Древо Вечности (Автор) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 17)

Я также попытался выталкивать и втягивать её обратно, в стиле тай-чи, во внешнюю долину. Это лишь заставило демоническую ману быстрее двигаться по обозначенным каналам и больше ничего.

Затем я также попробовал загнать её под землю, в самую глубь почвы. Но не произошло ничего, кроме лёгкой тряски и толчков.

В общем, не очень успешно.

Поэтому я провёл время в своём царстве душ.

Царство душ всегда было таким гибким пространством, карманным измерением для покойных, где они могли отдохнуть и восстановиться перед следующим перерождением. Цикл должен продолжаться, и элементы должны быть пополнены для следующего раунда.

Количество душ заметно поубавилось, заторы начали рассасываться. Многие отправились в этот неизвестный иной мир, в эту плоскость, где им предстояло переродиться вновь.

Может быть, им тоже пришлось крутить колесо, как и мне.

Или, может быть, им повезло, и им не придётся.

Я думал, что в царстве душ довольно скучно, и если я пытался уснуть, это было довольно легко. Всё, что мне нужно было, — это считать все маленькие души, которые появлялись.

Пых

Что-то вроде счёта овец, только вместо них — призрачные души-огоньки.

Я имею в виду, если души всё ещё появлялись, то логически это означало, что люди всё ещё умирали, а значит, были и выжившие. Иначе все бы умерли мгновенно, и после этого души не появлялись бы вовсе.

Поскольку мне больше нечем было заняться, я предположил, что наличие выживших обусловлено несколькими причинами.

Во-первых, существовали люди, обладающие навыками для защиты себя и других в подобных ситуациях. Возможно, герои, поскольку, похоже, пятеро из них выжили. Или же могли быть спящие тигры и затаившиеся драконы — скрытые эксперты, которые до сих пор не проявляли себя, но теперь, в таких обстоятельствах, использовали свои силы для самозащиты.

Во-вторых, существование древних артефактов и формаций. Подобно магической защите героев, прошлые герои могли установить древние формации или создать мощные артефакты, которые активировались бы при столь серьёзных событиях. Наверняка, были те, кто параноидально относился к демоническим королям и предпринял древние приготовления на такой случай, особенно герои, пережившие своего первого демонического короля.

В-третьих, возможно, божественное вмешательство. Учитывая, что герои были призваны богами, и эти боги имели некоторую свободу действий во вмешательстве в мир, возможно, они вмешатся в столь исключительных обстоятельствах.

В-четвёртых, удача и местность. Возможно, изгиб местности или присутствие других природных источников энергии отталкивали порчу демонического короля.

Что ещё высокоуровневые личности, древние магические формации, божественное вмешательство, удача и местность или Возможно, самое невероятное, — это демонический отбор. Может быть, некоторые люди обладали навыками, позволяющими им сопротивляться демонам?

Маловероятно.

В любом случае, я вернулся к наблюдению за маленькими колышущимися, парящими душами. Я ткнул в некоторые из них. Мне было скучно.

Они немного мерцали. Словно маленькие волшебные огоньки, которые потревожили. Или как маленькие светлячки.

На моём настоящем дереве должны быть светлячки.

Они выглядели довольно круто. Я вспомнил фотографию болота, где было множество светлячков. Это было одновременно красиво и жутко. Я подумал, что к такому виду стоит стремиться.

Я мог бы даже использовать светлячков для общения, знаешь, что-то вроде огромной светодиодной доски, если бы мог управлять ими и контролировать, какой светлячок загорается. Конечно, это также зависело бы от их понимания языка.

Но да, светлячки в качестве светодиодной доски — это вполне осуществимо. Мне стоит этим заняться, как только я проснусь. Я хотел светлячков прямо сейчас.

Мне нужно найти их где-нибудь в болоте или трясине. Как только я выберусь из этой проклятой демонической трясины. Серьёзно.

ГОД 91

Пожары всё ещё бушевали вовсю. И я всё ещё ломал голову, как, чёрт возьми, выбраться из этой ситуации. Но поскольку ощутимого прогресса не наблюдалось, я решил ещё больше беспокоить души в своём царстве душ.

Но вот в один из случайных дней меня озарило.

Зачем мне вообще светлячки?

Я ведь мог до некоторой степени управлять пламенем, перемещая демоническую энергию внутри тела и направляя её определённым образом.

Так могу ли я перемещать демоническое пламя, чтобы создавать буквы и знаки? Чтобы сказать тем, кто снаружи, что со мной всё в порядке?

Но!

Кто-нибудь смотрит?

Поймёт ли хоть кто-нибудь, что я говорю? Я ведь не понимаю языков этого мира!

Итак, если использовать демоническое пламя как экран, я мог бы показать фигуры? Подойдут ли фигуры? Эх, жаль, что я не научил эльфов элементарной азбуке Морзе или двоичной сигнализации.

Может, всё-таки стоит попробовать?

Смертность на континенте снизилась до минимума. Смерти, конечно, всё ещё случались, но я начал задумываться, откуда они появляются, поэтому стал изучать их внимательнее.

Может быть, некоторые из них умеют говорить, как Мила?

Большинство не умело. Большинство. На самом деле, почти все. Я предположил, что Мила, будучи бывшей героиней, и Эриз, будучи связанной душой, — это другое.

Я продолжал попытки взаимодействовать с большинством из них. И, я бы сказал, одна из ста тысяч не отвечала. Может, и больше, я не особо следил, но в конце концов одна всё же что-то произнесла.

— УМРИ!

— О, ты можешь говорить.

— Я. УМЕР!

— Да. Да, ты умер. — Это звучало так, словно Мила только появилась. Когда её душа была повреждена, она тоже говорила короткими словами и фразами. Возможно, большинство обычных душ просто получали гораздо более серьёзные повреждения, за исключением тех, кто почему-то умирал рядом со мной.

Разве не так? Чёрт побери! Это значит, что я упустил всех тех душ, что умерли сразу после демонического осквернения! Может быть, они могли говорить!

Но что ж, я всё равно спал.

— Где ты умер?

— МОРКАН.

Где, чёрт возьми, это? Моркан?

— Как?

— МОНСТР!

— Какой у тебя был уровень, когда ты умер?

— Пятьдесят четыре!

— О, довольно высокий. Что за монстр?

— ДЕМОНИЧЕСКАЯ ШТУКОВИНА!

Полезно. Да. Очень полезно. Может, я мог бы их починить. Но у меня нет доступа к моей кузнице душ. Чёрт подери. Что ещё, что ещё?

В любом случае, через пару месяцев ещё одна душа смогла заговорить! Ура!

— СМЕРТЬ.

— Привет, маленькая душа. Кто бы ты ни был?

— АДАМ.

— Привет, Адам. Откуда ты и где умер?

— ПУРКАЙ. ПУРКАЙ.

— Понятия не имею, где это. Причина смерти?

— МОНСТР. ДЕМОНИЧЕСКАЯ ШТУКОВИНА.

— Ладно, ещё один в список. Как выглядит этот монстр?

— ДЕМОН. РОГА. ЖИВОТНОЕ.

Ладно. Это демон, у него есть рога, и он, вероятно, похож на животное. Демонический единорог, возможно, чёрный единорог или бикорн? Или, может, это просто демоническая корова? — Хорошо, сколько рогов?

— ДВА.

Хорошо, бикорн или корова. Я продолжал задавать множество вопросов о монстре. Это было нечто вроде рогатого монстра с двумя рогами, колючим телом, и он больше напоминал корову, чем лошадь. То есть, он был приземистым.

Вот чем я занимался, чтобы развлечь себя в невероятной праздности пребывания в коме. Это была, по сути, древесная кома, если бы такое вообще существовало. Состояние, когда разум и тело разъединены, потому что тело испытывало невероятную боль.

Почему не шёл дождь? Мог ли дождь потушить огонь? То есть, если бы пошёл дождь, возможно, огонь не был бы таким сильным, и тогда я смог бы восстанавливаться быстрее.

Дождя не будет, да? Я не помнил, чтобы дождь шёл уже несколько лет. Интересно, как там эльфы, по крайней мере, те, что выжили?

ГОД 92

Что ж, всё было довольно тихо. Ничего особого не происходило, кроме того, что я постоянно пытался выдержать боль и практиковаться с демоническим пламенем. Мне вроде как казалось, что я осваиваюсь. Во всяком случае, я так думал.

ГОД 93

Время будто резиновой лентой растянулось. При таких темпах, я думал, следующий король демонов вот-вот объявится. Интересно, мир выдержит это снова?

Айви уничтожена.

Тривеллер уничтожен.

Вы получили 1 уровень. Уровень 146.

Вы получили навык Айви — Состояние Слежки.

Состояние Слежки позволяет отслеживать нескольких лиц одновременно и воспроизводить все записанные взаимодействия. Также автоматически помечает лиц в соответствии с предполагаемым уровнем угрозы. Примечание: Эта способность может не выявлять все угрозы.

Ох. Это отстой.

Айви была так полезна в отслеживании всех плохих людей, приходящих в Нью-Фрику, но я ведь помнил, что навыки не были совершенными, в том смысле, что их можно было обойти. Как тот друид из Хутана, которому удалось уйти от нашего обнаружения, пока он не оказался в Нью-Фрике. Или тот ассасин.

Думаю, главное, что мне нужно было помнить, это то, что все навыки несовершенны. Их можно было компенсировать и превзойти навыками других людей, поэтому я всегда должен учитывать возможность того, что найдутся люди с подходящим набором навыков, способных противостоять нашим.

Как этот глупый король демонов. У меня были огромные сопротивления к демонам, и все же я до сих пор испытывал эту невыносимую боль.

Боль. В некоторые дни я чувствовал боль и просыпался, видя огонь. Я пытался отодвинуть огонь, пытался заглянуть за него, и все, что я видел, было еще больше огня.

Что там снаружи происходит?

Айви мертва. Интересно, что уничтожило ее после стольких лет.

Монстры? Или просто что-то еще? Неужели монстры или выжившие обратились друг против друга? Как они собирались справиться со следующим королем демонов?

Я как-то соскучился по своим собратьям-разумам. Было здорово иметь их великолепные проекции. Я думал, мой проект сверхразума все еще существует. Не помню, чтобы видел уведомление о его уничтожении.

Интересно, все ли мои сады тоже целы.

Я не чувствовал ни одного из них.

Это не имело смысла. Почему демонический огонь сжег все мои точки контакта с внешним миром? Я должен что-то сделать. Мне не нравилось быть в ловушке. Это раздражало.

Типа, я был деревом! Я должен был чувствовать землю, вдыхать воздух, впитывать воду. Огонь был частью цикла обновления деревьев, разве нет? Как в некоторых странах и местах, где регулярные пожары помогают обновлять ландшафт.

Дерево могло пережить огонь. Нет, оно могло процветать и сосуществовать с огнем.

У меня уже было сопротивление огню. Что еще мне нужно было, чтобы достичь точки, где я мог бы выдержать этот огонь?

Или это на самом деле не огонь? Я имею в виду, а что если гм давай посмотрим. А что если эта порча была просто чистой маной, а огонь — своего рода реакцией? Что-то вроде удара молнии. Молния создала огонь, и не сам огонь сжигал меня.

Было ли это возможно? Возможно, демоническая порча имела низкую температуру возгорания, поэтому она всегда стремилась вспыхнуть, но на самом деле это был не огонь.

Может быть, это было похоже на нефть? Возвращаясь к моему сравнению с Эксон Валдез и Дипвотер Хорайзон: если вся эта демоническая порча была просто массивным магическим нефтяным шламом, а поскольку магическая нефть и дерево равнялись рецепту легковоспламеняющегося огня, поэтому все и стало таким образом?

Хмм

Подождите, неужели демоны на самом деле просто машины? Что-то вроде стимпанковых, магических существ, работающих на демонической нефти? А люди этого мира питались водой? Поэтому их демонические тела были такими сухими?

Мне следовало бы проверить эту концепцию, имеет ли она хоть какое-то реальное основание.

Я пошел и проверил двух героических теней. И теперь они были почти полностью демонами. На восемьдесят процентов, я бы сказал.

— Помогите.

— Я даже сам не могу освободиться.

— Помогите нам, — сказала Симона, чье тело стало полностью демоническим; остались только ее голова, шея и, странно, одна рука.

— Я не могу. Не в таком состоянии.

— КАКОЕ. СОСТОЯНИЕ?! — спросили они оба вместе, и я понял, что это уже демон. Его присутствие было безошибочным.

— Вы звучите умно. Вам следовало бы разобраться в этом.

Двое метались, как безумные, но, словно два рассерженных человека в интернет-видеозвонке, они не могли дотянуться до меня.

Их было не спасти. Не в таком состоянии. Да и, возможно, меня тоже.

94 ГОД

Ничего особенного не произошло. Однако Король Демонов должен скоро явиться.

95-Й ГОД

ПОВЕЛИТЕЛЬ ДЕМОНОВ ИБЛИС НИЗОШЁЛ.

Спустя два, нет, три месяца, я почувствовал это: невероятно мощный выброс маны и энергии от гекс-бомбы, но во много, много раз сильнее. Я задумался, сколько же людей было принесено в жертву на этот раз. Сто тысяч? Миллион?

А затем

Повелитель Демонов Иблис уничтожен.

Герой Астра отлучён.

Астра теперь Падший Герой.

Убийство падшего героя дарует особые благословения и дары.

Убийство Астры не создаст фрагмент героя.

Что?

Что за чертовщина там творилась?

ГОД 96

Прошёл ещё один год, и вот, наконец, у меня что-то получилось. Чёрт возьми! Я так долго боролся с этой болью!

Навык: Сопротивление Боли улучшен!

Именно тогда я понял, что могу бодрствовать чуть дольше. Но пламя всё ещё бушевало. Моё тело способно было выдерживать боль, однако чувства мои по-прежнему отсутствовали.

Огонь, — подумал я. Если бы это было масло, может быть, я мог бы стать подобием нефтеперерабатывающего завода и иметь определённую факельную установку, чтобы оно не сжигало всё моё тело?

Так я и попробовал. Я попытался направить всю демоническую энергию к самой верхушке своего дерева так, чтобы горела только она. Чувств у меня не было, но тело всё ещё оставалось моим, поэтому мои ветви теперь пылали гораздо сильнее.

Вдоль моего ствола всё ещё тянулись несколько широких линий демонического пламени — туннели, по которым переносилось демоническое тление, поглощаемое из окружающего мира. Эти туннели были обуглены. Я продолжал свои попытки, и постепенно, постепенно

В течение полугода я постепенно сконцентрировал демоническое тление так, что пламя осталось только на самой макушке моей головы.

Я представлял себя немного похожим на Аида из Геркулеса — с огненными волосами. Вот только я был деревом, а он — богом.

Два героя всё ещё каким-то образом держались. Их лица были наполовину человеческими, наполовину демоническими.

Я почему-то ожидал, что они оба уже сдадутся. Я бы точно сдался. А может, и нет? — мелькнуло у меня в голове. — Я ведь продержался в этом мире до сих пор. Может быть, и я тоже останусь?

— Как вы, ребята?

— Могло быть и лучше, — ответила Симона. — Мы осваиваемся. Может быть, скоро сможем дать отпор.

— Правда? — Ну, это было неожиданно, но я полагал, что герои особенные.

— ЛОЖЬ! — сказали они оба одновременно. И затем они снова вернулись в свой человеческий облик.

— Зачем вы это делаете? Я никогда раньше не разговаривал с демоном. Расскажите мне о себе. — Ну, это была правда. Никто ещё не разговаривал с демоном, чтобы выяснить их мотивы, что они пытались достичь, или было ли это что-то более фундаментальное.

— Думаю, это просто животное, — ответил Виктор. — Мы просто чувствуем сильные эмоции. Как потребность. Расти. Находить. Завоёвывать. Обладать Захватывать Размножаться.

— Правда? — Это показалось мне довольно странным. Его недавнее поведение явно указывало на то, что оно было до некоторой степени разумным, я имел в виду особенно короля демонов, так что было очень странно слышать, что на самом деле оно просто зверь. Дикий. — Оно местное?

— Я я думаю, оно с другой планеты. Другого мира. Мы видим видения этой обширной пустоши, весьма похожей на нашу нынешнюю опустошённую местность. Области, заполненные шпилями и скалами, которые, кажется, порождают всё больше этих монстров. Оно такое огромное, и всё же такое сломленное, — сказал Виктор.

— Почему?

— Я не знаю. Оно просто жаждет. У него есть что-то, чего оно хочет.

— Но его недавнее поведение было разумным. Гуманоидные демоны в чём тут дело? — Я подозревал, что то, что овладело этими двумя героями, возможно, не было по-настоящему разумным, и поэтому они просто чувствовали его жажду. Если можно так сказать, возможно, это была просто программа или программное обеспечение, которое было у демонов. Может быть, у демонов тоже были искусственные души, и король демонов был единственным по-настоящему разумным, кого он сюда послал.

Виктор не ответил. Симона тоже. Через некоторое время демон снова появился. — ЧТО. ТЫ. ТАКОЕ?!

— Дерево, — ответил я. Я решил быть до конца честным. — А ты кто?

Они оба пробормотали что-то невразумительное.

— Ну, я этого не понял. Так что пока буду звать тебя демоном.

— ПОЖРИ! — Ладно, это слово я понял.

— Откуда ты? — У меня была золотая возможность поговорить с низшим демоном-пришельцем. Почему бы ею не воспользоваться?

— ДОМ.

— Почему ты пришёл сюда?

— ПОРЯДОК, — пробормотали они оба, а затем, после долгой паузы: — МАТЬ. ЗЕМЛЯ-МАТЬ

Я замер. Мать? Земля-мать? Хм-м. Я не думал, что демон имел в виду саму Землю; он просто копировал и читал воспоминания этих двоих, чтобы найти подходящее слово.

Демон реагировал на какой-то приказ, поэтому они были вынуждены вторгнуться в наш мир.

— Почему? Что нужно Матери? — Мне показалось это немного банальным. Почти как будто я говорил о том, как Сефирот постоянно твердил о Дженове. Это было так банально. Мать тут, мать там. Особенно в Детях пришествия. Надеюсь, это не повторит те же самые банальные мотивы.

— ЗАВОЕВЫВАТЬ!

Я мысленно вздохнул с облегчением. Слава богу. — Почему вы хотите завоевать наш мир? Что здесь такого, чего хочет Мать?

Двое замолчали. — ЗАВОЕВЫВАТЬ!

А-а. Ради завоевания. — Я полагал, что это всё, что я мог выжать из демонического искусственного интеллекта. Может быть, король демонов предложит настоящий разговор.

ГОД 97-Й

Вы получили уровень. Теперь ваш уровень 147.

Вы получили пассивный навык: Передача Демонической Энергии.

Что это, блядь?! Что ж, ответ не заставил себя ждать. Демоническая скверна, что всасывалась через мои корни теперь её покрывал особый, похожий на трубу корень, по сути, уменьшая урон для остального тела. Всё ещё болело адски, словно от удара током, но боль была слабее. И более локализованной.

Я начал дольше оставаться в сознании. Мог бодрствовать по два-три дня подряд в течение месяца. Демоническая энергия всё ещё была сильна, даже с моими новыми навыками. Но каждый маленький шаг имел значение.

Каждый уровень имел значение.

Демоническая энергия нарушает все телепатические и магические способности. Большинство второстепенных функций отключены.

Чёрт. У меня было так много героических фрагментов. Почему мои героические фрагменты не могли нейтрализовать демоническую энергию? То есть, мог ли я использовать свои героические фрагменты как некое очищающее устройство?

Но, возможно, я мог просто переждать это. Если бы больше героев погибло, я бы получил героические осколки, и это сделало бы мои антидемонические силы сильнее, что в конечном итоге позволило бы мне прорваться.

Так что ждать.

Дерево может ждать.

98 ГОД

Несмотря на происки демонов, я всё ещё чувствовал огромные магические энергии, витающие вокруг. Я не мог точно определить их местоположение, только смутное общее направление. Это было одно из немногих, что я всё ещё мог ощущать.

Может, дело в магии крови, что делало её такой ощутимой?

ГОД 99

Что ж, совсем не так я представлял себе год, предшествующий моему столетию в этом мире.

В тишине и покое моего собственного мира. Честно говоря, я удивлялся, почему до сих пор не сошёл с ума. Это было похоже на тоску от затворничества. Но, полагаю, для дерева было бы довольно глупо испытывать такую тоску, не так ли? Ведь, в конце концов, я сам был частью природы, и моя природа заключалась в том, чтобы оставаться неподвижным.

Я вполне мог представить, что герои испытывали клаустрофобию, беспокойство, ведь они оказались в западне. Но оставаться неподвижным и находиться здесь было именно тем, чего я хотел.

Два героя всё ещё каким-то чудом держались. Их состояние почти не ухудшилось.

— Демон держит вас здесь намеренно?

— Думаю, да. Ему нужен ты. Не мы.

— Ох. — Значит, разум демона оказался достаточно развит, чтобы удерживать двух героев, потому что это был его единственный способ взаимодействовать с тем, кого он не мог контролировать своим ментальным влиянием. Что ж внезапно я почувствовал, что, навещая их, угодил в ловушку.

— Оно видит в тебе некоего союзника.

— Союзника? Почему же так? — Хм. Вот это было ещё более неожиданно.

— Я не знаю. Мы не знаем.

— Что ж, дайте знать, если выясните. Рад, что вы оба держитесь.

Виктор пожал плечами. — Теперь, когда оно больше не пытается активно захватить нас, нам стало довольно скучно сидеть взаперти в этом вонючем местечке. Оно даже подбрасывало нам кое-что, чтобы мы передали это тебе.

— Значит, оно слушает.

— Конечно, слушает. Я думал, ты уже сам догадался.

— Просто хотел подтверждения.

— Хех.

— Так что же оно хочет мне сказать, чего не хочет говорить само? — Что ж, если демон хотел поговорить со мной и что-то показать, тогда, что ж, давайте посмотрим.

— Это было довольно странно. Оно просто показывало нам сцены с какими-то животными, напоминающими коз, собак, обезьян и слонов. Так много разных видов животных.

— Что ж, оно же должно иметь ваши воспоминания о животных? — В смысле, демон читал их мысли; конечно же, тема животных должна была где-то затрагиваться. — В этом мире есть коровы, собаки, козы.

— Не уверен, что некоторые из моих терминов будут понятны, но это было что-то вроде ускоренной съёмки, если ты меня понимаешь. Демон позволил нам увидеть сцены, как существа менялись с течением времени, медленно, а затем ударила какая-то красная молния, и земля вокруг раскололась, изменилась, а затем эти существа превратились в демонов. Это было похоже на то, как происходит эволюция, а потом случилось нечто катастрофическое, и они превратились в этих демонов. А потом демонов отправили в этот портал. Чтобы сражаться.

— Оно показывало вам историю демонов? Зачем бы ему это делать?

— Я не знаю? — Виктор пожал плечами.

В тот момент я почувствовал, будто на меня возложили грандиозную задачу. Герои не знали почему, но я, дерево, почему я должен был получить урок истории? В этой истории должно быть что-то особенное, не так ли? Эта красная молния отдавала божественным вмешательством.

Между историей Лилис и демонами, мне казалось, у меня было достаточно информации, чтобы собрать воедино то, что происходило на самом деле. За всем этим стояли боги. Возможно, существовали две фракции богов, или же это была одна и та же фракция, играющая с нами, или что-то в этом роде, но боги были за этим.

Чего они хотели?

Нет, чего хотели демоны?

Были ли они тоже пешками богов? Жертвенными агнцами, вынужденными играть роль нпц в этом мире? Даже если это так, что я мог с этим поделать?

СТО ЛЕТ

Ах. Вот я и дожил до ста лет!

Название: Центурион получен.

А, ну ладно. Вот мне и стукнуло сто лет. Титул, впрочем, почти ничего не дал.

Какое разочарование. Может, стоило бы закатить какую-нибудь вечеринку, чтобы отпраздновать, что я прожил сто лет в этом новом мире. Серьезно. Но тогда я бы раскрыл свое иномирное происхождение и привлек бы всяких разных людей.

И я был в ловушке. Если и был подходящий момент для грустного смайлика, то это он.

Полагаю, стоило бы немного поразмыслить о моих первых ста годах, хоть я и находился в таком ужасном положении. Первые лет шестьдесят я ну, просто ничего не делал. Многого я и не мог. Затем я перебрался в это подворье храма Гайи, а после – в Фрику, ту маленькую эльфийскую деревню, где и пребываю по сей день.

Если подумать, это, вероятно, уже второе уничтожение Фрики с моего прихода. Жители этого мира оказались довольно стойкими, способными восстанавливаться после стольких бедствий.

Следующий город, вероятно, следовало бы назвать Нео-Фрика. То есть, как только я выберусь из этой трясины, я должен буду предложить назвать следующий город Нео-Фрика, но это, скорее всего, тоже раскрыло бы мое иномирное происхождение.

Ах, вопросы наименования – это потом.

Жители мира были стойкими. Так много видов все еще выживали, несмотря на постоянные катастрофы мирового масштаба; полагаю, у них должны быть покровители, которые оберегали их в трудные времена. Боги.

Но трудные времена также порождали высокоуровневых персонажей. Я считал это законом. Так что

Где же прятались все эти высокоуровневые персонажи? Существовал ли какой-то возвышенный мир, куда возносились все эти высокоуровневые люди, вроде культивационных новелл с мирами разных уровней?

ГОД 101

Если бы у меня каждый год были собаки, в этом году это были бы далматинцы. Может быть, 101 украшенный адский пёс. Древесные псы. Я был почти уверен, что оно погибло. Не могло оно это пережить. У меня были бы все эти 101, все с цветами.

Сто один год, я имею в виду, если уж и было время для обучения, то 101-й год — отличное время начать. Ну же, что-то вроде: Основы исекая в другой магический мир в облике дерева 101. Наверное, это преподавал бы какой-нибудь лектор, объясняя вещи, которые до чёртиков скучно понимать, но которые в конечном итоге когда-нибудь окажутся полезными.

Но нет.

Ничего. Ну же, система, помоги мне! Я хочу выбраться! Ну, типа, э-э дай мне какие-нибудь навыки регенерации. Или навык, который игнорирует боль.

Нет?

Изнывая от скуки, я снова переместился в ту часть своего царства души, что была связана с двумя заточёнными героями-полудемонами.

— Я вернулся. Мне ужасно скучно. Как вы там держитесь?

Двое выглядели так же, как и в прошлый раз. — Мы полудемоны. Учитывая всё, мы держимся неплохо.

— Итак, теперь, когда оно знает, что вы из другого мира, с вашим потусторонним героическим происхождением, что демоны собираются с этим делать? — спросил я.

— Ничего особенного. Оно всё ещё обрабатывает информацию, и, кажется, у него трудности с её передачей обратно в свой родной мир. Так что в каком-то смысле информация застряла с нами или с тем, что нами владеет.

— Это не коллективный разум? У меня было впечатление, что демоны — это своего рода коллективный разум.

— Э-э всё сложно, судя по тому, что мы видели. Это похоже на многоуровневую интеллектуальную систему. Все уровни способны к интеллектуальному мышлению, но на низших уровнях — в меньшей степени. И несмотря на это, существует всеобъемлющее командование, которому оно подчиняется беспрекословно.

— И всё это оно рассказывает потому что?

— Послушай, мистер Странное Древо. Я уже не знаю! Оно не хочет нам ничего говорить, но всё равно показывает нам всё это, о них Это всё хаотично, и это сводит нас с ума! — Растерянный вид героев наводил на мысль, что это правда. Демоны, похоже, ещё не умели манипулировать эмоциями. — Слушай, я бы хотел, чтобы оно просто показало тебе это напрямую, вместо того чтобы использовать нас двоих в качестве проводников. Мы не понимаем, почему оно рассказывает нам о себе, и, честно говоря, нам совершенно всё равно. Мы были просто обычными детьми в автобусе, которые каким-то образом оказались не в том месте, не в то время, и теперь мы проходим через этот грёбаный кошмар: сражаемся с демонами, смотрим, как мир горит, и теперь нас поглощает какой-то демонический разум.

Ладно. Они срывались.

— Мало того, мы здесь только потому, что этот проклятый демон хочет, чтобы мы каким-то образом передавали тебе сообщения, и поэтому он держит нас едва живыми в этом жалком, плачевном состоянии. И к тому же ты, из всех людей, заглядываешь сюда лишь раз в несколько лет! Так что мы вдвоём провели здесь дни, просто в этом жалком состоянии, подвергаясь бомбардировке демоническими образами и сценами.

Верно.

— Так что извини, если я не могу, чёрт возьми, ответить на твои вопросы, потому что я ни хрена не помню, что оно показывало мне последние несколько лет, кроме того, что оно повторяет всё это чёртово время! Ты когда-нибудь смотрел телевизор, один и тот же чёртов сериал, может быть, несколько сотен раз — нет, пусть будет несколько тысяч раз? Что ж, мы оба смотрели, и это отстой. Это грёбаный отстой. Даже если в первый раз это круто, к тысячному разу это уже отстой. Мне это осточертело, и если бы там были диалоги, я бы смог повторять слова слово в слово.

Я был в замешательстве. Он сказал, что не помнит, но при этом утверждал, что смотрел что-то так много раз.

— Иди к чёрту, Древесное Создание. Но я расскажу тебе всё, лишь бы этот проклятый демон показал мне что-нибудь другое, ради грёбаных перемен.

Этот парень, Виктор, целый час рассказывал о демоническом обществе? Там была некая иерархия, и наверху была мать. Мать принимала решения, и они им следовали. Их отправили в этот портал, и вот они здесь. И он говорил об их мире. Сухом. Наполненном дымом и туманом. Со шпилями. Со скалами. Существах, вылезавших из странных порождающих водоёмов. Всяких порождающих водоёмов.

И звёзды. Сцены, где множество огромных шпилей выпускали какой-то луч и создавали разлом.

Что ж, история происхождения демонов.

Теперь, что мне с этим делать? Просочить какую-нибудь спекулятивную историю об их происхождении? Что если я в итоге усилю демонические культы? Станет ли от этого хуже?

Что если демон именно этого и добивался? Оно хотело, чтобы я распространил это знание. И какая мне от этого польза? Не начнёт ли мир подозревать и искать демонического пособника?

ГОД 102

Ничего примечательного не произошло. Я встретил двух героев, они выглядели скучающими, и, что ж, демон тоже не показал им ничего нового. Я всё ещё пытался разгрести своё дерьмо и ещё больше улучшить свою выносливость к боли.

ГОД 103

Неужели именно сейчас объявится следующий Король Демонов? То есть нет? Я ощущал магию то тут, то там, но совершенно не понимал, что к чему.

ГОД 104

Я видел сон. Обычно сны носили божественный или пророческий характер, часто предвещая или говоря о божественном вмешательстве, так что этот был странным. Там было словно пять астероидов, ярко-красных. Они рухнули на мир. И это всё.

Но он ощущался иначе. Я не был до конца уверен, почему.

— Всё ещё ничего?

— Нет, — ответили два скучающих героя. — Те же образы.

— А-а.

Судя по тому, когда произошла предыдущая битва с Королём Демонов, Король Демонов должен появиться снова через год, так что мир уже должен был столкнуться с демоническими атаками. Но осталось ещё пятеро героев; полагаю, они должны были справляться. Даже если одного из этих героев как-то изгнали.

Я был уверен, что у них всё в порядке.

105 ГОД

Этот год был тем самым, когда должен был сойти Король Демонов. Ведь прошло десять лет, и он действительно сошёл во второй половине года.

Король Демонов Феникс сошёл.

Что же произошло на этот раз?

ГОД 106

Спустя четыре месяца после пришествия короля демонов я снова почувствовал это.

Мощнейший, просто огро-о-омный всплеск магии, настолько подавляющий, что он был отвратителен. Даже когда мои конечности были обожжены и выжжены, я чувствовал его. Он отзывался даже в самой моей душе.

Я был уверен, что это магия крови. От этой магии была какая-то тошнотворная мерзость, от которой хотелось бы изблеваться, если бы я мог. Дерево, увы, не могло блевать.

Я чувствовал, как это нечто движется к своей цели. Словно солнце, которое чувствуешь даже с закрытыми глазами, я ощущал его движение, изменение его угла.

Но король демонов жил.

Отлученный Герой Астра умерла.

Хм.

Этого не ожидалось. Совершенно не ожидалось, надо сказать.

Примерно через день-два демоническая порча вокруг меня стала вести себя непредсказуемо. Словно подзаряженная, демоническая порча хлынула через мое тело, мои корни. Я чувствовал, как она сильно давит на корневые стены моей долины.

Я чувствовал трещины в моих корневых стенах. Все больше трещин.

Здесь. Там.

Демоническая жижа, которая стабилизировалась за последние двадцать лет, внезапно начала двигаться, течь и давить на мои корневые стены.

Все больше трещин! Я чувствовал себя так, словно пытался мешками с песком сдержать цунами, и были места, где дамба прорвалась. Демоническая порча хлынула внутрь вместе с жижей.

А потом все сразу остановилось. Жижа остановилась.

Мадеус умер.

Ивон умерла.

34 других пользователя фамильяров умерли.

Вы получили два уровня. Ваш текущий уровень: 149.

Навык: Выносливость к боли улучшен!

Получен новый навык: Корневая Крепость.

Получена душа Ивона.

Получено 7 семян опыта.

И вдобавок к этому я получил длинную череду уведомлений о семенах классов и семенах навыков. Из многих погибших были волшебник, мечник-маг, боец, друид, рыцарь и целый список многих других классов.

Я чувствовал грусть.

Что там произошло?

— Монстры. — Голос. Я узнал этот голос.

— Ивон? — Я повернулся лицом к светящейся кляксе. Это была, собственно, Ивон.

— Привет, — сказал я. В смысле, я как бы соскучился по разговорам с кем-то, кто не был демоном.

— Рада тебя видеть, Эон. Нам очень бы пригодилась твоя помощь.

— Не уверен, видишь ли ты, но я застрял в этом состоянии, сдерживая демоническую энергию.

— Мы тоже так думали. Ты выглядишь как дерево. Это царство душ, о котором мне рассказывал Юра? Он говорил, что у тебя есть такое пространство, где задерживаются мертвые.

— Я дерево. Почему бы мне не выглядеть как дерево?

— Хозяйка Ивон! — Душа Эриз обнаружила душу своей бывшей хозяйки. — О нет. Вы умерли.

— Что ж это было неизбежно. Дела для нас выглядели очень мрачно. Нам едва хватало еды и воды, и каждый раз, когда мы теряли кого-то с фамильярами, часть наших запасов еды уходила вместе с ним.

Мне было очень любопытно, что происходило снаружи. — Стоп. Вы вдвоем можете наверстать упущенное позже. Расскажи мне, что произошло снаружи.

— Эм ну, мы находимся в этой долине, где твои корни сдерживают затвердевшую жижу. Но время от времени в жиже появлялись трещины, и из этих трещин выплескивались демонические гибридные монстры. Они нападали на нас почти через день.

Ивон немного помолчала.

— И вот, что произошло: появилась огромная трещина, и жижа хлынула внутрь. Вдобавок к этому, появились более крупные монстры и напали на нас, так что я умерла, убив нескольких. Многие из нас умерли.

— Есть идеи, что случилось с внешним миром?

— У нас нет связи. Демоническая жижа вызывает распад магии, поэтому все наши попытки связаться с внешним миром были безуспешны. Наши попытки использовать другие средства связи, как, например забраться в ту дыру над тобой, тоже не увенчались успехом. Так что я понятия не имею.

— Черт. — Я вздохнул. — Ну, Король Демонов появился снова. И он каким-то образом временно усилил эффекты порчи.

— Черт, — выругалась Ивон. — Вот это все объясняет.

— Сколько вас осталось? Я сейчас слеп. Демоническая порча лишила меня всех чувств.

— Около трех тысяч? Возможно, меньше после сегодняшнего дня. Сегодня погибло, наверное, около двухсот.

— Это не плохо?

— Теперь мы на более высоком уровне. Многие из нас невероятно прокачались за последние двадцать лет, чтобы выжить. Но дела по-прежнему обстоят мрачно: еды мало, а наше снаряжение ограничено. По крайней мере, никто из нас не умирал от демонов некоторое время до сегодняшнего дня.

— Понятно. — В смысле, мне было немного грустно. — А как насчет леса? Деревьев?

— Эм о-о. Ну довольно много гигантских деревьев все еще здесь. Некоторые из странных деревьев тоже остались. Нам удалось найти несколько выживших кустов цветов и травяных зарослей, так что это наши специи. Мы также нашли довольно много зарытой картошки, так что мы ее тоже едим.

— А как насчет воды?

— Несколько наших друидов способны использовать свою ману для создания воды. Так что это наш запас воды.

— Понятно. Дай подумать. — Я позволил Ивон и Эриз немного наверстать упущенное. Они говорили о Роме и в целом о жизни в их новой среде. Прошло много времени с их последней встречи, почти двадцать лет, так что им было о чем поговорить.

Но у меня появился новый навык. Корневая Крепость.

Поэтому, когда я снова бодрствовал, я быстро активировал Корневую Крепость и на краткий миг почувствовал, как все корни укрепились. Это было похоже на сона́рный импульс, и в тот момент я точно знал, сколько деревьев выжило, так как чувствовал, как эффект моего навыка распространяется по всей долине.

И я оставался бодрствовать дольше.

Я думал, это из-за моих двух новых уровней.

Вот если бы я мог получить больше уровней.

— Я понимаю, почему ты не можешь нам помочь сейчас. — Светящаяся клякса Ивон вздохнула. Я коротко объяснил ей свою ситуацию с ловушкой в этом демоническом огне. — Ты ведь даже не бодрствуешь большую часть времени.

— Не совсем идеально, но я надеюсь, что скоро смогу освободиться. Расскажи мне, кто остался.

Выжили Лозанна, Лауфен, Рома и Юра. Двое капитанов Ордена Вальтриан тоже выжили. Один из травников и довольно большая часть обучающихся друидов Вальторнов также выжили — по чистой случайности они собирали травы в лесу в то время. Это был день, который они запомнили, день, когда Долина погрузилась.

Ближе к концу года король демонов был повержен.

Король Демонов Фенекс повержен.

Бекки умерла. Вы получили один фрагмент.

Ого. Умерла только одна героиня.

Вы получили 3 уровня. Ваш текущий уровень: 152.

Навык улучшен: Передача Демонической Энергии

Навык улучшен: Дочерние Деревья – 100 000. Гигантские Служебные Деревья – 1 000

Достигнут 150 уровень. Вы можете выбрать ДОМЕН.

Домен – это ваше сосредоточение на пути божественности, которое повлияет на будущие выборы доменов. Первый выбор – это ваш основной домен. Выбор домена сильно влияет на тип будущих изучаемых навыков.

Варианты:

Домен Природы

Домен Духа

Домен Астрала

Вот это да

Вероятно, это был первый раз, когда мне предложили выбор того, что я хотел бы для навыка. Например домен? Звучало так, будто я выбираю, каким богом или божеством я хочу стать. Это было похоже на Эпоху мифов, где я мог выбрать, какому покровительствующему богу молиться, и получать за это различные бонусы?

Как мне определиться?

Природа, Дух и Астрал.

Природа звучала так, будто я направляюсь к более древесным силам. Дух звучал так, будто я получу еще больше бонусов, связанных с душой и духом. Астрал

Что означал астрал? А, звезды. Значит больше сил звездной маны? Из того, что я знал о звездной мане, она была суперэффективна против демонов, поэтому герои ее и получили, так что путь Астрала, возможно, самый эффективный способ выбраться из этой передряги.

Но тогда я совсем не был склонен к этому. Я думал, что это противоречит моему самоощущению.

Я был деревом. Мне бы хотелось, чтобы моя идентичность была в том, что я дерево. Ну, я был человеком, но к этому времени я жил так долго, что моя жизнь в качестве дерева намного превзошла мою человеческую жизнь. Даже если она казалась короткой, потому что я так много спал.

Как насчет духа тогда? Должен ли я пойти по всему пути духов? Призраки, души и все такое. Что ж на самом деле я не находил в этом особой радости.

Ничто не сравнится с тем, как бесплодное поле возвращается к жизни. Пустая равнина превращается в зеленеющий лес. Вулкан умиротворяется, превращаясь в оазис гигантской жизни.

Я думал, что мне нравятся деревья, цветы, кусты и все это. Так что природа была мне ближе.

Я бы посчитал себя дураком, если бы выбрал Астрал только потому, что это вытащило бы меня из этой задницы. Я бы выбрался из этого в конце концов, с уровнями и с большим количеством фрагментов героев. Так что я должен играть вдолгую. Выбрать то, что мне по душе.

Поэтому я подумал об этом день или два, а затем выбрал.

Выбран Домен Природы.

В одно мгновение я почувствовал искру и ощутил, как что-то устремилось к каждой моей частичке. К каждой обожженной ветви, каждому обугленному корню.

Способность Домена: Корни Жизни. Пока вы укоренены в земле, земля будет питать вас, исцелять и снимать негативные статусы и эффекты. Сила способности домена пропорциональна количеству корней, связанных с землей.

Одна способность домена разблокируется каждые 10 уровней. Следующая способность домена на уровне 160. Следующая фокусировка на поддомене на уровне 200.

Демоническое Проклятие подавлено вашей Способностью Домена. Эффект демонического проклятия снижен.

Мои корни начали исцеляться, даже когда демонический огонь пылал. Они исцелялись быстрее, чем сгорали, и в течение нескольких минут демоническая порча была локализована в специальных туннелях, используемых для изгнания поглощенной демонической энергии. Таким образом, хотя верхняя часть моего тела и самые кончики ветвей теперь испускали демоническое пламя, сами ветви больше не горели.

Я стал нефтяным заводом, который вспыхнул. Ладно, это было отстойно. Может, тогда Аид?

Примерно через день после исцеления я снова увидел свою долину. Затем я почувствовал восстановление связи со всем в долине. Со всеми моими выжившими собратьями-деревьями, цветами, кустами, травянистыми растениями и корнями. Моими собратьями.

Меня наполнила радость, снова услышав их всех, их фоновые голоса. Я чувствовал, как моя энергия течет к ним, а их — ко мне.

Я осмотрел свою долину. О, как ужасно она выглядела. Мои корни сдерживали демоническую жижу сзади, корни затвердели.

Оставалось еще несколько больших туннелей демонических энергий, но теперь, с моим новым Доменом, я мог силой подавлять это пламя, делая его меньше, гораздо меньше. Это было похоже на газовую плиту: своими новыми силами я повернул ручку, и пламя уменьшилось.

Переподключение к Тревору

— Мастер? — Знакомый голос.

— Да, Тревор.

Я почувствовал нечто, равносильное радости и облегчению, и сразу после этого мне вернулось наложение информации. Дела были плачевны. В области, защищенной моей стеной корней, осталось около двадцати тысяч деревьев. Также выжило около тысячи или около того естественных гигантских деревьев и около пятидесяти-шестидесяти дочерних деревьев. Великое Древо Разума было повреждено и нуждалось в материалах для ремонта. Большинство других строений исчезли. Новая Фрика тоже исчезла.

В смысле, я знал это, но увидеть это снова по-настоящему вбило эту реальность в голову. То, что когда-то было Новой Фрикой, заменили блоки демонической жижи, теперь уже в основном затвердевшей. Но в жиже были щели, и из них появлялись демонические гибриды.

— С возвращением, Мастер. — Тревор быстро взял себя в руки. — Вас не было двадцать один год.

— Знаю. Что произошло?

— Долина подверглась нападениям демонических существ. Без доступа к вам, Мастер, мы не могли использовать ваши делегированные способности и могли активировать только свои собственные. Таким образом, наши попытки защитить долину принесли смешанные результаты. Мы пытались помочь выжившим, где могли, но с нашими ограниченными наборами навыков мы мало что могли сделать. И примерно через десять лет наши функции и осознание начали угасать. До сегодняшнего дня.

— Понятно. — Именно тогда я наконец снова сосредоточился на выживших. Я едва узнавал их сейчас, прошло так много времени, но затем наложение Тревора начало заполнять мое зрение данными, которые он собрал к этому моменту.

И я увидел Юру, Лауфена и Лозанну. Так давно это было.

— Рад видеть вас троих живыми. — Они явно наблюдали за изменениями в долине, и когда до них донесся мой телепатический голос, все они замерли. Юра немедленно опустился на пол, Лауфен просто застыл, а Лозанна победно вскинула кулак.

— О, ДА-А. Я ЗНАЛА, ЧТО ЭТО ДРЕВОДРЕВ, — сказала она. — Я ЗНАЛА ЭТО.

Лауфен и Юра, казалось, оба не могли вымолвить ни слова.

Лозанна ну что ж. Она уже не была юной. Выглядела как взрослая. Ей было тридцать семь? Ох. Она уже не была юной девушкой-подростком, даже если провела двадцать лет, запертая в этой долине. Все они выглядели очень худыми, словно плохо питались. На самом деле, все они выглядели истощенными.

В этот момент я вдруг вспомнил, что у Юры были какие-то крестьянские навыки, полезные в таких ситуациях. Навыки, которые он не позволял мне убрать, потому что они были ему дороги. Похоже, он был прав; он умер бы без этих навыков, учитывая, как эта среда, казалось, испытывала недостаток в достаточных источниках мяса. Все, что они ели, — это фрукты, овощи, листья.

— Вы все выглядите как дерьмо.

Они не ответили. Ну, кроме Лозанны. — Конечно, выглядим. У нас тут не пир горой, знаешь ли! А теперь вытащи нас из этой долины!

— Легче сказать, чем сделать, Лозанна. — Я попытался заглянуть дальше, за пределы долины, но не смог, потому что все мои дочерние деревья за пределами этого кокона были уничтожены. Возможно, те, что подальше, выжили, ведь я не получил уведомлений о Димитрии, или о тех, кто охранял вулкан, или о тех, что рядом с Лилиями, но это уже на другой день. Мне нужно будет отвоевать территорию у демонов, чтобы видеть дальше, но пока давайте наведем порядок дома.

Я снова сосредоточился на долине. Около трех тысяч выживших. Довольно много древолюдей, несколько кентавров, ящеролюдей, также гномы, а остальные — эльфы.

Тревор уже усердно работал, быстро переподключая меня ко всем выжившим деревьям в долине. Я чувствовал, как их голоса возвращаются, и в то же время их сила. Корневые стены долины затвердели, и в одно мгновение в землю вернулось немного больше жизни. Болезненно выглядящие деревья, лишенные солнечного света, начали выпускать больше зеленых листьев.

Я использовал свои корни, чтобы силой открыть дыру над нашей долиной, и понемногу проникало чуть больше солнечного света. Ну, не совсем солнечного света. Там бушевал огненный шторм.

— Ого. — Выжившие восхищались расширяющейся над головой солнечной дырой. Это был не солнечный свет, но, наконец, более широкий вид на небо. Им так не хватало небес.

— Плохая новость в том, что то, что случилось, вероятно, случилось с большей частью этого континента, — сказал я Юре, Лозанне и Лауфену. Выжившие собрались и услышали мое объявление.

— Древодрев так странно слышать твой голос после столь долгого времени, — сказала Лозанна. — Я теперь взрослая. И мой уровень теперь восемьдесят.

— Да. — И я еще не совсем смирился с этим. Когда я видел ее в последний раз, она все еще казалась мне шестнадцатилетней девочкой. Это было как-то неправильно.

Я чувствовал себя так, словно очнулся от двадцатилетней комы и обнаружил, что мир изменился, а я все тот же старый пердун. Мне понадобится время, чтобы приспособиться к этой новой реальности.

Все они выглядели очень худыми. Юра выглядел изможденным. Голод в этой среде был исключительно тяжел. Еще хуже было то, что демоны несъедобны. В отличие от некоторых монстров, которых можно было есть.

Подожди. Уровень восемьдесят? Значит, она достигла предела, как Юра? — Это твой предел?

— Да, — сказала она.

— Сколько из вас достигли своих предельных уровней?

— Я. Дядя Юра, там эм Неро близок, вроде семидесятого уровня. И, эм Рома тоже примерно семидесятого уровня. — Что ж. На самом деле, около пятидесяти из них были на уровнях от семидесяти до восьмидесяти, что исключительно высокий уровень для группы выживших. — Но по классам, я думаю, у меня, дяди Юры и капитанов лучшие навыки, так как у нас есть фамильяры для дополнительной силы.

Это объясняло, как им удалось остановить смертность через некоторое время. Имея пятьдесят человек семидесятого-восьмидесятого уровня, они могли сражаться с большинством высокоуровневых существ. Даже с обычным классом Рыцарь или Солдат, это было очень хорошее положение.

Двадцать лет.

Я как будто пережил скачок во времени с прокачкой из манги. Только, ну, это эльфы получили мощное усиление.

— Если вы все так сильны, почему вы не выбрались отсюда?

— Эм демоны сильны, и их очень много. Например каждая волна — это несколько сотен, — сказала Лозанна. — И эта дыра была нашим единственным выходом. Никто из нас не хотел прорываться сквозь корни, потому что мы не хотим, чтобы к нам приходило больше монстров, если мы потерпим неудачу. — Она указала на дыру.

Волна? А потом я тоже это почувствовал. В моей стене корней появилась трещина, и из нее появились монстры. Пятьсот.

Я был более чем счастлив высвободить ярость после столь долгого сна. Огромная волна ударов корнями, и все монстры рассыпались.

— Где Хорнс?

— Хорнс в стазисе, Мастер, — сообщил Тревор.

— Что?

И я увидел его в одном из выживших дочерних деревьев в долине: его тело было разрублено пополам, осталась только голова. Энергии дочернего дерева поддерживали его жизнь и сохраняли его, но их было недостаточно, чтобы исцелить его.

— Я не смог связаться с выжившими, чтобы позвать их друидов на помощь, — извинился Тревор.

— Понятно.

Я мысленно глубоко вздохнул.

Пришло время отстраиваться.

ГОД 106, ВТОРАЯ ПОЛОВИНА

Восстановление. Дел было невпроворот.

У меня была миссия, и я хотел вернуть лес на континент. Это опустошение было чужеродным, и моей задачей было восстановить его.

Или, по крайней мере, так мне говорили деревья. Роль древесного духа, наряду со многими другими подобными существами, заключалась в том, чтобы быть мировыми чистильщиками и балансировщиками, парнями, что убирают площадку после игры, уборщиками и ремонтниками. Я чувствовал зов долга. Долг перед миром, чтобы исправить его. Восстановить его природу.

Я задавался вопросом, не было ли это эффектом Домена. То есть, если я получил власть над доменом, означает ли это, что я также унаследовал некоторые обязанности по отношению к этому Домену? Это было странно, но я верил, что сила налагает на меня это чувство долга. Я полагал, что герои и другие древесные духи этого уровня тоже чувствовали это, что у них было призвание. Иначе зачем бы они действовали так целеустремлённо?

Я думал, какой долг у меня был бы, если бы я выбрал Путь Духа или Астрал. Долг по обеспечению надлежащей передачи умерших? Долг перед звёздами? Или Астрал подразумевал более антидемоническую роль, что мне пришлось бы играть большую роль в борьбе с демонами?

Вопросы, конечно. Глупый мир. Где-то должен быть справочник.

А Висп исчез. — Висп? — Я нигде не мог его найти. И ответа от него тоже не было. Я также хотел начать использовать Эриз и Ивон, но это было невозможно, потому что кузня душ вышла из строя.

Кузне Душ требуется источник энергии. Из-за воздействия ослабленного проклятия и уменьшенного солнечного света, минимальное количество обычных деревьев, необходимых для питания кузни душ, составляет 100 000.

— Так что будет дальше? — спросила Лозанна через несколько дней после моего пробуждения. Я всё ещё осваивался со своей новой силой и осознанием того, что, ну, это чувство долга не давало мне покоя. С силой приходит ответственность. Как энергия земли питала меня и освобождала от этого, так и налагала на меня свои желания.

Я подумал: Если бы я пошёл по Пути Духа, возможно, мне даже не понадобились бы другие деревья для питания кузни душ. Ну да ладно.

— Не знаю, Лозанна. Я спал. — Мне нужно было восстановить свои знания о мире. Двадцать лет могут означать, что многое изменилось; по крайней мере, так было в моём мире. За двадцать лет мы прошли путь от громоздких стационарных телефонов до смартфонов. Мне было интересно, что выжившие герои принесли в этот мир.

— Это правда. Но мы тоже были заперты в этом месте двадцать лет. Так что мы не особо поможем.

— Что ж, полагаю, в первую очередь нам нужно выбраться из этой дыры. Это не лучшее место, и нам нужен контакт с внешним миром.

— Как ты это планируешь сделать?

— Не знаю. — То есть, я действительно не знал. Мне нужно было посмотреть, что работает, а что нет. У меня было некоторое представление о том, что уже работало, в том смысле, что мои корни смогли блокировать демоническое разложение, поэтому я задавался вопросом, возможно ли оттолкнуть разложение ещё большим количеством корней, как бы используя свои корни в качестве лезвия бульдозера и оттесняя разложение назад.

Мне также нужно было изучить своё собственное состояние. Моё проклятие было подавлено корнями жизни, но что на самом деле означало подавлено? Собирался ли я испытать некую деградацию, или проклятие вспыхнет?

Но выжившие почувствовали спокойствие, которого давно не было. Казалось, вся армия жуков исчезла после того, как Хорнс впал в стазис, так что помощи от жуков у них тоже не было. Теперь же орда жуков вернулась, выйдя из спячки.

Хорнсу всё ещё требовалось много исцеления. Потребуется несколько месяцев, чтобы восстановить его повреждённое тело, но это не будет проблемой.

Демоны снова пришли. Ещё больше.

Демоны теперь ощущали всю мощь моей усиленной ауры подавления демонов, больше не скованной проклятием. И они быстро рассыпались. Эти странные, гибридные существа. Некоторые были менее восприимчивы к воздействию ауры, но с возвращением жуков в большом количестве это было не так уж много. Нам оставалось только сосредоточиться на более крупных существах, обладавших силой генерала демонов или около того.

Теперь я мог разместить выживших в тайном убежище и различных внешних комнатах и древесных домиках дочерних деревьев, что было очень желанным изменением по сравнению с их примитивными домами, а ещё у меня были кровати! Кровати, которые хранились в моём тайном убежище, и другие припасы, ранее накопленные там, теперь снова были доступны.

Тем не менее, среди выживших некоторые сопротивлялись. — Мы можем позаботиться о себе. Мы делали это двадцать лет!

Это было понятно. Для меня эти двадцать лет казались сном; они пролетели так быстро, словно это были две-три недели, может быть, месяц одиночества и заточения. Но для этих ребят, они прожили здесь двадцать лет, постоянно сражаясь с демонами. Жизнь была жалкой последние двадцать лет, но они справились без меня.

Зачем я им нужен?

Большинство были более чем счастливы вернуться к комфорту нормальных кроватей и безопасной обстановки.

— Расскажите мне всё, что вы знаете о монстрах, с которыми сражались последние двадцать лет. Какие у них способности, на что они похожи, когда появляются, есть ли у них слабости? — спросил я.

Те, кто часто возглавлял бои — Лозанна, Юра, капитаны и многие другие — все собрались и рассказали о том, что они пережили. Демонические существа были наполовину демонами, наполовину монстрами, а у более крупных монстров было два сердца, одно демоническое, одно монструозное, и им приходилось уничтожать оба, чтобы убить его, иначе они регенерировали. Эти демоны также сохраняли способность агломерироваться и формировать более крупное существо, что-то менее мощное, чем странник, но это, вероятно, было связано с ограничениями по размеру в самой долине.

У них были мини-снаряды, энергетические взрывы, также похожие на странников, а более гуманоидные формы имели примитивное оружие.

У них не было тактики, кроме странной способности чувствовать и отслеживать их. Способности к скрытности были неэффективны. У них были головы, но их головы были на самом деле просто украшениями. Отрубание голов ничего не давало, потому что сердце было двигателем монстра. Часть, напоминающая голову, была не более чем конечностью. Глаза монстра также были бесполезны, и ослепление этих глаз лишь отключало способности луча.

Короче говоря, части, напоминающие обычного монстра, были там потому, что шаблон требовал таких придатков и частей, но они не были критически важны для жизни монстра. Если она у него была.

Помимо этого, они в основном жили одним днём. Жили настоящим.

Монстры.

В отличие от демонов, их трупы задерживались немного дольше, но были совершенно несъедобны, потому что их внутренности были заражены демоническими соками. Демонические тела разлагались значительно быстрее, чем монстры, поэтому было довольно трудно собирать какие-либо их части для материалов или снаряжения.

У монстров были большие шипы, рога и щупальцеподобные особенности. Если бы они не разлагались и могли быть сохранены, возможно, из них можно было бы сделать мощное оружие. Но, как и дерево, эти органические материалы нуждались в обработке, чтобы прослужить, иначе они быстро разлагались, и ни у кого не было достаточно времени или возможности выживать рядом с демонами, чтобы даже исследовать это.

Ну, кроме этих ребят. Один из выживших военачальников, от чистой скуки, будучи запертым в долине, замочил небольшие останки демона в оливковом масле и заметил, что они не разлагаются. Сохранившиеся демонические придатки в оливковом масле.

Удивительная вещь, — заметил я, осматривая образцы, показанные семидесятилетним эльфом. У них действительно был избыток оливкового масла, так как некоторые оливковые кустарники выжили. Они готовили на нём, приправляли им овощи, консервировали в нём кусочки фруктов, и этот эльф вдохновился на сохранение демонических останков.

Моя внутренняя биолаборатория быстро взялась за работу.

Сохранившиеся демонические части — оливковое масло, используемое для значительного замедления и остановки разложения демонической материи.

— Да. Мне показалось это интересным, но я работал только с небольшими частями демона.

— Ты получил за это класс? — Я подумал, что должен быть ферментер или консерватор или что-то в этом роде.

— Нет, потому что у меня уже максимальный уровень шестьдесят солдат и уровень двадцать житель.

Ах. — Жаль. Мне бы хотелось получить образец побольше. Чтобы наблюдать демонов в их естественном состоянии без разложения. — Я помнил, как захватывал адских гончих, и они были очень интересными. Но здесь у меня были другие демонические образцы, и эти были даже полудемоническими гибридами. Так что они имели большую ценность для изучения.

Даже выжившие были очень интересными. Казалось, двадцать лет одиночного заключения также изменили их внешний вид. Их обычно светлая, розоватая кожа теперь стала почти серой. Интересно, не дефицит ли это витамина д ? Возможно, эльфам, лесным созданиям, нужно больше солнечного света, чем другим, и поэтому их кожа потеряла цвет из-за его недостатка?

Древесный народ, казалось, страдал от пребывания в ловушке в долине немного сильнее, чем остальные. Древолюды на первый взгляд казались прежними, но они отмечали, что их тела стали слабее, болезненнее, а последствия недостатка или отсутствия солнечного света особенно сильно сказались на качестве их внутренних структур. Они были более склонны к болезням, и несколько человек умерли от недугов.

Некоторые кентавры страдали от деградации мышц; они привыкли иметь большие территории для блуждания, как лошади, поэтому ограничение в долине означало, что их нижние части тела ослабли. Те, кто обладал определёнными уникальными навыками, такими как отличное состояние или пиковая производительность, смогли оставаться физически подготовленными, но остальным пришлось прибегать ко всевозможным упражнениям для поддержания здоровья.

Гномы, ну, они, казалось, были в полном порядке. Видимо, нахождение в долине, запертой под землёй, не было чем-то необычным для гномов, которые отмечали, что это очень похоже на то, как если бы они оказались в ловушке во время горнодобывающей аварии. У некоторых из них даже были навыки, делающие выживание в такой среде комфортным. Полагаю, один из гномов, вероятно, обладал каким-то умением варить эль, которым он не делился с другими.

Но что ж. Это определённо то, что нужно изучить, но я хотел выбраться. Мой долг звал меня.

И мне нужно было работать с некоторыми выжившими, которые всё ещё немного скептически относились ко мне; некоторые из них задавались вопросом, не были ли огни на моей голове признаками демонического влияния, и они не так легко поверили моему объяснению проклятия. Тем не менее, они выполняли мои просьбы, но были настороженны. Я слышал их разговоры.

Они, должно быть, забыли, что я могу это делать, так как для них воспоминания двадцатилетней давности, вероятно, были туманными.

Итак, после небольшой работы по сбору информации я решил попробовать оттеснить эту жижу. Это была странная штука, эта жижа. Теперь она вся затвердела, и всё же монстры могли появляться в ней. Как? Сама жижа их создавала?

В любом случае, я надавил. В одном углу, подальше от того места, где выжившие устроили свой дом, я надавил. Разложение извне было сильным, но теперь, когда я проснулся, я хотел думать, что стал сильнее. По крайней мере, в этой области.

Надавливание сработало. Я оттеснил затвердевшую жижу, и она поддалась. Она прогнулась. И я продолжал давить. Каждый раз, когда я давил, мои корни двигались, чтобы сформировать защитный барьер. Однако защитный барьер срабатывал не всегда, корни иногда натыкались на водоносный слой или что-то в этом роде, и это выдавливало немного воды, которая просачивалась через щели в корнях.

— Э-э вода? — Выжившие с большим интересом наблюдали из безопасности своих древесных домиков.

Что ж, имело смысл, что в земле были карманы с водой. Я имею в виду, я был уверен, что дождь, или осадки, или конденсат продолжались, даже если король демонов развратил землю.

Я надавил, и моя способность корневые туннели сработала, чтобы сформировать стену. Но они, к сожалению, были пористыми, и вода могла просачиваться сквозь них.

— Эон, пожалуйста, остановись, — сказал один из выживших. — Вода всё ещё прибывает.

Ах. Вода всё ещё просачивалась сквозь корневые стены. Почему? Может быть, мне следует толкать вверх?

Итак, я начал толкать свои корни вверх и наружу, в некотором роде, как стадион с раздвижными крышами. Он уже был частично открыт благодаря моим предыдущим усилиям, но я остановился на полпути, когда понял, что в долину попадает всё больше огненного шторма.

— Может быть, только с одной стороны, Эон, — заметила Лозанна. — Возможен ли туннель или путь, ведущий на поверхность?

Действительно. Именно это я и пытался сделать в течение следующих нескольких дней. Стратегически, туннель был бы лучше. Его было бы гораздо легче защищать, если бы появилось что-то массивное, чем открытый путь. Жижа стала естественной стеной, скрывающей эту долину. Мне следовало сохранить это стратегическое преимущество.

Итак, туннель.

Вторая попытка. Надеюсь, я не наткнусь на подземные водоёмы.

На этот раз я надавил вверх, снова, с того места, где начинался предыдущий туннель.

Не повезло!

Там было больше воды, туннель наткнулся на водоём, и вода хлынула вниз по туннелю, как дождевая вода в ливневой канализации, разливаясь по этому сегменту долины.

— Что ж, по крайней мере, нас там нет. — Некоторые эльфы, ну, если бы там были самодельные дома, у них были бы проблемы. В конце концов, поток воды из того водоёма, на который я наткнулся, значительно замедлился.

Были небольшие струйки воды, которые просачивались сквозь стены туннеля, и эти струйки превратились в небольшой ручеёк воды, текущий вниз по туннелю и в долину. В отличие от первого потока, это был лишь небольшой ручеёк, так что больших волн не было.

Я продолжал давить. Мы были довольно глубоко, и поэтому мне приходилось продолжать толкать. Угол не мог быть слишком крутым, иначе это было бы бесполезно как путь.

Потребовалось несколько недель постоянного толкания, борьбы с монстрами, которые появлялись из жижи, и в конце концов туннель был готов. Укреплённый путь на поверхность.

ГОД 107

Поверхность была адской. Всё больше монстров бродило по этим странным, апокалиптическим землям. Юра и группа, впервые отправившаяся на разведку, заметили, что она ни на что не похожа. Она была такой же странной, как и место, полностью искаженное скверной.

Поверхность не была пустой. По ней бродило множество различных демонических монстров, некоторых из которых они встречали за двадцать лет своих сражений.

И были неподвижные монстры.

Именно так они поначалу предполагали: неподвижные монстры, которые выглядели в точности как монстры и не двигались. Но они атаковали всё, что к ним приближалось, или испускали яд. Это было совершенно ново для эльфов, потому что, ну, эти монстры не могли двигаться, и они застряли под землей. Две группы никак не могли встретиться.

До нынешнего момента.

Но, при ближайшем рассмотрении, они заметили, что у некоторых из этих монстров были ветви. Как у деревьев. Сначала они думали, что это рога, подобно тому, как рога оленей напоминают ветви.

Красноватые листья у одного подвида демонических гибридов наконец заставили некоторых из них воскликнуть: Ага! Демоны-растения-гибриды.

Если существовали гибриды животных и монстров, то наверняка существуют и гибриды-растения!

Этот факт чрезвычайно заинтересовал меня, и у меня возник миллион и один вопрос.

Например, почему они вообще существуют? Магия? Божественные силы? Если ответ — божественное творение, то почему их создали гибридами, а не чистокровными монстрами или деревьями? Или это означает, что влияние местности способно искажать процесс божественного сотворения?

Или эти существа были порождениями демонической скверны, которую демоническая скверна позаимствовала у земли и таким образом создала эти гибриды?

Затем возник вопрос: являются ли они деревьями в том смысле, что я, со своими силами Духа Дерева, мог бы оказывать на них влияние, общаться и контролировать их? Были ли эти древовидные демонические создания на самом деле деревьями? Я полагал, что они могли быть частично деревьями, подобно тому, как демонические твари, напавшие на долину, были частично монстрами.

И как они существовали? Откуда они брали энергию? Давали ли они семена или плоды? Есть ли шанс, что они съедобны, или ядовиты и, следовательно, могли быть использованы как оружие? Обладали ли они способностями или силами, как у некоторых видов деревьев? Могли ли они быть превращены в предметы, подобно тому, как некоторые деревья заготавливались для древесины? Была ли это их идеальная среда? Хорошо ли они приспосабливались к разным условиям? Что они потребляли?

Нуждались ли они в солнечном свете? Нуждались ли они в воде? Поэтому ли под землей были лужи и водоемы? Были ли у них корни? Я не припомнил, чтобы сталкивался с какими-либо, но было ли это потому, что их корни были поверхностными?

— Мастер, — голос Тревора прервал мои глубокие размышления. — Нужно принять решение. Выжившие ждут.

Я не осознавал этого, но провел целый месяц, изучая те немногие демонические образцы, принесенные разведчиками. Это было просто невероятно увлекательно для меня. — Чего ждут?

— Они спрашивают, можете ли вы начать создавать деревья на поверхности.

— Зачем?

— О, они хотели где-нибудь обосноваться за пределами долины. Где-нибудь в безопасности.

— Когда это я согласился?

— Вы не соглашались. Я припоминаю, Мастер проигнорировали их в первый раз, когда вы изучали демонические образцы.

— Я? — Я даже не понял, что они со мной разговаривали. Когда это произошло? Странно. Неужели я как-то проигнорировал всё, когда сосредоточился на образцах демонических деревьев?

— Да, — совершенно невозмутимо сказал Тревор.

Образцы гибридных деревьев были слишком увлекательными. Или я как-то отключился от них? Я даже не помню этого разговора Ладно.

Местность и демоническая скверна приняли форму слизи. Демоническая энергия проходила через эту слизь, подобно электрическому току, проходящему через проводящую жидкость. Она также излучала ее, подобно радиоактивному материалу. По словам эльфов, некоторые из них, обладающие даром темновидения, могли видеть слабое свечение в слизи.

Таким образом, процесс очистки земли означал либо удаление и отталкивание слизи, либо ее нейтрализацию. То, что я делал до сих пор, было смесью. Отталкивая ее своими корнями, словно природный бульдозер, мое основное тело действовало как фильтр и очиститель, используя корни для поглощения демонической слизи и сопутствующей ей летучей, горючей маны.

Это было медленно. Потому что я был узким местом. Возвращаясь к аналогии с нефтяным загрязнением, был предел того, сколько нефти я мог перерабатывать в день, и против постоянно распространяющейся нефти я чувствовал себя так, будто играю в Кэнди Краш, сражаясь с полем постоянно расползающегося шоколада. Или как в Альфа Центавра, где местная растительность посягала на мои леса. Если подумать, это очень похоже на Альфа Центавра. Чужие существа, атакующие то, что они воспринимали как врагов? Единственная разница в том, что мы — местные, а они — пришельцы.

Были ли демоны колонистами?

Я снова отвлекся. Аналогия с нефтью. У меня была скорость переработки, и сама местность налагала на меня минимальный объем переработки, иначе корневые стены не выдержали бы. Каждый раз, когда прочность корневых стен увеличивалась, мне нужно было перерабатывать меньше, потому что стены могли сдерживать больше разлагающей демонической маны и слизи. Стены были похожи на нефтяное хранилище, и оно имело вместимость.

Так мог ли я увеличить свою перерабатывающую способность теперь, когда я вернулся в сознание?

Могли ли мои Гигантские Вспомогательные Деревья выполнять эту роль, но с меньшей эффективностью? Мне пришлось бы проектировать доступные настраиваемые помещения Гигантских Вспомогательных Деревьев специально для этой функции, чтобы они имели гораздо более высокую способность к самоисцелению и поглощению демонической скверны.

Два героя всё ещё были там.

— Привет.

— О. Ты вернулся. Должно быть, тебе скучно, раз ты снова пришел нас искать.

— Ну да. Я теперь свободен. Сказав это, я тут же пожалел.

— О, отлично. Ты можешь нам помочь?

— Не уверен. Я даже не знаю, где вы.

— Кажется, я знаю, — сказала Симона. — Где-то рядом с местонахождением короля демонов есть красная, кристаллоподобная штуковина. Думаю, мы там. Или, по крайней мере, наши души заточены там. Освободи нас.

— Хм. Чёрт. Неужели я только что ввязался в квест? — Нет.

Я почувствовал сильнейшую головную боль (кхе-кхе, у меня ведь нет головы, но всё же), словно что-то пыталось заставить меня сказать да. Я сопротивлялся. К чёрту это. Вероятно, это было божественного происхождения, потому что зов долга обычно исходил от моих корней.

— Почему нет? — спросили они.

Боль усиливалась, но я вытянул энергию изнутри себя, чтобы сопротивляться. Я вытянул энергию даже из близлежащих деревьев и земли.

Домен сопротивляется божественному влиянию.

— Я не герой. И чёрт, боги только что попытались контролировать мой разум? С каких это пор боги пытаются напрямую влиять на происходящее? Я думал, им это запрещено.

ГОД 108

Важным уравнением было соотношение того, сколько демонической жижи мы могли переработать, к тому, насколько она распространялась в округе. Пока моя скорость переработки превышала скорость распространения жижи, мы отвоевывали территорию у гибридных демонов.

И делали это крайне, крайне осторожно.

Потому что, ну, мы потеряли нескольких человек, когда некоторые демонические монстры взорвались. В лесу демонических деревьев было несколько типов, и эти демонодрева на самом деле питали и поддерживали огненную бурю, ведь мы обнаружили, что некоторые из них извергали своего рода горючий газ, который воспламенялся очень легко. Другой тип деревьев постоянно дымил, выпуская темный дым, словно древняя супергрязная фабричная труба. Дымовые деревья создавали столько дыма, что над всей областью висел постоянный слой темного смога, который и являлся причиной отсутствия солнечного света.

Взрывающиеся газовые деревья усугубляли беспорядок и создавали зоны, где газ мог внезапно воспламениться и взорваться, при этом сами деревья были довольно устойчивы к воздействию взрыва.

Не самая приятная среда для обитания.

Так что, медленно, но верно. Благодаря микроклимату, создаваемому этими демоническими деревьями, погода была постоянно жаркой и штормовой. Времена года почти не ощущались.

Мы отвоевали территорию непосредственно вокруг нашей долины и отверстия, в основном за счет того, что я оттеснял жижу. Это был долгий процесс; за одну неделю я мог очистить площадь размером с футбольное поле, но скорость замедлялась по мере удаления, потому что большая площадь означала увеличение общей корневой поверхности, соприкасающейся с демонической жижей, и это требовало больше моей способности по ее переработке.

Чтобы расширение продолжалось, было первостепенно — крайне важно — чтобы Гигантские Деревья-Прислужники могли увеличивать производительность по переработке демонической жижи.

Иначе скорость расширения остановилась бы в тот момент, когда я достиг бы предела обработки жижи. Если только мои корни не станут сильнее.

Это была просто математика.

В течение этого времени выжившие также принесли мне гораздо больше образцов демонических деревьев. Это был медленный процесс, и моя способность помогать была ограничена, потому что демоническая жижа по сути блокировала мои корни, не давая им вмешиваться. Мне приходилось отвоевывать территорию у демонов, чтобы мои способности могли работать в этой области.

Конечно, было довольно трудно принести образцы обратно. В конце концов, они были порождены демонической материей, и выжившие поначалу питали к этой идее отвращение. Но я просто убедил нескольких из них поучаствовать, и это было все, что мне нужно. Выжившие не были единодушны; некоторые из них были более сговорчивыми, чем другие.

Я изучал их как одержимый ученый.

Я хотел знать о них все и жалел, что у меня нет кузницы душ, чтобы рассмотреть их гораздо подробнее. А пока мне придется довольствоваться анализом их с помощью моей биолаборатории и надеяться понять эти демонические растения.

Как и у демонического пса, его внутренняя структура была сухой. И вместо источника там был лишь бесплодный. Когда я осматривал структуру растительных образцов, то видел, что по всему их пространству были странные всполохи. Время от времени вспыхивало пламя.

Как он получил этот навык? Было ли это вроде базовой расовой или видовой способности, если у него не было источника души и камней, обозначающих навыки вокруг него?

Очевидно, это выявило один изъян в моем понимании системы душ. Конечно, если ты получаешь уровни, навыки, которые ты приобретаешь, находятся вокруг источника души. Но эти демоны, похоже, не получали уровни, и у них, похоже, не было души. Они напоминали автоматов, машины, и все же ими не были.

Так где же навыки? Или это что-то другое? Или если они были внеземными существами, подобными земным героям, то у них должен был быть где-то разум, который помогал им действовать. Или это было биологически, в том смысле, что их способности рождались не из навыка, а из их физической конструкции?

Опять же, изъян в моем понимании был совершенно очевиден. Моя биолаборатория позволяла мне рассматривать их внутренние структуры, если таковые имелись. Это хорошо работало с уроженцами этого мира, поскольку у них были души. Но у демонов, похоже, ее не было, и использование биолаборатории для их изучения, оглядываясь назад, явно давало неполную картину всего происходящего.

Но!

Я знал, что когда я заполнял их тела своей маной, как в случае с демоническим ходоком, а до этого с адскими псами и Алексис, я мог брать их под контроль. Так что либо эта душа существовала как высокоуровневая система управления, а базовая структура демона находилась на более низком уровне или что-то в этом роде. Я не знал, что именно.

Мне нужен был живой образец.

Эти мертвые демонические деревья были недостаточно хороши.

Но выжившие не могли захватить демона живым. У них не хватало сил для этого, и это было слишком рискованно для них.

— Ты мог бы выкопать и очистить территорию вокруг демонического дерева, а затем, э-э, захватить его таким образом? — предложила Лозанна. Короче говоря, окружить и взять в осаду.

Что я и сделал. За двадцать лет эти демонические деревья массово распространились и заняли огромные участки местности. И найти многие из этих демонодрев рядом с нашей долиной было нетрудно.

Это заняло некоторое время, но по сути я обходил цель, а затем, как только ловил ее в ловушку, я порождал рядом Гигантское Дерево-Прислужника и втягивал целевое демонодрево в биолабораторию внутри своего дерева.

И вскоре у меня появились живые образцы в моих лабораториях.

Выжившие пытались связаться с любой ближайшей цивилизацией, но не знали, кто выжил, поэтому все их сообщения до сих пор оставались без ответа. Они также хотели попробовать связаться с более отдаленными городами, но это ни к чему не приводило из-за помех от демонической жижи. Выжившие собрались на совещание.

— Мы знаем, откуда пришел король демонов, — представил один из выживших, указывая рукой. — Так что, по логике, если мы направимся в другом направлении, то в конце концов найдем земли, не тронутые порчей. Я не верю, что король демонов уничтожил весь мир.

— А почему нет? Мы не знаем, выжил ли кто-нибудь вообще!

Конечно, я знал. Пять героев пережили того короля демонов и затем победили еще двух королей демонов! Наверняка были выжившие.

— Тем не менее, я предлагаю, чтобы отряд из нас отправился в экспедицию.

— Мы и так не можем далеко уйти, не теряя людей, а вы хотите экспедицию?

— Да! Я почти уверен, что мы не в центре событий, так что мы должны быть ближе к краю. А за краем должна быть нормальная жизнь! Разве вы все этого не хотите?!

— Хм-м это правда, — кивнула Лозанна. — Я согласна.

Юра покачал головой. — Я предпочитаю действовать осторожно, попросить Эона расчистить нам путь в том направлении.

— Это займет слишком много времени, — сказала Лозанна. И некоторые другие выжившие согласились. — Нам нужно как можно быстрее выйти на связь с цивилизацией. Если это будет зависеть от Эона, пройдут годы, прежде чем мы туда доберемся. Ты ведь знаешь, что это правда, дядя.

— Но это безопасно. Подумай об этом, ты хочешь столкнуться со всеми монстрами там? Мы видели их так много.

— Мы сталкивались с ними раньше, — сказал один из выживших. Он тоже был одним из бойцов максимального уровня. Семьдесят пятый уровень. — И у нас высокий уровень. Мы сможем это пережить.

— Ребята, вы на самом деле все продумали? Где вы будете жить? Что вы будете есть? Местность уже не та, что была.

— Лучше, чем быть здесь в ловушке последние двадцать лет, Юра. Некоторые из нас решили, что хотят снова увидеть цивилизацию. Это стоит попробовать.

Юра нахмурился.

Лозанна согласилась с этой группой. — Дядя. Он прав. Мы не можем оставаться здесь вечно, и факт в том, что нам нужно восстановить связь. Получить помощь. Найти людей, которые смогут вытащить нас из этого беспорядка. Города больше нет, и люди заслуживают лучшего.

— Какой ценой? Ты не можешь защитить их всех.

— Но оставаться здесь, как есть, — это не жизнь. Мы здесь десятилетия!

— Эон уже почти там.

— Эону понадобится вечность, — сказал один из выживших. — Без обид, но Эон работает в других временных масштабах. У нас уже будут дети, прежде чем мы выберемся отсюда. Прошло больше двух лет с тех пор, как Эон проснулся, а мы все еще только расчищаем окрестности.

— Мы продвигаемся медленно, но уверенно, с возможностью обороны. Мы можем защитить это место.

— Слишком медленно. Два года, Юра. Для некоторых кентавров и дварфов это огромная часть их жизни. Я знаю, что для эльфов это значит меньше. Но они уже провели здесь двадцать лет, а с тех пор еще два года. Отпусти нас.

Юра нахмурился. Это была распространенная проблема: люди с разной продолжительностью жизни по-разному воспринимали ценность времени. Например, два года для эльфа, который мог прожить от пятисот до восьмисот лет, отличались от двух лет для кентавра или дварфа, которые обычно жили от ста пятидесяти до двухсот.

Юра был не слишком доволен, но выжившие разделились на тех, кто слишком боялся рисковать и был готов остаться здесь, и тех, кто считал, что стоит попытаться вернуть свою нормальную жизнь, совершив поход через враждебную местность под защитой своих воинов. Так что Юра ушел.

— Маленькую группу легче защитить. У нас достаточно консервированной еды, и наши фамильяры могут продолжать производить фрукты, — сказал один из выживших.

Лозанна кивнула. Она попросила, чтобы их сопровождали несколько жуков, но помехи от демонической жижи означали, что их радиус действия был ограничен. Дальше они просто отключались бы.

Через день после этого обсуждения Лозанна пришла и поговорила со мной.

— Эон.

— Да? — В то время я все еще изучал демонические деревья.

— Я собираюсь покинуть долину.

— Знаю. — Я все еще переваривал эту информацию. Не знал, как реагировать. То есть, я только что проснулся. Ладно, только что было относительно, потому что для меня это ощущалось как только что проснулся, но выжившие были правы; для них прошло два года. В каком-то смысле два потерянных года. За два года мир промчался мимо них, и я понимал, почему они хотели снова присоединиться к обществу.

— Ты сердишься, Эон? — спросила она.

— Ты называла меня Дерево-Дерево. — Я не был уверен, почему сказал это.

— А-а мне уже тридцать девять, Эон. — Она выглядела немного смущенной. — Прошло много времени.

Мне было неловко. В моих мыслях она все еще была ребенком. Казалось, будто только вчера я видел ее подростком, а теперь, в тридцать девять, она была уже почти взрослой эльфийкой. Я не мог этого принять. Нет, я должен был это принять. Люди меняются. Все меняются. Было глупо ожидать, что кто-то останется прежним годами или, тем более, десятилетиями.

— Мы всегда здесь, Хозяин, — добавил Тревор. — Мы получили уровни, но мы остались прежними. — Ну, кроме них. И моих сородичей-деревьев, которые были такими же вечными, как и я.

— Ну, это было то, что я давно хотела сделать, и я ждала этого годы, — сказала она. — Помнишь, я говорила, что хочу навестить других духов?

Ах, да. Для меня это было будто вчера. Правда.

— Ну, теперь я этого больше не хочу.

— А?

— У меня было столько лет, чтобы обо всем подумать, — продолжала Лозанна. Это было ностальгически. Я вспомнил свои ранние дни во Фрике, когда это была маленькая деревня, когда эльфы всегда сидели рядом со мной и рассказывали о своих делах. О том, что они чувствовали по поводу жизни в целом. Как Кассерн делал замечания о молодых эльфах, или даже тогдашней Лауфен, о ее беспокойстве по поводу деторождения.

Лозанна на мгновение замолчала. Она находилась в моем тайном убежище, в месте, которое когда-то было ее старой комнатой. В комнате ничего не изменилось, но она сама изменилась. Она прикоснулась к вещам, которыми когда-то пользовалась.

— Двадцать два года, Эон. В течение этого долгого периода времени я чувствовала себя сломленной. Я чувствовала, что меня лишили возможности путешествовать по миру. Я была зла, Эон. Зла. Так зла на то, что мир это сделал, что наш мир, этот глупый, глупый мир, будет таким саморазрушительным. Что демоны постоянно приходили за нами, и ради чего? Мы даже не знаем, почему мы здесь, служим пушечным мясом и декорациями для вечного конфликта героев и демонов. Это не имело смысла.

— Не имеет.

— Но я мало что могла сделать с демонами и героями. Не с моими силами. Так что после гнева я скорбела по потерянному времени. Мне было грустно. Я чувствовала себя потерянной. Я задавалась вопросом, в чем смысл жизни, Эон. Ты когда-нибудь чувствовал такое? Задумывался, зачем ты вообще существуешь в этом мире, как будто зачем я родилась в этом мире? Я хотела понять причину. Хотела знать. Хотела увидеть более широкую картину.

Ну честно говоря, для меня это была случайность. Та, которую я принял весьма охотно, что в ретроспективе было крайне странно. Как я принял это так легко?

— Может быть, для тебя все по-другому, потому что ты — этот великий дух дерева, который всегда был здесь. Но для меня я чувствовала себя потерянной. У меня есть эта сила. Твой дар. Но почему? Почему судьбы сговорились, чтобы я получила такие дары и силы? И все же этого недостаточно перед лицом такого великого зла. Так что я томилась в этой скорби несколько лет, каждый день просто сражаясь с проклятыми демоническими монстрами, которые приходили за нашими жизнями.

Ладно

— Но в конце концов я прошла через эту скорбь и пришла к принятию. Я приняла, что потеряла двадцать два года, находясь здесь, в долине. Поэтому я просто посвятила время оттачиванию своих навыков. Даже если наши уровни максимальны, все еще возможно улучшать наши навыки, чтобы они стали сильнее. И теперь моя цель другая. Я просто хочу увидеть мир и оценить то, что там есть. Я имею в виду я приняла, что я не герой.

Что? Ладно, как это связано?

— Пережив эту катастрофу, затем достигнув максимального уровня. Я поняла, что мне не суждено быть героем и что, ну, жизнь не так уж и прекрасна. Знаешь, до всего этого я думала, что я особенная. То есть, мама говорила мне, что я особенная, и все относились ко мне так, будто я особенная, потому что у меня были твои особые силы, и я даже верила, что я особенная. Но я пришла к выводу, что я не настолько уж и особенная. Особенная, но не очень-то.

— Ну, это не так уж и плохо.

— Да. Не плохо. В какой-то момент я хотела большего, но я считаю, что это не совсем то, чего я на самом деле хочу. Так что Эон. Э-э, Дерево-Дерево. Я уйду с группой, которая хочет отправиться в путешествие. Мне нужно было поговорить с тобой, потому что я вспомнила, как хорошо ты ко мне относился и все эти особые силы и благословения, которые ты мне дал. Я ухожу, и хочу поблагодарить тебя.

Хм.

— Спасибо, Эон. За все, что ты для меня сделал. Но пришло время мне отправиться в мир и найти свое место. Возможно, это будет не так много, но я хотела бы думать, что я как птица. Наконец-то освободившись из этой клетки, я должна попытаться улететь. Возможно, я вернусь, или, может быть, просто загляну, но я должна использовать этот шанс.

Я почувствовал предательство. И все же я чувствовал, что это чувство предательства было ошибочным. Я был деревом, и было нормально, что животные время от времени останавливались, и, возможно, в более широком смысле, каждый был просто мимолетным контактом для дерева.

Она ждала.

Я не знал, что чувствовать. Была ли это реальность для дерева?

Казалось, совсем недавно я думал, что она будет мне верна! Это было предательство! ПРЕДАТЕЛЬСТВО!

Или нет? То есть, почему я чувствовал, что владею ею? Я не владел. Даже если я помогал ей и наблюдал, как она растет, означало ли это, что я владел ею? Был ли я как родитель, который наблюдал, как ребенок растет, а теперь, когда ребенок вырос, родитель отказывался отпустить?

Но если я потеряю даже ее, кому тогда я смогу доверять?

Я почувствовал разочарование. И тогда на ум пришли цитаты из моих человеческих дней.

Если любишь кого-то, отпусти его на свободу.

Так пошло, и все же что-то подсказывало мне, что это правда. Странно. У меня явно были проблемы с доверием. Поэтому ли мои отношения в роли Мэтта потерпели неудачу? Как я ей доверял?

— Эон? — спросила она. Я подумал, что она ждала уже полчаса.

Я внутренне вздохнул. Я не должен быть таким. Это я расстраивался и вел себя собственнически? Я был чертовым деревом, черт возьми. Разве я не должен быть более великодушным? Что бы сделал Древобород? Что бы сделала Бабушка Ива?

— А-а. Иди, Лозанна. Все хорошо.

Хотя я произнес эти слова, это далось с трудом. Я не мог до конца смириться с тем, что для остальных время шло так медленно, а для меня — так быстро. Было странно и неудобно думать, что у других совершенно иные ожидания от мира и своей жизни, и что я не мог ожидать от них верности. По крайней мере, в долгосрочной перспективе.

Поэтому ли Лилии были гораздо больше заморочены на общую картину? Они не привязывались к отдельным личностям, и, возможно, потому, что это было похоже на всю эту эльфийскую штуку во Властелине колец: мы были обречены наблюдать, как те, кого мы любим, стареют и умирают раньше нас. Была ли это наша судьба за столь долгую жизнь?

— Ты уверен, Эон? — спросила Лозанна.

Нет, я не был уверен. Почему я не мог отпустить? Я не владел ею! Я даже не был ее родителем, но ведь я осыпал ее силами и заботой. Может быть, из-за моих вложений, моих безвозвратных издержек, мне было не все равно, что теперь она отдаляется? Если так, я должен был это предвидеть.

Поэтому я решил поговорить с Лауфен, ее матерью. Прошло двадцать лет, но она лишь немного постарела.

— Лозанна наконец-то уходит.

— Да, Эон. Я всегда ожидала, что это произойдет. Я помню, они говорили, что у молодых взрослых эльфов есть призвание увидеть мир, увидеть его больше. Это то, что они должны сделать, чтобы это вышло из их системы. Я помню, как сама так делала, а потом встретила Риколу и остепенилась.

О. Эльфийская штука. Это было как у людей дома, где родители выставляли своих детей, как только им исполнялся двадцать один?

— Я слышала, что у взрослых людей тоже такое бывает, хотя, как и у нас, у некоторых это сильнее, чем у остальных.

— И ты не грустишь, не волнуешься и, ну, не разочарована?

— Дети должны расти, и Лозанна говорила об этом дне много лет. Провести столько времени в этой долине для нее довольно расточительно. Кроме того, как она найдет себе пару, если не посетит другие эльфийские города? Хотя, я уверена, что все равно буду очень волноваться.

В ловушке? Но они же были здесь со мной! Ладно, это было довольно эгоистичное и невежественное заявление. Я был деревом. Я был чертовым столетним деревом. Я должен был вести себя как подобает.

Лозанна все еще была в своей комнате. Я решил просто успокоиться и, ну, сделать дыхательные упражнения. Для дерева это, наверное, означало фактически вдыхать воздух и производить кислород. Я должен был отпустить ее, или мне следовало заставить ее остаться?

— Ты когда-нибудь рассматривала возможность остаться?

Лозанна очень коротко помолчала. — Может быть, когда закончу?

ГОД 109

Так просто её не стало. Группа из четырёхсот человек отправилась на поиски ближайшей выжившей цивилизации. Они собрали вещи после нескольких месяцев подготовки и наконец выдвинулись, когда погода стала чуть менее враждебной.

Я не знал, когда увижу её снова, или увижу ли вообще. Я вспомнил, что те, кто меня покидал, обычно умирали. Но что ж. Выбор был сделан, и ей предстояло с ним жить.

Я не знал, что там снаружи, но, возможно, она достигнет края мира гораздо быстрее, чем я. Меня сковывал ландшафт; я не мог двигаться вперёд, не очистив демоническую скверну, которая заражала мой путь.

Я пытался медленно и работал над улучшением своих Гигантских Деревьев-Помощников, чтобы они могли помочь поглощать и перерабатывать демоническую скверну. Это был очень долгий процесс и не очень успешный, поэтому я вернулся к исследованию демонических деревьев.

У меня было две основные идеи, как выбраться из этого места, и они в некотором роде пересекались.

Одна заключалась в том, чем я занимался в настоящее время: рассеивание и переработка демонической маны с помощью моей сверхвысокой демонической сопротивляемости. Проблема заключалась в том, что это зависело от моего высокого уровня естественного исцеления и демонической сопротивляемости, полученных от осколков героя, что было уникально для моего основного тела, и выгоды лишь частично разделялись моими другими деревьями. Я хотел улучшить различные способности к исцелению и выносливости моих подчинённых деревьев, чтобы они обладали более высокой демонической сопротивляемостью, лучшим базовым исцелением и выносливостью, чтобы они могли в меньшей степени играть мою нынешнюю роль.

Если провести аналогию, это было похоже на то, как если бы я и мои другие деревья были сделаны из воды, а демоническая скверна — из огня. Сейчас мои другие деревья не могли выдерживать огонь, поэтому они просто сгорали, не успев потушить ни капли воды. У меня было конечное количество воды, которое я мог произвести, и вода, которую я производил, использовалась для борьбы с огнём, примерно как пожарный, сталкивающийся с лесным пожаром. Если бы у меня было больше воды, чем огня на границе, я мог бы расширить эту границу. В противном случае моя граница бы сжималась. Если подумать, это было похоже на борьбу с постоянно растущим лесным пожаром.

Поэтому у меня должны быть более сильные, выносливые деревья, которые также могли бы производить эту воду, чтобы помочь бороться с огнём. Это также возвращало земле её прежний вид.

Другая область сосредоточения была чем-то, что было вдохновлено моим недавним увлечением этими демоническими гибридными растениями.

Если я не мог расширять безопасные зоны и восстанавливать осквернённые земли, мог ли я сосуществовать с ними таким образом, чтобы мои деревья и корни приобрели способность расти на этих осквернённых землях, вместо того чтобы быть заблокированными ими? Это было трудное начинание, и мои первоначальные попытки изучения живых демонических деревьев были довольно успешными.

Мне нужно было выяснить, как либо контролировать демонические деревья, либо ассимилировать некоторые из их естественных атрибутов и качеств, что затем позволило бы мне улучшить мои существующие деревья для лучшего функционирования на демоническом ландшафте.

Возвращаясь к той ранней аналогии: вместо того чтобы рассматривать огонь как проблему, я пытался создать растения, которые могли бы действовать в огне или поглощать огонь вместо того, чтобы бороться с ним. Это было гораздо сложнее, чем казалось, так как по сути я пытался привить демоническую биологию моим деревьям.

Но я думал, что это возможно. Тот факт, что гибриды могут существовать, означал, что я могу создавать гибриды. В теории это, безусловно, возможно.

Эта идея, конечно, сильно отвергалась деревьями в долине. Они возмущались ею. Я чувствовал их неприятие этой идеи и той прежней обязанности просто восстановить землю до её прежнего состояния.

Долг. Ответственность.

Чем больше это навязывалось мне, тем больше я этому сопротивлялся. Или это был просто я после пробуждения? Я вспомнил, как меня затягивали силы и влияния моих собратьев-деревьев. Заставлял ли Домен меня больше осознавать все эти влияния и в то же время пытался ли он сам влиять на меня?

Так странно. Это был долг: восстановить и очистить мир от демонической скверны.

Что я и делал. То есть, я сопротивлялся мысли, что мне приказывают что-то делать, но я понимал принципы этого, и поэтому всё равно делал это.

Я полагал, что был похож на капризного ребёнка, который ненавидит, когда ему что-то приказывают, но знает, что это нужно сделать, поэтому он это делает. Как незрело. Я был столетним деревом. Сейчас не время умственно регрессировать и вести себя как ребёнок.

Теперь вокруг моей долины была значительная территория, очищенная от демонического влияния, настолько, что некоторые из выживших теперь перебирались жить туда. Как только скверна была очищена, погода также быстро вернулась в норму. Казалось, скверна и демоническая растительность действительно создавали микроклимат, как и предсказывалось.

Территория была примерно такого же размера, как бывшая территория Новой Фридки, так что некое подобие нормальной жизни вернулось в этот район.

Однако скверна простиралась далеко и широко, и демонических чудовищ, с которыми нужно было разобраться, было больше.

Каждый день нас атаковали, и наши жуки были на передовой битвы. К счастью, Рогач вернулся в строй после нескольких месяцев восстановления. И он был невероятно задорным.

— Это просто потрясающе, — сказал Рогач. — Всё, что я делаю целый день, это сражаюсь со всеми этими демонами! Я больше не могу повышать уровень, но всё равно, это потрясающе! Я люблю драться!

Я не осознавал, что создал в Рогаче боевого маньяка.

— Мастер, возможно, больше Искусственных Душ помогут в возвращении осквернённых земель. Мы ведь производим немного маны, или если некоторые из нас будут посвящены производству маны

Я и так черпал ману из всех обычных деревьев, но они были не так эффективны против демонической скверны, как моя собственная. Я предполагал, что это потому, что моя мана обладала антидемоническими свойствами.

Что мне действительно было нужно, так это массивный манособирающий котёл. Я притягивал ману к своему основному телу и пытался смешать её. Возможно, я мог бы придать антидемонические качества мане, генерируемой обычными деревьями. Раньше этого было достаточно, потому что у меня было преимущество. С демоническими ходоками, с Алексис, я мог постоянно притягивать больше деревьев, чтобы одолеть любое существо.

Но изменившийся ландшафт ограничил количество деревьев и отрезал мою связь с вулканом и лей-линией — двумя моими крупнейшими источниками маны. Теперь мне нужно было выжать максимум эффективности и производительности из каждой капли маны, чтобы делать больше с меньшими затратами. К счастью, мне также удалось снова запустить свою кузницу душ теперь, когда окружающая территория была очищена от демонической скверны и сменилась густым лесом.

И поэтому я экспериментировал с маной в своём основном теле, точно так же, как я делал это раньше в своей кузнице душ. Я добавил в смесь и звёздную ману. У меня всё ещё было всего триста звёздной маны, но смешивание звёздной маны, моей собственной маны и маны, производимой обычными деревьями, увеличило эффективность отталкивания демонической энергии в несколько раз. Этого было достаточно, чтобы продолжить расширение.

Мы ничего не слышали от ушедшей группы, но это было нормально. Я думал, пройдут годы, прежде чем мы получим от них новости.

Что касается еды, то по мере того, как лес начал возвращать себе земли, боги начали творить своё волшебство, и снова начали появляться обычные монстры и животные. Я имею в виду, это была просто божественная способность к порождению.

А с обычными монстрами и животными мясо снова начало возвращаться в рацион выживших. Это было настоящим облегчением, и оставшиеся выжившие теперь выглядели намного лучше.

Хотя мне было грустно, что так много людей решили, что им достаточно было находиться здесь более двадцати лет, я полагал, что мне следует сосредоточиться на тех, кто остался. В конце концов, хотя четыреста человек ушли, три тысячи всё ещё остались!

Это было большое количество людей, которые решили остаться со мной, а не уйти.

С мясом, надлежащим жильём и немного большим пространством и временем для занятий, выжившие, конечно, были гораздо счастливее.

— Ну почему ты не уехала, Лауфен? Не пошла со своей дочерью? — спросил я Лауфен однажды.

— Не-а. Я слишком стара для этого.

— Как эльфийка, ты всё ещё выглядишь очень молодо. Эльфийская вечная молодость удивительна. Ты бы смогла уйти.

— Я просто буду сдерживать Лозанну в её приключении. Это её момент взросления. Я, как её мать, должна просто не мешать ей. Она бы возненавидела меня, если бы я повязалась за ней. К тому же, я действительно очень довольна тем, что я защищена и в безопасности!

— Правда?

— Для неё лучше, чтобы я осталась здесь, где я в безопасности. Это успокоит её, зная, что её мать находится под твоей защитой. Она бы не приняла решения уйти, если бы тебя не было рядом.

Хм, верно. Я полагал, что стал для неё тихой гаванью, куда она могла бы вернуться.

Среди выживших было мало детей. Молодёжь, которая выросла, не думала о том, чтобы заводить детей, не в этой враждебной среде. Некоторые, конечно, заводили. Возможно, случайно, или, возможно, им было всё равно, но более рациональные из них предпочли этого не делать. Это был тяжёлый выбор. Я представлял себе это так: ну, как вообще можно было бы узнать, будет ли у тебя и твоей семьи еда или надлежащее убежище? Но я предполагал, что это также отчасти из-за того, что эльфы и кентавры были более рациональны, чем люди, которые просто спаривались и беременели независимо от ситуации. Возможно, это больше истощало их тело?

Многие теперь, наконец, подумывали об этом, убеждённые недавними тремя годами безопасности, комфорта и стабильности, и многие обращались ко мне за советом, стоит ли им заводить детей.

Мне ещё предстояло изучить влияние беременности у разных видов. Стану ли я тогда первым врачом по беременности? Я имею в виду, наверняка влияние родов у разных видов стоило изучения, и, вероятно, не было всемирной компиляции различных травяных и традиционных средств и методов лечения.

Я отвлекся.

Но я сказал: конечно. Я буду поддерживать и кормить их потомство, если они не смогут этого сделать.

Всё равно это было не так уж много.

— Ты здесь, чтобы злорадствовать? — спросили два героя.

— Не совсем. Я пришёл поговорить, как обычно. С демоном, если это возможно.

— ЧЕГО. ТЫ. ХОЧЕШЬ? — Они мгновенно повернулись к демоническому голосу.

— Скажи мне кое-что. Что заставит вас перестать приходить в наш мир?

— БОГ. МАТЬ. ПЛАНЕТА. ОСТАНОВИТЬ. ИХ.

— Остановить богов. Убить богов. Мне это кажется невозможным. — Я пожал плечами. Я был деревом; убийство богов не казалось тем, что я мог бы сделать. — Тогда почему вы приходите каждые десять лет?

— ДРЕВНИЕ. МАГИЧЕСКИЕ. ПРАВИЛА.

Ох. Ладно. За этим стояло магическое правило?

Ну, я даже не знал, можно ли доверять словам этого демона. Оно могло соврать мне.

Я имею в виду, мы должны исходить из того, что у демона или злого существа нет стимула говорить правду, но давайте рассмотрим, что если оно говорило правду, то есть несколько ключевых моментов.

Было древнее магическое правило, которому явно должен был следовать любой бог или сущность, контролирующая этих демонов. Таким образом, я мог заключить, что эта древняя магия существовала выше богов, и поэтому боги этого мира не были полностью всемогущими или всезнающими, и их действительно может быть возможно остановить.

Далее было то, что они отождествляли бога с матерью и планетой. Бог их родного мира, вероятно, был каким-то богом земли, тогда? Что-то вроде первозданного сознания, как воля коллективного разума, как снова на Альфе Центавра? Или, возможно, это был древесный разум, доведенный до абсолюта? Глобальная сеть деревьев, функционирующая как нейронная сеть и мозг планетарного масштаба?

Или те шпили были каким-то искусственным интеллектом, и они коллективно представляли собой суперискусственный интеллект, а демонические короли, посланные к нам, были их версией Терминаторов?

Или, в более фэнтезийном ключе, просто злой спящий бог, а демоны были его последователями?

— Какие правила?

— ДРЕВНИЕ.

— Почему? Кто?

— ДРЕВНИЕ.

— Кто такой БОГ?

— БОГ. МАТЬ. ПЛАНЕТА.

Если бы у меня была сила, я действительно должен был бы поймать демонического короля и попытаться поговорить с ним. Я чувствовал, что говорю с каким-то примитивным чат-ботом из моих ранних лет. Я застрял в каком-то цикле разговора, несмотря на попытки спросить больше. Вероятно, это был простейший ответ, который они могли дать.

С этими словами демонический голос затих, и два пленённых героя вернулись.

— Ну, ты что-нибудь узнал? — Два героя выглядели весьма раздражёнными. — Мы нет, и, честно говоря, это действительно звучит как какая-то компьютерная программа. Она очень примитивна по своей логике, как только ты её поймёшь.

— Так вы теперь понимаете демона? — спросил я героя.

— В какой-то степени. Оно просто хочет расти, строить и делать всё, что просит его мать.

— Мать, а не бог?

— Это больше похоже на мать, чем на бога. Оно ворчало.

Я улыбнулся и, вероятно, хмыкнул бы, если бы мог.

— Ты не собираешься помочь нам освободиться? — спросила Симона.

— возможно? — Я долго и упорно думал об этом, хотя и отверг божественную миссию. Я не хотел, чтобы боги начали влиять на меня. Но должен ли я всё же помочь им тогда? — Я, вероятно, не смогу освободить вас.

— Ох.

Я, вероятно, мог бы направить к ним нескольких выживших героев, чтобы помочь их освободить. Но я решил не открывать им это. Демон всегда слушал, и я задавался вопросом, что он сделает с таким знанием.

Да. Я, вероятно, мог бы заставить других героев освободить их, а не делать это лично. Они были мобильны и обладали бы необходимыми навыками. У героев были все основания помочь своим собратьям-друзьям, не так ли?

К концу года у меня произошёл небольшой прорыв в исследовании демонических деревьев.

Навык: Гибридная ботаника

Позволяет общаться с гибридными деревьями и культивировать их.

Отлично!

Я попробовал. Хотя должна была быть зима, локальные эффекты, вызванные демоническими деревьями, означали, что это была исключительно тёплая зима. Настолько тёплая, что, вероятно, было похоже на весну.

Ну, всё, что я получил, это спам.

Это было ностальгически. Как в первый раз, когда у меня появилась Корневая Сеть, и вся трава и деревья начали выдавать мне всякую чушь. Потребуется некоторое время, прежде чем я пойму эти демонические деревья.

— Наша боеспособность значительно пострадала от ухода Лозанны?

— С твоим возвращением нет, — сказал Юра. — Лозанна сильна, но у нас много людей восьмидесятого уровня. Я, Неро, один из капитанов, осталось легко пятнадцать человек от семьдесят пятого до восьмидесятого уровня, которые могут в меньшей степени выполнять её роль. Её ключевое преимущество в том, что её особый фамильяр обладает меньшей версией твоей силы, поэтому без тебя её аура была ключом к сокращению наших потерь.

Хм

— Все заменяемы, я полагаю. — Юра вдруг рассмеялся. — Я имею в виду, так всегда и было, верно? Вот почему так много королей воспитывают так много разных детей. Никогда не знаешь, кто из них окажется немного сумасшедшим.

Это было управление рисками, чтобы не класть все яйца в одну корзину. Но даже для людей?

— Я полагаю, если бы ты мог дать своего особого фамильяра большему количеству из нас, это бы очень нам помогло. Думаю, Вальторны были шагом в этом направлении, пока не настал тот день.

Знаешь, может быть, короли были правы. Я слишком много внимания уделял развитию Лозанны и упустил из виду, что Лозанна также частично предназначалась для моей первой попытки сделать это в большем масштабе.

Я был деревом, и моим доменом была природа. Расти, укрепляться, культивировать. Теперь я должен использовать то, что я узнал за все эти годы, чтобы масштабно расширить эту программу.

Если мне предстояло восстанавливать, я должен был делать некоторые вещи по-другому, а некоторые — масштабнее и лучше. У меня были Юра, Лозанна и ещё несколько человек в качестве моей элиты. Оглядываясь назад, мне следовало мыслить в более широком масштабе.

Как и любая нация или даже крупная компания, поиск, найм, развитие и удержание талантов были постоянным занятием, постоянно расширяющимся для удовлетворения будущих потребностей. Я каким-то образом увяз в мелочах и упустил из виду общую картину. Мне нужен был надлежащий процесс для этого, и в более крупном масштабе некоторые отсевы и потери, такие как уход Лозанны, были лишь частью естественной убыли любого большого коллектива.

Масштаб. Что ещё я должен делать в более крупном масштабе?

ГОД 110

Ещё один год. Время в эти дни летело очень быстро. Я думал, что это эффект проклятия. Даже когда я бодрствовал, я чувствовал, будто оно не совсем исчезло. Это было сродни лёгкой головной боли, и я никогда не ощущал себя на сто процентов в норме.

Полагаю, вот что такое проклятие, и потому Юра никогда не показывал себя с лучшей стороны, когда был проклят. Я задавался вопросом, жива ли та принцесса, которую я спас в прошлый раз, та, у которой ещё оставалось немного проклятия. Возможно, она умерла после того, как был разрушен Баруш. У неё тоже было проклятие, как и у Милы, по крайней мере, до тех пор, пока герой не снял его.

Проклятия можно было снять, и они также могли исцелиться естественным путём.

Итак, моё проклятие было вызвано переизбытком демонической маны. Оно было честно говоря, очень похоже на проклятие принцессы, у которой был переизбыток маны пустоты. Следовательно, лечение проклятия, вероятно, будет схожим с лечением принцессы. В случае принцессы её источник души был разрушен воздействием маны пустоты, и она умирала. В моём случае

Мой источник души не был разрушен, поэтому я смог пережить эти двадцать с лишним лет. Но, возможно, он был повреждён, и если так, мне придётся найти способ восстановить свой собственный источник души. Всё это были догадки; я даже не знал, повреждён ли мой источник души.

Через некоторое время мои размышления ни к чему не привели, и я попытался выяснить.

Я ведь никогда не видел свой источник души. Это всё равно что попросить врача поставить себе диагноз. Невозможно быть объективным, и у меня могут быть свои предубеждения! Но что поделать, мне нужно узнать, что со мной не так и как избавиться от этого проклятия!

Я долго размышлял о том, возможно ли создать кузницу душ, которая была бы нацелена на меня и питалась бы от меня же. Если душа — это двигатель индивида, то, подобно автомобильному двигателю, я должен быть способен добавить датчики, показания, термометры и всё прочее, и из этого получить представление о происходящем.

— Эта аналогия, возможно, не самая подходящая, Мастер, — прокомментировал Тревор. — Это скорее водитель, пытающийся понять, что не так с самим водителем. Если позволите, это похоже на попытку выяснить, болен ли водитель по тому, как он ведёт машину.

— Уф. Как он это сделал? Он что, использует мои воспоминания?

— Да, Мастер. У нас есть доступ к вашим воспоминаниям.

И всё же я попробовал.

Я сделал что-то похожее на медитативное состояние, пытаясь почувствовать своё тело и быть единым с собой. Это было похоже на Будду, медитирующего под деревом Бодхи, только, ну, я был этим деревом.

И мои чувства вновь были атакованы демонической маной. В конце концов, края моей сети корней и деревьев были постоянным полем битвы, где смешанная мана, производимая мной и моими сородичами-деревьями, сталкивалась с демонической маной.

— Не работает, — размышлял я про себя после месяца непрерывных медитаций. Оглядываясь назад, это было очевидно. Я не смог избавиться от проклятия медитацией раньше, так почему это должно сработать сейчас? — Есть предложения, Тревор?

— Прежде чем вы займётесь этим, Мастер, я хотел бы напомнить вам о вещах, которые вы хотели сделать в прошлом году и в предыдущие годы: это расширение вашего запаса маны, повышение эффективности и действенности вашей маны, работа над вашими экспериментами с гибридными демоническими деревьями, а также развитие ещё большего числа индивидов класса Лозанна.

Вновь моя рассеянность дала о себе знать.

— Могу я добавить, Мастер, вы ещё не определились с призванием для ваших двух контрактных душ, Ивон и Эриз. Вы отказались превращать их в Мана-фермы.

— Это было не самое эффективное использование их навыков. Мне нужно было многое обдумать. Этот контракт души должен быть невероятно могущественным, ведь человек сохраняет свои воспоминания. Даже если они умрут, я смогу постоянно использовать их души. Индивид, который набирается опыта и поэтому может пробовать разные вещи в каждой жизни, был бы суперсильным.