Древо Вечности

— Значит, у нас нерабочий экземпляр. Подтверждено. А теперь хорошие новости: из того, что я видела и могу с разумной долей уверенности заключить, твоя идея о том, что ядро демона является генератором порталов, весьма вероятно, верна. Исходя из внутренней структуры и конструкции, я теперь почти на девяносто процентов уверена, что ядро демона — это массивная экранированная аккумулятор пустоты и портальный ключ. В нем есть несколько неповрежденных элементов, которые так естественно реагировали на пустотную ману, и были магические пути, пытавшиеся получить доступ к неким записям или путям во встроенной библиотеке, которая, к сожалению, по большей части повреждена.

Это объясняло ощущение, будто испорченное ядро демона хотело что-то сделать, словно запустить компьютер с неисправным оборудованием. Оно обращалось к всё ещё функционирующим частям ядра демона, но не могло полностью завершить запуск.

Стелла, конечно, уже знала о моих земных воспоминаниях.

— Это практически как гиперпространственный реактор звездолета, звездная карта и навигационный модуль, объединенные в одном.

— Хорошо. Абсолютно уверена, что это повреждение от звездной маны?

— На девяносто девять процентов, — ответила Стелла.

— Значит, если я хочу воспользоваться демоническим способом переброски кого-то вроде короля демонов, мне придется убить короля демонов, не используя звездной маны.

— Что ж жив ли король демонов или мертв, это ведь не имеет значения, верно?

34

ГОД 186

Мы слышали истории о героях, завершивших свой поход по Северным Островам. Они провели около полугода, посещая различные королевства и города, и, судя по всему, даже создали какие-то защитные устройства. Затем пошли рассказы об убийцах.

На героев напали убийцы, вооружённые геройскими предметами. Это не было упомянуто по официальным каналам, но моя шпионская сеть Вальтхорна чётко зафиксировала произошедшее.

Настолько, что один из моих главных шпионских мастеров обратился ко мне с просьбой отправить на север больше людей.

— Вам слово, Мастер Интип.

— Север всегда был одним из самых трудных мест для проникновения. Естественная природа архипелага означает, что новости распространяются медленнее обычными способами, а магические послания часто искажаются магическими ветрами.

— Мы сталкиваемся с такими проблемами и в других местах, — ответил Люмуф. Действительно, острова и магические возмущения не были редкостью.

— Верно. Но мы столкнулись с убийцами. Уже десять наших информаторов убиты, а наши собственные агенты вынуждены скрываться. На севере нам нужны высокоуровневые специалисты, а не просто рядовые сотрудники тридцатых-пятидесятых уровней.

В этот момент я спросил: — Разве у нас нет шпионов более высокого уровня?

— Шпионы — это, по сути, воры и осведомители. Их классы по своей природе криминальны. Шпионов, которые у нас есть, мы, по сути, вербовали из дворянских классов, традиционно служивших своим господам для шпионажа за соседями. — Внутренние распри между моими вассалами, по сути. Они умирали быстро и часто, так что хорошие долго не задерживались. Это был явный недостаток. Я не осознавал, что моя зависимость от моих деревьев как основной разведывательной сети означала отсутствие реальной программы по развитию моей шпионской и разведывательной службы; даже если бы я мог даровать им более высокие классы, им всё равно нужны были возможности и испытания.

Но было уже слишком поздно. Придётся это исправить для будущих конфликтов. — Хорошо, и что же нам теперь делать?

— Мы можем отправить наших более высокоуровневых Вальтхорнов, тех, кто уже перевалил за пятидесятый уровень, и обучить их некоторым шпионским навыкам, — предложил Мастер Интип. — Это даст нашим шпионам необходимую боевую компетентность, если им придётся столкнуться с теми, кто убивает наших информаторов.

Эдна замолчала. — Эти убийцы, они связаны с Лаензой?

Кей, случайно присутствовавшая на встрече, сказала: — Когда я была там, я столкнулась с другой организацией и воспользовалась её услугами. Союз Роузвуд.

Мастер Интип кивнул. — Роузвуды — одни из моих главных подозреваемых, но мы всё ещё пытаемся установить мотив. Раньше они работали с нами, по крайней мере, на низшем уровне, но что-то изменилось недавно, и они отказались от сотрудничества. Те, кого мы захватили, мало что сказали, кроме того, что они не будут с нами работать.

— Есть какие-нибудь подозрения?

Кей замялась. — Это из-за героев? — В этот момент Кей повторила свой опыт и то, что она сказала Роузвудам.

Шпионский мастер явно кивнул. — Я подозревал, что это как-то связано с нашей прежней миссией, но мы не были в курсе содержания того разговора. Очевидно, это то, чем следовало поделиться гораздо раньше. — Шпионский мастер испепелил Кей взглядом, и та неловко заёрзала.

— Похоже, они уже знали, что это мы, и это также было связано с героями. Как это вяжется с покушениями на героев? Как эта группа убийц раздобыла геройские предметы, и каковы их мотивы?

— Мои источники утверждают, что это давняя вражда. Они — культ поклоняющихся демонам, которые пытаются использовать силы демонов, чтобы принести спасение.

Это звучало очень знакомо.

— Они часто смешиваются с теми, кто использовал магию крови, но несколько десятилетий назад те, кто использовал магию крови, отделились от них, и они практически исчезли на некоторое время. Но мало кто знает правду.

Эдна нахмурилась. — Если у них есть геройские предметы, они могут угрожать любому из нас. Эти геройские предметы не так-то просто найти, так как же они их заполучили?

— И геройские предметы все очень громоздки, если их нужно перезаряжать.

— Это не имеет смысла, — повторил Люмуф. — Если их целью было с самого начала уничтожить героев, Элвин был там, его можно было просто взять.

Эдна подхватила: — Возможно, есть другая группа, эти Роузвуды, которые работают против них. Эти две силы сражаются в тени.

— Леди Эдна, вы предполагаете, что Роузвуды считают нас союзниками этих охотников на героев?

— Возможно, но наши прошлые действия по исцелению Элвина должны ясно показывать, что мы не связаны с ними.

В этот момент я вмешался: — А ещё есть Лаенза. Что с ними происходит? — Сколько же сторон здесь замешано?

— Лаенза — это скорее свободный союз друзей героев, но в него проникли плохие элементы, которые являются охотниками на героев, — объяснил наш шпионский мастер. — Раньше они были скорее группой поддержки, надеясь заключить союз с героями ради выгоды, если те выживут, но они значительно ослабли после нескольких неудачных ставок.

Один из лордов вмешался: — Хорошо, Северные Острова — это скопление небольших государств. Крупнейшие из них занимают самые большие острова. Все ли они настроены про-геройски?

— Нет. Некоторые из них откровенно антигеройские, несмотря на то, что являются частью четырёх храмов. Существует странная взаимосвязь, когда храмы терпят их еретическое поведение.

— И как им это сходит с рук?

— Они оправдывают это политически. Говорят, что это не религиозные разногласия, а политические. Что они не согласны с героями по политическим принципам.

— И такое дерьмо принимается?

— То, как четыре храма смешивают пропаганду, риторику и искажение слов, — это настоящее искусство, — прокомментировал шпионский мастер.

Люмуф даже рассмеялся. — Справедливости ради, нас, как религиозных лидеров, часто просят принять чью-то сторону в политических вопросах. Так много королевств и вассалов Эона просили особого статуса и признания во имя веры.

— Хорошо, и что теперь? Нам нужно больше ресурсов на севере, верно? Больше огневой мощи. Но это не решает нашу проблему нехватки информации и потери сети. Иметь мечи для поддержки наших людей — это одно, но эти люди были там десятилетиями. — Один из лордов вернул разговор в нужное русло.

— Действительно. Но это лучшее, что мы можем предложить на данный момент. Это также риск, потому что с геройскими предметами на кону возможно, что эти охотники на героев могут использовать их против нас, если почувствуют себя достаточно угрожаемыми.

— Подождите, подождите. Давайте вернёмся на шаг назад. Чего мы пытаемся добиться на севере?

— Создать сеть информаторов, чтобы получать ценную военную и связанную с героями информацию. Быть в курсе их передвижений, чтобы мы могли подготовиться к любым необычным действиям.

Действительно ли это необходимо?

— Ария. — Я активировал ледяное зеркало, которое связало меня с Арией. Люмуф присутствовал, чтобы я мог говорить через него нормально. — У тебя есть информаторы на севере?

— Нет. Я затворница, помнишь? Всё, что я делаю, это прячусь в своей части мира.

Ах. Я надеялся, что у них есть информаторы на севере, учитывая её общую близость.

< Лилии, что вы знаете о севере? >

> Только рассказы торговцев и авантюристов. <

Ах. Ещё один отказ.

Неужели шпионаж — единственный способ получить информацию?

— Есть ли на севере какие-либо государства с надлежащими дипломатическими отношениями, с которыми мы можем связаться? Которые могут выступать в качестве наших информаторов о севере?

Наверняка были магические решения для этого, возможно, магическое дальновидение или что-то в этом роде? Мои маги быстро ответили, что да, такие заклинания для удалённого просмотра существуют, но они были дорогими и требовали больше маны, чем обычно.

Это вернуло меня к моим ранним исследованиям корней, пересекающих океаны. Раньше у меня были ограничения: мои деревья должны были всплывать на определённых расстояниях. Учитывая, что существовали огромные участки океанов, где не было абсолютно никакой суши, этот метод становился нереалистичным.

Далее была идея со Стеллой о постоянном портале. Это означало открытие портала, связывающего мой континент с севером, а затем, через этот постоянный портал, расширение моих деревьев на север.

Стелла утверждала, что это пока невозможно, так как ей всё равно пришлось бы закрывать портал, а это означало бы, что большие сегменты моих деревьев будут отключены от сети. Было ли это настоящим решением или просто временной мерой?

— Так почему ты хочешь открыть портал там?

— Распространить мои деревья? Наличие моих деревьев там означает, что я могу получить доступ к магическим энергиям этого места, — ответил я, игнорируя тот факт, что деревья также расширяли моё зрение и разведывательную сеть.

— У тебя есть какой-то магический зонд?

— Да, примерно так. — Я не лгал. Мои магические лаборатории по сути были магическими сенсорами.

— Почему бы не протестировать? — предложила Стелла, и она открыла магический портал с помощью других молодых магов Пустоты. Мои корни прошли сквозь него, и я увидел новое место. Я почувствовал холод, и мои деревья тоже ощутили его пронизывающее дыхание. Знакомое ощущение.

Холод. Я быстро породил ещё деревьев, и Стелла наблюдала, как по пути моих корней появляются новые деревья. Портал открылся где-то на самом большом острове на севере, но даже там общее население островов стремилось кучковаться вдоль побережья.

Я не знал, где именно нахожусь, относительно других мест. Портал просто открылся где-то поблизости от Северных Островов, но я продолжал расширяться.

— Ладно, закрой портал.

Портал закрылся, и мои корни были оборваны. Я мгновенно ощутил потерю тех новых деревьев по ту сторону. Это было больно.

Терять деревья было больно. — А-ах. Открой его снова.

Патрик немедленно оградил меня от криков и скорби моих других деревьев. Казалось, что даже до сих пор я был уязвим к ощущениям, испытываемым моими деревьями.

Стелла кивнула и снова открыла его. Я отправил свои корни, но не нашёл деревьев.

— Хм-м-м похоже, мой портал сместился и открылся не в том же месте, — размышляла Стелла, и другие маги Пустоты присоединились к обсуждению.

— Это нехорошо.

— Если у нас нет чего-то вроде маяка, будет трудно привязать портал к определённому месту. Магия Пустоты по своей природе изменчива, но портал будет держаться.

— А ты не можешь открыть обычный портал?

— У меня только мана Пустоты. Тебе придётся попросить кого-то другого.

— Ах. — Я собрал архимагов, и они прокомментировали, что поддержание долгосрочного портала будет истощать огромное количество маны, поэтому для них это нереально. — Наверняка, если Стелла может это сделать, то и вы, ребята, сможете открыть портал?

— Ну, это потребует больше маны и передаст наше присутствие всему миру.

Ох. Вот в чём было отличие между обычным магическим порталом и порталом магии Пустоты! Магия Пустоты была неощутима для других. Стелла тут же опровергла это.

— Не совсем так. Я чувствую использование магии Пустоты моими учениками. Если я не ошибаюсь, если кто-то смог бы использовать магию Пустоты, они почувствовали бы мой портал с другой стороны. В конце концов, я делаю магический эквивалент соединения точек через пространство Пустоты.

Вот как. Значит, никто не использовал порталы для вторжения, потому что использование порталов было равносильно тому, чтобы сказать всему миру: Я здесь. Но чем портал отличался от заклинания телепортации? То есть, вроде бы отличался, но действительно ли?

— Портал — это сворачивание пространства. Телепорт — это сворачивание себя в оболочку и затем отправка через пространство. Есть различие в исполнении заклинания, — объяснил архимаг. Принимая эту концепцию, демоны открыли портал через разломы, или они телепортировались в наш мир?

— Определённо портал. Эти разломы — порталы.

— Если демоны могут это, почему мы не можем?

— У нас нет их уровня магического понимания, — сказала Стелла. Она повышала уровень с тех пор, как был снят её ограничитель, и теперь приближалась к сто десятому уровню. Я дал ей особое разрешение присоединиться к Вальтхорнам в рейдах по подземельям сто двадцатого уровня, чтобы помочь ей прокачаться.

— Хорошо, ладно. Можем ли мы применить концепцию телепортации к путешествиям между мирами?

Стелла кивнула. — Я не открываю портал, когда путешествую между мирами. Я просто плыву по нему на маленьком кораблике. Но я не могу удалённо отправить кого-то на свой корабль, когда меня на нём нет.

— Если только мы не научим всех быть магами Пустоты.

— Ну да.

Алка, мой полевой учёный, хотел экспериментировать с взаимодействием звёздной маны и маны Пустоты. Конечно, идея заключалась просто в воспроизведении механики смертоносной бомбы Короля Демонов. Алке, будучи скорее обычным магом, пришлось потратить много времени на выяснение того, как работало искажённое ядро Короля Демонов.

Ему пришлось сначала провести более мелкие эксперименты, пытаясь понять концепции, используемые в массивном искажённом ядре демона. Не всё это было актуально; в конце концов, если понимание Стеллы было верным, это ядро было в основном батареей, а также порталом между мирами. Мы пытались понять, как оно реагировало на звёздную ману, что не было частью его первоначального замысла.

Или всё-таки было? Я не был до конца уверен, были ли демоны настолько предусмотрительны в том, как они сконструировали ядро демона, чтобы оно взрывалось при контакте с достаточным количеством накопленной звёздной маны.

— Если это ядро предназначено для взрыва при попадании звёздной маны, то разве нельзя просто ударить по нему звёздной маной, вызвать взрыв и уничтожить вместе с ним Короля Демонов? Мы видели из нашей более ранней битвы, что ядро демона где-то спрятано и имеет порог, который оно достигает перед взрывом. Оно может выдержать определённое количество звёздной маны до взрыва.

— Или же собственная энергия Короля Демонов регулирует и подавляет взрыв ядра, — возразила Кей. — Если так, то идея извлечения ядра Короля Демонов, вероятно, бесполезна, потому что оно взорвётся, как только выйдет из подавленного состояния.

Не у кого было спросить, и не было чёткого понимания того, как работало всё ядро, поэтому это был риск, который нам предстояло взять на себя, когда настанет тот день. А пока Алка продолжал экспериментировать. Надеемся, что с дополнительными знаниями мы сможем выяснить, можно ли его безопасно извлечь.

Его эксперименты, как всегда, вызывали взрывы различных размеров. Взрывы были хороши; в конце концов, всё это исследование было посвящено созданию лучших бомб.

Это основывалось на годах и годах непрерывных экспериментов, даже когда я не уделял этому особого внимания, и он придумывал всё более крупные и мощные бомбы, немного плотнее сплетая магию, точнее рассчитывая время и используя улучшенные заклинания усиления и схемы. Долгий процесс малых, постепенных изменений.

Магия Пустоты и её взаимодействие со звёздной маной предлагали шанс для квантового скачка. Это как переход человечества от обычных взрывчатых веществ к ядерным бомбам.

Первоначальные эксперименты Алки, однако, почему-то напугали его. То, как звёздная мана и мана Пустоты взаимодействовали, было просто естественно взрывоопасным, и здесь работало что-то экспоненциальное, даже если мы этого не понимали.

— Это может уничтожить мир, — Алка лично передал свои опасения. — Мы никогда не должны доходить до этого. — Согласно расчётам Алки, по крайней мере, на основе наших данных, это количество было значительно выше того, что, как мы думали, могли иметь герои, но мы не знали, каков был верхний предел возможностей героев.

Но они могли этого достичь. Герои и достаточное количество маны Пустоты вполне могли бы уничтожить весь мир. — Я не просил бы тебя доходить до этого. Наша цель — завершить цикл, а не уничтожить мир.

Алка кивнул и вернулся к своим экспериментам, но Патрик выразил опасения по поводу его психического состояния, поскольку тот всё глубже погружался во всё более сложную магию.

Вернёмся к Северным Островам.

— Так что же нам делать? — посетовал один из лордов на шестое по счёту совещание по северу. — Мы провели так много встреч, и никакого результата. Мы отправляем силу или нет?

— Я думал, мы уже решили, что отправляем, но теперь пытаемся понять, как избежать использования геройских предметов против нас? — ответил другой.

Шпионский мастер пожал плечами. — Геройский предмет по сути является отличным уравнителем для севера. На Центральном Континенте мы можем рассчитывать на подавляющую мощь Эона, чтобы компенсировать преимущество геройского предмета.

Я мог открывать порталы, но уже чувствовал, что моя проекция силы не велика. Порталы передавали силу не очень хорошо, совсем не так, как демонические разломы.

Явно существовала качественная разница между демоническими разломами и порталами. Почему разломы позволяли мне передавать или проецировать силу на целый мир с небольшой потерей, а порталы налагали большую потерю мощности при передаче? Было ли это особенностью порталов, что у них была более низкая пропускная способность?

Я поднял этот вопрос перед группой, и Стелла, к моему удивлению, кивнула. — Думаю, это просто размер трубы. Как вы знаете, порталы требуют маны для поддержания, и чем больше силы вы пропускаете через портал, тем больше маны это стоит. Точно так же, как мне потребовалось много маны, чтобы отправить Люмуфа на другую сторону. Полагаю, то же самое и с порталами.

— То есть, если ты откроешь полномасштабный портал, я смогу увеличить выходную мощность на другой стороне?

— Теоретически да. — Тест вскоре доказал это; он почувствовал, как деревья на другой стороне обретают силу, которой у них не было, но, опять же, портал продержался два часа, прежде чем закрыться и полностью поглотить ману всех собравшихся магов Пустоты.

Вместо того чтобы использовать порталы, я подумал о Люмуфе. Люмуф был моим аватаром, и моя энергетическая связь через него была встроена в систему. Мог ли он функционировать как проводник? Беспроводное соединение?

Итак, я призвал его и отправил через портал. К счастью, это всё ещё было в том же мире, так что заклинание не стоило всей их маны Пустоты. Затем я активировал состояние активного аватара.

В тот момент Люмуф, который был один посреди пустоши, засиял, затем он левитировал, и вокруг него появилось магическое обрамление, напоминающее дерево. Корни магического дерева вонзились в землю.

Теперь я был на севере.

Люмуф мог входить в это состояние лишь треть времени, остальное время ему приходилось отдыхать, но между личностью Люмуфа и порталами я теоретически мог использовать Люмуфа как якорь для отправки большего количества людей, особенно в сочетании с моей Сетью Лиан-Канатных Дорог, которая позволяла мне отправлять что угодно между двумя связанными деревьями.

— Эон, с этим ты мог бы теоретически вторгнуться на любой из других континентов? — мысленно пронзил Люмуф; в этом состоянии наши разговоры происходили через наш общий разум.

— Действительно, но это означает, что ты обездвижен и заперт в этой древесной форме. Она менее полезна, чем твоя обычная форма.

— Я определённо не вижу это так. Мы могли бы использовать это и в других мирах, чтобы расширить охват твоего дерева там.

Действительно. Люмуф будет ключом к любому вторжению в демонический мир, так что мне не придётся бояться обрушения каких-либо порталов.

Ах. Вернёмся к встрече.

— Отправьте силовые подразделения. У вас будут подкрепления, — объявил я группе. — Люмуф уже на севере, и через него моё присутствие будет там.

На тех планах мы сосредоточимся в другой день, но сейчас настало время покорить север.

После десятилетий пребывания привязанным к Центральному Континенту, настало время в полной мере использовать мой аватар и заселить север моими деревьями.

35

ГОД 187

Север представлял собой цепь островов, но это, честно говоря, меня не остановило. Казалось, никто не чувствовал присутствия Люмуфа, ну, кроме Арии и Эйспена.

Вы на Северных Островах? — спросили они через зеркало.

Да, через моего аватара. Мои деревья постепенно разрастались, и я добавил искусственные разумы, чтобы поддерживать объем наблюдения.

Здесь я обнаружил второй барьер или узкое место.

Существовал предел объема информации, которую Люмуф мог отправлять и обрабатывать. Это всё ещё был довольно высокий лимит: мы могли одновременно наблюдать примерно за двадцатью местами, и я не мог мгновенно переключать виды. Это означало, что сохранялась ценность наличия настоящей корневой связи. Каким-то образом вся эта информация проходила через Люмуфа, и это сильно истощало его умственные способности, даже с помощью дополнительных разумов.

Человек, даже если он был высокоуровневым аватаром, не предназначался для полноценного режима бога.

Мои деревья распространялись незаметно и быстро, приспосабливаясь к внешнему виду местной флоры. Сначала большая часть этого была просто бессмысленной болтовнёй. Нам пришлось это отфильтровать. Это занимало слишком много мозгового времени Люмуфа.

Я попытался создать там искусственную душу через Люмуфа, но не мог отправить души, которые собирал здесь, ему. При этом Люмуф фактически был портативной машиной для сбора душ со способностью аватара. Это означало, что, сражаясь с героями, он мог способствовать сбору Душ Титанов!

Ура! Он был как огромный пылесос для душ, и он собирал север.

Кстати, а вы собираете души? — спросил я Арию и Эйспена. В конце концов, они ведь были по-своему духами.

Нет. Это не наш отдел, — ответила Ария.

Тогда куда девались все души на севере? Наверное, они должны куда-то деваться, или же просто бесцельно дрейфовали?

Я попытался использовать свои силы души, чтобы допросить собранные души. Эта сила редко применялась, потому что, когда я мог видеть и подслушивать почти на всём континенте, это было гораздо более надёжным источником информации, чем допрос мёртвых с их неполными воспоминаниями из-за смерти. В конце концов, неполная информация без контекста могла быть опасной.

Тем не менее, на севере мне нужно было быстро собрать информацию, и вскоре я случайно наткнулся на мёртвые души двух оперативников.

Убить. Героя.

Почему?

Герой. Враг. Миссия. Награды. Мёртв.

Значит, была награда, если герой умирал? Какая награда?

Много денег. Уровни. Особый Класс. Особый класс для тех, кто убивал героев? Это, на самом деле, имело смысл. Сила. Бессмертие.

Это ужасно расплывчато, — мысленно заметил Люмуф, поскольку он тоже участвовал в моём допросе мёртвых. — Даже если они указали нам направление.

Я смутно припоминаю, что убийство героев приводит к проклятию. Но только если их убили до того, как погиб их назначенный король демонов. Таким образом, для этого поколения все они были целями.

Это, вероятно, тоже правда, но оно того стоит. Учитывая риски, награды должны быть достаточно хорошими.

Если так, то наверняка в прошлом были успешные убийцы героев. Если они и были, то сумели скрыться от доступных нам исторических записей.

Но опять же, зачем мне записи, когда у меня были Лилии и Ария? Я быстро спросил их двоих, знали ли они об убийцах героев. От них обеих последовал отказ. Лилии прокомментировала, что они никогда не встречали убийц героев.

Хм. Неужели не было людей, которые убивали героев, пусть даже совершенно случайно? Неужели герои были настолько удачливы, не так ли?

Или были.

Убить героев, однако, непросто, — нахмурилась Кей. — Мы довольно крепки, как только достигаем сотого уровня. Мы получаем всевозможные естественные защитные способности, и большинство из нас имеет способности игнорировать низкоуровневый урон. Мы также обычно невосприимчивы к одному или двум элементальным типам, с которыми связаны, и большинство эффектов состояния на нас не действуют.

Большинство, — задумался я. — Возможно, гекс-бомба сможет убить тебя.

Кей неловко поёжилась. Ну, да. Гекс-бомба была бы плохой новостью. Стоп. Ты что, говоришь, что есть заговор использовать гекс-бомбы для убийства героев? Нам нужно их предупредить! Они могут не знать о гекс-бомбах!

Уверен, что знают. Они же видели журналы, разве нет? — возразил я. — Поколение Харриса сталкивалось с гекс-бомбами и миром, испещрённым гекс-бомбами в качестве контрмеры против чемпионов демонов. Нам повезло, что те дни прошли.

Первый из Триумвирата Айвы прибыл на корабле. Их возглавлял один из Триумвиров, Грандмастер Энгка, и они приплыли на одном из лучших кораблей, которые мы когда-либо видели. Прекрасный военный корабль, сияющий золотой и бронзовой краской, наполненный магическими чарами. В сопровождении небольшой делегации Айванских Храмовников его прибытие было, конечно, секретом, но все заметили присутствие такого военного корабля.

Это не героический предмет, но очень высокого качества, насколько я могу судить. Он находился на их попечении веками и тщательно поддерживался, даже если их мастера и корабельные работники не могли полностью повторить мастерство древних времён. Лозанна объяснила свой опыт, и она была одной из тех, кому поручили встретить Триумвира.

Корабль стоял в одном из крупных портовых городов на восточном побережье. Приятно снова встретиться, Леди Лозанна, — Энгка слегка кивнул, ступая на берег. — Похоже, Эон действительно настроен серьёзно.

Лозанна не совсем улыбнулась. Действительно, прошло много времени, хотя должна признать, я приняла это поручение с большой неохотой. Позвольте представить офицера, отвечающего за сопровождение.

Энгка рассмеялся. Всё ещё таишь старые обиды, я вижу. В его присутствии было что-то едва уловимо божественное. Моему духовному взору казалось, что с ним что-то ещё витает.

Это Лорд Йоханн. Главный следопыт, отвечающий за вашу безопасность, — представила Лозанна. Йоханн превосходил Лозанну по рангу, так как был на сто двадцатых уровнях, и был полностью осведомлён о всех деталях визита. Хотя у Айванских Храмовников был свой эскорт, мы не рисковали.

Уже их прибытие вызвало слухи, и мои искусственные разумы были приведены в состояние повышенной готовности. Тайные сообщения летали между местными жителями и приезжими, а затем корабли направились в нашу сторону.

Вижу, я буду в надёжных руках. Энгка улыбнулся. Храмовники выгружали ящик за ящиком с предметами. Портовые рабочие быстро загружали их на жуков — специализированный транспорт для этого визита. Это были одни из самых крепких жуков. Но скажите, мы ожидаем гостей?

Лозанна взглянула на Йоханна. Йоханн лишь улыбнулся. Нет. Но мы готовы. Несколько высокоранговых следопытов также были рядом, незаметно следуя за ними. Они обеспечивали безопасность и ловили всех, кто клюнул на приманку. Моё духовное зрение уловило какую-то необычную магию в этих ящиках, вещи, которые были похожи на тот журнал, что у меня был, но отличались. У самого Энгки тоже было интересное магическое снаряжение, и я почувствовал на нём как минимум два героических предмета. Если они были такими маленькими, это означало, что это либо одноразовые предметы, либо героические предметы, созданные для обычных людей.

Что ж, давайте двинемся, — сказал Йоханн, и несколько членов административной команды распределили храмовников по их соответствующим караванам. Разговоры на заднем плане были оживлёнными, так как многие вскоре стали спрашивать, почему Айванцы оказались на Центральном Континенте.

Мы скоро ожидали гостей, так как мои магические датчики обнаружили активацию необычных типов магии по всему континенту. Засланные агенты наконец-то начали действовать, и мои разумы наблюдали, выявляя шпионов из других храмов, Лаэнзы, некоторых южных королевств.

И были тайные запросы к гильдиям убийц по всему Центральному Континенту. К сожалению, все они были встречены быстрым отказом. Мастера всех этих гильдий убийц понимали, что их присутствие лишь терпимо до тех пор, пока никто из Вальтхорнов не станет целью, и у них хватало ума не вмешиваться в мои дела. Те, кто был достаточно стар, чтобы помнить мои наказания десятилетия назад, знали лучше.

Тем не менее, поскольку сами гильдии держались в стороне, эти иностранные игроки направляли запросы напрямую ассасинам с щедрыми наградами. Те, что поумнее, знали, что лучше не соглашаться. Даже если бы им удалось, они знали, что не смогут сбежать. Но всегда находились дураки, искушённые огромными суммами денег.

Я рассматривал это как чистый позитив. Мои Вальтхорны, возможно, были высокоуровневыми, но им нужна была практика в борьбе с ассасинами. И хорошее напоминание тем, кто забыл. Воспоминания людей так легко угасали.

Как поживаешь? — спросил Энгка, когда Лозанна села в ту же каюту. Это была большая, роскошная и хорошо обставленная каюта, похожая на те, что использовались героями. Прошли десятилетия.

Намного лучше, теперь, когда я больше не выполняю миссии по охоте на демонов, — ответила Лозанна.

Нет нужды в этой горечи, не так ли? — улыбнулся Энгка. — В конце концов, я здесь по приглашению самого Эона. Так много ли ты знаешь?

Лозанна улыбнулась. Не очень много, но я не против. Лучше, когда я не вмешиваюсь в ваши дела. Я здесь лишь по велению Эона. Он решил, что вам понравится немного подколоть друг друга.

Энгка рассмеялся. Верно. Дела Триумвира никогда не бывают простыми. Это мудрый выбор, мудрый выбор. Затем он посмотрел на Йоханна, который стоял на дозоре. Караван из сотни жуков прошел через долины и вскоре приближался к лесным участкам. Мои искусственные разумы пропинговали, что там собирались нанести удар ассасины.

Я ждал и позволил своим Вальтхорнам делать свою работу. Они должны были обнаружить их присутствие сами, и Йоханн подал несколько ручных сигналов. Несколько подчинённых следопытов рассредоточились.

Энгка снова посмотрел на Лозанну, наблюдая за следопытами. Должен сказать, способность Эона развивать таланты поистине бесподобна. Я бы обменял свои героические предметы, если бы смог убедить некоторых ваших следопытов служить мне. Я даже приму тебя.

Лозанна ответила: Нет, спасибо.

У Айванцев действительно не хватает способных, высокоуровневых людей. Конечно, Эон может поделиться?

Нет.

Я могу пересчитать количество семидесятых уровней, что у нас есть, на пальцах одной руки. Вот насколько плохо у нас дела. Хоть немного жалости?

Нет. И уж точно это не то, что следует так небрежно раскрывать. У Лозанны, казалось, были какие-то плохие воспоминания о нём, и я задумался, не было ли ошибкой назначать её связной. Хотя она и не отказалась.

Энгка рассмеялся. О, любой семидесятого уровня и выше, служащий Айванской церкви, является публичной фигурой насквозь. Вы даже встречались с ними.

Лозанна не ответила. Караван теперь ехал по дорогам через леса. Ассасины нанесли удар. Вальтхорны перехватили их. Они были немного медленнее, чтобы их обнаружить. Ассасины были довольно низкоуровневыми, некоторые — на тридцатых уровнях. Несколько ассасинов отступили, решив, что это не стоило того, как только увидели, с кем имеют дело.

Те, кто пошёл в атаку, через несколько секунд обнаружили стрелы, засевшие в их головах. Оперативники, нанятые неизвестными группами.

Они всегда пытаются вас убить? — спросила Лозанна.

Как вы должны знать, у меня много врагов, и я считаю, что большинство тех, кто пытается меня убить, — это мои союзники.

Каравану потребуется три дня, чтобы пересечь континент и достичь Фрешки.

Айванский триумвир здесь? — в один из дней Кей ворвалась и спросила Эдну. Она не знала об этом, пока караван не двинулся. — Почему?

Эдна сделала паузу и получила моё разрешение рассказать ей. Потому что они обратились к нам с предложением о перемирии. Альянсе.

Нет. Мои источники говорят мне, что здесь будет весь Триумвират. Они никогда не встречаются, если только это не что-то божественной важности.

Эдна кивнула. Да. Это имеет божественное значение.

Что Эон пытается сделать?

Разговор с богом. Правда о том, есть ли способ покончить с этим.

Кей уставилась на Эдну, её разум лихорадочно работал, обрабатывая информацию. Я хочу там быть.

Очень хорошо.

Дипломатические и секретные сообщения летали по всему миру, пока они гадали о намерениях Айвы. Три другие церкви были особенно напряжены, и они отправили Энгке резко сформулированные сообщения.

Энгка улыбнулся, получив их. Разве это не забавно?

Лозанна пожала плечами.

Мастер Храма Гайи только что потребовал, чтобы я разъяснил своё присутствие на Центральном Континенте. Я получил похожие сообщения от Хава и Нейры тоже. Жалок тот, кто из нас всех вместе не смог собрать силу, чтобы противостоять сокрушительной мощи Эона.

Тогда вы здесь из-за власти?

Моя личная позиция по этому вопросу — да. Мы слабы, и мы это признаём. Особенно ясно это стало теперь, когда вы могли бы вторгнуться на Восточный Континент и победить.

Это только усиливает мои подозрения относительно вашего присутствия, — ответила Лозанна.

Караван благополучно прибыл во Фрешку. Было ещё несколько мелких попыток убийства, но ничего слишком серьёзного. Караван жуков был приведён на специальную расчищенную площадку, созданную по их запросу. Ящики были выгружены, и храмовники приступили к работе. У нас были маги, строители и ремесленники наготове, чтобы внести любые изменения или построить что-либо на месте по мере необходимости.

Они построили круговой храм с центральной поляной, и я буду говорить через Люмуфа. Мне придётся прекратить свои северные наблюдения для этого, но я сделаю это, как только они будут готовы.

Два других Триумвира? — спросила Эдна.

Они будут призваны сюда. Энгка показал магическое кольцо. Это Кольцо Триумвиров, и оно позволяет мне призывать сюда остальных. Они подошли к моей долине. Эдна была с ним, и она была полностью вооружена в своём лучшем снаряжении, на всякий случай.

Энгка поклонился моему огромному дереву. Я видел, как его ноги дрожат, и он казался бледным. У меня были сомнения, но теперь их нет. Приветствую, Эон.

Говори.

Я начну Церемонию Небесных Врат, чтобы открыть способ общения с нашим Богом, Айвой. Трое из нас будут там, чтобы поддерживать врата открытыми, и мы пожертвуем три божественных предмета, чтобы поддерживать их. Но как только церемония начнётся, мы будем очень уязвимы и потребуем вашей защиты.

Даю вам слово. Действительно. Я взял под контроль всю территорию. Кто посмеет помешать моей церемонии?

Но это, на самом деле, не главное. Мы никогда не проводили этой церемонии, и узнали о ней только сейчас. Могли бы вы задать вопрос от нашего имени?

Мне стало интересно, что это может быть.

Почему нас оставили умирать? — сказал Энгка.

Место было готово, три героических предмета лежали посередине, наполненные звёздной маной. Энгка повернул своё кольцо, и оно засияло. На мгновение я увидел своим астральным зрением, как мир исказился, а затем появились двое других.

Грандмастер Амдар, Грандмастер Мианас, давайте начнём. Оба огляделись и заметили, что всё было подготовлено. Они вздохнули и кивнули.

Они образовали треугольник; пол уже был размечен. На полу были рунические формации, которые я не узнал, и казалось, что это было ново и для грандмастеров. Неважно, они начали петь, и странные энергии внутри них, сколь бы ничтожными они ни были, завибрировали, а затем засияли. Это было совершенно невидимо для всех остальных, лишь для духовного зрения. Оно исходило наружу и соединялось, а затем три предмета сгорели, расплавились и превратились в левитирующий сгусток ночного неба.

Люмуф был отозван, и он ждал. Я активирую Аватара, если потребуется. Тем не менее, я заранее призвал Стеллу наблюдать по наитию. Затем мы увидели это: сгусток исказился, и в астральных звёздных путях открылась дверь, такая маленькая и крошечная.

Протянулся свет, нитевидный свет выполз наружу, а затем передняя часть выпятилась в сгусток. Нить всё ещё была там, присутствовала.

В этот момент весь мир ощутил это; это было гнетущее чувство. Повсюду, даже в отдалённых городах, люди рвали, а некоторые падали в обморок.

Давно забытое чувство, — проговорила Лилии через корни. — Они всё-таки живы.

Я отвечу позже, моё внимание было сосредоточено на шаре света, стоявшем перед Люмуфом. Люмуф и Эдна остались невозмутимы; их домен защитил их и позволил им устоять. Кей ненадолго потеряла сознание, но быстро пришла в себя. Стелла, как ни странно, лишь вырвала.

Сгусток принял форму лица. Приветствую, Эон. Я известен под разными именами во многих мирах, которых я коснулся, но здесь я Айва, а давным-давно — Деяр. Моё время ограничено, моё истинное я находится далеко в других мирах. Давайте говорить быстро.

Приветствую, — сказал я и посмотрел через Люмуфа.

У вас есть вопросы. Быстро, — спросил Айва. — Время, отведённое на эти врата, коротко.

Как мы можем остановить королей демонов и положить конец этому циклу разрушения? В этот момент это было действительно главное, что занимало мои мысли.

Мы не знаем. Мы пытались, уничтожили некоторые демонические миры, но в конце концов потерпели неудачу. Демоны — это зараза порчи. Их можно задержать, их можно победить, но они в конечном итоге вернутся. Их привлекают миры живых, но, что более важно, их привлекаем мы, боги. У них вендетта против нас, и мы сражаемся с ними по тысячам миров. Они находят ваш мир через остатки своих чемпионов, и, кроме того, пока мир жив, они стремятся его испортить и в конечном итоге превратить в демонический мир. Пока мир жив, они будут искать его. Каждый демонический мир ослабляет всех нас.

Можем ли мы скрыть мир от них?

Сгусток замер. Возможно, но это не то, что я могу сделать. Быстро. Дальше.

Хорошо. Это то, с чем я разберусь потом. Почему боги нападают на меня?

Сгусток кивнул. О? Что ж, лекарство должно делать то, для чего оно предназначено. Сильные лекарства часто могут повредить плоть, поэтому их нужно контролировать. Мы не можем просто ввести лекарство и надеяться, что оно само найдёт свою цель. Мы говорим ему, что искать, и помечаем их так, чтобы демоны тянулись к ним. Это акт балансировки. Если ввести слишком много лекарства в пациента, мы можем повредить плоть больше, чем демонов.

Чёрт. Герои были не более чем инструментами. Я почувствовал, как что-то атаковало мой домен, словно сканируя меня от листьев до корней. Я почувствовал, как что-то зашевелилось вдалеке, мои магические датчики начали звенеть. Эдна, Кей и Люмуф, казалось, восприняли это спокойно.

Зачем позволять им умирать?

Потому что даже боги не могут быть повсюду одновременно. Наши силы сильны вблизи нас, но великая пустота времени толкает и тянет многие миры, и этот мир дрейфовал по морю пустоты всё дальше и дальше от моей сферы влияния. Большое облегчение видеть, как наконец-то появляется местный бог, сколь бы слабым вы ни были сейчас. Примите моих последователей, и они будут относиться к вашему слову как к моему собственному.

Погодите. Ваше Высокопреосвященство, вы уверены, что это хороший выбор? Один из Триумвиров не мог сдержаться. Он должен был спросить. Я их не винил. Магическое лицо Айвы повернулось к трём Триумвирам, которые изо всех сил пытались поддерживать заклинание.

Да. Я слишком далеко, чтобы должным образом защищать вас. Я повторю. Эон примет моих последователей. Это включает всех вас, — ответило парящее лицо Айвы, и три Триумвира вздрогнули.

У меня достаточно, чтобы защищать. Серьёзно. У меня уже был континент, но, опять же, если я собирался покончить с этим циклом, мне действительно нужно было больше.

По мере вашего роста у вас появится способность к большему. Расстояние между нами в этой великой пустоте продолжает расти, и это неизбежный факт, что однажды мои силы больше не смогут достигать этого мира. Гораздо справедливее и честнее для меня сказать правду, что моя сила в этом мире ослабевает, и лучше для тех, кто верит в меня, искать восходящий пантеон для защиты.

Триумвиры не могли ответить. У меня был ещё один вопрос. Сколько времени у вас осталось? Вы всё ещё будете призывать героев?

Айва замер. Возможно, столетие или два, многое зависит от потока пустоты. Древний пакт связывает нас, старых богов, защищать эти миры. Мы должны, даже если не хотим.

На лицах всех присутствующих был шок. Какой пакт?

Это сложно. Вы узнаете, как только вознесётесь.

Кто вы? То есть, кем были боги? Где они были?

Мы когда-то были похожи на вас, хотя наши пути разветвлялись по-разному. Время на исходе. Сгусток уменьшался. Но вот, небольшой прощальный подарок от меня. От предшественника. Удачи и прощай, Эон. Я, например, с нетерпением жду твоего вознесения в божественное царство. Мы устали от эонов войны, и нам пригодились бы новые руки. Те, кто не связан древними пактами.

Сгусток света вспыхнул и вошёл в Люмуфа. Я почувствовал, как разряд пробежал по связи между мной и Люмуфом.

Вы получили 2 уровня. Теперь ваш уровень 199.

Все лаборатории древесного типа улучшены.

Тот, кто хотел нам помешать, опоздал, и, похоже, против меня было использовано знакомое оружие. Гекс-бомба. Она прилетела с юга, но была маленькой, вероятно, наспех собранной. Я активировал несколько щитов, чтобы блокировать её, и бомба была остановлена ещё до того, как приблизилась к долине.

Сгусток исчез, и руны испарились. Три Триумвира рухнули, истощённые вратами. Кей посмотрела на Стеллу. Чёрт возьми.

Все в мире вздохнули с облегчением, когда божественное присутствие исчезло из мира.

36

ГОД 187 (ЧАСТЬ 2)

Триумвиры услышали это от своего бога и, честно говоря, лишились дара речи. Как им вообще объяснить, что Айванская церковь теперь будет ассимилирована? Неужели молитвы теперь обращаются ко мне вместо Айвы? Было о чём подумать.

Первым комментарием Эдны и Люмуфа было: — Истинный бог это невероятно устрашающе. — Они ещё никогда не испытывали такого сильного ощущения. Повсюду в мире уже летели послания, запрашивающие информацию о произошедшем.

— Истинно так. Теперь я понимаю, какая огромная пропасть лежит между нашими силами. — Если каждый уровень приводил к экспоненциальному скачку могущества, возможно, боги находились где-то на трёхсотом? Или, быть может, четырёхсотом уровне?

Триумвиры Айвы были невероятно озадачены и расстроены. — Мы мы должны это обсудить.

— Никто не уходит, — сказал я всем присутствующим, включая триумвиров. Клетка из корней возникла вокруг всей области и окутала её аурой антимагии. — И никаких посланий.

Все кивнули.

— Во-первых, я хочу услышать мысли каждого. Что вы думаете об ассимиляции айванской веры с нашей?

Триумвиры не находили слов. — Мне нужно гораздо больше времени, чтобы это осмыслить. Слишком уж внезапно узнать, что наш бог решил нас покинуть.

Проблема ассимиляции, нет, поглощения айванской веры была куда сложнее, чем казалось. Будь у меня возможность кивнуть, я бы кивнул. — Действительно, и случалось ли подобное в истории мира?

Люмуф мог ответить на это. — Нет. В наших записях такого никогда не случалось.

Я посмотрел на Кея и Стеллу, оба они присутствовали. Я говорил так, словно не был выходцем с Земли, поскольку триумвиры были здесь. — Вы оба пришли из других миров и видели подобные расколы в вере. Наверняка ваши истории могли бы просветить вас о моментах, когда вера или храм разваливались из-за разногласий. Что тогда происходило?

Ответила Стелла. Она пришла уже взрослой, поэтому обладала более глубокими знаниями по истории Земли. — Война. Гражданская война.

— Я спрашиваю вас троих, а также вас, жрецов, и ваш народ. Как вы думаете, они так легко примут полное обращение в мою веру?

Все трое триумвиров покачали головами. Энгка поднялся, чтобы ответить. — Нет. Многие верили в Айву годами, десятилетиями, возможно, даже столетиями. Столько жрецов проповедовали о величии и доброте Айвы, о силах Айвы, о чувстве долга Айвы перед нашим миром. Боюсь, что слова той дамы были правдой. Если мы последуем воле Айвы, Айванская церковь расколется. Нет. Я убеждён, что они пойдут против нас войной, даже если мы — триумвиры.

Действительно. — Именно. Если это послание будет озвучено, другие жрецы вашей веры скажут, что все вы были испорчены, что ваши умы изменены моими силами. Вас троих будут преследовать и убьют.

Все трое триумвиров уже могли представить это. Такое послание никогда не будет принято. То, что просил Айва, заключалось в том, чтобы его последователи отказались от всего, что знали всю свою жизнь, и я видел, что это невозможно, даже если в его логике и был смысл.

Стелла посмотрела на триумвиров, а затем снова на Люмуфа. — Эон, что что вы предлагаете?

— Мы ничего не скажем о том, что сказал Айва. — Все ахнули. — Я попросил всех присутствующих запечатать эти божественные слова в своих умах.

Триумвиры посмотрели на Люмуфа. — но?

— Ваш бог приказал вам повиноваться мне. И моё первое приказание — сохранить всё произошедшее в строжайшей тайне. Мы сохраним наши отдельные верования, и Айванская церковь продолжит своё существование. Пусть никто, кроме ваших преемников, никогда не узнает о том, что сказал Айва.

Один из триумвиров немедленно опустился на колени. — Благодарю вас, Эон, за вашу мудрость. — Двое других тут же последовали его примеру.

— Айва, возможно, желает, чтобы я взял власть, но это не в моих интересах. Я не желаю вести войну против Айванской церкви и не нуждаюсь в её последователях. — Центральный Континент продолжал расти, и я не собирался просто так мириться с тем, что этот бог решил мне навязать. — Но у нас будет мир, и в будущем — дружественные отношения. Однако у меня могут быть к вам просьбы, в выполнении которых, надеюсь, вы мне поможете.

Трое триумвиров кивнули. — Это должно быть приемлемо, если мы будем действовать осторожно и найдём способы установить безопасный канал связи между нами. Прекращение огня и мирный договор также не должны стать проблемой.

Я видел так много потенциальных подводных камней в поглощении веры Айвы, а мир и так уже достаточно потерял. Ему не нужен был ещё один крестовый поход, вызванный предполагаемой капитуляцией айванской веры. Те, кто верил, не видели ни логики, ни аргументов, и люди действовали бы, основываясь на своих чувствах и убеждениях, даже здесь. Когда религии у меня на родине распадались из-за фундаментальных разногласий, это всегда приводило к войне.

Мы не возражали против войн. Мы даже разрешали войны между нашими вассальными королевствами.

Но айванская война могла вызвать серьёзные вопросы о возможности мирного сосуществования вер, и это была бы война, направленная на меня, и война, которая нам не нужна. Нет, что важнее, я не хотел того, что подразумевалось: если я поглощу айванскую веру, подобная участь постигнет и остальные три храма. Я хотел, чтобы моя вера могла сосуществовать с четырьмя другими, и чтобы мы все могли работать вместе.

Я также видел проблемы, даже если бы они приняли мою веру. Я был ограничен естественной географией мира, и поэтому, даже если бы они верили в меня, я не смог бы их защитить. Это было бы несправедливо и для триумвиров, которым пришлось бы защищать моё дело, а единственный способ, которым я мог это сделать, — это отправить моих Вальторнов через море и вести войну.

Не раньше, чем я выясню, как правильно пересекать океаны. Использование Люмуфа в качестве аватара было лишь временной мерой, и я хотел бы гораздо более постоянного решения.

Один из триумвиров извинился. — Я не ожидал, что Айва перейдёт от альянса к полному поглощению нашей веры.

— На данный момент, каково настроение среди вашего народа? Примут ли они альянс?

— Честно говоря, мнения разделились. Многие восхищаются силой Эонской веры и поддерживающими её могуществами. Но из принципов и лояльности многие предпочитают оставаться с тремя другими. Альянс также может вызвать некоторое недовольство, хотя я ожидаю, что оно будет более мягким. Тем не менее, это было бы рискованнее для айванских верующих на других континентах, где остальные три храма сильнее.

— Тогда не будем торопиться, — постановил я. — Давайте жить в мире и будем друзьями. Позвольте нашим силам путешествовать в королевства, следующие вашей вере. Возможно, со временем альянс станет естественным развитием дружбы.

У меня было время для долгой игры, и не было нужды торопить события и создавать столько вражды. Война, выигранная дружбой, всё равно продлится дольше.

Триумвиры вернулись в свои временные жилища, с облегчением. Им предстояло многое обдумать, например, как они планировали тайно сообщить своим преемникам. Слова их бога по традиции должны были быть записаны в магическом предмете, поэтому им нужно было хранить его в безопасности.

Я убедился, что все они получили от меня фамильяра.

Я повернулся к Стелле. — Ты видела это, верно?

— Да. — Путь через звёзды, который временно соединил этот мир и мир, где обитал Айва. — Я не думала, что у храмов тоже есть способ открывать звёздные пути, и он использовал другую механику по сравнению с магией пустоты.

— Хорошо. Я полагаю, это означает, что все четыре храма должны обладать каким-то вариантом подобных призывов или встреч со своими богами. Имеет смысл, что это не широко известно. В конце концов, это связь с их богом, который может быть очень, очень далеко.

Стелла замолчала и странно посмотрела на Люмуфа. — Что вы подразумеваете?

— Нам нужно собрать все эти методы и выяснить, как они работают. Так что мне понадобится команда инфильтраторов, чтобы пробраться в тайные храмы и библиотеки остальных трёх храмов и раздобыть эту информацию. — Что касается Айвы, я мог бы просто попросить их дать её мне; в конце концов, теперь я был де-факто владельцем. Кукловодом, дёргающим за ниточки.

— О нет. — Стелла была в ужасе.

— Похоже, теперь мне придётся гораздо серьёзнее заняться обучением шпионов и диверсантов.

Эдна и Люмуф лишь усмехнулись. — Настоящий рейд на храмы остальных трёх?

— Не только это. Сначала мы должны выяснить, где хранится такая информация и кто ею владеет. Не волнуйтесь, я думаю, это будет долгий процесс. А пока вы можете сосредоточиться на изучении техник, используемых Айванской церковью.

Триумвиры, в конце концов, охотно поделились техниками.

Мне нужны были шпионы и воры, много их, и мне нужно было, чтобы они были хороши в своём деле. У меня была способность создавать классы более высокого ранга для шпионов, но в конечном итоге шпионы набирали уровни, занимаясь шпионской деятельностью. Это означало проникновение в места и выполнение ролей, где они находились в реальной опасности. Как бы то ни было, у нас были шпионы, выполнявшие миссии в других нациях за океанами, но процент выживаемости был довольно низким. Обычно они умирали, когда их ловили.

— Мы могли бы дать им Двор Древа Божества, — предложил Патрик. — Но слотов ограничено. — Это означало бы, что мы могли бы отозвать их, если бы их поймали, но это не казалось рабочим вариантом.

Я решил вернуться к своей способности создание подземелий и подкорректировал её. Я хотел узнать, могу ли я создавать подземелья для инфильтрации, где шпионам нужно было бы выяснить, как пробраться до конца. Это не совсем сработало.

Потерпев неудачу, я решил вместо этого создать имитационные подземелья. Я нанял ремесленников и магов для строительства подземелий, наполненных несмертельными ловушками, чтобы мои новые практиканты-шпионы и воры могли практиковаться.

— Проблема со шпионами и ворами в том, что они могли бы легко нас предать, и мы бы даже не узнали об этом, — Кей и Стелла обе нахмурились. — Я имею в виду, вы слышали о всей этой истории с двойными-тройными агентами, верно?

— Конечно, но кому какое дело? — Далее мы создали несколько конкурирующих шпионских гильдий. Идея заключалась в том, что эти шпионы будут играть как роли шпионов, так и роли контрразведчиков, и им придётся соревноваться друг с другом на ненасильственной основе.

Затем из числа многообещающих и лояльных шпионов я выбрал одного, человека по имени Варида, и использовал Дар Ускоренного Роста. Это подняло его уровень до шестидесяти, и он приобрёл кучу навыков за одну ночь. Варида стал вторым шпионом шестидесятого уровня на Центральном Континенте после Мастера Интипа.

Однако, даже с новыми уровнями и навыками, Вариде всё ещё требовались практика и опыт. Знать навыки — одно дело; применять их в полевых условиях — совсем другое.

Одной из вещей, что особенно меня раздражала в шпионах, была их способность общаться друг с другом с помощью некоего магического кода. Если бы не постоянное ведение учёта и непрерывная дешифровка Патрика, мы бы пропустили гораздо больше шпионов. Каждый шпион требовал гораздо больше ресурсов и умственных способностей для отслеживания, чем большинство других классов, просто потому, что у каждого из них были навыки, которые мешали моей слежке. Кто-то с низкоуровневой способностью к скрытности потреблял вдвое больше обычной пропускной способности, но высокоуровневый шпион требовал отслеживания одним искусственным разумом.

Поэтому, если бы было несколько шпионов шестидесятого+ уровня или шпион геройского ранга, я мог бы их пропустить или обнаружить, только если бы они что-то сделали.

Шпион-герой, вероятно, мог бы пробраться до самой Фрешки, по крайней мере, пока не наткнулся бы на радиус действия Патрика и пузырь моих доменных сил.

Хорошая новость заключалась в том, что шпионы не могли поддерживать свои способности постоянно. Пока что оба моих шпиона шестидесятого уровня имели навыки, которые были активны лишь от четырёх до шести часов с перезарядкой в один день. Это означало, что я всё ещё мог их заметить, как только они отключали свои навыки. Тем не менее, это было трудоёмкое, утомительное занятие, которое я делегировал своим искусственным разумам.

Как бы то ни было, у меня было столько деревьев на Центральном Континенте, что я мог поддерживать довольно много искусственных разумов, возможно, тысячи. Технически, эти разумы выполняли большую часть рутинной административной работы, чтобы позволить мне функционировать как божественное существо. Это означало следить за молитвами, за людьми, за другими задачами. Каждый искусственный разум мог многое, но теперь они занимали место. Долина Нетления, когда-то заполненная гигантскими деревьями, постепенно была заменена искусственными разумами.

Они были фоновым шумом, постоянным гулом их мыслей; каждый из них наблюдал за своей частью континента. Некоторые следили за отдельными личностями, такими как шпионы, или поддерживали континентальную сеть жуков-перевозчиков. Некоторые работали над моими многочисленными небольшими проектами по улучшению, такими как жуки-оружие или адаптация насекомых. Некоторые проверяли моих Вальторнов и жрецов, убеждаясь, что они в безопасности и надлежащим образом выполняют свои обязанности. Тысячи маленьких искусственных разумов, каждый со своим именем, но остававшиеся в тени. Патрик, как особенный, господствовал над ними всеми.

Но я обдумывал, был ли смысл в создании ещё одного. Два супер-разума вместо одного, чтобы расширить диапазон наших сил и вычислять больше вещей.

Мои искусственные разумы были моим магическим эквивалентом системы тотального надзора. Я был для Центрального Континента тем самым Большим Братом, несмотря на то что часть меня презирала себя за это. За миром будут наблюдать, боги наблюдали, даже если они были далеко, и в наши дни я подозревал, что каждый пытается шпионить друг за другом.

При этом система надзора была в первую очередь оборонительной. Она поддерживала контроль над государством, которым владела. В наступательном плане мне пришлось бы либо расширяться на тот континент, что упиралось в одного лишь Люмуфа, либо использовать шпионов.

Я отправил Люмуфа обратно на север и продолжил наблюдение за действующими силами. Нации Северных Островов были сильно раздроблены, несмотря на их внешне единый вид. Препирательства происходили под покровом вежливости. Здесь, где моря, проливы, каналы и озёра разделяли острова, убийства стали излюбленным способом борьбы.

Герои успешно отправились на другие континенты и теперь занимались другими делами. Но даже они проявляли любопытство по поводу всего инцидента с призывом бога.

— Я получил сообщение от Колетт, — ответил Кей. — Они хотели знать, что произошло. Я лишь ответил, что вы говорили с айванским богом.

— Достаточно.

— Они хотят знать содержание.

— Скажите им, чтобы спросили триумвиров. Мы не вправе разглашать. — Переложить проблему на чужие плечи.

Примерно через неделю после нашей встречи триумвиры объявили о проведении специальной конференции с Верой Эона и о том, что в принципе был согласован великий мирный договор, согласно которому все агрессивные действия, проистекающие из веры, должны быть официально прекращены. Официальные условия будут подписаны позднее.

Это вызвало волну посланий, поскольку остальные три храма требовали подробностей. На тот момент трое триумвиров ещё не уехали и искали моего руководства.

— Ведите себя так, будто меня не существует, — ответил я. — Вы трое должны руководить Айвой как обычно, а это значит, что вы должны быть свободны в принятии решений на этой основе, если только это не противоречит нашему согласованному мирному договору.

Триумвирам пришлось быстро уехать, поскольку у тех, кто остался на Восточном Континенте, возникло бы множество вопросов. Но они сначала слили информацию, что это был мирный договор, заключенный при посредничестве айванского бога, и что две веры согласились на мир без каких-либо репараций с обеих сторон.

Мир был не так уж плох, и большинство из них могли его принять. Айванской церкви пришлось бы выплатить определённые суммы из своих казн для компенсации королевствам, наиболее преданным войне, но на этом всё.

Мир как воля бога? Это было правдоподобно, убедительно и, несомненно, соответствовало желаниям большинства королевств. Война с континентом, расположенным за целым океаном? Какой от неё был толк?

В данном случае было легко заявить, что это воля их бога.

Ложь, но необходимая. У меня были проблемы поважнее.

— Я неважно себя чувствую, — призналась Кей наедине Стелле. Всё это с богами вызывало у неё чувство тревоги. — И мне не с кем поговорить.

Стелла похлопала её по спине. Это был бесполезный жест; она была големом, так что не чувствовала физической боли в мышцах. — О, да ладно тебе. У тебя же есть я.

— Ты не была героем. Ты не знаешь, каково это — вдруг услышать, что мы всего лишь лекарство. Что мы нестабильные лекарства, которые могут навредить плоти.

Стелла села рядом с ней. — Вы с другими героями в какой-то степени это уже осознали, так что лично я считала, что вы могли бы этого ожидать.

— Одно дело — подозревать, что родители тебя не хотят, и совсем другое — услышать это из первых уст.

— Я бы никогда не подумала, что ты будешь считать богов своими родителями. — Стелла села. — Честно говоря, это довольно жутко.

Кей поймала себя на мысли. — Да. Плохая аналогия. Наверное, это как если бы твой краш сказал тебе отвалить, что ли?

— Всё равно как-то странно. — Стелла засмеялась. — Но взбодрись. Теперь, когда ты знаешь, что им на самом деле плевать, нет причин воспринимать их требования настолько серьёзно.

— Я имею в виду как бы это выразить? — Кей посмотрела на Стеллу; её глаза были немного влажными. — Мне кажется, это хищнически, то, что они делают. Они выбирают нас и отправляют по мирам, говорят нам — нам, молодым, впечатлительным душам, ищущим подтверждения, ценности и признания, — что мы предназначены быть героями, вселяют в нас это чувство великой цели, магически влияют на наш разум так, чтобы мы придерживались этой цели.

— Ты это знала.

— Да, но услышать это, сказанное как нечто само собой разумеющееся, — это действительно другое, — сказала Кей.

Стелла улыбнулась. — Герои — это просто молодые, невинные выпускники, которые втягиваются в благостные корпоративные миссии и отправляются в мир, только чтобы обнаружить, что их поддержка не так уж велика, а заявленные ценности — не более чем строчки, написанные для удовлетворения какой-то произвольной рейтинговой системы.

Кей повернулась и посмотрела на Стеллу. — Чёрт. Корпоративная жизнь такая? — Несмотря на их возраст, я всё ещё иногда забывал, что все эти герои никогда не имели рабочего опыта. Это геройство, вероятно, было их первой работой.

— Так говорят мои друзья, и ты, кажется, проявляешь схожие симптомы. Выгорание на работе. Осознание, что всё — это лишь корпоративный жаргон.

У Кей было такое выражение лица. — Подожди, ты хочешь сказать, у меня кризис четверти жизни?

— Ты уже давно занимаешься этим геройством, а потом двинулась дальше и теперь сосредоточилась на помощи героям. Теперь ты задаёшься вопросом, зачем ты это всё делаешь в первую очередь. Это звучит как кризис четверти жизни. Ты чувствуешь себя потерянной, даже без контроля разума богов.

Кей слегка шлёпнула Стеллу по руке. — Прекрати. Ты делаешь мне только хуже.

— Разве я неправа? — Стелла села. — В смысле, сколько мы уже знаем друг друга?

— Ты поначалу не казалась особо заинтересованной в дружбе со мной, хотя, — ответила Кей.

— Я просто долго раскачиваюсь.

— Правда?

37

ГОД 188

Север был охвачен безумием после того, как пронёсся слух о пропавшем герое, находящемся на севере. Как ни странно, я обнаружил его раньше всех. После того как Люмуф вернулся на север, мои деревья продолжали разрастаться. Вскоре они покрыли большую часть крупнейшего острова на севере, и я начал выращивать дочерние деревья в необитаемых местах севера.

Север, будучи более холодным местом, имел большую часть населения, сосредоточенную на побережьях и вдоль ключевых рек. Это означало, что там оставались обширные массивы необитаемых сосновых и еловых лесов. Были также районы, которые считались тайгой, или снежными, или бореальными лесами, где я мог свободно расширять свои корни и соединяться с другими деревьями без необходимости сдерживать свой рост.

На севере скрывалось множество вещей. В течение месяца после начала расширения я обнаружил так много скрытых под снегом и льдом подземелий, и ещё больше затерянных городов и поселений, скрытых под несколькими футами земли. Суровые холода и зимы, похоже, отпугивали искателей приключений, а холодная среда порождала монстров довольно высокого уровня, обычно сорокового-шестидесятого. Некоторые из них были знакомы, вроде ужасных волков и снежных лис, которых я видел во время великого заклинания метели.

Снег.

Ледяные гиганты были обычным явлением в холмистых, покрытых льдом пиках, подобных тем, что мы видели на острове Арии.

— Ваше присутствие, кажется, немного колеблется.

— Ох. Чувствовать присутствие других было трудно. Как и в случае с героями, я не мог ощутить их присутствие, пока они не приближались к моему основному телу. Я пришёл к выводу, что доменное присутствие — это нечто, чем обладало только основное тело. Лёд. Леса. Совершенно новый континент. Я задавался вопросом, какие ещё тайны скрыты под этой землёй. Нет, более того, могли ли там быть затонувшие континенты?

Были ли в этом мире эквиваленты Атлантиды? Если да, мог ли я найти их своими корнями? Прямо сейчас мои корни всё ещё не могли пересекать океаны. Если бы существовали какие-либо эквиваленты Атлантиды, они находились бы в обширных океанах мира, погружённые под воду какой-то великой магией.

Таким образом, я попросил своих магов и Вальтхорнов провести исследования давно потерянных городов и затонувших цивилизаций. Ах, снова возвращаюсь на север; я отвлёкся от темы.

Мои деревья шпионили за городами и деревнями. Шпионить за деревнями, окружёнными деревьями и лесами, было намного легче, но это были места, где ничего особого не происходило. Обычно.

Затем я нашёл пропавшего героя в одной из этих тихих деревень, глубоко в горах. Сначала мы не узнали его; в конце концов, он просто казался обычным человеком, который охотился в лесу, собирая змей и ящериц.

Однажды его выдала появившаяся магическая сфера. Она внезапно возникла из эфира, словно рассеялось заклинание невидимости, и зависла в деревянном домике. — Кен, ты там? Кен был простым, довольно красивым мужчиной, и мои выделенные разумы прислушивались, когда происходил этот разговор. Оглядываясь назад, можно было найти множество подсказок, потому что в этой деревне всё казалось новым. Домики были на удивление хорошо построены, а удобства были странно современными. Также там были огромная стена и очень большое каменное здание, сквозь которое я не мог смотреть.

Кен был не один.

— Твой друг снова зовёт тебя, — ответила девушка-полуэльф. Кен улыбнулся и просто погладил её по голове.

— Спасибо. — Он вошёл в комнату и сел. — Чон. Что случилось?

— Где ты?

— Я же сказал, я ни слова не вымолвлю.

— Слушай, прямо сейчас все храмы тайно ищут тебя, и там даже появились неприятные типы. Охотники на героев, желающие подружиться с героями, некие тайные гильдии шпионов и убийц. Множество людей сидит у тебя на хвосте. Они уже на ложном следу, который я оставил на юге, но скоро они раскусят это.

— Я знаю, но я близок к своему прорыву. Дай мне ещё немного времени.

— Слушай. Я не могу так продолжать, если ты не скажешь мне, что тут, черт возьми, происходит, ясно?

Кен глубоко вздохнул. — Я собираюсь отказаться от своего класса героя.

— погоди. Как? — Чон на другом конце звучал очень разозленным.

— Я собираюсь совершить ересь, конечно.

— Ересь? — Голос Чона звучал неловко.

— Бывший герой, Астра, использовал магию крови. Этого было достаточно, чтобы его отлучили. Я планирую сделать то же самое.

— Погоди, Кен. Ты уверен? Это действительно того стоит? Помнишь, я рассказывал тебе, как Астра был помечен? Нет, Кен. Не делай этого.

— Послушай, мой друг. Всё это — обман. Журналы, которые ты видел, уже намекнули тебе на это. Мы не герои. Мы просто инструменты. Я не собираюсь попадаться в ловушку какой-то дурацкой всеобъемлющей системы богов. Ни сейчас, ни когда-либо. Я ухожу.

— Кен, демоны всё равно придут. Почему бы просто не быть героем и не победить короля демонов?

— И что? Десять лет, а потом появится следующий? Нет. Я отказываюсь.

— Это так не работает. И с Астрой тоже.

— Я разберусь, как справиться с королём демонов, когда перестану быть героем. Я уверен, что после того, как я это сделаю, боги вмешаются в твой разум и заставят тебя искать меня как врага. Я хочу, чтобы ты сопротивлялся этому. Сможешь ли ты это сделать?

— Кен, это безумие! Что, если я не смогу им сопротивляться, и меня заставят охотиться на тебя? Нет, не делай этого—

Кен нажал что-то на сфере, и она исчезла со слабым хлопком. Он вышел и посмотрел на остальных, находившихся рядом с ним. Теперь я мог ощущать слабое присутствие магии крови, скрытое под слоями. Затем из его тени появилось странное магическое существо. Маленький дух-змей.

— Хорошо ли было так ему лгать? — спросил дух-змей. — Я думал, вы хорошие друзья.

— Он хороший, но это была не совсем ложь. Мы не знаем, что сделают боги, — ответил Кен со вздохом. — Идём. Время призывать остальных.

Змей кашлянул. Он достал маленький красный нож, который светился в моём духовном зрении. Кен извлёк множество других предметов, скрытых в его пространственном кармане, и разложил их по деревне. Все эти предметы были странными, с отметками, которых я никогда раньше не видел. Я быстро мысленно их отметил.

В этот момент я заметил нечто странное со всеми остальными деревенскими жителями. У каждого из них был какой-то дух-змей компаньон, и все они вели себя неестественно. Потребовалось немного больше усилий, я увеличил количество присутствующих деревьев, чтобы улучшить своё разрешение, и тогда я это заметил.

Тень Кена была связана со всеми ними, слабая магия. Все жители деревни были одержимы. Они двигались идеально; они, казалось, знали, куда что положить, не требуя инструкций. Некоторые из них были магами, и они что-то бормотали себе под нос. Каменное сооружение в центре открылось, являя тысячи змей и ящериц.

Все они заняли свои позиции, и Кен подошёл к змеям. Своим красным ножом он обезглавил их всех, одну за другой, пока жители деревни начинали скандировать. Все предыдущие предметы засветились, а затем, когда он резал змей, я увидел странные змееподобные и ящероподобные тени, бегающие вокруг, никогда не способные покинуть эту небольшую область. Ритуал длился три часа, и красный нож Кена вскоре был залит кровью всех ящериц и змей. Всё это время одержимые жители деревни скандировали.

Затем он поднял красный нож, пробормотал несколько слов, и я увидел, как все тени утекли и втянулись в красный нож. Затем вся кровь и останки змей и ящериц расплавились в красноватую пасту, а затем закружились, втягиваясь в нож.

Быстрым, но отточенным движением Кен затем вонзил себе в сердце эту алую массу.

В тот момент я почувствовал, как будто у меня возникла пронзительная мигрень, и ощутил, как мой разум—

Предотвращение ментальной атаки Доменом

Затем я увидел, как тело Кена засветилось красным. Нож светился, и мне показалось, что я увидел тени тысяч змей и ящериц. Если это была магия крови, то очень странная. Затем я попытался использовать более мощные наблюдательные способности и превратил одно из деревьев в дочернее дерево.

Теперь я видел фрагменты духов и душ, все в этом красном ноже. Я попытался идентифицировать нож.

Кровавый нож жертвоприношения – Нож, используемый для жертвоприношений. Собирает фрагменты душ, духов и эссенций.

Что ж, спасибо, но это не сказало мне, что именно происходит. Нет, если он собирал фрагменты душ, что он пытался сделать?

Затем из его тела вырвался огромный красный змей, сделанный из крови; в его клыках был большой белый мраморный блок. Он извивался и сворачивался, и белый блок, казалось, пытался двигаться. Но красный змей из жидкой крови боролся с белым блоком; они кружились, вертелись и катались, тело змея врезалось в постройки в деревне.

Затем тело Кена снова засветилось, но на этот раз из его тела выскочила огромная тень с тысячами змеиных голов, и она врезалась в белый мраморный блок. Внешний слой белого мраморного блока растаял, и осталось белое, сферическое ядро. Кен двинулся, и быстрым, отточенным ударом красный нож вонзился в сферическое ядро. Нож ударил прямо в белое ядро, и тогда белое ядро яростно задрожало.

Предупреждение: Герой Кен – Ошибка. Статус неясен.

Я видел, как красный змей обвился вокруг белого ядра; он уменьшился и сформировал красный куб вокруг белого ядра. Многоголовая змеиная тень последовала затем; она уменьшилась до размера маленькой ящерицы, а затем растаяла, слившись с красным кубом. Это мгновенно изменило яркий красный куб на более тёмный. Нож разлетелся вдребезги, а затем мгновенно растаял.

Все жители деревни одновременно рухнули, словно куклы, у которых обрезали нити.

Тело Кена перестало светиться, и он стоял, пока расплавленная алая жидкость из ножа закружилась вокруг его тела и покрыла его кожу и плоть. Его раны зажили.

Он не двигался добрых десять минут, и каким-то образом ему удалось не упасть. Возможно, это была магия, хотя это, вероятно, было наименьшим из того, о чём мне следовало думать. Его глаза открылись, и он огляделся. Он ненадолго снова закрыл глаза, а затем, когда открыл их, змея снова появилась из его тени.

— Ритуал прошёл успешно. Хотя, кажется, у нас есть компания.

Кен огляделся. — Правда? Я никого не вижу.

Змей тоже огляделся. — Ах Неважно.

— Отлично. Теперь я могу жить в мире и покое. — Он, кажется, активировал навык, и в одно мгновение его волосы удлинились, а черты лица немного изменились. Кожа стала более чешуйчатой.

Магическая сфера немедленно начала вибрировать, но Кен не ответил. — Кен? Кен? Ты там? Что случилось?

Он посмотрел на неё, коснулся. — Я кое-что сделал. Я дам тебе знать через два-три месяца, удалось ли мне. Но если нет, думаю, ты получишь уведомление. — Сфера выпустила магическую стрелу, которая взлетела в воздух, а затем исчезла. Кен снова коснулся сферы, и на этот раз сфера исчезла в каком-то карманном измерении. Жители деревни всё ещё были без сознания, и Кен покинул деревню в тот же день.

Кен в новом облике с тех пор не проронил ни слова, кочуя из города в город, нигде не задерживаясь дольше, чем на неделю. Жители деревни, пришедшие в себя, похоже, совсем не помнили, почему они там оказались и что делали.

Этот герой, вероятно, обладал какой-то способностью к контролю разума или одержимости через эти змеиные тени.

Что же это за змеиные тени? Я понятия не имел. Как дерево, которое прожило так долго и видело так много, меня абсолютно раздражало, что до сих пор было так много новых вещей, которых я никогда не видел. Я подозревал, что какой бы ни был этот ритуал, он имел потустороннее происхождение, потому что был способен удалить или изменить класс героя.

Тем не менее, я продолжал наблюдать. Мог ли он быть угрозой? В конце концов, он смог изменить класс героя.

Что же он тогда сделал? Я видел фрагменты душ нет.

Ко мне пришло озарение.

Я пытался удалить класс героя силой и магией. Именно тогда у меня возникла умозрительная теория, что он поглотил больше фрагментов душ и некие эссенции, и эти эссенции затопили и слились с его классом героя в его источнике души. Он не удалял класс героя. Он развращал его, чтобы освободиться от его влияния! Используя похожие на душу свойства магии крови, чтобы усилить и извратить собственную душу, освободившись таким образом от героев?

Другая идея заключалась в том, что они каким-то образом использовали фрагменты душ в качестве абразива или средства для удаления. Как если бы использовать мыло, чтобы привязаться к классу героя, а затем вытянуть его.

— Нам нужно найти добровольца, чтобы это попробовать, — сказал Патрик. — Но это должен быть герой. Судя по всему, это, вероятно, убило бы любого другого, кто попытался бы это сделать.

Я согласился, этот ритуал выглядел действительно сложным, но у меня было достаточно данных, чтобы попытаться повторить его. Но как Кену удалось собрать необходимых для этого людей? У меня были и другие вопросы. Например, кто был этот дух-змей?

Я попытался следовать за Кеном, когда он передвигался по городам. Были места, где я не мог его видеть; здесь, на Северных островах, моя сеть глаз и ушей была полна дыр.

Что он сделал?

К счастью, примерно через два месяца после инцидента он ослабил бдительность, отдыхая. Дух-змей выполз и уселся на бревно. — Как ты себя чувствуешь?

— Не так плохо, как ты описывал. Думаю, я готов. Нам повезло, я думаю, что класс героя был относительно низкого уровня. — Кен сидел, жуя краюху хлеба. Она была черствой.

— Ну, что дальше? — сказал Кен, закончив свою краюху хлеба.

— Отлично. Теперь нам нужно подготовиться к следующему шагу нашей сделки. Нам нужно отправить поглощённый класс в мой мир. Это будет намного сложнее. Намного, намного сложнее. Ну, во-первых, у меня нет стопроцентного способа отправить что-либо домой, — признался змей.

Кен замер. — Погоди. У тебя всё-таки есть идея? Это та самая, достаточно безумная, чтобы сработать? Потому что если да, то мы должны её использовать.

— Есть, но она подразумевает твою смерть. Это не то, о чём мы договаривались, и я бы не стал этого делать, потому что я застрял с тобой.

Кен рассмеялся. — Тогда расскажи мне об альтернативах, но всё равно расскажи мне ту идею, которая подразумевает мою смерть. Потому что мне нужно знать. На всякий случай.

— Да ладно. Я всё ещё не понимаю, откуда у тебя все эти странные концепции

— Есть такой сайт, тивитропесорг — сказал Кен. — Там объясняют распространённые сюжетные ходы и события.

— Этот сайт — оракул?

— Ну, не совсем, но это скорее как

— Предсказания астролога?

— Что-то вроде того. — Кен сел. — В любом случае, я чувствую себя гораздо яснее мыслящим теперь, когда демоны не всегда являются мне во снах. Мне безопасно говорить с Чоном, верно?

Змей пожал плечами. — Да. Но позже. Сначала мы должны исследовать то присутствие, которое мы почувствовали в прошлом году. Я должен узнать, боги ли это.

Кен нахмурился. — Серьёзно, почему тебе не всё равно? Зачем снова ввязываться в их интриги, после всего, что ты говорил об их заговорах? После всего, что ты говорил о том, как они сдали твои миры?

Змей хранил молчание.

— Я хочу жить мирно, найти где-нибудь место, где я смогу вырастить семью и наблюдать, как растут мои дети. Возможно, работать заклинателем или изобретателем, — сказал Кен. — Все эти интриги, в конце концов, всего лишь игры, в которые играют эти силы. Теперь, когда я выбыл, я не намерен возвращаться.

— Мы не обязаны, но но я просто хочу знать. Я хочу передать весточку домой, если мы когда-нибудь найдём богов.

— Я встретил богов, когда перерождался.

— Это другие.

— Ладно, я просто спрошу о новостях, как только доберёмся до города. Если мы сможем использовать твои способности, чтобы контролировать некоторых людей в городах, это поможет.

— Я израсходовал довольно много своей магии, когда выполнял ритуал. Мне понадобится больше времени, чтобы восстановить силы. Мне требуется больше времени для восполнения магических энергий в этой жалкой духовной форме. Придётся делать это по старинке.

— Ладно, ладно. Только молись, чтобы я не запустил какую-нибудь дурацкую квестовую цепочку по сбору горожан. Я не собираюсь прыгать из одной героической сюжетной линии в другую.

Этот Кен казался осведомлённым о жанрах. Это было странно; я полагал, что смотрю на героя, который обладал знаниями из ранобэ и применял их, чтобы выпутаться из беды.

Они ушли и направились в город. К сожалению, город, в котором они оказались, был полностью вымощен камнем и булыжником, и я не смог следовать за ними до конца.

Триумвиры вернулись в свои города, и мирный договор был официально объявлен. Наша растущая сеть шпионов показала, что остальные храмы испытали большое облегчение, что это было не более чем просто мирный договор и некоторые небольшие торговые соглашения.

Статус-кво сохранился, и все вздохнули с облегчением.

38

ГОД 189

Расширять свои деревья на северные города было несколько сложнее. В отличие от Центрального Континента, где деревья росли в изобилии и были обычным явлением, на Северных Островах города вовсе не были приспособлены для растений. Хотя, место для кустарников и менее заметных растений, таких как вьющиеся по стенам лианы, всё же находилось. Но это было значительно медленнее, и я испытывал отвращение к этим бездревесным городам. Даже в холодную погоду можно было интегрировать растения в ландшафт, и я бы использовал свою корневую сеть, чтобы мои корни служили системой распределения тепла. Это создало бы более тёплую среду, способную поддерживать зелёные города.

Отсутствие парков в черте самих городов также вызывало абсолютное омерзение; они были лишь в некоторых из них.

Похоже, в деле участвовали как минимум две организации.

Одну возглавляли Роузвуды. Их агенты были, как правило, хорошо экипированы и обучены, и именно они были охотниками, противостоящими героям. Но даже у них были не слишком лояльные оперативники. Затем были охотники на героев — те, кто стремился убивать героев, чтобы получить некий особый класс, хотя данных о том, что это за класс, не существовало.

Кроме того, для меня было бы бессмысленно убивать героя, если я не мог получить классы. Так что, если уж на то пошло, это должно быть что-то гуманоидное.

— Ты стал бы убивать героев? — спросил я. Он был неподвижен, отдыхая в гигантском дереве. Его тело было связано с этим деревом, и через него я управлял остальными деревьями.

— Если ты попросишь, да, — ответил Люмуф. Бывали дни, когда мне всё ещё было не по себе от подобной преданности и верности.

— Однажды я сделаю это, — сказал я. Это было неизбежно.

— Мы будем готовы, даже если придётся умереть ради этого, — ответила и Эдна на тот же вопрос.

По мере расширения моей системы наблюдения, я смог поддерживать других оперативников Вальторна. Я обеспечивал прикрытие и защищал их в случае любого конфликта с другими силами. Здесь, на севере, я решил не использовать своих жуков, так как мы должны были действовать незаметно.

Я также не хотел раскрывать, что каким-то образом распространил свои деревья на север. По крайней мере, пока нет. Я бы использовал жуков, если бы у меня была более надёжная корневая связь с севером. Мои оперативники, при моей поддержке и с моими разведданными, смогли таким образом проводить и предпринимать более рискованные проникновения.

Именно тогда я наткнулся на один из отелей Роузвудов — большое шестиэтажное деревянное строение с обширной подземной частью. В нём ощущалось нечто магическое, очень слабое, но странно знакомое.

Именно когда мои корни коснулись отеля, я почувствовал и затем понял, кто это был.

Блокировка ментальной атаки в домене.

— Что это было? — я тут же соотнёс имя с ощущением. — Мила?

Так давно. Неужели уже век прошёл? Да. С тех пор, как они ушли, минул век. Это ощущение тут же заставило меня задуматься о том, как они жили всё это время. Их контракт души, должно быть ещё лет девятьсот будет действовать?

Я подумал об Алексис и её постоянных заговорах. Она всё ещё злилась, или время смягчило её мысли?

Нет, мне нужно было поговорить с ними лицом к лицу, и тогда я созвал Эдну, Руна, Йоханна и нескольких других высокоуровневых Вальторнов. По старой памяти я попросил и Лозанну пойти с нами. Она и её мать были, вероятно, единственными, кто ещё помнил их.

Я кратко проинструктировал группу из двенадцати человек относительно Алексис и Милы, а затем Стелла снова открыла портал и отправила их на другой континент.

Люмуф вернулся в своё обычное состояние, и гигантское дерево распахнулось, выпуская его. — Мы собираемся встретиться со старым другом Эона, — сказал он группе.

Отель Роузвуд в Рошендаме стоял нерушимо. Для тех, кто не знал, это был просто роскошный постоялый двор, один из многих на Северных Островах. Те же, кто был в курсе, понимали, что это также база влиятельной шпионско-ассасинской группы, тоже именуемой Роузвудами.

Люмуф, полностью готовый к войне, вошёл в дверь, и я мгновенно это почувствовал. Весь отель был ею. Мила была здесь, в каком-то смысле, и служащие отеля уже вовсю таращились. Ресепшионист, полудварф, лишь мельком взглянул и поспешно поклонился. — Приветствую, уважаемые гости, и добро пожаловать в отель Роузвуд. Вы бронировали номер?

Люмуф подошёл к ресепшионисту. — Нет.

Изящно одетый ресепшионист взглянул на других членов группы, главным образом на Эдну и Лозанну.

Лозанна огляделась и лишь улыбнулась. — На самом деле, я здесь по поводу встречи, и хотела бы поговорить с леди Микой.

Дварф-ресепшионист кивнул. — Леди Мика давно ожидает вашу группу.

— Вот как?

Остальные сотрудники и постояльцы отеля поспешно разошлись. Они вели себя так, будто вот-вот что-то произойдёт, и, возможно, так оно и было. Я уже распространил свои корни и деревья, пытаясь окружить отель. Полудварф улыбнулся. — Что ж, для таких высокопоставленных гостей, как вы, прошу дать мне минуту, чтобы подготовиться.

Но это место было построено из зачарованного камня, а дороги пропитаны умениями. Мои корни не могли проникнуть сквозь них так просто. Стены отеля были крепкими, легко превращались в крепость, даже если он выглядел как роскошный отель. Люмуф улыбнулся полудварфу в ответ. — Было бы очень признательно. Пожалуйста, помогите нам организовать переговорную. Полагаю, у нас общая история и много тем для обсуждения.

Дварф улыбнулся и поднял магический кристалл. — Вызовите Совет. Из кристалла донёсся какой-то неслышный шум. Дварф кивнул в ответ, затем положил кристалл обратно на стол. — Хорошо, сюда, пожалуйста.

Дварф спрыгнул со стула за стойкой регистрации и пошёл впереди. Сверху спустилась магическая деревянная лестница, и в её конце показалась дверь, ранее запертая деревом.

— Все ли пойдут, или только несколько из вас? — спросил дварф-ресепшионист. — Зал для заседаний большой.

Люмуф посмотрел на Эдну, и Эдна кивнула. — Только пятеро. Эдна, Лозанна, Рун и Йоханн присоединились к подъёму наверх. Остальные ждали в вестибюле. Дварф подал знак группе других сотрудников, которые тут же проводили их в зону с удобными диванами. Они пошли туда, как им было велено, но некоторые настаивали на том, чтобы стоять.

Наверху простирался прямой проход. Я почувствовал, что стены, вероятно, движутся, и вокруг нас скрыты комнаты. Тем не менее, ничего, с чем мы не справились бы.

Нас провели в большой зал для заседаний с длинным овальным столом. Там было достаточно места по крайней мере для пятидесяти человек, высокие потолки, магическое освещение и все удобства, которые можно ожидать от зала заседаний. Было также приготовлено несколько чайников чая с соответствующими чашками.

Встреча с чаем. Это было приятно. Ароматный, к тому же. Похоже, Мила ждала, но я чувствовал, что это была не совсем она. Нет, и это было не совсем так. Это была она, но как будто лишь её часть. Тогда я заподозрил, что Мила, вероятно, умеет разделять себя по всем своим филиалам-отелям.

— Давно я не встречала никого, кто работает на Эона, и давно мы не виделись, Лозанна. Ох! Она, вероятно, не знала, что Люмуф — мой аватар и что я могу видеть через него.

Лозанна улыбнулась. — И я давно не виделись, леди Мика. Вы выглядите намного лучше, чем в прошлый раз, когда я вас помнила.

Деревянная форма Милы села на стул, и она жестом пригласила остальных сесть. — И вы тоже, Лозанна. Ну же, сегодня действительно нет нужды во враждебности. Путь, должно быть, был долгим, и у нас так много общей истории, что нам следует хотя бы дать шанс дипломатии. Прошу, садитесь.

Я усмехнулся вступительной реплике Милы. Люмуф с готовностью занял место, как и остальные. Лозанна спросила первой. — Итак, эм только вы?

— Алексис? — Мила улыбнулась. — Она на охоте. Сейчас у нас горячая пора, повсюду охотники на героев. Что на самом деле привело вас сюда?

Люмуф взял инициативу на себя. — Мы здесь, конечно же, чтобы встретиться с влиятельными фигурами региона. Что ж, это была не совсем ложь, но она позволяла уклониться от раскрытия нашей собственной тайной деятельности.

— Что ж, полагаю, вы тогда будете очень заняты. Похоже, ваши агенты делали гораздо больше, чем просто встречались с людьми. — Мила улыбнулась, её голос был странно твёрд. — Но полагаю, мне следует взять на себя инициативу в установлении дружественных отношений. Я обязана этим Эону. Так что вы хотите узнать?

Люмуф лишь улыбнулся и лгал не моргнув глазом — дар жреческого сословия. — Мы искренне хотим встретиться с теми, кто имеет влияние на Северных Островах. Появились невероятно тревожные новости о попытках убийств героев и даже более кощунственные рассказы о некоем десятом герое.

Мила усмехнулась. — Патриарх Люмуф, уж Эон-то наверняка может с высокой долей достоверности сказать вам, существует ли десятый герой, так что нет нужды разыгрывать этот трюк со мной. Я могу выглядеть как молодая леди, но я прожила на севере десятилетия. Да, десятый герой существует, и мы тоже его ищем. Охотники на героев хотят добраться до него первыми, конечно же, ради нашумевшего Дара.

— Дар? — Люмуф притворился невежественным. — Что ж, я ничего о нём не знаю.

— Да, Дар. О котором мы до сих пор ничего не знаем, потому что никто ещё не убил героя. По крайней мере, насколько нам известно, — сказала Мила. — Мы вообще-то думали, что вы, ребята, будете первыми, кто его получит.

— Мы?

Мила указала на Эдну. — Приятно наконец-то встретить знаменитую Авангард Центрального Континента. Спасибо, что не убили Элвина или моего партнёра.

Эдна ничего не ответила, но на её лице читалось раздражение.

— В любом случае, мы связаны контрактом души с Эоном, — Мила наконец перешла к сути. — Так что я действительно не вижу необходимости нам быть враждебными друг к другу. Наши цели могут отличаться, но я уверена, что мы сможем найти общий язык. Скажите, зачем вы здесь на самом деле? Если вы ищете героя, у нас его нет.

— Нет. Мы здесь, чтобы завести друзей, — невозмутимо ответил Люмуф.

Мила замерла. — Эон послал вас заводить друзей? — Через некоторое время она засмеялась. — Ах, я совсем забыла о сухом чувстве юмора Эона. Неужели это правда?

— Что ж, он также попросил нас узнать, как у вас дела, всё ли в порядке.

Она улыбнулась и подыграла. — У меня всё хорошо, спасибо.

Люмуф кивнул. — Это хорошо. Как госпожа Алексис? Она всё ещё ненавидит Эона?

Мила уставилась. — Стоп. Эон действительно послал вас просто проверить нас?

— Да. Он недавно почувствовал ваше присутствие и хотел поговорить с вами. Думаю, он время от времени вспоминает о вас двоих, — сказал Люмуф. — Он почувствовал ваше присутствие здесь.

Наступила минута молчания. Мила не произнесла ни слова, словно переваривая сказанное. Люмуф, будучи опытным жрецом, дал Миле время осмыслить свои мысли. Он мог определить, когда кто-то переживал сложные эмоции.

Я чувствовал, что, возможно, и я сам внёс в это свою лепту. Я думал о них время от времени, и иногда скучал по довольно весёлому присутствию Милы. Теперь, когда я рассказал правду о своём происхождении Арии и своим старшим Вальторнам, я задавался вопросом, изменилось бы что-нибудь, если бы я раскрыл правду тогда. Но я утешал себя тем, что обстоятельства тогда были иными, и у меня не было той силы или безопасности, что есть сейчас. Нет, что важнее, у меня был немного другой образ мыслей. Тогда я ещё не пережил разрушение Нью-Фрики, и не принял решения, что этот цикл должен закончиться, хотя и размышлял об этом. По правде говоря, все эти мелкие отклонения привели именно к этой ветви истории.

— Это странно, — ответила Мила после мгновения раздумий. — Мы боролись, но, думаю, сейчас у нас всё в порядке.

Люмуф улыбнулся и мягко кивнул. Он дал её словам время осмыслиться, а затем наконец ответил: — Это хорошо. Эон сказал мне, что он всё ещё желает уважать то давнее соглашение, согласно которому две стороны не беспокоят друг друга и продолжают идти своими путями. Но с его недавним ростом и масштабами, взаимодействие между двумя сторонами неизбежно, поэтому он надеется прийти к какому-либо соглашению. Есть также некоторые вещи, по которым он хотел бы услышать ваше мнение.

Мила кивнула с улыбкой. Она выглядела искренней, а не наигранной. — Даже спустя век соглашение остаётся в силе. В этом мире только духи природы способны поддерживать и соблюдать столь долгие договорённости.

Люмуфу не нужно было отвечать на это утверждение, так как Мила вскоре продолжила.

— Да, я понимаю его опасения. Мы сами думали об этом с тех пор, как услышали о его возрождении на Центральном Континенте. Что Эон имеет в виду?

Он замолчал и огляделся. Все об этом слышали, даже Лозанна, хотя она больше не входила в высшие ряды Вальторнов. — Этот зал безопасен?

Мила щёлкнула пальцами, и стены покрылись дополнительным слоем. Это были антимагические щиты. — В основном, да. Герой всё ещё мог бы подслушать.

— Достаточно. Он предлагает нам сотрудничать в вопросах, касающихся демонов, богов и героев.

Люмуф положил руки на стол, его взгляд был прикован к Миле. Взгляд, который Мила вернула.

— Я объясню, какова цель Эона, и она известна только внутреннему кругу Вальторнов, и Эон сказал, что желает, чтобы эти слова не были сообщены никому другому, кроме госпожи Алексис. Вы принимаете эти условия?

Мила наклонилась вперёд. — Ну, да.

— Великая всеобъемлющая цель Эона — положить конец циклу демонов и героев. Мир слишком много натерпелся, земля ослаблена столетиями непрерывных войн. Руины разбросаны по всему миру, погребены и разрушены. Он устал от всей этой схемы; он устал, что этот мир должен служить полем битвы богов и демонов. Поэтому он хочет освободить мир от этой циклической катастрофы. Вы поможете нам?

Глаза Милы расширились, и она обдумывала это. Она откинулась на спинку стула и некоторое время вращалась. Её взгляд снова метнулся к Люмуфу. Она уставилась, окинула взглядом каждого присутствующего, а затем остановилась на Лозанне. — Лозанна, ты знаешь об этом?

— Только совсем недавно, — сказала Лозанна. Она была благодарна, что тогда не приняла семя, укрепляющее душу. Пешка в войне богов и демонов? Это было слишком для неё.

— Разве это не означает, что он пойдёт против богов, а также демонов? Готов ли он к этому? Это многое объясняет, нет, это объясняет его скрытность и то, что он собирал и накапливал. Это объясняет и всё его поведение с тех пор. Вечная паранойя. Мила, казалось, располагала огромным запасом данных и информации, которые она собрала, и я почувствовал себя немного оскорблённым этим термином. Я всегда был параноиком. Отчасти поэтому мне нравилось работать в одиночку. Но я не мог. Больше нет.

Эдна включилась в разговор. — Эон верит, что вы и леди Алексис, как бывшие герои, можете привнести некоторое понимание и дать определённую перспективу того, как такой план может быть осуществлён. Вместе с другими бывшими героями и случайными призванными, он желает сформировать команду, способную на нечто более смелое.

Мила посмотрела на Эдну. — Это откровение необходимо обсудить с моим партнёром. Скажу прямо, я готова помочь, чем смогу, но Роузвуды — это партнёрство.

Люмуф улыбнулся. — Мы понимаем, что это довольно ошеломляющая новость для неожиданной встречи.

— Это так, — сказала Мила. — Мне нужно позвонить моему партнёру сейчас.

Все встали, и они мягко кивнули. — Спасибо за встречу. Надеемся на благоприятные новости.

Мила кивнула, и швейцары подошли, чтобы проводить группу из отеля. Конечно, им предложили угощения, но никто ничего не взял.

Примерно через неделю после встречи открылись демонические разломы. Оставалось ещё два года до появления следующего короля демонов. На этот раз это произошло на далёком Западном Континенте.

Я созвал своих Вальторнов на короткое стратегическое совещание. Пришло время перейти в наступление и начать преследование королей демонов, чтобы получить побольше этого сладкого опыта короля демонов. Борьба с чемпионами была спорным моментом. С точки зрения сложности, подземелья более высокого уровня и их боссы предлагали равный, если не превосходящий вызов. Однако подземелья такого уровня имели долгие периоды восстановления, и борьба с демонами станет значительной частью будущей боевой карьеры моих Вальторнов.

— Наш план прост. Когда герои будут сражаться с королём демонов, мы хотим быть там. Я хочу, чтобы те, кто состоит в Дворе Древобогов, сражались и поддерживали героев, чтобы все вы могли стать сильнее. Если кто-либо из вас окажется под угрозой смерти, я телепортирую всех обратно. Возможно, я не смогу отреагировать вовремя, или если кто-то из вас почувствует себя слишком слабым, дайте мне знать. Те, кто сотого уровня и выше, будут отправлены на преследование и уничтожение чемпионов.

39

ГОД 190

Мы сосредоточились на подготовке к грядущей битве. Мы собирались нанести Королю Демонов сокрушительный удар и, надеюсь, получить за это уровни. Я так хотел свой двухсотый уровень, был так близок к нему, и я бы обрушил весь свой арсенал на Короля Демонов, если бы это помогло мне его достичь.

Итак, первым делом Кей связалась с героями, чтобы договориться о совместных действиях.

— Привет, Колетт и Прабу, как у вас дела?! — сказала Кей. Это заняло некоторое время, но слова Айвы теперь смутно отпечатались у нее в памяти.

— Мы на самом деле уже на Западном Континенте, охотимся на чемпионов. — Западный Континент — дом и оплот Нейранских Храмов. Или нет? Мои шпионы доложили, что некоторые из главных фигур Нейры переместились на юг. Но я не был уверен; Нейра, вероятно, была одним из самых скрытных храмов, но также и одним из самых слабых, несмотря на то что её пощадило большинство атак демонов.

Возможно, Нейра стала ещё более отстраненной. Нет. Может быть, Нейра вообще больше не заморачивается. В этот момент я действительно задался вопросом, какой бог всё ещё присматривает за этим миром. Какое бы значение это ни имело.

Кей кивнула. — Отлично, это прекрасно. Так вот, помните тот вопрос, который вы задавали несколько лет назад, о совместных действиях в битве с Королём Демонов?

— Угу, — кивнул Прабу.

— Эон хотел бы предложить свои элитные силы для поддержки вашей следующей битвы с Королём Демонов. Я не уверена, нужна ли вам наша помощь; поэтому мы и решили спросить.

Два мага замолчали. — Хм-м, мне нужно поговорить с Чунгом и Хафизом, но это не должно быть проблемой. Больше рук — значит, больше помощи. По крайней мере, нам пригодилась бы помощь с чемпионами и всей прочей мелкой сошкой, пока мы сосредоточимся на Короле.

— Отлично! — Кей кивнула.

Следующим шагом было понять, как развернуть и использовать достаточные силы, чтобы оказать влияние на Короля Демонов. Система явно отдавала предпочтение тем, кто вносил вклад в битву, и было разумным предположить, что наш прирост уровней коррелировал с этим вкладом.

Так что это означало, что нам нужно было несколько вещей. Во-первых: способ быстро перебросить мои силы туда, где находился Король Демонов. Можно было использовать мои собственные древесные сети и портал Стеллы, чтобы быстро отправить туда небольшой отряд, так что логистика рабочей силы была частично решена.

Одно из того, что я хотел проверить, — мог ли Люмуф функционировать как дом при использовании функции отзыва Двора Божественного Древа. Это не сработало, и они всё равно автоматически возвращались к моему основному телу. Я полагал, что система для Двора всё ещё была запрограммирована считать только моё основное тело домом.

Жаль. Если бы это сработало, я мог бы использовать Люмуфа как точку телепортации, а затем высаживать десант с остальными своими силами вокруг него. Я мог бы даже использовать его для отправки людей через миры, если бы он находился на той стороне.

Возможно, какое-то другое улучшение Двора Божественного Древа позволило бы это. Неважно, мне пришлось работать с тем, что у меня было.

Мне также нужно было понять, как я мог бы обрушить на врага огромное количество кристальных бомб. Благодаря упорным экспериментам Алки за последние несколько лет и почти десятилетий, у нас теперь был довольно внушительный арсенал кристальных бомб. Аналогично, мы экспериментировали с моими лозами, метающими кристальные бомбы через портал пустоты. Это работало, если компоненты кристальных бомб не содержали звездной маны.

Это было грубое решение, но мне не нравилось, что всё зависело от Стеллы и её группы магов пустоты-стажёров. Единая точка отказа означала, что если у следующего Короля Демонов появится какая-то способность к антимагии или антипустотной энергии, мы не сможем это использовать. Нет, был также риск, что Король Демонов, существо, обладающее как минимум некоторыми способностями к магии пустоты, сможет помешать магическому порталу Стеллы.

Так что нам пришлось рассмотреть альтернативы.

Благодаря некоторым улучшениям и оснащению, нам наконец удалось заставить Хитрериона постепенно плыть к Западному Континенту с огромным арсеналом кристальных бомб. Но из-за его невероятно медленной скорости ему потребовалось бы полгода, чтобы действительно туда добраться. Мы также договорились о кораблях, загруженных кристальными бомбами. Идея заключалась в том, чтобы заложить бомбы повсюду, а затем взорвать их, когда демоны будут поблизости.

Стелла не казалась особенно довольной этой идеей. — Это выглядит как проблема с наземными минами, на которую прямо указывает всё.

— Отчасти это правда. — Но, конечно, эти кристаллы активировались магически. Они не должны вызывать таких проблем, верно?

Погодите, нет. На самом деле, у всех бомб была эта проблема. Было возможно, что некоторые кристальные бомбы не сдетонировали и вместо этого остались в земле. Однажды они случайно сработали бы от какого-нибудь незадачливого искателя приключений. Или их руны обнаружения демонов перепутались бы и что-нибудь взорвали.

Всё разрушалось со временем, даже магия. Так что, когда они приходили в негодность, их поведение становилось непредсказуемым. Институты тоже разрушались, и я заметил это в Вальторнах. Когда Центральный Континент принял моё господство, произошло изменение в поведении тех, кто был принят в Вальторны, особенно тех, кто вырос, зная, что я был верховной властью земли. Высокомерие. Мелкое злоупотребление властью. Некоторые из этих черт были скрыты, когда они были просто частью Вальтрианского Ордена, но повышение до Вальторнов выявило кое-что из этого.

Хуже того, я узнал об этом только после нескольких инцидентов, свидетелем которых я стал, занимаясь другими делами, и приказал своим искусственным разумам выделить их все. Было много мелких случаев. Высокомерие не наказывалось, даже если оно делало нас неприятными. Что касается мелкого злоупотребления властью, было трудно действительно оценить, был ли это человек, который предоставлял или выдавал платежи, пытавшийся заручиться расположением.

Были преимущества в высоком положении, и я видел, как Вальторны рекомендовали своих друзей или семьи на определённые роли. Не совсем запрещено, но это был непотизм.

Как институт, теперь, когда Вальторны и Вальтрианский Орден считались зрелыми, мне требовалось, чтобы мои искусственные разумы играли роль противоположной или уравновешивающей силы, выявляя тех, кто находился вне их для приёма.

Но я отвлёкся от своих мыслей. Возвращаясь к кристальным бомбам, было ли чрезмерное использование магических артефактов эквивалентом использования наземных мин? Возможно, но я утверждал, что опасность, представляемая Королём Демонов, как чудовищем значительной разрушительной силы, перевешивала риски использования магических артефактов.

Однажды, когда я, или не-герои под моим крылом, обретут достаточную силу, чтобы бросить вызов Королю Демонов без таких бомб, я исключу их из наших боевых планов. Но сейчас бомбы были необходимостью, даже если я занимался магическим эквивалентом ковровых бомбардировок. Уничтожение Короля Демонов легко убило бы больше, чем когда-либо убили бы мои бомбы.

Стелла кивнула, хотя и сделала довольно меткое замечание. — Тот, кто сражается с чудовищами, должен остерегаться, чтобы самому не стать чудовищем.

— Не о чем беспокоиться, ибо я уже чудовище. — Я был, по всем меркам и определениям, чудовищным древом с магическими и божественными силами.

Стелла вздохнула. — В нашем стремлении к миру и прекращению этого цикла мы превратим войну между людьми и демонами в войну между чудовищами и демонами.

— Эх, это неточно. Боги всегда были кукловодами. В более широкой схеме вещей вы сами слышали от Айвы, что это война между богами и демонами. Мы — лишь фон, ландшафт и природная среда, восставшие против этой глупой войны.

— Но на земле?

— Я думаю, это на самом деле лучше. Для граждан лучше, чтобы войну вели чудовища. Мы можем переносить потери намного лучше.

Друиды собирали гигантских птиц и летающих существ. Большинство из них были маленькими, но мастера-дрессировщики и укротители животных могли выращивать своих прирученных зверей до больших размеров. Я снова посмотрел на свои варианты Титанов. Если бы у меня были воздушные силы, они могли бы функционально выполнять роль моих бомбардировочных отрядов, сбрасывать кристальные бомбы с воздуха и улетать. Или я мог бы иметь бомбистов-смертников?

Нет. Это не было бы самоубийственным бомбометанием, если бы мы использовали призывы и духов, которые могли бы возрождаться для доставки боезаряда кристальной бомбы. Магические призывы были бы лучшим инструментом доставки оружия.

Благодаря некоторым магическим модификациям нам удалось модернизировать Хитрериона, превратив его в плавучий корабль с орудиями. Линкор. Скорее нефтяная платформа, чем корабль, он нёс крупнокалиберные орудия, которые могли метать кристальные бомбы на определённое расстояние до цели. Его дальность была не фантастической, поэтому он не смог бы стрелять далеко в глубь суши, если бы не были сделаны дальнейшие модернизации.

Что касается Люмуфа, он переместился на Западный Континент, наши планы по расширению на севере были отложены. Это могло возобновиться после того, как мы получим весь опыт и уровни, которые могли бы от Короля Демонов. Чёрт, может быть, я мог бы получить что-то, что решило бы мою чертову океанскую проблему.

Это также был мой первый раз на Западном Континенте.

Одно, что я заметил, — это то, что культура мира была на самом деле относительно схожей. Повсюду были королевства, и различия в культурах обычно заключались в мелочах. Например, в том, как они ели определённые продукты и прочие мелочи. Короли всё ещё были королями, и нации управлялись так же, как и везде. Это означало, что местные лорды были практически местными богами.

Как на Северных Островах были Ария и Айспенг, я задавался вопросом, есть ли здесь на Западном Континенте древесный дух или какой-то другой дух, и смог бы я вовлечь их в битву.

Королевства Западного Континента оказывали довольно хорошее сопротивление демонам. Многие из них имели большие постоянные армии, благодаря их относительной безопасности в течение последних нескольких десятилетий. Вместо этого они в основном сосредоточились на борьбе друг с другом. Из того, что я понял, они всё ещё находились в периоде враждующих государств, когда появились демонические разломы. Ничто так не объединяет нацию в войне, как большой плохой парень.

Ну что ж, неважно, Люмуф прибыл в портовый город под названием Пелабухан Дикеланг, на восточном побережье Западного Континента. Первое, что я заметил, это то, что жрецы Нейры носили очень красивые наряды.

Мы прибыли, официально, как подкрепление по приглашению одного из дружественных королевств на Западном Континенте. Мы прибыли на корабле, потому что не хотели раскрывать наше владение порталами пустоты.

Наши цели были, конечно, многочисленны. Главной задачей было участвовать в битве против демонов и получать уровни. Не столь публично, наши цели заключались в том, чтобы заводить друзей, получать больше информации о силах тех, кто управлял Нейрой, и использовать демонические атаки как повод для свободного исследования мест, которые ранее были не так доступны.

Ещё более секретно, это был лучший шанс внедрить моих шпионов в их общество, узнать некоторых личностей и посмотреть, как мы могли бы постепенно увеличивать наше влияние на Нейранский Храм. Нашей целью с Нейрой, Гайей и Хавой было изучить их методы общения с их богами.

Жрецы Нейры были враждебны, но они не пытались сражаться с Люмуфом или сопровождающими. Разрыв в нашей силе был очевиден для любого, кто удосужился провести небольшое исследование, даже если политически мы, как правило, позволяли другим храмам сохранять некоторое достоинство, открыто не сравнивая наши относительные силы.

Были некоторые скучные формальности представления местным правителям и всё такое, но это была задача, которую я позволил выполнить Люмуфу и группе. Даже перед лицом демонов были подхалимы и лизоблюды. С ними мне было утомительно иметь дело, поэтому, когда возникали политические вопросы, я позволял Люмуфу разбираться с ними.

Люмуф не был самым мудрым в политике, но у него хватало смекалки, чтобы в большинстве случаев давать пустые, но приятно звучащие заверения, так что лизоблюды понимали, что им больше повезёт с его подчинёнными.

В этом отношении это была также одна из проблем, с которыми мы сталкивались с дипломатами, шпионами и нашими другими агентами. Когда они были вне моего взора на Центральном Континенте, всё, что я мог сделать, это довериться им, что они знали, что сказать, как выявлять тех, кто пытался заручиться их расположением благодаря их силам, и что так же, как мы стремились получить что-то от них, они тоже получат от нас. Тут мне приходилось верить, что у них был опыт и навыки, необходимые, чтобы замечать то, что они должны замечать, и осознавать свои предубеждения.

Не было глаз, чтобы следить за ними, когда они были далеко.

Ну, разве что через Люмуфа.

Пока Люмуф занимался подготовкой на Западном Континенте, я также поговорил со своими собратьями-духами.

— Я намерен, чтобы мои воины присоединились к битве против Короля Демонов. Не могли бы вы изготовить для них оружие? — спросил я Арию и Айспенга о лучшем оружии, которое они могли сделать. Они согласились и выковали десять оружий из магического льда, которые я предложил десятерым своим сильнейшим Вальторнам.

Для Лилий они сделали пять наборов магических посохов из сплавленной кости и металла, которые усиливали как исцеляющую, так и смертоносную магию.

Я также попросил кое-что у слитого волка-шамана, но ему было нечего предложить. Это было нормально.

Я решил ничего не просить у Рифи. Я подумал, что мои намерения, вероятно, будут неверно истолкованы.

Демоны, которые появились на этот раз, были в основном меньшими, бесовскими существами. Они выглядели как тёмно-красные версии гоблинов, с маленькими красноватыми крыльями, которые, казалось, ничего не делали, кроме как позволяли им подпрыгивать немного выше.