Древо Вечности

Вещи, на осознание которых ему потребуется время.

— Что ещё более важно, теперь, когда у тебя есть домен и защита моего пантеона, я могу отправить тебя и в другие миры. Если ты сможешь что-нибудь выяснить, это будет здорово.

Следующей, кто получит домен, будет Стелла.

16

ГОД 210

Силы Айвана не испытывали особых проблем с ослабленными антимагическими демонами, но столкнулись с огромными трудностями в борьбе против демонических чемпионов.

Демонические чемпионы, прорвавшиеся к ним, были демонами исполинских размеров, крупнее обычных ходоков, и именно их колоссальные габариты делали их столь сложными для уничтожения. Они были уязвимы, но добраться до этого уязвимого места без использования магии было крайне сложно.

Баллисты и луки работали, но требовалось, чтобы их выстрелы обладали достаточной пробивной силой, чтобы нанести урон, не будучи при этом раздавленными или убитыми антимагической слизью, которую выпускали демоны.

Грандмастер Энгка, естественно, обратился за помощью, и мы продолжили снабжать их как оружием, так и живой силой для борьбы с антимагическими чемпионами.

Прибыли и герои. Чунг и Хафиз горели желанием испытать себя и понять, на что они способны. Они испытывали лишь небольшие трудности; их естественный боевой инстинкт побуждал использовать сильнейшие способности, питаемые звездной маной, но те ослабевали из-за магического сопротивления чемпионов.

Однако, как только они переключились на свои безманные способности, это привело к огромным изменениям.

Они заметили, что использование звездной маны для усиления собственных характеристик не имело побочных эффектов, хотя продолжительность этого усиления казалась короче, особенно если они получали удар от демонов из-за выжигания маны.

Короче говоря, эти антимагические демоны могли развеивать магические усиления.

Можно было накладывать усиления характеристик, чтобы бить сильнее, но не те усиления, что обладали магическим элементом.

Кен лично предпочитал просто изобрести какую-нибудь противобункерную бомбу или ТНТ, поскольку враг был горой, превратившейся в демона, и он хотел просто взорвать эту гору по-старинке. Алхимики и исследователи Алки смогли найти вещества, которые создавали небольшие взрывы, но были на порядки слабее ТНТ.

Пройдет много времени, прежде чем наши технологии догонят Землю, особенно в таких немагических вопросах. Было довольно иронично полагать, что этого короля демонов, возможно, легче убить обычным способом с помощью ядерной бомбы или царь-бомбы, чем магическими бомбами. Даже если я понимал общие принципы таких бомб, сам факт создания подобной бомбы все еще требовал технологий, которых у меня не было. Технологии часто строились на многих маленьких, постепенных шагах, и даже если я знал, чего хочу, все равно потребовался бы долгий путь, чтобы достичь этого.

С другой стороны, мы рассмотрели снадобья и зелья, повышающие характеристики. Алхимики, ведьмы и шаманы могли создавать зелья и отвары, временно дающие усиления. У самих героев были магические усиления, но поскольку эти магические усиления характеристик могли быть развеяны всякий раз, когда они получали удар от демонов, имело смысл теперь рассмотреть немагические усиления.

У нас уже какое-то время были такие зелья и снаряжение, повышающие характеристики благодаря моим долгим исследованиям корней женьшеня. Мои корни женьшеня давали постоянные усиления, но их относительная сила не шла ни в какое сравнение с этими временными бонусами.

Одной из альтернатив была способность Домена Люмуфа, но Наделенные Силой Верные не усиливали героев или моих других держателей доменов. На самом деле, по моим собственным предыдущим исследованиям, только около половины всех типов способностей усиления работали на держателях доменов, но их эффективность была средней.

Но лучше средняя, чем никакая.

В любом случае, мы собрали все эти зелья и эликсиры и испытали их на героях, а также на моих держателях доменов. Мы отдавали предпочтение немагическим и затем тестировали их против демонических чемпионов на Восточном континенте.

Те, что развеивались, отправлялись обратно для дальнейших исследований, а те, что нет, выбирались для использования.

— Похоже, нам также нужен алхимик и шаман доменного уровня. — Вдобавок к варвару/бойцу ближнего боя, это была еще одна область, где нам требовалась поддержка. У нас уже были рыцарь, лучник и жрец.

— Ты же наш алхимик.

— Я специализируюсь на магических взрывных бомбах, а не на зельях. Я могу делать менее сильные, но они не так уж хороши. — Алка был прав, и в целом я мог создавать множество видов эссенций, которые были усиленными версиями того, что можно найти в природе. Целебные эссенции, галлюциногены, релаксанты, стимуляторы, яды — в этих вещах я значительно превосходил его.

Его же творения также носили более магический характер, потому что его исследования были обширными в областях магических бомб, рун и формаций.

Что ж, по крайней мере, мы знали, что в нашей доменной группе есть еще один пробел, который нужно заполнить.

— Хм. Этот континент ощущается так, словно мы вернулись в наш мир, — прокомментировали Келли и Эдриан, впервые посетив Восточный континент с его магическо-средневековыми нациями и городами, храмами и жрецами. Казалось почти, будто это был шаблон, скопированный и вставленный по всей мультивселенной.

В этом мире они были никем, никто не знал, что они герои, поэтому их было нетрудно тайно провести в эту часть света.

Их быстро провели к месту нахождения антимагических демонов, где они впервые с ними сразились. Это был несложный бой, поскольку демоны по иронии судьбы были ослаблены окружающей маной, но способности рассеивания маны раздражали, и им пришлось приспосабливаться. Демонические чемпионы были сложнее, но меньше для Эдриана, который придерживался боевого стиля монаха.

Его героические способности на основе ци были ослаблены лишь минимально.

Монахи. Мне нужна была своя версия Эонских монахов. Мне абсолютно необходимы были монахи и мастера физического боя. Нужно было бы начать с монастыря где-нибудь в горах или на острове с персиковыми цветами.

Может быть, их следует назвать Храмом Семени.

Мне нужны были физически сильные варвары, монахи и алхимики. Только тогда у меня была бы сбалансированная команда, способная выдержать демонический шторм и, возможно, отважиться бросить ему вызов, чтобы отыскать эпицентр. Вероятно, мне также понадобятся охотники на вампиров, экзорцисты, ведьмы, доктора. Короче говоря, мне нужен был каждый основной архетип, представленный в ролевых играх.

Мой лес на Мире Гор быстро расширялся, и за несколько месяцев мы насытили территорию под моим правлением деревьями, превратив то, что когда-то было демонической пустошью, в зеленую, кишащую монстрами землю. Конечно, случались и знакомые происшествия. Взрывающиеся демонические деревья также присутствовали в этом мире, но, к счастью, серьезных повреждений не было.

Когда земля была возвращена, стали появляться существа, и местная фауна вновь расцвела. Они были немного другими, как и во всех мирах. Собаки были чуть иными; люди-ящеры этого мира отличались от людей-ящеров Древодома.

Повсюду возникали мельчайшие проблемы. Были языковые трудности, и небольшая группа Вальторнов, отправленная управлять этой землей от моего имени, быстро обнаружила, что язык имеет множество мелких отличий, каждое из которых несло разный эмоциональный вес. Даже если мы понимали, что говорят друг другу благодаря системным уловкам, смысл и контекст часто терялись.

Это привело к тому, что дипломаты и молодые выпускники ФТК совершили свою первую поездку на Мир Гор в попытке по-настоящему понять этот странный новый мир. Я задавался вопросом, не способствовал ли я первой настоящей встрече с инопланетной цивилизацией, пусть даже они были скорее похожи, чем нет.

Эта земля была чистым листом, и, зная то, что я знал теперь, я поручил своим новым поселенцам поработать над несколькими вещами. Ошибки, которые нужно было избежать, вспоминая о Фрешке.

Первое: четкая конституция для этой новой земли, с ясно определенными делегациями полномочий. Центральный континент Древодома был проблемным, кое-как слепленным конгломератом наций, многие из которых подчинялись в разной степени, каждая со своим набором прав и законов. На Древодоме это работало, по сути, благодаря грубой силе моих искусственных разумов, обеспечивающих столь необходимый надзор. Я мог бы сокрушить тех, кто сопротивлялся, но не считал необходимым форсировать такие изменения, раз уж это пока работало. Опять же, поскольку это было совершенно новое начинание, я надеялся избежать подобных проблем, создав более простую конституцию, более компактную организацию и более четкие законы.

Второе: четкие границы и стандартизированная валюта. Дома валютная система, откровенно говоря, была полным беспорядком, и я хотел этого избежать. Даже границы между внутренне спорящими нациями приводили к ненужным войнам.

Третье: лучше спланированные города и нации. Когда строилась Фрешка, она была спланирована, но имелись недостатки. Ошибки из-за отсутствия предвидения. Каждый раз, когда у меня появлялось новое дополнение, вроде колледжей Древологии или ФТК, мне приходилось выделять дополнительную землю за пределами существующих городских границ. Это привело к тому, что город разрастался наружу, и функционировал он только благодаря постоянной сети жуков-перевозчиков, которые перемещали людей из одной части города в другую. Оборонительные сооружения добавлялись иногда превентивно, иногда реактивно, по мере необходимости. Я косвенно построил некий аналог субурбии.

Поэтому, прежде чем приступить к какому-либо крупному строительству, мои поселенцы сначала разрабатывали структурный план всей земли, а также план обороны как против королей демонов, так и против других врагов. Мир Гор столкнется со своими собственными королями демонов, и, естественно, любая новая нация или город должны быть спроектированы с учетом этого. Мы также постарались бы учесть, как мы могли бы удовлетворить будущие потребности.

Одной из них была моя способность доменной телепортации. Прямо сейчас любой, кто хотел посетить Мир Гор, должен был отправиться в Долину Несгнивших, потому что способность телепортации работала только между моим основным телом и клонами. Так что им нужно было хотя бы прикоснуться к моим корням, чтобы она сработала. Поскольку это место будет служить центром торговли между двумя мирами, мне нужно было спроектировать города так, чтобы обеспечить этот беспрепятственный процесс.

Город вокруг моего тела-клона, вместо дизайна Фрешки, где я располагался далеко от долины. По сути, Фрешка означала двухчасовую поездку в аэропорт, расположенный далеко от центра города. По возможности, я хотел, чтобы эта новая нация имела аналог городского аэропорта.

Тогда это имело смысл, потому что я хотел защитить долину; в долине хранились вещи, которые я хотел скрыть от других. Опять же, это был исторический груз, который я мог изменить с появлением этого нового участка земли.

Четвертое: было вероятно, что дипломатические отношения с другими нациями со временем ухудшатся. Наш вклад в их безопасность и победу будет забыт через десятилетия, и то, что было дружественными отношениями, в конечном итоге обернется войной. Я надеялся этого избежать, поэтому для этого я хотел активно связаться со всеми храмами и найти способы остановить это.

Мне нечего было бояться, так как я был уверен в своей победе, но еще один крестовый поход был бы пустой тратой ресурсов и ненужной жертвой высокоуровневых личностей Мира Гор, которые неизбежно были бы призваны сражаться против меня.

Поэтому мое расширение в этом мире должно сопровождаться значительным разведывательным крылом для перехвата негативных разведданных и устранения недружественных сторон, а также значительным пропагандистским крылом для формирования позитивного общественного мнения, чтобы дворяне были отговорены от войны.

Пятое: если Древодом падет перед каким-либо королем демонов, этот мир послужит нашим запасным планом. Земля должна быть спроектирована таким образом, чтобы она могла вместить беженцев с Древодома на достаточно долгий период времени.

17

ГОД 211

В последнее время мне казалось, что я перехожу от одной битвы с королем демонов к другой. После короля демонов-паразита мы перешли к королю демонов Горного мира, Аккиле, или Сабноку-лайт. Теперь мы ждали, пока король демонов придет в наш мир.

Все приготовления были завершены, и я мало что мог сделать сверх уже сделанного. За такой короткий срок — уж точно нет.

Теперь нам оставалось лишь надеяться, что предпринятых нами мер будет достаточно. Я на это надеялся, но реальность имела обыкновение удивлять, как меня удивила их антимагическая природа. По сути, это была рутина. Мы продолжали сражаться с демонами, надеясь, что это даст нам преимущество в следующей схватке.

Мне даже казалось скучным.

Как ни странно, герои и мои владельцы доменов не чувствовали того же. Их обычное восприятие времени означало, что между появлениями королей демонов действительно были долгие промежутки, и эти десять лет были заполнены обычными житейскими делами.

Ну что ж.

У нас уже было готово обычное оружие, а Стелла стала лучше чувствовать врата разломов. В результате она могла приблизительно оценить местоположение движения короля демонов.

С учетом этого мы быстро начали работать с Аиванскими храмами, чтобы эвакуировать население и подготовиться к войне.

Это было непросто, потому что влияние Аивы на континенте было слабым. Предупреждения быстро отметались, а правящие политические партии, имевшие ценные владения в той области, поспешили заподозрить более масштабный заговор. Они подозревали, что Аива хочет эвакуировать это место, чтобы присвоить его себе.

Честно говоря, по моей собственной оценке Аиванских храмов, я не был удивлен. Коррупция и стремление к власти пронизывали их структуру в гораздо большей степени, чем нашу. Две трети всех жрецов Аиванских храмов были подкуплены, а сами Триумвиры в той или иной степени скомпрометированы.

У них были свои предубеждения, каждый отдавал предпочтение своей родной нации или своим изначальным покровителям. Поэтому, когда Аиванские храмы издавали указы, что они делали часто, сопротивление, естественно, было намного выше.

Вспыхнул бунт, явно спровоцированный знатью. Герои были далеко, сражаясь, пытаясь прокачаться на чемпионах демонов и также испытывая свое антимагическое стеклянное оружие против них.

Так что пока мы наблюдали, как люди Аиванского храма пытаются подавить бунт.

— Это глупо, — Стелла хлопнула себя по голове. — Эон должен просто привести сюда Вальторнов, и они заткнутся.

Они были в безопасности, вдали от бунтов в окружающих городах. Эдна пожала плечами. — В какой-то степени это внутреннее дело Аиванских храмов.

— Какой толк от сил Эона, если они не проявляют себя сейчас? Аиванцам явно нужна наша помощь, и они не могут добиться согласия. Мы должны настоять на своем и принудить их. Это один из тех случаев, когда принудительная эвакуация имеет смысл.

— Герои должны быть здесь, чтобы эвакуировать их. Этого предпочитают Аиванские храмы. Объявление нашего присутствия так открыто усложнило бы Аиванскому храму поддержание добрососедских отношений с тремя другими храмами.

Наши отношения с другими храмами в основном успокоились: они терпели наше присутствие, а мои Вальторны изо всех сил старались не начинать вторжение. Это было распространенной мыслью среди знати и Вальторнов, которые считали, что Центральный Континент значительно лучше, чем непокорные народы четырех других континентов.

Хуже всего были те, кто искренне верил, как хорошо мы живем, и воспринимал различия в качестве жизни как причину для нашего вторжения. Будто бы это был наш долг — возвысить эти другие народы.

Мои верующие определенно предпочли бы навязать другим федеративное правление по образцу Центрального Континента, и хотя я понимал почему, сам я этого не хотел.

Мне не нравились подобные мысли, как бы лицемерно это ни звучало. Да, я обеспечил безопасность Фрешки путем масштабной военной и экономической экспансии, пробиваясь к власти через поражения и убийства. Но я считал, что в какой-то момент нужно признать: дальнейшее расширение Вальторнов — это просто чистая жадность.

Центральный Континент производил достаточно, и зачем мне было навязывать свой путь другим? Было место для сосуществования. Для разнообразия. Доминирование не должно было означать уничтожение другой стороны.

Будучи на вершине власти, всегда соблазнительно применять силу, чтобы добиться своего. Это работало, но в конечном итоге, если широкие массы воспринимали правящую партию как ту, что добивается всего лишь силой, это также ограничивало правящую партию лишь путем применения силы.

Короче говоря, если другие стороны думали, что у вас есть молоток и вы будете использовать его только для того, чтобы все заколачивать, они бы действовали и готовились соответственно. Правящая партия должна быть способна на все, чтобы максимизировать свои политические варианты, потому что молоток не всегда был лучшим выбором.

Иногда достаточно было лишь оливковой ветви или строгого предупреждения.

В любом случае, у меня была привилегия быть в стороне от этих проблем, потому что у меня были другие земли, где мне не приходилось сталкиваться с подобным.

— Толпа никого не слушает. Даже знать, что ее начала, — Аиванские храмы изо всех сил пытались подавить бунты.

Один из моих тайных жрецов кивнул. — Кажется, они исключительно злы.

Шпионы, посланные для поддержки моих небольших делегаций Вальторнов, согласились. — Должны быть какие-то шпионы или подстрекатели, работающие на знать. Обладая способностями типа лидерство и бунтарь, нетрудно убедить обычные деревни взяться за оружие.

— Да ладно. Мы не можем ждать, пока герои все сделают.

Герои были заняты. Они сражались с несколькими чемпионами демонов для тренировки по всему континенту.

В Песочном мире Люмуф ждал в туннелях. Мы уже уничтожили структуры врат разломов у входа в Ямы, и были почти уверены, что эти штуки регенерируют через некоторое время, потому что это был уже четвертый раз, когда мы их уничтожали.

Мы регулярно спускались в Ямы, чтобы проверить состояние спящего короля демонов, и каждый раз регистрировали магические изменения внизу.

Мы заметили, что сила оттока маны из глубин со временем увеличивалась, но сама область оттока не расширялась. Возможно, это был уже максимальный размер короля демонов.

Пока что мы лишь совершали несколько пробных атак и по большей части оставались вне его ощущений; мать демонов сформировала сильный демонический пузырь, который служил ей средством для обнаружения нарушителей.

Демон, казалось, был особенно чувствителен к моим корням, и каждый мой корень заставлял мать демонов отвечать мощным выбросом кислоты. Кислота не была взрывной, но она была чрезвычайно едкой и, казалось, высасывала ману из всего.

Я хотел собрать немного этой кислоты для своих исследований, но было очень трудно брать образцы, так как она была чрезвычайно едкой и, казалось, довольно легко прожигала мои лианы и корни.

Пока мы наблюдали, мы начали замечать, что скорость оттока маны начала стабилизироваться. Король демонов наконец созрел? — Это происходит?

— Думаю, да, — земля задрожала, и Люмуф ринулся в бой. Мои корни вырвались из нашей крошечной пещеры и врезались в пузырь короля демонов, но на этот раз я надавил сильнее.

Мать демонов взревела в знак неповиновения и атаковала своим едким кислотным взрывом. Стена из дерева временно перенаправила кислотный выброс, выигрывая время для Люмуфа, чтобы тот ушел с пути. Больше корней, и на этот раз мы атаковали как мать демонов, так и спящего короля демонов.

Земля затряслась еще сильнее, и странный пузырь вокруг спящего демона начал показывать волнистые линии, похожие на символы. Они были похожи на те, что мы видели на вратах разломов, но отличались.

— Запоминай, что мы видим, — мои искусственные разумы изо всех сил старались записать знаки и линии, но мы двигались быстро, а мои деревянные щиты загораживали обзор. В любом случае, мы не могли получить хороший обзор всего происходящего.

Линии начали светиться, а затем этот магический пузырь вокруг короля демонов начал покачиваться и закручиваться, словно капля воды, плавающая в космосе. Он покачивался, закручивался, а затем начал двигаться вверх.

В тот момент я почувствовал сильное присутствие маны пустоты над нами.

Спящий король демонов извивался и поворачивался. Он начал расправлять свое тело, и теперь я увидел, чем он на самом деле был.

Гигантская каменная ящерица с двумя головами, по одной с каждой стороны. Она выглядела деформированной. По ее песочного цвета телу тянулись полосы светящегося зеленого, и эти светящиеся части излучали странно знакомую энергию.

Но у нас не было времени на раздумья. Мы двинулись вверх, и мои корни выстрелили, словно пулемет. Я обрушил стены Ямы и надеялся, что камни замедлят короля демонов.

Рухнувшие камни просто растворились в этой массе. Это была какая-то смесь жидкой маны, и некоторые мои лианы вытянули часть ее энергии. Это была демоническая мана и мана ядра, плюс что-то, в чем я не был уверен. Например, остатки физических компонентов короля демонов, которые ему не были нужны.

К счастью, он был относительно медленным, и Люмуф смог подняться из Ям быстрее, чем король демонов. Нам нужно было добраться до башни пустоты раньше короля демонов и, надеюсь, взломать ее.

— Сейчас самое время отправить сюда еще людей —

— Не могу, — сказала Стелла. — Что-то нависло над миром демонов, и оно мешает.

— Что?!

Я не мог этого видеть, но Стелла могла, и она сказала, что мир демонов в этот момент был покрыт облаком маны пустоты.

Это был портал к тому черному солнцу, что я видел в Мире Паразитов?

В любом случае, когда мы приблизились к выходу из Ям, я увидел, что ранее разрушенные врата разломов были каким-то образом магически восстановлены. Ничего, мои корни врезались в них, и на этот раз они были заряжены такой сильной маной пустоты, что заблокировали мои корни.

Сначала.

Я попробовал снова с большей силой, большей мощью и позаимствовал немного звездной маны. Я уничтожил несколько башен, и они взорвались, высвобождая вместе с собой ману пустоты.

— Эон, астральный путь колеблется.

Мы подняли головы. Небо было темным, и Люмуф вылетел из Ямы, словно истребитель, и в тот момент вокруг Ямы было кольцо, наполненное маной пустоты. Оно постоянно вытягивало ману пустоты из того черного солнца, и я чувствовал, как его мана пустоты растет.

Патрик снова должен был вмешаться, когда я почувствовал сильную ментальную атаку, исходящую от черного солнца. Но теперь я был сильнее, и мы смотрели на черную пустоту. Это был не голос, а просто очень раздражающий фоновый гул. Он свел бы с ума любого другого, и Люмуф выглядел очень некомфортно даже с моей ментальной защитой.

Черное солнце наполнило мир маной пустоты.

Поэтому я вытянул звездную ману из героев и зарядил свои антидемонические магические копья.

И я швырнул их в гигантское кольцо вокруг Ямы. Оно яростно взорвалось, и часть маны пустоты вытекла.

— Эон, что происходит? Астральный путь сильно колеблется.

Мана хлынула из Ямы, а затем разрушенные башни врат разломов магически появились снова. Я вытащил еще копьев и швырнул их во врата разломов. Они регенерировали даже после моих атак, но я почувствовал, что их энергетический уровень немного просел. — Что заставляет его колебаться сильнее?

— Э-э теперь он колеблется не так сильно.

Я зарядил еще одно копье звездной маной и снова метнул его в кольцо. Произошел еще один мощный взрыв, когда мана пустоты яростно отреагировала на звездную ману.

В этот момент черное солнце пульсировало, и небо внезапно было наполнено маной пустоты. Я попытался зарядить еще одно копье, и оно тут же взорвалось, даже до того, как я его бросил.

— Умно, — выругался я, когда Люмуф вынырнул из оболочки обугленного дерева. Я использовал обычную ману для зарядки копий, но они не наносили такого большого урона.

Врата разломов были заряжены, в похожем чередующемся паттерне маны пустоты и маны ядра. Двухголовая ящерица появилась из глубин.

— Если я не могу попасть по вратам, то почему бы не по королю демонов? — Люмуф врезался в короля демонов и приземлился на него сверху. Тотчас же мои корни пронзили песчаную макушку короля демонов.

Я не был уверен, пробудился ли этот король демонов или нет, но попытка не пытка. Люмуф мысленно согласился. — К черту все это. Давай ударим по нему! — Моя мана хлынула через Люмуфа, и я знал, что это не сработает.

Но я хотел ослабить его и посмотреть, смогу ли я что-нибудь с ним сделать. Если звездная мана плохо реагировала с маной пустоты, то введение звездной маны в короля демонов должно было помешать ему пройти через астральный путь или, по крайней мере, нарушить его.

Я снова ввел звездную ману в короля демонов. На этот раз я хотел, чтобы мана пустоты в окружающей среде спровоцировала взрыв.

— Эон, что, черт возьми, происходит?! — выругалась Стелла, наблюдая, как астральный путь колеблется, словно кто-то трясет струну с другого конца.

— Люмуф пытается атаковать короля демонов.

— Что?!

— Мы это планировали. Посмотрим, что получится.

Стелла не могла никого перебросить, но я мог постоянно перетаскивать вещи через канатную дорогу из лиан. Еще больше копий врезались в короля демонов, когда в небе над нами распахнулся большой разлом, открывая массивную, разноцветную каплю.

Еще одна черная капля вынырнула из этой массы и с невероятной скоростью полетела к королю демонов. — Остановите это!

Мои корни рванули наружу и врезались в черную каплю. Она была невероятно твердой, и мне едва удалось отколоть крошечный кусочек.

Но я это сделал.

Поэтому я попробовал снова. Мне удалось нанести два удара, а затем я разместил несколько деревянных щитов на ее пути. Она легко пробила их.

Я обвил ее лианами, но она прожгла мои лианы, словно я был деревом первого уровня.

Я бил ее снова и снова, каждый раз откалывая по небольшому кусочку. Я попытался активировать ее звездной маной, но взрывы ей совсем не навредили.

Черная капля коснулась короля демонов и без шва слилась с ним. Король демонов, ранее лишенный воли, теперь открыл все свои глаза. Он встряхнул своим телом в воздухе, затем и черное солнце, и бесформенная масса внезапно исчезли.

Я почувствовал, как магия вокруг нас сместилась и сконцентрировалась вокруг короля демонов. В тот самый момент Люмуф мог даже ощущать ее вкус в воздухе и чувствовать ее на своей коже. Даже в моей форме аватара мана пустоты и мана ядра были густыми в воздухе.

Как? Все это место должно было быть антимагическим миром, а сам король демонов — антимагическим королем демонов. В тот момент мана втягивалась в короля демонов, а затем вокруг нас появились те же рунические завитки.

— Эон, он колеблется, — сказала Стелла, находясь на Древодье. — И разлом движется! Он перемещается куда-то еще.

Врата в наш мир открылись, и король демонов тут же был окутан огромным пузырем магии. Он собирался телепортироваться в наш мир, а Люмуф все еще находился на его спине.

Мои корни пронзили внешние оболочки короля демонов, готовясь к перемещению.

18

ГОД 211 (ЧАСТЬ 2)

“Как они умудряются становиться всё безумнее с каждым новым поколением короля демонов?” — спросил Кен, размышляя о последствиях прерывания деятельности короля демонов. Он был в безопасности во Фрешке, вдали от эпицентра конфликта, и наслаждался чаем.

Прабо, который был на одном из своих "рейдов за закусками" и всего в одном телепорте от Восточного континента, пожал плечами. — На самом деле, я думаю, безумные — это боги. Они просто повторяют одно и то же снова и снова, почему-то надеясь, что результат не будет плохим. Это тоже безумие. — В этот момент он, казалось, на мгновение испытал ментальную атаку и быстро осушил чашку чая, заваренного из моих листьев.

Кен рассмеялся и повернулся к Кеи. Кеи иногда присоединялась к ним на чайных посиделках. — Вообще-то, мы, герои, довольно скучны. Многое говорит о том, что у волшебного дерева идеи лучше, чем у нас. Нам бы и правда стоило иметь свои собственные идеи.

— Лига Героев — это хорошая идея, — Прабо потягивал чай. — Объединение сил — всё ещё отличная мысль.

— Именно, — Кен кивнул, а затем вздохнул. — В идеале нам нужно достичь больше миров и набрать больше героев. Если бы мы смогли собрать десять-двадцать героев максимального уровня, мы могли бы по сути пытаться сражаться с королями демонов в тот момент, когда они только появляются.

Вмешалась Кеи, затем пожала плечами. — Да, но, честно говоря, я не слишком убеждена. Местная история указывает, что героев призывали в больших количествах много-много десятилетий назад. Двадцать — это не так уж много.

— Тогда сто. Супер-отряд героев.

— Нам придётся каким-то образом добраться как минимум до десяти цивилизованных миров, если каждый мир призывает по десять. В среднем мы имеем дело со всё меньшим и меньшим количеством, что согласуется с собственным опытом Снека.

Кен пожал плечами. — Десять миров вполне достижимы, это лишь вопрос времени. Если подумать, король демонов больше не является экзистенциальной угрозой для этого мира. Благодаря способности Эона получать доступ к множеству миров, он мог бы эффективно эвакуировать людей из одного мира в другой, предотвращая таким образом полное вымирание. Всё, что нам нужно, это чтобы Эон или Стелла каким-то образом достигли больше миров.

— Я не понимаю, почему это не экзистенциальная угроза. Уничтожение от девяноста до девяноста пяти процентов населения всё ещё в значительной степени является экзистенциальной угрозой.

— Позволь мне прояснить. В текущей ситуации это означает, что Эон достиг своего рода патовой ситуации. Патовой в том смысле, что Эон фактически предотвратил полную потерю, поскольку, благодаря своей способности достигать миров, он мог бы легко предпринять контратаку на любого короля демонов. Мир демонов никогда не будет по-настоящему безопасен, пока Эон может его достичь, — ответил Кен, пока маленький Снек обвивался вокруг его плеча. — Немногие миры могут похвастаться подобным.

— Я не понимаю этого скачка в логике. Если король демонов разрушит этот мир, как это будет патовой ситуацией?

— Подумай об этом. В обычных случаях, как в мире Снека, нет ни возврата, ни шанса вернуть мир обратно. Не без посторонней помощи. Связь Эона с этим миром означает, что шанс есть, точно так же, как он уже частично отвоевал поверхность Паразитомира. Этот мир никогда по-настоящему не падёт перед миром демонов. Не с Эоном рядом. Это всё равно что иметь возможность переиграть после каждой партии.

— Это пустяки, — Прабо пожал плечами. — Я уверен, что собственные родные миры или домашние системы богов достигли того же результата, и даже лучшего, поскольку демоны, скорее всего, не смогут победить этих богов на их родной территории. Такой вид патовой ситуации — это скорее просто сохранение статус-кво. Ещё один или два очень безопасных мира.

Кен кивнул. — Справедливо, но подумай об этом. С уровнями у Эона могло бы быть больше клонов. Больше безопасных миров. Настоящего предела нет, пока Эон продолжает набирать уровни.

— Что заставляет тебя думать, что нет верхнего предела уровней? Что, если боги — это все персонажи с максимальным уровнем, которые больше ничего не могут сделать, потому что система больше не даёт им силы? Что, если их предел — пятисотый уровень?

Кен замолчал. — Подожди. Это было бы отстойно. Какой уровень у Эона?

Прабо рассмеялся. — Я не знаю. Я не могу просканировать его уровень. Я вообще не могу просканировать ни одного из держателей доменов.

— Если есть ограничение уровня, то внимание должно переключиться на то, чтобы больше людей достигали этого уровня, а не только один.

— Что уже происходит.

— Ты хочешь сказать, Эон знает, что есть ограничение уровня? — Кен замолчал. Я понятия не имел о существовании высшего предела уровня, но мне нравилось подслушивать. Их предположения могли быть очень дикими.

— Нет. Я просто предполагаю. Такое поведение — тренировать других для набора уровней — кажется согласованным с подготовкой к возможному ограничению уровня впереди. Эон пытается достичь его сильной командой.

— Что возвращает нас к твоей идее. Больше героев. Игра чисел, — Прабо кивнул. — Лига Героев. Абсолютно отличная идея.

Кен поперхнулся чаем. — Чёрт! Я не говорил всего этого, чтобы ты меня хвалил. Мне не нужно было твоё подтверждение, что моя идея хороша.

Прабо ухмыльнулся. — Ну, мне показалось, что это был такой витиеватый способ получить комплименты.

— Нет! — Кен закатил глаза.

— Если есть ограничение уровня, то это полностью становится игрой чисел. Мы бы сбросили со счёта преимущества наращивания индивидуальной силы героев за счёт набора уровней. Лига Героев должна постоянно привлекать всё больше героев.

— Что является недостатком, так как мы не знаем, сможем ли мы достичь больше миров, и призыв героев явно имеет таймер, — ответила Кеи. — Если Лига будет терять больше героев, чем сможет набирать, она в конечном итоге погибнет.

— Теперь ты говоришь, что моя Лига Героев — это тупик, не так ли? — Кен рассмеялся. — Впрочем, я всё равно продолжу её.

— Нет. Вовсе нет, — Прабо рассмеялся.

— Я этого не ожидал, — мысленно произнёс Люмуф, когда мы вгрызались. Я чувствовал, что его мысли смешаны с болью, и я ощущал его страдания, поэтому я изо всех сил старался облегчить его участь.

Было нетрудно вгрызаться в такое массивное существо; мои корни, выходя из Люмуфа, легко находили рыхлые куски плоти и камня, за которые я мог бы зацепиться, как за якорь. Врата разлома в земле регенерировали, а небеса над нами исказились, словно кусок ткани, который разрезали.

Я почувствовал энергетический импульс изнутри короля демонов, и он распространился наружу. Эта энергия создала вокруг нас пузырь. Кажется, наше присутствие его не особо беспокоило, по крайней мере, не сильно.

Небеса стали яркими и солнечными, когда две массивные структуры исчезли. Вместо них в необъятных ярких небесах появилось сюрреалистическое пятно темноты, словно кто-то просто скопировал и вставил сюда часть звёздного неба. Эта магическая энергия изнутри короля демонов завихрялась повсюду внутри этого пузыря, и мои сенсоры быстро пытались осмыслить происходящее.

Люмуф закашлялся от боли, так как магические энергии были довольно подавляющими. Магическое искажение крушило и резало его тело. Чувствовалось, словно он застрял в чрезвычайно быстро движущейся воде.

Я изо всех сил старался защитить его, но даже эти защиты быстро разрушались, столкнувшись с этим натиском странной смеси демонической магии.

Затем, внезапным рывком, весь пузырь короля демонов был протащен сквозь это пятно темноты.

Я увидел вспышку, а затем наступила тьма. Последовал шквал ментальных атак, и Люмуф вскрикнул от боли.

Затем боль немного отступила, ментальные атаки на наше присутствие ослабли. Лишь на мгновение.

Теперь мы оказались в этом звёздном небе, и вокруг нас мы увидели так много других астральных линий. Путей к другим мирам. Их были тысячи, каждая — своя собственная линия, светящаяся по-своему. Они не были соединены; эти светящиеся астральные пути, казалось, плавали и двигались в огромном море темноты, покрытом крошечными пылинками.

Казалось, у этих линий был эпицентр — пятно темноты посреди всего.

Они были далеко, и в тот же момент — ещё одна невероятная головная боль. Атаки вернулись, и они были сильнее.

Домен блокировал попытку вторжения.

Предупреждение повторилось, и Люмуф тоже его ощутил. Ему было хуже, даже в режиме аватара; ему пришлось терпеть как яростную магию этой земли между мирами, так и ментальные атаки.

Но в отличие от прежнего, я чувствовал направление этой атаки, и оно исходило откуда-то, из пятна темноты в море пустоты.

Оно продолжало атаковать, и, подобно волнам на пляже, можно было видеть направление этих волн.

Мой домен заблокировал ещё одно вторжение.

Яростная магия этого пространства, казалось, фундаментально разрывала нас на части, и мне приходилось постоянно пытаться собрать её воедино, словно склеивать разрезанные картинки. Сама реальность, казалось, распадалась, даже если я знал, что это не так.

Просто так казалось. Странно и тревожно. Мои лозы и способности казались бесполезными, и я изо всех сил старался использовать свою ману.

Но затем, в этом пространстве между мирами, я огляделся, и в этом огромном море темноты я приблизился к пылинкам, которые, казалось, были повсюду.

Затем я увидел небольшие мерцания чего-то, что знал очень хорошо, глубоко внутри всех этих пылевых частиц.

Души.

Издалека они были окутаны этой пылью, дрейфуя.

Дрейфуя, перемещаясь в пространстве, занимаемом путём между мирами.

Они были подобны крошечному планктону и водорослям в море темноты, покачиваясь на волнах и ряби от демонической магии. Они выходили из одного мира, а затем, подталкиваемые этими волнами пустоты в море пустоты, отправлялись в другие миры. Некоторые исчезали, когда подходили слишком близко, но при ближайшем рассмотрении они, казалось, просто деформировались и полностью исчезали.

Где мы были, собственно?

И всё же тот факт, что здесь были души, заставил меня призвать свою Кузницу Душ и попытаться направить её силы через Люмуфа. Он был в плохом состоянии, поэтому я попробую всё.

Моя Кузница Душ была наиболее эффективна вокруг моего основного тела, поэтому её способности могли воздействовать лишь на небольшую область вокруг Люмуфа.

И всё же это было то, что нам нужно. Это сработало невероятно хорошо; разрывающие энергии вокруг нас внезапно перестали причинять нам боль. Разрывающие силы, которые мы испытывали, были немного похожи на реконструирующие энергии в Кузнице Душ, когда я пытался собрать души воедино. Здесь же они использовались наступательно, чтобы разорвать нас на части.

Было ли море пустоты также своего рода межпланарным супом душ? Было ли это местом, куда отправлялись души после того, как были готовы к реинкарнации? Пространством, где они в конечном итоге найдут свои новые миры?

Было досадно обнаруживать, что я задаю больше вопросов, чем получаю ответов. Почему я не мог получить доступ к этому через врата разлома? Почему портал пустоты Стеллы не перенёс нас в это пространство между мирами?

Я сфокусировал свои сенсоры на магическом пузыре вокруг нас и пульсирующей энергии короля демонов. Я был уверен, что именно она создала этот пузырь, и этот пузырь получил доступ к этому пространству.

Домен блокировал попытку магического вторжения.

Предупреждения не прекращались, но пока я продолжал изучать это пространство вокруг нас, я начал подозревать, что души всегда были там, просто мне не хватало средств, чтобы их увидеть.

Души были повсюду. Большую часть времени я поглощал души, не видя их, только когда они были близко ко мне. Но я поглощал души и их остатки со всего континента, и после моей автоматической обработки душ эти внутренние души каким-то образом покидали моё тело.

Вероятнее всего, именно туда они и отправлялись.

Это было увлекательно, и ядро короля демонов должно было обладать чем-то, что позволяло этому происходить, поэтому я вернусь к ядру после этого инцидента.

Души, подобно облакам мельчайших пылинок, носимых волнами этого бушующего моря, колыхались.

Я не знал почему, но мне нравилось это место. Я вытянул свои корни наружу, хотя Люмуф испытывал огромную боль, а затем почувствовал, как пузырь отталкивает их.

Я не мог выбраться из пузыря короля демонов. Мои корни вытянулись наружу, пытаясь дотянуться до внешнего пространства. Я чувствовал себя ребёнком, который высунул руку из открытого окна движущейся машины, и ощущал, как что-то толкает её сильнее.

Если бы я мог просто поместить сюда своё семя. В этом огромном море

Я почувствовал, как пузырь энергии короля демонов интенсивно завихряется, поскольку всё больше этой энергии пыталось не дать моим лозам коснуться стенок пузыря.

Люмуф выглядел едва в сознании. Хотя мы больше не сталкивались с разрывающими эффектами, мы всё ещё интенсивно ощущали энергию короля демонов, и теперь казалось, что вся она была сосредоточена на нас.

Я пытался поддержать его и направить больше своей маны через него. Я отталкивал энергии демона.

— Эон! Разлом яростно движется! — закричала на меня Стелла, находясь на Древодре.

— Скоро будем.

— Что происходит?! — Место, куда, по прогнозам, должен был приземлиться король демонов, постоянно менялось. Это было похоже на стрелка, чья цель прерывалась кем-то поблизости. — Почти такое ощущение, что он больше не приземлится на Восточном континенте. Я пытаюсь отследить его, но он движется очень хаотично!

— Кажется, своим присутствием я мешаю королю демонов.

— Ты должен остановиться, иначе он направится туда, где мы не готовы к обороне!

Храмы Айвана были немедленно потрясены, узнав, что король демонов не приземлится в запланированном месте. Они протестовали и жаловались, как мы заставили их израсходовать их репутацию и политический капитал на то, что не произойдёт, но я проигнорировал их. У меня были дела поважнее.

Герои, в свою очередь, были лишь слегка удивлены, что король демонов больше не будет в изначально запланированном месте. Два героя Мира Гор даже не смутились. Они и не знали, что изначально можно было предсказывать местоположение короля демонов, поэтому для них это не было чем-то необычным.

— Мы всё ещё пытаемся отследить его, — сказала Стелла, пока её группа магов пустоты, рассеянная по всему Восточному континенту, докладывала о своих наблюдениях. Маги пустоты более высокого уровня совершенствовались, и довольно многие из них смогли обнаружить энергии разлома.

Люмуф боролся, и мы снова почувствовали, как мир искажается вокруг нас, словно всё внезапно растянулось.

Я сильно оттолкнулся и без колебаний попытался вмешаться в энергии короля демонов. Мой аватар закричал, когда мои энергии завихрялись и сражались, и это заметно заставило реальность вокруг нас изгибаться и искажаться неестественным образом.

Король демонов взревел, и я на мгновение подумал, что ему больно или неудобно, потому что пузырь вокруг нас исказился. Я продолжал это делать, и он изогнулся ещё немного.

Затем эта гнетущая энергия исчезла.

Это было безошибочно, поскольку окружающая среда стала той, с которой мы были очень хорошо знакомы.

Разлом каким-то образом открылся где-то высоко в небе.

Прибыл Король Демонов Бусихир.

Мир вокруг нас внезапно объяло пламя, когда мы начали падать. Очень быстро.

Люмуф теперь едва сохранял сознание, цепляясь за короля демонов чистой силой воли. Я на мгновение увидел огромное море и немедленно вернул Люмуфа к своему основному телу. Ему понадобится обширное исцеление после того, через что он прошёл.

— Король демонов прямо над Северными Полуостровами! — закричала Стелла, пока все быстро готовились туда переместиться. Я не был уверен, как долго мы были заперты в этом коллапсирующем огненном шаре.

Люмуф быстро вернулся во Фрешку, и мои лечебные капсулы начали свою работу.

Я почувствовал, как король демонов пронзил звёздное небо, а затем приземлился, словно огромный метеорит, и врезался в область, которая когда-то была мелководным морем.

Удар на мгновение отбросил всё море и превратил его в сушу. Удар был настолько силён, что стал эпицентром цунами, распространившегося наружу, и мои корни уловили как вибрации, так и ударную волну.

Пришло время снова сражаться. Стелла и маги пустоты быстро определили местоположение, затем герои и мои держатели доменов активировали способности телепортации.

Мои держатели доменов и другие прибыли на место и были встречены странным зрелищем.

Другая голова короля демонов была частично отсечена, половина её повреждена искривлёнными разломами. По всему телу короля демонов были странные порезы, словно части его тела были разорваны на куски.

— Эон, король демонов выглядит так, будто что-то пережил, — сказала Эдна, так как изображение, которое мы предоставили ранее, не соответствовало тому, что приземлилось.

В этот момент я чувствовал себя немного опьяневшим и ошеломлённым, словно получил мигрень и к тому же слишком много выпил. Магические энергии астрального пути короля демонов были настолько изнуряющими, что я на мгновение не мог ясно мыслить. Поэтому эти слова не дошли до меня.

Король демонов был вялым, а поскольку Люмуф был выведен из строя, всё, что я мог видеть, это то, что Стелла и мои маги могли показать мне с помощью магического прорицания. Он взревел, а затем, на мгновение, я почувствовал силу, пытающуюся притянуть к себе магию.

Я не мог сосредоточиться; мой разум казался затуманенным от всего, что я видел в этом путешествии сквозь миры.

Я кратковременно почувствовал, как король демонов что-то активировал, но это не было так уж сильно. По всему миру магия, казалось, на мгновение угасла.

— Магия подавляется, но всё ещё управляема, — сообщили они, когда герои и мои держатели доменов быстро двинулись в бой. — Мы вступаем в сражение.

— Хорошо, — Мой разум постепенно прояснился, но мне не хватало средств, чтобы наблюдать за битвой или участвовать в ней. Я чувствовал отголоски их сражения издалека.

19

211 ГОД - ОТ ЛИЦА ЭДНЫ

Люмуф был в плохом состоянии. Эдна поняла это, когда Эон сказал, что ему потребуется несколько дней на восстановление. Патриарх Древологов почти никогда не выбывал из строя на столько времени, так что произошедшее не предвещало ничего хорошего.

И всё же у неё было предчувствие, что всё не так уж плохо.

— Эдна, приготовься. Стелла сообщает нам местоположение прямо сейчас. — Небо указало им общее направление. Врата разлома открылись так высоко в небе, и вслед за ними по небу пронесся луч света, опаляющий всё на своём пути.

Демон-король каким-то образом открыл свой разлом высоко в небе и направлялся к⁠—

Внезапная волна магической энергии прокатилась по воздуху.

Взрыв ощутили все, особенно жители северных районов Восточного континента. Он был настолько сильным, что мощный порыв ветра временно нарушил обычные погодные условия.

Кожу Эдне слегка покалывало от ощущения нестабильной магии в завихряющихся ветрах, и она недолго подождала, пока всё утихнет. Она коснулась свитка телепортации и прошептала координаты. — Хорошо. Пойдёмте.

Она задалась вопросом, сработает ли это, но затем улыбнулась, когда запасённая в свитке магия активировалась. Она почувствовала лёгкий рывок, и они телепортировались примерно на полдня пути от места падения, туда, где когда-то был прекрасный природный пляж.

Вместо этого её глазам предстал огромный, обугленный кратер, а в его центре — демон-король, выглядящий обгоревшим и светящимся. Его магические энергии ощущались неустойчивыми, и именно тогда Эдна поняла, что что-то не так.

— Эон, демон-король выглядит так, будто с ним что-то случилось. — Магическая связь всё ещё работала, и Эдна быстро завершила свои приготовления.

Огромный демон-король был заметно ранен от удара, его внешний панцирь был обуглен и искорёжен, а Эдна ощущала необычные магические энергии, исходящие из многих его частей, словно часть его магии от путешествия по межмирью не была полностью удалена.

Раздавались более мелкие взрывы, и демон-король, казалось, пошатнулся от удара.

— Что, чёрт возьми, происходит?! — спросил Рун, но уже готовился к бою.

— Не знаю, но мы должны атаковать. Ударить, пока он слаб.

Герои, очевидно, думали так же. Они прибыли не позднее Эдны и начали свою атаку спустя короткую минуту. Это было преимущество, и они не собирались его упускать.

Эдна достала дротики из антимантового стекла, заряженные таким количеством немагических чар, сколько могли вместить кузнецы и ткачи Центрального континента. Затем она выпила несколько эликсиров и почувствовала, как сила хлынула по её крови и мышцам.

Существовали лучшие магические аналоги, но это было всё, с чем им приходилось работать.

Первая волна атак героев обрушилась с оглушительным взрывом и меньшей ударной волной. Каждый взрыв был физическим; они чувствовали его в воздухе, когда ударная волна проходила сквозь их тела.

Иногда ей снились эти ударные волны. Или, быть может, кошмары. Моменты, когда она думала о схватке с демонами-королями. Она сделала вдох, и эти мысли улетучились.

Она сосредоточилась на исполине, что был перед ними.

Демон-король был огромен, и атаки героев лишь выбивали куски из его массивного внешнего панциря. Издалека герои походили на взрывных огненных муравьёв, пытающихся убить раненую гигантскую черепаху.

Герои применили магию, и магия, казалось, подействовала.

Затем демон-король открыл один из своих неповреждённых глаз. На мгновение Эдна почувствовала, как магия вокруг них попыталась истощиться, но затем так же внезапно это прервалось. Демон-король дёрнулся и, казалось, закашлялся, если такое вообще возможно для демона-короля.

Вместо этого они увидели зелёные полосы, появляющиеся по всему телу демона-короля, и это ощущалось странно, знакомо. Оно пульсировало, сопротивляясь, и на мгновение Эдна почувствовала, будто это что-то боролось с демоном-королём.

Что Люмуф и Эон делали в песчаном мире? Неужели попытки Эона наделить его своим семенем действительно увенчались успехом?

— Эон, это ты? — спросила Эдна. Ответа не последовало.

— Что именно мы видим? — спросил Рун через их общую магическую сеть, которая, к счастью, не была истощена. — Он не был таким, когда мы видели его там внизу.

— Понятия не имею, — сказала Эдна, приближаясь к массивному телу и рубя его. Это ничего не дало, но их атаки почти не причиняли вреда.

Аура подавления магии от демона-короля казалась слабой и нестабильной. Были внезапные периоды, когда магия подавлялась, а затем периоды, когда этого не происходило.

Герои явно это поняли, поскольку Эдна наблюдала, как они рассчитывали свои магические атаки во время этих промежутков.

Эти магические атаки взрывались на его массивном панцире, отрывая от него всё новые куски. Эдна, понимая, что её атаки всё ещё не слишком полезны, решила отступить и обеспечить защиту своим соратникам.

Большинство атак демона-короля, казалось, были физическими: он метался камни и огромные валуны на чрезвычайно высоких скоростях. Поскольку магия не была полностью подавлена, для её магических щитов это не составляло проблемы, а когда магия подавлялась, она могла легко проявлять щиты, основанные на навыках, чтобы отводить атаки.

На мгновение всё, казалось, шло хорошо.

Рун и Иоганн явно выглядели неуютно, но не произнесли ни слова. Эдна знала, что что-то не так, и её соратники тоже это знали.

Она заметила это, когда они стали атаковать немного медленнее и продолжали внимательно наблюдать. Звери-спутники Иоганна также прекратили атаки и сосредоточились на наблюдении.

Эдна вздохнула и решила спросить: — Эон, ты что-нибудь чувствуешь? — Она мысленно выругалась, ощутив отсутствие Люмуфа в битве.

— Мои магические сенсоры улавливают отголоски битвы. Всё в порядке?

— Не знаю. Выглядит так, будто всё идёт по плану. — Эдна заняла позицию и почувствовала, как один из больших камней врезался в её щит.

Рун был первым, кто заметил это, когда они увидели, как раскрошившиеся куски превратились в песок. Тёмный, похожий на грязь, но совершенно очевидно — песок. Чёрный песок.

Остаточные энергии демона-короля всё ещё были неустойчивы, и один магический взрыв разорвал панцирь пополам. Он треснул и раскрылся, а затем из него появились мелкие демоны. Сотни и тысячи — это были те самые ящеры, с которыми они уже сражались.

— Чёрт подери. Отродья. — Рун выругался, но это почему-то разрядило их напряжение. Сражаться с демоном-королём всегда было стрессом, и им очень не хватало успокаивающего присутствия Люмуфа. Отродья гибли легко, их антимагические энергии ослабли.

Алка не был частью плана сражения, так как его специализацией были магические бомбы. Поэтому первоначальный план в основном предполагал, что магические бомбы будут бесполезны, но по атакам героев стало ясно, что это не так. Они всё ещё наносили серьёзный урон.

Затем воздух вокруг демона-короля начал закручиваться, и чёрные пески стали формировать вокруг него барьер.

Исполинские черви из камня и песка хлынули из-под земли.

— Мне кажется, или это слишком легко? — выругался Рун, когда его стрела из антимантового стекла пронзила тело исполинского червя.

В тот же миг демон-король взревел.

Иоганн закатил глаза. — Ну вот, чёрт возьми, надо же было это сказать.

— Не мог же я держать это в себе вечно, — съязвил Рун, укрываясь за щитом Эдны. — Напряжение давило на меня.

Из тела демона-короля полилась кислота, и на этот раз антимагические энергии в земле действительно резко возросли. Они почувствовали себя так, словно снова оказались в песчаном мире. Густая кислота затопила кратер.

Герои потеряли способность летать, так как антимагические энергии заблокировали их магическое перемещение. — О, боже. — Выругались Прабу и Колетт, почувствовав, как часть их магических атак истощается.

Их огненные шары уменьшались, пролетая над заполненным кислотой кратером, а молнии, казалось, сжимались и ослабевали.

Демон-король по сути создал ров — кратерное озеро из антимагической кислоты вокруг своего основного тела.

— Это всё твоя вина, — сказал Иоганн, но его атаки участились. Он выпустил ещё больше стеклянных стрел, но они, казалось, не давали никакого эффекта.

Рун лишь закатил глаза. — Это, чёрт возьми, просто совпадение. Мы все знали, что это произойдёт так или иначе.

Эдна лишь ухмыльнулась, когда они отступили вверх по кратеру к его краю. — Ну что, парни, между нами и демоном-королём теперь озеро. Есть идеи?

— Нам нужно слить эту кислоту. Мы можем просто пробить дыру в краю кратера, и кислота должна вытечь, — сказал Рун.

Эдна кивнула. — Согласна.

Герои стояли на краю и применяли свои дальнобойные навыки, но поскольку их арсенал умений был ограничен антимагическим озером и большой дистанцией до огромного тела демона, скорость нанесения урона легко сократилась вдвое.

— Отлично. — Рун кивнул и связался с Алкой. — Алка, нам нужны бомбы для пробивания земли.

— Понял.

Небеса внезапно вспыхнули, когда множество снарядов полетели в их сторону. Бомбы взорвались на краю кратера, и хотя часть их эффективности была истощена, цель была достигнута. Кратерное озеро начало протекать, и кислота потекла в город.

— Стелла! Нам нужен портал! Нам нужны платформы.

Чёрный портал пустоты возник на расстоянии. Стелла не могла активировать его близко к кратеру, но корни Эона начали сдвигать землю вокруг них. Несколько каменных платформ появились по всему кратеру, но прежде чем могло быть создано большее пространство, рот демона-короля открылся.

Само присутствие корней Эона, казалось, заставило демона-короля взреветь, а затем он выстрелил кислотой в направлении портала Стеллы.

— Как он узнал? — спросила Стелла. Портал насильственно закрылся, когда в него врезалась кислота.

Рун покачал головой. — Думаю, Эон так сильно досаждал ему в его родном мире, что тот запомнил присутствие Эона.

Эдна ухмыльнулась. — Ты хочешь сказать, Эон раздражал демона-короля.

— Разве не это делал Эон? — Кислота медленно вытекала из кратера, и герои двинулись ближе, чтобы атаковать с платформы.

Герои приблизились и атаковали со всей силой. Затем тело демона-короля треснуло, и тогда оно разделилось.

— Ох. — Они указали на демона-короля, который треснул и превратился в пять более мелких демонов-королей. — Ненавижу демонов-королей с разделёнными телами.

Он взревел и попытался открыть разлом. Но затем одно из разделённых тел покрылось зелёными полосами и засветилось. Разлом схлопнулся, прежде чем успел открыться. Эдна вновь почувствовала это знакомое присутствие и задумалась

Неужели Эон каким-то образом испортил демона-короля?

Герои вступили в бой с разделёнными телами, и, честно говоря, они не были чем-то выдающимся. Они были крепкими, но по сравнению с Сабноком или Аккилой это, вероятно, был целый класс слабости.

Казалось, он находился под воздействием какого-то эффекта ослабления, поэтому, когда герои успешно уничтожили два из разделённых тел, они в итоге сосредоточились на третьем.

Кратерное озеро было наполовину осушено, а это означало, что эффективность их заклинаний несколько восстановилась. Было странно, что антимагические свойства содержались в жидкости, а не в основном теле демона.

Третье и четвёртое разделённые тела были уничтожены некоторое время спустя, снова без каких-либо особо уникальных уловок. Казалось, демон полагался на свою высокую силу и стойкость, но помимо этого, герои легко одолели их.

Дойдя до своего пятого тела, он взревел, и затем кислота начала подниматься в воздух. Герои безжалостно атаковали его, надеясь прервать трансформацию.

И им это удалось.

Он треснул, а затем, как только его внешний панцирь исчез, обнаружил круглый чёрно-зелёный кристалл.

Герои знали, что это такое, и немедленно телепортировались прочь. Все остальные мгновенно исчезли, кроме Эдны.

Эдна ощутила импульс от кристалла, наполненного плотными антимагическими свойствами. Было хорошо, что герои исчезли, едва его увидев. Если бы они попали под этот импульс, то не смогли бы ни уйти, ни защититься от взрыва.

Эдна активировала свой навык Долг за Гранью Жизни и Смерти. Она ринулась вперёд и подошла как можно ближе к чёрно-зелёному кристаллу. У неё был дротик из антимантового стекла, и она вонзила его в кристалл. Кристалл треснул, а затем она почувствовала его пульсацию.

Стеклянный кристалл засветился, поглощая ману, а затем треснул.

Она достала ещё несколько и снова вонзила их. Каждый из дротиков из антимагического стекла высасывал ману из кристалла и прерывал любую реакцию, происходящую внутри него. Было удивительно, насколько эти стеклянные оружия казались более эффективными, чем лозы Эона в чём-то.

Зелёно-чёрный кристалл слабо пульсировал.

А затем, со слабым стоном, замер.

Король демонов Бусихир повержен.

Эдна улыбнулась и подала сигнал всё чисто, когда в течение десяти минут не произошло ни одного взрыва.

— Стелла. Портал, пожалуйста.

Портал пустоты открылся прямо рядом с чёрно-зелёным кристаллом, и корни Эона хлынули наружу. Они обвились вокруг кристалла, словно голодный осьминог, пожирающий свою добычу, и, крепко ухватившись, втянули его в портал.

Воздух всё ещё был наполнен антимагическими свойствами. Эдна начала проверять остальные разрушенные тела и заметила, что они начали трансформироваться в дэмолит.

Однако её взгляд привлекли остатки тела с чёрно-зелёными полосами. Оно не трансформировалось в дэмолит. Когда она подошла ближе и исследовала его, это действительно ощущалось как энергии Эона, и её разум начал размышлять, не помешало ли постоянное магическое воздействие Эона во время периода созревания его развитию.

— Эон, нам стоит взглянуть и на это тоже.

Портал пустоты появился рядом с ней, и снова корни и лозы втянули останки внутрь.

Демон-король был повержен ещё раз. Честно говоря, это казалось рутиной, и Эдна задумалась, не так ли себя чувствует Эон. Он видел столько поколений демонов-королей и участвовал в стольких конфликтах с ними.

Это была утомительная, изнурительная рутина.

20

ГОД 211 (МЕСЯЦЫ ПОСЛЕ ПОБЕДЫ)

— Как ты себя чувствуешь? — Эдна подошла и проведала Люмуфа. Ещё ощущались остаточные побочные эффекты от воздействия того искажённого пространства.

— Лучше. Хотя, чтобы полностью прийти в себя, потребуется время. Странные энергии короля демонов и этого пустотного пространства оказались гораздо более стойкими, чем ожидал Эон.

Разрывающие силы пустотных лесов были слабыми, но они задерживались и проявлялись довольно похоже на демонические проклятия. Я мог снимать проклятия довольно легко, но это были не совсем проклятия. Они больше походили на реальность, конфликтующую саму с собой, что было действительно трудно объяснить. Я также заметил, что они, казалось, помечали Люмуфа, как некий знак, хотя в конечном итоге это исчезло.

Люмуф набрал около десяти уровней за время путешествия сквозь пространство, и он открыл новый навык — Лесное Святилище. Это был не боевой навык, но он создавал своего рода карманное измерение, если поблизости было несколько деревьев. Лесное Святилище, по сути, функционировало как сверхбезопасный лагерь, поскольку, ну, оно находилось в своём собственном карманном измерении.

Примерно в то же время я получил от команды брифинг о битве с королём демонов, хотя большую часть её видел через магическое прорицание и в те моменты, когда мои деревья прорывались на другую сторону. Антимагические энергии кислоты мешали прорицанию, а упоминание Эдной о странном зеленоватом свечении вызвало у меня подозрения.

И собранная нами плоть, которая не гнила и не исчезала, и ядро короля демонов — всё это имело зеленоватое свечение.

Раньше они никогда так не светились.

Ядро короля демонов было в безопасности в долине, и выглядело оно странно и неуместно. Словно кто-то осквернил ядро короля демонов.

Я смутно помнил, что пульсация была довольно слабой, по крайней мере, поначалу, но теперь они пульсировали гораздо более сильным свечением и с гораздо более чёткими интервалами. Это было похоже на две несовместимые песни, смешанные воедино.

Вдобавок ко всему, битва с героями уже повредила ядро их звёздной маной, так что оно было не полностью пригодно.

Тем не менее, теперь у нас было несколько образцов ядра, достаточно для того, чтобы мои исследователи и учёные провели сравнительный анализ. Они также начали строить уменьшенную модель, основываясь на различных неповреждённых компонентах, взятых со всех ядер.

Это было сродни тому, как разбирать несколько разбившихся самолётов, чтобы собрать из них один целый и пригодный к использованию, и это был небольшой любимый проект Алки.

Пока они работали над этим, я сосредоточился на осквернённых энергиях ядра короля демонов — зелёных полосах.

Они были моими. Мы их создали.

Было нетрудно понять, что они были созданы из моей маны; кумулятивные эффекты наших атак на короля демонов во время его развития явно оставили долгосрочное воздействие на их формирование. В сочетании с тем, что сообщили герои, я подозревал, что моя мана каким-то образом задержалась или была поглощена королём демонов.

Тот факт, что это могло произойти, подтверждал некоторые части нашей наступательной стратегии.

Что если я смогу осквернить всех королей демонов? Сможет ли это осквернение помешать королям демонов действовать так, как они действуют сейчас? Передастся ли осквернение следующему королю демонов? Могу ли я сделать ядра планет бесплодными, чтобы короли демонов не могли появляться из них, даже если они победят? Экстраполируя моё более раннее обращение демонов-странников, возможно ли будет обратить короля демонов?

Следующим шагом, естественно, было масштабирование этого на целый порядок. Нам нужно было эффективно доставить королю демонов такое огромное количество маны, чтобы я испортил его, пока он ещё был в младенчестве.

Количество маны, которое мне требовалось, было больше, чем у меня было сейчас, но это было не невозможно.

Мне также нужно было улучшить способность Люмуфа доставлять ману и справляться с моей силой. Хотя он мог проецировать мою силу и мои способности, он также страдал от побочных эффектов этой проекции.

Поэтому он начал практиковаться в мане. Он был жрецом, но ему нужно было тренироваться и привыкать к большим количествам маны. Мы уже проводили это обучение, но наша цель сместилась. Цель состояла в том, чтобы подготовить Люмуфа к работе с маной, по крайней мере, в десять раз превышающей ту, что у меня была сейчас.

С таким количеством маны мы затем попытаемся отравить короля демонов ещё раз и посмотрим, сможем ли мы, по сути, остановить короля демонов ещё до того, как он появится.

Было больно подвергать Люмуфа воздействию большого количества маны, но, как и Стелла, только через воздействие чрезмерного количества маны он мог надеяться получить к ней иммунитет. С более высокой толерантностью к мане Люмуф продержится дольше в демонических мирах.

Он, конечно, ругался. Он понимал, но ругался. Путь к прекращению цикла требовал жертв. Боли.

Мой аватар понимал цель.

Но боль была настоящей, и она была адской.

Астральные пути мгновенно рухнули после смерти короля демонов, и хотя я немного грустил, что потеряю доступ к антимагическому песку, мне было любопытно, что будет дальше. Каким будет следующий мир демонов?

Стелла молча наблюдала, как рушатся астральные пути, и осознавала, что звёздные пути — это пространство, которое на самом деле не пусто. Там были души, и, возможно, даже другие вещи, о которых мы, возможно, даже не задумывались.

Может быть, боги действительно обитали в этом пустотном пространстве?

Пыль осела, и, кажется, я получил несколько уровней. Я не участвовал в основной части битвы, поэтому был приятно удивлён дополнительным уровням.

Вы получили 5 уровней. Ваш текущий уровень — 226.

Астральное Зрение улучшено. Теперь вы можете видеть дальше между мирами.

Переполняющая Природная Мана улучшена.

Запас Маны улучшен.

Было приятно, что система вознаградила моё осквернение маной новыми навыками, связанными с маной. Эти улучшения были инкрементальными улучшениями, небольшими прибавками к эффективности и результативности от каждой единицы маны.

У нас также был послебоевой анализ с героями, и, как ни странно, они на самом деле сказали, что битва была сравнительно лёгкой. Было очень мало по-настоящему угрожающих моментов, и их единственной проблемой было нанесение урона королю демонов.

Конечно, у них был небольшой момент паники, когда в конце появилась бомба, но это было то, что мы все предвидели.

Основываясь на данных от держателей доменов, герои в целом были правы. Это было не так уж плохо для короля демонов. В отличие от Сабнока или Аккилы, странных уловок было мало, только защита кислотного озера.

Я задавался вопросом, не потому ли это, что наше лёгкое осквернение маной каким-то образом помешало полному раскрытию сил короля демонов. У них был лёгкий режим, потому что мы заблокировали некоторые навыки.

— Эону и Люмуфу следует чаще вторгаться в мир демонов.

Люмуф поперхнулся. Эдна лишь усмехнулась. — Ну-ну, давайте не будем забегать вперёд. Так уж вышло, что этот мир демонов был антимагическим. Для следующего короля демонов нам следует рассмотреть более тщательное вторжение. Во главе с героями.

Герои заёрзали в ответ на слова Эдны. Первоначальный план несколько лет назад предполагал вторжение героев, но его пришлось изменить из-за уникальных свойств антимагического песчаного мира. Теперь пришло время вернуться к нашему первоначальному плану.

— Волноваться не о чем. Мы проведём первоначальную разведку и рекогносцировку, но план не изменится.

Элвин и Келли из Мира Гор были слишком ошеломлены, чтобы ответить. Они не могли уложить в голове идею превентивного вторжения, или, по крайней мере, им это давалось с трудом. Даже после того, как они видели, как это делал Люмуф, это всё ещё сбивало их с толку.

Я задавался вопросом, отличались ли их ментальные установки от установок Чунга, Прабу и остальных, но когда они погрузились в мои биолаборатории, я не заметил ничего необычного.

По крайней мере, по внешним признакам.

Чунг просто вздохнул. — Нельзя откладывать это вечно.

— Скорее всего, следующий король демонов будет чем-то более нормальным, — предположила Эдна. — Если следующий мир окажется похож на Мир Паразитов, план будет реализован. Посмотрим, какой мир появится первым: этот или король демонов Мира Гор.

— Частота появления наших королей демонов не так уж и высока, я думаю, — сказала Келли. — Я думаю не помню.

— Пятнадцать, если я не ошибаюсь, — ответил Люмуф. — Их записи так же отрывочны, как и наши.

— Чёрт возьми. Почему у нас они так часто появляются?

— Даэмолит, — ответила Эдна. — У нас его больше, чем у них.

— Это нелогично, — ответил Чунг. — Короли демонов создают даэмолит. Почему же больше даэмолита должно приводить к более частым появлениям королей демонов?

Эдна пожала плечами. — Не знаю, но даэмолит связан с частотой.

— Постойте. Вы, ребята, давно это знаете? — спросил Прабу.

Эдна замолчала и на мгновение задумалась, было ли это раскрыто раньше. — Да. В какой-то степени мы об этом догадывались, но не были уверены. Мы видели это в древних снах. Или, скорее, Эон видел.

Герои забормотали, пока это заявление зависло в воздухе.

— Местным это не понравится, — сказал Чунг. — Все местные правители в той или иной степени используют даэмолит для разных целей.

Эдна кивнула. — И вправду. Даже порталы Пустоты Стеллы и Врата Разлома полагаются на даэмолит для хранения маны Пустоты. В настоящее время это лучший доступный источник для её хранения. Другие альтернативы просто не так хорошо работают.

— Значит, если мы уничтожим его, то можем как уменьшить, так и не уменьшить частоту, но потеряем лучший известный способ хранения маны Пустоты.

— Да. Именно так, — ответила Эдна. — Поэтому мы и не говорили об этом много, пока не получили большей уверенности.

Рост Бранчхолда был хорошим, и меня очень увлекала идея создания города с нуля.

Мой мастер шпионов, казалось, был взволнован новым заданием, и я подумал, что ему наскучили испытания дома. Он, конечно, отрицал это.

Сам Бранчхолд был спроектирован значительно более компактным, с моим деревом-клоном в его основе. Одной из вещей, которой мы воспользовались, было создание вертикальных структур, используя мои Гигантские Деревья-Слуги в качестве опоры и поддержки.

Это позволило достичь большей плотности и более эффективного использования пространства. Обычно, при повышенной плотности, требовалось достаточно еды и воды для её поддержания, но город, состоящий из деревьев, имел свои преимущества. Еда и вода не были проблемой, так как мы могли производить фрукты и выкачивать воду из-под земли.

В других городах приходилось делать дополнительный шаг — использовать магические эквиваленты еды.

Таким образом, Бранчхолд был спроектирован значительно более вертикальным, чем Фрешка, который разрастался вширь.

Это привело к некоторым изменениям в конструкции моих жуков. Жуки, естественно, обладали способностью взбираться по деревьям и склонам, но их грузы и ноши должны были быть надёжно закреплены, поскольку гравитация всё ещё действовала.

Мне нравилась идея плотного города, и, как ни странно, она пришлась по вкусу и жукам. Казалось, людям, канари и эльфам это не совсем нравилось, но гномы находили это довольно похожим на шахты, так что плотность не была проблемой.

Древесные существа тоже не любили плотные места; они находили утешение в своей связи с землёй, поэтому плотные города их не привлекали.

Местные жители нейтрально относились к идее плотности. Их, казалось, больше интересовал аспект безопасности любого учреждения, что, скорее всего, было остаточным влиянием долгого периода войны. Те, кто пережил длительные периоды неопределённости из-за войны, ценили безопасность гораздо больше, чем те, кто не переживал. В целом, конечно. Были и те, кто принял нигилизм и бессмысленность жизни перед лицом войны.

То, что я узнал от местных жителей благодаря обширному наблюдению Бранчхолда, было довольно показательно.

Стремление выжить создало ожесточённое общество и дворян, которые были гораздо более воинственными. Десятилетие постоянной войны породило дворян, жаждущих расширить свою власть, и эта власть обернулась друг против друга.

Я ожидал, что моё присутствие удержит их от борьбы друг с другом. В конце концов, в нашем мире присутствие сильной сверхдержавы привело к эпохе мира.

Этого не произошло.

Система, которая косвенно поощряла конфликт, поскольку все получали уровни от сражений, по сути, застряла в этой враждебной петле. Война была неизбежна не только из-за демонов, но и потому, что война вознаграждала тех, кто выживал. Система давала уровни, что затем приравнивалось к силе.

Силе навязывать свою волю другим и, следовательно, войне.

Поэтому, как мир, который даровал силу через войну, мог находиться в состоянии мира?

Мог, если бы все каким-то образом отвернулись от системы. Но это оставило бы мир беззащитным перед демонами. Без внешнего вмешательства, будь то божественного или демонического, те, кто обладал властью, боролись бы за ещё большую власть.

Конечно, это была очень пессимистичная оценка природы людей. Не все люди стремились к власти, но те, кто становился знатью и правителями, как правило, чаще стремились к власти и вызывали конфликты.

Это была просто необходимость их роли. Даже если кто-то изначально не жаждал власти, те, кто жаждал их власти, восстали бы и попытались свергнуть тех, кто не мог защитить свою позицию.

Таким образом, путём простого устранения более мирных правителей, поскольку они не смогли защитить свой трон, мир должен был естественным образом склониться к насилию.

На Центральном Континенте мы смягчили это с помощью нашей обширной образовательной программы, ФТК, а также присутствия наших жрецов.

Но я знал, что войн нельзя полностью избежать. На самом деле, небольшие войны были похожи на контролируемые пожары — мысль, которая иногда ужасала часть меня. Это держало военных в тонусе вместо того, чтобы они впали в состояние самоуспокоенности, тем более что угроза демонов значительно уменьшилась за последние несколько десятилетий.

Я пытался смягчить это, создавая больше подземелий и устраивая больше войн во сне, но образ жизни, пропитанный войной? Целое общество, ориентированное на победу в войне? Это было нечто иное, и именно таким был Мир Гор.

Такая сосредоточенность была восхитительна, и я восхищался тем, как хорошо они с этим справлялись. Я задавался вопросом, чувствовали ли Лилии то же самое, когда боролись с постоянно меняющимися силами мира.

Соперничество и конфликт создавали истинную силу. Это было верно и дома, потому что это заставляло всех быть начеку. На макроуровне, если я хотел сильную армию, ей нужно было позволить испытать войну и битву.

В Бранчхолде ещё не произошло всех этих кумулятивных системных изменений, и поэтому состояние войны было по умолчанию. Мир, созданный двумя героями, длился недолго.

Довольно пессимистичное положение дел, но пусть будет так.

Их слабость означала, что у меня были пробелы для использования, и я свободно расширял свои деревья в Мире Гор, чтобы увеличить свою общую ёмкость маны.

Неважно, формально ли я владел землёй; в некотором смысле, это была лишь уловка.

Когда я подумал об этом, кристаллический парень был прав. Я был захватчиком, и прямо сейчас я распространял свои деревья, чтобы вторгнуться в этот мир и украсть его ману.

Мои действия были оправданы, потому что я не мог победить демонов и покончить с этим глупым циклом без некоторых вторжений, чтобы получить больше маны. На данном этапе это было хорошим и своевременным напоминанием о той старой поговорке: Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому не превратиться в чудовище.

Полагаю, со всеми этими экспериментами по гибридизации демонов я был недалеко от того, чтобы стать одним из них.

Что касается экспериментов, Алка обратилась ко мне с идеей исследовать жуков-бомб — по сути, массивных жуков-смертников или рой крошечных, используя моё биологическое эволюционное конструирование для создания или выращивания совместимого с бомбами жука с полётом или движением с явной целью самоподрыва в цели.

Более мелкие эксперименты были успешными, и теперь мы хотели довести это до крайности с помощью сверхкрупных бомб и сверхбыстрых их роев. Скорость, скрытность и мощность были основными вопросами.

Идея состояла в том, чтобы создать буквально летающий рой взрывающихся жуков, а затем, через достаточно большой портал, отправить их в мир демонов.

Почему бы просто не использовать обычные бомбы?

Просто. Алка хотела использовать системные уловки для преодоления производственных ограничений.

Мои вспомогательные деревья могли порождать жуков чистым системным эффектом и маной. Если бы я мог создавать жуков-смертников и вспомогательные деревья, которых у меня было абсурдно много, я, по сути, имел бы возможность обходить ограничения ресурсов и просто бомбить мир демонов армией банелингов или взрывающихся зерглингов.

Затем мы могли бы разбомбить Мир Паразитов к чертям и нарушить статус-кво. Война в Мире Паразитов достигла нового статуса-кво.

Мы начали сомневаться в ценности этого мира. Я мало что узнавал в Мире Паразитов. Окраины моей расширенной территории вынуждены были выдерживать больше демонических атак, и я заметил некоторые изменения в типах демонов, используемых для нападения на мои земли, но это действительно казалось, что ни к чему не ведёт.

Во всяком случае, я должен попросить шестерых героев начать нашу первую освободительную миссию в Мире Паразитов.

— Освободить мир от власти демонов? — Прабу осмысливал идею контрвторжения. — Я думал, мы хотели вторгнуться в мир демонов, чтобы напасть на короля демонов до того, как он нападёт на нас.

— Да, но Эон предложил кое-что более радикальное в качестве испытательного полигона. — Сообщила Эдна. Люмуф ещё не полностью оправился, но время пришло. — Вторжения Эона в мир демонов настойчиво указывали на существование короля демонов, который превратился в мать в ядре мира. Мы считаем, что если мы победим её, это может освободить ядро от демонического контроля, и тогда планета вернётся в нормальное состояние.

Кен и Снек были взволнованы этой идеей. Если это сработает, это означало, что у Снека появится шанс спасти свой родной мир. Это было доказательством того, что это можно сделать.

— Эон ведь расширяет своё влияние в Мире Паразитов, верно?

— Да. В настоящее время у Эона там находится крупный контингент, ведущий затяжную войну на истощение. Недавно наступил тупик из-за ограничений по мане. — Герои неловко переглянулись.

— Мы знаем, на что идём?

— Нет. Эон не может видеть, что находится в ядре, так как шахта, ведущая к нему, затоплена.

— Я не пойду на это без разведки Люмуфа, — сказал Прабу. — Или, по крайней мере, можно ли осушить затопленную шахту? Если мы будем знать, на что идём, тогда, может быть.

— Возможно. При наличии достаточного количества деревьев Эон мог бы откачать часть воды. Но если это касается магического ядра мира, это займёт некоторое время. Корням нужно будет сначала достичь такой глубины. Мать-демон, вероятно, также будет слабее полноценного короля демонов. По крайней мере, такое впечатление сложилось у меня от демона, которого я видел в ядре антимагического мира.

— Ещё один свободный мир, — ответил Прабу. — Могли бы мы отправить туда героев?

Эдна покачала головой. — Не знаю. Это полностью зависит от богов.

— Они призывают героев только в ответ на появление короля демонов.

— А Мир Паразитов связан с другими мирами?

— Да, но они слишком далеко для наших текущих способностей. В любом случае, давайте обсудим это позже и вернёмся к теме. Битва, если она состоится, произойдёт в ядре мира, потому что крайне маловероятно, что мы сможем выманить Мать-демона из ядра.

Герои переглянулись. Как ни странно, именно Чунг спросил: — Кен, что думаешь?

— Сражаться с демоном в ядре планеты кажется мне битвой с финальным боссом.

Чунг закатил глаза. — Эх, сейчас не время для игровых отсылок!

— Это риск, — сказал Кен. — Снеку определённо хотелось бы, чтобы это произошло, но если Эон сможет повернуть поле боя в нашу пользу, и с полным восстановлением их команды, это может сработать.

— Разве мы не можем просто сбросить бомбу в ядро?

— В смысле, как в Звёздных войнах?

— Ага. Звезда Смерти и всё такое.

— Могли бы, но это может взорвать планету. А нам этого не нужно.

— Эон предпочёл бы сохранить планету целой, чтобы добавить ещё один гостеприимный мир к нашей коллекции безопасных миров. — Ну, если бы я мог освободить Мир Паразитов от демонов, теоретически восстановление маны должно было бы значительно улучшиться. Отсутствие дефицита маны поддержало бы мою цель по увеличению выработки маны.

Эдриан и Келли были слишком ошеломлены, чтобы переварить эту идею. Помощь в защите другого мира — это одно, но навязчивое освобождение демонического мира никогда не приходило им в голову.

— У вас есть время подумать, — сказала Эдна. — Мы ждём полного восстановления всей команды, прежде чем предпринять это.

— Что вы думаете об этой идее? — У героев была своя сессия.

— Да, — сказал Прабу. — Я говорю, дерзайте. У нас есть необходимые навыки, и как герои, это то, чем мы занимаемся: побеждаем демонов.

— Ты уверен, что это не твои внутренние программы срабатывают? — спросил Чунг.

— Я знаю, но это правильно. Если это перезагрузит тот мир, это может означать больше призывов героев в будущем. Больше кандидатов для Лиги Героев.

— Это безумие, — прямо сказала Келли. — Так что да.

— Ты безумен, — сказал Чунг. — Зачем нам идти на этот риск? Мы рискуем своими жизнями, спускаясь в эту демоническую бездну, чтобы сражаться с ней там. Я против. Нам не нужна эта битва.

Колетт пожала плечами. — Не знаю. Мне нужна дополнительная информация, прежде чем я приму решение.

Хафиз и Эдриан оба кивнули. — Да, я с Колетт. Мне нужно знать больше. Если это будет лёгкий бой, то стоит пойти на это. Кен прав. Если Эон сможет повернуть шансы в нашу пользу, тогда нам нечего терять.

Чунг вздохнул. — Ладно, тогда я сообщу Эдне, что нам нужна дополнительная информация. Мы не будем лезть туда вслепую.

Прабу рассмеялся. — Это привилегия, Чунг. Всем нашим предшественникам приходилось сталкиваться со своими королями демонов без каких-либо данных.

— Но это не обязательный бой.

— Возможно, нет, но это наш долг.

— Это говорят боги.

— Может быть.

21

ГОД 212

Люмуф наконец-то оправился от последствий путешествия и заметил, что его чувствительность к миру душ возросла. Бывали моменты, когда он видел парящие в воздухе частицы и на мгновение задумывался, не барахлит ли его зрение.

Затем стало ясно, что на самом деле это было движение душ в мире. Он мог их смутно различить, особенно когда входил в состояние потока.

— Это из-за всех наших тренировок маны? — спросил Люмуф.

— Не уверен.

— Но я так и не получил навыка.

Я думал, это лишь вопрос времени.

— Я думал, мы сначала получаем навык, а потом видим результаты, а не наоборот, — усмехнулся Люмуф. Мы оба знали, что система может быть непредсказуемой и непоследовательной, даже если в целом она старалась придерживаться определенного шаблона. В целом.

Специфические для уровня вещи соблюдались довольно строго, но когда люди фактически обучались или приобретали навык — это было одним из самых странных аспектов системы. Возможно, система должна была иметь жесткие и мягкие аспекты, как случайность, так и контрольные точки, чтобы работать?

Практика маны и практика видения душ занимали большую часть времени Люмуфа. Его контроль маны не был плохим, но теперь его переносимость маны улучшилась.

Это вызывало у него тошноту, и он фактически приобрел навыки, чтобы справляться с большим количеством маны. Просто объемы, необходимые для отравления короля демонов, были слишком велики.

Ему придется достичь еще более высоких уровней.

Что касается меня, команда ученых Алки наконец-то передала мне модель ядра короля демонов. Это была реплика, созданная на основе данных, собранных со всех демонических ядер, которые у нас были.

Она не содержала всех элементов демона, только те части рунических письмён, которые мы хоть как-то понимали. Они сказали, что она, похоже, открывала некую сеть, но она затухала, прежде чем они могли продвинуться дальше. Количество энергии, необходимое для модели, было довольно высоким, и Алка сказал, что он видел что-то похожее на очень, очень большую трехмерную карту в своем сознании.

Но у него так сильно разболелась голова, что ему пришлось остановиться. Его предположение заключалось в том, что она не была разработана для разумов смертных, или, по крайней мере, была спроектирована так, чтобы соответствовать работе демонического разума. Поэтому они принесли ее мне.

Мои лозы обвили объект, сделанный из одних из самых прочных кристаллов, которые у нас были, и моя мана наполнила его. Руны внутри вспыхнули, и затем я на мгновение увидел, как всё ядро засветилось.

Я почувствовал и увидел, что магия ядра-реплики, казалось, подключалась к чему-то. К чему-то, что существовало в совершенно другом месте.

Это был мини-портал внутри него. Нет, метафорически, это был эквивалент межпространственного беспроводного модема, который теперь устанавливал связь с этим пространством в другой части мира.

Я почувствовал связь, и мгновенно мой разум был атакован. Мои искусственные разумы вмешались, чтобы защитить меня. Это была не атака доменного типа, а скорее ддос или пинг бомбардировка.

Психический брандмауэр активируется фильтрация

Это ощущение напомнило мне старые добрые времена Рутнета.

Затем я почувствовал странное, неприятное ощущение, словно что-то пыталось вытащить меня с другой стороны этой связи.

Оно тянуло, а затем⁠—

— разорвалась.

В тот момент я увидел звезды, которые, по словам Алки, он тоже видел. Они были необъятны, а затем исчезли. И снова появились.

Карта, казалось, необычно изгибалась, и я понял, что на самом деле она не была трехмерной. Я даже не был уверен, что это карта.

Это неприятное ощущение вернулось, а затем я почувствовал, как что-то очень, очень сильно отталкивает моё присутствие. Оно было настолько сильным, что энергия каким-то образом просочилась сквозь реплику, и реплика треснула.

Связь была потеряна.

Алка в недоумении уставился на треснувшую реплику. — Что только что произошло?

— Я видел звезды, а потом что-то меня вышвырнуло. Не знаю, что именно. — Алка сосредоточился, пока я делился с ним увиденным через нашу академию снов.

— Там, на другой стороне, есть страж. Возможно, его удастся выгнать или, по крайней мере, помешать ему вышвыривать тебя, — мой владелец домена бомб коснулся треснувшей реплики демонического ядра. — Нам придется сделать еще несколько таких из разных материалов, чтобы понять, что сработает лучше всего.

— Как думаешь, что мы видели?

Звездную карту. План вторжения. Путь. Или просто историю захваченных миров.

Если существовал централизованный контроллер, который указывал демонам, куда идти, то он должен был находиться на другой стороне демонического ядра.

Я задумался, не звонит ли каждый король демонов домой, спрашивая: Куда мне идти?, а кто-то или что-то на другой стороне указывает ему путь.

Ключевым моментом было то, что, если я разберусь в этом, я мог бы серьёзно навредить. Если я лишу всех демонов возможности звонить домой, смогу ли я остановить натиск постоянных вторжений короля демонов? По сути, заставить их наброситься друг на друга или вторгнуться в уже захваченные миры, тем самым замедлив их экспансию по мультивселенной?

Эта стратегия была развитием моей предыдущей стратегии подавления системы опознавания свой-чужой демонов.

Конечно, в конечном итоге я поделился нашими находками с другими владельцами доменов, героями и моими старшими членами.

— Похоже, король демонов на самом деле является дистанционно управляемым дроном, а разум, стоящий за ним, находится в безопасности где-то еще, — Кен быстро уловил связь и сделал смелое предположение. — Все это время мы сражались с клонами. Ядро каждой планеты — всего лишь фабрика клонов для производства новых дронов.

Люмуф, естественно, понял, что это означает. — Ты хочешь сказать, что каждый король демонов — это аватар какой-то контролирующей сущности?

— Ну, близко. На самом деле, да. Это как Эон говорит через тебя. Абсолютно.

— Тогда нам просто нужно устранить контроллера короля демонов, и все это закончится?

На самом деле, если король демонов действительно был какой-то сущностью, подобной мне, то это было намного сложнее. Это означало, что сущность, стоящая за королями демонов, если таковая существовала, могла иметь много, много клонированных тел и производила эти самовоспроизводящиеся материнские корабли.

Я некоторое время обдумывал эту мысль и понял, что противодействие королям демонов в целом сводится к двум крупным долгосрочным стратегиям.

Первая: уничтожение и истребление. Если возможно уничтожить их источник силы или если есть некая центральная воля в сердце всех демонов, то ее уничтожение должно положить конец этой демонической чуме раз и навсегда. Часть этой стратегии требовала значительной прокачки моих владельцев доменов, чтобы они могли сражаться в демоническом мире. Были и менее значимые результаты в рамках этого подхода, такие как просто уничтожение их способности перемещаться между мирами или уничтожение того, что помогало им ориентироваться.

Вторая: дезориентация и перенаправление, вмешательство в способности демонов находить миры и, под этим зонтиком, вмешательство в их идентификацию свой-чужой. В рамках этого набора стратегий, если было невозможно уничтожить демонов в целом, возможно, потому что не было фактического центра или узла, то мы бы просто максимально сбили их с толку и помешали бы им находить обитаемые миры. Мы могли бы создать завесы, чтобы они не могли найти нас, или заглушить телепортационные порталы, чтобы демоны не могли вторгнуться к нам.

Были и менее значимые подходы, или те, которые я считал маловероятными, например, ассимиляция. С эволюционной точки зрения, если демоны в центре были каким-то кодом или вирусом, мог ли я изменить их так, чтобы они стали безвредными?

Если демоны были какой-то программой-изгоем или магической серой жижей, вышедшей из-под контроля, мог ли кто-то восстановить над ними контроль?

Эволюция жуков с более специализированными материалами продолжалась, даже за пределами жуков-камикадзе Алки. С момента создания специализированных Тричикомов мы расширили эволюционное развитие на более широкий круг существ.

Мои доменные силы в эволюционных вмешательствах распространялись не только на жуков, так что было бы пустой тратой ограничивать себя ими. Хорнс был бы расстроен, но он бы понял. И он был слишком занят сражениями с демонами в Мире Паразитов, чтобы ворчать по этому поводу.

Мы экспериментировали на жуках, наполненных антимагией, но их создание потребляло антимагическое стекло, которое теперь было ограниченным ресурсом. Первые несколько дизайнов были дрянью, и обычный разум жуков с трудом справлялся, поэтому я создал варианты с искусственным разумом.

Они показали лучшие результаты с индивидуально разработанными телами, но тоже сталкивались с трудностями. Фактическая производительность на поле боя, казалось, не соответствовала тому, как они были спроектированы, поэтому нам пришлось внести множество изменений.

Дело не в том, что они не работали, но по сравнению с обычным жуком того же уровня их производительность поначалу оставляла желать лучшего.

Поздние версии наконец-то стали работать так же хорошо, но для этого потребовалось около шестидесяти различных вариаций. Искусственным разумам тоже пришлось адаптироваться к своим новым телам, и это тоже был еще один отстающий аспект.

Эти разумы могли без проблем работать с обычными монстрами, потому что, казалось, их движения и поведение уже были в них заложены. Как будто существовал план того, как двигать паука или как двигать жука, в то время как этот модифицированный антимановый жук был другим, поэтому даже самые простые вещи приходилось изучать с нуля.

Честно говоря, некоторые из ранних дизайнов были позорными. Это напомнило мне мои юные годы, когда я играл в Спору, и я просто лепил все рога и шипы, которые мог, и создавал нечто похожее на нерубиана или жука-дикобраза.

Да. Больше шипов — лучше не совсем.

Со временем, улучшения, внесенные моими искусственными разумами, сделали их более функциональными, и они стали выглядеть более функционально.

Что касается экспериментов, я также пересмотрел свои искусственные разумы и попытался создать более мощные, полностью сформированные души.

С моим возросшим количеством цветов кузни душ это было теоретически возможно. Потребовалось некоторое время, но в конце концов мне удалось увеличить общую производительность искусственного разума и выработку маны.

Это все еще было немного, не по сравнению с Титанами. Но в два раза быстрее или в два раза больше маны — это все равно значительное улучшение, и это помогло искусственным разумам справляться с огромным объемом фоновой административной работы, чтобы все работало.

В Ветвеграде был свой набор искусственных разумов для управления деревянными лифтами и координации жуков-перевозчиков.

Я также отправил Элли в Горный мир, и она — или оно, на самом деле — приняла форму ящерочеловека, спасенного и отремонтированного из трупа мертвеца. Элли, как паразит, получила искусственный разум в своем ядре, что, по сути, дало ей достаточную силу для функционирования, но не достаточную, чтобы по-настоящему проявить весь спектр своих способностей.

Превращенный паразит демонического чемпиона был чем-то, к чему даже мои собственные Вальторны относились с некомфортным подозрением. Было что-то жуткое в оборотне, способном вселяться в других, что вызывало дискомфорт у обычных людей.

Что-то, чего я не понимал. Возможно, именно уверенность в том, что меня почти невозможно одержимо вселить, заставляла меня игнорировать эту угрозу.

В любом случае, Элли помогала моим мастерам шпионажа в моем плане склонить мнение Горного мира в мою пользу.

Среди иммигрантов в Ветвеград мы быстро обнаружили агентов различных королевств, жаждущих узнать о нас больше. На этом этапе я лишь проинформировал своих мастеров шпионажа об их присутствии, но не предпринимал ничего больше.

Я не хотел, чтобы аборигены поняли, что я могу следить за ними, поэтому решил позволить агентам действовать по своему усмотрению и разрешал захватывать их только в тех местах, где было вероятно, что кто-то мог их заметить.

Короче говоря, моим мастерам шпионажа пришлось охотиться за шпионами, не полагаясь на наблюдение моего дерева. Это было хорошей практикой для него, конечно, и это также скрывало полную степень моих способностей от аборигенов.

Работа в других мирах станет обычным явлением по мере того, как это будет продолжаться, поскольку я предвидел свое постепенное расширение с течением времени.

В конце концов, по мере того, как я буду налаживать контакты и получать присутствие во всё большем количестве обитаемых миров, я увижу, как сам превращаюсь в некую централизованную транспортную сеть, варп-сеть между мирами.

Я, вероятно, заработаю много денег, просто взимая плату за транспорт, и при очень небольшом количестве альтернатив, ну, за исключением магов Пустоты, я, по сути, буду монополистом.

Конечно, в нынешнем положении у меня уже было бы огромное экономическое преимущество, потому что я мог бы легко арбитражировать любые ценовые различия между Древодомом и Горным миром, а Центральный континент, как следствие, имел бы доступ к двум экономическим рынкам.

Торговые лорды легко увидели экономическую возможность использовать разницу в ценах, но все это зависело от моего согласия на телепортацию товаров.

Я решил отказаться от этого, так как для меня было бы нехорошо обваливать цены, наводняя рынок, по сути, импортными товарами из другого мира.

Были некоторые идеи, которые появились перед нашим предполагаемым вторжением в Мир Паразитов.

— А что, если мы перебросим демолит из нашего мира в Горный мир?

— Нет. А что, если это вызовет постоянное увеличение демонических вторжений в наш мир? Это было бы нехорошо, — Келли и Адриан отказались, и, честно говоря, я понимал их точку зрения. Я не был уверен, как работает механизм демонического наблюдения и наведения, и если бы я перебросил его туда, мог бы я, по сути, спровоцировать появление большего количества демонов, не уменьшая наших?

Поэтому я рассмотрел еще несколько альтернатив. Одной из них было перебросить демолит в Мир Паразитов или в Мир Кометы.

Я не хотел перебрасывать его в Мир Кометы, потому что, если демоны могли каким-то образом видеть демолит, то, по сути, демолит был шпионским жучком. Я не хотел, чтобы демоны нацеливались на гипермобильного исследователя Пустоты.

Таким образом, мы решили отправить больше этих демолитов в Мир Паразитов и посмотреть, повлияет ли это на частоту вторжений короля демонов в Древодом.

Мы перебросили почти весь наш демолит моему клону в Мире Паразитов.

— Без изменений для существующих астральных путей, — сказала Стелла. — Но более дальние колеблются и затухают. Кажется, удаление демолита лишь уменьшает частоту появления королей демонов на несколько десятилетий вперед.

Стелла позже предположила, что те, кто уже зафиксировался на нашем мире, прибывали по расписанию, но те, кто был дальше, не зафиксировались должным образом, поэтому удаление демолита затруднило наведение. По сути, это означало, что демолит был своего рода прицельным приспособлением. Без него демон все еще мог найти нас, но это было немного сложнее.

Мы оставили демолит в Мире Паразитов.

Люмуф продолжал практиковаться с маной и усердно тренировался. Ему нужно было быть готовым к тому дерьму, которое я собирался подбросить ему, и после того дерьма, через которое я его протащил, он ясно понимал, что увидит вещи совершенно не по его уровню.

Даже вторжение для освобождения Мира Паразитов по сути зависело от поддержки Люмуфа, поскольку герои требовали его присутствия как условие вторжения.

Мои деревья были заняты осушением вод Мира Паразитов для создания более сухих участков земли. Странно, но теперь, когда мои деревья покрывали большую часть Мира Паразитов, вернулась какая-то нормальная погода.

В холодный период вернулись сезонные ливни и небольшие снегопады. Мир Паразитов всегда казался немного жарким и влажным, словно тропические болота, но мои большие участки деревьев постепенно восстановили часть погодных условий. Мне это показалось странным, потому что это не было осознанным действием.

Я на самом деле не пытался изменить погоду, но изменения в Мире Паразитов со временем были довольно драматичными, и некоторые части абсолютно перестали напоминать то, что все еще было миром, контролируемым демонами.

С поступлением большей маны из Горного мира я постепенно продвигался все ближе и ближе к яме Мира Паразитов.

Каждый участок территории был завоеван в постоянной войне на истощение против орд демонов. Они порождали все больше существ, новые варианты, но у нас были улучшенные жуки, чтобы противостоять им.

Демоны явно обладали некоторой способностью к обучению и адаптации, особенно в контролируемых демонами мирах, поскольку они могли порождать новые варианты. Тот факт, что демоны в захваченных мирах не адаптировались так сильно по сравнению с демонами в их контролируемых мирах, заставил меня задуматься, имели ли короли демонов и матери демонов какой-либо контроль над развитием демонов.

Или, возможно, поскольку система считала демонов местными в этом мире, система порождала адаптированных демонов? Или существовало какое-то автоматизированное обучение, или это было просто путем рекомбинирования известных черт в различных пропорциях, таким же образом, как природа адаптируется к изменениям в окружающей среде посредством репродуктивных процессов?

Единственный способ узнать это — контролировать ядро.

Мои деревья продвигались в области вокруг ямы к ядру, и мы начали процесс осушения ямы от воды. Перемещение воды не было трудным, и в конце концов я выпустил воду по всей своей контролируемой территории, по сути, создав реки из этих некогда мелководных земель.

Предстояло проделать много ландшафтных работ.

Воду из ямы тоже нужно было очистить и отфильтровать, так как я заметил, что она содержала гораздо больше демонического присутствия.

Я не знал, сколько времени потребуется ядру, чтобы породить другого короля демонов, но из того, что я мог обнаружить на поверхности, прогресса почти не было, и это, казалось, было исключительно долгим временем возрождения.

Появились и новые озера, поскольку из затопленных ям было выведено больше воды. Тот факт, что это была открытая яма, значительно облегчил мне удаление воды, потому что я мог порождать деревья до самого края, и эти корни по краю функционировали как насосы. Затем вода постепенно выкачивалась из ямы и направлялась через корневую сеть.

При такой скорости осушения ямы я предполагал, что потребуется около двух лет, чтобы осушить воду и добраться до ядра.

Вполне достаточно. К тому времени Люмуф и герои должны быть готовы к еще одной битве в глубине.

22

ГОД 213

— Вижу, переброска прошла гладко. Рад вас видеть, магистр Йоханн, — я перебросил держателей доменов между двумя мирами. Один из моих новых лордов древесного народа, барон Трейд, и делегация администраторов ждали его, чтобы поприветствовать.

Я мог бы отправить его без предупреждения, но у Вальторнов была разработана огромная процедура для постоянных перемещений, поэтому я пошел на поводу у бюрократии. Представители рода барона Трейда были редкостью в Горном Мире, но он был одним из тех, кто согласился на программу переселения в Ветвистую Твердыню. На пятидесятом уровне он был относительно низкоуровневым, но это было нормой для тех, кто принадлежал к благородным классам. Благородные и правящие классы развивались медленнее, как и те, кто обладал классами более высокого ранга или улучшенными классами, но они компенсировали это своей аурой и другими способностями государственного уровня.

Эта практика встречи держателей доменов и приема посетителей вызывала у меня некоторое беспокойство. В ней чувствовался элемент подхалимства, который мне не слишком нравился, но Люмуф и мои старшие руководители утверждали, что это не более чем хорошая традиция гостеприимства. В конце концов, я смирился и согласился продолжить эту практику, но запретил пышные и масштабные приемы.

— Что ж, я здесь по своему заданию. Как обстоят дела? — Это был его первый визит в Ветвистую Твердыню в этом году.

Барон Трейд покачал головой. — Мы поймали еще четырех шпионов. Я почти уверен, что Ветвистая Твердыня наводнена шпионами. Наши шпионы пытаются выкорчевать остальных, но при таком количестве иммигрантов это довольно сложно. Некоторые из них, по сути, только и делают, что передают информацию своим кураторам обратно в королевства.

Йоханн рассмеялся. — Что ж, уверен, Эон предвидел это, так что удачи вам с этим.

Барон Трейд замялся, услышав это. — Вы будете помогать в контрразведывательной деятельности?

Йоханн на мгновение взглянул на перекошенные глаза древесного лорда и покачал головой. Древесный народ не был тем, что люди сочли бы красивым. Они были скорее деревьями, чем людьми, поэтому их строение тела было необычным. — Нет. Я здесь не для этого. Контрразведка остается задачей назначенного совета Ветвистой Твердыни. Я полагаю, намерение Эона состоит в том, чтобы совет развивался, поэтому было бы неправильно с моей стороны вмешиваться.

— А-а. Понятно. Я бы вмешался, если бы дела действительно вышли из-под контроля, но было важно позволить людям совершать ошибки и учиться на них, если только это не было смертельно.

Тем не менее, со временем я заметил, что моя терпимость к смертоносности возрастает.

— Вместо этого, я хочу получить сводку о последних войнах чужих наций.

Барон Трейд кивнул. — Сюда, пожалуйста.

Бывали дни, когда я думал, что война неизбежна. Система способствовала и поощряла боевые действия.

Не только это. Бывали дни, когда я думал, что война — это хорошо. Система была частью природы этого мира. Так функционировал этот мир, и война была тем, как система и люди этого мира обеспечивали выживание сильнейших.

Выживание тех, кто мог получить уровни и навыки, необходимые для выживания. Война ускоряла этот процесс, так как конфликт заставлял каждого стремиться усерднее, чтобы защитить то, что у него есть, и выжить.

Война приближалась, потому что система поощряла её.

Война приближалась, потому что выжившие были лучше подготовлены к встрече с будущим.

Это была мрачная, жестокая оценка мира. Или это я становился равнодушным к этому постоянному состоянию войны?

Несмотря на выгоды войны, она происходила за счет накопления опыта поколений, поскольку война поощряла разрушение инфраструктуры и знаний. Война была равносильна тому, чтобы наступать на других, чтобы подняться выше, и разрушать чужие лестницы.

Должен был быть некий баланс между этими двумя аспектами, и я не был уверен, что модель Центрального Континента была лучшей, даже если пока она работала очень хорошо.

Я также не считал правильным переносить модель управления, которая работала для Центрального Континента, на Ветвистую Твердыню и в более широкий Горный Мир в целом, потому что оба мира и их народы имели разные истории.

Йоханн сидел и обдумывал сводку. Мои мастера шпионажа создали базовую сеть сбора информации по всем другим королевствам Горного Мира. Это дополняло информацию, которую я получал через свои деревья, также расширяющиеся вовне.

Народ Горного Мира много сражался. На самом деле, войны этой эпохи казались более жестокими, чем когда-либо.

Восьмидесятые уровни Горного Мира сражались друг с другом, и их уровни означали, что разрушения, которые они сеяли, были более масштабными. Конфликты, казалось, возникали из-за мелочей, а правители стремились пошатнуть статус-кво военной мощью, накопленной за десятилетие войны.

Отчасти именно поэтому произошел всплеск иммиграции в Ветвистую Твердыню, как только населению мира стало ясно, что никто на самом деле не пытался нас вторгнуться. Военная мощь Ветвистой Твердыни оставалась большой неизвестностью для жителей этого мира.

— Мы должны организовать визит на Центральный Континент Древодома и продемонстрировать огромную разницу в силе между нашими двумя мирами. Как только они осознают, какой военной мощью мы обладаем, это значительно облегчит наши усилия в Ветвистой Твердыне.

В чем, собственно, смысл? Показывать, что у нас палка побольше? Есть ли смысл пугать людей? Разве это не то же самое, что делали герои? Их присутствие заставило другие нации подчиниться и дало им право иметь собственные королевства.

Страх. Я бы предпочел, чтобы нас любили, но, с другой стороны, симпатия никогда не мешала им воевать против нас. Если уж на то пошло, я бы хотел, чтобы мои мастера шпионажа подкупали, шантажировали, проповедовали и перекручивали эти другие нации, чтобы они не мешали мне.

В конце концов, зачем убивать, когда можно обратить их или подкупить? Это было ненужное кровопролитие. Деньги для меня больше не были проблемой.

На протяжении десятилетий и столетий я наблюдал, как колеблется ценность денег, и теперь я достиг точки, когда деньги стали своего рода побочным результатом моей воли. В конце концов, деньги были полезны, чтобы убедить других мобилизоваться и делать то, что ты хочешь. Однако теперь, с ресурсами целого континента и моей абсолютной властью, если бы я решил ею воспользоваться, деньги были лишь посредником.

В конце концов, деньги были всего лишь средством обмена, а также способом для государства осуществлять свою власть. Нация могла платить своим сотрудникам едой, жильем или любыми другими благами, чтобы заставить их делать то, что требовалось нации.

По сути, что такое нация? Нация была средством создания всеобъемлющей структуры, позволяющей предоставлять услуги, невозможные в меньшем масштабе. У себя дома демократические системы обычно старались обеспечить, чтобы правительство имело, так сказать, мандат от народа, которым оно управляло.

Отчасти это было сделано для обеспечения стабильности, для согласования воли народа и воли правителей.

В мире, где есть магия и навыки, как проявлялся этот мандат?

Откровенно говоря, в мире, где существовали навыки, уровни и магия, а также монстры различной силы, ценность простого человека была невелика.

Это была скорее олигархия могущественных.

Слишком часто это превращалось в мандат системы. Нечто вроде мандата Небес. Система наделяла избранных властью править, и так они создавали свои королевства. Уровни давали власть, и эта власть использовалась для управления другими. Те, кто обладал властью и обретал ее, использовали ее для угнетения и требования подчинения от тех, кто был ниже них.

Я осознавал, что, по сути, делал то же самое. Мои подавляющие уровни гарантировали, что я мог исполнять свою волю и направлять Древодом в нужном мне направлении.

Это была форма тирании, даже если я обычно старался действовать осторожно. Люмуф однажды сказал, что наличие ограничений уровней призвано не допустить того, чтобы кто-то стал слишком сильным, но, очевидно, система не ожидала такого существа, как я.

Иногда я задумывался, было ли все это спланировано. Знала ли система, что я так поступлю? Было ли у системы желание? Была ли у нее цель?

Почему? Это был вопрос, который задавали многие люди по всему миру. Во время молитв многие спрашивали, почему были созданы системы уровней, и сокрушались о несправедливости того, что некоторые дворяне унаследовали навыки, а другие — нет.

В чем вообще был смысл всего этого? Я заметил рост подобных экзистенциальных вопросов у жителей Центрального Континента, что, как я подозревал, было результатом повышения благосостояния и уровня образования. Был ли в этом вообще смысл, создавать систему, где она даровала столько власти тем, кто проходил через её испытания? Система поощряла убийства и достижения.

Это, конечно, было связано с развитием. Правомерно или нет, я значительно поднял развитие Центрального Континента и вложил значительные ресурсы в магические исследования и оружие. Орудия войны для ведения еще более опасных войн.