Древо Вечности

Я отследил движение более мелких королей демонов и заметил, что они окопались в разных частях кометы, словно готовясь отправиться в путь.

— Отлично, — выругался я. Если эти мелкие камни попадут в Древодом, это доставит Мультипуса в Древодом, словно орбитальную капсулу.

— Нельзя терять время, Эон. Давай разнесем это дерьмо в клочья, пока не упустили свой шанс.

Эдна кивнула. — Я останусь с тобой.

В последней отчаянной попытке, через Люмуфа, я попытался захватить контроль над ядром.

Я уже прорвался сквозь его защиту ранее. Но получить доступ — это не то же самое, что захватить контроль. Моя мана давила на ядро. Даже с моим значительно улучшенным контролем над демонической маной и маной ядра, мне все еще не хватало.

Мана ядра все еще превосходила мою.

Куски кометы начали откалываться, но эти куски не исчезали в море пустоты. Вместо этого мы видели, как они превращаются в гораздо меньшие пузыри пространства. Свой собственный маленький кусочек реальности.

Словно меньшие кометы, появляющиеся из больших, они каким-то образом отделились от основной кометы.

Затем некоторые унеслись прочь, вне досягаемости, а некоторые дрейфовали медленнее. Некоторые исчезли.

Но большинство этих гораздо, гораздо более мелких кусков двигались в одном направлении, к Древодому. Быстрее.

И вне досягаемости.

Я был впечатлен. С помощью маны и инструкций, предоставленных демоническим ядром, куски кометы могли каким-то образом поддерживать свой собственный пузырь реальности. Поэтому я попытался забрать еще больше маны. Я хотел узнать, как комета это делала.

Все, что это дало, — это больше видений Древодома и координат. Координат, которые демоны использовали для своих врат разлома. Стелла телепортировалась к моему клону и, по сути, приказала Люмуфу, Алке и Эдне убираться. — Убирайте свои задницы отсюда.

— Подожди, — сказал Алка. — Мне нужно взорвать эту штуку.

— Не тогда, когда король демонов направляется прямо к вам.

Мультипус — по крайней мере, самый крупный оставшийся сегмент многотелого короля демонов Мультипуса — продолжал двигаться к ядру. Все больше частей кометы распадалось. Алка рассмеялся. — Я, так уж вышло, люблю жить опасно. Ждать некогда. Люмуф? Эдна?

Стелла нахмурилась. — Нет необходимости рисковать. Комета стала меньше. Нам придется готовиться к удару.

Алка не согласился. — Напротив, это идеальный шанс для меня уничтожить самую крупную оставшуюся часть.

— Я останусь с тобой, — сказала Эдна. — Кто-то должен сдерживать короля демонов.

— В этом нет необходимости. — Алка рассмеялся. — Моя способность была предназначена для этого.

Все мои хранители доменов несли моего особого фамильяра. Эдна подождала и поняла. — Телепортируйтесь, как только сможете.

— Абсолютно не о чем беспокоиться, — заверил ее Алка. — Иди.

Эдна кивнула. — Хорошо.

Остальные хранители доменов были отправлены обратно во временную безопасность Фрешки. К этому моменту все, кто мог выбраться, уже выбрались. Остались лишь те, кого поглотила пустота.

— Только я и ты, Эон, — сказал Алка, когда мы почувствовали, как король демонов бросился к нам. К этому моменту ядро было расколото многими, многими способами. Король Демонов Мультипус каким-то образом чувствовал присутствие Алки.

Когда большая часть кометы была разрушена, мне больше не нужно было скрывать свою ману. Море демонической маны вокруг нас ослабло. Само ядро потеряло множество кусков в море пустоты. Фрагменты.

Как луковица, весь внешний слой кометы уже исчез. Осталась внутренняя часть, яйцевидное внутреннее ядро, изрешеченное дырами. Даже мой клон изо всех сил цеплялся за жизнь, когда вся скала вокруг него начала исчезать, поглощаемая пустотой. Пузырь реальности быстро сжимался. Король демонов прорвался сквозь щели в дырах, и Алка ухмыльнулся. — Я всегда хотел быть первопроходцем.

Он ждал столько, сколько мог, и как раз когда король демонов собирался нанести удар, он активировал свою способность взрыва.

Единым взрывом он расколол значительно ослабленную внутреннюю сферу, и она рассыпалась на сотни кусков. Это включало и скалу, которая удерживала моего клона. Я цеплялся за камни вокруг себя и снова парил в море пустоты, как Кометный Мир. Я пытался схватить любые камни, которые пролетали рядом.

Алка, естественно, заметил это, но нахмурился. — Похоже, это еще не конец.

Сотни кусков представляли собой каждый свой собственный пузырь реальности, многие из них — со своими маленькими королями демонов.

Самым большим из остатков кометы было полое ядро. Там была своего рода оболочка, внешний каркас, который определял ядро. Изломанный от всех ударов, это был самый крупный из оставшихся объектов, и на нем находились Алка и Мультипус.

Это выглядело как автомобиль, переживший ядерный взрыв, от которого остался лишь обугленный каркас.

Взрыв уничтожил три щупальца короля демонов, но этого было недостаточно. Я увидел, как щупальце пронзило моего хранителя домена-дварфа. Мультипус каким-то образом выжил, цепляясь за остаток полого ядра.

— Алка? — спросил я.

— Я в порядке. Мы можем воскресать, помнишь? — Алка рассмеялся, кровь брызнула изо рта, и на последнем выдохе он сказал: — Я стану первопроходцем способности воскрешения.

Затем даже оставшийся каркас яйцевидного ядра кометы разлетелся вдребезги, словно стекло.

Когда ядро кометы было фактически расколото на сотни частей, пузырь реальности вокруг нас схлопнулся, словно гигантский мыльный пузырь, взорвавшийся на сотни мелких мыльных пузырьков.

Каждый из этих маленьких пузырьков представлял собой крошечный кусок кометы.

Мой клон исчез с коллапсом последнего пузыря реальности, разорванный морем пустоты. Самый большой кусок ядра кометы исчез вместе с нами.

Некоторые превратились в крошки. Маленькие куски, которые продолжили путь.

Алка погиб. Его душа вернулась в ваше основное тело и теперь начнет воскрешение. Воскрешение займет 17 лет. Вы можете поглощать избыточные фрагменты героев (сверх сотни фрагментов героев), чтобы ускорить время воскрешения. Каждый фрагмент героя сократит необходимое время на 5 лет.

Вы разбили Демоническую Комету! Вы получили 18 уровней. Теперь вы Уровень 259!

Теперь вы можете развернуть еще три (3) дополнительных клона!

Получена новая способность Домен: Панспермия. В дополнение к своим клонам, теперь вы можете контролировать до десяти (10) Узловых Деревьев. Узловые Деревья принимают форму Пространственных Семян, которые вы теперь можете запускать через море пустоты как свою собственную малую комету или доставлять обычным способом с помощью своих помощников. Как только они приземлятся на определенном мире, они превратятся в Узловые Деревья, которые будут функционировать как телепортационные врата к любому из ваших деревьев-клонов. Вы также можете преобразовать любое Узловое Дерево в Клон, если у вас есть свободный слот Клона. Это освободит слот Узлового Дерева. Пока пространственные семена путешествуют в космосе, они обладают некоторым зрением. Обратите внимание, что Пространственные Семена могут быть уничтожены, если они сталкиваются с пустотными барьерами, необычными событиями или подвергаются атакам существ пустоты.

Получена новая пассивная способность Домен: Планетарный Симбиоз. Каждый из ваших клонов теперь генерирует значительно больше маны и энергии. Кроме того, часть этих энергий будет передаваться Воле Миров и расширять пузырь реальности. Это позволит существовать вторичным обитаемым планетам в том же измерении, а также солнечным системам. Примечание: удаление вашего клона приведет к последующему коллапсу этих вторичных планет.

Получена новая пассивная способность Домен: Замещение Титана / Суперзаряд Титана: Из-за значительного увеличения силы и энергий ваших клонов, каждое из ваших тел-клонов может питать по одному (1) Титану. Для Титанов, питаемых Клонами, вам не требуется Каркас Титана от Чемпионов или Героев. С Суперзарядом Титана, комбинирование Каркаса Титана с Замещением Клона немедленно увеличит их уровни силы.

Присвоен новый Титул: Разрушитель Комет.

Душа Алки тихонько устроилась в особой камере глубоко внутри моего основного тела. Он спал, его душа была повреждена путешествием. Восстановление его тела произошло через какие-то системные махинации, которые я не понимал.

Но не только я набрал уровни, и двое Вальторнов, сражавшихся с нами, были возведены в ранг новых хранителей доменов.

Один из Вальторнов, ориентированных на физическую силу, который много занимался раскопками, был Эзар, боец-рейнджер. Всего шесть лет назад он был уровня сто сорок три, но вся кампания с кометой каким-то образом подтолкнула его к пределу, и теперь он был уровня сто пятьдесят Домен Кулака.

Конечно, это было забавно, потому что все шутили, что он должен был стать доменом лопаты, ведь все последние годы он использовал только лопаты и кирки. Его первая способность, Кулак Восходящей Звезды, позволяла ему по сути бить предметы очень сильно.

Другим был Кафа, и он стал первым Ящеролюдом с Доменом Когтя. Его первая способность также была боевой способностью с некоторыми параллелями с Эдной. Зуб и Коготь делали Кафу временным бойцом геройского уровня, но не даровали ему неуязвимости.

Что касается полезности, я полагал, что обе их способности были довольно слабыми, но дополнительные бойцы геройского уровня всегда были полезны.

Эдна тоже достигла уровня сто девяносто, но ее новая способность домена была, напротив, расширением ее Долга За Жизнью и Смертью. Теперь она защищала ее в течение недели, а также накладывала исцеляющее присутствие на всех союзников вокруг нее.

Руун и Йоханн тоже набрали уровни. Йоханн получил способность иметь второго супер-питомца. Его дракон также пережил внезапный рост и стал намного крупнее. Лично я находил питомца Йоханна несколько не впечатляющим, так как он мало что делал на комете. Но, полагаю, это был не тот инструмент для такой ситуации.

Домен Снайпер Рууна наделил его силой, которая пересекалась с моей, Осведомленность Домена, и даровал ему полное знание и осведомленность обо всем вокруг него. Короче говоря, он был супершпионом. В некоторых случаях это было бы полезно, особенно при исследовании новых миров, но на мирах-ядрах-клонах использование этой способности было бы довольно ограниченным, поскольку мои деревья эффективно покрывали большинство практических применений.

Была также проблема в том, как способности доменов шпионили за другими способностями доменов, и в случае Рууна это не работало.

Стелла также достигла уровня сто семьдесят и таким образом получила двух дополнительных Исследователей Пустоты. Кроме того, она получила способность Тень Пустоты, с помощью которой могла чувствовать любое использование пустотной магии и вновь открывать любые недавно закрытые порталы или туннели.

Люмуф, мой хранитель домена, теперь был вторым по уровню человеком, так как достиг почти сто девяносто седьмого уровня. Его новая способность домена была Ярость Аватара. По странной прихоти того, как навыки и способности накладывались друг на друга, Ярость Аватара сделала Люмуфа более сильным бойцом, чем мое основное тело, потому что применялся какой-то множитель при сражении в режиме аватара Люмуфа.

Мне придется подождать, пока Алка проснется, чтобы увидеть, что он получил, если вообще что-то получил.

Стелла посмотрела в небо, пока мы готовились к следующей фазе нашей битвы.

— Будут и меньшие кометы, и метеоры.

Эти камни не уничтожат мир. Но они могли бы уничтожить города и страны, и к этим объектам прицепилось тело короля демонов. Перехватить их было невозможно. После Лавамира была лишь пустота, но все они все еще направлялись к нам.

Объекты из космоса, скорее всего, появятся на самой границе пузыря реальности Древодома, который стал намного больше благодаря моей новой способности.

Они были намного меньше, эти фрагменты кометы. Кометы-младенцы. Данные Стеллы указывали, что самые крупные из них все еще можно было уничтожить обычным способом. Но уничтожать предстояло гораздо больше.

Так что, взяв на заметку ракетные и снарядные войны, мы планировали создать оружие для сбивания меньших комет и метеоров, как только они войдут в радиус действия нашей реальности. Нам придется построить лунные оружейные платформы и подготовиться к сбиванию этих метеоров и комет.

Мы уничтожили самую большую комету. Каким-то образом.

Теперь нам придется сбивать метеоры. То, что осталось от кометы, не уничтожит нас полностью, даже если это обрушит на наш мир смертоносный дождь.

Проблема на несколько лет вперед.

Но сначала

Когда внимание с Кометного Мира было снято, оставалось несколько раздражающих моментов, которые я хотел решить.

У меня был еще один раздражающий блестящий камень, который нужно было раздавить.

26

ГОД 261 - ОЦЕНОЧНО 8-9 ЛЕТ ДО СТОЛКНОВЕНИЯ

Герои оплакивали своих павших, Вальтхорны — исчезновение бесчисленных собратьев. Около трехсот Вальтхорнов сгинули, когда их попытки телепортироваться к моему клону были прерваны колебаниями самой ткани реальности.

Смерть.

Но нам нужно было готовиться к следующему этапу.

Теперь к нам летели метеоры поменьше. Демонические метеоры, которые мы должны были уничтожить. Мой совет созвал строителей и магов, чтобы подготовить контрмеры.

Наши контрмеры в основном делились на три группы.

Первой группой были наши пустотные маги. Обнаружив метеор, эти пустотные маги просто перемещались к нему, устанавливали бомбы и уходили. Из-за их небольшого размера мы могли довольно легко их обезвреживать.

Следующей линией обороны были наши космические средства защиты. Нам нужно было сбивать их, как только они пересекали пузырь реальности Древодома.

Главной опорой для этого должны были стать лунная база и различные астероиды вокруг Древодома. Мне нужно было реактивировать лунную базу, а затем превратить ее в космическую оружейную и снарядную установку. Согласно нашим следопытам, некоторые из этих метеоров были бы быстрее других, так что часть этих космических камней мы увидим гораздо раньше остальных.

Некоторые из них несли на себе меньших Королей-Демонов Мультипусов, а это означало, что нам нужен был способ уничтожать королей-демонов в космосе. Наши первоначальные планы предусматривали строительство оружейных платформ в космосе, перенаправление этих мелких объектов к ним, где мы могли бы вступить в бой с королем-демоном.

Мои строители набросали множество безумных идей. Космические баллисты, ружья, пушки. Космические корабли и буксиры. На тот момент мы решили воплотить в жизнь все из них. Некоторые из метеоров были необитаемыми, без присутствия Мультипусов, и двигались по инерции. Магические корабли могли бы применить противоположную силу, чтобы остановить их, а затем вывести на безопасную орбиту вокруг солнца.

Те же, где мы обнаруживали присутствие Мультипусов, подлежали уничтожению, потому что Мультипусы атаковали бы наши корабли, а эти корабли вряд ли были достаточно прочными, чтобы выдержать удар короля-демона.

Мы также хотели бы сконструировать специальные костюмы для героев. Герои дальнего боя, такие как Прабу, Колетт и Чунг, должны были бы суметь уничтожать эти мелкие объекты. Все, что им требовалось, — это возможность сражаться в космосе. Поскольку это оставалось исключительно в пределах пузыря реальности Древодома, нам не пришлось пересекать море пустоты и использовать порталы пустотной магии, поэтому обычных магических порталов было бы достаточно.

Третьим уровнем обороны были наши древодомские защитные сооружения. Щиты, больше пушек, магическое оружие. Они должны были перехватывать то, что упускали наши первые две силы.

Большая часть наших усилий была бы сосредоточена на первых двух уровнях, потому что, как только они попадали в Древодом, предотвращать разрушения было уже поздно. Вместо этого это было бы просто смягчение ущерба. Для этого нам нужно было бы построить массивные щиты и барьеры во всех наших крупных городах, а также магическое оружие для уничтожения этих космических камней или их отклонения от крупных населенных пунктов.

Состоялись небольшие похороны Келли, героини Горного Мира. Она ненадолго задержалась в моем царстве души, а затем исчезла, когда пришло время.

Смерть в последнее время казалась частым гостем.

— Счастлив? — спросил Кен, кашляя. Он сидел в кресле, оплетенном моими лозами, и эти лозы поддерживали в нем жизнь. Мне приходилось часто вмешиваться последние несколько месяцев; его состояние ухудшалось.

В некотором смысле, он был прикован к своему креслу, и это было жалкое существование. Я был готов отпустить его. Чунг стоял рядом. — К черту, Кен. Нет.

— Комета доделана. Отпусти уже, — сказал бывший герой. — Мне пора.

— Эон, только не⁠—

— Прощай. Я чувствую это. — Кен улыбнулся. Он знал, что я не собирался продлевать ему жизнь еще дольше. Вот и все. Прабу и Колетт стояли рядом и держали его за руки.

— Эон, спаси его! — взревел Чунг. Злой. Раздосадованный.

— Я мало что могу сделать, если он не позволяет мне вмешиваться в его душу. — Я мог бы заставить, но эту часть я бы не произнес вслух. В некотором смысле, я позволял ему умереть.

Я мог бы поддерживать в нем жизнь. Мог бы отменить это гораздо более интрузивными процедурами. Но смысла не было. Кен улыбнулся, и я подумал, что ему было весело. — Ты не был так зол, когда умер Хафиз.

Чунг кипел от ярости, когда Кен в последний раз закрыл глаза.

Тело Кена обмякло.

Его друзья-герои наблюдали, как он умирает, а я почувствовал, как его душа выскользнула из тела. Я попытался поймать ее.

Как и Хафиз, он ненадолго появился в моем царстве души.

— Снова это место. — Теперь настала его очередь быть душой, парящим шаром света.

— Что ж, это промежуточное место, прежде чем ты отправишься туда, куда тебе суждено, — сказал я ему. — Это последняя остановка перед неизвестностью.

— Это действительно неизвестность, или ты просто не хочешь мне говорить? — спросил Кен.

— Я и правда не знаю, но прощай, Кен. Ты был полезен.

— Спасибо. Желаю тебе всего хорошего и надеюсь, что ты не слишком отклонишься от своих целей.

— Я постараюсь, — ответил я.

— Старайся усерднее. Бесчисленные миры страдают от твоего пренебрежения.

Я немного почувствовал этот укол. — Это сурово. Пренебрежение —⁠

— Это лишь правда, — сказал Кен. — Всегда есть что-то еще, что нужно сделать, и это давит на тебя гораздо сильнее, чем на кого-либо другого.

Это было лицемерно слышать от него. — Говорит тот, кто бежал от своих обязанностей.

— Я слаб. Хрупок, — признался Кен. — Я лишь надеюсь, что ты и те, кто рядом с тобой, сможете быть намного сильнее, чем мы когда-либо были.

В этот момент у нас было несколько лет, в течение которых мы ничего не могли сделать. Более мелкие метеоры теперь находились в глубинах моря пустоты и были в основном невидимы для нас. Максимум, мы могли бы поразить некоторые из них, как только они входили в радиус действия Древодома на год, но это была довольно маленькая сфера влияния для уничтожения сотен метеоров.

Так что была одна досада, с которой я хотел разобраться.

Та, что я терпел какое-то время.

— Отпусти, — сказал Заанпу, когда Хефри вскоре сообщила ему о моих намерениях.

— Нет, — ответил я. Сама Хефри казалась довольной.

В каждом мире, на каждой земле, если есть ружье, оно должно быть хотя бы раз выстрелено. Не потому, что у него есть цель, а чтобы показать миру, что оно реально и что из него можно стрелять.

Магический город людей, Маэльга, средоточие силы бессмертного Кристального короля.

Бессмертный. Владелец домена.

Раздражитель.

Четверо моих владельцев доменов вызвались передать послание. Люмуф, Эдна, Рун и Йоханн. Мы сделали заявление, появившись в хорошо заметном магическом портале.

Моя четверка приземлилась на обширном открытом поле на окраине города.

Армия Маэльги пришла в боевую готовность, когда разведчик немедленно поскакал к четверым.

— Стойте. Объясните цель вашего визита.

— Мы здесь, чтобы свести счеты с вашим Кристальным королем, — ответил Люмуф, когда наша аура силы распространилась вовне. Присутствие Люмуфа было подобно цунами магии, которое распространилось наружу и врезалось в собственную маленькую сферу влияния города. Каждый в этом городе немедленно ощутил сильное неудобство.

Воздух стал напряженным, заряженный нашей аурой, которая давила на ауру самой горы. Он бы понял, что мы здесь.

Мне показалось ироничным, что он был прав, на самом деле.

Как жаль.

Это был прекрасный город.

— Я когда-то стоял прямо здесь, чтобы посмотреть на город внизу, — сказал Люмуф.

— Ну?

— А теперь я пришел снова, чтобы разрушить его.

Четверка вскоре оказалась у края города. У ворот стояли солдаты. Все вооружены до зубов.

Они были готовы сражаться. Храбрый капитан крикнул: — Уходите! Вам здесь не рады.

— Нам не нужно ваше гостеприимство, — возразил Люмуф. — Мы найдем свой путь достаточно легко.

Капитан выкрикнул в ответ. Даже издалека я видел, как он дрожал на месте. — Уходите!

— Последствия, — объявил Люмуф, игнорируя слова капитана. Его голос не был громким, он не кричал, но вся гора задрожала. — Вы думали, что ваши действия не имели последствий?

Силы Кристального короля выдвинулись, чтобы встретить моих владельцев доменов.

Один из чиновников Кристального короля носил доспехи из кристаллов. Они были мощными и определенно устрашили бы любого более слабого противника. Но сегодня их враги не были слабыми противниками, потому что дрожали как раз они сами.

— ВЫ СМЕЕТЕ БРОСАТЬ ВЫЗОВ ОДНОМУ ИЗ ТРОИХ?! — сказал лидер защитников, явно накачанный каким-то зельем.

Люмуф выступил вперед, когда моя форма аватара спустилась на магический город. Вся земля задрожала, и люди начали бежать. Паника охватила все вокруг, но мы ждали. Начинать атаку еще не было нужды.

Мы хотели, чтобы они это запомнили.

Мы хотели, чтобы выжившие запомнили цену восстания против нашей цели. Мы хотели, чтобы эта история рассказывалась на протяжении всей вечности.

Когда Древо сломало Кристальную Гору.

Люмуф улыбнулся и мягко ответил мужчине: — Да. Мы смеем.

Через Люмуфа наши корни трескали землю, разрывали почву, и кристаллы трескались. Гора светилась. Магия⁠—

И она встретилась с моей собственной аурой антимагии. Более слабые магические силы рассыпались.

Гигантские корни и лозы появились по всей стене города и столкнулись с кристаллами. Граждане Маэльги, казалось, были в шоке, но вскоре обнаружили, что мы не собирались причинять им вред.

Моя ссора была с Кристальным королем и теми, кто был с ним.

Люди бежали, пока мои корни взбирались по их магическим стенам и пронзали их магические щиты. Мои корни легко протыкали их щиты; не составляло труда покрыть их небольшим количеством антимагического песка.

Люмуф подошел ближе, трое других следовали за ним.

— Эон всегда хотел узнать, как на самом деле выглядел Кристальный король под всей этой скалой.

Защитники Кристального короля подняли свое оружие — полностью экипированные воины в лучших доспехах и с лучшим оружием, которое у них было. Сила текла сквозь них, но они падали в обморок в тот же миг, как на них давила тяжесть моего присутствия.

И это было глупо.

Кристальный король будет наказан. И ничто меня не остановит.

27

ИНТЕРЛЮДИЯ - ХРУСТАЛЬНЫЕ ЗАЩИТНИКИ

Маэльга. Гордость человеческих земель, дом их владыки и защитника – хрустального короля. Будучи одной из Трех Гегемоний этой земли, Маэльга, по мнению капитана Оникса из Хрустальной Стражи, никогда не могла быть атакована иначе как в случае демонического вторжения.

Даже когда демоны появлялись в их мире, когда демоны вторгались, Маэльга выстояла. Город был защищён таким обилием магических чар и оборонительных сооружений, что в эпоху легенд однажды выдержал натиск даже самого короля демонов и обладал достаточной огневой мощью, чтобы контратаковать и нанести ему значительный урон.

Для капитана Оникса это было неоспоримой истиной, пусть и ни разу не проверенной. Ведь именно так ощущалась жизнь в Маэльге.

Прогуливаться по улицам города означало ощущать рядом с собой силу, что обитала в Великой Хрустальной Горе.

Жить под всеобъемлющим присутствием Владыки Кристалла.

В сознании защитников Маэльги мысль о нападении на город была немыслимой. Никто и никогда не пытался атаковать Маэльгу. Даже две другие державы не смогли провести свои войска за пределы внутреннего оборонительного кольца. Даже когда эта новая сила, этот этот выскочка-самозванец по имени Эон, послал армию, сметающую их оборонительные рубежи, лишь чтобы помочь героям уничтожить короля демонов, им никогда и в голову не приходило, что Маэльга подвергнется атаке.

В конце концов, кто осмелится напасть на божество?

Что ж, другие божества, разумеется.

Оникс бежал, пока били тревожные колокола. За последние пятьдесят лет они ни разу не звонили по-настоящему, в случае реальной угрозы. Все предыдущие звоны предназначались для учений, проводились исключительно в тренировочных целях и объявлялись публично.

— Это учения? — спросил один из горожан, когда Оникс бежал к башне.

Он покачал головой. На самом деле, не было нужды в ответе, ведь все они почувствовали, как воздух сгустился, словно сами небеса давили на них. Их гора пульсировала, и они ощутили, как знакомая сила поднимается из глубин, чтобы противостоять ей.

Солдаты тоже не знали, что делать. По правде говоря, лишь элитная гвардия могла бы противостоять тому, кто посмел атаковать хрустального короля. Рядовые солдаты были не более чем мухами, если бы такой гипотетический враг вообще существовал.

Наверняка это какая-то грандиозная иллюзия. Армия каким-то образом проскользнула мимо нерадивых защитников и разведчиков.

Оникс поднялся по лестнице и достиг стен, ожидая увидеть снаружи армию.

Все, что он увидел, — это четверых незнакомцев и совершенно незнакомую местность. Мужчина с деревянным посохом, женщина в рыцарских доспехах и два лучника. В обычной ситуации он бы лишь посмеялся над ними, но все они излучали ауру, неотличимую от ауры их собственного божества.

Исходящие от них волны силы заставляли сам воздух словно бы возмущенно бурлить. Трава яростно колыхалась. Земля дрожала.

Вся округа Маэльги представляла собой почти полностью пыльную, каменистую землю. Когда же все это превратилось в луга?

— Хрустальный Король, — произнес мягкий голос, принадлежавший пожилому бородатому мужчине с морщинистым лицом. Он звучал старше, чем выглядел. — Мы сочли ваши попытки сорвать наши приготовления против короля демонов возмутительными.

Оникс нахмурился. Он не знал, что нечто подобное произошло, но если это так, то это, должно быть, одна из козней высших хрустальных жрецов. Элитные силы короля и магические големы вышли из своих казарм и мест ожидания, готовые к бою.

Он посмотрел и увидел, как один из элитных гвардейцев, командующий генерал Сомун, выступил вперёд и что-то крикнул. Несмотря на то, что командующий генерал кричал во всю глотку, он ничего не слышал.

Вместо этого он слышал лишь голос старика. — Расплата.

Огромные, возвышающиеся корни вырвались из земли вокруг города, подобно щупальцам кракена, тянущим на дно гигантский корабль. Так много корней появилось из ниоткуда за пределами всех стен, и они обрушились на защитные щиты.

Щиты задрожали.

Оникс надеялся, что щиты выдержат, но они не выдержали.

Корням даже не пришлось особо стараться. Он смотрел, как корни прорезают щиты, словно те были мягким маслом.

Горожане запаниковали и закричали.

Командующий генерал крикнул, активируя некую способность. Стены города засветились. Магические разряды всевозможных видов, казалось, были готовы к выстрелу, и как только они активировались

Половина из них мгновенно погасла, словно огонь, которому не хватило кислорода или топлива.

Даже Оникс почувствовал действие антимагической ауры. — Антимагия?! — выругался он, наблюдая, как зачарованное оружие в его руке мерцает, словно из него выкачивают магию. — Как такое возможно?!

Он чувствовал это даже в воздухе, словно из самого воздуха высасывалась мана.

Другая половина, заклинания высшего уровня, обрушились на гигантские деревянные щиты. Это не причинило им никакого вреда. Солдаты запаниковали.

Один из них, охваченный ужасом, бросился бежать. Остальные осознали то же самое и последовали его примеру.

— Стойте, что вы делаете?! — крикнул Оникс солдатам. Некоторые из них явно не были готовы сражаться с ними. — Мы — стражи Великого Хрустального Города! Мы не отступаем!

— Капитан! Это безумие! Мы не будем с ними сражаться! Ни за что! — возразил солдат. — Не против этих гигантских корней, и не без магии!

Оникс посмотрел на солдат. Они стояли неподвижно. — Но

— Капитан, есть время быть храбрым. Сейчас — не то время. Разве вы не чувствуете, как их сила давит на нас?

Он не смог продолжить фразу, когда вся магическая защитная сеть Маэльги разлетелась вдребезги, словно стекло. Не от прямого нападения, а от тяжести самого присутствия врага.

Оникс оглянулся, и его взгляд остановился на гигантском силуэте тёмного, тенистого дерева. Оно было настолько огромным, словно он смотрел на дерево размером с гору, и даже больше.

Тень. Силуэт. Искажение в воздухе, принявшее форму дерева. Одного лишь взгляда на это странное явление в воздухе было достаточно, чтобы Оникс почувствовал, будто смотрит одновременно на тысячу лесов и, каким-то образом, на одно-единственное дерево.

Его пальцы дрожали. Солдаты не могли даже бежать. Их колени подкосились.

— Что, ради гор —

Он почувствовал, как ноги его подкосились. Всех солдат сковал гнёт страха, внезапно обрушившийся на весь город. Паникующие горожане впали в ещё большую панику и бред. Хаос перерос в безумие, когда они кричали и вопили.

Только хрустальные гвардейцы смогли устоять, бросая вызов. Оникс не мог разглядеть, кто именно, но это был один из великих генералов хрустального короля, который воскликнул: Генеральский Призыв!

Волна облегчения затопила весь город, и Оникс почувствовал, как к его ногам вернулась малая толика сил.

Затем раздалось слово врага.

— Бегите, — произнес старый жрец, его голос, казалось, нёсся самой землёй. Ветер словно донёс его послание, так что Ониксу показалось, будто жрец произносит эти слова прямо рядом с ним, шепча ему на ухо. — Бегите или познайте наш гнев.

Корни, окружавшие Хрустальный Город, внезапно разошлись, открывая два прохода.

— Бегите.

Горожане бежали. Солдаты бежали. Слуги бежали. Младшие жрецы спасались бегством. Оникс бежал и оглянулся на гору. Ответит ли хрустальный король на их оскорбление?

Затем Хрустальная Гора треснула.

— ДА КАК ВЫ СМЕЛИ СЮДА ЯВИТЬСЯ?! — гигантский хрустальный голем вырвался из горы, когда они почувствовали, как хрустальное присутствие короля отталкивает эту четвёрку. Он, несомненно, попытался. — ВЫ УМРЁТЕ СЕГОДНЯ!

Оникс подумал, что они спасены, но это чувство длилось недолго.

Присутствие хрустального короля было затмлено.

Старик улыбнулся, когда тень дерева, казалось, окружавшая его, стала ещё больше. Здания города задрожали и пошли трещинами. Оникс не мог в это поверить, но он видел, как части магически зачарованных стен рушатся не от прямого нападения, а от тяжести присутствия самого Древа.

Даже гигантский хрустальный король пошатнулся. — ТЫ!

Голос, что последовал за этим, был совершенно чуждым.

Это был не старик, даже если голос произносился через него. Голос, что возник и который все они ясно слышали в своём разуме, звучал так, словно проходил сквозь шелест листьев и шёпот земли. Миллион древних деревьев заговорил одновременно, их голос эхом отдавался в сознании каждого. — Ты однажды сказал, что мы придём как захватчики.

Хрустальный король поднял хрустальное копьё, настолько огромное, что оно могло бы быть целой хрустальной башней.

— Твоё предсказание верно.

Возвышающееся хрустальное копьё было брошено в старика, и вместе с ним — весь груз истории хрустального короля. Каждый чувствовал, как огромная магия хрустального короля сконцентрировалась в едином ударе.

Но корни вырвались из земли и перехватили копьё в воздухе, оплетая его своими отростками. — Я был готов оставить тебя в покое. Но вот мы здесь. Ты счастлив, что твоё предсказание сбылось?

Гигантский хрустальный король ринулся вперёд, наступая на здания и крошащиеся стены, и напирал на копьё. Ещё больше магии было направлено в копьё, но стена корней, державшая копьё, не двинулась с места. Хрустальный король бился. — СЛЕДОВАЛО УБИТЬ ТЕБЯ ЕЩЁ ТОГДА ЖЕ!

Смешок старика разнесся по всей земле. Сама земля смеялась вместе с ним. Маленькие камни, песчинки, трава — всё задрожало, словно смеясь в унисон. — Убийство моего аватара лишь приводит меня в ярость. Моя ярость настигнет в свой срок.

Это было столкновение силы, разыгравшееся в одно мгновение: копьё короля и стена корней. — ЗАХВАТЧИК, Я НЕ ПОДЧИНЮСЬ! — проревел хрустальный король, и магия кристалла засветилась. И всё же Оникс поклялся, что магия копья, казалось, высасывалась корнями.

— Да будет так.

Корни вырвались по всему городу. Они проломили каменистую кладку и землю. Они обвились вокруг гигантского хрустального короля. Младшие големы, элитные гвардейцы, все хотели атаковать —

Но два лучника обрушили град парализующих стрел, оглушивших всех. Те, кому удалось увернуться от стрел, были обвиты корнями, и те корни также парализовали их.

Сила хрустального короля пошатнулась. — МОЯ СМЕРТЬ РАЗОРВЁТ ПАКТ.

— Смерть слишком легка для упрямого глупца.

Корни обвились вокруг рук хрустального короля, и все закричали, когда увидели, как эти корни оторвали его левую хрустальную руку.

Оникс не мог в это поверить. Это было невозможно.

Затем корни обвились вокруг правой руки и оторвали её тоже. Они отшвырнули хрустальные руки в сторону, словно ненужный хлам.

— ТЫ — Энергии хрустального короля засветились, когда он восстановил обе руки. — ТЫ ДУМАЕШЬ, ЭТО ПРИЧИНИТ МНЕ БОЛЬ?!

Корни обвились вокруг всего тела хрустального короля. — А вот это — да.

Весь город задрожал, когда они почувствовали, как огромное количество магии высасывается из окружающего мира. Корни вытягивали магию даже из хрустального короля. И всё же король не сдавался.

Оникс наблюдал, как из земли вырвался корень, гораздо крупнее всех остальных. Корень превратился в копьё, воплощающее сам мир, и одним мощным пронзающим ударом оно пронзило тело голема хрустального короля.

Звук, последовавший за этим, был таким, словно весь мир раскололся пополам.

— Пусть эта боль будет вечной.

Оникс не был уверен, что произошло, но огромное количество маны затопило хрустального короля. Это была не демоническая мана, но вместо этого —

Это напомнило Ониксу о тёмных ночах. — Твой домен защищает твою душу. Но твоё тело остаётся уязвимым. Какая ирония. Я сам был в твоём положении совсем недавно.

Гигантский голем хрустального короля рассыпался. Горожане и солдаты Маэльги наблюдали, ошеломлённые и объятые ужасом. Многие потеряли сознание. Оникс смотрел на то, что осталось, удерживаемое корнями. Сферический кристалл размером не больше баскетбольного мяча.

— Так вот какова твоя истинная форма. Сферический кристалл, обретший волю.

Стена корней выросла и заключила в себя сферический кристалл.

— За преступления, связанные с вмешательством в наши приготовления и попыткой покушения на героя, я, Эон из Древодома, заключаю тебя в темницу на следующие сто лет. Ты останешься наблюдателем за миром, пока твоя империя рушится вокруг.

Гигантское дерево выросло на их кристаллической горе, и это гигантское дерево удерживало в своей кроне единственный объект, окруженный лианами и корнями.

Древо, превращённое в темницу, чтобы удерживать сферическое хрустальное ядро хрустального короля.

Прекрасная темница для короля, расположенная на месте бывшей Хрустальной Горы, что превратила каменистую, кристаллическую землю Маэльги в зелёный, цветущий холм.

28

ГОД 262

В городе Маэльга стояло гигантское дерево. Тюрьма.

Система распознала мои попытки заточить другого владельца домена и превратила Гигантское Древо-Прислужник в особое дерево.

В Кристальное Древо-Темницу.

Издалека это выглядело поэтично. Словно сама природа восстала, чтобы бросить вызов магии хрустального короля.

Некогда хрустальный город Маэльга теперь был захвачен деревьями.

Сама попытка навязать свою волю другому владельцу домена была изнурительной, но он был ослаблен. Удерживать раненого владельца домена в заточении было значительно легче, поскольку большая часть его сил уходила на самоисцеление.

Сначала он был самодоволен. Домен защищал его душу от обычных воздействий, но я мог причинить вред всему, что находилось за пределами этого домена.

— Если не намерен убить, то и навредить не сможешь, — хвастался он. Его хрустальное ядро было подобно ядру подземелья. Оно оставалось в заточении.

Затем я обнаружил, что Древо Души действительно является чем-то особенным в мультивселенной.

В конце концов, не каждый день у меня появлялась возможность связываться с другим владельцем домена. И я воспользовался ею. Я задействовал мощь своей Кузницы Душ и с её уникальной силой попытался пронзить его домен.

Он был самодоволен. Он думал, что это не сработает, как и все мои предыдущие попытки нанести урон, не убивая его.

Затем мои корни пробили дыру в кристаллических платформах его души. Я мог отколоть часть его домена!

Со временем она затянется. Но в тот самый момент ужас хрустального короля был осязаем. — Невозможно! — воскликнул он.

Но домен можно было пробить моими корнями, когда они были усилены энергиями моей Кузницы Душ.

Это сказало мне одно: мой домен не был идеальной защитой. Он работал против демонов до сих пор, потому что их попытки осквернить мою душу не были должным образом приспособлены для нанесения урона моей душе. Даже мана была лишь дубиной. Несфокусированные, даже реки маны не могли повредить его. Домен всё ещё был объектом души, творением души, и оружие, настроенное на природу души, всё ещё могло причинить мне вред.

На самом деле, может существовать владелец домена, созданный из какого-то материала души или духа, который может обладать способностью наносить урон душе напрямую. Способность напрямую ранить душу. Такая способность была бы эквивалентом разрушения чьих-либо меридианов и сокрушения чьих-либо энергетических ядер в этой мультивселенной.

Это была опасная сила, и пробитие домена хрустального короля заставило самодовольного хрустального короля замолчать.

Оно выпустило импульс энергии, который распространился по всему пакту Древа.

Предупреждение.

— Как? — спросил Жаанпу моё маленькое дерево в своём саду. — Как ты ранил его? Наши души хорошо защищены и не должны быть повреждены, но я почувствовал, как ты пробил его душу в тот момент.

Тем же способом, каким я исцелил душу героя. Кузница Душ.

Я сказал ему, и старый фараон задумался. — Ты освободил героя, а теперь только что нанёс урон душе одному из Трёх. Это делает тебя очень опасным существом. Некоторые боги не будут считать тебя другом.

— Тогда мне придётся их избегать.

— Легко сказать, — возразил Жаанпу.

— Ты делаешь довольно опасные вещи, — выразил свою волю голем Арии и Эйспена. — Ты не боишься, как это будет выглядеть для остальных владельцев доменов?

— Что есть, то есть. Он приказал своим людям саботировать наши действия. За это бывают последствия.

Голем Лилис кивнул. — Такие последствия незначительны. Сто лет — лишь мгновение ока. Герои приходят и уходят.

И всё же, когда я привёл двух големов в Маэльгу, чувства хрустального короля не притупились. Я ощутил его внимание; он с удивлением посмотрел, когда его чувства скользнули по двум големам. — Ты видел больше таких существ, как мы.

— Конечно. Что делает тебя дураком, — ответил я. — Я предлагал тебе дружбу, но ты выбрал вражду. Это мои друзья, оба из моего мира.

— Ты стремишься править, — возразил он.

— Предпочёл бы не править, если есть выбор. В этой ситуации, когда он был заключён, я понял, что, вероятно, это хорошее время, чтобы просветить его, так же как я делился своим опытом и видениями с Жаанпу, Лилис и Арией. Это помогло им троим увидеть то, что видел я, и дало им понимание. — Я бы предпочёл этого не делать.

— Дело времени, — продолжал он спорить, пока я бомбардировал его волю своими мыслями. — Со временем ты будешь стремиться к господству надо мной. Даже если бы я предложил дружбу. Суть наших отношений не изменится. Слабые покорятся сильным.

Он блокировал это своим доменом.

Упрямый кусок камня.

Стелла смотрела на особую камеру в глубинах моего главного дерева, где восстанавливалось тело Алки. Это была магия. Это работала Система.

— Чудесно, не правда ли? — сказал я. Я пытался понять, что происходит, но это была Система на автопилоте. Я не мог влиять на процесс, потому что он будет восстановлен в точности таким, каким был.

— Да, — сказала Стелла. — Я смотрю и смотрю, но понятия не имею, что происходит.

— Знаю.

— Приятно смотреть на что-то ошеломляющее и не беспокоиться о том, пытается ли оно меня убить, — добавила Стелла. — Это большое как бы сказать облегчение.

— Это правда. Каждая необычная или поразительная вещь, которую мы видели, так или иначе, кажется, пыталась нас убить. Солнечные Кольца, комета демона, Мультипус — все они были странными, дикими созданиями. — И это отличная страховка.

— Если хоть одно из моих деревьев выживет.

— С твоими дополнительными клонами — выживет.

— Увидев мои недавние способности, я не уверена, что это такая уж надёжная защита.

— Ты беспокоишься, что существует какой-то демон, наносящий урон душе, который может ранить твою душу напрямую, независимо от количества твоих клонов, — сказала Стелла. — Если это так, никто из нас не в безопасности.

Я сомневался, что всё будет так плохо. Возможно, мои владельцы доменов всё ещё останутся, пока я существую. Моя способность позволяла регенерацию моих владельцев доменов. Система сказала, что они могут регенерировать, и я доверял ей.

Трёхмирье переживало последствия поражения хрустального короля. Некогда непокорные человеческие города мгновенно стали послушными.

Нам нужны были их земли и их припасы. Глаза Стеллы следили за звёздами и заметили, что остаточные кометы распадались на ещё более мелкие метеоры. Без единого ядра, способного удерживать всё вместе, даже мелкие камни фрагментировались.

Но они, несомненно, всё ещё направлялись к ДреводОму. Это было бы эквивалентно прохождению планеты Земля через облако астероидов.

Вероятен был метеоритный дождь, и при тысячах метеоров будет трудно уничтожить их все. Тем не менее, если они будут прилетать волнами, это теоретически возможно.

Поэтому, после масштабных учений по созданию бомб, мы перенаправили наши усилия на серию строительных работ. Противоснарядные пушки, магические щиты и один из крупнейших проектов по строительству бункеров.

Строительство бункеров навеяло воспоминания.

— Эон, тебе действительно нужны бункеры? В последний раз мы строили бункеры десятки лет назад, и это не помогло, — пошутила Лозанна, напоминая мне о времени, когда мы строили бункеры, а потом случились Гниющие Земли. Это не помогло.

— А что ещё делать? — возразил я. Мы также могли бы провести экстренную эвакуацию, как только узнаем траекторию метеоров.

Лозанна засмеялась. — Построить стену?

— Это просто бункеры без крыши.

— Идея с эвакуацией, кажется, сработает.

Чунг погрузился в спираль самосомнения и избегания. Он отказывался говорить с нами, но в этот момент я этого и ожидал. Он, конечно, знал. Он не был глуп. Я наблюдал, как он пытался утопить себя в алкоголе, но его раздражало, что алкоголь ему почти бесполезен. Ему нужно было что-то, что могло бы нивелировать класс героя, чтобы напиться, но он отказывался пить что-либо, сделанное из моих листьев.

Колетт, Прабу, Адриан и Хефри. Выжившие.

Адриан отступил обратно в Горный Мир. Келли оставила ему кое-что. В отличие от других героев, Келли не создала своё маленькое королевство. Вместо этого её амбиции были скромнее, и она управляла элитной гильдией искателей приключений, где элита получала от неё предметы героев. Естественно, она была успешна, и теперь ответственность за гильдию перешла к Адриану.

Гильдией было намного легче управлять. Политики, присутствующие в нациях, было меньше в гильдиях, особенно в небольших, целенаправленных гильдиях, которые просто атаковали подземелья в Горном Мире.

— Думаешь, он убьёт себя? — спросил Прабу у своей напарницы, когда они отдыхали на Фрешке.

— Да нет, — сказала Колетт. — Просто дай ему время. Пару лет. Он переживёт это. Найдёт кого-нибудь, кого полюбит, или что-то в этом роде.

Два мага работали над созданием магических щитов в качестве меры предосторожности на случай грядущего метеоритного дождя. Их предметы героев были очень мощными, и система космических щитов должна была отразить большинство мелких метеоров. У них был большой особняк с множеством мастерских, чтобы они могли создавать все свои вещи.

Кузница Героев выполняла большую часть работы, но с материалами, планами и пространством для дополнительных вещей всё шло лучше.

— Да, — сказал Прабу. — Надеюсь, он не наделает глупостей.

— Знаешь же, что наделает. Просто не слишком глупых.

— Верно.

Хефри отказалась с ним разговаривать и вернулась в Трёхмирье. После долгих периодов отсутствия в Трёхмирье, что-то в пустынях Земель Скорпионоидов казалось ей домом.

Кей, назначенная преемница, отказалась вмешиваться. — Это проблема отношений между ними двумя. Не то, что я могу исправить. Я в это не вмешиваюсь. Я бы лучше занималась набором новых героев.

Чунг был глуп.

Я просто надеялся, что он не пойдёт по пути, где станет глупым и опасным.

Я никогда не убивал героев. Но если бы пришлось, я верил, что смог бы.

Стелла отправила больше Исследователей Пустоты в пустотное море, каждого в своём направлении. Были некоторые негласные пассивные эффекты, такие как более высокая скорость исследователей пустоты и то, как исследователи пустоты также двигались быстрее по знакомым путям.

Короче говоря, исследователи пустоты двигались почти мгновенно при перемещении по существующим путям. Мы должны были продолжать исследовать новые миры; только через получение большего количества миров мы могли бы сплести какой-то союз.

Мои два новых владельца доменов находились в Лавовом Мире, где они испытывали свои новые способности. Кафа и Эзар были полностью проинформированы о нашей истории и о том, почему мы делали то, что делали. Это был пересказ того, что они уже знали, и подтверждение их лояльности делу.

Положить конец демонам. Оба были Вальторнами; они присоединились к нашей борьбе в свои юные годы, поднимаясь по рангам. Теперь они достигли вершины, и мы должны были попросить их отдать ещё больше.

Владельцы доменов.

Это сделало их полубогами. Они знали это. Они видели, как я заточил хрустального короля, и я знал, даже если они никогда не говорили об этом, что мои владельцы доменов будут думать, что они могут оказаться на месте того же самого обращения.

Следующая фаза нашего плана, помимо выживания в метеоритном дожде, заключалась в организации второй атаки на Солнечные Кольца.

Наше намерение на этот раз состояло в том, чтобы либо захватить его, либо уничтожить. В отличие от кометы демона, это был стационарный объект, и на этот раз у нас будет преимущество.

После кометы и метеоров мы станем захватчиками Солнечных Колец.

Я не знал, когда мы будем готовы, но мы будем.

Горный Мир. Трёхмирье. Лавовый Мир. Тропический Мир. Пришло время консолидировать власть. Требования к выживанию в грядущем метеоритном дожде были менее интенсивными, чем первый толчок к уничтожению кометы. У нас всё ещё оставалось вооружение, и основная часть строителей сосредоточилась на космической обороне. Значительно меньший размер каждого метеора также означал, что вероятность экзистенциального кризиса для ДреводОма была довольно мала. В лучшем случае мы будем иметь дело с цунами.

Так что пришло время сделать то, чего я не мог сделать раньше: перенаправить своё внимание на внутренние дела, опробовать свои новые способности, а также подготовиться к будущему.

С моими новообретёнными способностями я почувствовал, как пузырь реальности вокруг этих миров медленно расширяется наружу, и при этом он также расширял мой радиус действия через пустотное море.

Мои строители Вальторны завершили реконструкцию столицы гномьего королевства. Они продолжали жаловаться на меня, но вместо того, чтобы вступать с ними в спор, я решил вывести всех своих людей. У меня, конечно, всё ещё были шпионы, но если гномий король продолжит свой путь враждебности, он скоро окажется в несчастном случае.

Это оставило неприятный осадок. В очередной раз я пожалел, что был так мягок, когда следовало быть более решительным.

Выбор. Где-то была важная грань. Когда мы позволяли другим делать глупые выборы? С моей точки зрения, всегда был глупый выбор. Я мог видеть это, но это потому, что у меня была перспектива, которой у них не было. Или, может быть, наоборот: у них была перспектива, которой я не разделял.

Однажды в другом городе появится король демонов.

Когда придёт это время, я дам им попробовать Лавового Мира и напомню, почему они должны подчиняться. Если они не подчинятся, я выгоню их силой. Я вытащу их из домов, кричащих и сопротивляющихся.

Я ошибался, позволяя им тратить моё время, тратить время моих солдат и подвергать риску тех, кто сражался за меня.

Если бы мне пришлось выбирать между жизнью тех, кто сражался за меня, и счастьем этих граждан, я знал, что выберу спасение жизней своих солдат.

Так же, как и с упрямым хрустальным королём, я был неправ. Бывают времена, когда сила необходима. Мир — жестокое место, и демоны без колебаний уничтожат нас. Я не мог позволить этим людям остановить нашу борьбу.

Так что мои Вальторны хлынули в человеческие земли хрустального короля.

Как он и предсказывал, мы пришли как захватчики.

Мы соберём их информацию. Соберём их знания. Изучим их магию.

Они не будут счастливы.

Но время залечит большинство ран, а смертная память действительно коротка.

29

ГОД 263

Год начался с редкого поздравления от Системы.

Оценка владения завершена. Расчёт веры завершён. Поздравляем с достижением Уровня 250. Благодарим за ожидание. Системе требовалось скоординировать доступность администраторов. Теперь мы начнём специальное событие.

Затем меня перенесли в странную комнату, где я встретил очень знакомого старика. Я уже не был полностью человеком; я принял облик дерева, скорее дерева, чем человека, хотя в основе всего этого и был человек.

— Мэтт. — Голос звучал точно так же, как в самом начале.

— Моцарт. — Не знаю почему, но его имя отпечаталось в моей голове.

В этот момент появился другой старик. Моцарт поднял руку и представил своего друга. Тот был так же стар. — Это Бах, мой начальник.

Я кивнул. Было странно кивать после столь долгого времени, но это далось так же естественно, как дыхание. — Должно быть, это очень важно, раз я стою перед двумя администраторами Системы.

— Мы предлагаем вам пакт, как того требует Система, — прямо сказал Бах. — Это, прежде всего, выбор. Я хочу, чтобы было ясно: это именно выбор.

Я кивнул ещё раз. — Продолжайте.

— Каждой душе, что достигает двухсот пятидесятого уровня и соответствует надлежащим требованиям веры, будь то герой или кто-то другой, мы предлагаем пакт с Системой. В этом пакте вы больше не будете получать опыт, но вместо этого ваша душа будет перемещена из Системы Опыта в Систему Мировой Веры.

Конечно. Я когда-то задавался вопросом, кто такие боги.

— Если вы согласитесь, в рамках этой системы вы получите различные силы, такие как способность призывать собственных Героев, в зависимости от ваших ежегодных запасов очков веры. Каждый мир, которым вы управляете, генерирует определённое значение веры, а миры, помеченные как ваши ключевые, генерируют больше ценности. Очки веры также могут быть использованы для открытия порталов, благословения ваших прислужников и последователей или для шпионажа за другими мирами. Вы также обретёте призрачную форму, которая позволит вам перемещаться между мирами, где ваша вера сильна.

Но я вспомнил тот разговор с Айвой. Был подвох. — Расскажите подробнее. Каковы мои обязанности?

— Вы будете защищать миры своими последователями. Вы будете призывать героев, когда появится король демонов.

— Определите защищать миры. Расскажите подробности. Что со мной случится, если я соглашусь?

Бах кивнул. — Вы обязаны вносить очки веры в общий фонд призыва героев, который будет использоваться для призыва героев. Каждый мир измеряется по расстоянию до вас, и чем дальше эти миры, тем выше будет потребление очков веры.

— Что, если у меня вообще не будет последователей?

— Как бог, вы умрёте.

— Сколько последователей мне нужно?

— Это произвольно. Система вычисляет значение поддержки, и если вы опуститесь ниже его, то со временем ослабеете, а затем умрёте.

— Чёрт. Даже с моими защитами и клонами?

— Да. Некоторые из ваших способностей будут переработаны, чтобы соответствовать Системе Мировой Веры, — объяснил Бах. — Некоторые преимущества будут потеряны, но некоторые приобретены.

Я замолчал. — Почему другие боги принимают эту систему?

— Потому что она позволяет им быть повсюду, а не только в одном месте. Большинство старых богов были одними из первых живых существ, в эпоху, когда магия была бурной, а мириады миров — гораздо меньше. Однако со временем миры расширялись, и старые боги с трудом защищали свой народ от вторжений других богов, а затем и демонов. Так вместе была создана Система Мировой Веры, пакт между Системой и старыми богами, чтобы позволить им продолжать функционировать в расширяющемся мире.

Я понял, что, поскольку этот человек был готов дать урок истории, это было лучшее время спросить: — Что такое демоны? Как они были созданы?

Бах тут же замкнулся. — Я не могу ответить на это.

Но если они существовали со времён старых богов, это означало, что они появились очень давно. — Их можно победить?

— Я не могу ответить на это.

— Вы можете рассказать мне об истории? Почему мир расширяется?

— Импульс Системы, — ответил Бах. — Расширение движется тонкими отталкивающими энергиями Пустоты. Это будет продолжаться до тех пор, пока Пустота не сможет расширяться дальше.

— Подождите. — Я замолчал. — Как боги попросили Систему создать новую Систему? В этом есть смысл? Можно ли это сделать сегодня?

Бах помедлил, прежде чем кивнуть. — Да. Но это требует значительного и мажоритарного контроля над всеми населёнными мирами.

— Объясните.

Бах помедлил, прежде чем объяснить. — В земных терминах, каждое планетарное ядро — это узел и голос. Право голоса. Право на подачу петиций. Контроль над мажоритарной Волей Миров позволяет богам подсознательно или сознательно вносить изменения в Систему и менять принципы её работы. Чем масштабнее изменения, тем больше голосов от всех ядер потребуется. Большинство изменений, создание рас и так далее, не потребуют значительных голосов. Но создание новых систем, совершенно новых правил работы способностей? Разветвление системы? Для этого нужен значительный контроль и влияние на множество миров.

— Я не помню, чтобы когда-либо голосовал?

— Ядра собирают ваши реакции подсознательно.

— Подождите, разве мы не можем удалить демонов таким образом? — спросил я. — Если каждая планета, по сути, определяет реакцию Системы на изменения, это можно использовать в наступательных целях.

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Хорошо, я понял. Я могу достигать нескольких миров с моими текущими способностями. Почему боги этого не делают?

— Они не могли. Они не были деревьями или кораллами, способными клонировать себя, поэтому им пришлось изменить свои формы, чтобы приспособиться.

— Система Мировой Веры появилась позже?

— Да.

— И большинство богов в ней состоят?

— Да, — ответил Бах.

— Все боги в ней состоят?

После долгой паузы Бах ответил: — Нет.

Я замолчал. Если бы в старой Системе были боги, они были бы Силами в своём мире. Невероятно, невероятно могущественными, но, вероятно, ограниченными одним миром. — Что случится со всеми моими силами?

— Они изменятся.

— Каковы другие преимущества?

— Квази-бессмертие. Точно так же, как вы умираете, если у вас нет верующих после определённого периода времени, вы не можете быть убиты, пока у вас достаточно верующих. Очки веры позволят вам достичь бессмертия и регенерировать любое утраченное или уничтоженное тело. — Я мог понять, почему некоторые боги приняли это, особенно если у них до этого не было средств к бессмертию. Но для меня это не имело ценности.

— Это всё?

— Сила Системы Мировой Веры. Это очень мощная система, которая пожинает эмоции, веру и убеждения тех, кто в вас верит. Каждый храм, каждый верный генерирует эти очки веры, и вы можете тратить их, чтобы творить чудеса, призывать героев, создавать миры, открывать пути через звёзды и даже навсегда связывать миры между собой. Сила создавать новые классы, пробуждать новые силы⁠—

Опять же, силы, которые могла предложить текущая система. Но если были другие системы, то, конечно, их было больше. — Есть ли другие системы, кроме этих двух?

— Да. Система демонов. Они растут в силе со временем.

Чёрт.

Если у демонов была своя собственная система, это означало, что они были значительно сильнее, чем я ожидал. Я не понял, когда произнёс это вслух, к большому неудовольствию присутствующих двух системных администраторов.

— Ну, некоторые не считают её совершенно новой системой — но она существует поверх существующей системы опыта. — Вот почему их души были другими. Их система модифицировала их. — Но с каждым дополнительным миром, который они контролируют, они становятся немного ближе к внесению более глубоких изменений в систему, — сказал Бах.

Это объясняло, почему они захватывали миры.

— И что вы думаете?

Нет.

Мне было ясно с того дня, как я встретил Айву, что то, что у них было, не давало им пути к выходу из этого. Я мог бы обратиться к ним за помощью, но их руки были связаны. Но они могли предложить это моим владельцам доменов, когда те достигнут двухсот пятидесятого уровня. Они могли бы стать новыми богами.

Бах помедлил, каким-то образом прочитав мои мысли, а затем поспешил объяснить. — Они зачахнут и умрут. Они должны создать свою собственную веру и развить её до критического размера. Этот вариант недоступен тем, у кого нет собственной веры, даже если они достигнут двухсот пятидесятого уровня.

— Понятно. — Если Лили достигнут двухсот пятидесятого уровня, они смогут стать таковыми. Или Чжаньпу.

— Я должен решить немедленно?

— Да. Система предлагает этот выбор только один раз.

— Это кажется несправедливым. Я даже не могу обсудить это со своей командой? — спросил я.

— Старые боги, те старые Силы, не были теми, кто держал совет. — Бах ухмыльнулся. — Им никогда не приходило в голову делать это, когда они просили Систему создать эту подсистему много эонов назад.

— Тогда есть ли возможность вернуться к старой Системе?

— Старые боги не были теми, кто считал, что совершает ошибки. — Ухмылка Баха была откровенно недвусмысленной. — Я полагаю, они до сих пор не думают, что совершили ошибку.

Это стало решающим для меня. — Ну, нет. Мне это не нравится. — И мне не нужно было преимущество бессмертия. Не тогда, когда оно у меня уже было. Тот факт, что это была созданная Система, а не изначальная Система, предполагал, что она, вероятно, была сделана не так хорошо.

— Подтвердить отказ?

— Да.

— Хорошо. Старый пакт старых богов можно было бы усовершенствовать. Жаль, что те, кто в нём состоит, больше не могут влиять на развитие Системы. Базовая система опыта продолжала развиваться с течением времени, поскольку каждый узел подавал запросы и петиции об изменениях, в то время как Система Мировой Веры оставалась по большей части той же системой, какой была создана эоны назад. — Бах улыбнулся. — Теперь вы получите свои варианты Поддомена 250-го уровня.

— Могли бы просто сказать, — сказал я.

— Пакт требовал, чтобы я предложил это как выбор.

Меня вернули, и варианты тут же появились.

Миграция в Систему Мировой Веры отклонена. Теперь будут показаны варианты Поддомена Уровня 250.

Поддомен: Тёмная Пустота

Вы получаете способность видеть миры, окутанные пустотами, а также миры Пустоты, и размещать на них своих клонов. Ваши клоны не будут поглощены пустотой. Ваш мана-картофель теперь сможет хранить ману пустоты без потерь или распада. Клоны в Мирах Пустоты могут собирать ману пустоты. Вы также теперь можете получить доступ к Слоям Пустоты, которые представляют собой различные проявления пустоты, и можете поделиться ими со своими магами пустоты. Будет создан особый класс Пустоты Эона, и маги пустоты смогут его разблокировать. Пустоты Эона могут путешествовать в слоях пустоты.

Миры Пустоты могут быть безопасно исследованы только теми, кто обладает защитой магии пустоты.

Тёмная Пустота будет связана с вашей собратьей по домену Пустоты, усиливая её способности и предоставляя ей доступ ко всем вашим новым способностям Пустоты.

Поддомен: Триноптикон

Вы получаете способность видеть через своего фамильяра, своих жуков и любого, кто обладает эоническим классом. Кроме того, теперь вы также можете видеть через свои потоки маны. Теперь вы можете телепатически общаться с кем угодно в мире, где бы они ни находились в этом мире, независимо от расстояния, при условии, что ваш клон или аватар присутствует в этом мире. Радиус действия вашего дерева-телепата теперь будет охватывать весь мир. Каждый из ваших клонов также теперь будет функционировать как улучшенный эквивалент Великого МыслеДрева, предоставляя значительную автоматизацию и вычислительную мощность.

Маги и владельцы доменов, связанные через ваш Триноптикон, смогут использовать ваш радиус действия, предоставляя им способность накладывать заклинания через вашу сеть деревьев, как если бы они присутствовали лично. Они смогут видеть и накладывать заклинания через ваш аватар, клонов или деревья. Владельцы доменов не могут использовать способности уровня домена через Триноптикон.

Поддомен: Единство Пантеона

Вы получаете способность формировать связи с собратьями по пантеону и проявлять объединённые силы, словно вы единое целое. Эффекты всех уровней и базовых характеристик членов пантеона будут суммироваться. Для этой силы потребуется готовый смертный носитель. Выносливость носителя зависит от его уровня и количества используемой силы. Владельцы доменов, выступающие в качестве носителя, будут значительно усилены объединёнными силами, но после каждого использования им потребуется пройти интенсивную регенерацию.

На уровне 275 и уровне 300 вы сможете выбрать один из невыбранных вариантов. Варианты, доступные на уровне 300, будут отложены до уровня 325, если вы выбрали один из более ранних вариантов поддомена. Выборы суммируются, и ранее выбранные варианты поддоменов не удаляются.

— Чёрт. Я хочу их все, — сказала Стелла.

— Вопрос в том, какой выбрать первым? Какой поможет нам быстрее продвинуться вперёд? — подумал Люмуф.

— Можем ли мы сначала поговорить о той Системе Мировой Веры? — тут же вмешалась Кей. — Существует целая система, доступная только богам?!

Люмуф нахмурился. — Я считаю, что отказаться от неё было правильным решением. Мы видели последствия методов работы старых богов, и это не здорово.

— Но—подумай об этом на мгновение. Функциональное бессмертие!

— Сила, которую Эон дарует нам.

— Не у каждого общества богов есть Эон, — возразила Кей. — Но серьёзно, мы получаем силу дружбы с этим последним вариантом?

Люмуф хмыкнул. — Полагаю, мои молитвы сбылись.

— Ты жульничаешь. — Стелла улыбнулась. — Но было бы забавно возвести кого-то из нас в их ранг. Это также подразумевает, что Систему можно изменить, если мы контролируем достаточно миров.

Люмуф кивнул. — Я не могу вспомнить, чтобы Система когда-либо менялась, но тот факт, что она менялась, возможно, это происходило настолько медленно с течением времени, что никто никогда не замечал.

— Согласен. Если тонкие изменения применяются в течение длительного периода времени, мы даже не почувствуем этого. Мы бы спутали любые изменения в наших способностях с нашими более высокими уровнями, возрастом или просто улучшениями наших навыков или нашего класса. — Это было эквивалентно изменениям окружающей среды. Они происходили так медленно, что аборигены адаптировались бы.

Система, должно быть, была другой много-много лет назад; основные принципы остались неизменными, но детали могли измениться. Те, кто находился вне Системы, такие как боги, состоящие в Системе Мировой Веры, могли не заметить таких изменений. Влияние технологий просачивалось бы медленно, поскольку Система поглощала такие изменения.

Люмуф сел и некоторое время обдумывал это. — Биту может быть кандидатом, наиболее близким к переходу в Систему Мировой Веры. У него есть целый мир, который ему поклоняется. Даже больше, чем Лили.

Вскоре я поделился этим знанием с Чжаньпу, Лили, Арией и Эйспенгом, и даже с кристальным королём. Я решил, что вреда не будет.

Кристальный король слушал. — Ложь.

Чжаньпу лишь обдумывал это. — Похоже, нами играли. — Я полагал, он имел в виду тот факт, что СМВ всё равно требовала от богов защиты их миров, так что пакт был необязательным, даже если он давал некоторым местным жителям власть над героями.

Хефри размышляла. — Приятное чувство, не так ли?

Золотые глаза Чжаньпу свирепо взглянули на героину-скорпионида. Она усмехнулась ему в ответ.

— Что? Приятно получать то же, что отдаёшь? Или должно быть мерзко, когда тобой манипулируют?

Чжаньпу кипел от злости.

30

ГОД 264

Первый из земных магов Улары достиг семидесятого уровня два десятилетия назад. Теперь же первый из них, тот самый земной маг, достиг девяностого уровня.

Это были пределы их души. Всё, что выше, потребовало бы Семя Укрепления Души.

Уларцы, несмотря на их небольшой размер, похоже, имели значительно более высокий лимит уровней, чем люди, которые достигали максимума примерно на восьмидесятом-восемьдесят пятом уровне. Я подозревал, что это связано с природой их душ.

Девяностый уровень.

Я предложил не столь юному уларцу, Капакулартаджаму, или Кобре, как его называли одноклассники из Вальтхорна, Семя Укрепления Души. Он принял его, но попросил разрешения вернуться на Улару, прежде чем использовать.

С моими новыми способностями размышлять особо не приходилось. Я мог легко установить корневое древо на Уларе, сохраняя при этом свои древа-клоны для более стратегических мест. И всё же я попытался извлечь кое-какую выгоду из Снека.

— Итак, этот класс героя. Обменяешь его на корневое древо? — предложил я, прямо и без обиняков. Незачем было всё усложнять. Если бы он согласился, я бы установил узел. Если нет — не стал бы.

Снек замолчал, серьёзно обдумывая это.

Было некоторое перемещение уларцев между Домом-Деревом и Уларой, чему способствовали врата разлома, но иногда врата разлома не работали по неизвестным причинам. Маги пустоты называли их пустотными бурями.

Они не доставляли особых проблем, лишь делали телепортацию невозможной и, честно говоря, вполне предсказуемой. Вибрации обычно начинались слабо и медленно нарастали в интенсивности в течение нескольких месяцев, прежде чем снова утихнуть.

Снек изначально надеялся посоветоваться с жителями Улары, имел ли он право отдать его. В конце концов, его миссия была выполнена по указанию старых владык нор. Но спустя столетия большинство уларцев отказывались даже считать это своим.

Это заставило его почувствовать себя немного покинутым и слегка озлобленным на весь класс героя. Все эти жертвы оказались напрасными.

— На данный момент это твой выбор, — сказал я откровенно. — Я и сам не уверен, что буду делать с этим классом героя. Если хочешь, можешь использовать его сам.

Снек был против этой идеи. — Я недостоин.

— Тогда никто не достоин, — ответил я. Снек пожертвовал своим физическим телом, чтобы спасти свой мир, выдержал пустотное море и преуспел там, где многие другие потерпели неудачу. Если он не достоин этого класса, то кто? Даже дети, получившие класс героя, не были теми, кто пожертвовал бы собой ради дела. Только вмешательство класса героя исказило их разум, превратив их в эту машину для убийства демонов.

Он не мог решиться. Пока нет.

Но через одни из врат разлома мы всё же отправили одного из уларцев обратно. Снек и Люмуф последовали за ним.

— Первый из нашего потомства, кто вернулся на Улару как воин, — Уларсавабесарс, или Снек, наблюдал, как первый из уларских детей, увезённых из их дома десятилетия назад, возвращается.

Люмуф улыбнулся. — Ты чувствуешь гордость?

Маленький Снек кивнул. — Немного. Но наш мир не свободен. Я надеюсь, что, развивая контакты с более широкой сетью миров, мой народ снова обретёт утраченную гордость. Я хочу напомнить им, что когда-то они жили на поверхности, что мы когда-то строили наши норы под солнцем, а не в глубинах.

— Есть гордость и в том, чтобы выдерживать даже самое жестокое угнетение, — возразил Люмуф.

— Для моего народа это не выдерживание угнетения. Это принятие своего места, и это просто печально.

Кобра посмотрел на Снека. — Старейшина, как думаешь, что подумают обо мне наши люди? — Он провёл много времени в Доме-Дереве.

— Они не будут знать, что и думать. Но как только ты покажешь им, что мы можем противостоять нашим оккупантам — демонам-драконам, — я склонен верить, что их умы начнут меняться.

Группа из троих вернулась, и первым делом Кобра отправился навестить свою старую семью.

В отличие от Снека, Кобра отправился с ними ребёнком около четырёх десятилетий назад. Когда он вернулся, его семья, всё ещё жившая в норах, была шокирована, увидев его.

Но уларцы имели кое-что общее с ящеролюдами в плане биологии. Их чешуя соответствовала их силе. Могущественные ящеролюды имели блестящую, здоровую чешую, и то же самое относилось к уларцам.

Чешуя уларцев проявляла элементы их класса, что означало, что уларцы практически объявляли тип своего класса по цвету и форме чешуи. У земного мага, такого как Кобра, была блестящая коричневая и бронзовая чешуя, мерцающая магией.

Снек и Люмуф предоставили Кобре пространство, но в конечном итоге владыка норы подошёл к Снеку.

— Старейшина.

— Владыка норы Уларлицинтендук, — ответил Снек.

— Перейду сразу к делу. Что случилось с остальными?

— Всё ещё не готовы вернуться. Но они вернутся.

— Капакулартаджам говорит, что некоторые из них чувствуют себя неважно.

— Не все были так талантливы, как я надеялся, — возразил Снек. — Мир по ту сторону

— Высокоразвитый, — ответил владыка норы.

Снек кивнул. — Я хотел бы пригласить ещё больше для путешествия туда, если позволите.

— И вернуть их такими, как Капакулартаджам? Сверкающими от силы?

В этот момент Кобра присоединился к ним двоим. Он поприветствовал владыку норы по-уларски, что представляло собой какое-то странное шипение их раздвоенных языков. — Владыка норы. Старейшина.

Владыка норы посмотрел на Кобру. — Ты выберешь остаться навсегда на Уларе или с этими путешественниками?

Кобра замолчал, а затем честно ответил. — Я хотел бы остаться с ними. Если позволите, я бы хотел попросить разрешения перевезти сюда всю свою семью.

Владыка норы уставился на него. — Что?!

— Владыка норы, я не имею в виду оспаривать вашу власть, — ответил Кобра. — И, в отличие от старейшины, который всё ещё надеется отвоевать нашу родину у демонов, я считаю, что хотел бы дать своим братьям, сёстрам и будущему потомству ту возможность, которую получил сам за пределами Улары.

Снек уставился на Кобру, чувствуя себя преданным. — Капакулартаджам!

— Те, кто выбрал старые пути, могут остаться, старейшина. Зачем создавать конфликт? Зачем нарушать равновесие? — возразил Кобра. — Лучше просто переехать. Защита, безопасность, возможности и условия там настолько превосходят наши, что, прожив там последние три с лишним десятилетия, я не могу представить себе возвращения на Улару.

Снек хотел, чтобы его народ вернулся героями. Освободителями. — Ты! Мы должны восстановить Улару!

— Здесь для нас ничего не осталось, старейшина. Особенно после того, как мы увидели, что там. Мои друзья чувствуют то же самое. Попробовав плоды процветания, как мы можем вернуться к суровой жизни в туннелях?

Маленький дух-змей почувствовал себя убитым горем.

Однако это был именно тот ответ, который хотел услышать владыка норы. — Понятно. У меня как раз есть список лиц, от которых я бы предпочёл избавиться. Можешь забрать их.

Снек уставился на владыку норы, столь же разъярённый. Использовал ли тот это место как средство избавления от людей, противящихся его правлению?

В некоторой степени мы обходились с уларцами крайне осторожно, особенно на ранних этапах. Всегда был готов Вальтхорн, чтобы вмешаться, если дела становились слишком опасными. Снек говорил, что мы не можем позволить себе потерять ни одного уларца.

Я думал, что одна-две смерти были ожидаемы, особенно после всех этих лет. В конце концов, продолжительность жизни и несчастные случаи — это обычное дело. Поэтому — крайне осторожно. Вальтхорны наблюдали за ними как ястребы, но со временем присутствие Вальтхорнов стало просто страховкой.

Некогда юные уларцы хорошо приспособились, хотя по-прежнему оставались невероятной редкостью в Доме-Дереве. В конце концов, их было меньше сотни в Доме-Дереве.

Мы хотели бы постоянного поселения для них где-нибудь. Не в Доме-Дереве, потому что там было слишком многолюдно и слишком рискованно.

Если бы и происходили крупномасштабные миграции уларцев, то это было бы в Тропический Мир.

Он оставался самым безопасным местом из всех. Без демонов.

Единственным недостатком была в целом более слабая окружающая мана, но эту проблему я мог решить с помощью своей новой способности Субдомен.

Теперь я питал здоровье миров. Буквально целитель миров.

Кобра и Снек обменялись довольно неприятными словами, но в конечном итоге Снек не мог заставить их сделать то, что он хотел.

— Это было то, чего ты хотел, — напомнил я ему.

— Не ценой отказа от Улары. И не ценой раскола нашего общества на две части, — ответил Снек. — Я не представлял себе такого. Я надеялся восстановить Улару как единую Улару прошлого, с помощью знаний, технологий и оружия более широкого мира.

Маленький Снек пережил многое. — У твоего народа есть собственное мнение.

Он вздохнул так, как мог бы вздохнуть маленький змей. Потрясая головой. — Я говорил о своих мечтах, но, похоже, у моих собратьев-уларцев свои.

— Они не видели, как могли бы изменить свой мир, — ответил я. — Я считаю, что это может быть хорошо. Если появится альтернативное уларское общество, оригинальную Улару можно будет убедить измениться. Это как тренировка уларцев, но в более крупном масштабе. Построить уларскую нацию гораздо большую, гораздо более процветающую, с гораздо большим населением. А затем позволить им отвоевать Улару.

Снек замолчал. — Это займёт десятилетия или столетия — время, которого, я не уверен, есть у моего мира.

— Думаю, что есть, — ответил я, пока Люмуф распространял мои корни по уларской земле. Я стал лучше чувствовать здоровье мира и был почти уверен, что Улара просуществует как минимум четыре-пять столетий.

Ядро планеты не было чем-то слабым, что рассыпалось бы так легко. Это был узел, ключ к более широкой системе. Право голоса.

Теперь, когда я знал, какую роль миры играют в общей картине, стало понятно, почему демоны предпочли бы оккупировать , а не уничтожать. Им нужно было лишь ядро; всё на поверхности в конечном итоге было расходным материалом. Именно по этой причине они без колебаний уничтожали нас, потому что мы были для них бесполезны.

Но пока они не уничтожали ядро, ядро можно было исцелить, а затем мир восстановить с помощью сил, которыми обладало только планетарное ядро.

Люмуф повернулся лицом к маленькому Снеку. — Мы назначим Администраторов, Строителей. Отведите уларцев в Тропический Мир. Восстановите старое общество Улары из тех, кто готов следовать. Другого пути нет.

— Есть.

— Ни один не сработает, по крайней мере в краткосрочной перспективе. Играй в долгую игру, как ты это обычно делал.

Снек замолчал и понял, что Люмуф прав. — Отлично.

Объявление Снека о его намерениях не столь юным пионерам, таким как Кобра и его ровесники, на самом деле завоевало поддержку. Большинство из них были гораздо более оптимистичны, чем идея отвоевания своего старого мира у демонов, и поэтому уларцы-пионеры согласились стать посланниками Снека, чтобы донести весть до Улары и собрать тех, кто готов отправиться.

Правда, у владык нор и так были уларцы, которые им не нравились, но в конечном итоге риск был невелик. Поскольку Вальтрианский Орден в конечном счёте гарантировал их безопасность и предоставлял базовую инфраструктуру, им не пришлось бы начинать с нуля.

И таким образом около пятнадцати тысяч уларцев, из различных нор по всей Уларе, отправились в Тропический Мир и основали свой первый город и нацию на неосвоенных землях Тропического Мира.

Они назвали свою новорождённую нацию Новая Улара, а свой первый город — Новая Нора.

Я надеялся, что они создадут нечто лучшее и не будут ограничивать себя тем, что имел в виду Снек. То, какой была их старая цивилизация, должно быть отправной точкой, но не должно слепо следовать как догма.

— Мы должны уничтожать этих матерей-демонов, насколько это возможно. — Следующей задачей Стеллы было возвращение миров демонов. Каждый мир демонов в конечном итоге поддерживал избирательный блок демонов в Системе.

— Нет необходимости действовать поспешно, — возразил я. — Система движется медленно. Изменения происходят десятилетиями. Давайте захватывать те миры, которые мы можем удержать.

Нам нужно было подвести итоги. После того как мой клон исчез на комете демона, он теперь находился в таймере перезагрузки. Я получу этого клона обратно к 271 году.

Где мы находились сейчас?

Я на мгновение сосредоточился с помощью своих искусственных разумов, чтобы просмотреть статус всего, что было задействовано.

Мы столкнулись с волной метеоров, и в Доме-Дереве уже велись крупномасштабные постройки. Маги пустоты перезапустили лунную базу без моего клона, но он им и не был нужен. Было хорошо, что они практиковались в создании операционной базы без моего участия, даже если это означало, что они полностью находились вне зоны моего наблюдения.

Как только лунная база заработала, они начали бы строительство космических оружейных комплексов, и план состоял в том, чтобы переместить эти комплексы на свои позиции с Луны.

Горный Мир чувствовал себя хорошо и столкнётся с новым королём демонов гораздо позже, только к 268 году. Оставалось ещё четыре или пять лет. Мои шпионы и агенты активно распространяли среди населения сообщение о том, что мы не потерпим ещё одного инцидента, подобного тому, что произошёл с королём дворфов.

Мы всё ещё успешно набирали новобранцев, так что, к счастью, инцидент не сильно повлиял на то, как нас воспринимали.

На Тримире недавно появился свой король демонов, и им не придётся иметь с ним дело до 278 года. После заточения кристального короля мои силы быстро начали осваиваться в Мельге, фактически объявляя её своей.

Было удивительно, что Гигантское Дерево-Служитель могло удерживать обладателя домена, но с другой стороны, всё, что я сделал, — это разрушил его внешние оболочки и попытался восстановить его конечности. Его ядро я оставил нетронутым. Я был почти уверен, что у него есть магические способы связи, которые я не мог блокировать.

Но сообщение было отправлено, и мир был в беспорядке. Одно было ясно: я собирался внести изменения, изменения, которые не нравились замкнутому кристалльному королю.

Во-первых, я хотел торговли, поэтому приказал немедленно прекратить войну с Песчаным Народом, а затем открыть новые торговые пути. У Песчаного Народа были надёжные торговые сети внутри их собственных городов, и то же самое относилось к людям и кентаврам. Но торговля между этими тремя была напряжённой и опасной, поэтому она происходила не так уж часто. Всегда были те, кто ступал по этим деликатным линиям, но они были достаточно умны, чтобы оставаться в тени и никогда не совершать транзакции с чем-либо слишком рискованным.

В конце концов, когда дело доходило до полубогов, таких как Три Гегемона, никакие аргументы по-настоящему не выдерживали критики.

Жанпу был одновременно облегчён и обеспокоен, и я это чувствовал. Открытая торговля и связь между тремя расами Тримира не происходила в последние столетия. Последний раз это случилось много, много тысячелетий назад, во времена, когда прикосновение богов было сильным.

Кентавры даже не могли собрать ответ, поскольку их собственные лидеры-кентавры спешно проводили встречу за встречей, решая, выступать ли против нас, из уважения к старому пакту, или встать на нашу сторону. Но торговлю они приняли. Они всё ещё восстанавливались после последствий более ранних нападений королей демонов, и им требовалось любое преимущество, чтобы восстановить свои земли.

Затем был Тропический Мир.

Это был дивный новый мир, восстановленный мир. Канари, люди и дворфы заняли большую часть земли, но было более чем достаточно места, чтобы я выделил большую территорию для новой Уларской Нации.

Канари в целом хорошо отреагировали на их присутствие. У этих людей-псов было достаточно земли, даже более чем достаточно, чтобы земли Канари разделились на четыре нации около пяти лет назад. Тем не менее, больших боёв не происходило, так как все были заняты наращиванием собственной силы. Тот факт, что ландшафт Тропического Мира продолжал меняться по мере восстановления силы ядра, означал, что у большинства этих поселенцев было достаточно экологических проблем, с которыми нужно было справляться.

Я подумывал отправить их в Мир Гончих. Канари, в конце концов, казались естественным дополнением для такого рода ядра. Но я решил пока не раскрывать его существование. По моему опыту с канари, которые в целом были территориальными, они, вероятно, потребовали бы Мир Гончих целиком для себя. Они могли бы даже рассматривать его как свою обетованную землю. Или, возможно, я мог бы предложить его в качестве награды, позиционировать себя как некоего проводника к их обетованной земле. Завоюет ли это их лояльность?

В любом случае, новое поколение канари было дружелюбным, и со временем, как только мы будем готовы должным образом заселить Мир Гончих, я позволил бы им сделать первый выбор.

Затем был Мир Лавы, мой Ад, а также место, где я проводил свои демонические эксперименты. Земля, теперь заполненная демоническими деревьями. Помимо улучшенной ситуации с маной, я не был уверен, что делать с этим миром.

Я мог бы попытаться освободить его из рук демонов, предприняв наступление на ядро. С моими более сильными войсками это не должно быть большим риском.

Тем не менее, пока мы удерживали этот мир в его нынешнем состоянии.

Мир-Комета продолжал своё путешествие в даль.

— Думаю, я ошиблась с траекторией, — сказала Стелла.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я своего обладателя пустоты.

— Мне следовало подумать об этом, но когда мы прибыли в Мир Зверей, где местное божество заявило, что они находятся вне досягаемости как богов, так и демонов?

— Ага.

— Мне не следовало упускать этот момент данных. Думаю, мне стоит отправить моих пустотных исследователей в другом направлении. Данные, которые у меня есть сейчас, настоятельно указывают на то, что боги находятся по другую сторону от демонического солнца.

— Чёрт. Ты можешь туда добраться? — Я надеялся, что достижение богов будет равносильно прибытию кавалерии. Если они по другую сторону

— Ну, я собираюсь перенаправить двух своих новых пустотных исследователей в том направлении. Вероятно, не все боги всё равно находятся в том направлении.

— Возможно, есть те, до кого мы можем добраться, — сказал я. — Ничего не поделаешь, кроме как попробовать.

Стелла кивнула. — Ага. Я так и думала. Но тот, что всё ещё летит, я позволю ему продолжать?

— Ага. — Наверное, нам нужно было спланировать, как использовать мои корневые древа. Я мог бы запускать свои корневые древа, как маленькие семена, но нам пришлось бы найти подходящее место. Если боги действительно были по ту сторону, я мог бы запускать свои узлы в том направлении

Ох, подожди. Я не мог. Они врезались бы в барьер демона и сгорели. Мне пришлось бы обходить барьер, чтобы добраться до другой стороны.

— Что касается архимагов пустоты, близких к домену, то пришло время им начать делать более рискованные вещи, наряду с нашими новыми обладателями доменов. Кафа и Эзар могут помочь исследовать наши новые миры.

— Понятно.

31

ИНТЕРЛЮДИЯ – СБОР ВЛАДЫК ДОМЕНОВ

Люмуф собрал группу, ставшую теперь ближним кругом Эона, в месте неподалеку от Фрешки. Люмуф оглядел тихую комнату в одной из многочисленных секретных крепостей Вальтхорнов на Центральном Континенте. Первой среди них была Эдна, вторым – Люмуф. Затем прибыли Стелла, Рун и Йоханн. Алка. Теперь Эзар и Кафа.

Восемь смертных вознеслись, превратившись в полубогов.

Алка всё ещё спал, ожидая своего пробуждения. Поэтому собрались семеро.

Воздух в комнате был пропитан силой, от которой любой другой задохнулся бы. Но каждый из них ничего не чувствовал. Их домены защищали их.

Их объединяло чувство товарищества в великой борьбе их вида. Слова Эона — скорее откровения — о том, что представляла собой великая Система, лишь усиливали неотложность и важность их дела. Демоны могли, по сути, уничтожить всю Систему, как только завоюют достаточно миров. Боги, вознесённые в другую систему, сопротивлялись, но сами себя ограничили.

— Должны ли Ария или аватар Лилий быть здесь? — спросил Рун.

— Нет. Они бы не поняли, — сказала Эдна. — Наша сила была обретена через войну. С помощью Эона. Их же — за более долгий срок, из вещей, не связанных с войной. Как вы двое себя чувствуете?

Кафа бросил взгляд на Эзара, они оба были равными. — Чувствую себя невероятно, но при этом подавленным.

Рун просто похлопал их по плечам.

Слов не было сказано, но они все это пережили.

— Не буду церемониться. На данном этапе в этом нет никакого смысла. Масштабы этой войны гораздо, гораздо больше, чем мы предполагали изначально. Каждый раз, когда Эон продвигается чуть дальше, мы видим лишь, как расширяется охват этой войны, — сказала Эдна. — Когда Эон впервые заговорил о своей цели, он лишь стремился положить конец вторжению демонов в Трихом.

Люмуф кивнул. — И тем не менее, это лишь направило нас на путь ещё больших вторжений. Мы всё ещё не в безопасности.

Двое новых владык доменов сглотнули.

Стелла кивнула, а затем заговорила. — Я попросила Люмуфа собрать нас здесь по нескольким причинам. Эон считает, что у нас есть время, — сказала она.

Новые владыки доменов переглянулись.

— Но, по моим ощущениям, сейчас это рискованная авантюра. Мы не знаем, сколько у нас времени и каков текущий баланс сил между демонами и богами. Мои расчёты показывают, что демоны уже контролируют около одной пятой известных миров, и они продолжают расширяться. Нам нужно начать вторгаться в демонические миры и освобождать их от их демонических матерей.

Кафа и Эзар переглянулись. Это не так уж плохо. — Значит, нам нужно начать отвоёвывать демонические миры.

Они видели демонических матерей. Они сражались в симуляциях в Академии Снов Эона. Они могли это сделать.

Эдна посмотрела на Стеллу, затем на Люмуфа. — Эон слушает?

Люмуф замялся. — На данный момент, нет.

— Хорошо. Это всего лишь боевая часть. Есть кое-что, чего Стелла не говорит.

Присутствующие владыки доменов сглотнули. Люмуф посмотрел на Эдну и вздохнул. — Эдна, позволь мне заняться этим.

Эдна лишь улыбнулась. — Конечно.

— Эон полагается на нас, чтобы убедиться, что он не сбился с пути, — ответил Люмуф. — Точнее, ему необходимо наше присутствие, чтобы мы указали ему, где он ошибся. Как кто-то, кто разделял сознание с Эоном это подавляющее ощущение. Видеть время как недели, видеть все миры одновременно, чувствовать всё это сразу. Это совершенно ошеломляет. Даже со всеми моими расширенными и заимствованными ментальными способностями, это всё равно слишком много для восприятия.

Рун и Йоханн переглянулись. Так же, как Эзар и Кафа.

— Поэтому Эон отстраняется. Эон делегирует определённые мысли своим ментальным помощникам. Некоторых из них — нам, Вальтхорнам. Я разделял эти мысли, и порой я дрожу от силы и знания, которые я держу в руках.

Все владыки доменов сглотнули. Бомба приближалась. Эдна лишь вздохнула.

— Я один не могу быть моральным ориентиром Эона. Я слишком глубоко погружён в его мысли. Я слишком близко склоняюсь к его силе, — ответил Люмуф. — Я стараюсь, но бывают дни, когда я сливаюсь с этим режимом аватара, и чувствую его мысли, его ощущения, его идеи, и чувствую, что я — это он, а он — это я. Хотя я и верю в божественность Эона, я не верю в его совершенство.

— Эон принимает не очень хорошие решения, — сказала Эдна. — Возможно, он слишком сосредоточился на демонах, или, возможно, наши жизни настолько коротки, что то, что кажется мгновением страдания, не имеет значения, если цели достигнуты. Когда годы — это всего лишь недели, год страданий ощущается как ничто.

Люмуф выглядел растерянным, но кивнул.

— Вот тут-то вы все и нужны.

— Мы, владыки доменов, и его ближний круг, — единственные, кто может вернуть его на правильный путь. Чтобы напомнить ему, что существуют и другие точки зрения. Чтобы уравновесить потребности настоящих и будущих поколений. Чтобы взглянуть на вещи в малом, а не только в глобальном масштабе. Потому что с отдалённой перспективы Эона всё это лишь маленькие неровности на песке.

Эзар заговорил. — Эон не послушает меня.

— Нет. Ты ошибаешься. Он послушает. Потому что теперь ты владыка домена и член его пантеона, и, веришь или нет, он доверяет всем вам, — сказал Люмуф. — Мы те, кто может сопровождать его в этом походе. Мы те, кто будет там в день, когда мы положим конец этому бедствию. Не принижай себя, Эзар. Мы должны говорить, потому что Эон, бесконтрольный и оторванный от времени, будет

Эдна закончила то, что Люмуф не смог облечь в слова. — Ужасающим.

— Ужасающим? — Кафа сглотнул. — Это кажется немного сурово.

Эдна посмотрела на Люмуфа. — Ставки со временем только выросли, и Эон ставит наше выживание превыше всего. Сложные решения, такие как тот инцидент с Кеном, тем героем-другом, — мы будем сталкиваться с ними всё чаще в будущем.

Священник и аватар неохотно кивнул. — Эон — существо природы. И его единственное непоколебимое кредо — выживание. Выше этики. Выше ценностей. Выше морали. Всё это может быть отброшено, если обстоятельства того требуют. Он пожертвовал бы тысячами. Миллионами. Если бы это обеспечило выживание остальных.

— И вот в чём очевидная проблема. В конечном итоге, всё зависит от нас, — сказала Эдна.

— От нас?

— Возможно, вы чувствуете себя подавленными, Эзар и Кафа. Возможно, эта сила кажется вам безмерной. Будет ужасно, если я сейчас окачу вас холодной водой, развеяв ваши иллюзии о достижениях. Но это наша реальность. Даже ступив в царство богов, мы сделали лишь первый шаг. Мы всё ещё слишком слабы. Эона шантажировал Чунг, чтобы он оставил Кена в живых против его воли. Причина, по которой это могло произойти, проста: мы были слишком слабы. Нам нужен был этот эгоистичный герой.

Владыки доменов переглянулись.

— Мы должны достичь боевой мощи, равной или превосходящей мощь героев.

— Я говорила с ним, прежде чем Эон позволил ему уйти, — уточнила Стелла. — Для Эона поддерживать его жизнь было сродни тому, как если бы врач на неделю или две назначил человеку ужасное лечение. Это пустяк. Он не считает это чем-то серьёзным. Возможно, для нас продление чьей-то жизни на неделю или две с помощью болезненных медицинских процедур не является страданием. Но таков Эон, в большем масштабе, с более длительными временными рамками. Очень немногие вещи имеют большое значение.

Очень немногие вещи имели большое значение.

— Но Кен пережил это. Годами он терпел энергии Эона, бушующие в его теле, заставлявшие его жить против своей воли, — продолжила маг Пустоты. — Это было невыносимо. Это страдание, даже если большую часть времени он был в забытьи.

Стелла выглядела неловко. — Мы понимали обстоятельства. Комета демонов была слишком опасна, и Эону нужны были все силы и все инструменты. Но это ужасный выбор, и в будущем нас ждёт всё больше подобных решений. На этот раз это была жизнь Кена. Когда-нибудь это будет кто-то другой.

— Хуже того, когда-нибудь это будет больше, чем жизнь и страдания одного человека. Всё потому, что мы слабы, — повторила Эдна. — Сила — вот ответ. Эон так не думает и не сказал бы так прямо, что мы слабы, но в более широком смысле наши вклады были ограничены.

— Что у тебя на уме, Эдна? — спросил Рун.

— Препятствие, которое нам нужно преодолеть, просто. Мы должны быть способны сразиться с Королём Демонов без посторонней помощи. Это снизит влияние героев на переговорах и предотвратит будущие шантажи со стороны менее дружелюбных героев. Нынешняя группа героев в целом в хороших отношениях с нами, с Орденом, но когда-нибудь мы столкнёмся с героями, которые обернутся против нас. Я даже подозреваю, что Чунг очень, очень скоро обернётся против Эона, — объяснила Эдна.

Оставшиеся владыки доменов молчали. Эзар и Кафа втайне практиковались в битвах против героев и, как правило, терпели поражение — или, в лучшем случае, добивались патовой ситуации в идеальных условиях. Чистая огневая мощь героя была безумной, и в боевых симуляциях только Люмуф, Алка и Эдна сумели победить в определённых обстоятельствах.

Алка в основном выигрывал, унося героев за собой.

— Если мы сможем это сделать, это позволит нам полностью отстраниться от угасающих богов и необходимости поддерживать героев, потому что мы сможем справиться сами. Это также даст Эону лучшие варианты, и тогда мы сможем направить Эона к более правильным решениям.

Эзар спросил: — Насколько мы далеки от этого?

— Для вас двоих — ещё как минимум пятьдесят уровней, — ответила Эдна. — Для меня — не так уж далеко. Для Люмуфа и Стеллы тоже. Если каждый из нас сможет достичь двухсотого уровня, мои текущие знания показывают, что это тот момент, когда мы будем наравне с героями. В прямом бою мы сможем удерживать позиции и, в зависимости от того, какие силы получим, даже наносить необходимый урон и разрушения.

— Ох, Эон. — Рун посмотрел на Эдну. — Так когда следующий Король Демонов? Мне не нужна была мотивационная речь, но теперь, когда я её получил, я хочу идти убивать Королей Демонов.

— Тот, что на Горном Мире.

— Да. Но это ещё не всё. Мы отправимся освобождать больше миров, сражаться с Королём Демонов и собирать свободный альянс союзников. Эону нужны новые миры, а он слишком долго тянет с решениями, — объяснила Эдна. — Стелла

— Да-да. Эон уже хочет больше владык доменов пустоты. Мы работаем над этим, — сказала Стелла. — Маги Пустоты на деревьях не растут.

— Жаль, что это не так, — рассмеялась Эдна. — Очень жаль.

Эдна усмехнулась. — Неважно. Вопрос о других мирах важен для нас. Мы, владыки доменов, станем посланниками Эона в новые миры. Эон я чувствую растущую решимость действовать более решительно, но боюсь за эти миры.

Кафа неуютно сидел, потягивая свой густой чай.

— Эти другие миры, миры, у которых нет владык доменов или чьи владыки слабы, их ждёт неизбежная гибель. Боги угаснут, и они будут сами за себя. В конечном итоге, наше решение о том, как и что делать с этими мирами, определяет жизни и судьбы тех, кто на них живёт. Если мы их проигнорируем, они, возможно, выживут, но когда-нибудь будут уничтожены. Если мы установим отношения и решим поддерживать там присутствие, мы сможем поддержать их оборону и, надеюсь, обучить некоторых из них, чтобы они стали будущими владыками доменов.

Эдна остановилась, чтобы просто выпить чашку воды.

— Я знаю, что Эон верит, что каждый мир заслуживает выбора, что им делать, и если они хотят сами за себя, им следует это позволить. Но это мысли Эона. Если вас попросят выбрать: установить присутствие в мире, иметь дело со всеми сопутствующими проблемами ради отдалённого шанса спасти их в будущем, — вы бы это сделали?

Рун посмотрел на Эдну, как на инопланетянку. — Чёрт, Эдна, я не думал, что всё так

— Это просто суровая правда. Присутствие Эона сродни тому, чтобы дать ребёнку-сироте возможность обучиться стать Вальтхорном. Большинство из них оказываются обычными. Но некоторые из нас сегодня здесь.

— Эх, если бы только

— У Эона нет семян-клонов для всех миров. Даже с узловыми древами миров вовне больше, чем мы можем сосчитать. Мы будем посещать больше миров с помощью сил Стеллы, и в этом тяжесть нашего выбора. Если мы что-то чувствуем, мы должны говорить с Эоном, потому что это жизни, которые исчезнут незамеченными, — объяснила Эдна.

Люмуф взглянул на всех и усмехнулся. — С выбором Эона на двухсот пятидесятом уровне, он будет лишь завален ещё большим объёмом информации, решений, миров. Я надеюсь, что в конце концов нас здесь станет больше. Потому что эта обязанность давит тяжело, и мне понадобится вся ваша помощь, чтобы разведать путь впереди. Я имею в виду не только Эзара и Кафу. Я имею в виду всех нас. Потому что нам всем нужно действовать как стабилизирующая сила для Эона. Объединённые, мы определённо будем услышаны Эоном.

Стелла кивнула. — Эта встреча не имела целью ставить вас двоих в неловкое положение. Я в целом разделяю мысли Эдны и Люмуфа. Только вместе мы сможем удержать этот корабль на плаву. Потому что другого пути нет.

Кафа постучал себя по груди. — Возможно, я не знаю, справлюсь ли, но я постараюсь.

Эзар кивнул в знак согласия.

Рун и Йоханн переглянулись. — Вам троим действительно стоит рассказать нам больше о всём том дерьме, что происходит у вас в головах. Вы не можете просто так вываливать это на нас внезапно.

Люмуф улыбнулся. — Прошу прощения. Но после того, как я слишком часто подключался к режиму аватара Эона, я понял, что мне нельзя доверять быть объективным. Мне нужны все вы.

Рун и Йоханн сглотнули. — Ну что ж, я уж точно скажу тебе, если вы облажаетесь.

— Пожалуйста. Миры будут обречены, если мы облажаемся, — сказал Люмуф, подражая их речи. — Это слишком тяжёлое бремя для меня.

32

ИНТЕРЛЮДИЯ - ЯЩЕРЫ 3

Стех пор как они вернулись в Бранчхолд, Уэтпорт-Лапуле не выходил у него из головы. Вождь Яан видел это место во сне, и порой грезил о нём наяву. Ему чудились его отблески в Бранчхолде.

В мире Маунтинворлд было много других ящеров, которые следовали старым обычаям. Яан видел это, когда встречал новые группы мигрантов. Он хотел попробовать это, но его сердце сомневалось, поддержат ли его матроны. Он созвал матрон и попросил их высказать своё мнение.

Он не стал проводить голосование. Не то чтобы он был настолько смел. Он всё ещё не мог отпустить свою роль вождя, а вождь должен был принимать решения. Возможно, однажды, когда следующее поколение ящеров станет сильным и могущественным, ему придётся отказаться от своей роли и принимать решения путём голосования.

Но пока что он попросил высказать мнения.

И он слушал.

К его удивлению, именно старейшая из матрон, самая древняя, сочла Уэтпорт-Лапуле образцом, достойным подражания. Она была наиболее очарована идеей великого города ящеров. Ящериной нации, которую боялись бы даже величайшие из людей или другие расы.

Это было проявлением гордыни.

Гордости.

Она гордилась ящерами.

Они хотели этого. Они хотели гордиться. Была поговорка, которую ящеры слышали слишком часто.

— В битве один человек стоит многих ящеров.

Конечно, это было правдой. Но это было и оскорблением, которое грызло их изнутри. Что каждый из них стоил меньше, чем человек. Но теперь они знали, что это не единственный путь.

— Никто в нашем мире не пытался пойти по пути сильных ящеров, — заявила старейшая матрона. — Если боги даровали нам видение того, как это было сделано, значит, на то была причина.

Яан подумал, что это было слишком очевидно. Эон направил их туда не просто так. Ради просвещения. Фактически, он даже чувствовал, что, возможно, этого они и хотели. Поэтому он бросил вызов матроне. Даже если обычно он бы согласился. — Что, если этого хочет от нас Великое Древо? Мы попадаем в его ловушку. Оно хочет, чтобы мы стали такими же, как ящеры Уэтпорт-Лапуле.

Матрона кивнула. — Но если мы станем сильными, кого волнует, чего хочет Великое Древо? Разве ты не забыла, почему мы покинули наш старый дом? Потому что не могли защититься от демонов или старых королей. Каждую войну мы отправляем наших детёнышей на битву, откуда возвращаются лишь единицы из сотен. Зачем? Ради чего? Какая мать поступит так со своим ребёнком, если в этом нет крайней нужды?

— Детёныши — это детёныши. Они живут и умирают. Это были твои слова, матрона. Они не станут настоящими ящерами, пока не вернутся с войны, — упрекнул её тогда Яан. Это было лицемерием и с её стороны. Она не из тех, кто заботился о детёнышах. На самом деле, она была самой жестокой из них.

Другие матроны с небольшим удивлением посмотрели на старейшую.

Но она ответила. — Мы делаем то, что должны, чтобы выжить, Вождь Яан. Нашим сердцам невыносимо терять так много сородичей в войнах, развязанных другими. Поэтому мы отвечаем жестокостью. Мы убиваем в себе чувства, чтобы это произошло. Но разве ты не видишь, что другой путь лучше? Мы могли бы быть как другие расы. У нас могли бы быть сильные дети.

— И эту цену — ты готова заплатить? — вспомнил Яан её слова. — Мы потеряем свои традиции. Мы перестанем быть ящерами Маунтинворлда и станем больше похожими на ящеров Уэтпорт-Лапуле.

— Да. Я лучше буду иметь одного ребёнка, который сможет вознестись на небеса, чем сотню, что погибнет на войнах. Традиции могут сгореть в глубинах адских болот, если они не работают.

— Матрона! — Это другая матрона упрекнула старую. — Это уж слишком. Наши традиции привели нас туда, где мы сегодня.

— И их унаследуют миллионы ящеров, гниющих в своих деревнях по всему Маунтинворлду, — парировала матрона. — Сколько раз вы встречали известного ящера, только чтобы обнаружить, что он ни на что не годен?

Невысказанный ответ был: всегда. Известные ящеры Маунтинворлда достигали максимум семидесятого уровня, и даже на этом уровне они были слабее своих сверстников.

— Помнишь ту даму? — Матрона посмотрела на Яана. — Ту, первого класса?

Конечно, он помнил. Она была живой богиней. Как и тот ящер Вальтхорн. Кафа. Вот кто был живым богом, ходящим среди ящеров.

— Я променяю её на любого известного. Нет. На всех их, — сказала матрона. — Если бы у нас был кто-то вроде неё, мы наконец-то смогли бы заложить основу для настоящей ящериной нации.

— Но у нас её нет, — возразил Яан.

— Увы, — сказала матрона. — Зато у нас есть ты.

Яан нахмурился. — Я всё ещё вождь, матрона. На этот раз я пропущу это оскорбление мимо ушей.

— Но фундамент должен быть заложен. Мы должны попытаться. Первое поколение новых ящеров проложит путь для последующих поколений. Тогда Маунтинворлд станет свидетелем появления нового вида.

Яан вздохнул. — Похоже, вы с этим согласны.

Матрона кивнула. Остальные были смешанными.

Яан закрыл глаза и решил прогуляться.

Через некоторое время он почувствовал, что ему нужно больше доказательств. Это было настолько сильное потрясение для ящериного уклада, что он должен был убедиться. Поэтому он попросил ещё одну поездку в Уэтпорт-Лапуле.

Вальтхорнский страж Бранчхолда повторил, а затем проверил разрешения на поездки. — У нас есть свободное место для поездки через два месяца. Возвращайтесь и организуйте свой переезд. Вы сможете вернуться только через шесть недель.

— Шесть недель! — сказал Яан. Но в конце концов он договорился, чтобы другая матрона взяла на себя руководство. В безопасности Бранчхолда Яану действительно было нечем заняться.

Бранчхолд не был деревней, находящейся под угрозой нападений монстров. Бранчхолд во многом был укреплённым супергородом. Одна из матрон засмеялась. — Ступай, Вождь. Мы шесть недель будем свободны от твоего вмешательства. Оставайся дольше, если хочешь, — поддразнила матрона.

Без экзистенциальной угрозы монстров или демонов Яан должен был признать, что большую часть времени он проводил, суя нос в дела каждого другого ящера. Он называл это быть в курсе и проявлять заботу, но его матроны просто называли его назойливым.

— Ладно! — Он нахмурился.

Настал день. Он кивнул офицеру и почувствовал, как его перенесло. Трихом. Воздух. Запах или его отсутствие. Это было прекрасно. Это был первый раз, когда он путешествовал в одиночку, и на этот раз у него был только один сопровождающий-Вальтхорн.

Сопровождающий был ящером из Трихома. — Приветствую. Я Солвис, ваш помощник на время вашей поездки. Пожалуйста, делайте всё, что пожелаете. Моя задача в основном — обеспечить вашу безопасность, пока вы находитесь на Трихоме.

Когти Яана и Солвиса коротко соприкоснулись. — Рад знакомству, Солвис. Я направляюсь в Уэтпорт-Лапуле, и если получится, посещу другие ящериные нации.

Солвис кивнул. — Конечно. Позвольте мне проводить вас к станциям жуков.

— Прошу.

Снова в Уэтпорт-Лапуле, Яан потёр нос. Вонь города буквально въелась в его нос с тех пор, как жук въехал на одну из главных автострад, ведущих в самое сердце города.

На этот раз его не будет сопровождать какой-нибудь причудливый богач. Это была, во многом, личная поездка. Он хотел сам увидеть город. Убедиться, действительно ли это то, что он хотел бы создать у себя дома.

Солвис лишь усмехнулся, когда Яан объяснил свою миссию. — Не уверен, что вы ищете, Вождь Яан. Этот город, ну, он словно ныряние в брюхо гигантского болотного монстра. Здесь воняет. Если вы хотите увидеть, какими могли бы быть ящеры, то это не то место.

Яан, конечно, усмехнулся. Некоторые ящеры самого Трихома стремились к иному образу жизни. Солвис говорил о тех, кто мигрировал из Уэтпорта обратно в маленькие деревни, где они пытались совместить как городской, так и старый деревенский уклад ящеров. Ирония не ускользнула от него.

Пусть это было и озадачивающе. И забавно.

Среди ящеров была старая поговорка: будь доволен тем хвостом, что имеешь. Не то чтобы кто-то ей ещё следовал.

— Что ж, ваша миссия начинается здесь. Район 6. Порты Уэтпорта. — Верно своему названию, причалы, полы, всё было мокрым. И склизким. Волны от кораблей заставляли слизистые морские жидкости намываться и прилипать к причалам и докам.

Были группы ящеров, которые вытирали и убирали, но только на одном или двух причалах.

— Это более эксклюзивные причалы, — засмеялся Солвис. — Когда ты богат, можешь позволить себе услуги уборки и магические заклинания для своих причалов.

Яан нахмурился. — Ты можешь помочь мне, не знаю, связаться с какими-нибудь пиратами? Хочу поговорить с ними, просто чтобы узнать, какова здесь жизнь.

Солвис пожал плечами. — Просто сходите в бар или таверну, Вождь Яан. Пиратов и отребья там хоть отбавляй. Но позвольте мне подержать ваши деньги.

— Что?

— Вас обворуют в баре. Особенно с такими деньгами, как у вас.

Яан привык к относительному спокойствию Бранчхолда и понял, что у него, возможно, было немного больше денег, чем он ожидал. Он решил, что совет Солвиса мудр, и передал ему свой кошелёк, оставив лишь немного монет.

В этот момент появился другой агент Вальтхорна. Он взял монеты и исчез.

— Кто⁠—?

— Городской генеральный помощник для Вальтхорнов. У нас есть такие люди в каждом городе, чтобы помогать нам с обыденными вещами, вроде банковских операций.

— Это это больше похоже на шпиона.

— Можете называть его так, — засмеялся Солвис. — Пойдёмте. Провожу вас в гостиницу, а трактирщик посоветует лучшие бары для самого низшего отребья болот.

Яан помолчал. — Ты ты не очень-то любишь пиратов?

— Они — помеха, которую мы терпим, — сказал Солвис. — Как и любая другая помеха на этой проклятой планете.

— Мы — помеха?

Солвис помолчал и засмеялся. — Честно говоря, каждый — потенциальная помеха. Эон верит в принцип, что помехи способствуют росту. Поэтому он их терпит. Вызовы, создаваемые помехами, — это препятствия, которые другие преодолевают, и так мы получаем уровни. Это часть цикла. Без противника мы не можем совершенствоваться и повышать уровни.

— О, — сказал Яан.

Трактирщик был более чем счастлив порекомендовать несколько знаменитых таверн, но, видимо, в некоторых из них не было свободных мест. Не для такого новичка, как Вождь Яан. Высокоуровневые Вальтхорны обычно не посещали таверны, хотя большинство этих таверн с радостью освободили бы для них место, если бы это понадобилось.

Не в силах решить, куда идти, Яан сел в обеденной зоне гостиницы. Было тихо. Большинство ящеров использовали гостиницу как место для сна. Днём было время для дел. Вечером — время для выпивки и общения с могущественными ящерами.

Он огляделся. Сама гостиница была довольно хорошо украшена, хотя и устаревшая. Но Яан взглянул на трактирщицу, милую старую ящерицу, и понял, что, возможно, ему стоит начать где-нибудь поблизости.

— На самом деле, мадам, я куплю вам выпить, если вы со мной поговорите.

Трактирщица, мадам Сквама, с радостью согласилась. — Да что вы, мне и так не нужен повод, чтобы выпить с моими гостями, — засмеялась она.

— Как долго вы здесь, мадам Сквама?

— Зовите меня мисс Сквама. Я отказываюсь верить, что мне семьдесят, — засмеялась хозяйка гостиницы.

— Вам семьдесят? Ух ты! — Яан был удивлён. Он и сам был стар, повидал войны и смерть своих сородичей. Но мисс Сквама была старше матроны. Он вздохнул. — Я Яан. Скажите, вы здесь с самого начала?

Она засмеялась. — Нет. Никто из ныне живущих не был здесь, когда появился Уэтпорт. Он существует сколько себя помнит, но это всё ещё был город. Здесь правили многие короли и старые владыки ящеров.