Древо Вечности

— Отлично! — Мирей просто рассмеялась над своим другом. — Наконец-то тебе придётся взять себя в руки и отрезать этот чёртов кусок. Передача власти и обеспечение того, чтобы они не дрались друг с другом до твоей смерти, — это лучшее, что ты можешь сделать как отец, Харрис. Эта медицинская проблема — лучшее, что когда-либо случалось с твоим королевством.

Харрис, казалось, не хотел сталкиваться с проблемой. Это напомнило мне меня самого, и, чёрт возьми, это было больно. Я тоже слишком долго колебался, сталкиваясь с проблемами. — Эон, есть ли шанс, что ты сможешь, э-э исцелить меня удалённо из моей столицы?

— Э-э нет. — По правде говоря, такой возможности не было. Такой вид маны и энергии, необходимый для подавления проклятия короля демонов на их телах, у меня был только здесь, и для этого требовалось присутствие энергии моего основного тела.

Мирей была весела, хотя её состояние было худшим из всех троих из-за проклятия, расположенного близко к источнику её души. Она нашла время, чтобы насладиться пребыванием во Фрешке и совершала долгие прогулки. Как герой, её силы позволяли ей передвигаться очень быстро.

— Не будешь скучать по своим красавчикам? — рассмеялся Харрис.

Мирей лишь пожала плечами. — Это было моим хобби несколько десятилетий назад. Теперь я покончила с этим. Как часто мы вообще об этом говорим? — По правде говоря, хотя ей было уже за сорок, она всё ещё выглядела очень подтянутой и юной благодаря влиянию героической магии. Герои, я полагал, если выживут, вероятно, будут жить до двухсот лет, как и люди, практикующие магию.

— Тогда на что ты тратишь время?

— Как большинство обычных дам: вкусная еда, чаепития, хорошие торты и печенье, и мода! — рассмеялась Мирей. — Всё, что мне нужно сейчас, это перенести сюда всю свою деятельность.

— О.

— Ты не можешь перенести королевство! — поддразнила его Мирей. — Так что отпусти, Харрис. Лучше позволить твоим многочисленным детям занять свои троны сейчас. По крайней мере, ты сможешь наблюдать и давать им советы. — После нескольких дней обсуждений Харрис в конце концов поддался на уговоры Мирей.

Как бы то ни было, теперь, когда я был их целителем и, по сути, их жизни были в моих руках, я начал требовать больше вещей в качестве компенсации за свои целительные услуги. Например, самоцветов. Много.

Так что это наконец позволило мне починить моё Великое Древо Разума.

С этим я почувствовал возвращение большего количества статистики и чисел в свой разум, и оно проверило мои мысли на наличие внешних влияний.

Всё это время я продолжал расширение своих Гнилых земель и заявлял права на новые территории. Итак, как только значительная часть территории была отвоевана, я открыл пять новых участков для новых беженцев и мигрантов. Были и некоторые области, которые я отвёл под парки гибридных деревьев, где находились гибридные растения, над которыми я получил контроль.

Я полагал, что некоторые из этих новых беженцев будут удивлены этим, но решил оставить всё как есть.

— Вы, ребята, серьёзно ничего не нашли, что было бы источником порчи? — спросил я Харриса о кристалле, который они уничтожили несколько лет назад.

Харрис, вероятно, был весьма удивлён, что я только сейчас заговорил об этом, ведь, по сути, мы обсуждали это много лет назад. — Э-э нет. Мы, честно говоря, просто искали наших товарищей-героев. После того как мы уничтожили кристаллы и получили уведомление, мы просто остановились?

Есть ли источник всей этой порчи? — подумал я. Возможно, если моё понимание гибридной ботаники улучшится, проследить её источник энергии через корни этих гибридных демонических растений. Это должно откуда-то исходить.

Но это было то, что я боялся делать.

Если бы я заглядывал в бездну, то она вполне могла бы заглянуть и в меня. Не закончу ли я как Зер'атул, случайно раскрыв демонам местоположение родного мира? Я немедленно настроил Великое Древо Разума действовать как антивирус и брандмауэр, чтобы блокировать любые попытки вторжения в мой разум. Алексис уже многое раскрыла демонам, когда была заперта в режиме огненного демона, то же самое сделали Симона и Виктор.

— Я дома! — вернулась Лозанна после многих лет путешествий. Она обняла Лауфен. Это было практически первое, что она сделала.

— Ты была в отъезде очень долго, — Лауфен посмотрела на свою взрослеющую дочь. — Как всё прошло?

Они пообедали вместе. — О. Я побывала на всех континентах! Я сражалась со множеством монстров и существ.

— Это хорошо. Ты что-нибудь нашла или кого-нибудь?

Лозанна застенчиво кивнула. — Да. Эм-м это отчасти то, почему я вернулась, мам.

— О?

— Я э-э присоединилась к команде искателей приключений, когда была на континентах. И, эм-м я путешествовала с ними несколько лет.

— И? — У Лауфен был вид ожидающей мамы, словно: Давай же, выкладывай уже.

— Я думаю выйти за него замуж. За моего капитана.

— А-а. — Лауфен понимающе кивнула. — Так он здесь? Он приехал?

— Да. Он в гостинице. Я хотела просто, э-э рассказать тебе о нём сначала, прежде чем ты с ним встретишься.

— Не глупи. Я этого и ожидала! Ни одна юная эльфийка не путешествует по миру почти семь-восемь лет и не находит кого-нибудь, в кого можно влюбиться. — Лауфен улыбнулась и одарила дочь понимающим взглядом. — Так ты здесь, чтобы пригласить меня на свадьбу, я полагаю?

— Ага, — застенчиво сказала Лозанна.

Однако это быстро обернулось, — пронеслось у меня в голове. — Она была всего лишь ребёнком. Потом подростком. А теперь она выходила замуж. Я если бы я был человеком, мне, вероятно, понадобилось бы некоторое время, чтобы смириться с этим. Типа вау. Время и правда летит быстро, и это было ещё более заметно, когда я видел, как все эти другие люди движутся вперёд по жизни.

Я почувствовал одиночество. В этот момент я ощутил тепло и причастность от всех моих собратьев-деревьев, словно они пытались утешить меня.

Великое Древо Разума перехватило попытку Влияния от деревьев. Следующее сообщение было удалено: Мы едины, мы, деревья, все едины.

Да. Дерево всегда одиноко. Все эти другие деревья в лесу, но я всё равно был просто собой.

34

ГОД 117

— Сюда, — Юра повёл их в туннели. Пятнадцать молодых подростков, прошедших год или два обучения. В ином мире они бы ходили в школу, но здесь они были воинами, следопытами, магами, друидами или рыцарями, готовыми насмерть сражаться с чудовищами.

— Сюда? — спросил один из молодых магов. Он поднял свой посох, и кристалл засиял в темноте туннеля. Это был один из множества корневых туннелей, ведущих в Долину Неразложившихся. В конце концов, они никогда там не бывали; доступ в эту область был ограничен для героев: Юры, Лауфена, Кавио и нескольких других из нового жречества, которые сопровождали мёртвые тела к местам их захоронения в долине.

— Да, — указал Юра. Они прошли мимо группы жуков-стражей. Подростки замерли, немного удивлённые видом неподвижных жуков. — Вас ждёт повышение. Идёмте.

Пятнадцать подростков кивнули. Они знали, что это оно. Момент, которого многие ждали. Вскоре они увидели слабый свет в конце туннеля и остановились у входа в Долину Неразложившихся.

Сейчас в долине проживало очень мало людей, поэтому Гигантские Древа-Прислужники, многие из которых горели, разбросанные по всей долине, были основным источником света. Наверху, над моим главным древом, всё ещё оставался один небольшой лестничный пролёт.

Долина светилась оранжевым огнём. Здешние деревья выживали в основном за счёт питания и энергии, которыми я их снабжал. Повсюду росли травы и цветы, а затем виднелся небольшой поток чёрных огней — подавленные энергии демонического разложения. Избыточная разлагающая энергия собиралась здесь, чтобы быть переработанной моим основным телом и деревьями.

Их путь был вымощен деревом, затвердевшим из повсеместно раскинувшихся корней, и по бокам его фланкировали деревянные статуи. Я изготовил их для практики. Мои излишки деревянного оружия и большие антидемонические болты также использовались в качестве ограждения, поскольку у меня было мало места для их хранения.

Вскоре они прошли мимо поля оливок, фруктов и смеси других культур, которые я выращивал в небольших количествах, — остатков более ранней эпохи, когда выжившие ещё жили в долине. Старые здания выглядели так, будто повидали немало лет. И призраков. Жнецов душ и жнецов кошмаров. Здесь, в долине, где они находились ближе всего ко мне, они были легко видны любому, кто обладал хоть малейшей склонностью к магии. Они напоминали гигантские саваны и парили повсюду.

Некоторые из них почувствовали страх.

Призрачный Лес.

Юра похлопал их по спинам. — Не позорьтесь. Эон наблюдает. — Это было испытание для юных Валтхорнов, чтобы получить своих фамильяров. Во многих смыслах это был скорее ритуал, чем настоящее испытание, — путь в Долину Неразложившихся, чтобы увидеть истоки их учреждения.

Жук время от времени пробегал по их спинам, и они, вздрогнув, оборачивались, особенно следопыты с их луками и стрелами.

В конце концов, они прибыли туда, где Кавио проводил свой инструктаж — на небольшую круглую площадку, окружённую высокими деревьями, с маленьким Древом Молитвы посередине. Там также был пьедестал, на котором они могли стоять, чтобы увидеть моё главное древо.

— Ну что ж, мы здесь. Встаньте на пьедестал и получите своего фамильяра.

Ритуал. Это было глупо; я мог бы с такой же лёгкостью дать им их фамильяров, пока они спали в своих комнатах в Фрешке. Но если бы они получили это легко, то не познали бы веса и ценности дарованного, а они были молодыми, впечатлительными подростками. Часть меня чувствовала, что важно чётко обозначить тяжесть ответственности.

Итак, это был ритуал.

Прогулка в Долину Неразложившихся, чтобы увидеть, где жили выжившие, и встретиться с защитником долины.

Как можно получить фамильяра, так и не узнав, что именно даровало его тебе?

Пятнадцать подростков по-разному реагировали, когда получали свои фамильярские контракты. Они никогда здесь не бывали.

Одна чаша появилась для всех пятнадцати, и каждое из высоких деревьев, окружавших древо молитвы, раскрыло стручок.

— Пора пить, — проинструктировал Юра. — Закончите это и войдите в стручки.

Древесный сок, Мистические Сны, Наставник Снов

Сон был всего лишь сном, или он мог быть чем-то большим. Этим пятнадцати молодым подросткам, принявшим фамильярский контракт, я даровал сон о том, что фамильяры могут делать, — своего рода обучающее руководство. В то же время это было и послание. Фамильяры служили многим хозяевам на протяжении столетия. Многие погибли со своими фамильярами, и я чувствовал, что важно внушить им тот факт, что, хотя фамильяры и полезны, в конечном итоге именно от них зависит полное использование их потенциала.

Опять же, с властью пришла ответственность. Но также и с ответственностью пришла власть.

Примерно через три часа, проведённых в стручках, все они вышли немного ошеломлёнными, и Юра повёл их обратно во Фрешку.

Я задумался о своих методах. Вероятно, это было немного слишком в духе Большого Брата. То, что я делал со снами, возможно, в другом мире попахивало бы правительственным лагерем перевоспитания.

После того как дети вернулись во Фрешку, Ивон спросила Юру: — Как они это восприняли?

— Они притихли. Думаю, с ними всё будет в порядке. — Юра кивнул. День был долгим; для освежения он выпил большой стакан холодного чая с лимоном и имбирём.

— Жаль, что меня там не было, — вздохнула Ивон. — Моя форма не позволяет мне отходить от этой двери дальше чем на десять футов. — Опять же, герои были такими уникальными. Способность Эриз разделять своё тело на несколько саженцев была особенной для её класса, и Ивон тоже могла разделять своё тело на каждое из тренировочных деревьев, в которых она находилась. Сейчас у неё могло быть три тренировочных дерева.

— Просто поговори с ними, когда увидишь. Думаю, всем им нужен небольшой сон после того, что они видели.

Ивон нахмурилась в своей деревянной форме. Она была их наставником уже некоторое время и достигла примерно сорокового уровня как Тренировочное Древо. Естественно, она заботилась о своих учениках. — Надеюсь, Эон не дал им сны о жестокой войне.

Из всех видов снов, которые я мог даровать человеку, сны о жестокости войны, по-видимому, были самыми страшными. Это был сон, в котором они оказывались на огромном поле битвы, и все вокруг них были убиты и изувечены по-разному, а всё, что они могли делать, — это бежать, спасаться, чувствовать боль и кричать.

— Думаю, нет. Они не выглядели такими уж испуганными.

— Понятно, — сказала Ивон, но она не была убеждена.

Новые Валтхорны набирались со всех Фрешлендов, из всех маленьких деревень и городов, вплоть до немногих растущих мегаполисов. Политика была запутанной, и Фрешка походила на федеральное правительство, препирающееся с городами и посёлками, которые функционировали как муниципальные и государственные органы власти.

Кавио, избранному вождю, предстояла трудная задача по управлению рыхлой федерацией, и ему часто приходилось полагаться на силу жуков, чтобы доказать свою точку зрения.

В конечном итоге между двумя городами вспыхнула борьба. Для беженцев я был лишь далёким, отстранённым образом. В умах квазинезависимых правителей городов они не верили, что я навяжу свою власть, пока я этого не сделал.

Сто тысяч жуков обрушились на два города вместе с людьми Валтрианцев. Размеры и массированная демонстрация силы означали, что два города быстро сдались, и виновные были немедленно схвачены. И лидеры, и те, кого мы нашли причастными, были публично осуждены в соответствии с основополагающей конституцией Фрешки.

Вызов их делегированной власти означал смерть. Корневое копьё сквозь сердце. Жутко, но это было заявление.

Это было заявление, которое я должен был сделать. Я уже предвидел, что моя власть будет оспариваться каждые несколько лет, поскольку люди не верили тому, чего не видели. Таков был мой опыт из Новой Фрики.

Закон был бессмысленен, пока его не приводили в исполнение. В средневековые времена порядок устанавливался силой и страхом. Поэтому на некоторое время Кавио обнаружил, что его работа главного посредника между различными сегментами стала проще. Это была работа, которую Юра не хотел выполнять, потому что он видел, насколько иным был масштаб вещей. Это была сложная задача для одного человека, поэтому всё должно было измениться.

Было иронично, как я полагал, когда я вспомнил, как сама Фрика страдала из-за того, что их тогдашний король потребовал призыва и был наказан за неподчинение. И теперь я делал то же, что и королевские люди. Я мог лишь надеяться, что назначал эти наказания справедливо, а не беспорядочно, как солдаты Салаха.

Вскоре Совет Фрешки пришлось расширить до чего-то, напоминающего парламентскую или конгрессную систему. Каждый город и район отправлял бы своего представителя, и эти представители вместе выбирали бы лидера сегмента, в общей сложности пятнадцать лидеров сегментов, по одному на каждый сегмент.

Всем лидерам сегментов была дарована аудиенция со мной.

Снова ритуал.

Подобно тому, как монархи моего мира проводили церемонии коронации или религиозные ордена имели сложные конклавы, я счёл уместным внушить им вес своей власти и то, что эти люди были делегатами, что конституция этой земли черпала свой вес и силу от меня, и было важно закрепить в их умах мысль, что их положение представляло собой делегирование власти. Моей власти.

Возможно, я был слишком одержим властью. Мысль о том, чтобы сойти с ума от власти, на мгновение шевельнулась в моей голове. Но это был мир силы и конфликтов. Мир, где высокоуровневые люди без колебаний добивались своего, и иногда я думал, что, возможно, вся эта власть была слишком велика для одного человека. Затем я вспомнил их глупые конфликты, и все мои опасения рассеялись. Не всё из нашего мира можно было пересадить сюда. Не тогда, когда баланс сил был так нарушен.

Пятнадцать человек были доставлены в Долину Неразложившихся, и, в отличие от юных Валтхорнов, я дал им другой напиток. Я даровал им видения прошлого.

Жизни, которые я забрал. Враги, которых я поверг. Разрушение долин от рук демонов. Сожжение Фрики. Порча от демонов. Призрачные крики мёртвых. Войны.

Пятнадцать вышли, сдерживая свои чувства. Кавио сопроводил их обратно во Фрешку, где их ждала уютная гостиница. Но послание было донесено, и эти представители теперь поняли своё место.

— Ты его переживёшь, Лозанна. — Лауфен однажды держала руку своей дочери, когда они сидели в кафе во Фрешке.

— Знаю. Я об этом думала, и тебе не нужно разубеждать меня.

— Я не хотела. Особенно когда твоя свадьба завтра. Я ведь и твоего папу пережила, хотя мы оба были эльфами, — сказала Лауфен. Она отпила из чашки кофе — недавно импортированного деликатеса. — Наши долгие жизни мало что значат, когда мир так жесток к нам. Немногие доживают до сотен, как бабушка Кассерн.

— Я никогда её не встречала.

— Встречала, но ты была совсем младенцем. — Лауфен улыбнулась и погладила гладкую ладонь дочери. Человек мог бы подумать, что они хорошие подруги или, возможно, сёстры, поскольку старение эльфов значительно замедлялось, как только они достигали совершеннолетия. Возможно, но только эльф заметил бы едва заметные морщинки вокруг глаз или тускнеющий цвет её волос. — Ты готова к завтрашнему дню?

— Да. Я уже прошла через одну. Не думаю, что наша Эоническая свадьба будет сложнее, чем церемония в стиле Хава. — Лозанна провела две церемонии: одну в стиле Хава, в соответствии с традициями Восточного храма Гайя на Восточном континенте. Она предназначалась для расширенной семьи её мужа, и необходимость путешествовать с одного континента на другой означала, что на организацию обоих её мероприятий ушёл целый год.

— Хорошо.

На следующий день церемония состоялась во дворе для молитв Валтрианцев во Фрешке. Это был совершенно новый город, поэтому у нас было пространство. Я, вместе с некоторыми выжившими жрецами, спроектировал этот большой двор в стиле парка-при-храме, где было несколько Древ Молитвы, чтобы различные церемонии могли проводиться одновременно.

Также именно здесь я разместил один из своих многочисленных древесных глаз, поэтому здесь деревья меняли цвета каждое время года. Я вспомнил сочные цветочные поляны дома, цвета осени, весны и зимы и воссоздал их с использованием местных растений. Так что это было прекрасное место, свадьба в саду, но всё же в храме. Землянин мог бы смутно угадать влияние азиатских садов и храмов, и даже обширных дворов многих исторических мест на Западе.

Лозанна и её муж стояли перед Древом Молитвы со светло-розовыми листьями. Это был сад множества цветов. Пара была одета в церемониальные платья и рубашки. Ритуал, для свадьбы.

В мире систем ритуалы также были средством общения с системой. Свадьбы, похороны — всё это служило для информирования системы об изменении статуса. Для женатых пар было не редкостью получить временное благословение сразу после свадьбы.

Там был небольшой пьедестал, и на нём лежали два маленьких кусочка дерева. Они были гладкими, за исключением одной части, где был шип, и оба они укололи о него пальцы, оставив по капле крови на каждом кусочке дерева. Дерево впитало кровь и с помощью небольшой магии превратилось в ожерелье, и двое обменялись бы ожерельями. Деревянные ожерелья из крови обоих.

Это был относительно новый процесс, адаптированный из практик соседних народов. В конце концов, древние традиции часто забывались, поэтому новые должны были занять их место.

Юра тихо сказал: — Из поколения в поколение.

— Разве это происходит только тогда, когда у Лозанны появляется ребёнок? — усмехнулась Лауфен. Она явно была счастлива видеть, как её дочь находит мужа.

— Ну, ты на них давишь? — Юра улыбнулся.

— Возможно, не в ближайшие несколько лет.

— Это да. — Что ж, по эльфийским меркам, несколько лет — это очень мало. — Так не терпится увидеть внука? — усмехнулась Лауфен.

В течение года произошло ещё одно событие, имевшее большее геополитическое влияние на континенте: великий распад империи Харриса на семь королевских государств его семи жён.

Харрис установил телепортационный маяк, и все его жёны и дети прибыли во Фрешку. Он использовал огромные средства, имевшиеся в его распоряжении, чтобы построить обширную веранду на окраине Фрешки, где должен был быть подписан договор.

Договор Фрешки. Если бы это зависело от меня, я бы точно назвал его Древо-говор Фрешки, но ладно. Возможно, будущий договор удостоится такого древо-отношения.

Харрис объявил Королевскую Столицу своими личными имперскими владениями и, по сути, делегировал управление своей империей на семь частей, каждая из которых переходила под власть одной из его жён, превращая их в королев, а затем его теперь уже тридцать детей становились принцами или принцессами своих собственных регионов. Армии, бюджеты, артефакты и магические предметы — всё это было разделено на семь частей, а любые неделимые части должны были оставаться в его личном владении.

Конечно, это не было бы идеально. Но Мирей была права; лучше было провести разграничительные линии сейчас, чем позже. По крайней мере, он был жив, чтобы разрешать любые конфликты. Подписание состоялось. Присутствовали все, даже соседние монархи. Состоялась большая вечеринка, и сам император Харрис произнёс долгую речь, объясняя, что он надеялся на мирную передачу власти семи жёнам и их детям.

Жасмин, моя главная шпионка, быстро заставила меня прислушаться к разговорам некоторых политиков и монархов.

— Это безумие, не так ли? Император сошёл с ума, чтобы так развалить свою собственную империю? Другие нации непременно воспользуются шансом откусить кусок!

— Это, возможно, наивность героя, — объяснил другой делегат. — Герои в прошлом совершали очень странные поступки. Кажется, император Харрис не исключение.

— Ах. И всё же, это прекрасная возможность для нас. Какую королеву, по-вашему, будет легче убедить?

— Полагаю, нам следует поговорить с каждым из молодых принцев и принцесс, которые жаждут показать себя. Мы могли бы дать им несколько козырей, но при этом заманить их в сферу нашего влияния. Торговля и богатство — вот путь вперёд, при этом призывы императора всё ещё действуют, чтобы поддерживать мир.

Хотя Харрис не мог долго отлучаться, его армия призванных существ всё ещё бродила по его империи. Ни одна нация не была настолько глупа, чтобы сражаться с призванными армиями героя; их сила в бою была легендарной.

— Долгосрочная инвестиция, по крайней мере до следующего короля демонов.

— Честно говоря, непростое решение, — сказал делегат. — Эти распавшиеся семь королевств наверняка начнут борьбу в тот момент, когда император падёт в битве со следующим королём демонов, но тогда, если он не сможет покинуть это место, конечно, король демонов придёт сюда.

На лице другого делегата отразился ужас. — Ох. Это было бы плохо. Мы можем не суметь сохранить наши инвестиции, если следующий король демонов нацелится на этот континент.

— Возможно, это вопрос, который мы должны задать императору: каковы его планы на случай появления следующего короля демонов.

Итак, пока Харрис общался с остальными своими детьми и жёнами, один из них спросил.

— Ваше Величество, каков ваш план на случай появления следующего короля демонов? С вашим состоянием, поведёте ли вы битву со следующим королём демонов?

Харрис улыбнулся. — Что ж, хотя наше состояние обычно требует, чтобы мы оставались рядом с целительными силами Эона, я предвижу, что для нас троих не составит проблем сразиться со следующим королём демонов. С набором телепортационных маяков мы могли бы сразиться с королём демонов, а затем вернуться. Мы также работаем над альтернативой, если этот день настанет, но это не то, что я могу раскрыть.

Если и был метафорический момент, когда все делали заметки, то это был он. Я чувствовал поток магических сообщений наружу и был чертовски уверен, что Харрис и Мирей тоже. Они были героями, и у них было врождённое магическое чутьё.

Но он просто улыбнулся и позволил этому произойти. В конце концов, церемония завершилась, империя официально распалась. Харрис позволил каждому выбрать, хотят ли они наслаждаться удобствами Фрешки или желают вернуться. Все они вернулись, и, несомненно, сам Харрис предвидел шквал планирования и политических интриг.

Той ночью он встретился с Мирей, чтобы выпить.

— Ты ушёл рано.

— Я не хотела красть твою славу. Это было твоё событие, Харрис. Не нужно двух героев на одном мероприятии.

— Хех. Я всё ещё устаю от такой политики, даже когда у меня есть для этого уровни.

— Ты продержался весь день. Я бы сказала, твои уровни справились со своей задачей. — Мирей улыбнулась. — Как чувствуешь себя, словно гора с плеч?

— Немного. В то же время я боюсь, что, возможно, заложил основы для гражданской войны.

— Ты мог бы использовать это время, чтобы создать больше магических чар, так что если война когда-либо вспыхнет, магические чары остановят её. Ты ведь знаешь, что есть такая магия.

— Это неизбежно.

— Действительно.

— Когда-нибудь жалел, что суёшь свой нос куда ни попадя?

— Иногда. — Харрис вздохнул и той ночью напился травяного ликёра.

— Всё время, ты хочешь сказать? — Мирей рассмеялась.

35

ГОД 118

Состояние Мирей ухудшалось, несмотря на все мои старания исцелить её. Часть меня раздирали противоречия по этому поводу. Если она умрёт, я получу душу титана. Если нет, ну, значит, будет на одного героя больше для борьбы с королём демонов.

— Я умру, не так ли? — спросила она.

— Почему она ухудшается? — спросил Харрис. Ему это было непонятно, да и мне тоже, но каким-то образом её состояние ухудшалось, словно это был внезапный рецидив. Я месяцами изучал её тело и постоянно пытался подавить проклятие короля демонов, но это было странно. Оно умудрялось прорываться сквозь любые мои средства подавления и создавать новые проклятия.

— Если она ухудшается, то и ты можешь, — сказал я Харрису. — Я стараюсь, но не знаю, почему оно так себя ведёт.

— Больно, — сказала Мирей, рыдая. Боль, которую она испытывала, была невыносимой, она пронзала всё её тело. Она описывала это так, будто её жарили заживо.

Иногда Мирей впадала в абсолютный бред, она просто продолжала кричать, вопить и биться, когда боль овладевала ею.

— Ты не можешь дать ей успокоительное или что-то такое? — сказал Харрис, расстроенный тем, что его друг кричит в полубессознательном состоянии.

— Э-э, правда? У меня есть разрешение?

Мирей сама закричала: — Да! Сделай это! Просто выруби меня!

Она была героем. Сопротивление эффектам статуса было нормой для героев выше сотого уровня. Моё снотворное оказалось недостаточно сильным, чтобы подействовать. — Не действует, мне нужно преодолеть твоё естественное сопротивление героя.

— Как?

Она кричала. Она вопила.

Я попробовал ещё кое-что. Вколол снотворные пилюли. Не помогло.

— Не понимаю, — сказал Джеррард, который тоже находился рядом. — Почему это не работает?

— Может быть, она сама должна хотеть уснуть, — сказал Харрис. — То есть её тело должно позволить лекарству Эона сделать своё дело.

— О, ты имеешь в виду, как мой алкоголизм, — сказал Джеррард. — Мирей, попробуй, э-э отключить или подавить свой статус героя. Ты можешь сделать это, подумав о своём классе героя, а затем подумать о его отключении.

Харрис уставился на Джеррарда. — Ты можешь это сделать?

— Э-э, я не всем это рекомендую. — Джеррард пожал плечами. Крики Мирей заглушались за панелью.

— Это хорошая идея? — спросил я. — Вполне возможно, что её класс героя как раз и помогает задерживать и подавлять демоническое проклятие.

Два героя кивнули. — Верно. Не учли этого.

Мирей продолжала кричать днями, мои попытки подавить её боль или усыпить её не работали. Но ей очень нужен был сон, однако боль в её теле не позволяла ей уснуть.

— Это просто жестоко, — сказал Харрис. — Я никогда не думал, что сопротивление героя негативным эффектам таким образом саботирует нас. Это был настоящий эффект утеса, когда сопротивление героя негативным эффектам не предотвращало проклятие короля демонов, но при этом препятствовало всем попыткам подавить симптомы проклятия.

— Это отчасти связано с твоим уровнем. — Я вспомнил, что мог усыпить Милу, но тогда она была гораздо более низкого уровня.

— Что?

— Эффекты естественного сопротивления героя недугам коррелируют с уровнем. Чем выше твой уровень, тем сильнее твоё естественное сопротивление.

— Она не может отдавать свои уровни. Она нужна нам для короля демонов! — пожаловался Харрис. Джеррард просто уставился на своего соратника-героя.

— Её жизнь важнее, или король демонов важнее? — спросил Джеррард.

— Нет. Я не это имел в виду.

— Звучало именно так, как, по-моему, ты и имел в виду.

— Сейчас не время спорить. Позвольте мне посмотреть, что я могу сделать, чтобы избавить её от мучений. Достаньте мне сильнейшие обезболивающие и снотворные зелья и предметы в мире. Мои собственные способности усыпления и подавления боли недостаточно сильны, но вместе с лучшими предметами в мире, возможно, я всё ещё смогу что-то сделать.

Два героя так и сделали. В основном Джеррард, поскольку он мог свободно перемещаться. Состояние Харриса нужно было контролировать; его состояние тоже могло внезапно ухудшиться. Они действовали быстро, и через несколько дней у меня были всевозможные странные лекарства и мази со всего мира. Такова была сила героев — мобилизовать свои огромные финансовые ресурсы.

И мы попытались использовать каждую из этих мазей. Очевидно, статус сна, если только он не был вызван внутренне, рассматривался как негативный эффект. Неужели не было способа вызвать сон, даже если её тело испытывало боль?

Тело естественным образом спит. Это был факт, и система героя в это не вмешивалась. Однако все эти входящие воздействия, которые пытались её усыпить, не работали.

Итак, логично: если бы я смог как-то обмануть систему, чтобы она подумала, что я естественен, разве это не сработало бы? Я был деревом с Доменом Природы. Если я не мог это сделать, то кто ещё мог?

Дни борьбы. Недели. Бывали дни, когда боль каким-то образом становилась более терпимой, когда демоническое проклятие каким-то образом утихало. Возможно, это было расположение звёзд, но я мог полностью сопереживать боли Мирей. В конце концов, я тоже прошёл через нечто похожее.

Если бы она каким-то образом набрала уровни до ста пятидесятого, получили бы герои Домен тоже? Разве это не означало бы, что они станут ещё более могущественными, если получат свои героические божественные благословения и Домен?

Я опробовал все свои исцеляющие и усыпляющие навыки, от Приостановленной Анимации до Мистических Снов, даже пытаясь использовать на ней Впасть в Спячку, но ничего не помогало.

Герои попытались использовать свою героическую энергию, чтобы помочь подавить демоническое проклятие, но каким-то образом это только ухудшило ситуацию, поэтому им пришлось остановиться. Они ругались и недоумевали, как королю демонов удалось создать проклятие такой силы и стойкости.

Они снова ушли и отправились искать другие виды исцеления. Джеррард, похоже, пытался навестить других целителей и духов.

Лилии, знакомы ли вы с демоническими проклятиями?

Нет.

Ах.

Как?

Я имею в виду, был ли способ для доктора добраться до души и просто временно отключить класс Герой? Как общий наркоз или что-то вроде того?

Знакомы ли вы тогда с тем, как отключить класс? Временно.

Лилии замолчали. Они ответили мне неделю спустя.

Система обладает такой силой.

Ну, ясно как день, система дала нам силу уровней, я почти уверен, что у неё была и сила, чтобы отобрать её. Как мне её получить?

Такая сила недоступна смертным.

Ну, спасибо, что ничего не сказали. Придётся искать другой путь.

Бывали дни, когда боль Мирей утихала, и я проводил обширные тесты. Иногда демоническое проклятие просто сжималось само по себе. Его поведение было непостоянным и раздражающим. Я не понимал, почему проклятие не вело себя последовательно.

Поэтому я задумался, не было ли это внешним вмешательством, например может быть, что-то удалённо управляло проклятием.

Мог ли я создать магический барьер?

У меня были способности щита, но действовали ли они на демонические проклятия э-э эм-м на их сплетения? Я имею в виду, я предположил, что если магические передающие башни героев каким-то образом переплетались друг с другом без какой-либо очевидной связи, то это наводило на мысль, что проклятие, магически переплетённое с чем-то ещё, возможно!

Так я и попробовал. Слои за слоями магических барьеров.

Это не дало никакого результата.

Может быть, тип барьеров был неправильным.

Время от времени она вопила и кричала. Это напомнило мне психиатрическую палату, где некоторые люди просто не могли контролировать своё психическое состояние и часто впадали в приступы крика. Было ли это одним из таких случаев?

Разочарованный, я перенёс Мирей в Кузницу Души внутри своего тела. Я хотел попробовать использовать силы своей Кузницы Души, чтобы временно приостановить действие её класса героя. Возможно, тогда я смог бы усыпить её.

Итак, с помощью силы Кузницы Души я снова осмотрел её тело. Сначала всё казалось прежним.

Её источник души был там; две огромные вазы изливали искрящуюся звёздную ману в её источник. Источник был массивным, и в нём были большие куски, напоминающие белый мрамор. Проклятие тоже было там.

Прямо рядом с источником находился массивный, клубящийся чёрный сгусток. Клубящееся проклятие было огорожено маленькими кустами, что, как я полагал, было результатом моих различных исцеляющих способностей.

Что питало это проклятие?

Я использовал свою Кузницу Души, как и раньше, чтобы попытаться подавить проклятие, но это не дало никакого результата. Оно уже было огорожено.

Было ли это что-то другое?

Здесь, внутри её тела, больше ничего не было. Ничего кроме источника.

Итак, я вернулся к своей прежней идее. Мог ли я временно отключить способность героя? Чтобы сделать это, я попытался потянуться к источнику, и ничего не произошло. С помощью силы Кузницы Души я надавил на сам источник. Он заскрипел, но не сильно поддался.

Затем я потянул. В каком-то смысле весь источник состоял из блоков, вроде больших кирпичиков ЛЕГО, сложенных друг на друга, чтобы сформировать источник. Каждый из них представлял собой навык или какой-то класс.

Именно тогда я кратко увидел это. Маленькую чёрную штуку. Что-то спрятанное между блоками. Затем блоки собрались обратно. Вроде магнитов, которые притягиваются обратно, как только отпускаешь.

— В твоём источнике души что-то есть, — сообщил я Мирей, Харрису и Джеррарду плохую новость. — Я не знаю, когда оно туда попало, но предполагаю, что это причина твоей боли.

— Э-э — Они, конечно, не понимали концепцию источника души. Вероятно, это было похоже на то, как маленький ребёнок слушает доктора, говорящего медицинскую тарабарщину.

Поэтому мне пришлось подробно объяснить, что я делал и что видел. Они поняли довольно быстро. Один из них описал это так: — О, это как в Наруто! Та штука-шикигами, которая вытащила душу парня-змеи и отрубила ему руки! Так что даже если у него были руки, у него их как бы не было, да?

— Да?

— Круто. Значит, теперь мы знаем, что в её душе живёт что-то внутри центральной ключевой части её души. Эта центральная часть связана со всеми нашими уровнями, нашей маной и прочим, верно?

— Да.

— Что если мы дадим тебе больше силы?

— А?

— Ты не можешь сдвинуть это своей силой. Но здесь есть два героя. Я и Харрис. Мы оба герои, у которых есть звёздная мана, а звёздная мана — это как бешеная энергия. Может, это сработает? — спросил Джеррард.

Я на мгновение задумался и решил, что это стоит попробовать. Звёздная мана мало что сделала в подавлении проклятия, потому что, ну, оно уже было подавлено. Теперь это имело смысл во многих отношениях. Мы целились не в тот источник.

— Не знаю, но это стоит попробовать. Вы оба мне понадобитесь в коконах. — Я обмотал их тела множеством лиан и ветвей просто потому, что звёздная мана была неимоверно мощной, и я не был уверен, что обычные лианы сами по себе смогут выкачать их ману.

Затем я снова запустил Кузницу Души и телепатически подал им сигнал начать передачу звёздной маны.

Подавляющие объёмы звёздной маны. У каждого из этих героев было в сто раз больше моей звёздной маны. Когда она хлынула через моё тело и в Кузницу Души, мне пришлось быстро увеличить количество лиан, так сильно, что они по сути полностью обернули их.

Затем, используя их звёздную ману и всю мою силу, я снова потянул источник души Мирей. Это было удивительное ощущение. До этого я чувствовал, будто работал маленьким молотком, а теперь мне дали огромный экскаватор. Столько силы.

Я потянул, и действительно, источник души начал распадаться. Кусок за куском разбирался, и тут я увидел это.

Большой, совершенно чёрный кусок камня. Истлевший и разъедающий прямо в самом источнике души. Когда он сюда попал, я понятия не имел.

Но с их силой я вытащил его.

Мирей испытывала невыносимую боль. Разбирать свой источник души было сродни разрыванию самой своей сути. Я почувствовал, как все её показатели и измерения зашкалили, и если бы она могла кричать, она бы закричала и потеряла сознание.

Я обрушил на неё все имевшиеся у меня силы сна. Мистические Сны, Психоделические Сны, Приостановленная Анимация, Древесный Сок — Сон. Всё. Я вбросил всё это в её тело, надеясь, что на этот раз сработает.

И это сработало.

Источник души был разрушен, поэтому класс Герой не мог выполнять свою роль.

Затем я добавил больше обезболивающего и болеутоляющего древесного сока. Она быстро успокоилась и погрузилась в сон.

Передо мной стоял чёрный кусок камня. Он источал черноватую жидкость. Что это, чёрт возьми, такое? Мой Осмотр просто выдавал ?

Тогда я решил просто уничтожить его. Я ударил по нему всей своей заимствованной силой. Мощным корнем. Он треснул, разбился и превратился в мелкий чёрный пепел. Затем он исчез.

Источник души Мирей всё ещё был разрушен. Мне нужно было начать его восстанавливать.

Моя звёздная мана на исходе, — телепатически сообщили два героя.

— Я слишком много использовал, чтобы уничтожить эту штуку.

Мирей жива?

— Да, но позвольте мне сделать основной ремонт. — Я попытался собрать её источник души обратно. Я мог перемещать более мелкие части, те, что не выглядели как белый мрамор. Но Герой части я вовсе не мог сдвинуть с места, если только у меня не было их звёздной маны.

— Моя мана закончилась, — сказал Харрис.

Уф. — Хорошо, давайте остановимся здесь.

Два героя вышли, совершенно измотанные. — У меня никогда не было израсходовано столько звёздной маны, кроме как когда мы сражались с королём демонов!

Это было лишь ожидаемо, не так ли? Изменение души было такой сложной вещью, особенно души героя.

Мирей была в самом долгом, глубоком сне за долгое время. Она была во сне. Я это чувствовал. Долгий, долгий сон. Я подумал, что заметил, как в некоторых моментах она плакала.

Двум героям понадобилось несколько дней, чтобы восполнить свою звёздную ману, прежде чем мы смогли вернуться к ремонту источника души Мирей. Я тем временем сделал все остальные части, и с каждой частью её состояние восстанавливалось. Но на протяжении этих нескольких дней она просто спала и видела сны.

Герои говорили, что их звёздная мана раньше восполнялась гораздо быстрее. Когда они сражались с первым королём демонов, им достаточно было четырёхчасового сна, и они были снова готовы к бою. В эти дни несколько дней было минимумом. Они утверждали, что это были ухудшенные благословения.

Мы принялись за работу, и снова, с их звёздной маной, мне наконец удалось собрать всё воедино без того одного куска, который сгнил.

Закончив, я выдернул Мирей из её снов.

Когда она проснулась, то кратко вскрикнула, затем проплакала час. Потом она обняла Харриса и Джеррарда.

— Мирей, ты в порядке?

— нет.

— Что, это не сработало?

— Что бы вы ни делали, это сработало. Я больше не испытываю боли, — сказала Мирей. — Но я не в порядке. Больше нет.

— Что ты имеешь в виду?

— Я видела дом.

— Дом?

— Земля, — сказала Мирей. — Мне снилась Земля, но это было так реально, так ярко. Я снова была в школе. Друзья. Наша семья. Я снова могла вспомнить все их имена и лица.

Джеррард и Харрис посмотрели друг на друга.

— Мы давно знали, что боги подавляют наши воспоминания о доме. Но во время этого долгого сна всё, что мне снилось был дом.

— Эон, что ты сделал?

— Я погрузил тебя в состояние сновидений, но мало влияю на то, что на самом деле происходит, кроме типа снов. Я дал тебе приятный.

Мирей кратко поклонилась. — Спасибо, Эон. Мне нужно было это напоминание о доме. Харрис, Джеррард, я хочу домой.

Два мужчины не знали, что сказать.

— Я наигралась здесь. Тридцать лет мы жили здесь, сражались в этой дурацкой войне богов. Я хочу домой сейчас же.

Что они могли на это сказать? Как они вообще могли вернуться домой? Как я вообще мог вернуться домой?

— Мирей

— Я не собираюсь убивать себя, но если меня сильно ранят в следующей битве, не спасайте меня, — сказала Мирей. — С меня хватит. Я хочу домой.

— Мирей.

— Харрис, ты повеселился вволю. Ты разве не скучаешь по своим родителям? Я видела их в своих снах. Они были там. Боги сказали нам, что если мы умрём, то вернёмся туда, откуда начали. С меня хватит, Харрис. Пора проснуться от этой глупой игры.

Она посмотрела на двух ошеломлённых мужчин.

— Мне понадобится некоторое время.

— Да, — ответили двое и быстро оставили её в покое.

Мирей была одна, физически она была в порядке. Она села на стул внутри моего Тайного Убежища и заговорила. — Эон, это было реально?

— Я дал тебе сны. Но я не знаю, что именно в них было.

— Ты можешь дать мне ещё таких снов?

— Я не знаю, помешает ли твоя героическая сила этому.

Она замолчала, а затем задала мне вопрос, которого я никогда не ожидал. — Ты можешь забрать мои героические силы? Если я отдам их тебе добровольно, это то, что ты можешь забрать?

Ответ был: да, конечно. Было вполне возможно отдать свои уровни и навыки. Это случалось много-много лет назад. — Да.

— Понимаю, — сказала она. — Харрис, наверное, хочет, чтобы я сражалась с ним в следующий раз. Но я устала от этой искусственной жизни. Я скучаю по своим родителям. Я скучаю по дому. Я скучаю по тому, чтобы быть снова нормальной. Я ненавижу это геройство теперь.

— Дома, возможно, не всё так хорошо.

— Это неважно. — Мирей зарыдала. — Я и не осознавала, как грустно никогда не видеть во снах моих родителей или моих братьев и сестёр все эти годы, что мы как-то приняли и смирились с этой нашей новой ролью героев так чертовски легко. Это просто чудовищно, так чудовищно, и всё, что я хочу, — это бросить эту игру.

— Это не игра. — Ну, кто знает?

— Вполне возможно, учитывая, как они играли с нашими чувствами и эмоциями, — сказала Мирей. — Самое ужасное, что я даже не знала этого, пока ты не отключил мой класс героя! Я никогда даже не осознавала, как это странно для нас — просто смириться с этим и забыть так много важных вещей о нашем мире!

Я мало что сказал. Я просто дал ей чаю, и теперь, когда она не испытывала боли, не было причин запирать её здесь. Её проклятие всё ещё оставалось, и это было то, что даже с звёздной маной героев я всё ещё не мог решить. Возможно, пока нет.

Она долго отдыхала в одиночестве. — Эон. У меня к тебе просьба.

— Да?

— Когда придёт время мне умереть, ты можешь забрать мои уровни?

— Я не могу этого сделать. Уровни должны быть отданы добровольно.

— Я могу отдать тебе свои уровни сейчас. Или я могу заключить магический контракт, чтобы ты забрал мои уровни в тот момент, когда я умру?

— Почему бы не отдать их Харрису или Джеррарду?

— Они этого не осознают, Эон. Может быть, Джеррард и знает, но он запивает свои заботы. Может быть, он знает и не хочет признавать это. Это своего рода страдание — продолжать эту игру, зная, что наша старая жизнь, наша настоящая семья, всё это ждёт меня там, по ту сторону. Отдавая им уровни, ты только продлеваешь их страдания.

— Это им поможет.

— Это извращённая доброта, что герои часто умирают. Представь, что ты никогда не сможешь умереть и застрянешь в этом мире. Если ты осознаешь, что твои близкие всё ещё там

Хм, в этот момент, ну, если она хотела отдать это мне

— Я отдам это тебе.

Но с другой стороны, я не мог бы это использовать. Если я правильно помнил, сданные уровни преобразовывались в Семена Опыта. Это просто пополнило мой растущий запас Семян Опыта. Но — Конечно.

В тот день я получил уровень. Я думал, это произошло, когда я использовал звёздную ману героя, чтобы сокрушить ту чёрную штуку ?

Вы получили уровень. Уровень 156

Навык: Природная Мана Переполняющая улучшен.

Навык: Кузница Души улучшен. Улучшен контроль и способности над функциями Кузницы Души.

Я действительно медленно набирал уровни. В последний раз я получал уровни пять лет назад!

Это было медленно, верно?

36

ГОД 119

Последние несколько лет я изучал руны и формации. Эта мысль не давала мне покоя с тех пор, как я увидел, как это делают маги, и благодаря финансовым ресурсам героев у меня было много материалов для чтения и изучения.

Конечно, я не умел читать. Поэтому эта задача была возложена на какого-то бедного студента магии Валтрианского Ордена, чья работа заключалась в том, чтобы приходить в Долину Негнилых и читать книги вслух. Это было что-то вроде Аудибл, но гораздо скучнее, потому что речь шла о рунических формациях, магической теории и тому подобном.

Это, конечно, служило нескольким целям. Во-первых, это было средством обучения для этих студентов. Чтение вслух — отличный способ усвоить и запомнить материал. Во-вторых, это помогало мне! В-третьих, я мог понять, что представляют собой эти юные создания. В конце концов, их поведение было совершенно очевидным, когда их просили читать книгу в одиночестве в странном и страшном месте.

Навык я, к сожалению, не получил.

Но это было неважно. Я развил понимание магических формаций и начал экспериментировать с ними, в основном в каком-нибудь необитаемом уголке моего растущего домена.

У меня было несколько задумок, одной из которых было использование формаций как источника маны в больших масштабах. Вместо того чтобы тратить ману, можно было создавать формации, которые делали обратное — генерировали её, подобно своего рода установке по сбору маны. Существовали и более мелкие варианты, но меня очень вдохновила способность бывшего героя Астры, которая, по-видимому, могла направлять ману из различных источников для создания супер-гекс-бомбы, независимо от того, как она это делала.

Мирей была особенно отзывчива и очень забавлялась, наблюдая за детьми, читающими книги в часто необитаемой долине.

— У Древесных Духов, конечно, странные способы ведения дел.

Она помогала с формациями для сбора маны.

— У меня было впечатление, что деревья способны делать это совершенно естественно. То есть, деревья собирают ману естественным образом, разве нет?

— Да.

Мирей, после прежних вспышек, стабилизировалась. Я подозревал, что это были последствия её героического класса, теперь восстановленного. Он подавлял эти эмоции.

— Но это медленный процесс, и я надеюсь его ускорить.

— Почему?

— Почему бы и нет? Массивный защитный массив требовал маны. Очень много. Это заняло множество, множество итераций, но в конце концов нам удалось создать массив рун и структур, способный производить больше маны, чем он потреблял. Он должен был быть большим, так что его нельзя было спрятать.

Но это означало, что я мог направлять больше этой маны, чтобы отбиваться от демонической энергии и расширяться ещё сильнее.

Джеррард вернулся во второй половине года с фрагментом, третьей отданной частью. Я отсканировал его, и, к сожалению, это было всё ещё неполное изображение.

— Демоны. Драконы. Битва. Много битв. Земля трескалась, и небеса тоже.

Оно всё ещё было неполным. Части были где-то там. Но как их найти?

Великое Мыслящее Древо заблокировало попытку воздействия.

Ах. Снова.

— Замерзшее Древо было очень охотно делиться, — объяснил Джеррард. — Оно сказало мне, что хотело бы однажды встретиться с тобой.

— Взаимно. Замерзший древесный дух. Это было чрезвычайно увлекательно. Это Замерзшее Древо обитало в замерзшем озере на далёком севере, на необитаемом острове, который был почти полностью покрыт льдом. Обитель ледяных гигантов, чудовищ и всего такого, Замерзшее Древо было владыкой этого острова и тысячелетиями хранило его от демонов.

Я задался вопросом, что думали другие древесные духи об этой ситуации в целом? Неужели они просто приняли это, как Лилии? Или все они так поступили, потому что такими были деревья? Природа была тем, чем она была, и они просто принимали это.

Было ли так, что деревья не шли против правил мира?

Домен и Великое Мыслящее Древо заблокировали попытку божественного воздействия.

Э-э. Я воспринял это как да. Казалось, что деревья действительно не пытались нарушить цикл, даже если они жили долго и могли видеть вещи в исторической перспективе. Конечно, это систематическое, демоническое разрушение не могло быть приемлемым, поскольку это было гораздо больше, чем просто обычное конструктивное разрушение.

И всё же они ничего не делали.

Почему? Я не понимал. Боги. Должно быть, боги. Вмешивающиеся, вмешивающиеся боги.

Вы получили уровень. Теперь ваш уровень 157.

Навык: Природная мана (подавляющая) улучшен.

Э-э. Почему один и тот же навык улучшался снова и снова?

И я всё ещё не понимал, почему я получил уровень от этого.

Постоянное расширение моей территории, а также приток всё большего числа беженцев означали значительный рост населения. Помимо исследований, я проводил больше времени, вместе с Жасмин, наблюдая за множеством городов и поселений, которые появились.

Это была очень большая территория, и по большей части Кавио и новый Совет Представителей общались со мной напрямую.

Основное внимание уделялось следующему королю демонов и нашим приготовлениям, подготовке к грядущим войнам.

Герои также работали над созданием большего количества антидемонического оружия, брони и комплектов. Оружие! Ура! За прошедшие годы мне удалось полностью экипировать группу из двухсот человек полным комплектом противодемонической брони, и я надеялся увеличить эту силу до пятисот бойцов.

Из этой группы около пятидесяти человек достигли как минимум сорокового уровня. Как только они достигнут шестидесятого-семидесятого уровня, они смогут справляться с демон-ходцами без моей помощи. Они получали эти уровни, охотясь на естественно появляющихся чудовищ и регулярно совершая вылазки в Гнилые Земли для борьбы с гибридными порождениями.

В мире, где Гнилые Земли были подобны большому подземелью, уровень жителей должен быть высоким, иначе это выглядело бы неестественно, даже с такой защитой, как моя армия жуков. Но тогда, если их уровни повысятся, это сделает их более опасными для меня, не так ли? Я не слишком беспокоился о высокоуровневых торговцах или ремесленниках, но вот воинов, их мне нужно было держать на своей стороне.

В любом случае, мы регулярно отправляли солдат и новобранцев в Гнилые Земли для борьбы с чудовищами. Таким образом, солдаты и новобранцы, работавшие на меня, набирали уровни и готовились к настоящим демоническим атакам.

Так поступали правители? То есть, я не то чтобы активно этим занимался, но это, должно быть, и есть та самая игра на стравливание фракций, балансировка уровней, чтобы ни одна из фракций никогда не стала слишком сильной и все продолжали подчиняться мне. Чёрт, слишком много времени это отнимает.

Я как раз размышлял об этом, когда пришли новости о начале гражданской войны в ныне раздробленном королевстве Харриса. То есть, человек ещё жив, а они уже дерутся. Дети, воюющие друг с другом.

Наверное, ужасно быть отцом и смотреть, как твои дети дерутся. Полагаю, это было похоже на типичную семейную драму, где богатый магнат скончался, а дети ссорятся из-за богатства.

На самом деле, это совершенно ввергло его в своего рода депрессию. Ну, я не был уверен, была ли это на самом деле депрессия, но это заставило его чувствовать себя очень, очень грустным.

Настолько, что Мирей утешала его.

— Что мне делать? — Харрис был печален. Уже некоторые из его сыновей и дочерей приходили поговорить с ним и просили остановить это. Но он отказался от своих прав на эти земли, и некоторые из его более амбициозных детей воспользовались шансом что-то предпринять.

— Останови его, Отец, — сказал мальчик Харрису. — Он нападает на одного из нас.

Но правда заключалась в том, что все провоцировали друг друга, и у Харриса была своя сеть информаторов, которая, казалось, намекала, что никто из его детей не был совершенно невиновен. Если бы он хотел установить закон, ему пришлось бы применить его ко всем.

И всё же он был всего лишь одним человеком. Он бы не удивился, если бы даже те, кто служил ему, уже принимали чью-то сторону в конфликте.

— Ты можешь сделать две вещи, — сказала Мирей печальному Харрису. — Остановить это и войти в цикл постоянного вмешательства. И в конце концов, когда ты умрёшь, они всё равно продолжат отложенную ими борьбу. Или не делать ничего. У них теперь есть земля и территория. Позволь им сражаться за неё. Позволь им доказать себя кровью и войной.

— Это так жестоко.

— Так было всегда. Территориальные споры так же стары, как и сами нации, а право на правление защищается силой и магией, а не именем или наследством.

Тогда Харрис пожалел, что разделил свою страну. Он знал, что просто будет откладывать неизбежное до самой своей смерти, и они всё равно будут сражаться. Но по крайней мере, он не будет жив, чтобы это видеть.

Поэтому, хотя он и знал, что это глупо, он начал часто отлучаться, чтобы остановить бои со своей призванной армией. Он никак не мог позволить этому продолжаться, даже если это приводило к постоянному, порочному кругу.

Жестокая судьба.

Так сказала Мирей, наблюдая, как её другу было скверно на душе.

— Знаешь, отчасти поэтому я и не хотела иметь детей. После того как я узнала, что случилось со столькими героями и их семьями, мне просто стало очень грустно. Не думаю, что я смогла бы когда-нибудь смотреть, как мои дети отдаляются друг от друга и начинают подобное.

— Конфликт вечен. Но, возможно, и примирение тоже.

Я использовал всё больше и больше рун и формаций для сбора маны и добавлял рунические формации в Долину Негнилых. Мана означала территорию, и я был чертовски хорош в использовании маны для отпора демонам.

Больше маны.

Ещё больше маны.

Больше рун.

Ещё больше маны! В конце концов, я создал формацию достаточно большую, чтобы вызвать уведомление, которого я совсем не ожидал.

Кузница Душ: Желтая разблокирована

Лимит уровней Искусственных Душ увеличен до 60.

Для всех искусственных душ теперь доступна Желтая опция.

Слияние Семян Классов/Навыков/Опыта разблокировано. Возможность слияния душ и классов, а также множества семян классов и опыта.

Улучшение Семян Классов/Навыков/Опыта разблокировано. Возможность улучшать классы, навыки и семена опыта до превосходных форм.

О-о-о-о-о.

Казалось, я стал на шаг ближе к созданию армии суперэлиты.

Желтая Кузница Душ просто от использования массивного массива и формации для сбора маны. Кто бы мог подумать?

Это означало, что кузницы душ на самом деле требовали лишь различных типов или источников маны, а не обязательно уникальных или особых магических линий лей. Но постой.

Если я получу достаточно звездной маны, смогу ли я получить Кузницу Душ: Звездную? То есть, теоретически это возможно, наверное? Какую бы имбовую способность я тогда получил?

Или что насчет демонической маны? Сможет ли достаточное количество демонической маны питать какую-нибудь кузницу душ?

Так я начал исследовать оба аспекта этой маны, больше экспериментируя с гибридными демоническими деревьями. Я надеялся хотя бы как-нибудь получить лучшее понимание демонической маны, даже если это не приведёт к кузнице душ.

В то же время я начал весь процесс улучшения и слияния семян классов. По сути, семена классов улучшались, когда к ним добавляли эссенцию, ману и материалы. Их комбинирование увеличивало их силу и мощь, а слияние нескольких семян классов создавало особые.

Это было немного похоже на скрещивание, сращивание и прививку разных деревьев друг к другу, чтобы в итоге создать нечто иное.

Я начал довольно консервативно, например, сливая несколько семян классов Рейнджер и Друид вместе, что формировало класс Горный Друид. Или несколько классов друидов сливались вместе, а затем получался класс Великий Друид. Соотношение было примерно десять обычных классов на один единственный улучшенный класс. И я продолжал. У меня накопилось много семян классов и эссенций за эти годы, и я наконец нашёл место, чтобы слить их все!

Двадцать классов Рыцарь создавали один единственный класс Великий Рыцарь, а десять Воин и Солдат создавали Военачальника.

Честно говоря, это было чрезвычайно приятно, и я чувствовал себя поваром, когда сливал все эти разные классы вместе.

Добавление эссенций также приводило к странным вещам. Эссенции железа и минералов, слитые с Рыцарем, в итоге создавали класс Стальной Рыцарь.

Но было и ограничение. Не все из этих эволюционировавших классов могли быть слиты дальше. Я всё ещё пытался выяснить, что можно сливать.

В конце концов, одним из немногих дважды эволюционировавших классов, которые я обнаружил, был класс Повелитель Леса, созданный из тридцати классов Великий Друид, и Мастер Рыцарей — из пятидесяти классов Великий Рыцарь.

Я горел желанием испытать это. Поэтому я выбрал одного молодого, многообещающего тринадцатилетнего Валтхорна.

Его звали Фарис, и он жил в одном из внешних районов Свежих Земель, прежде чем три года назад был завербован в Валтхорны. Он некоторое время тренировался с Ивоном, и за три года уже стал друидом тридцатого уровня.

Обычный класс Друид. Я передал семя класса Великий Друид Ивону.

— Ты хочешь отдать это ему?

— Да.

— Ты уверен?

— Почему нет?

— Я имею в виду это же редкий класс, верно? — Ивон не знал, что я разблокировал способность слияния классов. Пусть так и останется.

— Да, я считаю, пришло время перестать копить эти вещи и даровать их.

Так Ивон, по сути, и передал его Фарису. Состоялась небольшая церемония, что-то вроде школьного награждения, где директор вручал бы грамоты, только Фарис получил маленькое семя.

— Это, юный Фарис, дар от самого Эона, плод, который дарует тебе класс Великий Друид.

Все в комнате захлопали. Фарис не стал медлить и проглотил плод. Я наблюдал за ним весь этот день и видел, как его душа слегка изменилась, когда новый класс слился с его собственным. После одной ночи сна он обнаружил, что его друидические способности значительно возросли.

Домен и Великое Мыслящее Древо заблокировали пассивное воздействие от Великого Друида.

Ах. Полагаю, мне следует быть осторожнее с раздачей классов, связанных с контролем над деревьями. Я думал, это пассивная способность.

Фарис и Юра пришли ко мне на аудиенцию на следующий день. В конце концов, он был ещё совсем мальчиком, хоть и обладал хорошим классом.

Дети.

Такие, такие юные.

— Эон, я привёл того, кому ты даровал семя.

— Приветствую, Фарис, — сказал я мысленно, и уже тогда почувствовал некоторое сопротивление.

Домен и Великое Мыслящее Древо заблокировали пассивное воздействие.

— Полагаю, ты, возможно, неосознанно используешь некоторые пассивные способности, юный Фарис.

Фарис смутился и, казалось, кивнул. — А-а-а. Я я прошу прощения. — Затем я почувствовал, как давление исчезло. Были ли у друидов эти способности всё это время? Так ли они пытались контролировать деревья?

Он всё ещё был всего лишь юным ребёнком. — Хорошо. Как тебе твоя награда?

— Это просто потрясающе, Эон. Улучшение моего класса до Великого Друида в моём возрасте неслыханно нигде в мире. Все мои навыки теперь сильнее.

— Хорошо. Это дар и награда, а с ними и ответственность, и ожидание, что ты сделаешь больше и лучше для нас. Наша земля остаётся сильно повреждённой, и нам нужны такие люди, как ты, чтобы помочь исцелить её.

Фарис кивнул. Он был очень сговорчивым и впечатлительным.

В тот момент я задался вопросом, не совершил ли я ошибку, даровав ему такие силы, подобно тому, как боги даровали свои силы юным подросткам.

Одна из глупых вещей в людях заключалась в том, что, ну, они, казалось, забывали, что деревья в лесах имели глаза. Поэтому Жасмин и мои искусственные души предупредили меня о присутствии неких культистов.

Это было обычным делом. На недавно освоенной и заселённой людьми земле, где правопорядок ещё не был надёжен, а лидеры всё ещё боролись за власть и положение между собой, некоторые неизбежно обращались к магии, а иногда и к кровавой магии.

Итак, в глубине безымянного леса собралась группа из тридцати пяти мужчин и женщин. Один из них был старым дворянином из соседнего города, который мигрировал в Свежие Земли и поселился там. С ними было около пятнадцати рабов. Все рабы выглядели чрезвычайно испуганными.

— Должны ли мы спасти рабов, Хозяин? — спросила Жасмин. Там были жуки и пауки, которые могли легко их перехватить.

— Подожди.

Я давно хотел это увидеть. Кровавую магию. Простите, рабы, но я верил, что польза, которую я получу, узнав, как работает кровавая магия, позволит мне спасти больше жизней в будущем.

Тридцать мужчин образовали круг, и быстрым ударом один из рабов был убит. Его тело разлетелось в центре странной формации. Они скандировали, и я очень ясно видел душу, разорванную кровавой магией.

Они повторяли это со всеми рабами. Я наблюдал всеми своими сенсорами, магическими и не магическими, как кровавая магия совершалась прямо у меня на глазах. Я видел, как их магия вырывала души из рабов и сливала их воедино.

Ого. Это действительно было своего рода слияние душ. Но оно было неполным. Я видел, как ядро их душ вырывалось на свободу, а остаток, внешние души рабов, сшивались их грубой кровавой магией. Неполно. Неровно и хаотично.

Но оно было сильным. Точно так же, как и мои искусственные души были без ядра души, из этого одного я легко мог понять, что их кровавая магия, по сути, использовала внешнюю часть душ и сливала их в этот хаос.

После примерно одного заклинания кровавая магия сжала спутанные, слитые души в маленькую красноватую каплю на тарелке. Дворянин взял её и выпил. Мгновенно я увидел, как энергетические уровни его тела резко возросли. Это было похоже на использование кровавой магии для усиления самого себя, и его черты лица быстро помолодели.

Ах. Молодость. Интересно.

Ритуал был завершён. Я подумал, что у меня есть идея, почему гекс может быть постепенно обращён через эти негативные эмоции.

Больше нет причин оставлять их в живых. Большинство из них.

— Что ж. Захватите двух главных мастеров ритуала живыми. — Было двое, кто руководил ритуалом, и у меня были планы на допрос.

Армия жуков и пауков обрушилась на них. Дворянин был силён, его мощь была усилена кровавой магией. Так что мне всё же потребовалось несколько ударов Удар Корнями Змея, а армия жуков быстро перебила остальных.

Гекс. По сути, это было нестабильное слияние внешних душ, из-за чего он так сильно источал негативную энергию. И, поскольку эта негативная энергия была заразной, она вызывала у других, находящихся рядом, также отравление гексом. Вступить в поле гекса было всё равно что заразиться депрессией, которая убивала тебя изнутри. Гниение души, вызванное воздействием нестабильного слияния фрагментов души.

37

ГОД 120

Я передал класс Великий Рыцарь многообещающей юной студентке. Она была подтянутой, но с классом Великий Рыцарь стала подтянутой и неестественно сильной. У неё был навык, который укреплял любую броню, что она носила, и в бою она превращалась в настоящее чудовище.

— Эон, как ты заполучил эти улучшенные классы? — Ивон был крайне любопытен. На том же уровне улучшенный класс был по меньшей мере на тридцать процентов сильнее. Возможно, это было сравнение лорда с королём, или короля с императором?

— Я их собирал. — Что было отчасти правдой. Через все души мёртвых я накопил так много семян классов, что уже потерял им счёт. Я также выращивал деревья-классы, которые производили больше семян редких классов, таких как Тёмный Рыцарь.

Значит ли это, что тридцать Тёмных Рыцарей дадут мне Тёмного Паладина?

— Знаешь, если эта новость распространится, многие придут за тобой. Плоды, которые могут даровать улучшенный класс, неслыханны в этом мире. Даже короли могут даровать королевские варианты, но они совсем не похожи на настоящие улучшенные классы.

— И что?

— Ну. Воровство, во-первых. Нам нужно к этому подготовиться, так как появятся воры, которые захотят украсть твой запас семян улучшенных классов.

Пусть попробуют. Всё это было внутри меня. Как они украдут? Хотя может, у этих воров есть какой-то навык?

Постойте. Это звучит вполне возможно. Вор, обладающий навыком вынимать вещи из чьих-то предположительно надёжных карманов, — это как раз то, что должно быть у вора высокого уровня.

— Жасмин, можешь усилить наблюдение за ворами?

— Хозяин, мы обнаружили множество воров.

Уже? Ох. Прошёл год с тех пор, как я передал свой класс Великий Друид.

— Большинство — мелкие преступники, но некоторые кажутся весьма искусными.

Воры. Может, просто убить их?

Тем временем захваченные кровавые ритуалисты были вынуждены выполнять мои приказы, главным образом проводя ещё больше кровавых ритуалов, используя преступников, приговорённых к смертной казни.

Мне нужно было узнать побольше о магии крови. Между моей кузней душ и магией крови было несколько фундаментальных сходств, и я намеревался изучить её глубже.

Кровавые ритуалисты сотрудничали и использовали преступников для проведения всевозможных кровавых ритуалов, таких как ритуалы усиления и ритуалы призыва.

Конечно, после более чем пятидесяти ритуалов они повысили уровень, и я подумал, что они близки к шестидесятому. Затем они стали слишком самоуверенными и начали атаковать меня призванными существами. Каждый ритуал делал их сильнее, но и я получал более глубокое понимание магии крови.

У меня была большая армия, а теперь и больше элиты.

Я развернул своих новых Великого Рыцаря и Великого Друида вместе с армией жуков. У двух ритуалистов не было особых шансов. Честно говоря, им следовало использовать магию крови, чтобы сотворить какую-нибудь искажённую телепортацию, но, возможно, это было слишком рискованно.

Магия крови была по своей природе нестабильной; это была сила, полученная путём сшивания внешних душ в соответствии с древними писаниями. Эти писания направляли ритуалистов, связывали фрагменты души в определённую форму, и каждая форма затем создавала специфический эффект. Некоторые из этих форм на самом деле были безобидными и, следовательно, наделяли своих носителей силой. Тем не менее, они были по своей сути нестабильными фрагментами души, поэтому со временем они распадались и создавали проблемы для носителя.

Это было похоже на рак, если честно.

Два самоуверенных ритуалиста были снова схвачены. На этот раз их наказанием была смерть, и я дал им наказание, которое давал давно: смерть посредством деконструкции в биолаборатории.

Я получил семена класса Кровавый Маг.

Я задумался, смогу ли я как-нибудь получить семена класса Герой.

— Мирей.

— Да, Эон?

— Ты когда-нибудь согласишься отдать свой геройский класс? — спросил я её однажды, когда она отдыхала в одном из дворов Фрешки. Она постепенно свернула свой бизнес и продала его различным торговцам, жаждущим перенять её сеть магазинов одежды.

— Да, — ответила она. У неё разболелась голова, стоило ей это произнести. — Геройский класс — это, по сути, кнопка дистанционного управления богов. Это троянский конь в нашем теле. Это было вполне предсказуемо, и в некоторой степени Мирей стала лучше понимать, что именно вызывало головную боль. Это всегда было что-то, связанное с героями и богами.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, и она продолжила.

— То есть, я бы отдала его, но не могу. Система не позволяет мне это сделать. Я только что пыталась.

— Правда? И всё же она позволяет тебе обменивать свои геройские уровни на другие.

— Ага. Теоретически я могла бы обменять все свои геройские уровни на что-то другое, а затем отдать тебе все эти уровни, но, похоже, тебя интересует сам геройский класс, Эон?

— Ну, так и есть. — Я имею в виду, сам класс Герой был невероятно увлекателен, например можно ли было отследить его до источника, то есть до богов? Было ли у богов на самом деле физическое местоположение в этом мире? Существовало ли где-нибудь магическое небо, откуда они взирали на этот мир? Возможно, они были подобны игрокам, смотрящим на нас через экран. — Ты не думала о том, чтобы отдать все свои геройские уровни, чтобы избавиться от их влияния?

— Я думала об этом. Но не сделала, потому что всё ещё хотела помочь Харрису и Джеррарду. Сомневаюсь, что боги просто позволили бы нам троим обменять все наши геройские классы. Наверняка есть какое-то ограничение или что-то в этом роде.

Имело смысл, что боги установили бы такую систему защиты. Они уже активно контролировали разум и стирали память этих героев; почему бы им не установить ограничения?

— Ухаживаете за цветами, Великий Друид? — сказала молодая леди. Она была в полных доспехах, с двумя большими мечами по бокам и длинным деревянным копьём против демонов за спиной. Эдне, Великому Рыцарю, было всего шестнадцать.

— Как я часто вынужден делать, да.

— Эон недавно призывал вас?

— Нет, а что?

— Это ну. Мне поступали предложения от соседних королевств перейти к ним на службу.

Фарис замолчал. — Если это хорошее предложение, его стоит рассмотреть. Хотя термин переход — слишком сильное слово.

— О? — Эдна села на камень в цветочном саду. — Объясните.

— Полагаю, Эон может быть не против, если мы будем действовать как его наёмники.

— Наёмники? — Эдна нахмурилась. — Это совершенно противоречит самой природе моего класса Великий Рыцарь.

— Я разговаривал с некоторыми наблюдателями, директором Ивоном и мастером Юрой, и они согласились, что Эон, возможно, рассмотрит возможность нашего размещения в этих других королевствах.

Рассмотрит возможность не значит, что он это сделает.

— Готовность Эона, конечно, имеет свою цену. Достаточно хорошая награда, и он определённо рассмотрит это. Полагаю, если королевства смогут предложить что-то редкое и уникальное из далёкого прошлого, Эон вполне может поддаться. По крайней мере, директор Ивон так убеждён.

— Я очень сомневаюсь, что он готов отдать кого-либо из нас.

— Не отдать. А разместить. Мы по-прежнему лояльны ему и действуем как его агенты. Наши услуги этим другим королевствам похожи на услуги авантюриста. Мы, очевидно, воздержимся, если эти конфликты означали бы, что мы в конечном итоге будем сражаться друг с другом.

— Значит, к вам тоже обращались с подобными предложениями? — Эдна усмехнулась.

— Конечно, — сказал Фарис. — Когда королевства, или даже Совет Хутан, впервые сделали мне эти предложения, я быстро уведомил руководство Вальтхорна. Совет мастера Юры тогда заключался в том, чтобы проигнорировать это, поскольку, если бы эти королевства действительно были в отчаянии, они предложили бы гораздо большие награды, чем те, что они предложили сейчас.

Эдна покачала головой. — Это звучит как-то наёмнически. Я бы так не поступила.

Настала очередь Фариса смеяться. — Если так, то лучше вам оставаться на месте. Сомневаюсь, что принципы этих других королевств будут лучше наших.

— Но часть моего класса усиливается служением Королю. Есть способности, специфичные для рыцарей, для таких людей, как я.

— Если кто и может создать короля, то это, вероятно, наш великий Эон.

У меня не было класса Король, хотя. Постойте а у Ромы был класс Принц?

— Да. Но он всё ещё второго уровня, — тихо сказал Рома, когда Юра подошёл к нему. — Почему вы спрашиваете, мастер Юра?

— Эон спросил, не я.

— Ах, — протянул Рома. Рома был взрослым, как и Лозанна. В отличие от Лозанны, его интересы всегда были более академическими и магическими, и теперь, выжив, он в основном был администратором в торговых компаниях. Это было почти как принц, пониженный до офисного мальчика, хотя он, похоже, ничучуть не беспокоился по поводу такой реальности. — Ну, если кто-то спрашивает, то я, честно говоря, не заинтересован во всей этой принцевской штуке. Я бы даже отдал этот класс, если бы мог. Честно говоря, я даже не уверен, почему у меня до сих пор есть этот класс.

— Салах всё ещё существует, в той или иной форме, поэтому титул сохраняется. — Ну, я хотел класс Принц, поэтому Юра и спросил. — Итак, поскольку вы не хотите этот класс, вы бы рассмотрели возможность его отдать?

— Это возможно?

— У Эона может быть способность забрать его у вас.

Ивон решительно возразила: — Это твоё наследие!

— К чёрту всё это, мам. Я не заинтересован в том, чтобы быть втянутым в дурацкие политические игры, которые, вероятно, будут у этого далёкого королевства Салах. У меня нет никаких отношений с Салахом, я там никогда не жил, никого там не знаю, и, честно говоря, я вполне могу быть пожизненным гражданином Фрешки! Я также не знаю своего отца, и, честно говоря, этот класс того не стоит.

Ну, оказалось, я не мог его забрать, просто потому, что его уровень Принца был слишком низок. Ему нужно было иметь как минимум от десяти до двадцати уровней Принца, чтобы я действительно смог его забрать.

Помощь в этом вопросе пришла от очень странной стороны.

— Я король, — сказал Харрис, вернувшись со своих многочисленных миротворческих обязанностей. Ему приходилось часто возвращаться, но всё же гражданская война продолжалась. Его жёны, теперь все по праву королевы-матери, ссорились из-за территорий.

Были дни, когда ему было грустно. Его жёны действительно обожали и любили его, и эта часть не была ложью. Но его гарем держался на нём и только на нём. Когда он отказался от своих прав на всё королевство, каждая королева должна была защищать своих детей. Некоторые из его детей были более амбициозны, и поэтому вспыхнули бои. Теперь у него не было права заключать своих детей в тюрьму, так как они по закону были королями и принцами-регентами своей страны. Он мог только упрекать их как отец.

— Если хочешь мой класс, можешь его забрать. Сейчас он бесполезен. Я, наверное, объявлю свою столицу независимой и позволю остаткам совета министров решить, куда идти.

— Ты просто звучишь невероятно печально, — Мирей постучала его. — Что скажешь, знаешь, давай уйдём с помпой? Завершим этот фарс со следующим королём демонов.

Два героя замышляли свои планы относительно следующего короля демонов. Действительно, они намеревались победить, но также намеревались и умереть.

Харрис смог дать мне несколько уровней своего класса Король, но не более двадцати процентов от него. Но странно, в моих руках класс Король был непригоден для использования.

Я имею в виду, у меня было семя класса Король, но я не мог его ни отдать, ни использовать на ком-либо.

Класс Король не может быть использован.

Мог ли я изменить его так, чтобы он стал пригодным?

Итак, с помощью моей Кузни Душ: Жёлтая я попытался экспериментировать с семенем класса Король и, ну, после введения в него собственной энергии оно изменилось.

Семя класса Король превратилось в уникальное семя класса Помазанный Король, Исполнитель Эона.

Э-э это было довольно банально, не так ли? Но это так в стиле Старкрафта. Исполнитель. Может, я мог бы создать Иерарха, вроде Артаниса?

Теперь у меня была дилемма. У меня было особое семя класса, и я не был уверен, кому его отдать. Я не хотел отдавать его героям, потому что они не имели связей с долиной и со мной. В конечном итоге, они находились под влиянием богов, и я не хотел, чтобы они были королём.

Первым человеком, о котором я подумал, был Юра. Он верно служил мне на протяжении многих лет и продемонстрировал все необходимые военные навыки.

Он отверг её. — Нет, Эон. Я, король? Ни за что не смогу. Я предпочитаю просто учить.

Может быть, Лозанна? Но она счастливо путешествовала с мужем. Лауфен? Она покачала головой; она была счастлива, ухаживая за маленькими детьми в детских центрах Эриза, и не хотела стресса или обязанностей короля.

Поэтому я неохотно отложил этот класс в сторону. Но я поручил своим искусственным душам обратить внимание на молодых Вальтхорнов. Возможно, среди этих молодых найдётся кто-то, кто проявит себя, и кого я смогу возвысить до короля.

— Ещё шесть лет до короля демонов.

— Если повезёт, семь.

— Шесть. Я хочу, чтобы он пришёл раньше, — сказала Мирей.

Она действительно очень хотела вернуться домой, поэтому, когда я рассказал ей о Контракте Душ и о том, как он работает с Ивоном, она сразу же отказалась. Для неё Контракт Душ продлевал её страдания в этом мире на тысячу лет. Ей ничего этого не хотелось. Она скучала по дому и хотела вернуться домой.

Идея самоубийства ей не подходила, поэтому она оказалась в этой странной ситуации, возможно, чем-то похожей на скандинавского воина, ищущего Вальхаллу через славную битву с королём демонов. Потому что мало что ещё могло её убить.

Её проклятие оставалось относительно стабильным с момента моей последней операции, и я продолжал свои эксперименты. Я подозревал, что должно быть что-то, что связывало проклятие с демонами, потому что я не понимал, почему оно колебалось в странные моменты.

Колебание может быть внутренним или внешним, и после всех моих способностей я был довольно уверен, что исключил внутренние факторы. Таким образом, колебания проклятия сводились к двум возможным внешним факторам: богам или демонам. Проклятие было делом души, и я задавался вопросом что, если героя принести в жертву в кровавом ритуале? Или можно ли использовать способность магии крови взаимодействовать с внешней душой, чтобы исправить проклятие?

Харрис, конечно, ненавидел эту идею. — Магия крови должна быть объявлена вне закона. Это ужасная способность, которой вообще не должно существовать в этом мире.

Нгэ. Мир довольно ужасен. Я имею в виду, ты набираешь опыт, убивая что-то; разве это не ужасно? Чем магия крови отличается? Это же просто способ убийства, не так ли?

Я бы признал, что единственное отличие заключалось в том, что магия крови проникала в душу человека и вырывала её, и, возможно, это было своего рода осквернение святости души. Опять же, только если кто-то верил, что душа священна.

Смертное верование, на самом деле. Для кого-то вроде меня, кто теперь хорошо понимал душу, она определённо не казалась священной.

На самом деле, я почувствовал некоторое оцепенение, пришедшее от знания, что внутренняя душа человека всегда может реинкарнировать, и смерть была лишь уходом внутренней души из физического сосуда. Если так, то в этом цикле смерти и реинкарнации это была всего лишь сложная версия обмена одной машины на другую или остановки одной игры и начала новой игры.

Так почему же внешние души или жизни должны быть священны? Если что и должно быть священным, так это момент в пространстве и времени. Пространство-время было священным, потому что смерть отнимала его, и каждый период времени был уникален, и то, что происходило в этом пространстве, было уникально. Таким образом, смерть лишала человека возможности переживать каждый уникальный сегмент пространства-времени.

В любом случае, вернёмся к магии крови. Я определённо хотел использовать свои семена класса Кровавый Маг, и я хотел использовать их по-другому.

Все предыдущие кровавые маги имели довольно искажённые взгляды и замышляли недоброе, поэтому я собирался попытаться обучить хорошего кровавого мага. Должно быть что-то в их магии, что стоило бы изучить.

Юра, Лауфен и Ивон ужаснулись при мысли об обучении юных кровавых магов. — Нет. Нет. Нет.

— Наши существующие ученики обычно получают уровни и опыт, сражаясь с монстрами и гибридами. Кровавые маги требуют кровавых жертвоприношений, а это значит — люди! Нет.

Что-то в этом роде. Хотя особого смысла в этом не было. Что плохого в том, чтобы использовать тех, кто и так вот-вот умрёт?

38

ГОД 121

Моё собственное проклятие вспыхнуло. Я не был уверен почему, но если такое могло случиться с героями, то уж со мной-то тем более.

К счастью, Корень Жизни помог подавить его, но я чувствовал себя так, будто проснулся не с той ноги и весь день страдал от мигрени. Да, это был именно такой день.

И, собственно, это был такой год.

Мне предстояло подавить несколько восстаний. Отбить несколько вторжений. Наблюдался всплеск активности монстров и существ из Гнилых Земель.

Но были и хорошие моменты. Я отправил три осколка древнего древа Лилиям. Как ни странно, они согласились наложить чары, если я когда-нибудь об этом попрошу. Они обладали некой властью над смертью.

Они кратко рассказали мне историю происхождения своих сил, связанных со смертью. Потому что они вывели церемонии смерти на новый уровень.

В Озере города Лилипод каждый умерший возвращался, чтобы быть погружённым в озеро в рамках традиции, насчитывающей почти тысячелетие. Лилии разработали метод получения опыта из тел мёртвых. Под мутными водами озера плавали корни и лозы, которые поглощали трупы мёртвых.

Им каким-то образом удалось развить навык, позволяющий собирать опыт с мёртвых. Я, конечно, получал семена опыта, но они получали опыт и уровни! Интересно, не было ли это функцией их принадлежности к другому виду?

Когда мы были маленькими и немногочисленными, мы жили в этом озере, куда сбрасывали мёртвых. Мёртвые питали нас, укрепляли нас.

Класс. Опыт. Уровни.

Возможно, много лет назад Индра направила меня на этот путь становления Древом Душ, попросив фамильяра? Если бы я получил опыт другим способом, изменилась бы моя эволюция?

— Боюсь, что нет. — Юра покачал головой. — У Эона довольно низкое мнение о Совете Хутан после его встреч с вашими людьми несколько десятилетий назад.

— Могли бы вы поговорить с ним и убедить его в обратном? Совет сильно изменился за двадцать лет. Разве не несправедливо, что Дух Древа винит это поколение в грехах предыдущего? — Совет Хутан отправил довольно внушительную делегацию во Фрешку, узнав о даровании Фарису класса Великого Друида. Это заняло у них некоторое время, но вот они здесь.

Многие, конечно, хотели получить этот класс. Некоторые из этих друидов были обычными друидами на протяжении десятилетий и видели в улучшенном классе шанс вырваться из своей застойной жизни.

Юра пожал плечами. — У деревьев долгая память. Я предлагаю вам вернуться, скажем лет через пятьдесят. — Я подумал, что это неправда. Просто мы, деревья, воспринимаем время иначе, поэтому те воспоминания казались мне довольно свежими. Мне требовалось больше времени, чтобы забыть обиду, хотя она ощущалась для меня так же долго или одинаково.

— Нет. Великий Друид! Какому-то ребёнку! — воскликнул друид Юре. — Даже во всём Совете Хутан только два друида имеют такой класс!

Юра нахмурился. — Возможно, Эон что-то видит в ребёнке. И я не припомню, чтобы друиды когда-либо оспаривали мудрость Духов Древа.

Домен и Великое Древо Разума заблокировали попытку воздействия.

— И Эон только что заявил, что он раздражён вашей попыткой использовать вашу силу.

Друид нахмурился. Несколько других друидов выглядели недовольными. И они затопали прочь. Жасмин помогала следить за ними, но затем выяснилось, что группа из них пробралась в офисы и здания Вальтхорнов.

— Дух древа, возможно, спрятал часть фруктов, дарующих класс, на территории. Мы должны пробраться и попытаться найти их. — Им удалось подкупить сотрудника Вальтхорна, чтобы тот рассказал, где на территории Ордена Вальтриан спрятаны ценные предметы. Так они и проникли внутрь.

— Но разве они не спрятали бы их в самом главном древе? — спросил другой друид Хутан. В этот момент я подумал, что никто, кажется, так и не рассказал друидам, что у меня полный обзор всей долины. Разве никто не мог бы это сообразить?

— Вы хотите получить шанс найти класс Великого Друида или нет?

Они пробрались на территорию, а затем испытали шок, когда увидели, что в хранилище ценностей были только деньги.

— Здесь хранятся только деньги.

Это потому, что всё оружие и другие предметы были переданы Вальтхорнам, и они несли ответственность за сохранность своего имущества. Серьёзно, концепция магазина была не совсем актуальной, когда Жасмин и другие искусственные разумы могли отслеживать практически любое перемещение этих предметов почти постоянно.

Их распределение сводило к минимуму любой риск кражи, и поскольку сама долина находилась под усиленным наблюдением, не составляло труда найти, кто что взял, особенно если это имело ценность. Деньги, с другой стороны, были для меня довольно бесполезны, поэтому их безопасность была оставлена на усмотрение Совета Вальтриан.

— Вы же знаете, что этого там не будет. — Эдна появилась позади друидов. С ней была группа других Рыцарей Вальтхорна. — Плоды особого класса появляются только тогда, когда сам Эон решает, что так должно быть.

— Вы! — Друиды Хутан обернулись и призвали животных для боя. Они были в меньшинстве, честно говоря. Рыцари были повсюду. Рыцари одолели друидов, и тех, кто сдался, арестовали и бросили в тюрьму.

Настало время для Фрешки держать их в заложниках ради некоторой награды от Совета Хутан. У меня было впечатление, что они находились в упадке, поэтому мне было интересно, на что они будут готовы раскошелиться.

Позже я наградил ещё двух Посвящённых Вальтхорна особыми классами: один получил Горный Друид, а другой — Мастер Следопытов.

В какой-то степени часть меня начала наслаждаться хаосом, который вызывали эти продвинутые классы.

— Я довольно удивлён, что у тебя так много уникальных классов, Эон.

— Я копил их некоторое время. — В этом была доля правды, но у меня также был сад деревьев, выращивающих семена классов, в Долине Несгнивших. И мне помогало то, что я собирал семена классов, семена навыков и семена опыта, когда люди умирали.

Повсюду, пока это находилось в пределах досягаемости моих жнецов душ, продолжали поступать эссенция, семена классов и семена навыков. Так что у меня всегда были материалы для слияния в крупные или улучшенные семена.

— Мастер, нам тоже нужны улучшения! — напомнил Хорнс. Их потолок уровня увеличился до шестидесяти, но, как и прежде, для их улучшений требовались материалы и самоцветы.

Я решил сначала улучшить Тревора и Димитри, так как они так долго поддерживали меня, и они оба уже достигли своего потолка уровня. После этого я улучшил Хорнса и Бамбук Юры. Улучшения жёлтого типа обычно позволяли моим искусственным душам выбирать классовую специализацию, поэтому в случае Тревора и Димитри они оба получили навыки типа Администратор. Хорнс получил навыки типа Генерал для управления моей огромной армией жуков.

Я также создал больше Искусственных Разумов, подчинив их Тревору, Димитри и Жасмин для надзора за моей обширной империей. У меня уже были Акация, Брутус и Кипр с более раннего времени, но поскольку Тревор теперь мог достичь шестидесятого уровня, я возвысил его до положения, по сути, моего главы искусственных душ. Димитри был его заместителем.

Я чувствовал, что мои искусственные души или разумы были подобны чрезвычайно хорошим ИИ. Они были исключительно компетентны в мониторинге и управлении, но их творческие возможности были ограничены по масштабу и улучшались только за счёт новых цветов кузни душ.

Потолок уровня также означал, что они никогда не смогут по-настоящему сражаться на нужном мне уровне, просто потому, что таким врагам, как демонические странники, требовалась сила около восьмидесятого уровня. Размышляя об этом, они, вероятно, были полевыми менеджерами и менеджерами среднего звена организации.

Где-то, в тихом уголке моего обширного королевства, у меня также был секретный эксперимент.

Это было далеко от остальной обитаемой области, в стороне от Юры или Фрешки.

Я создал древо и наполнил его кровью. Множеством крови. Мои корни были способны транспортировать жидкости, поэтому я накапливал и поглощал кровь больных, мёртвых или умирающих, а затем насыщал древо всей этой кровью.

Хотя эльфы не одобряли мои эксперименты с магами крови, я вполне мог заниматься этим сам.

Итак, древо.

Я сделал это тайно, и в конце концов, получил уведомление.

Уникальное Древо: Кровоточащее Древо создано.

Меня охватило тошнотворное ощущение, будто от укачивания.

Великое Древо Разума заблокировало попытку воздействия из неизвестного источника.

Затем я почувствовал себя лучше.

Мне нужно было дальше улучшать Великое Древо Разума.

Затем я поручил своим жукам тайно переправлять преступников в это место. Это было несложно; в конце концов, во всех Фрешлендах во всех этих вассальных государствах были преступники различных видов. Я полагаю, что занимался некой умственной эквилибристикой, когда оправдывал свой процесс тем, что эти преступники всё равно были приговорены к смерти. Так что я мог бы с таким же успехом проверить базовую магию крови на их телах.

По сути, руны были видом ритуалов. Магия крови тоже была ритуалом. Я сам, и вся моя сеть деревьев, были по сути массивным магическим массивом.

Я попытался использовать свои корни, чтобы совершить кровавый ритуал.

Неудача.

Я попытался снова.

Неудача.

К тому времени, как я закончил с пятьюдесятью с лишним преступниками, все мои попытки магии крови провалились. Почему я провалился? Было ли это потому, что я использовал кровоточащее древо?

Я был раздосадован, но получил навык.

Навык улучшен! Лаборатории Магии — Активирован Сенсор Магии Крови.

Итак, позднее в том году я заметил ещё одну группу магов крови. Мир был полон магов крови, что было наследием эры хекс-бомб, когда знание о том, как создать хекс-бомбу, было широко распространено во многих королевствах и странах.

И снова я позволил им использовать свою магию крови, но с моими новыми сенсорами магии крови я, кажется, начал понимать её немного лучше.

Магия крови, по сути, использовала их собственную душу как чип, чтобы взломать души тех, кто был принесён в жертву. Каждое использование магии крови ослабляло их собственную душу и делало их ещё более восприимчивыми к порче магии крови и странным голосам извне. Это было похоже на то, как если бы они брали часть себя, превращая её в расходуемую иглу.

Поэтому безумие и проклятие, которые сопровождали всех высокоуровневых магов крови, были неотъемлемым результатом использования ими таких способностей. Это безумие также было смешано с самой тканью рыхло сплетённых внешних фрагментов души. Возможно, это было похоже на использование алмаза, чтобы резать другой алмаз, потому что у них не хватало силы для альтернатив.

— Вы никогда не находили того, кто распространял хекс-бомбы? — спросил я героев однажды.

— Находить их? Никто не раскроется как маг крови!

По правде говоря, их можно было бы найти, поскольку их души были бы явно повреждены. Каждое использование было похоже на оставление порохового нагара на их душе. Но тогда нужно было бы уметь это заметить. Я бы смог это заметить; всё, что мне нужно было сделать, это поместить их под мою биолабораторию, и всё стало бы ясно как день.

Проклятие: Ослабленная Душа от Магии Крови. Вот что появилось у нескольких захваченных магов крови. Источник их души был явно осквернён, сам источник треснул, а воды в их источнике были мутно-коричневыми.

Основываясь на всём этом, я был уверен в своей оценке. Хекс по сути был радиоактивно распадающимися внешними фрагментами души, сшитыми воедино магией крови. Распад был тем, как внешние души распутывали швы и разлагались до обычной материи.

39

ГОД 122

Я провёл ещё одну спорную серию экспериментов. Я притащил кучу приговорённых к смерти преступников в свою кузницу душ и попытался сделать чистую версию сшивания внешних душ. Если магия крови была незавершённой работой, то мог ли я, мастер кузницы душ четырёх цветов, выполнить завершённую версию?

Сначала у меня ничего не вышло.

Я провалил первые десять экспериментов, и при этом погибло около пятисот преступников.

— Это чертовски жуткий способ умереть, — сказали герои.

— Но он безболезненный. Колоссальные энергии моей кузницы душ мгновенно убивают их и превращают в жидкость. — Это было правдой. Количество маны, использованное для попытки чистого слияния душ, было совершенно безумным, настолько, что когда я её использовал, каждый в Новом Крае мог почувствовать мерцание маны в воздухе.

С каждым разом я всё лучше понимал процесс.

— Эон, где ты берёшь эти идеи? — спросили герои, не подозревая, что я наблюдал и экспериментировал с магами крови.

— Сны.

— Деревья могут видеть сны?

— А почему бы и нет?

— У тебя нет мозга.

— А мозг необходим для снов?

Как бы то ни было, ключом было максимально плавно и чисто отделить внутреннюю душу от внешней. После разделения ядро внутренней души высвобождалось, чтобы оно могло продолжить свой путь к реинкарнации, а то, что оставалось, было плавающим сгустком магической плазмы из фрагментов внешней души.

Затем я использовал свою колоссальную ману, чтобы принудительно сжать фрагменты внешней души. В первые несколько раз я не контролировал свою ману должным образом, поэтому фрагменты внешней души вытекали, а затем просто рассеивались.

Затем, когда фрагменты души слились воедино, они наконец превратились в небольшой твёрдый объект.

Вы создали Семя Укрепления Души.

Потребление Семени Укрепления Души увеличит максимальный уровень одного существа. Требуется совмещение с травой достаточного качества.

Что? — подумал я. Я ожидал нечто гораздо более могущественное, чем просто семя укрепления души. Но затем, максимальный уровень, казалось, указывал на то, что у каждого существа был свой потолок, и я только что обнаружил предмет, который сломал этот потолок!

И я точно знал, кому его отдать.

— Юра, — сказал я, соединив Семя Укрепления Души с высококачественным пятилетним женьшенем из моих Женьшеневых Деревьев. — Съешь это.

Он так и сделал, и весь оставшийся день чувствовал, как всё его тело горит. — Эон, что ты мне скормил? Почему мне кажется, что каждая частичка меня ломается?

Ну что ж, спустя день он проснулся, чувствуя себя намного сильнее и здоровее, словно помолодел на несколько десятилетий.

— Эон Я-я-я у меня благословение! И я получил семь уровней Полководца за ночь!

— О?

— Благословенный Душой.

Семя Укрепления Души дало уровни, или это были своего рода переполненные уровни, которые не были затронуты, потому что он был ограничен примерно восьмидесятым уровнем?

Единственный способ доказать это, конечно, состоял в том, чтобы создать ещё и отдать кому-то, кто не достиг потолка. Впрочем, это было немного разочаровывающе; я надеялся создать что-то сравнимое, скажем с термоядерной электростанцией. Но, я полагаю, способность преодолевать ограничения уровней тоже была неплоха.

Это означало, что Лозанна тоже могла преодолеть восьмидесятый уровень, если бы захотела. Но я думал, что она всё ещё счастливо приключалась по миру.

— Я хочу поговорить об Эоне, — сказал Харрис Джеррарду и Мирей. Они собрались в комнате одной из гостиниц во Фрешке.

— Ты знаешь, что он слушает, верно? — Джеррард посмотрел на Харриса как на пришельца. — Присутствие Эона пронизывает всю эту область. Весь этот регион — государство под тотальной слежкой. Мы договорились об этом. Никаких разговоров о древесных духах рядом с ними! У всех нас есть его фамильяры! Кто знает, не подслушивают ли они нас?

— Я знаю, но я думаю, что не против, если он послушает, — сказал Харрис. — Я просто хотел сказать, что он, кажется, очень хорошо знаком с мыслительными процессами нашего мира. Почти так, будто он знает то, что знаем мы.

— Доказательства.

— Помнишь, как Юра описал наши деревянные руки как Силовую Броню? — Харрис тут же продемонстрировал свои деревянные конечности, созданные из фамильяра. Я всё ещё не мог исправить две потерянные части из-за воздействия проклятия. Но, по крайней мере, хуже не становилось.

— И что с того?

— Здесь так много маленьких отсылок то тут, то там, которые он понимает. Я верю, что он знает о Земле.

— Послушай, я могу выдвинуть несколько теорий о том, как он знает о нас. Во-первых, он стар, и он встречал многих из нас, Землян. Во-вторых, у него есть сила создавать и изменять сны; по логике, он должен иметь доступ к нашим воспоминаниям, чтобы создавать такие сны. В-третьих, его собиратели душ собирают души мёртвых, и каждый раз он что-то получает от мёртвых. Если среди этих мёртвых есть Земляне, неудивительно, что он знает то, что знаем мы, — сказала Мирей.

Харрис замер, и долго подумав, сказал: — Ты права. Я, наверное, не продумал это до конца.

— У нас осталось четыре года до следующего короля демонов. Мы не в состоянии сражаться с ним, — сказала Мирей. Хотя она не умерла, но была ослаблена проклятием. — Признаюсь, мы должны быть готовы проиграть и умереть.

Джеррард кивнул. — Тогда давайте сделаем то, что сделал Астра. Убить себя и взорвать его к чёртовой матери.

— Нет! — сказала Мирей. — Вы видели, что система сделала с ним! Она заставила нас ненавидеть его!

— Ну, если мы хотим уйти с грохотом, я не могу придумать лучшего способа.

Мирей замолчала. — Грохот? Может, мы могли бы превратить себя в живую бомбу. Знаешь, как в той манге! Этот старик сражался с Королём Муравьёв, но в качестве запасного плана встроил в своё сердце ядерную бомбу. Мы могли бы попробовать.

Одновременно у всех разболелась голова, но Джеррард уже приготовил чашки, наполненные травяной настойкой. Все сделали по глотку.

— Проклятая система вмешивается в наши умы.

— Это хорошая идея, но кто сможет создать такую мощную бомбу?

— Эон экспериментирует с душами. Мы могли бы попросить его попробовать. Может быть, он сможет что-то с этим сделать.

Харрис выглядел растерянным и озадаченным. — Я не могу поверить, что вы оба предлагаете превратить себя в каких-то террористов-смертников.

— Это не терроризм-смертник. Это запасной план, — сказал Джеррард.

— Я бы так не поступил. — Харрис нахмурился.

— Если король демонов выживет, он всё равно убьёт тебя. Ты знаешь, что он может и будет искать нас. Ты это чувствовал. Мы прямо как Кольценосцы. Король демонов может видеть нас так или иначе. Чем выше наш уровень, тем ярче мы для него светимся, — сказала Мирей. — Лучше нам нейтрализовать его.

Харрис всё ещё был занят подавлением конфликтов между своими многочисленными сыновьями и дочерями, поэтому идея умереть от короля демонов его совсем не устраивала.

— Так каковы твои альтернативы, Император Харрис? Ты знаешь, что не сможешь убежать от него, и ты не можешь переместить королевства своих детей. Окажи им услугу, купи им немного времени и нейтрализуй короля демонов, когда умрёшь. Если король демонов выживет и придёт за тобой, королевства твоих детей всё равно будут в руинах.

Харрис молчал.

Джеррард посмотрел на Мирей. — Ну, в любом случае, мы оба найдём способ самоуничтожиться, если умрём. Честно говоря, это довольно подходящий способ закончить наши жизни, да ещё и ироничный. Мы все погибли в автокатастрофе. Теперь мы сможем умереть со взрывом в стиле Майкла Бэя.

— Почему мы не можем призвать следующее поколение героев? — сказал Харрис. — Должен же быть способ, как я могу обменять силы на право призывать больше героев.

Затем у него началась чудовищная головная боль, настолько сильная, что, казалось, у него начался припадок. Джеррард и Мирей быстро напоили его травяной настойкой. — Ух ты. Это какая-то мощная ментальная атака.

— Уф, — Харрису потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, а затем он сказал: — Ну, я имею в виду, чтобы призывать героев, нужна сила, верно? Но можем ли мы призывать героев или, возможно, помочь богам в призыве героев? Тогда мне не придётся умирать. Я не против пожертвовать своими благословениями или уровнями в качестве платы.

— Знаешь, это действительно довольно хорошая идея. — Джеррард кивнул. — Но с чего нам вообще начать? Как нам вообще общаться и обсуждать это с богами?

40

ГОД 123

Испокон веков человек искал способы обрести большую силу. Это было верно тогда, и это верно сейчас. Даже сама природа вечно находилась в гонке вооружений: виды развивались, чтобы получить преимущество, а другие виды эволюционировали в ответ на это преимущество.

Война и эволюция были тесно связаны. — Это последнее поколение оружия, созданного из древесины.

Я показал Юре и отобранным Вальторнам свои последние улучшенные версии деревянных копий. Я даровал ещё два улучшенных класса: один Великий Рыцарь и один Мастер Копья. Это была небольшая группа, меньше десяти человек.

— Улучшилась ли его эффективность против демонов?

— Немного. Я потратил много времени на анализ кристаллических матриц и смог немного скопировать их эффекты. Но полностью воспроизвести их пока что было мне не по силам.

Каждая итерация была чуть лучше, чуть сильнее. Грустно думать, что моё Древообразование используется таким образом. Мне следовало бы создавать статуи.

Одно из деревянных копий уменьшилось, и присутствующие подпрыгнули. — Ух ты!

— Теперь оно выдвижное. Так его легче переносить. Я скопировал идею с выдвижных клинков звёздной маны героев. Оглядываясь назад, мне следовало сделать что-то подобное гораздо раньше. По сути, это был просто магический световой меч, но из дерева. Не так уж сложно создать нечто вроде семени, которое выпускает копьё, а затем втягивает его обратно. У природы уже есть множество подобных механизмов.

В некотором смысле, это было также частично карманное пространство, похожее на моё секретное убежище.

— Оно будет настроено под каждого из вас.

— Настроено?

— Да, с помощью рун. Вставки-самоцветы содержат руны, так что добавьте каплю крови, и оно признает вас своим владельцем. Опять же, это не оригинальная идея. Некоторые герои изобрели оружие из звёздной маны, которое признавало только тех, у кого была их кровь, по сути, как способ сохранения силы для их потомков.

— У героев такое есть?

— Ну-у нет. У них были лучше.

— А-а, — сказала Эдна, осматривая своё новое копьё и щит. Будучи рыцарем, она получила некоторые усиления, специфичные для ездового животного, поэтому для её скакуна появилась новая деревянная защитная экипировка. — Похоже, мне скоро придётся сражаться с демонами.

— Это несложно. Правило простое: сосредоточьтесь на своей цели и не отходите слишком далеко за пределы подавляющей ауры Эона, — объяснил Юра. Теперь у него был девяностый уровень.

— Подавляющая аура Эона должна быть повсюду, — сказал Фарис, также осматривая свой деревянный посох и доспехи. Для Фариса я не мог создать много оружия, потому что он был героем дальнего боя и поддержки.

Я согласился. Но, к сожалению, моя подавляющая аура ослабевала по мере удаления.

— Это означает, что Эон оценивает шансы героев на победу в следующей битве как близкие к нулю, не так ли? — спросил наш Мастер Копья.

Юра замер. — Так и есть. Не так уж и редко герои гибнут от руки короля демонов. Их недавняя череда побед весьма необычна и случалась не более пяти раз за последние несколько сотен лет.

— И так заканчивается мир Харрисана, — сказал Фарис. Эпоха относительного покоя, названная в честь самого известного из королей-героев, Харриса. — Похоже, наши улучшенные классы были дарованы не без причины.

— Ты боишься, Великий Друид? — Эдна улыбнулась.

— А разве не должен?

— Волноваться будем, когда придёт время, — сказал Юра. — А пока тренируйтесь и продолжайте набирать уровни.

— Конечно. — Эдна кивнула. — Эон, есть ли какие-либо ограничения на использование этих предметов?

— Нет. Испытайте их на гибридах. Кажется, была замечена большая группа.

— С удовольствием.

Те, кто получил улучшенные классы, и Юра отправились. Я верил, что они добьются успеха. Возможно, даже сам Юра был бы достаточен со своей недавно обретённой силой.

На домашнем фронте герои экспериментировали с новыми видами заклинаний. Они хотели превратить себя в бомбу, прямо как король демонов. Я не мог им помочь. То есть, у меня не было способности дать им такую силу. Деревья не взрывались. Кроме гибридных деревьев, но это было исключением.

Так что им пришлось поговорить с другими, и Джеррард путешествовал повсюду.

Харрису тоже приходилось часто вмешиваться в свои семейные конфликты. Было просто удачей, что его проклятие не обострялось, когда он временно отсутствовал.

— Эон, — сказала Мирей, когда двое героев отлучились. — Каково это — быть деревом?

Я не ответил. Это было больше похоже на то, что я даже не знал, с чего начать описание.

— Извини. Должно быть, это оскорбительно. Полагаю, это всё равно что ты спросил бы меня, каково это — быть героем, — сказала Мирей. — Я спросила потому, что, ну, я теперь алкоголичка и чаеманьячка. Ходят слухи, что герои не переживут следующей битвы. Моё проклятие и проклятие Харриса.

Она выглядела задумчивой.

— Что ты думаешь об этой идее, о героической бомбе? — Она спрашивала об этом не в первый раз. Я сказал, что это мудрое решение.

— Это хорошая идея. Это прагматично.

Мирей замолчала. — Я надеялась, что ты не дашь мне тот же ответ. Скажи мне, что это неправильно.

— Это неправильно.

Мирей рассмеялась, а затем заплакала. — К чёрту всё. Джеррард гоняется за призраками. Не думаю, что найдётся хоть один маг, знающий, как превратить себя в ходячую ядерную бомбу. Даже если это чертовски хорошая идея.

— Продолжай ругаться.

— Да. Наверное, мне стоит прекратить упиваться своим горем. — Мирей встала. — Вот идея. Напиши руны внутри моей души. Ты можешь это сделать? Где-то должна быть ядерная руна. Придумай её.

— Руны работают на физических объектах. Ну, честно говоря, я никогда не пробовал. Я не знал, можно ли писать руны в мире душ, но ведь источник души имел руноподобные надписи и узоры.

— Кто сказал?

— Никто.

— Тогда попробуешь?

— Написать руны в источнике души — Я не был уверен, возможно ли это, но определённо стоило попробовать.

— Попробуй на мне. Не дай Харрису или Джеррарду узнать.

— Почему нет? — У меня было впечатление, что Джеррард был открыт идее превращения себя в ядерное оружие.

— Хорошо. Не дай Харрису узнать.

Я тогда задумался, возможно ли записать руну или кровавый ритуал в источник души так, чтобы это вызвало нечто вроде хекс-бомбы? Так ли мы сможем обеспечить победу, превратив героев в ядерное оружие? Это было прагматично, конечно. Даже разумно. Но я понял точку зрения Мирей и Харриса, что в этом было что-то совершенно неправильное. Чем это отличалось от атаки камикадзе? Или от солдата, идущего на линию огня, готовясь умереть?

Я не мог дать точного ответа, но это не имело значения.

Я снова проник в источник души Мирей, и на этот раз использовал свои усики, чтобы попытаться написать руны в её источнике души. Это не сработало.

Не на камнях источника души. Но я мог писать руны на воде или земле вокруг её источника. Однако затем воды из её источника души быстро смывали руну.

Это было на самом деле возможно. Я был поражён. Если бы удалось найти способ заставить руну держаться, то можно было бы иметь душу, покрытую рунами. Или, по крайней мере, вне источника души.

— Что? Значит, ты можешь сделать меня ядерной бомбой?

Нет. Не только это. Могу ли я использовать руны, чтобы подавить её проклятие ещё сильнее? Но как и с чего начать? Было два основных препятствия. Во-первых, нужно было найти что-то, что создавало бы долговечные руны в области души, вокруг источника души. Во-вторых, какие руны мне следует использовать и каковы будут их долгосрочные последствия для человека?

Это, конечно, требовало исследований.

Преступники существовали в каждом обществе. Каждый из сегментов Свежих Земель управлялся своим собственным набором правил и законов, и в этом мы, как федеральная сущность, обычно не участвовали.

Это были отношения федерального уровня и отдельных государств, хотя бы просто потому, что я не хотел обременять себя мелочами и не интересовался микроуправлением людьми. Я предпочитал сосредотачиваться на деревьях, садах и тому подобном.

Одной из областей, где я давал приказы, было то, что каждый крупный город и сегмент должен был иметь официально утверждённые сады и парки, а также длинные полосы дорог, обсаженных деревьями. Это было требованием Федерального Управления Свежих Земель, штаб-квартира которого находилась во Фрешке, и оно касалось всех его городов. Требование было, по сути, небольшим, так как я брал на себя создание деревьев и парков; городам просто нужно было оставить для этого место и пути. Это было в дополнение к охраняемым лесам и джунглям.

В некотором смысле, Федеральное Управление Свежих Земель можно было почти представить как Службу Национальных Парков на экстремальных стероидах, до такой степени, что оно было главной властью. Рейнджеры Вальторнов были просто милитаризованной версией парковых рейнджеров.

И поскольку они были милитаризованы, они также ловили преступников.

Что было полезно.

Ходили слухи, что пойманные преступники подвергались моим экспериментам. Что Эон из Фрешки внешне был доброжелательным божеством, но своих преступников он использовал как материал для ужасных экспериментов.

Меня это скорее забавляло. Потому что это было правдой.

Серьёзные преступники использовались для моих экспериментов, связанных с душой. Для магии крови. Для создания Семени Укрепления Души.

В конце концов, юридическая терминология, используемая для описания наказания за тяжкие преступления, была Предан Милости Эона. Я не знал, кто это придумал — я подозревал одного хитрого юриста или мирового судью — но да, это была фраза, которая начала вселять страх во всех.

Никто, преданный Милости Эона, никогда не возвращался. Как они могли, если их души были вырваны из тел и превращены в живые эксперименты?

Тем не менее, преступники продолжали существовать, и многие из этих государств добавили слой под этим наказанием. Их граждане требовали чего-то менее пугающего. Большинство наказаний включали пожизненное заключение.