Древо Вечности (Автор) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 23)

Тордрок замолчал, а затем ответил: — По правде говоря, большинство дворян не управляют своими землями в одиночку, и часто, как торговцы, мы много имеем дело с их адъютантами и секретарями. Поэтому я считаю, что каждому знатному студенту следует разрешить спонсировать нескольких своих адъютантов. Успех дворянина, смею сказать, также весьма зависит от способных подчинённых.

Это звучало как офицерская школа? Но на этом уже специализировалась академия Вальторнов. Бой, тактика и всё такое. Но я полагал, что Тордрок имел в виду бюрократию. В настоящее время в этом магическом мире документооборот и администрирование были непоследовательными.

Не было единообразных законов, процессов или документов, и торговцам приходилось ориентироваться во всём этом, часто платя небольшие взятки и поощрения по пути. Даже сейчас вся Свежая Земля представляла собой сложный хаос законов и правил, отчасти из-за лени и моего отвращения к такого рода работе, а также потому, что я не хотел заставлять всю страну подчиняться одному единому своду законов.

Каждый из этих сегментов приносил с собой различные культурные нормы, и я ожидал, что они будут управлять своим собственным королевством, подобно тому, как федерация делегирует определённые области штатам. В этом смысле каждый дворянин был мелким господином своей земли, и поэтому каждый из них разрабатывал свои версии закона, так что в целом это была мешанина из различных правил и положений.

Но многое из этого можно было бы сгладить, если бы офицеры и персонал дворян общались между собой, по сути, формируя де-факто организованную, унифицированную бюрократию. Например, торговля могла бы стать более эффективной, если бы требовалось заполнять меньше документов.

В целом можно было собрать много низко висящих плодов. Почему склад купца располагался в каком-то недоступном месте вместо того, чтобы быть удобным для караванов? Почему товары не были отсортированы должным образом? Так много обыденных областей, которым просто требовалось, чтобы кто-то уделил им время для наведения порядка и организации.

По сути, Тордрок хотел облегчить жизнь купцов, пополнить ряды дворян способными подчинёнными. Это также был хороший способ перехода от феодального общества к более современному, поскольку он сохранял положение дворян как правящей элиты, но при этом делегаты оставляли принятие решений и администрирование простолюдинам. Это был также менее спорный способ открыть широкий спектр образования для простого народа без излишнего сопротивления дворянства, поскольку эти простолюдины будут привязаны к своим знатным работодателям.

Но тогда, приведёт ли влияние Тордрока к тому, что администраторы станут, наоборот, про-купеческими? Я решил посмотреть на всех подчинённых дворян, есть ли среди них хорошие учителя. Это тоже займёт время, помимо всех других поисков, которые я проводил. Искусственным разумам требовалось время, чтобы обработать и оценить дворян, а также различные ведомственные учреждения.

В то же время, если позволить этим администраторам приходить, не создаст ли это динамику дворянин-простолюдин, которой я хотел избежать? Если только я не разделю их.

Но с прагматической точки зрения, раздельная школа была хуже. На самом деле, моя первоначальная идея школы для простолюдинов была по сути элитарной, потому что это также подразумевало наличие отдельной школы для элиты.

Отношения между простолюдинами и дворянами могли развиваться по-разному, но в любом случае, я хотел бы видеть, как эти простолюдины-администраторы заканчивают обучение и в конечном итоге руководят моей будущей школой для простолюдинов.

Это был редкий случай, когда было хорошо, что я — магическое дерево. Меня воспринимали как нечто находящееся вне всей классовой системы дворян-простолюдинов. Если бы я был человеком, то, скорее всего, столкнулся бы с большим сопротивлением.

— Сделаем это.

Итак, Третичный Колледж открыл места для присоединения дворянских вассалов. Предложение дворянам было простым: им нужны были компетентные подчинённые для выполнения деталей и черновой работы. Совместное обучение дало простолюдинам понимание дворянского мышления и мыслительных процессов.

Я понимал, что это похоже на кастовую систему, но если я хотел медленно замещать и демонтировать дворянские структуры, мне нужна была бюрократия, способная функционировать под дворянским надзором и руководством.

Первые недели были нелёгкими, были случаи притеснений, поэтому я настаивал, что никаких издевательств не допускается, и использовал свои искусственные разумы для наблюдения. Студентам разрешалось драться и нападать друг на друга только во время боевой практики. При необходимости я бы использовал свои собственные способности, чтобы прекратить любые драки.

Простолюдины были разных возрастов. Некоторые были старыми слугами и дворецкими дворян, странным образом выбранными сопровождать своих юных господ в школу. Сначала я думал о том, стоит ли ограничивать школу по возрасту, но решил, что поскольку это был первый год, я оставлю это как есть. Я введу возрастные ограничения в последующие годы.

Не всем нравились изменения. Некоторым нужно было давать это по частям, постепенно приучая. Некоторые предпочитали радикальные изменения. Но по моим наблюдениям, изменения должны быть медленными. Радикальные изменения, как правило, вызывали более сильное и немедленное сопротивление. Медленные, постепенные изменения были сродни варке лягушки.

К концу года дворяне в основном смирились с присутствием простолюдинов в качестве соучеников, хотя большинство из них всё ещё считали себя высшим классом. Это было нормально.

Варить лягушку. Медленно.

Источник файла

ГОД 137

Король демонов наконец явился.

Прибыл Король Демонов Раджа-Нага!

Как и предсказывали разломы, он появился на Восточном Континенте и быстро дал о себе знать. Весь Восточный Континент был объят войной: гигантские огнедышащие ящеры и летающие дрейки опустошали его.

Время войны.

— Лозанна на Восточном Континенте, — услышав сообщение Юры, Лауфен тут же расплакалась. — Она не мертва, но не может выбраться.

Лауфен рыдала, и я мог видеть её чувства через Патрика: беспокойство, беспомощность, гнев, печаль. Она гадала, потеряет ли свою дочь. Сейчас она была так далеко, и я не мог до неё дотянуться. Не тогда, когда она на другом континенте. Юра тоже никак не мог туда добраться. Не было ни лодки, ни корабля достаточно быстрого, и если бы у нас не было телепортационного массива героев, я никого не смог бы туда отправить.

Она вернулась домой и некоторое время плакала. Некоторые другие дамы схожего возраста из Фрешки пришли утешить её.

Юра, напротив, был просто печален.

— Она ведь не сделает ничего глупого, верно? — спросил Юра.

— Не думаю. — Лозанна определённо не казалась тем типом, кто мог бы совершить глупость, но я не знал, насколько она изменилась за те тридцать лет, что была в отъезде. Возможно, она и впрямь изменилась.

— Да. Не сделает, — сказал Юра, но по данным Патрика я понимал, что он тоже волнуется. Однако мы мало что могли поделать. Не тогда, когда она на другом континенте. Я мог лишь надеяться, что она достаточно мудра, чтобы держаться подальше от прямого столкновения с королём демонов. Очень немногие делали это и выживали.

Присутствие короля демонов привело Гнилые Земли в неистовство. Появилось больше демонических гибридов, и торговые пути стали подвергаться более частым атакам. Но пока что Вальтхорны и жуки сумели сдерживать их, так что торговые пути держались. Великое облегчение для наших союзников, опасавшихся худшего.

Расширение и обучение Вальтхорнов, жрецов и юных дворян продолжалось. То, что король демонов явился, не означало, что мы должны что-либо менять.

— Итак. Король демонов появился. Что вы, как дворяне, должны делать? — спросил лектор, бывший мэр на пенсии, толпу юных учеников-дворян. Среди них были и простолюдины, так называемые сопровождающие.

— Готовиться к войне?

— Ну, да. Но как и что? К чему вы должны готовиться? — спросил лектор. — Запасы продовольствия — это само собой разумеющееся. Во время демонических атак торговые пути часто нарушаются.

Часть этого была простым здравым смыслом, но никто на самом деле не садился и не составлял руководство по борьбе с королями демонов. В каком-то смысле это был первый шаг к такому руководству. Я также попросил инструкторов записать ключевые моменты обучения для хранения. Постепенно моя библиотека росла, даже если я не получал за это навыков.

— Следующее — это, собственно, оборона деревень. Демонические силы, как правило, в первую очередь атакуют места с большим населением. Говорят, у них есть способность чувствовать живых существ, особенно в больших количествах. Конечно, никто не знает, правда ли это, или они обнаруживают большие города другими способами.

Толпа дворян издала: О-о-о-о

— Итак, теоретически, лучше сосредоточить оборонительные силы в крупных городах, поскольку деревни, как правило, пропускаются или атакуются только меньшими силами. Если только им не так не повезёт, что они окажутся на их пути.

Простолюдины поморщились от этих слов, гадая, не будут ли эти деревни брошены на погибель. Дворяне лишь кивнули в знак согласия. Это звучало знакомо.

Я не особо обращал внимания на занятия, так как никаких непредвиденных инцидентов не происходило.

По мере того как на границах усиливались бои, я даровал Вальтхорнам всё больше улучшенных классов. В вопросах противовоздушной обороны я в значительной степени полагался на своих жуков и пауков, а также на Вальтхорнов более высокого уровня.

Вальтхорны провели множество тренировочных раундов против летающих противников, и я использовал свою академию сновидений, чтобы дать им больше практики и опыта сновиденческих битв против воздушных противников. Многие из них просыпались в поту и нуждались в отдельном сне для отдыха.

Академия сновидений давала мне больший контроль над содержанием снов, хотя это всё ещё был лишь набор параметров, которыми я мог управлять. Я даже не знал, что именно они видели в этих снах, до недавнего времени

Поскольку Древо Разума позволило мне получить представление о влиянии академии сновидений, эти две способности по сути позволили мне просматривать сны почти в реальном времени. Всё ещё была небольшая задержка, но я мог видеть, как каждый Вальтхорн видел немного отличающуюся вариацию сна. Сами сны затрагивали их разум, чтобы вызвать желаемый эффект.

Теперь, мог ли я по сути сшить их сны воедино, создав мини-матрицу?

— Патрик?

— Возможно, но, полагаю, это потребует много вычислительной мощности. Однако это выполнимо. Думаю, я смогу объединить около тридцати человек.

— Отлично! — Сны всегда были персонализированы. Пришло время создать полноценную мини-матрицу и погрузить в неё моих Вальтхорнов. — Теперь, возможно ли создать эффект замедления времени, чтобы сны казались дольше, чем фактически прошедшее время?

— Для этого потребуется какой-то суперстимулятор в их мозгу, Мастер, — Патрик был откровенен. — Это не моя специализация, но, полагаю, можно создать сок или химическое вещество, которое увеличит мозговую активность и, таким образом, позволит им обрабатывать больше информации за тот же период времени.

Итак, когда я созвал Юру, некоторых травников и друидов Вальтхорнов, а также старших Вальтхорнов на собрание, они выглядели довольно странно.

— Это звучит довольно опасно, Эон, — ответил старший травник. — Есть травы и специи, которые сверхъестественно ускоряют разум, но они, как правило, оставляют человека истощённым впоследствии и могут вызывать привыкание.

Погодите. Это звучало как наркоторговля.

— Я думал, у Кавио были некоторые из этих эм релаксантов, — небрежно сказал друид, и другие друиды посмотрели на него с укором. — Ой, неважно.

— Достаньте их для меня, — заявил я. Может быть, я смогу использовать их по-другому или применять их эффекты иначе. У меня уже были психоделические сны. Что могло пойти не так с ещё одной, другого рода, похожей на наркотик, способностью?

Я верил, что это было настоящей мечтой — изобрести тот медицинский суперпрепарат, который значительно обострил бы чувства и разум. Ноотропы, или умные наркотики.

— Возможно, более простой метод — подавить все другие силы, которые препятствуют обучению и повышению уровня, Мастер, — предложил Патрик. — Возможно, мы можем попробовать просто экспериментировать с умирающим человеком и просто поддерживать его разум.

— О. — Провести собственный эксперимент мозг в банке. Будет ли мозг в банке получать уровни? Будет ли он всё ещё жив? Сможет ли он удерживать душу, если всё его тело искусственно поддерживается?

И в какой момент, если мы удалим тело, тело и душа разойдутся? Например, если бы я оставил только голову и тело, душа всё ещё оставалась бы рядом? Какой орган был необходим, а какой нет?

— Эон, могу я узнать, для чего это? — спросил Фарис. — Получение этих трав может быть довольно хлопотным делом.

— Не вижу причин. Разве я не выше закона этой земли?

— Ах, это правда, но, как бы то ни было, посадка и выращивание таких трав вне закона, и большинство дворян принудительно уничтожают их из-за их разрушительного воздействия на общественную продуктивность.

— Тогда вы можете просто отправить это мне, вместо того чтобы уничтожать?

— Разумеется, но большинство дворян захотят узнать, что с ними делается.

— Тогда пусть дворяне доставят это мне лично. Мне нужно не более нескольких образцов для завершения моего анализа.

— Тогда я скажу, что это для анализа?

— Да. Это нормально. — Я заметил, что ум Фариса всё ещё напряжённо работал. Некоторые травы были опасны, особенно для дворян. Некоторые травы использовались для выведения дворян из строя, отравления или ослабления, и многие дворяне считали такие травы угрозой, поэтому они были решительно уничтожены. Это было из-за их воздействия на разум, граничащего с контролем сознания, что пугало дворян. Поэтому по всему миру существовали многочисленные движения, настаивающие на уничтожении таких трав, и даже по сей день существуют группы дворян, посвящённые искоренению этих наркотиков разума.

Говорили, что истоки движения начались после того, как император или правитель крупной империи был одурманен и подвергнут контролю сознания своими наложницами. Лишь когда дети и принцы восстали, выступили против, и император наконец был на коленях, они осознали степень контроля над разумом со стороны наложниц.

С тех пор дворяне повсюду были крайне осторожны с новыми видами травяных веществ. Конечно, существовало и противоборствующее движение — те, кто использовал эти наркотики для дополнения собственных способностей. Но они делали это тихо.

— Жасмин, ты можешь помочь мне найти эти вещества? Поскольку они скрыты, мне понадобятся твои глаза и уши.

— Конечно, Мастер.

Всё больше королевств капитулировали и переходили на нашу сторону. Они поняли, что четыре храма не отступят от своей блокады, и что божественный указ означал, что жрецы и храмовники будут осуществлять блокаду с гораздо большим усердием.

К этому времени более двух третей королевств на континенте официально перешли на нашу сторону, включая многие из Харрисанских осколочных королевств. Они всё ещё ссорились и вели мелкие войны друг с другом, но теперь все они были официально присоединившимися к ФСА нациями. Это было похоже на то, как я стал своего рода огромным зонтом для всех этих маленьких стран, поскольку не было никаких преимуществ в том, чтобы оставаться лояльными храмам.

Это лишь ещё больше увеличивало нагрузку на Школу Древологии. Уже было трудно координировать мои искусственные разумы и жрецов; я не мог обучать жрецов достаточно быстро. Десять патриархов и матриархов были перегружены управлением Школой Древологии, и с тысячами молодых жрецов и жриц, проходящих обучение, это было действительно тяжело.

Я попытался помочь, назначив больше Эонских Старших Жрецов для управления школой Древологии.

— Вообще-то, Эон, возможно, нам следует выделить немного времени, чтобы, э-э, использовать наши навыки вне школьной обстановки, — однажды помолившись, сказал патриарх.

— О? Вы этого не делали?

— Все десять из нас работали в школе Древологии с самого её основания.

Я остановился и обдумал этот вопрос. Действительно, с тех пор прошло некоторое время.

— Многие из нас обладают способностями и силами, и хотя мы усердно трудимся в школе и Фрешке, мы мечтаем посетить наших новых союзников.

Я согласился. Итак, сначала я собрал старших жрецов и тех, кто хорошо себя проявил. Я определил хорошо проявивших себя как тех, кто смог обучить новых жрецов до высокого уровня и наставлять их, или жрецов, которые могли выполнять свои социальные задачи и обращать большие группы в мою веру, не слишком полагаясь на материальные награды и ложь. Даже эта оценка заняла месяц, но в итоге я назначил ещё пять Патриархов и Матриархов.

На этот раз трое из них были древесными существами, один — кентавром, и один — человеком.

С назначением ещё пяти, я затем ввёл ротационную смену. Пять из пятнадцати Патриархов будут путешествовать, чтобы распространять веру, сменяясь каждые два года. Это означало, что в течение шести лет все пятнадцать Патриархов и Матриархов успели бы поработать в полевых условиях. Как и мои юные дворяне, эти опытные жрецы также нуждались в том, чтобы размять ноги и посмотреть, как обстоят дела в землях за пределами. Ситуация могла измениться.

Что касается Колледжа ФСА, мы увеличили набор студентов. С появлением большего числа новых союзных королевств было важно, чтобы они продемонстрировали какое-то доказательство своего союза. Таким образом, по сути, отправка их малолетних детей в Колледж ФСА, так далеко от их родных королевств, предназначалась как акт доверия. Это также было рычагом воздействия.

В то же время мы расширили набор преподавателей из всех этих новых союзных государств, чтобы удовлетворить растущую студенческую популяцию. Фрешка, столица Свежих Земель, была большим университетским городом, где располагались три крупных образовательных и учебных заведения.

Как только вся эта система стабилизируется, я намеревался создать спутниковые и филиальные кампусы для Школы Древологии и Колледжа ФСА, подобно тому, как Вальтхорны имели мини-базы по всей Свежей Земле и в моих союзных королевствах.

Вальтхорны, будучи военным крылом, всегда имели множество передовых баз для атак на Гнилые Земли или для различных миротворческих задач и поддержания общественного порядка. Эти базы были сосредоточены вокруг главного Гигантского Древа-Служителя, реликта моих ранних дней в Новой Фрике. Вальтхорны всегда использовали Гигантские Древа в качестве передовых баз. Они также служили центрами набора и обучения, а также приютами, которые ранее находились под юрисдикцией Вальтхорнов и Вальтрианского Ордена.

Это было иронично. Не так давно, во времена Новой Фрики, я говорил королям и членам королевских семей, что не будет никаких особых привилегий и особых территорий.

Теперь же я даже основал целую школу, чтобы промывать мозги — простите, перевоспитывать — их детей. Возможно, какой-нибудь герой из моего мира заметил бы, что вся эта университетская система была не более чем прославленным элитным центром перевоспитания и реабилитации.

Я полагал, что жизнь, даже в мире магии, имеет свойство подшучивать.

Тем не менее, присутствие такого количества юных дворян и их свиты принесло невероятную экономическую оживлённость Фрешке. Различные магазины и торговцы открыли филиалы и офисы, чтобы удовлетворить любой их каприз; роскошные рестораны, предметы роскоши, репетиторы и тренеры, кузнецы и ремесленники — все они хорошо зарабатывали, обслуживая юных дворян, стремящихся произвести впечатление и похвастаться друг перед другом.

Это также был хороший способ стимулировать приток денег и торговли из этих далёких стран в Свежие Земли, поскольку этим далёким королям и королевам приходилось бы отправлять стипендии, оплачивать содержание и выплачивать жалование своим слугам.

Отправка денег на такие большие расстояния в век магии всё ещё требовала сети торговцев, людей, готовых обменивать товары и так далее. Часто торговцы договаривались о продаже товаров королевствам, и эти торговцы также выступали в роли их агентов по переводу денег.

Иногда было забавно читать мысли этих юных дворян. В другое время это просто раздражало.

Тем не менее, школьная жизнь для богатых и влиятельных, наряду с их сопровождающими, расцвела. Вместе с ней появились клубы и небольшие братства. Некоторые были основаны на расовом признаке, например, клуб для дворян-людей, клуб для дворян-эльфов, клуб для древесных существ. Большинство меньших, менее распространённых рас сформировали собственный объединённый клуб.

Кроме того, я назначил Тордрока вице-канцлером Колледжа ФСА, несмотря на его довольно шаткую лояльность. Мне нужен был кто-то сейчас, пока я ещё готовил свой конвейер будущих канцлеров, и я дал ему ряд указаний. Мне довольно понравилась его идея о единстве Центрального Континента.

Я также отправил его в несколько поездок в академию сновидений. Я надеялся объединить его классы, но вместо этого он просто разблокировал дополнительный класс Наставник. Полагаю, это займёт некоторое время.

Тем не менее, он действительно начал проводить занятия по оценке и терпимости к алкоголю и вину. Появились даже клубы любителей крепких напитков, вина и виски, и, казалось, были проведены линии битвы. Члены винного клуба состояли из дворян более консервативных старых семей и считали два других клуба некультурными; клуб виски, казалось, был более ориентирован на городское богатство, включая детей многих лордов и королей из крупных торговых центров; тогда как клуб крепких напитков представлял собой остальных.

Я полагал, что подлил масла в огонь, когда мы предложили всем трём клубам приготовить лучший алкогольный напиток, настоянный на травах: травяное пиво, травяное вино и травяной виски.

По мере приближения года к концу, разрушение Восточного Континента королём демонов продолжалось. Король демонов напоминал большого двуглавого демонического дракона с двумя массивными крыльями, и он обладал широким спектром элементальных атак.

Лауфен всё ещё просит новостей о Лозанне, но у нас не так много информаторов, и Лозанна не связывается с нами.

Но я всё ещё чувствовал свою связь с Одержимостью Преданных и истощение моей звездной маны. Значит, она была жива. Главное было избегать короля демонов. Пока она продолжала держаться подальше от короля демонов, с ней всё будет в порядке.

Я сообщил Лауфен об этом, что я всё ещё чувствовал её присутствие и что мой фамильяр всё ещё был с ней связан.

Пока что король демонов в основном разрушает Восточный Континент. Где, чёрт возьми, герои? Может быть, герои тоже будут призваны на Восточном Континенте?

Или это было бы плохо, если бы их призвали туда и они столкнулись с королём демонов в полной силе, будучи недокачанными?

Но если бы они появились за пределами Восточного Континента, последовал бы за ними король демонов? Или, возможно, он не мог их видеть, когда они были ещё низкоуровневыми, как это удалось предыдущим героям, сумевшим увернуться от короля демонов.

— Держу пари, в следующем году, — сказал Юра. — Может быть, боги ещё не приготовились.

Я не понимал, почему им нужно было так долго ждать. Им не приходилось призывать новых героев сорок лет; наверняка часть их сил перезарядилась. Это, конечно, было моим предположением, что богам нужно было перезаряжать свои силы. Вполне возможно, что их силы действовали странными способами.

ГОД 138

Было призвано десять героев. Я немедленно приказал своим искусственным разумам найти их. Если они появятся где-либо на Центральном Континенте, я хотел бы узнать об этом первым. На этот раз десять героев были новыми, и я хотел сыграть более значительную роль в их формировании — в качестве моего копья и моего щита. Если они выживут, они станут моими будущими союзниками и снабдят меня новыми Душами Титанов.

Прошло несколько дней, но именно Трент заметил странно выглядящую молодую леди, бегущую из Гнилых Земель. За ней гнались гибриды. После того как она пробежала мимо линии деревьев, из земли появились жуки, чтобы сразиться с гибридами. Эти жуки были назначены для защиты торговых путей от вторжений гибридов.

— Это подозреваемая, Мастер, — Трент быстро указал на присутствие молодой леди в узнаваемой земной одежде. На ней было платье, и на руке красовались часы. Она тяжело дышала. Это было в некотором роде ностальгично.

Я быстро попросил Юру, Эдни и Фариса пойти навстречу ей и привести её сюда.

— Кто вы такие? — спросила она, когда увидела приближающихся к ней эльфов и кентавров.

— Мы из Вальтрийского Ордена, военной организации Свежих Земель, — Юра улыбнулся, изобразив на лице свою лучшую дипломатическую улыбку. — Нас попросили сопроводить вас обратно во Фрешку, нашу столицу. Это гораздо более безопасное место, чем этот аванпост на Тракте Гнилых Земель.

— А что, если я откажусь?

— Мы не можем вас остановить и не возьмём силой. Но я могу обещать, что мы не причиним вам вреда. Уверен, вы сбиты с толку и потеряны, и это слишком много, чтобы сразу осознать.

Эти слова вдруг заставили её заплакать. Она была голодна, устала и всё такое.

— Мы накормим вас и поможем. Ванна, новая одежда и снаряжение, если понадобится, — сказал Юра. И Эдна, и Фарис уставились на него. Они не были глупы и быстро поняли, что эта леди — герой.

Вскоре она согласилась. Во время пути обратно в столицу Юра оставался рядом с ней и следил, чтобы её хорошо кормили и заботились. У неё было много вопросов, и Юра ответил на некоторые, но на довольно многие из них Юра отвечал: — Я понимаю, у вас много вопросов, но, боюсь, я не знаю достаточно, чтобы ответить на них. Наш мастер и духовный лидер, Эон, ответит на ваши вопросы.

Это заставило её слегка подозрительно, но скоростная жукоповозка доставила её с Тракта Гнилых Земель во Фрешку менее чем за неделю. Во время поездки она была поражена тем, как изменился пейзаж, как только они выбрались из Гнилых Земель. Обширные зелёные просторы, города и люди всех рас и видов.

Затем сама Фрешка. Мы разместили её в специальном здании глубоко внутри крепости Вальторнов во Фрешке. Это было отдельно стоящее здание, специально построенное для размещения будущих героев. Я предвидел, что мне понадобятся такие места некоторое время назад, поэтому с помощью Харриса тогда мы построили место, идеально подходящее для перерождённых или попаданцев-героев. Это означало магические предметы, напоминающие привычное земное оборудование, такие как микроволновые печи, работающие на магических нагревательных камнях, горячий душ, пружинные матрасы и декор, напоминающий Землю.

Она на мгновение заплакала и быстро прыгнула на матрас. Она проспала полдня.

— Значит куда вы меня везёте?

— К нашему духовному лидеру.

Она нахмурилась. Её привели в храм внутри самой крепости Вальторнов, окружённый множеством Древ Молитв. В нём находилось Гигантское Древо-Служитель.

— Вы услышите голос в своей голове, как только войдёте внутрь, — Юра кивнул. У дерева была переговорная комната, но по сути, это были только я и она.

— Привет, — сказал я девушке. Её ноги тут же подкосились, и она быстро опустилась на один из стульев в комнате. Я мог читать её мысли; они были в беспорядке. — Ты одна из перерождённых героев?

Она замерла. — Нет. — Она назвала себя Астией, но чтение мыслей Патрика вскоре показало её настоящее имя — Стелла.

Хм. Она мне не доверяла, полагаю. — Нехорошо лгать. Твоя чужеземная одежда и эти часы на запястье выдали твоё неземное происхождение.

Она запаниковала. — Хорошо, да.

— Ты одна?

— Да. Думаю, те, кто пришёл со мной они далеко. — Подождите. Я только сейчас заметил, что она выглядела немного старше предыдущего поколения героев. Ей было лет двадцать с небольшим, хотя по какой-то причине она выглядела очень молодо. Похоже, она работала в школе, откладывая деньги на колледж.

— Ты получила божественное благословение?

— вроде того.

— Вроде того?

— Видите ли эм когда я умерла, я не должна была быть в том автобусе. — При этих словах меня вдруг охватило чувство страха. Была ли Астия похожа на меня? Случайность? — Он сказал, что я была сопутствующим ущербом, но каким-то образом у меня было достаточно заслуг, чтобы переродиться в этом мире с некоторыми преимуществами.

Так где же были герои? И отлично — боги были предвзяты. Неужели я был таким ничтожеством, что они превратили меня в дерево?

— Он сказал, что поначалу будет трудно, но я справлюсь, если выживу. — Стелла сидела на стуле. — Но он дал мне благословение. Позднее Развитие.

Очень смешно, админы, очень смешно.

— Я всё ещё не знаю, что оно делает. — Она отпила чаю. У меня всегда был чай для гостей. Это было принято, и это помогало успокоить моих гостей, заставить их немного больше поговорить. — Но Юра сказал мне, что вы можете ответить на мои вопросы? Так что, эм, что, чёрт возьми, происходит? Могу ли я вернуться домой?

— Насколько мне известно, чтобы вернуться домой, нужно умереть. И это не гарантировано, — ответил я прямо.

Она тут же нахмурилась и чуть не заплакала. — Где я?

— Что ж, вы в мире демонов и героев. Недавно появился Король Демонов, и вот герои, те дети, которых вы видели в транспортном средстве, — это они и есть герои.

— Нет. Шаг назад. Это игра?

— Нет. Насколько мне известно, это реально, и вы умерли, а теперь вас принесли сюда. — Она начинала меня раздражать.

— Тогда почему я всё ещё в этом же человекоподобном теле? Разве я не могу переродиться во что-то другое? И вообще, не лучше ли просто умереть и вернуться? — сказала она, но мне показалось, что последний вопрос она задала себе.

— У вас есть класс, юная леди?

— Я получила его, когда убегала. Разведчик Уровень 1. — Она не лгала. И класс Герой она тоже не получила. Разведчик был обычным классом, хотя и вёл к довольно хорошим улучшениям.

— Ты выбирала свой класс, Астия?

— Нет. Я просто получила его. Хотя могу отказаться. — Хм, тот факт, что она не выбирала свой класс, как большинство других смертных, указывал на то, что она действительно не была героем. На самом деле, именно из-за отсутствия прямого выбора классов семена классов были ценными. Большинству смертных и местных жителей приходилось постоянно выполнять определённую способность и молиться, чтобы система каким-то образом даровала им желаемый класс. Способность получить определённый класс, просто съев фрукт, была действительно потрясающей.

Тем не менее, для распространённых классов система была очень щедрой и, как было замечено, часто даровала их. — Ты хочешь свой класс?

— Э-э да.

— Ты не герой, и насколько мне известно, нет способов вернуться, если только ты не умрёшь. Так что вопрос в том, что ты хочешь делать в этом мире?

Астия сидела и не могла ответить. — Я, правда, не знаю. У меня не было времени понять, чего я хочу от жизни, когда я бегаю от странных монстров. А теперь я разговариваю с большим магическим деревом, которое говорит со мной в моей голове. Я ничего не знаю на данный момент, так как я могу вообще что-то решить?

Ах, потерянная душа. Как мило. Было, конечно, досадно, что те, кто не обладал божественным благословением, были потеряны и растеряны. Те, кто были героями, были движимы божественным принуждением.

— Что ж, спрашивай. Я постараюсь ответить на то, что смогу, а потом, возможно, ты сможешь подумать, куда хочешь пойти?

— Могу я стать богом? — сразу спросила Астия. — Тогда я смогу открыть портал домой?

— Возможно. — Навыки типа Домен, казалось, подсказывали, что это вполне возможно.

— Вы знаете, какая магия принесла меня сюда?

— Нет. Но если бы мне пришлось гадать, то это божественная магия. Насколько мне известно, только боги могут кого-то так далеко отправить.

— Насколько вы знаете. — Астия сидела. — Сколько я проживу?

— Без магии ваша смертность не изменится. С магией — возможно, до трёхсот-пятисот лет.

— Могу я получить классы, основанные на том, что я знаю дома?

— Возможно. На самом деле, тебе определённо стоит попробовать. Герои обычно получают классы от богов, с небольшим выбором для себя. — Я честно давал совет.

— Тогда я хочу быть мастером шеф-поваром, — сказала она. — Я хочу есть вкусную еду и готовить вкусную еду, и я хочу ресторан. Я стану более знаменитой, чем Гордон грёбаный Рамзи.

Э-э.

— Потом у меня будет ресторан, который путешествует по миру, а потом у меня будет волшебная дверь, которая приведёт меня домой.

Э-э. — Я, безусловно, аплодирую вашему воображению.

— Я шучу. — Она поникла, её прилив энергии резко иссяк. — Я, на самом деле, не знаю, чего хочу. Сколько классов я могу получить?

— Люди обычно могут иметь до шести активных классов, но я не уверен, применимо ли это к таким иномирянам, как ты. Возможно, ты сможешь получить больше.

— Раз уж я не герой, вы всё равно будете меня кормить и позволите мне остаться здесь?

Хороший вопрос. Я действительно предполагал, что жильё будет предназначено для героев, но здесь была Землянка, которая не была героем. Вроде меня. Возможно, конечно.

— Я ведь тут застряла, верно? А я так ждала колледжа.

Хм. Знаешь что? — У нас здесь три школы. Военная Академия Вальторнов, Школа Древологии и Высший Лесной Колледж Фреших Земель.

— Серьёзно? — Девушка нахмурилась, а затем рассмеялась. — Простите. Это довольно глупые названия. Не смогла удержаться.

— Неважно. Если тебе интересно, я попрошу одного из Вальторнов провести для тебя экскурсию. В смысле, ты бы предпочла быть снаружи?

— Хорошо. — Она оживилась. — Но, думаю, я просто пойду в академию и в Высший Лесной Колледж. Быть жрицей так у-ух.

Я позже обнаружил, что действие моего чая на её поведение было гораздо более выраженным, чем я ожидал.

— Я слышала от Эона, что ты не герой, — довольно прямо сказала Эдна, и Астия просто замерла. — Я не знала, что такое возможно. Подумать только, что боги могут ошибаться, некоторые храмовники убили бы тебя в тот же момент, как узнали бы о тебе.

Лицо Астии побледнело.

— Но не волнуйся, на данный момент все думают, что ты герой, и меня назначили твоим телохранителем и проводником, — Эдна пожала плечами.

— Ох мне мне жаль, что я доставила вам столько хлопот. — Эмоции Астии вдруг рухнули.

Эдна замерла. Она не ожидала такой реакции. — А. — Наступила пауза, обе не произнесли ни слова, но в конце концов Эдне пришлось делать свою работу. — Вот несколько защитных амулетов и предметов. Это защитное кольцо-щит, а это оружие против ядов. Это маленький призывной амулет друида, который призывает животных поблизости прийти тебе на помощь.

Астия всё ещё выглядела извиняющейся. — Всё в порядке, если вы не хотите мне помогать.

Эдна проигнорировала это. — Эти амулеты не сильны, но они сохранят тебе жизнь, если что-то случится.

— Правда. Всё в порядке. — Была ли она эмоционально в порядке?

— Пойдём на экскурсию.

— Я не хочу идти сейчас.

Эдна замерла. — Простите?

— Я просто хочу остаться здесь.

Эдне сказали не давить на неё слишком сильно, поэтому она пожала плечами и просто позволила ей сидеть. Я велел ей отправить её обратно ко мне для небольшой поездки в биолабораторию.

Астия, или Стелла, имела нормальное телосложение, по крайней мере, судя по тому немногому, что я мог видеть, но стало ясно через несколько недель её пребывания во Фрешке, что она, при случайных триггерах, внезапно становилась эмоционально нестабильной и испытывала эпизоды депрессивного поведения. Чай помогал ей оставаться спокойной и внешне нормальной какое-то время, но затем он вызывал эмоциональный срыв.

Я думал, что мог бы отправить её в один из колледжей, но потом я подумал, что ей нужно что-то ещё.

Я совсем не знал, как ей помочь.

Местные жители в целом имели довольно позитивный ментальный настрой; они были довольно выносливы и, казалось, могли переносить некоторую степень трудностей и страданий. Так что было возможно использовать мои силы, чтобы сделать их сильнее. Те, кто был молод, постоянно направлялись влиянием моих деревьев и моих энергий, поэтому степень коррекции, которую мне нужно было проводить для тех, кто подвергался моему влиянию, обычно была незначительной.

В случае с Астией моя проблема заключалась в том, что я боялся, что прямое вмешательство в её разум или напичкивание её всевозможными лекарствами и снадобьями, или использование снов для её изменения, возможно, будут контрпродуктивными или вызовут другие проблемы. Она казалась настолько далёкой от нормы, что я не был уверен, сработают ли мои обычные методы изменения.

Это было похоже на попытку ментально исправить мага крови.

Тем не менее, я поместил Древо Молитв рядом с её жилищем и убедился, что эффекты успокаивающих деревьев вытягивали неустойчивые элементы её поведения, и даже тогда они, казалось, проявлялись непредсказуемо.

С местными жителями это было как управлять кораблём и прокладывать курс с того дня, как он отплыл из гавани. С Астией я обнаружил корабль, застрявший в море, и всё его навигационное оборудование было сбито с толку и, вероятно, сломано.

Я созвал свой совет для обсуждения.

— Справедливости ради, Эон, кто-то с таким отношением или эмоциональной слабостью умер бы. Это не добрый мир, и если иномиряне колеблются, медлят или слабы, я считаю, совершенно ясно, что монстры, демоны или просто менее приятные существа доберутся до них первыми. Они либо становятся сильными, либо умирают, — Ивон высказал самые мрачные оценки.

Интересно, как она выбралась из Гнилых Земель. Адреналин?

— Это похоже на городскую болезнь, хандру больших столиц, — объяснил один из Патриархов. — Ей нужна вера, больше всего остального. Возможно, ей также нужно проводить больше времени в обществе верующих, и немного времени наедине с природой. Через веру и единение с природой можно исцелить свою душу. — Это была своего рода болезнь души. Но упрощал ли я депрессию и эмоциональное расстройство, называя это болезнью души? У жреца могла быть своя правда; было множество способов добиться выхода или, по крайней мере, улучшений.

Мне нужны были психолог и психиатр. Или хотя бы кто-то, с кем я мог бы проконсультироваться, кто имел бы более современное представление и понимание этой проблемы. Их предложения могли звучать разумно, но кто знал, не будут ли они контрпродуктивными?

По сути, я пытался решить современные проблемы, но с помощью магии и навыков. Я мог очень, очень сильно ошибиться.

— Вы пытаетесь сделать меня лучше? — невпопад спросила Астия.

Я замер, и именно тогда я смог прочитать её спутанный клубок мыслей. — Нет. Не совсем. Просто пытаюсь понять, что происходит.

— Хорошо. Все думают, что могут сделать меня лучше.

Астия ёрзала и двигалась.

— Но, может быть, я не хочу становиться лучше.

Она застряла в яме и думала, что не хочет из неё выбираться.

Тем временем опустошение на Восточном Континенте продолжалось. Хотя герои были призваны, наши ослабевающие контакты, казалось, указывали на то, что они появились на других континентах. Если Король Демонов начнёт двигаться, он может пройти через Центральный Континент, и это было бы плохо для меня.

Король Демонов, двухголовый дракон-демон, казалось, довольствовался доминированием на Восточном Континенте. Лозанна, к счастью, всё ещё жила. Я всё ещё мог её чувствовать, как бы далеко она ни была.

Мы не знали, что происходит с героями, поскольку наша разведывательная сеть рушилась. Было трудно кормить и платить информаторам, когда вся торговля была блокирована.

Флоты четырёх храмов всё ещё были безжалостны, хотя довольно много кораблей Хавы и Айвана вернулись на Восточный Континент.

Моим следующим проектом должно быть создание военно-морских сил, способных прорвать это окружение. В некотором смысле, это были четыре храма, существующие мировые державы, пытающиеся пресечь моё восхождение к власти. На самом Центральном Континенте было несколько крупных морских или приморских королевств, и они сильно пострадали от сокращения трансокеанской торговли.

Поэтому было несложно склонить их на свою сторону. Они были слабы, и теперь мы собираемся поручить им строительство нового флота кораблей. Вальторны должны были быстро перебраться туда, чтобы основать мини-военно-морскую академию.

Морские сражения, управление кораблём. Всё это было очень ново для Вальторнов, которые никогда не имели опыта морских боёв. Казалось, у меня самого тоже было очень мало опыта, хотя из процесса сбора душ мёртвых существовало достаточно большое хранилище знаний.

Всё это было обычной войной, ведением войн тем же способом, что и храмы.

В то же время я думал: Как я могу по-другому подойти к этому морскому делу?

Было бы возможно построить боевые корабли класса шагоход со способностями к дальнобойной бомбардировке или огромные живые корабли, несущие рой летающих жуков или животных, вроде мини-авианосца?

По сути, флот должен действовать как конечность, средство проецирования силы, чтобы перенести битву обратно на родины четырёх храмов. Точно так же они могли бы использоваться для оттеснения и подавления демонических сил в далёких землях.

Или я мог бы иметь плавающие деревья? Живые, плавучие острова, подобные огромному заратану?

Я хотел бы найти достаточно массивных черепах, чтобы нести мои деревья. Деревья-черепахи были бы как десантные корабли, не так ли?

Я способствовал эскалации? Местные жители эскалировали эту войну гекс-бомбами. Демоны ответили дальнобойными бомбардировочными орудиями. Теперь у нас были летающие демонические дрейки. Следующим шагом, следовательно, должно стать более дальнобойное оружие и оружие космического базирования. Или мобильные морские крепости, способные пробивать блокаду и держать её открытой?

Но даже если я прорву блокаду, страны снаружи, на тех других континентах, откажутся торговать со мной.

Что я мог бы им предложить, находясь так далеко, чтобы изменить их взгляды? Большую пушку?

Как только у меня появится большой военно-морской флот, смогу ли я заставить их открыться, в стиле дипломатии канонерок?

В этой игре магической геополитики был ли мир когда-либо вариантом? Большая пушка была необходима, даже если только для того, чтобы заставить их сесть за стол переговоров.

139 ГОД

Герои отправились на Восточный Континент. По крайней мере, так преподносила пропаганда.

— Мисс Стелла, о, как хорошо, что вы там! Где вы? Вы в порядке? — спросил один из героев через дальнобойное заклинание, своего рода защищённую службу магических сообщений.

Астия, или Стелла, удивилась, но каким-то образом быстро надела на себя маску. — О, Том, как приятно снова тебя видеть! Как поживаешь? В этот момент чтение мыслей Патрика открыло больше информации. Она знала большинство детей, погибших вместе с ней! Она была помощником администратора в школе для подростков! Она играла роль милой, отзывчивой помощницы учителя.

— Я э-э, я в порядке. Думаю.

— Вы все вместе? Я чувствовал, как она заставляла себя вести этот разговор.

— О, э-э некоторые из нас находятся на Южном Континенте, а некоторые здесь, на Севере. Но мы все планируем встретиться на Восточном Континенте. Мы же герои, в конце концов, так что должны сделать то, ради чего сюда пришли.

— Это хорошо.

— Мисс Стелла, мисс Стелла, на самом деле мы просто хотели проверить, всё ли у вас в порядке. Я имею в виду, э-э после того случая с богами мы, э-э, разлучились. Где вы сейчас, мисс Стелла?

— Я сейчас на Центральном Континенте, в городе Фрешка.

— На Проклятом Континенте? Вы уверены, что там безопасно? Они не делают ничего опасного или вредного? Я слышал, там едят детей! — быстро сказали герои.

Вот чёрт. Какой же пропагандой храмы пичкали героев?

Стелла улыбнулась. Я чувствовал, что она заставляла себя это делать, но играла она довольно хорошо.

— Правда?

— Да! Вы должны выбраться оттуда! — сказали герои. — Там для вас небезопасно.

— О. Стелла притворилась, что не понимает проблемы. — Думаю, я нахожусь в безопасной части города. Всё должно быть хорошо. Куда вы все направляетесь? Вы в безопасности?

— Мы в порядке. Мы собираемся сражаться с королём демонов, и у нас есть все эти силы. Мы уже давно сражаемся с обычными монстрами, и мы сильны!

— Ах. Вот как? Что ж, удачи.

— Хорошо! Берегите себя, мисс Стелла. Мы придём за вами, как только всё это закончится.

— Хорошо. До свидания.

Астия с облегчением вздохнула, как только магический видеозвонок исчез. Она быстро свернулась калачиком в своей постели. Это представление отняло у неё довольно много ментальной энергии, и ей требовался сон. Как она вообще умудрялась работать в школе, для меня оставалось загадкой.

Качество новостей, которые мы получали с других континентов, неуклонно снижалось. Мы получали лишь обрывки общих новостей, пропаганду и тому подобное. Всё то, что можно было узнать в любой обычной таверне или постоялом дворе.

Герои прибыли на Восточный Континент после месячного магически ускоренного путешествия и начали сражаться с летающими демонами.

К этому времени, по слухам, Восточный Континент потерял 50 процентов своего населения из-за демонических атак, а ещё 20 процентов были вынуждены скрываться, живя в подземных сетях. И снова? Неужели это была пропаганда?

— Это ведь не наша проблема, верно? — сказали дворяне Центрального Континента на собрании. Мы сформировали своего рода ещё один совет. Лично я хотел бы назвать их Нацией Друзей Деревьев, но на самом деле они не были друзьями, а лишь временными союзниками из-за целенаправленной заброшенности и пренебрежения со стороны четырёх храмов.

— Если король демонов останется на Восточном Континенте, это хорошо для нас. У нас есть свои проблемы, с которыми нужно разбираться, а теперь, с блокадой, у нас ещё меньше причин для беспокойства. Они нацелились на нас, так почему мы должны предлагать какую-либо помощь?

Справедливое замечание, и я его разделял. Некоторые дворяне радовались тому факту, что король демонов удерживал своё господство на Восточном Континенте. Им казалось, что это было наказанием за их деяния.

— Когда Центральный Континент столкнулся с королями демонов, оказывали ли другие континенты свою помощь? Те нации, что оказали, я могу сосчитать их, их меньше, чем ветвей на мне! — пожаловался дворянин из древесного народа. Дворяне из древесного народа были странными существами; они напоминали мини-треантов и быстро переходили на мою сторону, как только становилось ясно, что храмы больше не хотят им помогать. Странный момент видового поведения, даже если это в мою пользу. — Так пусть Восточный Континент горит синим пламенем. Мне жаль их, но решения правителей имеют свои последствия.

Вот каково это было — наблюдать, как ужасная война разворачивается за морем? Это было немного похоже на то, как я смотрю по телевизору репортаж об атаке на чужой земле. Это не моя проблема. Тем хуже для них, так им и надо.

Прошло несколько лет с момента открытия ФТК, и мы наконец-то получили первый выпуск. Это заняло немного больше времени, чем ожидалось, но лучшим студентом оказался молодой дворянин из северной части Центрального Континента. Молодой полу-дворф начал программу со Лордлёнка третьего уровня и закончил курс с Лордом девятнадцатого уровня, Рыцарем шестого уровня и Торговцем десятого уровня. Хорошее начало, и рост был весьма неплох для четырёх-пяти лет работы. Особенно класс Лорда, который требовал от студента выполнения управленческих задач, таких как принятие решений о земле и развитии.

Всё же, я задавался вопросом, как работает Семя опыта, когда у кого-то несколько классов? Переходит ли уровень к тому классу, который они хотят? Семя опыта явно было слишком сильным в том смысле, что оно давало гарантированное повышение уровня, независимо от текущих уровней. Вот почему я так долго его накапливал.

Недостатком, конечно, было то, что уровни не всегда компенсировали недостатки реального боевого опыта.

В любом случае, вернёмся к молодому дворфскому лорду. Как и обещал, я даровал ему особое семя класса, класс Торгового Лорда, слияние классов Лорда и Торговца. Если он возьмёт его, это почти гарантирует слияние двух классов. Он мог, конечно, отдать его кому-то другому в семье, и этот человек начал бы с Торгового Лорда первого уровня.

Дворф съел его немедленно, несмотря на возражения своей семьи. На заднем плане шла какая-то сложная семейная борьба за власть, которая меня не интересовала. Это была типичная история о том, как бесполезный сын вдруг преуспел в жизни, и теперь семья желает присвоить его заслуги. Другими словами, он был четвёртым сыном, которого родители считали запасным среди запасных, а теперь он преуспевал.

После выпуска он обратился к Кавио и советам Фрешки.

— Я хотел бы работать на совет и управлять землёй от имени Фрешлендов, вместо того чтобы заниматься владениями моей семьи.

Они не могли принять решение, поскольку вопросы распределения земель, особенно новых земель, обычно находились в моей прерогативе. Я одобрил небольшой участок. Это был грубый, недавно отвоёванный кусок земли, почти без населения. Этому молодому лорду предстояло возглавить и отстроить его с нуля, но он, похоже, воспринял это позитивно.

Этот поступок, однако, похоже, стимулировал интерес к Фрешлендскому Третьеуровневому Колледжу среди младших сыновей и дочерей, не входящих в основную линию наследования. Шанс, по заслугам, заработать собственные земли в дополнение к другим существующим способам стать рыцарем, добиться заслуг в бою и получить в награду от короля новый участок земли.

Я полагал, что это усугубило семейную драму, но некая внутренняя конкуренция всегда была необходима.

— Это дерьмовая работа, — сказала Эдна Фарису. Группа обладателей улучшенных классов проводила своего рода ежемесячные посиделки с выпивкой. Это была довольно большая группа.

Фарис просто пожал плечами. — Она явно не в себе, это точно. Всё, что она знает, очень странно.

— Слава богу, я могу меняться с другими Великими Рыцарями. Я сойду с ума, если останусь с ней слишком долго.

— Эон даёт ей какие-то э-э травы? Я слышал, Патриарх пытался использовать на ней какие-то свои навыки, но, похоже, это не слишком сработало.

Эдна сказала: — Она как ребёнок. Иногда.

— Но ты же не старше её. Она выглядит примерно твоего возраста, — поддразнил Фарис. — Но да, я понимаю, о чём ты.

— Она словно поражённая проклятием или магической травмой. Из тех, что видишь, когда случается что-то действительно ужасное. Но это другое, — пожаловалась Эдна над кружкой пива. Им обоим было уже под тридцать, и они были хорошими друзьями, потому что оба были обладателями улучшенных классов первого поколения.

— Что Эон хочет с ней делать? — спросил Фарис. — Эон тебе говорил? Или это просто присмотр, потому что она из того же мира, что и герои?

Эдна пожала плечами. Ловис, Мастер копья, просто кивнул. — Я никогда не думал, что боги могут призвать кого-то, кто не является героем.

К счастью, это был приватный бар Вальторнов, глубоко внутри крепости Вальторнов. Каждый здесь был Вальторном. — Именно так. Тем более, если это случайность. — Эдна вздохнула. — Сама она сказала, что её появление в этом мире — случайность богов.

— Боги тоже могут ошибаться, — пожал плечами Фарис.

— Интересно, будет ли это включено в Свод Эонических Заповедей, который составляют Пентадекархи.

Группа обладателей улучшенных классов хором застонала. — Если честно, это самое откровенное подхалимство, которое я когда-либо видел, — сказал один из присутствующих Великих Рыцарей.

— Что ещё делают жрецы, кроме как поют хвалы божеству? — возразил Ловис. — Просто улыбаться и кивать, пока мы смеёмся над тем, как они почитают Эона?

— Так говорят нации внешнего круга? — спросила Эдна. Вальторны внутренне делили соседей на круги, подобно тому, как деревья имеют кольца. Сами Фрешленды были Сердцем, непосредственные соседи — нации внутреннего круга, а те, что дальше, — нации внешнего круга. Опять же, это было академическое упражнение; существовало много, много способов классифицировать и ранжировать нации и их отношения с нами. Можно было быстро проводить классификацию и по расовому признаку. Например, нации древесного народа, какими бы маленькими они ни были, обладали гораздо более высокой естественной лояльностью к Фрешлендам, чем остальные нации. Это было просто потому, что древесный народ, всякий раз находясь в присутствии Древа Молитвы или любого из моих деревьев, мог быстро ощущать мою силу, текущую по земле, и поэтому они не сомневались в масштабах моей силы. С другой стороны, человеческие нации были гораздо более осторожны, поскольку у них была более долгая история веры в четыре храма.

Пришёл знакомый посетитель. У неё даже была коса. Охотник на друидов.

— Снова встретились, Эон. Лейтия была пожилой женщиной, ей было уже за девяносто, но для меня она почти не изменилась за последние сорок лет; скорее всего, из-за влияния её класса старение замедлилось. Она была палачом Совета Хутана. Совет Хутана теперь был гораздо меньшим образованием, чем прежде. Многие из них погибли в тот долгий период Гнилых Земель, а рост Фрешлендов и Вальторнов также постепенно свёл их влияние к значительно, значительно более слабому состоянию.

В конце концов, с Фарисом, моим Великим Друидом, и моей группой улучшенных друидов, Совет Хутана больше не мог претендовать на звание лучшего места для изучения друидского ремесла.

Она посетила крепость Вальторнов и была удостоена аудиенции у Вальторнов. Они быстро отправили её в специальное место, где у меня было несколько Древ Молитвы. — Полагаю, это странно, но не могли бы вы рассмотреть возможность нанять меня?

Я коротко подумал. — Да. Но не в качестве охотника; вы станете одним из военных инструкторов Вальторнов.

Она согласилась.

Забавно, что наши пути снова пересеклись спустя десятилетия.

— Рад видеть, что вы всё ещё живы, палач, — улыбнулся Юра. — И возраст был к вам благосклонен. Вы определённо не выглядите постаревшей, в отличие от меня.

— Мне приятно, что вы ещё помните меня, советник Юра, — Лейтия слегка поклонилась. Они сидели в небольшом кафе в самой Фрешке. — Но это звучит странно из уст эльфа с естественно долгой жизнью. Я полагаю, я видел и советницу Ивон?

— Теперь она директор, — Юра отпил чаю. — И, конечно. Нужно помнить человека, который так запросто вошёл в наш город и публично убил четырёх друидов.

Лейтия издала мягкую, по-бабушкински добрую улыбку.

— Так расскажите мне о Совете Хутана. Как они пали так низко? Чтобы потерять даже самого грозного своего палача?

— Это следовало типичному пути, правда. Жадность, некомпетентность, высокомерие и самоуверенность, — Лейтия пожала плечами. — Как вообще друиды могли соревноваться с несколькими Великими Друидами? Даже наш самый старший Архидруид — всего лишь один человек, и, конечно, путь друидов в Хутане беспорядочен, хаотичен, совершенно непохож на структуру Вальторнов.

— Некоторые сказали бы, что это истинный путь природы. Я слышал, что Хутан утверждает, будто то, как мы обучаем наших друидов, искусственно. Дескать, это скорее ферма, чем дикая природа.

— Так они говорят, — Лейтия кивнула. — Но перед лицом королей демонов скорость фермы превосходит. Большое количество компетентных друидов, которых они могут выпускать каждый год, означает, что Вальторны могут терять десять на каждого обученного нами. Архидруид может быть чертовски хорошим друидом, и я уважаю его за это, но он не смог провести нас через постоянный, нескончаемый ливень демонов.

— Тогда что привело вас к нам? Я слышал от Эона, что он согласился.

— Я могу быть стара, но я тоже хотела увидеть это сочетание веры, института и могущества. Бывают времена в древних легендах, когда люди должны признавать тех, кто меняет мир, будь то человек или существо.

— Никогда бы не подумал, что вас, палач, могут вдохновлять легенды. — Они оба усмехнулись.

— Что ж

— Вам нравится то, что вы видите?

— Пока рано говорить.

В Фрешлендском Третьеуровневом Колледже присутствие простолюдинов теперь было неоспоримым. Однако между детьми знати и простолюдинами, которые к ним присоединились, явно существовал большой социальный разрыв.

Это объяснялось тем, что Фрешлендский Третьеуровневый Колледж по своей сути был высшим учебным заведением. Подразумевался определённый уровень понимания, а простолюдинам не хватало этих базовых знаний. В отличие от Вальторнов, которые получали образование с юных лет, и в отличие от священничества, где жрецы сами занимались их обучением основам веры, ФТК сразу переходил к управлению, военному делу и экономике.

Довольно большая часть зачисленных простолюдинов даже не умела писать, поэтому они не могли даже учиться самостоятельно, если бы захотели. Большинство из них, поскольку их спонсировала знать, также должны были выполнять поручения для знати, поэтому время, отведённое на учёбу, было очень ограничено. Некоторые не знали таких вещей, как математика, и имели ограниченные знания о мире за пределами их повседневных обязанностей.

Когда я открыл места и для простолюдинов, оказалось, что большинство дворян просто выдвигали и спонсировали своих сопровождающих, чтобы те помогали им. В некоторых случаях дворяне назначали сопровождающих, которые умели читать и писать, чтобы те могли делать записи. Однако в большинстве случаев дворяне обычно просто назначали либо телохранителей, умеющих сражаться, либо просто обычных горничных.

Конечно, это не было моим намерением. Я хотел создать административный класс. Бюрократию.

Эти простолюдины боролись изо всех сил. В каком-то смысле они напоминали мне о моих друзьях, которым приходилось работать полный рабочий день и учиться заочно. Конечно, какое-то обучение шло, но почему-то оно было не таким эффективным или глубоким, как очное обучение.

Не помогало и то, что сами преподаватели настолько привыкли обучать знать, что некоторые даже не утруждали себя помощью своим товарищам-простолюдинам.

Таким образом, этот разрыв в результатах также создавал и усиливал чувство превосходства, которое испытывала знать.

Мне пришлось вмешаться, поэтому я быстро потребовал, чтобы Тордрок добавил специальные коррективные занятия для простолюдинов, предназначенные для обучения их основам чтения, письма, языка и математики, что он и сделал.

По мере приближения года к концу я задавался вопросом, добиваются ли герои прогресса. Я надеялся, что да.

Честно говоря, у нас было не так много информации. Блокада доставляла много проблем, и флоту всё ещё требовалось больше времени. Строительство военных кораблей и обучение морских солдат занимало гораздо больше времени, чем ожидалось.

Что толку, если мы прорвём блокаду?

Если никто из других стран не захочет торговать с нами, какой смысл прорывать блокаду?

Нам нужна была стратегия, которая смотрела бы дальше этого, поэтому первым делом нам нужен был способ связаться с другими королевствами на всех этих континентах. Возможно, некоторые будут открыты для торговли и конфиденциального общения с нами, а также способы налаживания торговых отношений.

В качестве альтернативы, если бы мы прорвали блокаду, у нас должен был быть военно-морской флот, способный перебросить значительную армию для захвата и удержания порта на одном из других континентов. Только оттуда мы могли бы затем восстановить связь и нашу разведывательную сеть.

В один прекрасный день, ближе к концу года

Эванс Лейк погиб. Вы получили фрагмент.

Агнес Анг погибла. Вы получили фрагмент.

Сорайя Махмуд погибла. Вы получили фрагмент.

М-м-м героям, похоже, не очень везло, да?

ГОД 140

Новости о героях я получал в основном, подслушивая разговоры Стеллы. После смерти трех героев они часто звонили ей, надеясь получить от нее моральную поддержку. Что было странно, ведь я видел, как Стелла сама борется, находя утешение в алкоголе и травяных сборах.

Неужели я потворствую наркоманке?

Я что, способствую ее зависимости, давая ей все подряд?

— Послушай, Астия, — я назвал ее по имени; не хотел, чтобы она знала, что я подслушиваю или читаю ее мысли. — Мне нужно, чтобы ты заработала денег. Я не могу продолжать содержать тебя так, особенно если ты не делаешь ничего, кроме как киснешь целыми днями.

Я чувствовал себя отцом, отчитывающим ребенка. Она кивнула: — Хорошо что я могу делать? Я, э-э я могу преподавать, полагаю? Это подойдет?

— Нет. Ты работала в прошлой жизни? — Мне пришлось притвориться, что я понятия не имею о ее прошлом.

— Я была, э-э административным помощником.

— Отлично, тогда ты можешь заниматься бумажной работой. Древесному Колледжу Свежих Земель нужен кто-то, кто будет сводить результаты, составлять расписания и заниматься логистикой. Я поручу это тебе.

— А мой э-э телохранитель?

Верно подмечено. Какую бумажную работу можно выполнять так, чтобы не пришлось ни с кем взаимодействовать?

— Исследования, — предложил Тревор. — Она может помочь с документированием результатов исследований.

Я предложил это Астии, и она отправилась в одну из биолабораторий. Она быстро оттуда выбежала, поникшая.

— Я не буду выполнять эту работу. Эта лаборатория ужа-а-асно жуткая. Что это за жучиные лапы плавают в зеленых чанах?! Даже если я не боюсь, я буду слишком нервничать, чтобы работать.

Я мысленно вздохнул: — Как у тебя с математикой?

— Средне?

— В чем ты хороша?

— Компьютеры? В этом мире их нет, да?

— Ты умеешь рисовать?

Она замерла: — Я могла бы?

— Тогда ты будешь заниматься живописью и дизайном. Вальторны передадут тебе материалы и требования, а ты сможешь делать плакаты и дизайн изображений.

— О. Хорошо.

Наконец-то. В живописи она была середнячком, но для плакатов Вальторнов этого было достаточно. Она сделала плакат Мы хотим вас как часть обычных рекламных листовок Вальторнов. По крайней мере, ей за это будут платить.

— Мисс Стелла. — Том снова был на магической связи.

— О, привет. — Стелла работала в студии живописи над следующим рекламным плакатом. Она быстро натянула улыбку вместо своей обычной кислой мины.

— Эта штука с королем демонов это так тяжело, — Том звучал очень подавленно и грустно. — Но я постоянно слышу голоса, которые говорят мне продолжать. Я чувствую, будто мое тело не слушается моего разума.

— О, дорогая, это звучит очень плохо. — Если это была ее попытка сопереживания, мне подумалось, что какой-нибудь ведущий автошоу справился бы лучше.

— Я иногда продолжаю думать о них, но почему-то не могу вспомнить. Это так странно. — Том плакал и рыдал. Затем он выглядел так, будто у него снова начался один из тех приступов спутанности сознания.

Стелла не знала, как реагировать. Она плохо разбиралась в подобных вещах. Поэтому она ничего не сказала.

Том вдруг пришел в себя, словно ничего и не было, и разговор свернул в другое русло: — Мы все сейчас примерно семидесятого-восьмидесятого уровня, но мы все еще недостаточно сильны для короля демонов. Мы продолжали сражаться с его огромными демоническими драконами, но так много людей погибает.

Стелла молчала, почти как статуя.

— Мы все равно попытаемся. Так много людей зависят от нас, чтобы убить короля демонов. — Это звучало так знакомо. В какой-то момент все герои стали звучать совершенно одинаково. Интересно, встречу ли я когда-нибудь героя, способного сопротивляться влиянию богов? Вот это было бы нечто, — подумал я. — Силы героя, но без их влияния.

— Удачи. — Стелла выдавила это из себя, и ей как-то удалось улыбнуться.

— Спасибо, мисс Стелла. Держись там. Мы придем и заберем тебя, как только одолеем короля демонов. — Они снова каким-то образом стали позитивными, словно были совершенно другими людьми. Стелла, конечно, заметила это, но не произнесла ни слова. В ее голове главной мыслью было не влияние богов, а то, не страдает ли Том биполярным расстройством?

Примерно десять морских королевств строили новые военные корабли, корабли, которые, как мы надеялись, когда-нибудь используем, чтобы прорвать блокаду. Морская Академия Вальторнов была новой, и хотя у меня была возможность даровать классы Капитан, Адмирал, Пират или Капер, существовал огромный объем знаний о навигации, о логистике военно-морского флота, которые мы взяли и адаптировали у существующих морских королевств.

Поскольку межконтинентальная торговля полностью иссякла, некоторые торговцы обратились к пиратству. Это было особенно характерно для более отдаленных наций, где мой взгляд был ограничен. Это замкнуло порочный круг, поскольку пиратство увеличивало стоимость ведения бизнеса и делало торговлю еще более нежизнеспособной, что толкало еще больше моряков и капитанов в пиратство.

Я встречал многих пиратов. Скорее, я шпионил за многими пиратами; многие из них были просто отъявленными преступниками. Они хотели денег. Некоторые были толкнуты на путь отчаяния и не могли выбраться из пиратства.

Вальторны были на пределе сил, особенно владельцы улучшенных классов. У меня было около ста улучшенных классовиков, но на Центральном Континенте было намного больше королевств. Поэтому Вальторнам приходилось путешествовать с места на место, и я не мог сосредоточить всех своих классовиков на борьбе с пиратами. Ситуация усугублялась тем, что некоторые пираты были довольно высокого уровня, примерно пятидесятого, так что они могли легко соперничать с молодыми улучшенными классовиками, получившими свои классы не так давно.

Мне нужно было гораздо сильнее укрепить элиту.

Тем не менее, я отвоевал почти 40 процентов Гнилых Земель, за исключением того магически воспламеняющегося пространства, где погиб последний король демонов. Бушующий вихрь было трудно укротить, и он постоянно уничтожал все деревья, которые я сажал. Магические энергии были чем-то из ряда вон выходящим. Я думал, что мой Лесной Жезл может быть полезен, но у него была небольшая область действия, поэтому его нужно было поместить в самое сердце вихря, чтобы он заработал.

Итак, за последние несколько лет я сделал небольшие шаги к ядру. Я попытался прорыть туннель под землей и обнаружил, что магический вихрь простирался даже под землей. Короче говоря, то, что оставалось в середине, создавало сферический вращающийся вихрь.

Но это меня не остановило. Вращающиеся вихри — это было похоже на мою кузницу душ. Незнакомым это не назовешь.

Поэтому я установил вокруг него несколько Гигантских Деревьев-Помощников и постепенно вытягивал ману из вихря и, в то же время, впрыскивал свою ману во вращающийся вихрь, чтобы нейтрализовать вращение.

Это был медленный процесс, так как я не мог замедлить его сразу; это обычно вызывало обратный удар и очень сильный взрыв маны, который обычно уничтожал даже мои Гигантские Деревья-Помощники.

Тем не менее, это был процесс, который просто требовал времени. В конце концов, мне удалось рассеять и умиротворить вихрь. Это просто требовало очень много маны.

Затем мы обнаружили, что вихрь породил массивного демонического гибрида, созданного из всей сконцентрированной демонической и магической энергии. Это был не чистый демон, так как он казался франкенштейноподобным существом с конечностями, собранными из самых разных животных, и, казалось, лишь слабо подвержено моим сопротивлениям. Оно спало, или, по крайней мере, бездействовало, пока вихрь не был разрушен.

Оно пробудилось.

Оно было мощнее ходока, но слабее короля демонов. По всему его телу были демолитовые кристаллы, а в других частях — живая плоть. Оно взревело своей червеобразной головой, в которой органические зубы смешивались с демолитом.

Если боги, порождающие монстров, экспериментировали, то это выглядело именно так.

Я немедленно призвал своих Вальторнов и свою элиту для перехвата, пока я использовал свои способности для его замедления. Я мог сказать, что это работает немного. Это был не чистый демон, поэтому мои обширные антидемонические усиления действовали на него слабее.

— Эон не говорил, что внутри монстр?!

Там уже был небольшой отряд Элиты Вальторнов, когда мы расчистили вихрь. Но их было недостаточно. У него было три длинных хвоста из смеси древесных корней и демонических шипов, каждый из которых мог самостоятельно атаковать ближайших врагов.

Я обрушил на него свои корневые удары, и это слегка ослабило его. Затем я использовал Сжатие. Сжатие действовало гораздо эффективнее, поскольку обладало различными свойствами поглощения маны. Тем не менее, оно сопротивлялось и сопротивлялось. Однажды оно вырвалось.

Тогда мне пришлось снова использовать свои способности, чтобы подавить его. Оно сопротивлялось. Оно сражалось. Я добавил больше гигантских деревьев в область, чтобы усилить свои способности.

Оно ослабло. Затем запульсировало. Это было словно ностальгия.

Оно собиралось взорваться.

Я использовал больше Сжатия и больше Стальных Барьеров. Мне нужно было не дать ядру взорваться.

Мои лозы и корни пронзили его тело, словно щупальца, пытающиеся добраться до реакторного ядра, которое вот-вот рванет. Я вытянул из него ману, сколько мог, и выпускал ее в окружающее пространство.

Патрик и искусственные разумы помогли. Больше лоз покрыло тело гибридного демона. Оно все еще собиралось взорваться. Я быстро сказал Вальторнам отступить.

Оно взорвалось, но лишь небольшим взрывом. Мощь взрыва была в основном поглощена моими лозами. Взрыв не уничтожил все вокруг.

Остался массивный красноватый кристалл с вкраплениями других цветов.

Испорченное Ядро Демонического Кристалла — Любопытное смешение демонической и естественной энергий.

Центр, где пал Король Демонов, был отвоеван, и демолит там присутствовал в меньших количествах. К счастью, он не воспламенился целиком цепной реакцией, когда произошел взрыв.

Кристалл лежал неиспользованным в моей лаборатории материалов и магии. Мне нужно было провести над ним больше экспериментов. Это было нестабильное магическое ядро. Однако у него был большой потенциал. Мне просто нужно было найти способ использовать обе его энергии одновременно, поскольку кристалл высвобождал только смешанную версию.

Сможет ли он стать цветом для моей кузницы душ, как только я научусь им управлять?

Я поместил его глубоко в свои лаборатории в Долине Несгнивших для дальнейших экспериментов.

Герои много раз сражались с демонами и набирали уровни. Но, казалось, король демонов все еще был слишком силен для них.

Навин Фрауг погиб. Вы получили фрагмент.

Эллен Аскас погибла. Вы получили фрагмент.

Еще двое погибли в битве против короля демонов.

— Это была наша пятая встреча с королем демонов. Навин и Эллен остались, чтобы задержать короля демонов, чтобы мы могли сбежать, — сказал Том Стелле. — Мы не дадим их жертве быть напрасной.

— Наверное, тяжело терять друзей. — Стелла кивнула.

— Да. Но мы прошли так далеко. Мы почти сотого уровня. Я чувствую, что наша победа не за горами. Некоторые из нас раскрыли свои полные силы звездной маны. Как только мы все это сделаем, мы поведем бой против короля демонов.

— Понятно.

— Тогда мы придем, найдем тебя и освободим.

— В этом не будет необходимости, Том, — сказала Стелла. — Наслаждайся жизнью после битвы. Я серьезно.

Стелла вообще не хотела иметь с ними дела.

Я начал видеть некоторые незначительные преимущества от различных школ, поскольку заметил, как некоторые королевства создавали мини-академии для обучения своих благородных детей, своего рода подготовительные школы перед отправкой в ДКСЗ.

У студентов-простолюдинов также наблюдались улучшения, так как я начал более щедро давать им классы. Торговец, Рыцарь или Управляющий — базовые классы, я давал их любому простолюдину, кто хотел, так как это все равно были общие классы. Эти универсальные классы помогали им осваивать различные аспекты администрирования, торговли и военного дела.

Также среди первого поколения выпускников были созданы новые торговые пути и заключены соглашения о сотрудничестве, возглавляемые Дварфийским Торговым Лордом. Во многом это было именно то, что я хотел видеть.

Выпускники ДКСЗ создали сеть, которая будет только расти со временем. Это был необходимый шаг, чтобы обойти старые методы налаживания связей и знакомств, которые опирались на королевские мероприятия и религиозные собрания.

Большинство выпускников покидали колледж с благоприятным отношением к Свежим Землям и ко мне. Это было важно, потому что первоначальной целью было укрепление культуры Свежих Земель. Мне нужны были дворяне, чтобы они выступали в качестве сторонников культуры Свежих Земель, и я верил, что они вступят в конфликт с существующей культурой знати, унаследованной со времен правления храмов.

Тем не менее, это была новая волна, и многие дальновидные дворяне быстро перешли на мою сторону. На самом деле, культура — странная штука: иногда она меняется быстро, иногда очень медленно. Я хотел культурного изменения, которое укоренилось бы на всем континенте.

Те, кто сильнее всего ощутил культурные изменения, были жрецы и Вальторны. Они путешествовали по всему Центральному Континенту, чтобы распространять мои идеи, проводить социальную работу, обеспечивать защиту солдатам и торговцам. Сначала они были неизвестны, затем презираемы, а теперь к ним относились с уважением.

В целом же, Центральный Континент все еще имел свои конфликты. В некотором смысле, Свежие Земли стали Ватиканом, а я был одновременно и папой, и богом. Страны воевали друг с другом, и я игнорировал их до тех пор, пока они продолжали заявлять о своей лояльности и вере Свежим Землям. Конечно, Вальторны и наши активы были выведены из стран-участниц.

Не было смысла попадать под глупый дружественный огонь.

У стран будут разногласия, и после обсуждения с моими искусственными разумами было нормально позволить им сражаться друг с другом, пока источником их недовольства не был я сам. На самом деле, это также была возможность для жрецов укрепить свое культурное влияние, поскольку они вмешивались, чтобы оказать помощь пострадавшим от войн и сражений.

Во всяком случае, эти войны только ослабляли их самих и укрепляли Свежие Земли. Культурная победа, по моему мнению, заключалась в том, чтобы наблюдать за ошибками других, а затем сопротивляться желанию вмешаться.

— Мы сражались с королем демонов уже восемь раз, — сказал Том во время разговора со Стеллой. — Честно говоря, я не знаю, что мы делаем не так. Мы используем свои силы звездной маны, все пятеро мы уже уровня сто плюс. Мы атаковали короля демонов, и ему каким-то образом удавалось либо сбежать, либо нанести нам такой урон, что нам приходилось отступать.

— Продолжайте. У вас получится.

— Жители Восточного Континента начинают жаловаться и роптать, — сказал Том. — Они не говорили этого нам в лицо, но многие города даже не хотят нас принимать. Часто они присылали нам гонца с необходимыми припасами и велели разбивать лагерь на улице, желательно подальше от города. Они говорили, что это для безопасности городов. Это не наша вина, что король демонов нападал на нас, когда мы были в городах!

— Тяжело, конечно.

— Есть идеи, как нам с ним сражаться? Иногда он отказывался даже атаковать нас, предпочитая бежать. Я совершенно не понимаю этого короля демонов. Боги говорили нам, что короли демонов — простодушные существа! — Том вздохнул, и мне одновременно стало жаль его. Их явно обманывали. Короли демонов до сих пор проявляли некий интеллект, особенно в тактике и стратегии боя. Неудивительно, если они на самом деле разумны, если они на ступень выше демонов, с которыми я сталкивался.

Стелла пожала плечами: — Я не сторонница насилия.

— Может, нам стоит его выманить. Нам что-то нужно.

— Помахать перед ним большой палкой и сказать иди сюда?

— Да. Может быть, нам нужен способ его выманить, — Том ответил на свой же вопрос. — Может быть, с помощью большого количества звездной маны.

В разговор вмешался другой герой: — Как мы это сделаем? Создать огромный маяк в небе, чтобы сказать королю демонов, что мы здесь?

— Я думал, он и так нас видит. Почему он вообще должен реагировать на нашу приманку?

Стелла просто сидела и ждала. Оставшиеся герои начали переговариваться между собой. Выжившие пятеро были Том, Джейсон, Райдер, Адам и Рик. Странно обычные имена, по сравнению с погибшими, но я не собирался оспаривать это. Возможно, они использовали псевдонимы вместо настоящих имен.

Они обсуждали различные стратегии, а Стелла просто сидела. У них явно было плохое понимание рисков информационной безопасности.

В какой-то момент Стелле стало скучно, и она вмешалась: — Ребята, у меня есть дела. Можете исключить меня из этого разговора? — У нее ничего не было. Она просто хотела вздремнуть.

— А, простите, мисс Стелла. Мы просто увлеклись нашим планом по борьбе с королем демонов.

Год подходил к концу. Разве обычно героям так долго требовалось, чтобы убить короля демонов? Разве это не занимало год или два?

Затем

Томас Рагаш погиб.

Джейсон Стейчес погиб.

Райдер Флинниш погиб.

Адам Истуэст погиб.

Рики Роллер погиб.

Вы получили 5 фрагментов.

Постойте.

Король демонов умер?

Я ждал два дня. Ничего.

Но, но

Это же в общей сложности десять погибших героев! Король демонов выжил, хотя герои погибли? И это была новая группа героев!

Значит ли это, что боги призовут новых?

Что теперь будет? Королю демонов больше некого бояться!

ГОД 141

Это была засекреченная информация; очевидно, никто не знал о ней, кроме меня. Сначала я сообщил об этом Вальторнам, Вальтрианскому Ордену, моим Патриархам и Матриархам. В ответ повисла оглушительная тишина. Патрик сказал мне, что они разрабатывают планы.

Что это значило? Демоны победили?

От обычных людей я ничего не узнаю. По крайней мере, я так думал. Единственной, кто, как мне казалось, мог хотя бы попытаться ответить, что будет дальше, была Лилис.

— Лилис. Герои погибли.

— Мы знаем. Мы почувствовали, как их присутствие растворилось в ткани мира.

— И что теперь?

— Залягте на дно. Наступает настоящая зима.

Это прозвучало до жути зловеще.

— Советы?

— Прячьтесь и рассредоточьтесь. Демоны не смогут достать всех.

Если мы обречены, то так тому и быть, не так ли? Но я не верил в это, потому что ну, просто не верил. Я отказывался в это верить.

Затем я объявил об этом представителям различных городов и дворянам многих королевств. Герои погибли; все десять пали в битве.

Весь зал пришел в смятение. Такой паники у знати я еще никогда не видел.

Один из знатных лордов слегка сошел с ума и закричал: Мы обречены!

Некоторые говорили довольно странные вещи. Почему это происходит? Это же первый раз в задокументированной истории!

Так ли это? — возразили некоторые дворяне, явно пытаясь быть здравомыслящими. Наши исторические записи охватывают лишь определенный период. А что, если это не в первый раз?

Я вспомнил, что когда я только появился здесь, боги всегда призывали героев, если предыдущее поколение погибало от рук нового короля-демона. Но призовут ли боги героев снова, если погибнет эта новая партия героев?

Если это не так, значит, мы правильно сделали, отколовшись от четырех храмов! Они все это время лгали нам!

Но почему? Почему боги были ограничены в призыве новых героев, если новые герои погибали? Наверняка они могли попробовать снова, верно?

Стоит ли об этом спорить сейчас? Мы должны столкнуться с реальностью: все герои пали, а король-демон все еще жив. Мы должны сосредоточить все свои усилия на выживании!

Выжить? Как? Что до меня, я собираюсь сейчас же отправиться туда, потратить все свои деньги и прожить жизнь по полной.

Способность Патрика подсказала мне, что все они видели, как их жизнь пронеслась перед глазами. Это был один из тех моментов, когда задаешься вопросом: Что бы ты сделал, если бы умер завтра?

Один дворянин сказал: Мы должны что-то предпринять. Если нам придется призвать кровавых магов для проведения ритуала огромных масштабов, значит, так тому и быть. Либо они умрут, либо умрут все!

Я был уверен, что некоторые короли и храмы уже рассматривали этот вариант. Но, основываясь на расчетах Патрика и моих собственных исторических данных, этого было бы недостаточно. По моим наблюдениям за хексом на сегодняшний день и по моим экспериментам, существующая хекс-бомба не обладала бы достаточной мощью, чтобы уничтожить короля-демона. Если только я не пожертвую около двадцати миллионов человек, а то и больше. Я вспомнил, как почувствовал огромный всплеск магической энергии от той хекс-подобной штуки, и теперь, когда у меня был доступ к хексу, я смог сопоставить эти две точки данных, чтобы рассчитать энергию, необходимую для воспроизведения аналогичного уровня силы.

Двадцать миллионов. Неужели он пожертвовал таким количеством? Я так не думал.

И все же, как это сделал Астра? Была ли это усиливающая мощь звездной маны? Могли ли звездная мана и хекс слиться воедино, или звездная мана применила свои анти-демоновские качества ко всей хекс-бомбе?

Каковы наши варианты? — спросил я искусственные разумы.

Хекс-бомба — хорошее направление, Учитель. Мы должны сосредоточиться на усилении силы души, чтобы создать супербомбу. Если позаимствовать ваши воспоминания, Учитель, хекс-бомба — это, по сути, огромныйный заряд в десять миллионов тонн тротила. Если бы мы могли использовать фрагменты душ значительно более эффективно, возможно, удалось бы достичь того же эффекта с гораздо меньшими жертвами.

Это все равно требовало жертв. Просто меньше.

Какого уровня эффективности мы можем достичь на данный момент?

Искусственные разумы замерли и приступили к расчетам. На это у них ушло два дня.

Основываясь на наших текущих знаниях и преобразовании всей Долины Несгнивших, мы можем увеличить эффективность и мощность хекс-бомбы в четыре раза, — сказал Тревор. — Тем не менее, это означает как минимум пять миллионов жертв.

Готов ли я был пойти на это, чтобы получить лишь один-единственный шанс поразить короля-демона хекс-бомбой?

Меня это тревожило. Мне совсем не казалось, что это правильно. Это было похоже на то, как если бы я отрезал себе конечности, просто чтобы прожить еще один день.

С утилитарной точки зрения, Учитель, жертвы необходимы. Пять миллионов — это число, которое Свежеземье может себе позволить.

Прошло несколько дней, прежде чем я решил: Это должно быть крайняя мера. Но мы должны начать приготовления.

Требуемые приготовления были колоссальными. Во-первых, нам нужно было убедиться, что в радиусе пятидневного перехода от Фрешки находилось от пяти до десяти миллионов человек. Далее следовала подготовка структур, формирований и рун, необходимых для надлежащей концентрации энергий, высвобождаемых из пяти-десяти миллионов душ.

Мы не знали, сколько у нас времени, но подготовка формирований и рун, необходимых для проведения кровавого ритуала такого масштаба, заняла бы годы.

В некотором смысле, этот вариант был мертв с самого начала. Мы никак не смогли бы завершить необходимые приготовления вовремя; если бы король-демон напал в этом году, мы бы потерпели неудачу. Даже жертвоприношение двадцати миллионов человек не было таким уж простым делом, поскольку души всех двадцати миллионов должны были быть сшиты вместе в единый выстрел. Одно только это предприятие требовало строительства массивного сдерживающего массива для контроля энергий.

Как это сделал Астра? Настолько ли сильно ошибались мои магические измерения и датчики?

Должно быть, тут замешаны звездная мана или какие-то героические махинации.

Герои погибли. Улучшенные классификаторы Вальторнов заговорили между собой. Это значит, что король-демон вполне может быть на пути, чтобы убить остальных из нас.

Есть ли у Эона план?

Я предлагаю спрятаться, построить массивные сооружения глубоко в горах и переждать. Король-демон может править миром снаружи, но с нашими навыками мы выживем. Фарис, друиды и маги вместе смогли бы создать все необходимое для нашего существования.

Ах, бункеры Эона доведены до крайности, так?

Ну, да. Но мы говорим о чрезвычайно, чрезвычайно глубоком уровне. Гораздо глубже, чем раньше.

Это вполне возможно. Некоторые Вальторны обдумали эту идею. В ней была своя заслуга. Демоны, конечно, не смогут нас почувствовать, если мы спрячемся так глубоко.

Тогда давайте так и сделаем. Мы сможем расширить его, если создадим достаточно пространства.

Лучше не сообщать дворянам. Они потребуют, чтобы мы их защитили, если узнают. Все Вальторны кивнули.

Вальторны начали то, что они назвали проектом окопа-убежища. Используя свои совместные силы, они принялись рыть очень, очень, очень глубоко под землей. Их проект займет несколько месяцев, но если они все сделают правильно, то, вероятно, выживут.

В то же время, Лозанна все еще была жива. Это был хороший знак в том смысле, что весь Восточный Континент еще не пал под властью демонов. Должны быть очаги или нации, которые выжили.

По мере того как год подходил к концу, капитаны и моряки стали замечать, что блокада храмов теперь имела бреши. Некоторые флоты все еще поддерживали блокаду, но были места, где корабли уходили. Храмы, в конце концов, представляли собой мешанину из присланных сил, так что некоторые королевства могли просто сдаться.

Затем мы начали захватывать корабли, которые странным образом заходили в гавани наших союзных королевств.

Что там происходит? — допрашивали мы экипаж.

Мы не знаем, но наши корабли снабжения перестали приходить, и мы голодали. Так что всем нам пришлось приплыть сюда! Мы либо голодаем, либо плывем в ближайшую гавань. Они мало что знали. Даже капитаны были не очень хорошо информированы о происходящем на их родине.

Однажды Юра присел рядом и спросил меня.

ТриТри, помнишь тот раз, когда ты снял с меня ограничение?

Да?

Как далеко ты можешь с этим зайти?

Хм? Я не понял, к чему он клонит. Существовали ли на их уровнях многочисленные преграды, которые мне приходилось постоянно снимать? Было ли у местных душ ограничение уровня, подобное гаче, где им требовались многократные улучшения, прежде чем они достигали максимальной вместимости?

Как высоко ты можешь это поднять?

Я, честно говоря, не знал.

Юра помолчал. На самом деле, возможно, мне стоит перейти к сути. ТриТри, ты способен создать что-то вроде героя? Я знаю, ты пытался с Лозанной, и это не зашло далеко, но то было тогда, до всех Гнилоземий. Мы все знаем, что ты набирал силу по мере расширения лесов и земель. Теперь, смог бы ты это сделать?

Хмм.

Я, вероятно, не мог создать класс Герой. В нем было что-то божественное, или, по крайней мере, версия богов определенно была божественной. Но был ли класс Герой действительно вершиной классов, или, по сути, любой класс мог достичь аналогичной силы, пусть даже для этого требовался гораздо более высокий уровень?

Стоило попробовать.

Астия. Ты получила фрагменты? Она получила.

Она замерла, ее мысли метались. Прости? Она недоумевала, откуда я знаю.

Фрагменты героев. Это то, что получают реинкарнации из других миров. Мне интересно, получила ли ты их.

Да. Она решила быть честной. Они ведь мертвы, верно? Откуда ты узнал, Эон?

Я солгал. Будучи существом, близким к божественному, мы можем это чувствовать. Их угасающее присутствие в ткани мира.

Близко к божественному, — повторила она. Она набирала уровни в писца и художника, чему способствовало усиление, даваемое фрагментами. В конце концов, ее работа заключалась в основном в живописи и бумажной волоките. Я задавался вопросом, есть ли у нее потенциал достичь того, что достиг я; возможно, она даже могла бы сделать больше. Но этого недостаточно, чтобы сразиться с королем-демоном?

Герои — это специализированные истребители королей-демонов. А мы — нет. Это было утверждением факта, насколько я понимал.

Я задавался вопросом, что предпримет король-демон или что сделают боги. Я получил свой ответ, когда год почти подошел к концу.

Боги призвали трех новых героев.

Казалось, будто сами боги запаниковали. Почему они это сделали?

ГОД 142

Итак, новые герои. Аристократы и Вальторны значительно расслабились, стоило мне сообщить им о новых героях. Интересно, где же они появятся?

— Такое уже случалось раньше?

— Наши воспоминания о давних временах туманны, но да, — ответили Лилии день спустя.

Интересно, как долго Лилии должны были жить? Но ведь большую часть времени они этого не делали?

Что ж, ничего нового под солнцем, верно? Жизнь продолжалась. Мы разберемся с демонами, когда они ступят на наши берега.

Тем временем мы продолжали наши приготовления. Школа процветала, и в этом году у меня было несколько выдающихся учеников как из Академии Ордена Вальтриан, так и из Триадного Колледжа Свежих Земель. Талант — странная штука. Почти казалось, что они приходят волнами: в некоторые годы хороших людей просто больше, чем в другие.

В колледже был один выдающийся кентавр Вождь, и за четырех-пятилетний курс он превратился в Полководца уже на двадцать пятом уровне. Рядом с ним был мастер Владыка Рейнджеров; он также начинал просто как Вельможа, и по мере развития его административных и стрелковых навыков во время обучения, они слились воедино на тридцатом уровне.

Со стороны Вальтриан, юный лучник достиг сорок третьего уровня в шестнадцать лет, в основном благодаря охоте на гибридов и участию во всевозможных состязаниях по стрельбе из лука. Также был рыцарь, которому удалось достичь тридцать пятого уровня к моменту выпуска из академии, и его класс развился в Рыцаря-Стража без какого-либо побуждения или особого семени класса от меня.

Это заставило меня задуматься, каков на самом деле порог эволюции классов. Класс Полководец Юры проявился очень поздно, когда он был почти на шестидесятом уровне в своих классах воинского типа.

Природа классов была озадачивающей вещью, почти так, будто правила не применялись единообразно. Система классов у каждого имела разные пороги и активаторы.

Что касается магии крови, мы продолжали готовиться к великому ритуалу, если он когда-либо понадобится. Опять же, это была крайняя мера, и я задумался, стоит ли отложить этот проект, раз уж герои прибыли.

— Мы должны подготовить формации в любом случае. Их можно будет перепрофилировать для других целей, — предложили мои искусственные разумы, и я согласился.

Действительно, массивная формация, используемая для удержания душ, казалась полезной, даже если лишь для моей кузни душ.

Другая подготовка была частично идеей Юры: создать мини-героя, объединяя классы. На это я тоже потратил немало времени.

Это был процесс сталкивания семян классов, чтобы понять, что работает, а что нет. Требовалось много отслеживания и расчетов, поэтому я создал искусственный разум, чтобы он помогал следить за всеми соотношениями и числами.

Были и успехи. Я не мог улучшать, или, возможно, я не нашел способа улучшать некоторые классы, но в процессе доработки классов Рыцарь, Друид, Копейщик и Солдат, я каким-то образом слил их со своей собственной сущностью и создал класс Рыцарь Древа, а затем смог улучшить его до Рыцаря Леса и даже дальше до Магистра Рыцарей Леса. Были некоторые классы, которые, как я думал, можно было бы развивать дальше, такие как Меткий Стрелок, или Великий Рыцарь, или Мастер Оружия, но пока что я не добился большого прогресса в этом.

Если и был класс, который усложнял мне жизнь, то это были классы мага.

Было достаточно просто слить мага с друидом или мага с рыцарем. Классы магов также могли быть объединены на первом уровне в Великого Мага. Но оттуда все становилось странным. Высшие классы магов отталкивали друг друга, когда я пытался создать архимагов или колдунов.

Это не означало, что эти классы были редкими. У меня были классы архимага, собранные с мертвых архимагов. У меня даже были существующие маги-Вальторны, которым удалось развить свои классы мага в архимагов.

И все же слияние классов сопротивлялось моим попыткам создать архимагов из магов или Великих Магов. Интересно, было ли это преднамеренным системным ограничением для магии высокого уровня, или в этом была какая-то особенность, которую я не знал.

Мне нужно было время, и я был частично ограничен количеством семян классов.

Эксперименты с семенами классов требовали и поглощали огромное количество семян классов. Даже если для слияния до следующего уровня требовалось всего десять семян одного типа, то к третьему уровню уже нужна была тысяча семян.

Мне просто повезло, что у меня были деревья, способные выращивать обычные семена классов ведрами, так что я мог это делать. Я также мог создать дерево, которое выращивало улучшенные семена классов, но тогда кража оставалась огромной проблемой. По мере того как мое влияние распространялось по всему континенту, все мои деревья помогали мне в процессе сбора большего количества семян классов посредством различных ритуалов смерти и моих собирателей душ.

В целом, весь континент, теперь под моим прямым или косвенным контролем, производил от пяти до пятидесяти тысяч семян классов в год. Увеличение количества семян классов обычно происходило в результате масштабной войны или битвы, где многие погибали. Или бойни, или чего-то подобного.

Согласно статистике, предоставленной моими искусственными разумами, примерно одна из пятидесяти смертей приводила к появлению семени класса. Это соотношение составляло примерно один к десяти, если мертвых хоронили посредством Эонских погребальных церемоний. Соотношение было лучше, если церемония проводилась во Фрешке, где почти одно из двух захоронений приводило к появлению какого-либо семени класса или семени навыка.

Явно существовала проблема близости. Я не мог быть повсюду одновременно, не в полную силу. Как оказалось, многие способности просто лучше работали, когда их выполняли рядом со мной.

Я предполагал, что мог бы разделить дерево на несколько своих копий, чтобы быть на 100 процентов везде. Но как оказалось, Гигантские Сопутствующие Деревья могли обеспечить лишь до 50 процентов эффективности.

Достойно, но не идеально, и это соотношение было шатким для определенных видов способностей.

Год шел, но демонов, пересекающих океаны, мы не видели. Может быть, они отправились на Северные Острова или Южный Континент, вместо того чтобы двигаться прямо на запад к Центральному Континенту.

Почему?

Если демоны имели преимущество, они должны были активно наступать и расширяться. В конце концов, если демоны могли летать, что их останавливало?

Кроме того, никого из героев не было на моем континенте. Я пытался их найти, но тщетно. Никаких отставших, если только они не погибли. Или не приняли форму, отличную от обычных людей.

Мне было интересно, есть ли там другие, подобные мне, которые не торопятся и скрываются. Или они все погибли?

ОКОЛО 141-142 ГОДА

Лозанна замерла, укачивая на руках маленькую малышку. Странное было время для рождения ребенка, но как ни удивительно, это было не редкостью. Те, кого она встречала, да и многие другие, заводили детей с приходом войны. Казалось почти, что война и кризис пробуждали в живых инстинкт продолжения рода.

— Она и правда похожа на тебя. — Арди улыбнулся, и Лозанна почему-то почувствовала и вспомнила слова своей матери. Арди постарел. Они были женаты двадцать три года, и хотя Лозанна не торопила события, волосы ее мужа поседели, а два года назад Арди предложил завести ребенка.

Хаос и разруха добрались до него, и, в некоторой степени, то, что он был человеком, пусть и стареющим медленнее обычных людей. Или, быть может, виной всему было заточение в городе, пока демоны бесчинствовали снаружи. Что оставалось делать, кроме как зачать ребенка?

Она согласилась. Двадцать лет без ребенка — это было весьма далеко от человеческих норм, и потому Арлиса появилась на свет чуть больше года назад. Порой она задавалась вопросом, не было ли это ошибкой. Восточный континент, мягко говоря, был не самым лучшим местом для воспитания маленькой девочки. Абсолютно нет. Даже если город, в котором она жила, процветал.

Она надеялась, что все изменится к лучшему, когда предположительно прибудут герои, и что она, ее новорожденная малышка Арлиса и Арди смогут покинуть Восточный континент и вернуться на Центральный континент.

Этого не произошло.

Летающие драконы продолжали уничтожать огромные территории, и выживание Лозанны зависело в основном от подземных убежищ и городов. Дворфы, в частности, хорошо приспособились к этому королю демонов: их города часто уходили глубоко в горы, и у них были способы подготовить свои укрепленные города к длительной осаде, не выходя наружу.

Честно говоря, это очень напоминало заточение в долине. Только город был намного больше, и им приходилось иметь дело лишь с летающими драконами, которые бродили снаружи.

— Лозанна, вас зовет лорд, — подошел гонец.

Она пожала плечами и успокоила Арлису. — Передай ему, что я скоро буду. — Лозанна передала малышку ей.

Лозанна переоделась в боевое облачение и направилась в подземные покои лорда. Там находились жрец Айвы и жрец Хавы, а также группа других воинов. Лозанна встречала их раньше; они были частью оборонительных сил.

— Грандмастер Энгка однажды сказал, что вы — секретное оружие храма. — Лозанна хотела закатить глаза, но сдержалась. Внутренне она сожалела, что приняла предложение Энгки. Прошло уже десять лет, а храм все еще обращался к ней с просьбами. Она задумалась, не стоит ли ей просто отказать теперь, когда у нее появился собственный ребенок.

— Боюсь, я вовсе не такова, — поклонилась Лозанна. — Я просто выполняю слишком много поручений Триумвирата Айвы.

Лорд ухмыльнулся. — Неважно. Вам придется выполнить для нас задание. Я получил божественный квест от Хавы и Айвы на спасение новых героев.

— Новые герои? — Лозанна замерла. Какого черта? Почему боги призвали новых героев? Что-то случилось с десятью героями?

На Восточном континенте новости были редкостью. Каналы связи были немногочисленны, и такая информация, как смерть десяти героев, была огромной тайной, известной лишь высшим эшелонам жречества и королям. Слухи распространялись, но поскольку путешествия по Восточному континенту были чрезвычайно затруднены, они распространялись крайне медленно.

Местные жители недоумевали, почему героям так долго не удавалось победить короля демонов, а для Лозанны это вдруг обрело смысл.

Лозанна согласилась. Даже если задание было трудным, герои означали решение проблемы с королем демонов и путь для ее новой семьи. Альтернативой был вечный карантин в этом городе, который мало что мог предложить.

Они нашли героев, прячущихся в небольшой пещере, с помощью особого компаса, полученного от жреца Хавы. Трое юных героев — голодные, грязные и слабые — скрывались в пещере. Над ними пролетали демонические драконы.

— Пойдемте с нами. — У юных героев не было особого выбора. Либо голодать, либо воспользоваться единственной возможностью.

На обратном пути им пришлось сразиться с несколькими демоническими драконами, но в конечном итоге они не встретили ни необычайно большого количества демонов, ни более могущественных чемпионов демонических драконов.

— Тяжелый день? — спросил Арди, когда Лозанна вернулась в их дом, в котором они прожили последние три года. Еды у них было немного.

— Да, — Лозанна села. Лекси играла с Арлисой в их маленькой комнате. Играющие Мечи распались два года назад, когда большая часть команды погибла во время массированной атаки демонических драконов. Арди, Лекси и еще один мечник — вот и все, что от них осталось. Арди и Лекси решили прекратить это дело. Они оба были уже немолоды; годы отпечатались на их волосах, коже. Хотя Лекси все еще выглядела хорошо, поскольку ее святые силы даровали ей замедленное старение, она тоже устала от сражений и путешествий и хотела отдохнуть.

Пространство на удивление было в изобилии. Многие жители города погибли, когда напали демонические драконы, так что пустующего жилья было предостаточно.

— Я встретила сегодня героев. Трех молодых.

— Эх, а что случилось с предыдущими десятью?

— Я не знаю. Но если появились три новых молодых, это не может быть хорошим знаком.

Лекси замолчала и кивнула. Она тоже была жрицей и знала правила о героях. Боги призывали новых героев только в том случае, если все предыдущее поколение погибало. Если появилось три новых, это означало лишь, что все десять прежних погибли. — Это, наверное, что-то, что тебе стоит держать при себе, Лозанна.

Лозанна замолчала и тоже осознала подтекст. — Спасибо за напоминание, Лекси.

Арди кивнул. Демонические драконы совершали набеги на каждый город на континенте. Выжившие города полагались на свои героические артефакты, но даже они давали лишь короткий период защиты.

— Лекси, что король демонов делает после победы?

— Я не знаю. Ни в одном из писаний не говорилось о таком событии.

Дворфийский Город в Горе, Гурдарим, был одним из пяти шахтерских городов на Восточном континенте и частью Дворфийской Федерации Шахтеров. Каждым городом правил лорд, но лорд мог быть и королем своего собственного города.

В центре горы находилась массивная камера, скалистые потолки которой были усилены магически улучшенными колоннами и плитами. В пик своего расцвета она вмещала почти сто тысяч человек, теперь же — лишь треть от этого, всего тридцать тысяч.

Несколько лет назад они купили одну из заброшенных квартир в городской ратуше, и у нее был небольшой сад. Солнечного света не было, но магические камни служили искусственным освещением.

— Думаешь, мы навсегда здесь застрянем? — спросил Арди Лозанну той ночью. Они сидели в саду, оба с чашкой чая. Лекси и Арлиса легли спать раньше.

— Надеюсь, нет. Если появились новые герои, это хороший знак, — сказала Лозанна. — Даже если они казались очень-очень слабыми.

Арди улыбнулся и отпил чаю.

— К сожалению, у нас нет выхода. — Все корабли в ближайшем портовом городе были на официальных миссиях: доставляли товары, перевозили людей или критически важные припасы. Они пытались выкупить себе путь на свободу, но даже торговцы отказали. Выжившие королевства платили торговцам огромные деньги за доставку предметов первой необходимости.

Многие другие торговцы были, по сути, национализированы в этот период времени, и они управляли морскими путями, которые поддерживали армию.

Даже если герои погибли, многие города все еще продолжали функционировать, защищенные героическими предметами, так свободно выдававшимися несколько десятилетий назад. Тем не менее, они были напряжены, так как героические предметы имели долгое время перезарядки, и если демоны атаковали часто, они в конечном итоге прорывали бы оборону.

Гурдарим тоже имел в своей сокровищнице один героический предмет — огромное зеркало, которое собирало энергию и выпускало тепловой луч, уничтожавший все на своем пути. Тем не менее, у него было чрезвычайно долгое время перезарядки — два месяца, поэтому город приберегал его использование для чемпионов демонов. Любая меньшая атака должна была быть отражена силами обороны. Некоторые из выживших городов имели больше героических артефактов, и хотя это означало, что у них было больше оружия в распоряжении, эти города атаковались чаще.

Богохульство, когда Лозанна подчеркнула, что короли демонов могут чувствовать присутствие героев и их звездной маны.

Но что еще это могло быть?

Несколько дней спустя Лозанну снова вызвали.

— Герои должны покинуть Восточный континент, чтобы отправиться туда, где они смогут тренироваться. — Лозанна сразу подумала о Гнилых Землях, но промолчала. Она знала, что жрец немедленно назовет ее еретичкой за одно лишь упоминание об этом.

— И?

— Мы хотим, чтобы вы, вместе с нашей элитой, сопроводили их в портовый город на западном побережье. Мы не уверены, какой город будет безопасен, когда вы туда доберетесь, поэтому Порт Хелас, Порт Келах и Порт Лавад — все находятся в режиме ожидания.

Хм? Что означало такое заявление?

— Замечена большая стая драконов. Пятьдесят драконов. — Авантюристы и ветераны рядом с Лозанной тут же сглотнули. Один из них быстро сказал: — Милорд, это слишком много для нас, даже если мы сопровождаем героев.

— А герои не могут справиться с ними? — спросила Лозанна.

— Это сложно, — вздохнул жрец. — В данный момент они не могут использовать свои силы.

Лозанна нахмурилась. Это совсем нехорошо. Должен быть какой-то подвох.

— Демоны ищут. Если мы оставим их здесь, в нашем городе, большая армия драконов скоро нападет на этот город. Ради блага этого города мы должны увезти их.

— Как демоны могли найти героев? Разве мы не можем телепортировать их? — спросила Лозанна.

— Мы недавно заметили присутствие некоего магического вмешательства. Мы не уверены, что это и не осмеливаемся рисковать. И как бы странно это ни казалось, мы должны признать очевидное: демоны способны видеть героев каким-то образом.

Жрецы, конечно же, покачали головами. — Демоны, должно быть, нашли способ извратить благословения богов. Но так или иначе, мы должны сопроводить героев из города. Боги повелевают этим.

Лозанна мысленно закатила глаза. — Значит, сопроводить героев мимо большой стаи драконов — это ваше предпочтительное решение? — Лозанна бросила вызов лорду, и тот нахмурился.

— Как альтернатива, — сказал жрец. — Если удастся создать достаточно большое отвлечение, команда авантюристов на быстрых лошадях сможет быстро доставить героев в портовый город.

Один из присутствующих авантюристов предложил: — Может, они просто уйдут? Демоны могут просто отойти через некоторое время.

— Это возможно. Мы могли бы подождать, но, как я уже сказал, мы рисуем мишень на своей спине.

— Могу я поговорить с героями? — внезапно спросила Лозанна. Ей хотелось узнать, насколько бесполезны или какого уровня эти герои.

— Конечно, — сказали жрецы. Она слегка кивнула и покинула обсуждение.

Лозанна нашла трех героев в одном из домов, предоставленных лордом. Они тренировались с оружием. — Привет.

— Привет. Вы из людей лорда? — спросил один из парней. Трое героев были двумя юношами и одной девушкой. Девушка тут же шлепнула парня.

— Она одна из тех, кто пришел за нами.

— О. Определенно из людей лорда.

Лозанна ухмыльнулась. — Могу я?

Они кивнули, и Лозанна села на деревянный стул рядом с ними. Они продолжали тренироваться, по крайней мере, один из них. Девушка заговорила первой. — Зачем вы здесь, госпожа?

— Я Лозанна. Я одна из независимых бойцов, нанятых лордом. Я просто хотела поговорить с вами и понять, почему у нас возникла эта проблема.

— О. — Трое героев просто замерли.

— Я буду прямолинейна. Есть ли проблема с вашими силами? — Лозанна хотела понять, что жрец имел в виду под фразой не могут использовать свои силы.

Трое героев немного замялись. Один из юношей ответил первым: — да.

Они сели вместе, и юноша, Элвин, объяснил. — Э-э это сложно, но когда мы погибли в автобусной аварии, мы встретили этого бога. Он назвал себя Клодом и сказал, ну, что мы были призваны при экстраординарных обстоятельствах.

Лозанна кивнула. — Продолжай.

— Итак, он быстро объяснил нам, что предыдущая группа потерпела неудачу, поэтому теперь нам поручено исправить ошибки. Но поскольку мы — экстренная команда, у нас было немного больше ограничений. Одно из них заключается в том, что наши силы заблокированы на один год. Мы можем развиваться в своих обычных классах, но Герой застрял на первом уровне, и наше Благословение Богов неактивно. Оно также заблокировано на год.

Лозанна кивнула. Значит, они были, по сути, обычными людьми. — Почему вам нужно покинуть континент?

— Э-э мы даже не можем сражаться с драконами. Мы никак не можем прокачаться, — повторил Элвин.

Девушка, Кей, затем добавила: — И Клод, тот бог, сказал, что мы должны выбраться с континента и вернуться, когда станем сильнее.

— Понятно.

Ганс был другим юношей. Он просто кивал в такт. Элвин продолжил: — Мы попросили лорда помочь нам. Мы вернемся в легкие места, прокачаемся до более высокого уровня, а затем вернемся и надрем задницы демонам.

Кей шлепнула юношу. — Перестань нести чушь, Элвин.

— Эй, я просто говорю, что мы надерем этим демонам задницы, как только получим свои геройские силы. Что в этом плохого? Все, что нам нужно, это продержаться год. Мы уже продержались месяц!

Лозанна просто улыбнулась. — Я приду и потренируюсь с вами, дети, хорошо? — Странно было называть их детьми, ведь они были героями, но Лозанна должна была признать, что они были детьми. — По крайней мере, пока вы не получите свой билет отсюда.

— Хорошо!

Ожидание было хорошим решением.

Примерно через месяц стая демонических драконов атаковала другое место, и появилось небольшое окно возможностей. Они быстро доставили героев в портовый город. Лозанна также воспользовалась этим шансом, чтобы перевезти свою семью в портовый город.

Но не было кораблей, готовых их принять. Все мореходные суда использовались для военных и храмовых нужд.

— Мы прощаемся здесь, леди Лозанна, — поклонилась Кей. — Спасибо, что тренировались с нами и рассказали нам о мире.

— Все в порядке. Помните, это секрет, который вы не можете рассказать никому другому. — Лозанна рассказала о своей встрече с Харрисом, другими героями и о Свежих Землях во время их тренировок. Трое героев кивнули. Для них это была перспектива, отличающаяся от того, что рассказывали жрецы.

— Мы будем иметь это в виду. — Корабль должен был отвезти их на Южный континент, где они будут гриндить и тренироваться не менее года, повышая свои уровни Героя. Герои уехали в тот день. Что касается Лозанны и ее семьи, они искали корабли, чтобы добраться до Центрального континента. Ни один не был доступен, даже если они были готовы отправиться на Проклятый континент.

Затем Лозанна наткнулась на старые доки, где ремонтировались многие поврежденные корабли. Некоторые из судов были в ужасном состоянии и были выставлены на продажу. Именно тогда у нее появилась идея. Корабли были сделаны из дерева, в конце концов, и ее Хранитель позволял ей доступ к некоторым довольно странным способностям Эона, даже если они были слабее.

— Если я куплю корабль, смогу ли я плыть на нем куда угодно?