Древо Вечности

Они продемонстрировали несколько магических формаций и ледяных заклинаний, все они были связаны с кристаллами. У них были немного иные магические формации, и они очень хорошо использовали некоторые природные свойства этих магических кристаллов. — Что думаете, сэр Люмуф?

— Приятно. Я никогда такого не видел. Сколько это будет стоить?

— А, эта формация обойдется в триста сорок четыре золотые монеты. Или мы будем рады обменять ее на артефакт достаточного качества.

Люмуф кивнул. — Понимаю. — Он извлек из инвентаря еще один магический меч, изготовленный магическим кузнецом пятидесятого уровня и выше. — Мне сказали, что он стоит около четырехсот пятидесяти золотых. Если вы сможете добавить еще несколько руководств

Маг уставился с жадностью и кивнул. — Разумеется.

Алка и группа высокоранговых магов, помогающих Алке, получат все эти свитки и изучат их. Они знали о наших экспедициях в другой мир, хотя и не знали всех подробностей. В любом случае, изучив свитки, они приступят к воспроизведению заклинаний и формаций у себя дома, и это пополнило наш общий объем знаний о магии и формациях.

Это был очень трудоемкий процесс, но он работал.

Я надеялся, что это позволит мне получить знания, необходимые для полного постижения ядра короля демонов, но, насколько я мог судить, прогресс все еще был очень, очень далек. Даже с отрядом исследователей и магов это был очень долгий процесс. Путь от железного века до космической эры был поистине долог.

51

ГОД 199

Война на юге усилилась, и к этому времени казалось, что все сражаются со всеми. Тем не менее, два храма продолжали поддерживать блокаду Южного Континента, но на этот раз, чтобы не выпустить людей наружу. Храмы не хотели, чтобы демоны распространились на другие континенты, поэтому они призвали остальные континенты усилить блокаду.

— Это нелепо, — сказала Эдна нам и совету. — Мы должны действовать решительно. Храмы плохо справляются, и многие королевства открыто выступили против храмов из-за недавнего безумия. Этот демонический паразит будет распространяться, и очень быстро.

Безумие — это когда целые города превращали в стеклянные пустоши из-за подозрений в заражении людей. Чемпионы тоже стали хитрее обычного. Они приспособились к разуму людей и умели прятаться.

Мои шпионы доложили, что некоторые из них уже проникли на другие континенты.

Это был лишь вопрос времени.

— Не понимаю. Герои ведь зачищают города. — Один из лордов обдумывал факты. Герои тоже встречали нескольких чемпионов и быстро с ними расправлялись.

— Каждый раз, когда город зачищен, в него тысячами стекаются беженцы, и неизбежно демоны возвращаются, — объяснила Эдна. — Им пока удалось построить лишь один крупномасштабный излучатель звёздной маны, и тот очистил территорию размером с Фрешку и прилегающие к ней районы. Даже это вызвало огромные политические конфликты, которые герои явно упустили из виду.

Герои были довольно беспечны в отношении политики, касающейся размещения их чудодейственных исцелений. Города и королевства жаждали их, поэтому город, обладавший таким артефактом, вынужден был защищать его ценой своей жизни от других королевств, которые также хотели его заполучить.

Матриарх Хойя, которая тоже участвовала в разговоре, сказала: — При каждом предыдущем короле демонов миры обычно соглашались сложить оружие друг против друга и поддерживать героев в борьбе с демонами. Но не в этот раз. Нет даже подобия единства против демонов, и кажется, каждый думает, что кто-то другой — демон.

Я тогда подумал про себя, что именно так и будет выглядеть мир без королей демонов. Каждый сражается с каждым за малейшее преимущество и богатство. Это казалось полным бардаком. Нет. Это было похоже на Землю. Грустно было думать о том, что, даже если мы остановим короля демонов, мир просто вернется к своему естественному состоянию.

Поэтому я этого не делал.

Я сосредоточился на личинках, которые мы культивировали на нашем маленьком участке Гнилых Земель, и мы активно с ними экспериментировали. Убить их было очень легко, когда они находились снаружи. Мы могли раздавить их, как опарышей. Проблема по-прежнему заключалась в том, как убить их, когда они уже находились в носителе, не навредив при этом носителю?

Так или иначе, в ходе наших исследований, вместо того чтобы получить способность создавать похожих паразитов личиночного типа, я приобрёл другой тип паразита.

Вы получили навык: Создание Обычных Древесных Паразитов. Теперь вы можете создавать своих собственных древесных паразитов. Эти паразитические деревья принимают форму лиан, которые растут на коже и плоти живых существ. Они высасывают жизненную силу своих носителей.

Я проверил. Они больше ничего не делали.

Какого чёрта? И это всё? Эти паразитические деревья больше ничего не делают? Они даже не позволяют мне получить контроль, как у демонов?

Мне нужно было улучшить навык, что ли? Вот в чём дело?

В любом случае, мы провели ещё больше экспериментов с личинками, используя различные материалы и инъекции. Результатов это не дало.

— Возможно, мы делаем что-то не так, — предположил Алка, помогая проводить ещё одну отдельную серию тестов на этих демонических паразитах. Он, конечно, не спрашивал, откуда взялись паразиты. — Нам следует проверить реакцию на живых людях.

— Зачем?

— Из наших предыдущих знаний мы знаем, что определённые навыки и способности могут задержать и остановить захват контроля демонами, но это не очень полезно, поскольку мы не можем массово раздавать навыки. Но мы также знаем, что ментальные атаки очень хорошо действуют на этих демонических паразитов, так как они настроены на мысли.

Я позволил своему полевому учёному закончить свою мысль.

— Можем ли мы довести его до смерти наркотиками? Не убить, а по сути сделать бесполезным, подавив чрезмерной стимуляцией?

— С помощью психоделического сока?

— Да! — сказал Алка. — Мы должны попробовать это. Доза сильных психоделиков на ком-то, кто одержим демонами.

Я обсудил это со своим советом, Землянами и моими лидерами на юге, просто чтобы узнать их мнение.

— Чрезмерная стимуляция демонического паразита это можно попробовать, — сказала Стелла. — Если это лучше, чем убивать носителя.

Один из лордов выдвинул теорию: — Наркоторговля всегда существовала, даже на юге. Если эта теория верна, то в тех королевствах, где выше употребление этих психоделиков, должно наблюдаться меньшее количество демонических одержимостей?

— У юга нет таких данных, — возразил другой лорд. — Не у всех есть бюрократия, которая отслеживает всё подряд.

Я почувствовал, что это был укол в мою сторону, или в нашу вообще.

— Мы можем отправить партию матриарху Хойе и позволить ей протестировать это с нашими силами там.

Эдна кивнула. — Идея в том, что эти вещества по сути должны свести демонов с ума?

У матриарха Хойи было другое мнение: — Какова наша цель здесь? Даже если наркотики подействуют на демонов, мы всё равно не сможем их извлечь. Когда действие наркотиков прекратится, демоны вернутся?

— Мы не знаем, но некоторые исследования были бы полезны, — сказал Алка. — Эти демоны очень хрупкие существа, даже если у них есть некоторая способность к самовосстановлению. Я бы хотел узнать, могут ли эти наркотики хотя бы разрушить их способность взаимодействовать с телом. Наши тесты на самой личинке пока, похоже, вызывают у неё судороги, а затем смерть, но вне носителя эти демонические паразиты, кажется, погибают от чего угодно.

— Если это не выводит демона из тела, я действительно не вижу смысла. Но я проведу кое-какие исследования, — ответила матриарх Хойя.

В то же время я задумался: могу ли я использовать свою академию снов или похожие навыки наступательно против этих демонов?

Психические или ментальные атаки работали, но я редко видел их в этом мире. По сути, кроме Патрика, я действительно не мог вспомнить много других случаев психических атак.

Затем у нас произошёл первый случай почти нападения со стороны соседнего королевства. Только благодаря жреческим способностям Хойи удалось избежать бессмысленного конфликта.

— Демоны! Эти парни здесь, чтобы распространять демонов!

Хойя немедленно применила на них один из своих жреческих навыков, одну из своих сильнейших способностей к умиротворению.

Каждый патриарх и матриарх развивал немного разные навыки. Например, Люмуф, казалось, больше склонялся к преданности и усилению, Хойя же была скорее типом, несущим мир и спокойствие, поэтому её способность на сотом уровне называлась Час Спокойствия, которая даровала всей присутствующей толпе час покоя и умиротворения. Хойя и Эдна быстро воспользовались этим моментом здравого смысла, чтобы поговорить с генералами.

К сожалению, эти способности, похоже, не действовали на демонов, поскольку, ну, с демонами на самом деле невозможно было договориться.

Как выяснилось, некоторые тамплиеры были заражены демоническими паразитами и распространяли их. Соответственно, они подозревали Эдну и Хойю в том же.

На самом деле, в полевых условиях мы тоже не были уверены. Хойя и Эдна обе могли использовать определённый уровень духовного зрения благодаря Двору Древобога, но даже это не было панацеей. Было возможно, что у некоторых наших парней были спящие демонические личинки, и если мы хотели это проверить, им приходилось регулярно проходить осмотр в биолаборатории.

Используя портал Стеллы, мы проводили эти проверки каждые три-четыре дня, и пока всё было хорошо. Но в течение этих нескольких дней демоны могли заразить моих парней, особенно более слабых.

Я верил только в Эдну, благодаря её области. Но даже тогда, что если король демонов попытается овладеть ею?

Моим единственным спасением было то, что, если что-нибудь случится, я мог бы оживить её своим Древом Жизни. Чего нельзя было сказать об остальных, кто был бы потерян, если бы не смог достичь стадии домена и присоединиться к моему пантеону.

Короли были параноиками, и вполне справедливо. Каждый был под подозрением, а демоны были весьма искусны в скрытности, так как любили тоннели и укромные места. Эти личинки были, по сути, паразитическими вредителями, и они очень хорошо умели пробираться по скрытым местам.

По всему континенту маги создавали различные барьерные заклинания, и они были довольно успешны в сдерживании самих демонических личинок, но не в том случае, если эти демоны уже находились внутри кого-то.

Нам нужно было что-то, чтобы вытолкнуть демонических личинок, поэтому мы экспериментировали с большим количеством видов наркотиков.

Некоторые из них работали очень хорошо, например, моя доза психоделических препаратов, казалось, вызывала реакцию у демонов, но их побочные эффекты были довольно ужасными для носителей. Мы хотели что-то более мягкое, что всё равно заставляло демонов проявлять себя.

Затем мы наткнулись на одну маленькую часть решения.

Ну, мы наткнулись на это за чашкой крепкого кофе. Эдна и Хойя отправились в город на юге, который был очень известен производством кофе, и через портал Стеллы я также распространил там несколько деревьев, чтобы помочь разведать местность.

Сначала мы ничего не заметили.

Но затем Патрик и группа искусственных разумов заметили, что демонические личинки странным образом отсутствуют на кофейных фабриках и в кафе. Большинство из нас не были обучены думать о том, чего не хватает, вместо того чтобы видеть то, что есть, поэтому мы начали проводить некоторые тесты.

Умеренные количества кофе приводили в замешательство щупальца демонических личинок, и сбитая с толку личинка пыталась покинуть пропитанную кофе среду. Затем она изгонялась из тела, обычно через испражнения.

Носителю приходилось потреблять умеренные количества, так как небольшое количество было недостаточным, и личинка всё ещё могла выдерживать мягкий уровень кофе, поэтому это не было замечено в наших более ранних наблюдениях. Фактически, мы изначально не тестировали кофе как возможное решение.

— Значит, нам нужно массово производить кофейные шоты и заставлять всех их пить.

— Но дети не смогут это принимать.

— Маленькие победы лучше, чем никаких.

Это решение, к сожалению, работало только на людях, эльфах, кентаврах и дварфах. У нас всё ещё не было решения для демонического заражения других рас, таких как ящеры, драки и древесные народы, хотя заражение как древесных народов, так и ящеров до сих пор было довольно мягким.

Интересно, что существовала также раса, которая была очень устойчива к демоническим паразитам, почти до степени иммунитета.

Минотавры. Их тела вырабатывали определённые виды жидкости, которые регулярно вымывали паразитов, а импульсы энергии по всему их телу, казалось, мешали способности демона контролировать их.

Но минотавры составляли крайне малую группу на юге, и они с опаской относились ко всем гуманоидным расам.

Я ещё не знакомил демонических паразитов с Канари, поскольку, ну, мне не казалось правильным подвергать их ужасам нашего родного мира.

С открытием кофе как возможного решения для очищения тела от паразитов, нам пришлось быстро выращивать большие количества кофе. На Центральном Континенте уже были кофейные плантации, и у нас были некоторые запасы кофе, но этого было явно недостаточно, если мы собирались добиваться широкомасштабного потребления кофе.

Пока мы подталкивали королевства, аффилированные с нами или находящиеся с нами в скрытом альянсе, к большему потреблению кофе, храмы, похоже, обнаружили наше решение, и они тоже начали широко пропагандировать потребление кофе.

В качестве решения для юга, где проживало большое количество гуманоидов, кофе работал несколько месяцев, поскольку по сути вынуждал личинку сделать выбор: либо заразить, либо покинуть тело, вместо того чтобы оставаться в спящем или скрытом состоянии.

Широкое потребление кофе ослабило власть демонических паразитов и привело к прекращению внутренних войн, а также к появлению странной традиции: посетители и путешественники должны были выпивать дозу кофе перед входом в новые города. Я полагал, что это, вероятно, станет новой традицией, уникальной для юга, поскольку они приняли на себя основной удар демонического заражения.

Храмы, конечно, стали преподносить открытие кофе как свой успех — утверждение, которое мы оспаривали, но не стали активно опровергать. Какой в этом был смысл, в конце концов?

Кроме того, демоны адаптировались и заняли более враждебную позицию. Как только они овладевали кем-либо, демоны немедленно заражали и проявлялись, вместо того чтобы оставаться в спящем состоянии. Это помогло рассеять путаницу и туман относительно того, кто был демоном, а кто нет.

Королевства продолжали бороться с чемпионами демонов, поскольку эти чемпионы всё ещё были очень могущественны, но стало легче, когда не нужно было постоянно оглядываться по сторонам.

Таким образом, герои продолжали продвигаться к заражённым демонами нациям. На юге были обширные участки, где демоны полностью покорили королевства. Риск, конечно, заключался в том, что некоторые из них ещё не были заражены демонами, но герои продвигались вперёд, и их звёздная мана служила маяком.

Они горели ярко, а демоны были мотыльками, летящими на пламя.

— Ещё два года. — Демоны были уничтожены восемь лет назад. Осталось как минимум ещё два года.

52

ГОД 200

Кофе не слишком хорошо действовал на древесный народ, драконидов и ящеролюдов. Конечно, это была тайна, но долго скрывать ее не удавалось. Как только распространилась новость о зараженных драконидах и древесном народе, это привело лишь к усилению межвидовой неприязни, поскольку торговля и все связи с древесным народом, драконидами и ящеролюдами практически сошли на нет. На Южном континенте они стали настоящими изгоями.

Это было скверно. Нам нужно было найти что-то, что помогало бы им, и отчасти это было связано с тем, как их организмы усваивали кофе. Кофеин, смертельный для демонов, поглощался особыми органами, присущими этим трем расам, и потому демоны избегали его воздействия.

Как ни странно, даже минотавры подверглись остракизму, хотя они были почти невосприимчивы к воздействию этих паразитов.

Храм Хава, где большинство верующих составляли люди, эльфы и дворфы, прямо предписывал изгнать эти расы со всех своих союзных территорий, что привело к появлению огромных лагерей беженцев, поскольку эти расы были вынуждены покинуть свои дома и деревни.

Меня очень раздражало, что наши решения лишь усугубляли расовые проблемы. Мы пробовали более сильные дозы и так далее, но ничего не помогало. Нам требовалось что-то с кофеином, что организмы этих рас не поглощали бы.

Так что пришлось начинать все с чистого листа. Я поручил нескольким ящеролюдам и представителям древесного народа возглавить исследования, поскольку чувствовал, что некоторые человеческие и эльфийские исследователи не уделяли этому вопросу такого же внимания, как раньше.

Это тоже меня раздражало.

Тем временем герои атаковали все больше зараженных демонами королевств. Чемпионы демонов уже заняли места правителей в различных королевствах и управляли ими, используя свои украденные навыки.

С ними было досадно сражаться, поскольку демоны уже были сильны благодаря своим собственным способностям, которые увеличивали базовую мощь их носителей, а вдобавок к этому, они были наделены украденными классовыми навыками Короля или навыками Генерала или Стратега. Некоторые из этих навыков Короля давали демонам полезные навыки!

Они могли красть навыки! Они даже могли накладывать навыки друг на друга, делая обычных демонов сильнее, чем обычно.

Мне и в голову не приходило, как можно использовать естественные способности демонов, пока Алка, все еще занятая приобретенными Люмуфом потусторонними исследованиями, не обронила небрежно: — Захватите одного из этих чемпионов демонов. Мы могли бы узнать, как использовать его силу против короля демонов.

— Хм. Это было так логично для меня.

Я чувствовал себя идиотом. Конечно, я всегда им был. Вот почему я полагался на тех, кто умнее меня.

Я немедленно связался со Стеллой и Эдной: Стелле, чтобы она открыла еще один портал, а Эдне, чтобы та сообщила мне, где находится ближайшая демоническая нация. Мне бы хотелось найти одного из этих чемпионов демонов, а то и нескольких.

— Мы не знаем. Не то чтобы демоны объявляли себя демонами. Они просто каким-то образом знают, что они демоны.

Это тоже был хороший вопрос. Как эти демонические паразиты идентифицировали друг друга как демонов?

Если существовал такой механизм, могли ли мы скопировать его и изменить так, чтобы демоны идентифицировали нас как демонов? Обладая такой способностью, мы могли бы, по сути, проникнуть в демонический мир и исследовать его без страха.

На самом деле, если довести это до крайности, если бы каждый в мире был идентифицирован как демон, смогли бы мы тогда вполне мирно сосуществовать с демонами?

53

ГОД 200 (ЧАСТЬ 2)

Определить одержимые демонами королевства было несложно, поскольку после недавних событий они заявили о себе достаточно открыто. Демоны в целом не представляли собой функционального государства, так как их граждане состояли из одержимых.

Они, к сожалению, искусно использовали население в качестве живого щита. Всё население было заражено демоническими личинками, которые не полностью овладели телами, так что люди могли взаимодействовать и говорить как обычно, хоть и под некоторым ментальным контролем. Те, кто сопротивлялся или боролся с демоническим влиянием, быстро становились полностью одержимыми или были убиты.

Когда я начал активно расширять свои деревья в эти поражённые демонами-паразитами королевства, я заметил очевидную слабость.

Демоны не могли обнаружить моего присутствия. У них были свои органы чувств, но, будучи паразитами, они в основном использовали чувства своих носителей. И если их носители меня не замечали, то и демоны тоже.

Это означало, что со Стеллой и магами Пустоты я мог наблюдать за демонами без какого-либо внешнего вмешательства!

Первое, что я заметил, насколько абсолютно обыденными были некоторые из этих деревень, за исключением нескольких жителей, у которых явно были демонические отростки по всему телу. Никто на это не реагировал, даже те, чьё присутствие души мы всё ещё могли обнаружить.

Даже в спящей или личиночной форме демоны явно были способны изменять или подменять разум. Не было другой причины, почему эти люди, явно сохранившие часть своих когнитивных способностей, так легко принимали демонов.

Поэтому я разделил демонов на три категории, хотя грань между стадией заражения и стадией трансформации была очень тонкой.

Первая — стадия личиночной одержимости. Демон внедрялся в живого человека, и демон-паразит управлял носителем посредством некоего ментального контроля. На этой стадии они могли использовать способности, и их всё ещё можно было спасти. Множественные личинки могли находиться в одном теле, так что стадия личиночной одержимости могла передаваться другим.

Затем следовала стадия заражения, когда демоны убивали душу носителя, а тело начинало производить других личинок. На этой стадии они, по сути, были демонами, но с внешностью обычных людей.

И, наконец, была стадия трансформации, где демоническое присутствие становилось видимым.

Помимо этих трёх стадий, существовали демонические чемпионы, которые находились на стадии личиночной одержимости, но были способны либо похищать, либо ментально контролировать и одновременно сливать это со своими собственными способностями демонического чемпиона.

Те, кто всё ещё находился на стадии личиночной одержимости, продолжали вести относительно нормальную жизнь, хотя и сосредоточились на еде. Теперь, когда им не нужно было поддерживать видимость общества, они отказались от таких вещей, как документооборот и торговля. Демонические паразиты реорганизовали своё общество таким образом, что одержимые личинками собирали еду централизованно.

Тем не менее, они продолжали производить оружие и снаряжение, которые использовали эти демоны.

Эти демоны могли использовать снаряжение, включая магическое. Могли ли они использовать предметы героев? Продолжая наблюдать, мы заметили, что трансформированные демоны берут верх. Мы продолжали расширять наши деревья и обнаружили ещё больше городов, заражённых демонами, и наконец нашли желаемую добычу.

Чемпион.

Нет. Их было двое.

Мы знали, что это чемпионы, потому что трансформированные демоны подчинялись им, точно так же, как все эти гуманоидные демоны подчинялись их приказам.

Внутри и человеческого короля, и королевы находилось по чемпиону, и если мы немного напрягли наши магические сенсоры, то смогли уловить их замаскированные магические силы. Их сила была очевидна; она волнами расходилась вокруг, проявляясь в лёгких движениях.

— Эти человеческие тела так хрупки, — сказал одержимый король королеве.

— Тогда ты предпочёл бы вселиться в ящерицу?

— Если она большая, то да. — Король рассмеялся, на удивление по-человечески. Как они говорили? — Или ты имеешь в виду Ящеролюдов?

Королева не ответила.

— Неважно. Давай дождёмся Истинного Короля.

Мы знали наверняка, что эти чемпионы не смогут овладеть мной. Я видел, как Эдна испепелила души чемпионов. Я хотел захватить этих демонических чемпионов, поэтому попросил Стеллу и магов Пустоты отдохнуть два дня. Мне нужны были их лучшие силы, когда я пропущу свои способности через их порталы.

Найти их по прошествии двух дней было несложно. Оба чемпиона были невероятно самоуверенны. Они расхаживали по своему королевству без охраны и защитников. Это было не нужно, поскольку демоны в целом уважали и подчинялись своей внутренней иерархии.

Сначала я испытал эту концепцию на демонических паразитах, низших личинках, под воздействием своей маны. Это убило их. Они были слишком хрупкими для большинства воздействий, когда находились вне носителя. Но у меня было предчувствие, что это сработает и на чемпионах.

— Хорошо, будь готова, потому что я собираюсь атаковать демонического чемпиона, — сказал я Стелле. Мои лаборатории и всё остальное были в полной готовности.

— Готова. — Стелла поняла мои планы по изучению демонических чемпионов, хотя и не совсем соглашалась с развязыванием войны паразитов.

Два чемпиона находились порознь. Один был с одержимыми, а королева — с небольшим отрядом демонических рыцарей. Эти рыцари уже не были людьми, хотя выглядели точно так же.

Я подготовил свои искусственные разумы и приступил к делу.

Где-то поблизости я немедленно создал два Гигантских Дерева-Помощника. Они помогли усилить мою ауру и силу. Затем, в тот же момент, корни вырвались из земли и мгновенно опутали их обоих. Они среагировали быстро, но их ответом было нападение на мои корни.

Оба демонических чемпиона высвободили огромный огненный взрыв, который сжёг весь город, уничтожив при этом множество других демонов, но он не смог прожечь мои деревья.

— Герои?! — закричал король, трансформируясь, а демонические отростки сражались с сотнями лоз и корней, вырывающихся из земли.

Это было похоже на две массы змей или угрей разных цветов, борющихся на мелководье. Они не были мне ровней. Не с моим нынешним уровнем силы.

Они яростно сопротивлялись и боролись. Но я не собирался их убивать.

Я затопил их своей маной.

Глаза одержимого короля расширились от страха. — Н-нет!

Пришло время осквернителю быть осквернённым.

Пришло время для обратного вололо.

Стелла боролась изо всех сил, работая с командой магов Пустоты, чтобы стабилизировать порталы, пока через них перекачивались огромные объёмы маны. Некоторые теряли сознание, и их приходилось сменять. Но теперь её школа магов Пустоты насчитывала сотни, и это происходило в том же мире.

Моя мана затопила демонических чемпионов, и в конце концов один из них решил самоуничтожиться, лишь бы не подчиняться моему влиянию. Тело короля превратилось в месиво.

Чемпиону, который обитал в королеве, повезло меньше. Мои корни и лозы проникли в тело и нашли истинное тело чемпиона. В оболочке жило большое, волосатое, червеобразное существо, и моя мана затопила его.

Чемпион изо всех сил сопротивлялся, и я почувствовал его паническое метание. В этот момент он убил своего носителя, но тело всё ещё было живо. Чёрт.

Собирался ли он сбежать?

Вокруг захваченного тела образовался кокон из деревянных лоз и корней — сосуд для преобразования. Демоны в окрестностях и по всей стране, не уничтоженные демоническим пламенем, взбесились и на полной скорости ринулись к нашему местоположению.

Я породил сотни и тысячи жуков и перекрыл им путь. Рогатые жуки прорвались и помогли возглавить защиту деревянной оболочки.

Демоны хлынули тысячами, и жуки часами отбивали демонические орды из соседних стран. Мои искусственные разумы поддерживали битву, пока я сосредоточился на захвате демонического чемпиона.

Это заняло часы, пока моя мана постепенно проникала в настоящее тело демонического чемпиона.

Странно, но ни один демонический чемпион не пришёл. Даже из ближайшего королевства, где обитало больше демонических чемпионов. Только обычные твари.

Демонические личинки пытались проникнуть в жуков, и некоторым это удавалось. Но у жуков были чрезвычайно крепкие, устойчивые к демоническому воздействию панцири, и было легко определить, какой жук заражён, так как мы теряли над ним контроль.

Рогатых жуков, например, нельзя было заразить просто потому, что мои искусственные разумы были связаны со мной на фундаментальном уровне. Мои силы домена поддерживали эту связь, и она сжигала любые попытки заражения.

Битва длилась два дня, и Стелла была измотана. Она не спала двое суток, поскольку мои собственные деревья и лозы дома поддерживали её.

Демонический чемпион наконец сдался.

Подавляющая Природная Мана обратила Демонического Чемпиона-Заразителя.

Вы превратили демона в Эонического Чемпиона-Заразителя.

Навык Подавляющая Природная Мана был улучшен.

Деревянный кокон открылся и явил ту же человеческую королеву, но изменённую. Её глаза были зелёными, а голос — неземным. Она сохранила некоторые из своих демонических черт, но появились и явно древесные части. Её кожа теперь имела зеленоватый оттенок вместо первоначального тёмно-красного, свойственного демонам.

Заразитель сохранил носителя, хотя носитель и изменился в результате.

Стелла уже была на пределе; только моя энергия поддерживала её в бодрствующем состоянии. Когда всё было сделано, я позволил ей отдохнуть. Другая группа магов Пустоты затем взяла на себя инициативу и открыла портал, чтобы пропустить обращённого чемпиона.

Чемпион, казалось, инстинктивно понял и шагнул сквозь портал пустоты. Теперь он был во Фрешке.

Заразитель огляделся, а маги Пустоты уставились на него. Они были явно напуганы. Два моих Вальторна находились там, готовые к любой неожиданности. Лук и стрела Руна светились, готовые к выстрелу.

Я почувствовал, что это безопасно, когда псионическая сила Патрика обрушилась на заразителя. Ничего.

Оно поклонилось и опустилось на колени. — Приветствую, Эон. Я ваш покорный раб.

Рун уставился, всё ещё обеспокоенный. — Встань и говори. Кто ты?

— Я я безымянная, Эон, но это тело когда-то звалось королевой Элли Ардиасан из Эрата. Я когда-то была чемпионом-заразителем из Демонического Мира Заразителей, рождённой из сил Короля Заразителей. — Я почувствовал, как моя мана пронизывает обращённого демона.

— Значит, Элли.

— Если такова ваша воля, я буду Элли, — ответил бывший демон, и в тот момент у меня появилось больше вопросов, чем когда-либо.

— Ты помнишь, откуда появилась?

— Не очень много. Мы созданы Королём Заразителей, или тем, кого здесь называют королём демонов. Король демонов создал нас как меньшие версии себя по своему образу и подобию, наделив нас своими силами для осквернения и контроля.

— Что такое Король Заразителей?

Элли встала, не зная, как ответить. — Я мало что знаю о его силе, кроме того, что он обладает осквернением и способностью контролировать других через свои щупальца.

— Что же ты знаешь?

— Мы здесь, чтобы заражать, распространять наш род повсюду. Мы должны использовать знания людей против них самих и подготовиться к пришествию короля и убить Кукол.

— Куклы, — повторил я.

— Да. Герои. Куклы. Одно и то же, — ответила Элли. Рун и Иоганн уставились на заразителя.

— Эон, это не демон?

— Нет. Это обращённый демон.

— Демонов можно обращать? — спросил Рун. Я забыл, что большинство из них не видели моих попыток обратить демонов.

— Да. Хайтририон был создан из оболочки демонического ходока, — добавил я. Было довольно странно, что Элли не нуждалась ни в чём подобном, несмотря на то, что была демоническим чемпионом. Или подождите. — Элли, ты можешь кого-нибудь заразить или использовать свои силы?

Элли хотела, но затем остановилась.

Эонический Чемпион-Заразитель требует источника энергии. Вы можете присоединить Душу Титана или искусственную душу для его питания. В настоящее время он полагается на остаточную энергию, хранящуюся в его теле, и ему потребуется отдых рядом с деревом для перезарядки. В этом режиме пониженной мощности он не способен заразить кого-либо.

— Оу. Чёрт. Чемпион-заразитель имел блок памяти и мыслительный модуль, но всё ещё нуждался в источнике энергии. Теперь, когда я лишил его первоначального источника, ему требовалось что-то от меня. Это было отстойно, так как означало, что я не смогу масштабировать эту операцию.

Но я понял, что этот чемпион-заразитель по сути является величайшим оружием шпиона. Я мог бы отправить Элли в другие миры, чтобы она помогла мне собирать информацию, которую я не мог получить сам. В некотором смысле Элли была даже лучше, чем Люмуф, поскольку, ну, Элли могла беспрепятственно сливаться с местным населением.

— Элли, ты убиваешь своих носителей?

— Хотите, Мастер? Как заразители, мы имеем два режима: одержимость и заражение. Заражение убивает носителя.

Единственная проблема заключалась в том, что я не мог видеть, что делает Элли.

— Расскажи мне больше о том, как ты похищаешь силы?

— Как заразители, мы присоединяемся к источникам души наших носителей и захватываем их. Мы все врождённо способны заставить источник души думать, что наши команды — это команды самой души. Мы существуем на двух уровнях — физическом и душевном — и можем внедряться в душу. Этот процесс внедрения, конечно, истощает много магической силы, но мы также одновременно похищаем силу из источников души наших носителей. Когда мы убиваем своих носителей, мы захватываем части их источников души и присоединяем их к своим. Но это не всегда удаётся, и использование этих сил требует маны, как обычно.

— Подожди. Зайди в биолабораторию.

Элли кивнула и, как было приказано, вошла в биолабораторию.

Я увидел постоянно меняющее форму, студенистое существо, напоминающее медузу. Оно было полым посередине, словно ожидало источник энергии или источник души, чтобы питать себя. Между многочисленными студенистыми щупальцами чемпиона-заразителя плавали мелкие камни, и я понял, что это были похищенные навыки.

Навыки, взятые у королевы.

Я не мог понять, как оно взаимодействует и внедряется в другую душу, потому что в своём нынешнем состоянии ему не хватало средств для этого.

Щупальца и студенистые массы постоянно двигались, и у тела не было постоянной формы. Это отличалось от того, как у других озеро их души имело определённую форму.

Я сомневался, что форма давала ему способность овладевать другими, и, вероятно, мне пришлось бы внедрить Душу Титана, чтобы полностью понять, на что способны эти демонические чемпионы. Это, конечно, казалось пустой тратой Души Титана.

Ну, возможно, и нет, потому что, как я заметил, Титаны были наиболее полезны в роли поддержки. Полезность Патрика намного превосходила Хайтририона, так что использовать Титанов в боевых ролях было, откровенно говоря, пустой тратой времени.

В таком случае, будет ли использование Души Титана на Элли, заразителе, пустой тратой? Есть ли у меня другие, более эффективные применения для Титанов?

Тем временем, королевство, которым когда-то правили чемпионы, впало в неистовство, словно рой зергов без своих мозговых центров. Дикие, первобытные, они ринулись к нам.

Это было странное поведение, поскольку каждый паразит был способен на определённую степень мышления и саморегуляции. Конечно, им не требовался чемпион для функционирования. Но им требовался.

Пока война против паразитов продолжалась, Люмуф всё ещё находился в Трёхмирье.

— Сэр Люмуф, сюда. — Купец провёл его в большую комнату, где была вывешена одна из самых больших и детализированных карт Трёхмирья. У Люмуфа было предчувствие, что что-то не так, но он не волновался. Напротив. Если уж на то пошло, он хотел, чтобы они клюнули. Он планировал это уже давно.

Трое купцов собрались и начали объяснять карту, и Люмуф внимательно рассматривал её. Это было полезно, по крайней мере, для того, чтобы разработать стратегию, куда поместить мои клоны. На ней были отмечены подземелья и магические линии лей, насколько им было известно.

Это был заказ, на выполнение которого ушло два года и множество наших сокровищ. Люмуф кивнул, пока купцы сворачивали карту. Она была сделана из некой магической ткани и с помощью заклинаний уменьшения, так что сжалась до размера обычного свитка.

Купец передал её Люмуфу. — Оплата, сэр Люмуф.

Люмуф кивнул и вытащил из своего мешочка магический меч. Остальные купцы уставились, и у некоторых, казалось, потекли слюнки.

Товары перешли из рук в руки, и купцы уставились на магический меч. Они использовали какие-то способности проверки и некий навык оценки купца. Однако в тот же момент двери распахнулись, и около сорока магов вошли в комнату.

Люмуф быстро схватил карту, и в одно мгновение она исчезла, отправленная обратно во Фрешку. Купцы огляделись и, очевидно, были озадачены появлением магов. Они переглянулись.

— Что происходит?

Мы знали, что что-то не так, особенно когда обнаружили несколько неудачных навыков типа Проверка. У Люмуфа был плащ, который сбивал с толку такие навыки, но он не был идеальным. Так что это был лишь вопрос времени, прежде чем жрецы Маэласа почувствуют неладное.

На самом деле, я был удивлён, что им потребовалось так много времени, чтобы даже попытаться арестовать нас. Здесь ходил старик, спрашивая информацию, изучая заклинания и так далее. Маги были вооружены, и один из них указал своим посохом на Люмуфа. — Люмуф, по приказу совета Высших Жрецов Маэласа вы подлежите задержанию по подозрению в шпионаже.

Люмуф поднял руки. Мы были готовы к этому и согласились на захват. Маги использовали своего рода кристальные оковы и сковали Люмуфа.

Но всё, что произошло, было

обнаружена попытка контроля навыков. Переопределение Домена.

Кристальные оковы засияли, а затем, словно сдавленный стон, рассыпались в прах. Маги переглянулись. Один из высших жрецов-магов немедленно подошёл и достал другие оковы.

Вторые оковы тоже рассыпались.

— Такого не должно было случиться.

Люмуф улыбнулся. — В любом случае, господа, всё в порядке. Идите, ведите меня.

Маги переглянулись, обескураженные тем, как легко Люмуф согласился на захват. Нет, мы хотели, чтобы нас схватили, потому что это было удобным предлогом. Насколько нам было известно, высшие жрецы допрашивали своих подозреваемых в глубинах Кристальной Горы, где хранились их странные артефакты, а туда мы всё равно хотели попасть.

Жрецы-маги были шокированы, конечно, потому что теперь казалось, что они сопровождают Люмуфа, а не захватывают его. — Не волнуйтесь, я не собираюсь сопротивляться.

В конце концов, мы вошли в пещеру высоко на Кристальной Горе. Здесь мы осмотрелись, и это было прекрасно.

— Могу я на минутку просто полюбоваться видом? — Люмуф сделал паузу.

Жрецы-маги неловко переглянулись, а затем взглянули на высшего жреца в ожидании указаний. Высший жрец кивнул. — Не более двух минут.

Люмуф кивнул и просто смотрел на вид. Было действительно прекрасно видеть весь город Маэльга, усыпанный кристаллами. Это была отчасти кристальная шахта, отчасти магическая академия, и светящиеся магические кристальные огни в сочетании с лёгким туманом и дымкой от пыли придавали ему жутковатую, мистическую ауру.

— Хорошо, пошли.

Люмуф кивнул, и мы направились в горы.

54

ГОД 200 (ЧАСТЬ 3)

Глубины хрустальной горы были волшебными. Там был волшебный лифт, и хрустальные стены светились множеством цветов. Это было прекрасно, и атмосфера действительно казалась магической.

— Это довольно красиво, — сказал Люмуф магам, которые, казалось, боялись его гораздо больше, чем он их. Что-то в рассыпавшихся оковах, видимо, напомнило им, что Люмуф — не просто какой-то старик, хотя он и держал свой домен под контролем всё время, пока находился здесь.

Верховный маг изо всех сил старался подыграть. — Да, это так. Каждый, кто впервые ступал в эти лифты, отмечал их красоту. Даже герои.

Люмуф кивнул. — Ах да, герои. Они ведь пришли из другого мира, верно?

Верховный маг подозрительно посмотрел на Люмуфа. — Вы, кажется, знакомы с ними.

— Я встречал нескольких, — кивнул Люмуф.

— Так вы из народа Песчаных людей?

— Нет, — улыбнулся Люмуф, а верховный маг лишь пристально посмотрел на него. Но Люмуф привык к подобным вещам. Лифт наконец мягко остановился, словно замедляясь на очень плавном дрейфе. Они почти не почувствовали этого. Дверь открылась, и их провели в палату, сделанную из кристаллов.

Вся палата была сформирована кристаллическим ростом, и мне, смотря глазами Люмуфа, эта палата напомнила ледяные дворцы и залы, вырезанные изо льда. Только это были кристаллы, и здесь не было холодно.

На самом деле, было довольно тепло. Из палаты вели меньшие коридоры, также вырезанные изо льда. В хрустальные стены были встроены кристаллические светильники.

— Сюда.

Люмуф кивнул, и его провели в другую палату со стулом.

— Сядьте сюда.

Люмуф повиновался. Это, казалось, была комната для допросов, но верховный маг посмотрел на оковы и заколебался. Маги переглянулись. — Нам использовать оковы?

Верховный маг покачал головой. — Нет, мы уже потеряли две. Просто позовите дознавателей.

Маг поспешно выскочил из волшебной двери. Они использовали деревянные двери, инкрустированные кристаллами. Я задался вопросом, смогу ли я выращивать Хрустальные Деревья, подобно тому, как Кей была хрустальным големом в образе дамы.

Может быть, я мог бы поэкспериментировать с тем телом дриады, которое хранил всё это время.

Дознаватели, несмотря на их грозное название, были тремя худощавыми людьми с длинными хрустальными копьями и множеством более мелких булавок и игл, все также сделанные из кристалла. Они были разных цветов, и по беглому взгляду я почувствовал, что каждый из них был наделён различным типом заклинаний.

Набор для пыток. Интересно. Сразу же после них вошла женщина, гораздо более богато одетая, и я почувствовал, что она была гораздо более высокого уровня, чем остальные, как минимум восьмидесятого.

— Давайте упростим, сэр Люмуф, — начала дама. — Со мной мои дознаватели, и я хочу знать, кто вы, на кого работаете и чего хотите? Вы покупали магические заклинания и собирали различную информацию о местоположениях последние несколько лет. Кому вы её отправляете? Песчаным людям? Или кентаврам?

Люмуф лишь улыбнулся. — Могу я узнать ваше имя?

Дама пожала плечами и рассмеялась. — Я Четвёртая Архижрица Маэласа, Ядда. Вокруг неё витала аура магии, сильная, но ничего особенно впечатляющего. Не тогда, когда её сравнивали с моими магами почти доменного уровня.

— Что ж, раз уж вы так любезно спросили, меня зовут Люмуф. Я служу Храму Эона и пришёл из далёкого места.

— Мы проверили. Такого понятия, как Храм Эона, не существует.

— О, ещё как существует, — улыбнулся Люмуф. — Теперь, если вы хотите узнать все сочные подробности со всеми плодами, я хотел бы встретиться с истинным правителем Маэльги. Тогда я с удовольствием объясню.

Ядда уставилась на него. — Вы хотели, чтобы мы пришли к вам.

Люмуф улыбнулся. — Ну, трудно же заставить бюрократию передать сообщение, верно? Что может быть лучше, чем получить прямой доступ к верхушке, заставив вас прийти ко мне?

— Я могла бы убить вас здесь.

Люмуф пожал плечами. — Думаю, вы достаточно хорошо знаете, что не можете. На самом деле, возможно, только истинный правитель этой живой горы может надеяться хоть как-то навредить мне.

Кулаки Ядды засветились магией, и она нанесла удар. Появился деревянный барьер и заблокировал его. Лианы мгновенно поглотили магию из её кулаков, и эти лианы быстро обвили её руки, и она уставилась. Она вздрогнула, почувствовав, как магия утекает из её рук. — кто вы?

— Вы слушали? Меня зовут Люмуф, и я служу Храму Эона. Лианы отпустили её руки, и Ядда пошатнулась назад. Дознаватели ошеломлённо уставились. Они не привыкли к тому, чтобы их объекты могли использовать свои навыки.

Люмуф не двинулся и просто потянулся.

— Меня очень раздражает, когда молодые не слушают, что говорят нам, старикам.

Ядда встала, но осознала разницу в силе.

— Итак, теперь, когда я здесь, глубоко в горе, я хочу поговорить с истинным правителем этой горы. Вы можете устроить мне аудиенцию? Я очень надеюсь, что у нас будет дружеская встреча, а не такая, где я буду вынужден встать на путь войны.

Ядда отряхнула свои одежды. — Вижу, мы пригласили змею в дом.

— Эх, я не змея. Я всего лишь жрец Эона. Я не кусаюсь.

Ядда посмотрела на свою команду. — Оставайтесь здесь. Я пойду позову Хранителей Кристаллов.

Дознаватели выглядели испуганными. — Миледи—

Люмуф немедленно перебил. — На самом деле не о чем беспокоиться. Могу я выпить чаю, пока вы разбираетесь с деталями?

Ядда посмотрела на дознавателей. — Ну? Идите принесите. — Она указала пальцем на Люмуфа. — И вы не слишком зазнавайтесь. Вы не знаете, с кем имеете дело.

Мой жрец просто потянулся и зевнул.

— Но — Дознаватели снова посмотрели на Люмуфа и решили, что лучше просто принести ему чаю.

Чай был неплох, и Ядда вернулась примерно через три часа. Дознаватели оставались на страже, но им было так не по себе рядом с Люмуфом, что они решили подождать за дверью.

— Хранители Кристаллов встретятся с вами сейчас, — сказала Ядда властным тоном. — Тогда вы лучше поймёте, что нас не стоит оскорблять.

— О?

Они провели Люмуфа по более узким кристаллическим дорожкам и вниз по более хрустальным лестницам, а затем к другому лифту. Лифту, который вёл ещё глубже.

Затем глубоко под землёй мы вышли из лифта в огромную пещеру с мерцающими кристаллами на потолке. Кристаллы были разных цветов, и вокруг нас мы увидели гигантских кристаллических големов. Это были массивные существа, и они выглядели так, будто могли раскрыться, чтобы стать ещё больше.

В эту пещеру вело ещё несколько проходов. Ясно, что наш путь был не единственным.

— Уже испугались? — ухмыльнулась Ядда. Люмуф пожал плечами, и она не могла поверить своим глазам. — вы притворяетесь.

Мы сражались с чемпионами-демонами. Големы были всего лишь существами того же класса. Затем мы прибыли на платформу. Там было восемь больших кристаллов и восемь человек, сидящих прямо перед ними.

— Архижрица Ядда, это тот человек, который хочет с нами встретиться?

Люмуф огляделся, и здесь я почувствовал противоречивое присутствие чего-то. Это было то, что пряталось под горами, оно было здесь, но металось повсюду, перепрыгивая от кристалла к кристаллу.

Эти восемь мужчин были всего лишь представителями. Эквивалент моих валторнских советов, но не я.

— Куда вы смотрите, шпион? — сказал один из людей. Голос был женским, но здесь, в тусклой пещере, где свет исходил от свечения кристаллов, было трудно разглядеть её черты, если только мы не активировали наши навыки. Моё духовное зрение определило её как человека.

Люмуф огляделся, и мы попытались проследить за присутствием. — Смотрю на настоящую силу, стоящую за всеми вами.

Один из них ударил по хрустальному столу. — Мы здесь настоящие силы.

Люмуф улыбнулся. — Все вы — как я. Руки и ноги. Исполнители божественной воли. — Он сделал короткую паузу, а затем добавил: — Прихвостни.

Трое из них засветились, когда я почувствовал, как они собирают свою магическую силу. Тем не менее, наши глаза были сосредоточены на этом присутствии, и в этот момент девятый кристалл, больше восьми других, поднялся из хрустального пола. Девятый кристалл был в форме трона, и на нём сидел голем.

Мы почувствовали, что это присутствие собралось в големе. Голем был всего лишь марионеткой духа этой хрустальной горы. Однако голем выглядел невероятно живым. Нет, на беглый взгляд голем казался абсолютно человеческим.

Восьмёро сразу же поклонились. — Приветствуем Бессмертного Хрустального Короля.

Ядда опустилась на колени и самодовольно взглянула на Люмуфа. — Ты попал, старик.

Люмуф улыбнулся и уважительно сложил руки. Мы не опустились на колени. — Приветствую.

Присутствие было похоже на Лилис и Арию. Может быть, чуть сильнее. Голем излучал свой домен, и аура домена хрустального короля сомкнулась, пытаясь подавить нас. Все остальные съёжились в его присутствии.

Это вызвало ностальгию. Я делал то же самое со своими валторнами. Хрустальный король остановился и уставился своими фиолетовыми глазами. Восемь съёжившихся прихвостней немедленно попытались объясниться. — Ваше величество, это шпион. Он утверждает, что является жрецом Эона, но мы проверили, и такого не существует.

— Нет, — ответил король, и его голос звучал по-человечески. Это была действительно хорошая марионетка. — Кто вы?

Его домен не пробил кожу Люмуфа. Вместо этого он был отброшен назад. Люмуф кивнул. — Приветствую, Бессмертный Хрустальный Король. Я Люмуф, жрец Эона. Наконец-то, мы надеялись поговорить с истинным хозяином горы.

— Мы? — Король сузил глаза.

Люмуф кивнул, и я снизошёл. Мой домен надавил на хрустального короля, и все, включая других прихвостней хрустального короля, съёжились. — что?!

— Приветствую, Хрустальный Король. Я Эон, а Люмуф — мой аватар. — Я заговорил, когда глаза Люмуфа загорелись зелёным, и моё присутствие было ясно видно всем. Зеленоватое свечение света в форме дерева появилось вокруг Люмуфа.

Голем сузил глаза, когда наши два домена столкнулись. Обычно тихий и неподвижный воздух пещеры был искажён нашими энергиями, и они закрутили его в небольшой, вихревой шквал. Ядда, архижрица, и восемь Хранителей Кристаллов были в ужасе.

— Я давно хотел поговорить с вами, хотя до вас трудно добраться через всю вашу институциональную бюрократию. Держу пари, те, кто хотел поговорить со мной, чувствовали то же самое.

Лицо хрустального короля стало серьёзным. — Говорите, вы привлекли моё внимание.

— Я пришёл из другого мира, совсем рядом с вашим. Я ищу союзников в своей попытке победить демонов, которые терзают мой мир.

— Разве это не дело богов? — В этот момент все остальные девять людей не смели и слова произнести. Все они молчали. Это была не их сцена.

— Боги покинут нас через столетие или два, — сказал я.

Хрустальный король посмотрел. — Меня не волнует причина. Чего вы хотите конкретно?

— Знаний и навыков. Сотрудничества. Дружбы.

Король свирепо взглянул и откровенно заявил: — Отказано. У меня нет причин сотрудничать и делиться своими знаниями с выходцами из другого мира. Каждое существо или зверь из других миров в конечном итоге пытается вторгнуться к нам. Даже призванные герои не намного лучше. Нет. Мы — замкнутый мир, и мы таковыми останемся. Никакой торговли с чужаками. Дружба с другим существом из другого мира? Невозможно.

— А как насчёт торговли? — спросил я. Внутренне я был потрясён немедленным отказом. Что это за прямолинейное стенобитие? Но Люмуф сохранил невозмутимое выражение лица.

— Нет. Я отказываюсь, — твёрдо сказал хрустальный король, и я почувствовал, как мой дух падает.

— Какие гарантии я могу предложить? Что я могу сделать, чтобы вы передумали и мы работали вместе? — Я, конечно, пришёл с миром, но, казалось, они мне не верили.

— Нет. Переговоров с чужаками не будет. Я отвергаю ваше присутствие на моих землях. Уходите и возвращайтесь туда, откуда пришли. Человеческие земли этого мира не примут вас.

Я почувствовал злость. Почему? Какова причина этой этой эгоистичности? Какое слово для этого

Бессмертный хрустальный король был резок. — Я применю всю мощь своих сил, если когда-либо увижу вас снова после сегодняшнего дня. Я не принимаю чужеземцев из другого мира. Уходите.

Хрустальный король напряг свой домен, и его энергии усилились. Я спросил: — Почему? Вы ведь принимаете героев!

— Они часть сделки, которую мы заключили с Маэласом.

Я почувствовал скрытый страх. — Должно ли быть так?

— Да, — сказал хрустальный король. — Уходите. Мы не друзья. Нет. Друзья не существуют для таких сущностей, как мы. Есть те, кто сильнее, и те, кто слабее. Сильные берут, слабые подчиняются.

Это был вызов? Стоит ли мне просто принять его? Чёрт. Казалось, за всем этим что-то скрывалось. Какая-то давняя история? Нет. Конфликт не должен быть первой мыслью, особенно когда у нас нет причин быть врагами. Попытка захвата Люмуфа была пустяком, на самом деле. Ничто не было под угрозой. — Давайте это обсудим. Я не намерен приходить и оккупировать ваш мир.

— Вы научитесь, и в конечном итоге вы оккупируете. Так оно есть, так оно и будет, и я отвергаю ваши попытки пустить здесь корни. Уходите. Уезжайте. Я больше не буду вас развлекать. Уходите мирно, и на этом всё.

— А если нет?

— Тогда будет война. Наш неизбежный исход — война. То же самое с другими, как и с демонами, и как с теми, кто был до нас. Война неизбежна.

Если это неизбежно, почему бы мне не начать войну прямо сейчас?

Но нет. Я успокоился и сосредоточился. Какова моя цель?

Моя цель состояла в том, чтобы положить конец циклу героев и королей демонов, не для всех миров, но по крайней мере для моего родного мира. Война с другими духами и силами была ненужной, если только она не вела к концу цикла. Эта группа людей, казалось, обладала знаниями о кристаллах, которые я мог бы использовать в будущем, но хотел ли я воевать с ними только для того, чтобы получить эти знания, которые могут привести или не привести к прорывам?

Была бы война здесь, с этой горой, стоящей инвестицией ресурсов?

Я уставился, и на мгновение вся пещера задрожала, когда наши домены столкнулись. Моя сила излучалась наружу волной и встретила противоборствующую силу бессмертного хрустального короля. Мои зеленоватые энергии осветили тёмную пещеру моей маной.

Прихвостни-люди уставились, широко раскрыв рты, и двое из них упали в обморок.

Я точно знал, что в целом я сильнее, но даже тогда битву было бы трудно предсказать, так как это была их домашняя база, и этот хрустальный король, скорее всего, обладал большим количеством боевых способностей. Странно человекоподобный бессмертный хрустальный король прищурил глаза и сделал шаг назад.

Ух. Чёртов, чёртов, чёртов чёрт. Почему этот проклятый кристалл был так раздражающе отстранён? Какое слово я искал—

Люмуф мысленно ответил мне: Пойдёмте, милорд. На самом деле нет нужды вести эту бессмысленную войну. У нас могут быть другие средства. Или мы найдём другое место. Они не единственные мастера кристаллов.

Я вздохнул. — Хорошо. Мы уйдём.

Хрустальный король посмотрел на своих съёжившихся прихвостней. — Проводите этого чужака из моей горы. Больше никогда не впускайте его. Уведомите меня, если он когда-либо посмеет появиться у моего порога.

Такое высокомерие, но у меня не было никаких настоящих претензий к этому парню. Я хотел знаний, и на самом деле не было необходимости разрушать эту гору только потому, что он отказался сотрудничать. В конце концов, моя конечная цель — демоны и этот цикл. Сосредоточься на конечной цели, сказал я себе, используя это, чтобы успокоиться. Мне не нужно было разрушать другие функционирующие цивилизации, чтобы достичь её.

Я попытался расслабиться и напомнил себе, что не все видели вещи по-моему, и это нормально. Было нормально, что некоторые люди просто не были готовы к сотрудничеству.

Это было нормально. Идеально, совершенно нормально.

Я действительно пытался убедить себя, потому что чувствовал злость. Возможно, главным образом потому, что меня отвергли. Всё в порядке. Всё хорошо. Я был продавцом, и мне не нужно было совершать каждую продажу. Не все были похожи на Лилис или Арию.

Прихвостни уставились на Ядду, и Ядда сглотнула. Ей приказали, и она выполнила.

Она проводила Люмуфа уважительно и тихо. Ни звука.

Дома это напоминало игру в Ударь крота, поскольку демоны продолжали появляться, несмотря на усилия героев, храмов и нас по подавлению демонических паразитов.

Мы, как правило, добивались успехов, поскольку обнаруживали всё больше и больше способов их обнаружения и противодействия им.

Производители продуктов питания и кофе по всему миру создавали сгущённые сладости с кофеином и кофеиновые таблетки. Производители кофе и сладостей даже получили уникальные навыки: Противодемонский Кофе и Сладости, Отпугивающие Демонов.

Было очень мило, что те, кто производил еду, на самом деле вносили свой вклад в военные действия.

Я полагал, что это особенность системы: система реагировала на изменения, но требовалось время, чтобы она достигла необходимого порога для награждения навыком.

В любом случае, с едой и расходными материалами, которые отпугивали демонов от заражения, ход событий несколько менялся, и всё медленно возвращалось к старой доброй обычной войне с демонами.

Нормальность! Как я по ней скучал.

В то же время я также даровал одному из своих валторн класс, который когда-то был у Ловиса: Истребитель Демонов Эона.

Я подозревал, что это поможет обнаруживать демонов, и это действительно так, но его эффективность была связана с уровнем человека. Он был не очень полезен в большом масштабе, поскольку, как и у героев, он был привязан к конкретному человеку и поэтому был в основном локальным.

Но он был хорош для допросов и обнаружения демонов в ранее очищенных областях.

Несмотря на наш прогресс, мы знали, что это ничего не значило, если король демонов не был убит. Пока десятилетний срок медленно истекал, мы ждали короля демонов. Я очень, очень хотел знать, с каким королём демонов нам придётся столкнуться.

55

ГОД 201

Король демонов не торопился, и мы ждали. Я решил перейти в наступление и заполучить ещё несколько демонов-чемпионов. Точно так же, как и Лесной Жезл, которого мне явно не хватало, я желал побольше этих заразителей.

Я бы нашёл им применение. Когда-нибудь. Элли стояла как машина там, во Фрешке, и я быстро приказал ей уснуть в одной из моих биокапсул, в безопасности в долине. Я не хотел, чтобы такой заразитель, как она, разгуливал по городу, главным образом потому, что считал, что подобные способности лучше скрывать. Шпион наиболее эффективен, когда никто не подозревает о шпионе.

Таким образом, только Стелла и несколько других были в курсе, и я позаботился о том, чтобы они знали об этом.

— Каковы твои слабости? — спросил я Элли, словно пытаясь испытать удачу, можно ли напрямую спросить ответ у бывшего демона.

— Я не знаю. — К сожалению, это было не так просто.

Мы с большим интересом наблюдали за звёздными путями. Один из них ярко светился, но ещё не был готов для короля демонов. Существовали явные признаки того, когда король демонов собирался пересечь грань, и до сих пор мы их не видели.

Внизу, на Южном континенте, мы продолжали нашу великую игру в бей паразита-демона, и в конце концов мне удалось поймать ещё двух демонов-чемпионов. Одним был генерал по имени Генид из разрушенного королевства, а другим — король, король Рома из королевства Сандея, которого больше не существовало, так как все живые были заражены и неизлечимы.

Эти два демона-чемпиона не раскрыли ничего нового. Они были похожими творениями короля заразителей и не имели воспоминаний.

По мере того как наше влияние на юге расширялось, мне наконец-то удалось найти то, что я искал.

Разлом.

— Что ты делаешь? — спросила Стелла, когда мои деревья приблизились к разлому. Она почувствовала необычные магические колебания, немного больший отток энергии, чем обычно. — Ещё один демон-чемпион?

— Не совсем. Пока ждал короля демонов, я решил перейти в наступление.

Стелла прищурилась, а затем её глаза расширились, когда она поняла, что я имел в виду. — Подожди. Тебе нужна вся команда здесь

Мои корни и лианы приблизились к разлому и медленно исследовали его магический резонанс. Как и в случае с предыдущими демонами, мне нужно было знать точную частоту маны, чтобы запутать разлом, дабы он пропустил меня на другую сторону.

— Почему? — спросила Стелла, почувствовав, как энергии проходят через порталы Пустоты.

— Мне нечего терять, и я понял, что свои семена нужно использовать для нападения. Играть в обороне утомительно. — У меня оставалось два семени. Насколько я понял, уничтоженному дереву требовалось некоторое время, чтобы возродиться в виде нового семени, но поскольку Трёхмирье и другой мир оставались рядом, я был готов пойти на это.

Это была моя первая попытка начать наступательную атаку. Из того, что я узнал от Снека, я подозревал, что демоны скорее всего, не имели средств связи с другими типами демонов, и каждый демонический мир был в значительной степени независим, хотя существовали некоторые способы координации вторжений.

Мне нужно было прочное присутствие в одном из таких миров, если я хотел узнать, что именно произошло. Я не мог узнать о демонах, не увидев их в одном из их контролируемых миров.

В прошлый раз мне понадобился Лесной Жезл. Сейчас я бы не стал использовать Лесной Жезл. С Семя Эона я мог бы использовать своих клонов в качестве одноразовых разведчиков. Моим единственным риском было, если бы они завладели телами моих клонов, но я подозревал, что это невозможно.

Я создал ещё искусственных разумов, на всякий случай. Мне нужна была подстраховка.

— Мы не знаем, на что похож наш родной мир. Нас создали, и прежде чем мы смогли видеть или чувствовать, нас забросили в этот мир через разломы, чтобы заражать любого, кто кажется сильным.

Я также узнал, что мои заразители раньше обладали какой-то способностью видеть силу, которая была неактивна, поскольку они были обесточены. Могли ли они заразить что-то вроде меня? Я подозревал, что, вероятно, нет, поскольку древо душ, подобное мне, должно быть непобедимым в своей родной области. Когда их спрашивали, они, казалось, отвечали: — Мы не знаем, но запрограммированы пытаться.

Хм. Это было довольно странно.

Вскоре я нашёл резонанс, необходимый, чтобы пройти сквозь врата разлома. Мои корни и лианы прошли!

Стелла тут же поморщилась, когда мои корни прошли.

Первое, что я попытался сделать, — это увидеть.

Врата. Я увидел врата. Они находились на платформе, и вокруг них были те же кристаллы Пустоты. Вокруг этих кристаллов Пустоты располагались и другие демонические постройки, и на этот раз я смог почувствовать, как сквозь них течёт магия.

Но сразу за сухой платформой была вода!

Этот демонический мир не был сухим! Скорее, это был испорченный мир. Там были демонические деревья и гигантские монстры, которые вполне вписались бы в Гнилые Земли. Я видел огромные сгустки, наполненные сотнями или тысячами этих демонических паразитов, которых тащили крупные демонические существа. Их проталкивали через врата разлома, и они появлялись по ту сторону.

Сгусток не пережил переброски, но паразиты выжили.

Я немедленно протянул свои корни и лианы в воду и почувствовал загрязнение и грязь. Нет, это была какая-то слизь. Мне придётся проанализировать детали позже.

В прошлый раз, когда я пропустил свои корни через разлом, некоторые демоны увидели их и немедленно отрезали нас. Сейчас я не собирался этого допускать.

Я развернул своё Семя Эона прямо здесь, рядом с вратами разлома.

Я почувствовал, как моё семя погружается в воду, а затем маленькие корни вытянулись из воды. Я ощутил, как корень моего семени ищет почву и землю.

Бесплодно.

Хотя там и была вода, почва или земля казались безжизненными и слабыми. Это было немного похоже на луну, но иначе. Луна была просто естественно пустой, её поверхность покрыта лунной пылью, которую нужно было постепенно восстанавливать.

Этот мир был истощён, словно каждая частичка жизни, что когда-то существовала, была высосана демонами. Через своего клона я знал, что демоны поступают так со своими захваченными мирами, и это означало, что мир Снека был на исходе.

В конечном итоге демоны истощали бы мир, пока он не потерял бы способность поддерживать жизнь.

Так было всегда?

Мне нужно было спросить у Лилий.

< Лилии. Вы сказали, что демоны побеждали раньше. Помните, как долго длились те периоды правления демонов? Когда это было? >

> Мы не помним точного времени, так как были в спячке, но, насколько нам известно, это было не очень долго. Почти сто лет. Мы прятались в глубинах озера, и время для нас было потеряно. Именно тогда мы однажды услышали волю мира. <

< Что произошло? Помните, как это прекратилось? >

> Боги призвали своих избранных. <

Хм. Это не совсем отвечало на вопрос. Мы не знали, сколько времени оставалось миру Снека. Это могли быть ещё сотни или тысячи лет. Или, возможно, он уже был потерян.

В любом случае, моё семя пустило корни в безжизненную почву, и вместо того, чтобы собирать из них питательные вещества, я попытался почувствовать магию.

Эти демоны были не такими бдительными, как предыдущие. Я подозревал, что это потому, что сами паразиты, казалось, обладали довольно странными чувствами, когда не находились в хозяине. В некотором смысле, они были совершенно слепы. Но в конце концов один из демонов, несущих эти сгустки, заметил пробивающиеся маленькие корни и лианы, и они немедленно закрыли разлом.

Я почувствовал резкое дёргающее ощущение, похожее на то, как зависает прямая трансляция при переключении с проводного соединения на беспроводное.

Ощущение вернулось вскоре, так как моё семя теперь снабжало меня моими чувствами. Я уже был по ту сторону, и мои лианы, теперь соединённые через моё семя, продолжали наблюдать за демонами. Я решил воспользоваться своими прошлыми знаниями о гибридных древодемонах и изменил свои корни, чтобы они выглядели несколько по-демонически.

Мне пришлось поддерживать своё семя из системы, и я чувствовал, как семя растёт, когда я питал его маной. Оно не получало достаточно маны из окружающей среды, точно так же, как моё дерево в разрушенном мире-комете.

К счастью, лунное древо выросло достаточно, чтобы больше не истощать мою общую ману, даже если оно всё ещё зависело от моей маны для роста наружу.

Короче говоря, хотя у меня и были клоны, каждому клону всё ещё нужно было генерировать собственную энергию. Если этого не происходило из-за плохой окружающей среды, он начинал расходовать основной резерв, которым был мой собственный запас маны.

Мне придётся разработать растения, способные собирать ману в этом загрязнённом демоническом мире. Мои корни двигались сквозь грязные воды, и мы почувствовали присутствие металлов, которых я не видел на нашем родном мире.

По мере того как мои корни распространялись от врат, я заметил, что демоны на самом деле были довольно сосредоточены в определённых областях, и всё ещё существовали обширные участки, где не было абсолютно ничего. Просто голая земля. Безжизненная земля и загрязнённые воды.

Воды были мелкими, и это было хорошо. Было бы большой проблемой, если бы я столкнулся с океанами в демоническом мире, так как это была сама по себе проблема, которую мне ещё предстояло решить.

Я создал несколько отдельных небольших деревьев в этих редких местах. При этом я ограничил количество жуков, которые каждое из них могло поддерживать, но это не имело значения. Я хотел увидеть демонический мир своими глазами, за пределами того, что я мог видеть из врат.

Я не встретил сопротивления, и мои корни нашли почву. Мир паразитов имел одно, ярко-голубое, очень маленькое солнце. Оно, вероятно, находилось дальше, чем наше обычное солнце, что означало бы, что погода была бы прохладнее, если бы не густой смог, который, казалось, покрывал воздух. Даже с этими маленькими деревьями я чувствовал присутствие странных минералов в воздухе.

Я не был уверен, было ли это свойственно этому миру или же это было результатом деятельности демонов. Мне не удалось собрать такие данные во время моих предыдущих вторжений в другие демонические миры.

С помощью всё большего количества незаметно расположенных деревьев я смог создать несколько лабораторий, чтобы начать анализировать магию в этом мире, и первое, что мне сразу бросилось в глаза, это то, как мало магии было в воздухе, и не было никаких лей-линий.

Это было странно, и напомнило мне о луне. Нет. Даже луна не была такой пустой.

Были ли лей-линии, по сути, магическими кровеносными сосудами ядра, и лей-линии, по сути, снабжали ли жизнью мир?

Я подумал о стратегии демонов и их демонических жезлах. По сути, они использовали способность мира создавать жизнь для создания демонов. Я делал то же самое с подземельями. Мир делал это и в обычном режиме, посредством появления естественных подземелий.

Я знал по своему опыту в Древомире, что лей-линии были редки. Луна тоже не имела заметных лей-линий, но я изначально подозревал, что это потому, что я не сильно расширился на Луне. Это было так, потому что я всё ещё обнаруживал некоторую слабую магию, которая двигалась в глубинах Луны.

Но здесь, в этом демоническом мире, должны быть лей-линии или очень слабые их намёки, особенно после того, как мои корни начали распространяться действительно далеко и широко.

Что происходило?

Вернувшись домой, я немедленно призвал Снека на аудиенцию.

— Расскажи мне о линиях из твоего мира. Ты знаешь о них?

— Да. Это магические энергии мира?

— Ты наблюдал какие-либо изменения в магических энергиях лей-линий с тех пор, как демоны захватили власть?

Снек нахмурился. — Боюсь, у меня нет информации об этом. Мы знаем о некоторых изменениях в этих магических нитях, но я не вникал в это.

— Разве ты не говорил, что был экспертом в своём мире?

— Я солгал, о великий Эон, — маленький змеиный дух распростёрся на полу. — У меня лишь поверхностные знания об этом. Знать всё в моём мире — это не то, чего может достичь одна змея.

Я распространял свои корни и деревья всё шире и шире и в конце концов наткнулся на нечто, что видел в снах героев: колонны и шпили, заполненные тёмно-красными сгустками. Глядя на это своими глазами, я увидел, что шпили были соединены с большими колоннами и шипами, которые были воткнуты в землю, словно колья. Рядом с колоннами также были большие чаны и бассейны, наполненные какой-то цветной жижей. Сгустки на самих шпилях, казалось, содержали меньших, почти детёнышей демонов.

Я чувствовал истощающий эффект в самой земле, и, к счастью, был к нему устойчив. Это было похоже на пылесос, присасывающийся к моим пальцам, и это на самом деле не причиняло боли. Это было просто слегка раздражающе.

Это была не единственная такая структура, которую я видел.

По мере того как я распространял свои деревья насколько мог широко в этом новом демоническом мире, я видел множество других подобных структур. Я искал то, что создавало демонов-чемпионов.

Вскоре я нашёл другие врата разлома, и по мере того как мои деревья распространялись, я понял, что их было по меньшей мере десять; каждые из них имели целую толпу кристаллов Пустоты вокруг себя. Я наблюдал, как врата разлома открывались, и демонические паразиты отправлялись сквозь них.

Каждые врата разлома снабжались непрерывно цепочкой поставщиков из этих демонов, которые не делали ничего, кроме как переносили эти кристаллы Пустоты.

Итак, я проследовал по этой цепочке поставок. Это заняло некоторое время, по меньшей мере месяц, поскольку цепочка поставок была очень, очень длинной, и в конце концов я наткнулся на то, что оказалось самым большим инкубаторием, который я когда-либо видел. Воды были другими. Они были чёрными с прожилками, как очень густой суп.

Вокруг отверстий располагались массивные шпили, которые соединялись наверху в форме кольца. С моей точки зрения, это выглядело как сверхмассивные врата разлома, расположенные прямо над отверстием.

Мои корни почувствовали нечто, скрывающееся в этих озёрах, и здесь этот высасывающий эффект был чрезвычайно силён. Но, что более важно, я почувствовал его сосредоточение, уходящее глубоко под землю. Я чувствовал, как оно черпает энергию из глубин.

Я распространил свои деревья вокруг этого озера и заметил некоторые места, где демоны выходили из озера, таща меньшие кристаллы Пустоты.

Это озеро производило кристаллы Пустоты или они добывали их глубоко под землёй?

Я попытался копать под землёй, как я копал дома, и вскоре обнаружил, что эта дыра тянулась вниз, и я почувствовал боль.

Боль, исходившая от самого мира.

Я следовал за болью и продолжал копать. Демоническая дыра всё ещё была там! Как им удалось копать так глубоко? По мере того как я углублялся, насколько мог, я почувствовал мощное присутствие, заключённое в оболочку. Я знал, что оно могущественно, потому что его энергия была подобна постоянному гулу, и оно давило на мои корни.

Гул превратился в постоянный скрежет по мере моего углубления, и я понял, что это был зарождающийся король демонов. Он был ещё ниже. Гораздо, гораздо ниже.

Ядро мира было утробой короля демонов.

56

ГОД 201 (ЧАСТЬ 2)

Мы увидели, как путь через море Пустоты озарился светом, и на этот раз я попытался разглядеть, что происходит по эту сторону мира. Я увидел, как исполинская башня выросла из земли прямо рядом с огромной расщелиной, ведущей к ядру мира.

Башня была чернильно-черной, с вкраплениями других оттенков, и я чувствовал, как огромные потоки странной магии тянутся через этот столп. Она что-то поглощала откуда-то.

Меньшие шпили вокруг огромной расщелины светились, словно накапливая втягиваемую энергию.

Я переключился на астральное зрение и увидел темный сгусток, появившийся прямо над миром демонов. Черный столп энергии связывал его с этой физической башней. Я почувствовал сильнейшую, раскалывающуюся головную боль, и Патрик немедленно вмешался.

Когда я сосредоточился на небе над демоническим миром, я увидел это.

Огромное черное солнце магии Пустоты. От него отходило множество других малых столпов, которые я не мог разглядеть в полной мере, — их были, пожалуй сотни или даже тысячи. Что это? Источник силы демонов для магии Пустоты?

Или это был настоящий демонический бог?

Эта чернильно-черная башня, казалось, вытягивала ману Пустоты из черного солнца, и я почувствовал, как воздух наполнился напряжением от энергий Пустоты. Это была мана Пустоты, та самая мана Пустоты, что использовала Стелла.

В то же мгновение мои магические чувства атаковал мощный выброс энергии, исходивший из самого ядра. Это была не магия Пустоты, а другой вид энергии. Она тоже была знакомой, как та, что я видел внутри осколка Мира Кометы.

Она вырвалась наружу, а затем поочередно разделилась на малые столпы вокруг расщелины. Один столп был наполнен пустотой; другой – этой энергией ядра.

Мана Пустоты из черной башни затем передавалась в столпы, снова поочередно. Кольцо над расщелиной начало подниматься в небо и расширяться.

Затем я наблюдал, как шпили образовывали пары. Один шпиль, содержащий энергию ядра, и другой, содержащий ману Пустоты из черной башни, смешивались, образуя эту странную ману.

Пары светились, а затем парящее кольцо в небе расступилось.

Каждая пара шпилей выстрелила лучом энергии в кольцо в небе, и я почувствовал, как мир искривляется. Из центра круга открылся огромный разлом. Земля загрохотала, когда король демонов выбирался из своей колыбели, глубоко в ядре мира.

Грохот продолжался долго; король демонов не двигался очень быстро. В тот самый момент я увидел, как эта башня тьмы снова засветилась, и в небесах открылись три астральных пути.

Один вел к Древодому, где находилось мое основное тело. Другой — к тому черному солнцу (этот путь был наполнен постоянным потоком маны Пустоты), а третий был еще одним черным объектом. Он напоминал

Я не был уверен, на что смотрю. Это выглядело как постоянно движущийся сгусток. Может быть, как лава-лампа? Я не был уверен, что это.

Сначала я не понял, зачем они открыли путь к этому сгустку. Но должна была быть цель, поэтому я наблюдал. Никто не открывал путь в столь далекое место, искривляя пространство и измерения без всякой причины. Должна быть цель.

Земля продолжала грохотать, все сильнее и сильнее.

Затем этот бесформенный, постоянно движущийся сгусток отделил маленькую, крошечную каплю чернильно-черной тьмы, и эта тьма прошла через путь. Она вышла из разлома прямо над кольцом, и я увидел, как черный с темно-красным кристалл опустился и упал в глубокий бассейн, ведущий к ядру.

Но этот кристалл обладал знакомой энергией. Он был частью короля демонов; я был в этом уверен.

Кристалл опустился в бассейн, и грохот усилился. Я почувствовал, как тело короля демонов где-то остановилось, а затем отследил, как две энергии сближаются. Кристалл и тело, сливаясь где-то вдоль этой исполинской расщелины.

Путь, ведущий к тому сгустку, закрылся первым, и теперь остались два. Один вел домой, а другой — от того черного солнца. Черное солнце продолжало накачивать ману Пустоты через путь, и я заметил, что, хотя я очень ясно видел этот астральный путь, он обладал гораздо более прочной структурой.

Мне нужно было показать это Стелле. Может быть, она смогла бы понять, как разобрать принцип работы этого портала!

Именно тогда я почувствовал, как две разделенные энергии короля демонов — кристалл и его тело из ядра — завершили свое слияние. Это было заметно и знакомо, когда я ощутил, как ткань мира прогибается под присутствием этого появившегося существа.

Период вынашивания в колыбели мира завершился, и так родился король демонов.

Земля сильно завибрировала, и я почувствовал, как она разрывается. Появились огромные пропасти, когда король демонов внезапно рванулся вверх.

Кольцо в небе пылало, и через астральное зрение я увидел, как путь к Древодому озарился светом. Король демонов вырвался из кипящего ила и прямиком через исполинский разлом. Разлом немедленно начал закрываться, но пропасти вокруг расщелины к ядру продолжали расширяться.

Столпы вокруг расщелины к ядру начали рушиться и ломаться; некоторые даже взорвались от перегрузки магии. Ощущение истощения, которое я чувствовал некоторое время назад, полностью исчезло.

Вместо этого я ощутил лишь чистую пустоту и небытие. Даже в моих глубоких корнях и деревьях в маленьких подземных туннелях было настоящее ощущение пустоты. Будто вся жизнь была вытянута, вся ценность истощена. Это отсутствие магии и жизни, казалось, заставило почву и демонические шпили начать рушиться, сама земля распадалась.

Это не имело никакого смысла. Столп энергии Пустоты все еще был там.

Может быть, то, что удерживало этот мир вместе, было Стоп. Это снова было похоже на Мир Кометы. Энергия ядра удерживала это место вместе и

Означало ли это, что ядро генерировало некую ману стабильности, которая позволяла разломам перемещаться на такие огромные расстояния?

Может быть, я все это время смотрел на это неправильно? Мана Пустоты может быть жидкостью или сущностью межпланарных путешествий, но энергия ядра позволяла стабильное перемещение?

Это было что-то, что мне предстояло проверить, но нам предстояло сразиться с королем демонов.

Дома путь озарился светом, и Стелла с большим интересом наблюдала, как путь открывается и король демонов спускается на Южный Континент.

Король демонов Эксикант прибыл.

Этот король демонов вовсе не скрывался. Разлом открылся, и небо осыпало демоническими личинками. В мире паразитов разломы открывались, и личинки выбрасывались через них сотнями и тысячами.

Даже если кофе предоставлял некоторую защиту, личинки теперь могли сопротивляться его влиянию, поскольку они были усилены присутствием короля демонов. Но демонические паразиты также демонстрировали странную поведенческую слабость. Все они публично демонстрировали свое демоническое присутствие, больше не скрывая его.

Я задумался, было ли это сознательным решением короля демонов или просто проявлением инстинкта, или же это было обусловлено их новым состоянием силы. Даже простая личинка теперь могла выдержать удар, а их укусы теперь обладали силой. На их трансформированных стадиях они были, по крайней мере, в три раза сильнее, чем раньше.

Что было довольно слабо, учитывая все мои антидемонические усиления, но все равно заставляло их атаковать.

Дождь из личинок обрушился в основном на Южный Континент, но также затронул и нижние части Центрального Континента.

К счастью, вместе с моими искусственными разумами мы смогли обнаруживать, где открывались разломы, и целенаправленно воздействовать на эти области, блокируя целые территории большими деревянными куполами. Это означало, что дождь из личинок обрушивался на мои деревянные барьеры, а затем быстро уничтожался моими пауками и жуками. Подавляющее присутствие моих гигантских деревьев-стражей означало, что мои антидемонические ауры также значительно ослабляли личинки, так что уровни их угрозы оставались низкими.

Южному Континенту пришлось нелегко. Излучатели звездной маны все еще работали хорошо, но в менее защищенных районах, честно говоря, ситуация была очень плохой. Семьи просыпались и обнаруживали, что кто-то из их близких превратился в демона.

Это было похоже на зомби-апокалипсис, только с демонами!

Несколько союзных наций, где я незаметно разместил гигантские деревья-стражи, защищенные Камуфляжем, справились немного лучше. Эффекты моей ауры продолжали подавлять этих паразитов, что замедлило их способность распространяться среди населения и позволяло выстраивать против них защиту.

Жрецы и целители тоже не бездействовали, и им удалось изобрести одну способность. Чистая экзистенциальная угроза демонического паразита, казалось, вселяла страх в жречество, в отличие от других демонов до них, и жрецы каким-то образом сумели изобрести внутренний Священный Огонь. Странно, что мои собственные жрецы пытались создать нечто подобное, но не смогли этого достичь.

Я подозревал, что это было связано с отсутствием страха перед этими демонами и отсутствием убежденности.

Видимо, она была изобретена год назад, но распространение навыка заняло некоторое время из-за его конфиденциальности и важности. По сути, он позволял жрецам защищать себя и тех, кто еще не превратился в демона, пламенем, которое защищало их души.

Моим шпионам удалось подкупить жреца, обладающего этим навыком, чтобы тот продемонстрировал нам эту способность. Мне было нетрудно понять ее, поскольку она, по сути, являлась производной от способности, связанной с душой. Матриарх Хойя немедленно выучила ее, просто наблюдая.

Что касается жрецов, они, как правило, могли подключаться к этому источнику силы, который находился в системе. Существовало два типа: общий жреческий источник и более специфический божественный источник. Каждый жрец, в зависимости от своих уровней, ранга и отношений со своим богом или покровителем, черпал из этого небесного источника в свой собственный, локальный источник, находящийся внутри их тела.

То, что делал жрец, по сути, заключалось в том, что он черпал из общего источника и просто воспламенял его вокруг души в качестве барьера. Таким образом, вместо того чтобы использовать небесные силы как божественную ману, они, по сути, сжигали ее.

Это была пустая трата силы и, в некотором роде, эквивалент сжигания денег. Но это защищало их души от поглощения демонами. Паразиты были вынуждены атаковать их и не могли поглотить. Проблема заключалась в том, что это означало, что жрецы низшего уровня не могли использовать свои другие способности и не предлагали никакой защиты обычным людям.

Используя эти знания, я экспериментировал со своими фамильярами и смог создать фамильяров-защитников души. Они превосходили моих ранних фамильяров, которые лишь давали сопротивление и замедляли демоническую инфекцию, и, используя связь фамильяров с системой, сражались с демонами.

Несколько тестов показали, что это было успешно, и я внедрил это для Валторнов, действующих на юге. Это означало, что им придется расстаться со своими обычными фамильярами и, как правило, более полезными общими способностями.

Король демонов немедленно собрал армии для войны, а также чемпионов, но мои деревья распространились очень далеко на демонические земли, и я заметил короля демонов.

В любом случае, я позвонил Эдне.

Она знала, что король демонов прибыл. Она чувствовала это в воздухе; любой, у кого был домен, мог. — Да, Эон?

— Я нашел королей демонов.

— Королей? Их было трое, каждый немного отличался друг от друга, но я видел плотную сеть магии, которая связывала трех королей демонов вместе. Они были одним и тем же, и все же разделенным на три тела. Как это было возможно? Я видел только одного, который покинул мир паразитов; они разделились, как только приземлились?

Тем не менее, все три короля демонов напоминали гуманоидов, но у каждого из них были большие крылья. Мне это казалось неудачным замыслом; я ожидал, что паразитический король демонов, называемый Королем Заразителем, будет обладать гораздо более сильными способностями вместо типичных демонических рыцарей. Или это был их трюк? Принять форму людей и усыпить бдительность героев, заставив их думать, что это просто обычные короли демонов?

В любом случае, я наблюдал за их силами и был готов поделиться своими открытиями с героями. Я достаточно ценил Прабу и Колетт, чтобы считать, что их стоит спасти, и тот факт, что Прабу мог, по крайней мере, вести со мной разумный разговор, был чем-то особенным.

Эти демоны не уничтожали деревья, которые я посадил в этой области, как и эти паразиты, и это была еще одна странная вещь, которую я заметил.

Более ранние демоны были гораздо более разрушительны для своего окружения, и я задумался, просто задумался, могли бы мы сосуществовать с этими королями демонов, если бы, скажем, я смог построить бассейн, где эти короли демонов могли бы оставаться спящими?

Но я не знал, остановит ли удержание короля демонов другие демонические миры от того, чтобы заметить нас.

Идентифицируют ли демоны наши миры с помощью какого-то сканирующего механизма? Излучает ли каждый король демонов сигнал другим мирам, который сообщает другим демоническим мирам, что этот мир занят?

Кстати, в связи с этим, возможно ли ввести демонические миры в заблуждение на этот счет? Найти способ подделать сигналы демонов так, чтобы они поверили, что это мир, контролируемый демонами? Если бы я смог это сделать, я бы выиграл время как для восстановления после вторжения, так и для наращивания сил.

Я ничего не узнал, наблюдая за тремя королями демонов. Они мало двигались и, казалось, чего-то ждали. Я задумался, было ли это нормальным для королей демонов.

Кстати, я задумался, не пора ли мне нарушить дождь из личинок со стороны демонического мира. Если бы я мог отрезать подкрепления, я бы превратил это в битву на два фронта против демонов.

По всему их миру все еще было много других гнездилищ демонических шпилей, которые продолжали выкачивать демонических личинок.

Я еще не пробовал ничего радикального, так как пытался найти, где создавались чемпионы. Моя надежда заключалась в том, чтобы захватить одно такое гнездилище и посмотреть, возможно ли создать своего собственного чемпиона с нуля. Моя интуиция подсказывала, что создать тело чемпиона возможно, но для их питания все равно потребуются Души Титанов. Попытка не пытка.

В любом случае, в войне Южного Континента против паразитов произошли положительные сдвиги, опять же, по чистой необходимости. Граждане мира оказались более стойкими и изобретательными, чем я им приписывал, и в то же время это напомнило мне, что даже с лучшими возможностями и всеми деньгами, которые континент мог бросить на решение проблемы, иногда именно те, кто действительно нуждался в этом, находили способы изобрести нечто, что работало.

Герои создали больше излучателей звездной маны, и это помогло сохранить определенные пространства в безопасности. Добавьте к этому разработки жрецов по защите души, а также еще более сильные варианты антидемонической пищи, приправ и сладостей на основе кофе, и все это помогло нациям Южного Континента выдержать демоническую волну и медленно начать свое контрнаступление.

Валторны также почувствовали себя увереннее, чтобы действовать на юге теперь, когда они больше не боялись демонических паразитов. Новые навыки и заклинания, такие как Внутренний Огонь, Убежище Души и Страж Души, все изобретенные южанами и украденные у них в прошлом году, помогли защитить многих от демонических паразитов.

Итак, Эдна наконец-то переместилась на фронт и присоединилась к героям в их продвижении к королям демонов. Рун и Иоганн присоединились к ней, так как оба были на пороге своих доменов, оба с моим фамильяром Двор Божественного Древа, на случай экстренной телепортации. Я также развернул больше Валторнов для поддержки этого финального рывка, хотя большинство из них не будут участвовать в битве.

Я отозвал Люмуфа из Трехмирья и приготовился к очередной битве с королями демонов. Вместе мы совершили прорыв в занятые демонами королевства.

Где ждали короли демонов.

57

ГОД 201 (ЧАСТЬ 3)

Яне очень-то жаждал снова сражаться с этими королями демонов. Казалось, будто только вчера я отправил и Люмуфа, и Эндну на поле боя.

— Ни слова, — сказал я Руну и Йоханну. — Никаких дурных примет. — Они кивнули. Я был суеверен. Эти короли демонов не покидали окрестностей, где появились, — крупного столичного города, полностью кишащего преобразившимися демонами. Они также не разговаривали, и их демонические воины-прислужники тоже молчали. Казалось, они обрели некую телепатическую способность, которую я смутно ощущал, но не мог прервать или взломать.

— Хорошо. — Я потерял троих старших Вальторнов четыре десятилетия назад и не был готов терять ещё. Даже сейчас эта рана ощущалась в моём сердце свежей.

У каждого короля демонов была своя особенность. Какова же особенность этого короля демонов? Разделённые тела? Или способность к регенерации? Кен, по крайней мере, понял наше намерение отрепетировать план действий. Ему было очевидно, что если существуют особенности, то те, кто сражается с королями демонов, должны быть знакомы с подобными штампами.

— Если это разделённое тело, то, скорее всего, у него есть какая-то способность типа убей всех троих, иначе остальные возродятся, — сказал Кен. — Это часто встречается в играх.

Прабу кивнул. — Значит, у нас есть небольшое окно, чтобы нанести достаточный урон всем троим.

— Да, по сути, это проверка урона в секунду. То есть, урон в секунду, и мы пытаемся нанести достаточный урон за короткий промежуток времени, чтобы подавить способность к регенерации. — Как бывший геймдизайнер, я был знаком с этой фразой, хотя Кей и Стелла никогда о ней не слышали.

— Хорошо. Тогда каков наш план действий, если это так? Стоит ли это проверить?

Кен задумался. — Можно придержать силы, сначала уничтожить одно тело и посмотреть, что произойдёт. Если у него действительно есть такая функция или навык, то лишь тогда обрушить ад на все тела.

Было также вероятно, что каждое тело обладало уникальной способностью. А может, и нет. Я не был уверен, насколько обширны их возможности.

— Нас четверо, — сказала Колетт. — Их трое, и они должны быть слабее со своими разделёнными телами. Мы набрали уровни с прошлого раза. Мы должны быть в состоянии одолеть этого короля демонов быстрее.

— Ах да, это тоже распространённое клише. Они могут слиться и принять какую-нибудь финальную форму. — Кен сделал паузу, затем продолжил. — Обычно демоны-паразиты могут, э-э в некоторой степени копировать или воспроизводить способности своих врагов.

— Значит, нам следует выставить как можно меньше бойцов? — спросил Прабу. — Подождите. Мы в безопасности от одержимости?

Кен нахмурился. — Думаю, ответ, скорее всего, нет. Подумайте, эти парни были созданы, чтобы убивать нас, и они приняли паразитическую форму. Мы их враг номер один. Они должны быть специально приспособлены для одержимости героев. Эти парни определённо способны на это.

Это было хорошее замечание, и Снек предложил отличную идею. — Тогда вам, героям, следует найти способы хранить бомбу души.

— Что это, чёрт возьми?

Кен посмотрел на Люмуфа. — Я слышал, жрецы уже делают это, но их навыки и заклинания намного ниже. Может ли Эон применить что-то гораздо более мощное?

Я не был уверен, но это определённо стоило попробовать. Снек указал на их вид укрепляющей магии крови. — Есть некоторые аспекты магии крови, которые укрепляют душу.

Герои были выбраны из-за их сильных душ, или, точнее, они были усилены так, что их души стали сильными. Я помнил, как давно осматривал душу Милы и замечал, насколько она сильнее остальных. Но поможет ли это против короля демонов?

В случае с Эдной и Люмуфом их души изменились с тех пор, как они обрели свой домен. Оба их источника души теперь были окружены строением, похожим на фонтан, расположенный внутри храмового комплекса. Если я взглянул на свой собственный, было возможно, что строение, окружающее источник, по сути, было моим доменом. Оно защищало мою душу от внешних сил. Тип магии крови Снека, по сути, собирал камни и кирпичи из мёртвых душ и использовал эти материалы для укрепления источника души человека.

Должен был быть способ это сделать.

Я попытался вспомнить все прошлые случаи, когда защищался, а затем вспомнил о попытке Алексиса овладеть моим телом.

Что я тогда сделал?

Ничего, на самом деле. Моя душа просто защитила себя.

Но должно было быть что-то, что можно было бы сделать, чтобы подобная сила была внедрена в героев.

— Я буду в безопасности, — сказал Люмуф. — Если король демонов когда-либо попытается овладеть мной, тебе просто нужно взять контроль.

Это было правдой. Люмуф, вероятно, был в безопасности, и я это знал, потому что в его царстве души была очень сильная связь с моим. Он был моим аватаром, и демон, пытающийся овладеть Люмуфом, конкурировал с этим.

Эдна, Люмуф и Вальторны догнали меня, пока я обдумывал новые идеи. Люмуф рассказывал о Трёхмирьях, исследуя кентавров и земли песчаных людей. Но эту историю я нагоню позже. Я решил поэкспериментировать на Прабу, когда ему удалось ненадолго телепортироваться обратно. Одна из его поездок за закусками. Он согласился на погружение в одну из моих биолабораторий, связанных с кузницей душ.

— Я собираюсь попытаться наделить тебя сопротивлением королю демонов. Будет очень больно. Очень сильно.

— Хорошо, — согласился Прабу.

— Уверен?

— Да.

— Отлично.

Я вспомнил тот раз, когда пытался исправить душу Юры, и попытался взволновать воды вокруг источника души Прабу.

— Что происходит? — спросил он по нашей магической связи.

— Я пытаюсь укрепить твою душу. — В отличие от обладателей доменов, у героев были эти большие кувшины, парящие в их небе, из которых лилась звёздная мана. Они добавляли к их собственной мане из источника души, и опять же, размеры источников были огромны. У Люмуфа и Эндны могли быть домены, но в отношении звёздной маны эти герои нас превосходили. Бесспорно.

Возможно, потому что Прабу был магом, его мана тоже была выше обычной.

Мне было под силу манипулировать пространством за пределами его источника души, и я попытался это сделать.

Опираясь на опыт жрецов с их защитой души, я призвал силы своего домена и ввёл их в тело Прабу.

Это сильно истощило меня, и ему было больно, но вскоре я увидел, как крошечное растение появилось прямо за пределами его источника души. Оно впитало довольно много его маны, а затем остановилось.

Присутствие Привитого Древа Душ. Я тут же почувствовал, как оно образует связь с фамильяром, которого я ранее дал Прабу.

— Ух ты.

Я знал, что это возможно только потому, что я стал намного сильнее, чем раньше, и благодаря этой силе, этот кусочек меня самого мог выжить в бурном, наполненном звёздной маной мире героя.

Посадка чего-то в чужом саду требовала гораздо больше энергии, чем моя собственная, по крайней мере, на порядок больше, чем удаление чужеродного объекта. Это было очевидно. Вот почему на исцеление или удаление чего-то чужеродного требовалось гораздо меньше энергии.

Это дерево было чужеродным объектом и всё ещё было крошечным, потому что оно ослаблялось разрушительными силами внутри самого тела, вместо того чтобы питать его.

Разве что я смог бы ввести тело в заблуждение, заставив его думать, что это не чужеродный объект?

Подожди.

Я должен быть способен на это, исходя из моего опыта вмешательства с рукой Юры. Душа явно могла забыть, что ей принадлежало, а что нет. Если бы я вмешался в это

Я черпал больше силы отовсюду, и точно так же, как я пытался обратить Элли и демонических паразитов-захватчиков, я попытался изменить царство души Прабу, чтобы оно приняло моё присутствие. Он был героем, и раньше у них было сопротивление ко всем видам сил. Но с моим вторым, сфокусированным доменом, барьер и защита героя были прочными, но не неуязвимыми.

Мне просто нужно было больше силы.

Его тело задрожало. А на другом континенте я мог слышать, как другие герои удивляются, почему Прабу так долго нет.

Ткань мира изогнулась вокруг нас, пока я проводил эту небольшую операцию над душой, как от высвобожденной силы, так и от фактического искривления души героя.

Но она прошла успешно. Я посадил что-то в его душу, и теперь дерево, которое когда-то было крошечным, превратилось в густую заросль терновника, окружающего его источник души. Энергии звёздной маны и его огромная душа наполнили это крошечное дерево и заставили его расти.

Оно превратилось в Живую Стену Древа Душ. Этого должно хватить, я полагал. Прабу отдохнул день и вернулся.

Я также хотел поэкспериментировать на Элли, но в то же время, даже если бы я дал Элли Душу Титана, на ком бы я её испытал? Я сделал пометку вернуться к Элли как-нибудь в другой день.

Короли демонов начали свою атаку, как только мы подошли достаточно близко. На самом деле, это был наш план. Как и с предыдущими королями демонов, мы хотели заманить его в место, заминированное нашими кристаллическими бомбами, и ослабить их.

Первый удар с использованием этих стационарных ловушек также помог бы нам получить представление о том, как действуют эти короли демонов, и проверить некоторые подозрения Кена. Возможно, он был прав, поскольку демоны, как правило, соответствовали сюжетным нормам.

Мы заминировали целую область нашими кристаллическими бомбами и ждали момента, когда короли демонов подойдут близко.

Мы, по крайней мере, ожидали этого. Мы знали, что король демонов не сможет устоять перед атакой на героев. Вопрос был лишь в том, как именно он это сделает.

Короли демонов вошли в зону поражения, и вся территория размером с город, заминированная кристаллическими бомбами, вспыхнула. Это были более мощные бомбы, результат постепенных улучшений методов Алки за эти годы и исследований магических предметов, приобретённых Люмуфом.

Издалека герои и мои старшие Вальторны наблюдали, как небо осветилось столбом синего света. Он был достаточно мощным, чтобы наши магические датчики на всём Центральном Континенте засекли их.

Герои внимательно наблюдали. — Я всё ещё их чувствую.

— Никаких оповещений, это должно быть достаточно очевидно, — ответил Чунг, заряжая свои геройские предметы. Все они стали сильнее, ближе к сто тридцатому уровню вместо прежних сто двадцатых, когда они столкнулись со своим вторым королём демонов. Это был бы их третий король демонов.

Геройские предметы Колетт парили вокруг неё; все они были магическими посохами, жезлами и прутьями разных форм и размеров. Все они были сильнее, чем раньше, но даже они чувствовали взгляд короля демонов. Геройскими предметами Прабу были два массивных посоха, набитых драгоценными камнями больше, чем в ювелирном магазине, а Хафиза — один большой серебряный щит.

Три короля демонов приняли удар напрямую, и даже несмотря на огромную мощь, заключённую в бомбах, смертельного урона это не нанесло. Три короля демонов были лишь окружены обугленной сферой плоти.

Два луча пронзили небо и врезались в сферы, и сферы взорвались.

— Хороший выстрел. — Чунг кивнул, когда его луки засветились, и стрелы полетели к королю демонов. Стрелы остановились на полпути, когда Чунг сделал жест пальцами. Он активировал некое магическое зрение.

В ту же секунду я почувствовал, как что-то вырвалось из этих сфер и коснулось всего вокруг. Это было очень знакомо.

Бомба Гнилых Земель, только меньше, но более сфокусированная.

Люмуфу немедленно пришлось вмешаться, иначе этот демонический король-паразит заразил бы местность и использовал бы её против героев. Люмуф немедленно перешёл в режим аватара, и вскоре я обнаружил, что у меня тоже есть своя битва.

Один из королей демонов слился с самой землёй и превратился в паразита и источник порчи! Мы порождали деревья так быстро, как только могли, и у меня уже были искусственные разумы, готовые к этой задаче. Появились многочисленные гигантские деревья, и мои корни боролись с порчей в самой земле.

Люмуф поморщился, когда я вытянул ману с Центрального Континента и излучил её через его тело в корни и деревья.

Некоторые части, уже заражённые королём демонов, испускали ядовитые газы и волны, которые расплавляли всё, с чем соприкасались.

Кен, Стелла, Кей и Вальторны, не участвовавшие в прямом конфликте, наблюдали за зрелищем дома через Академию снов. — О. Значит, король демонов заражает землю.

— Разве это не значит, что он может заразить Эона? — спросила Стелла.

— Но не думаю, что он настолько глуп, чтобы попробовать это, — сказал Кен.

Часть меня находила это забавным. Это было просто повторением заражения Гнилых Земель теми же самыми методами. Я призвал свою первую силу домена, Корни Жизни, а также своё Древо Жизни, и накачал корни маной. На этот раз я отбивался.

Тактика, которая уложила меня в кому на два десятилетия, не сработает дважды. Не после того, как я боролся с ней двадцать лет.

Мои деревья быстро отвоёвывали позиции, и я не давал ядовитым газам короля демонов насыщать это место. Тот король демонов в земле начал атаковать напрямую, как только заметил, что его коррумпированные энергии легко рассеиваются.

Он образовал чёрные щупальца, которые метнулись к моим корням, и одно из них пронзило его насквозь. Я почувствовал, как он вталкивает свои коррумпированные энергии в дерево, и оттолкнулся. Аналогично, я породил больше деревьев, и мои корни устремились к этому телу.

Под землёй мои корни и демонические щупальца вели напряжённую битву, поскольку мы оба пытались одолеть друг друга своими соответствующими энергиями.

Над землёй герои вступили в бой с двумя другими телами и победили одно из них. Кен был отчасти прав. Действительно существовала особенность: оставшееся тело разделится и восстановит второе тело через короткое время.

Эдна в основном сражалась с демоническими воинами, поскольку два короля демонов, казалось, в основном находились в воздухе, лавируя в небе и уклоняясь от двух магов и стрел Чунга. Хафиз играл в защите и прикрывал трёх героев, когда те запускали свои залпы.

Руну и Йоханн тоже пытались помочь, но, как и Эдна, они сосредоточились на демонических воинах и лишь изредка атаковали короля демонов. Было трудно поспевать за двумя воздушными королями демонов, которые, казалось, произвольно меняли форму и двигались так, будто не подчинялись гравитации или законам движения.

На короткий миг каждый из нас сражался в своей собственной битве. Я боролся с заражением земли вместе с Люмуфом, герои — против двух воздушных королей демонов, а все остальные разбирались с толпами и демоническими воинами.

Я внутренне чувствовал, что это было немного легко и предсказуемо, но я знал, что это не всё. Должен был быть какой-то трюк. Они всегда их использовали.

Поэтому я всегда был начеку.

Я ждал подвоха.

Король демонов, заразивший землю, затем сделал то, что я сразу посчитал глупым. Он материализовался из земли, а затем бросился на Люмуфа. Я выпустил несколько залпов по королю демонов, когда он мчался к Люмуфу, который был привязан к земле в форме аватара.

Нет. Он, по сути, ринулся на нас.

Действительно?

Я не мог остановить его. У меня не хватало силы или урона, чтобы по-настоящему, по-настоящему остановить короля демонов, даже если я причинял ему довольно сильную боль. Я ставил барьеры между нами и даже активировал все свои атакующие способности.

Король демонов принимал урон и продолжал рваться к Люмуфу. Он пробивал стены и щиты, лишь немного замедляясь. Мои лианы появлялись и обвивались вокруг него, но он всё равно прорывался.

Герои были слишком заняты двумя воздушными королями демонов, которые призвали ещё больше воздушных демонов для контратаки.

Я почувствовал, как этот король демонов врезался в Люмуфа, его духовное присутствие столкнулось с моим наложенным присутствием над Люмуфом. Странно, но вместо того, чтобы овладеть Люмуфом, я почувствовал, как что-то немедленно потянулось к моей душе

Домен Обнаружено Вторжение в Душу. Активация Защиты Души

В ту же секунду мой разум затуманился, словно от сильной мигрени. В одно мгновение все мои запасы маны и корнеплодов были исчерпаны, и даже Академия снов временно отключилась. Весь Центральный Континент внезапно ощутил нечто, подобное электрическому короткому замыканию.

Наполненному маной.

Жуки остановились. Казалось, магия ненадолго вышла из строя по всему Центральному Континенту, пока мои деревья высасывали ману отовсюду. Подземелья временно мерцали, их лей-линии колебались от внезапного всплеска спроса на ману.

Тело Люмуфа внезапно вспыхнуло, как сверхновая, и король демонов, обвившийся вокруг Люмуфа, был охвачен этим странным разноцветным светом. Сила, высвободившаяся в тот момент, была намного выше всего, что я когда-либо чувствовал, и сравнима с сильнейшими атаками героев.

Это тело короля демонов было мгновенно испепелено.

Я был ошеломлён.

Как это возможно?

Королей демонов не предполагалось убивать мгновенно. В уме я тогда задавался вопросом: Как, чёрт возьми, я сделал это намеренно? Как мне это повторить? Это же способность, которая может нарушить баланс игры.

Я понял, что, возможно, был слишком взволнован. В конце концов, это был не король демонов в полную силу, так как он разделил себя на троих. Но если я смог одним выстрелом уничтожить треть короля демонов, то каким-то образом почувствовал, что это на самом деле тоже обнадёживающий знак!

Даже если я точно не знал, что произошло.

Люмуф тут же потерял сознание, и хотя он был жив, эта единственная атака наполнила его тело слишком большим количеством маны, и боль была невыносимой. Мои датчики немедленно обнаружили сильную боль по всему его телу и поняли, что у него были признаки сильной мановой лихорадки.

Я мгновенно телепортировал его обратно во Фрешку для исцеления. Это было слишком для него.

Это означало, что я потерял связь с полем боя на целых пятнадцать минут.

— Стелла! — крикнул я ей в сознание. С возвращением Люмуфа во Фрешку моя связь с югом была потеряна. — Порталы!

— Уже! — Мгновенно открылись Пустотные порталы, и мои корни вновь соединились со всеми деревьями, которые я посадил на юге.

— Рун, Йоханн. Отступайте! — Если бы только доменный уровень мог сопротивляться порче, это означало бы, что они уязвимы для одержимости короля демонов. Всегда найдётся другой король демонов, с которым им можно будет сразиться, если они переживут этого. Не было нужды идти ва-банк. Я мог отправить их в Трёхмирья или в тот другой мир, чтобы сразиться с другими королями демонов.

Я подумал о том, чтобы отступить с помощью способности телепортации Двора Божественного Древа, но это было путешествие в один конец. А что, если они понадобятся мне для чего-то ещё? К счастью, они быстро отступили без особых проблем, и я сосредоточился на борьбе с другими демоническими воинами. Но пока это происходило, я смутно ощутил скопление энергии там, где король демонов был испепелён, и увидел небольшое, почти эфирное присутствие.

Оно не было физически видимым, но я определённо мог его видеть, потому что это было похоже на духовную матрицу. Затем я увидел, как герои уничтожили одного из королей демонов, и заметил что-то похожее, собирающееся в воздухе, где умерло тело другого короля демонов.

Герои не смогли бы уничтожить эту штуку, если бы у них не было каких-либо способностей, связанных с душой. Это была духовная матрица. Тогда я понял, что это основа для восстановления тела королём демонов, и я видел, как энергии вытекают из последнего оставшегося тела, направляясь к двум другим уничтоженным телам.

Я немедленно понял, как король демонов восстановил бы себя, если бы все три тела не были уничтожены.

Жаль, что король демонов явно не был готов к моему присутствию, и мои корни коснулись духовной матрицы, основы всего исцеления, и призвали мою кузницу душ. Было бы тяжело использовать мои силы через портал, но если бы я мог уничтожить матрицу, это лишило бы короля демонов способности восстанавливать свои разделённые тела.

— Нам нужно время, чтобы собрать ману. Много маны было израсходовано на подрыв короля демонов.

Чёрт. Я видел, как король демонов регенерирует, но не мог остановить его, потому что мне не хватало маны? — Сколько времени мне нужно?

— Несколько часов, по крайней мере.

Я подумал: Если я не смогу уничтожить его, то хотя бы смогу прервать. Для этого не потребуется так много маны. — Это увеличит время, необходимое для сбора маны.

— Но лучше, чем столкнуться с тремя королями демонов. — Я заметил, что герои постепенно устают, и по сути, демонический король-паразит с тремя телами играл на истощение. Если короли демонов смогут продержаться, пока герои не выдохнутся, они смогут убить героев.

Я ввёл энергии своей кузницы душ в духовную матрицу короля демонов, и хотя ничтожное количество не смогло уничтожить матрицу, я смог легко вмешаться в энергии, которые пытались там собраться, и быстро рассеял их.

Я думал, что просто выиграл дополнительное время для героев.

Это, конечно, привлекло внимание последнего оставшегося короля демонов, и вместо того, чтобы продолжать свою постоянную воздушную схватку с героями, он развернулся и атаковал корни и деревья, которые мешали регенерации.

Я блокировал удары своими щитами и барьерами, и они выдержали первую атаку. Едва. Вторая атака уничтожила их, но всё было в порядке. Я был готов восстанавливать свои деревья столько, сколько потребуется.

— Ваш противник здесь, — сказала Колетт, когда её набор магического оружия ударил по королю демонов. Он развернулся и ринулся к героям.

Король демонов развернулся, а затем втянул остатки своей энергии обратно в себя, вместо того чтобы регенерировать. Сами духовные матрицы свернулись в основное тело, а затем демонические паразиты вокруг нас немедленно обезумели. Этот паттерн повторялся по всему миру, когда все паразиты по всему миру одновременно пытались трансформироваться или захватить своего носителя, а затем атаковали тех, кто был вокруг них, пытаясь повторить акт.

Это было глупо. Зачем раскрывать свои карты? Хотя я ясно заметил, что демоны учились, их обучение и улучшения были дезорганизованными и случайными. Казалось, будто они были какой-то самообучающейся сетью, которая просто пробовала разные вещи и пыталась понять, как они работают. Они просто случайно пробовали другие стратегии?

В любом случае, этот глупый ход лишь позволил остальному миру убить демонов и покончить с паразитами раз и навсегда.

Я бы позаботился о том, чтобы паразиты оставались скрытыми, но, полагаю, мне следовало радоваться своей удаче.

Вернувшись к королю демонов, он немедленно взлетел и превратился в огромную плавающую кляксу. Демонические воины-паразиты попытались прицепиться к героям, и несколько укусили их, но те не были заражены. У них были достаточные уровни и защита для этого.