Древо Вечности

— Правда?

— Уэтпорт раньше был домом для трёх отдельных ящериных королевств. С этой стороны — старый ящериный город не могу вспомнить название, кажется, Лапа или что-то в этом роде. Затем клан ящеров Пула с той стороны. И клан Миррин где-то выше по течению, вдоль реки, впадающей в Залив Лапула. Древняя история. Все они погибли.

— О, — сказал Яан. Это было очень похоже на их собственные ящериные королевства. — Что изменилось? Вы знаете, как это место стало, ну, вот этим?

— Инцидент Гнилых Земель, — объяснила мисс Сквама. — И последующая программа восстановления популяции ящеров. Я была одной из них. Так что это отвечает на ваш вопрос. Я не была здесь. Меня привезли сюда восстановители.

Вскоре Яан получил довольно обширный обзор истории Уэтпорт-Лапуле. Город пережил много взлётов и падений. В основном падений, из-за типичных ящериных междоусобиц. Затем произошли Гнилые Земли, и огромное количество ящеров погибло в одночасье.

Орден решил восстановить популяцию ящеров с помощью обширных программ размножения и выбрал Уэтпорт-Лапуле, а затем города Пула и Лапа, как одно из подходящих мест обитания для новых ящеров.

Орден был слишком силён, чтобы местные ящериные короли могли сопротивляться, и те, кто пытался сопротивляться, были быстро убиты. В конце концов, Орден даровал старым королевским семьям дворянские титулы, аналогичные другим нациям, и часть налогов с залива, а взамен старые семьи отказались от управления всем заливом.

Это сделало старые семьи богатыми. Но, как и со всеми типичными ящериными семьями, эти деньги были растрачены во внутриусобной борьбе, и за последние сто лет осталось лишь один или два наследника из трёх первоначальных королевских семей.

Обширная программа восстановления популяции, проект каперов, расширение болот Эона и военно-морская академия Вальтхорнов каким-то образом сошлись звёздами, и статус Уэтпорт-Лапуле как фактической столицы ящеров был закреплён около четырёх десятилетий назад.

Яан уставился, осознав, что город возник благодаря удаче.

— Насколько этот залив стал результатом нашего выбора?

— Весь? — засмеялась мадам Сквама. — Многие выбрали переехать сюда. Программа восстановления популяции завершилась десятилетия назад, и население Уэтпорта с тех пор утроилось! Большинство из тех, кто здесь, пришли сюда по своей собственной воле. Такие люди, как я, — мы в меньшинстве.

Солвис, который с удовольствием слушал, сказал: — Это значит, что мадам Сквама чертовски богата. Старые пионеры всё ещё получают стипендии Ордена.

Сквама нахмурилась. — Тсс. Не говори это вслух!

Яан, конечно, оценил урок. Это был контекст. Это объясняло, как всё это появилось. Но это не ответило на сомнение в его сердце. — Как вы думаете как вы думаете, этот Уэтпорт сделал ящеров лучше?

Настала очередь мадам Сквамы уставиться на вождя ящеров Бранчхолда средних лет. — Лучше? Не знаю насчёт лучше. Если вы спросите молодёжь, они скажут вам, что здесь лучше, чем в деревнях. Здесь у них есть возможности. Есть работа. У них есть шанс чего-то добиться на более крупном рынке. Но если вы спросите таких, как я, некоторые из нас скучают по спокойной деревенской жизни.

Яан нахмурился. Он вспомнил свою кочевую жизнь в деревнях. — Скажу так, ни одна из моих матрон особо не скучает по деревням. Это жизнь в постоянном страхе перед демонами или человеческими королевствами и разведение детёнышей для чужих войн.

Трактирщица выглядела в ужасе. — Из какой части Центрального Континента вы? Ящериные деревни официально были прямыми протекторатами Ордена с с восьми десятилетий назад, и принудительный призыв ящериных детёнышей неящериными нациями был запрещён примерно в то же время.

Солвис уточнил. — Он гость из другого мира, мадам.

Глаза Сквамы расширились. — О, пылающие Эоны! Так вот почему у вас телохранитель-Вальтхорн! Вы настоящий ящер из другого мира! Я должна позвонить своим друзьям! Они захотят с вами встретиться!

Яан мгновенно почувствовал, будто выставил себя цирковым уродом. — В этом не будет необходимости, мадам Сквама. Я хотел бы посетить мирно.

— Нет-нет-нет, у меня есть друг. Ему всегда было любопытно, и он стоял в очереди за билетом, чтобы посетить. Он каждый год проклинал эти проклятые туристические квоты.

Яан взглянул на Солвиса. — Туристические квоты?

— Есть ограниченное количество слотов для путешествий между мирами. Это лотерея. Но есть разные схемы⁠—

— Но я получил⁠—

— Исходящие путешествия из Трихома очень популярны у знати, — сказал Солвис. — Входящие — менее. В конечном итоге это будет лотерея с обеих сторон.

Сквама подбежала к кристаллическому камню и что-то на нём набрала. — Эй, старина Вурвис! Иди ко мне в гостиницу сейчас же! Здесь настоящий ящер из другого мира!

— Что?! Правда? Я уже иду!

Сквама подошла к магической полке и достала ещё две бутылки вина. — Раз старина Вурвис идёт, надо открыть старое болотное вино. Из настоящей змеиной крови!

Солвис поморщился. — Не по мне.

Сквама предложила его Яану. Яан понюхал, и оно пахло абсолютно как рвота. — Нет, спасибо.

Старина Вурвис вошёл спустя едва десять минут. Он выглядел как герой войны, всё его тело было покрыто шрамами, а нескольких когтей не хватало. — Старина Вурвис! Это Яан! Он пришёл из Маунтинворлда!

Глаза Вурвиса смотрели на Яана, изучая каждую часть, совершенно ошеломлённые. — Вот это да. Это действительно ящер с Маунтинворлда! У тебя даже на плечах есть отчётливые бугорки.

— У него на плечах бугорок?! — спросили одновременно Солвис и Сквама.

Яан не замечал этого, но теперь, когда ему указали, понял, что костные структуры ящеров немного отличались. Скрытые под бронёй и наплечниками, это было не слишком заметное отличие. — Хм.

— Вы когда-нибудь пытались размножаться или спариваться с ящерами нашего мира? Вы знаете, возможно ли спаривание?

Яан не мог поверить. — Что нет. Я не пытался.

Сквама бросила на Вурвиса испепеляющий взгляд. — Старина Вурвис! Так вот почему ты хотел поехать в другой мир! Ты хотел соприкоснуться чешуёй с какими-то проклятыми чужеродными ящерами?!

Вурвис немедленно обиделся. — Нет-нет-нет! Это поистине научный вопрос!

— Тогда почему это твой первый проклятый вопрос?!

Яан и Солвис лишь переглянулись, пока двое немного препирались. Две старых ящерицы явно были очень старыми друзьями. В конце концов они успокоились.

— Прошу прощения. Это то, что не выходит у меня из головы с тех пор, как Орден раскрыл существование других миров. Мне было любопытно встретить других ящеров. Видите ли, я раньше был пиратом, но затем, со временем, я понял, что меня завораживают все эти древние останки и ящериные кости, и поэтому я оставил пиратство и присоединился к одному из Институтов Магических Исследований в качестве независимого научного сотрудника, сосредоточившись на ящериных костях.

Сквама уточнила. — Это значит, что он большую часть времени телохранитель мага, хотя он и пытается заниматься собственными исследованиями.

— Эй! Я Аналитик Ящеричьих Костей двадцать шестого уровня и Пират-Воин тридцать четвёртого уровня!

Яан помолчал, затем спросил: — Вам разрешено иметь два основных класса?

Присутствующие три ящера теперь бросили на Яана осуждающий взгляд. Но вмешался Вурвис. — А! Это имеет смысл. До Гнилых Земель у деревенских ящеров также не было гибкости в выборе ролей. Чтобы ответить на ваш вопрос, Вождь Яан, да. У нас есть. Городские ящеры могут менять работу и роли.

— Но как деревни обеспечивают свои нужды?

— Мы платим, — объяснил Вурвис. — Существует гильдия ящериных торговцев, которая помогает сопоставлять классы с работами, и поэтому ящеры перемещаются, чтобы занять роль, а если оплата плохая, они уходят.

Яан был удивлён, но затем понял, что не было деревенского вождя, чтобы остановить их. В Маунтинворлде каждый житель деревни сообщал свой класс деревенскому вождю. Деревенский вождь затем назначал задачи в соответствии с их классом, и если они развивали новые классы, деревенский вождь мог переназначить их. Но это почти не происходило.

Мысль о том, что ящеры перемещаются из деревни в деревню для работы? Это было ещё диковиннее.

Ящеры Маунтинворлда придерживались своих городов, и когда деревня перемещалась, почти все переезжали вместе. Те, кто этого не делал, находили новую деревню.

— В таком мире, что делают деревенские вожди? — спросил Яан, размышляя, как изменится его собственная работа.

Вурвис пил старое змеиное вино как воду. Он рыгнул. Вонь чуть не заставила Яана вырвать. — Я думаю, они просто координируют работу, найм, ресурсы. Пока всё идёт своим чередом, кого это волнует, верно?

— Но нет Это звучит так, будто нет никакой связи между вождём и деревней.

— Это недостаток, — признал Вурвис.

Яану это не понравилось. Это была власть, отнятая у него. Если у каждого ящера не было лояльности к деревне, то кому тогда они были лояльны?

33

ГОД 265

Путешествия Люмуфа

Ещё одно, — кивнул Люмуф, проверяя снаряжение. — Где Кафа?

Уже в пути, — кивнула Стелла. — Хотя уверена, вы и так справитесь, мы хотим увеличить опыт нашей команды. Леди Пустоты улыбнулась. Кафа и Эдна вошли.

Вы оба?

Эдна покачал головой, но Кафа кивнул. Новый держатель домена из расы ящеролюдей был готов. Разведывательная экспедиция в новый мир. Чаще всего эти визиты совершали Стелла, Эдна и Люмуф. Но Стелла нашла не один мир, поэтому будет сформирована ещё одна команда. Руун, Эзар и Эдна отправятся в другой мир.

Стелле предстояло быть наготове из-за метеоритного дождя демонов. Исследователи Пустоты Стеллы, теперь их стало трое, двигались быстрее. Придёт время, когда они, скорее всего, обнаружат больше миров, чем смогут безопасно исследовать. Готовы?

Никогда, — хмыкнул Люмуф.

Всё равно ступайте, — рассмеялась Стелла, и портал Пустоты засосал их.

Они приземлились в том, что оказалось пышным зелёным полем, кишащим жизнью. Жуки. Насекомые. Кафа огляделся и принюхался. Я чувствую сильное возмущение в ткани реальности.

Люмуф кивнул, он тоже это чувствовал. Он расширил свои чувства, подключившись к траве и кустам, и мгновенно ощутил это. Оно было очень далеко.

Реальность. Оба они испытали, каково это — видеть, как реальность разрывается на их глазах. Повсюду были волны. Что-то было не так. И они оба это знали.

Но этот мир не должен быть таким. Люмуф протянул руку, ощутил ядро мира и почувствовал, что оно неповреждено. Люмуф на мгновение поднял взгляд, чтобы определить своё местоположение. Этот мир, открытый исследователями Пустоты, не был связан ни с какими другими известными им мирами. Но он был связан с тремя другими мирами. Они видели пути.

Кафа напрягся, разделяя видение звёзд Люмуфа. Но демонов нет?

Тогда что же это может быть? — Люмуф оглянулся, когда вокруг него появилась магическая накидка. Для большинства он был практически невидим. Чешуя Кафы изменилась; его блестящая чешуя действовала подобно хамелеоньей, меняя цвет, чтобы соответствовать окружающей среде.

Маскировка.

Пара ринулась сквозь обширные леса и поля, полные животных.

Они двигались, чувствуя необычное возмущение в пространственной реальности. Но по мере приближения они начали ощущать его источник. Он ощущался как силы, схожие с Пустотой.

Местный маг Пустоты? — сказал Люмуф.

Это было не невозможно. Маги Пустоты могли появляться естественным образом. Если здесь был какой-то народ, подобный Заратанам

Глаза Люмуфа расширились. Информация была передана через сеть искусственных разумов, и они вернулись с подтверждением. Она совпадала с большинством сигнатур. Заратан.

Это была земля жизни, но по мере того, как они ускорялись, они услышали рёв битвы.

Атакуйте тварь! — Команда прозвучала от какого-то дварфского военачальника, окружённого армией.

В полувысохшем озере находился гигантский Заратан, атакованный местными жителями. Местные были дварфами, и у них были пушки. Это оружие бомбардировало Заратана, и Заратан пытался защититься с помощью магии Пустоты. Но он был явно ранен; на его теле было множество глубоких порезов, которые гноились, что указывало на недавний бой. Его использование магии Пустоты отличалось от Стеллы. Он искажал реальность, чтобы отклонять снаряды.

Люмуф приземлился неподалёку и быстро подключился к моей сети разумов, чтобы понять, что происходит. Мы соединились со всеми листьями и уцелевшими растениями на поле боя и прислушались к дварфским нападающим.

Как скоро мы сможем разделать эту черепаху и сделать оружие из её панциря? — пожаловался один из дварфов другому.

Ещё немного. Её магия иссякает. Это её последние конвульсии, — сказал другой дварфский нападающий.

Лорд приказал: Продолжайте атаку. Мы не должны упустить эту возможность!

Связанная трава сосредоточилась на помощниках и подхалимах вокруг дварфского лорда. Всегда было удачей, что существуют помощники и подлизы, чтобы пересказывать план всем присутствующим. С телом Пустотной черепахи мы сможем атаковать пустотных существ в глубинах и добраться до руды. Мы наконец-то сможем сравниться по силе с другими дварфскими лордами!

Люмуф посмотрел на Кафу. Я помогу Заратану. Сдержи их.

Кафа кивнул, и в мгновение ока исчез.

Дварфские пушки предприняли ещё один залп, но все снаряды врезались в магический щит. Воин-ящер активировал магический предмет, содержащий щитовые заклинания, и приземлился перед дварфской армией.

Немедленно прекратите эту атаку, и я оставлю вас в живых. Продолжите — и я не буду милосерден, — сказал Кафа с напускным высокомерием. Его аура держателя домена распространилась вовне.

Люмуф приземлился рядом с удивлённым Заратаном. Осторожнее, Кафа. Вес твоего домена может навредить этому раненому Заратану.

Дварфы замерли от страха.

Старый Заратан, позволь мне. Его горло и шея были ранены, но в тот момент, когда руки Люмуфа коснулись его тела, была установлена ментальная связь.

Он передал объяснение. Это место было ловушкой. Место с достаточным количеством поверхностной воды, чтобы Заратаны могли телепортироваться, но недостаточным для укрытия или защиты от их врагов.

Через Люмуфа моя целительная энергия распространилась по раненому телу Заратана. Я почувствовал его память, и он поделился воспоминаниями об атаках. Некоторые из них мы узнали, и вскоре он объяснил своими мыслями: демоны, люди, дварфы, русалки и троги. Этот Заратан подвергался нападениям много раз.

Я поделился своими собственными мыслями. Валласира, первый Заратан, которого мы встретили, и старые гигантские Заратаны. Стелла и маги Пустоты. Я почувствовал его облегчение, и мгновенно его сопротивление моим целительным энергиям исчезло. Мои целительные силы теперь двигались беспрепятственно и начали залечивать его старые раны.

Исцеление старых ран гигантов оказалось бы трудным даже для целителей сотого уровня.

Но я был почти богом, так что это было легко.

Дварфы ошеломлённо смотрели, как раненая плоть Заратана заживала прямо у них на глазах. Восстанавливалась.

Дварфский лорд не мог пошевелиться. Присутствие Кафы заставило их замереть. Хотя Кафа был один, он обладал способностью создавать маленькие теневые копии себя, и теперь эти теневые копии были у горла лидеров.

Заратан исцелился примерно за двадцать минут, и его голос вернулся. Его телепатический голос был связан с горлом, как будто средство проецирования его сообщения находилось в горле.

Сундхилла благодарит аватара Древа. Друг моих собратьев Заратанов — мой друг, — сказала Сундхилла, полностью исцелённая. Больше не раненая, она не нуждалась в искажении реальности вокруг себя и могла прибегнуть к обычным защитным мерам.

Наши пути были проложены благодаря вашим собратьям. Без их руководства мы не смогли бы достичь звёзд, — ответил Люмуф. — Это пустяки.

Таков вечный цикл, — произнесла Сундхилла. — Аватар Древа, пожалуйста, снова прикоснитесь к моей голове. Я передам вам дар за вашу помощь.

Люмуф так и сделал, и я мгновенно почувствовал, как он передал копию своей памяти о местной звёздной системе. Звёздную карту местной области с пометками. Я немедленно поделился ею со Стеллой. Весьма признателен, — ответил Люмуф.

Пусть это приведёт вас ближе к целям, которые вы ищете, — сказал Заратан. — А теперь я отбываю.

Дварфский лорд с трудом произнёс: Нет! Вы не должны позволить ему уйти! Нам нужно его тело! Без него мы не сможем справиться с тварями тьмы под нами!

Заратан окутал себя облаком тумана и в мгновение ока исчез. Люмуф вернулся на высохшее озеро. Люмуф подошёл к дварфскому лорду, и на этот раз Люмуф не потрудился скрывать свою ауру. Всё высохшее озеро затряслось, когда вода, казалось, начала просачиваться из него. Я спасаю старого друга. У вас есть возражения?

Вся дварфская армия побледнела. Лорд, с дрожащими мускулистыми ногами, прошептал в ответ: Нет, великий.

Хорошо. Теперь вы отведёте меня в ваш город и расскажете всё, — сказал Люмуф. — И покажете этих тварей тьмы, о которых вы говорите.

Что? — Дварфский лорд сжался. Это будет трудно объяснить.

Это был мир дварфов. В этом мире никого, кроме дварфов, не было, и поэтому Кафа ужасал их. Кафа, ящерочеловек, в их глазах был монстром. Люмуф, с его высоким ростом, выглядел как гигантский дварф.

Дварфский лорд неохотно повёл их в город Грейхолд. Они не только вернулись с пустыми руками, но и должны были привести потенциального врага домой.

Кто эти люди? — Двор дварфского лорда был наполнен приглушённым шёпотом. — Этот человек так высок, но его спутник — он монстр? Люмуфу не требовалось много усилий, чтобы шпионить за окружающими. Дварфский город был встроен в гору, и там были остатки старых корней деревьев, к которым он легко мог подключиться.

Существа — гости, — уточнил дварфский лорд Дома Грейхолд. — Из других миров. Они смогли говорить с Пустотными Черепахами.

Заратаны. Пустотные Черепахи. Одни и те же вещи назывались по-разному. Мы назвали этот мир Миром Дварфов, но вскоре обнаружили, что они называют его Дельвегард, домом копателей.

И вы приводите их обратно? — сказал один из министров лорда.

Они убьют нас, если мы этого не сделаем, — защитил лорда один из помощников.

И рискуете жизнью всех, кто живёт в Грейхолде?

Но нам не нужны были взаимодействия, чтобы узнать об этих людях. С помощью корней, с помощью деревьев мы шпионили за городом и вскоре узнали о существовании магических минеральных жил в Дельвегарде. Все минеральные жилы производили необычные виды металлов, но они также были защищены существами, известными как Твари Тьмы.

Оружие Пустоты, сделанное из тел Пустотных Черепах, было одним из способов победить Тварей Тьмы. Другим было использование оружия героев. Герои. Здесь были герои, но последний король демонов пришёл в этот мир около семидесяти лет назад.

Люмуф хмыкнул про себя. Если бы Стелла была здесь, возможно, она была бы богиней.

Или любой из наших магов Пустоты, — кивнул Кафа. Им предоставили самые красивые гостевые комнаты, и их проводили в одну из них.

К счастью, эти дварфы Дельвегарда были довольно прямолинейны в своих делах. Фактическая встреча с дварфским лордом прошла, по крайней мере, как ожидалось; они не лгали, просто опускали правду.

Твари Тьмы были существами, искажёнными Пустотой, и это происходило потому, что в глубинах ядра магические минералы встречались в нескольких вариантах. Во-первых, Солнечная Сталь. Это были самые редкие, и их можно было найти только в самых глубоких магических минеральных жилах, где присутствие Тварей Тьмы было наивысшим. Они не знали, как она создаётся, но когда Люмуф держал образец в руке, он казался ему знакомым.

Это похоже на базовый компонент Солнечных Колец, — повторил Люмуф. Она не была в обработанной форме.

Далее был Солнечный Металл. Это была низшая форма Солнечной Стали, где соотношение этих необычных металлов не было должным образом сформировано. Они находились во внешних областях магических жил.

Затем последним была Тёмная Руда. Она часто встречалась рядом с Солнечной Сталью и Солнечным Металлом и обладала интенсивной способностью поглощать свет. Солнечная Сталь и Солнечный Металл были превосходным оружием, невероятно магически проводящим, прочным и могли хранить гораздо больше магических зачарований на единицу размера.

Но у них был недостаток. После формирования их было не очень легко перерабатывать или переделывать. Магические зачарования были встроены в их структуру. Переплавка Солнечной Стали превращала её обратно в Солнечный Металл, а переплавка Солнечного Металла превращала его обратно в обычные металлы. С каждым процессом они превращались в менее ценные, более обыденные варианты.

Даже чистота Солнечной Стали варьировалась. Потому что даже превращение её в снаряжение требовало некоторой обработки, и каждый дополнительный процесс ослаблял естественные качества Солнечной Стали. Большинство мастеров, работавших с Солнечной Сталью, по сути, делали это с помощью процесса, называемого Холодной Ковкой, где металлы резались с использованием особого типа ледяных кристаллов.

Кафа посмотрел на Люмуфа. Полагаю, нам здесь нужна Леди Стелла.

Полагаю, да, — сказал Люмуф.

Дварфский лорд продолжил рассказывать, почему эти металлы важны. Это во многом было типичным дварфским обществом, с сильным акцентом на ремёсла, технологии и снаряжение. Солнечный Металл и Солнечная Сталь были критически важны для их процветания, потому что они позволяли создавать снаряжение, способное давать больше за меньшую стоимость.

Самое главное, они позволяли создавать самые мощные дварфские военные машины. Гигантских пауков.

Люмуф нахмурился при упоминании военных машин и попросил показать одну из них.

Дварфский лорд сглотнул. У нас их всего две.

Я не причиню им вреда, — сказал Люмуф.

Военные машины были гигантским оружием. Они были меньше демонических шагоходов, но достаточно велики, чтобы быть одним из крупнейших видов оружия. Однако их дизайн был удивительно элегантным и изящным. Это напомнило Люмуфу одно из воспоминаний Эона — протосский Колосс из старкрафта.

Мы упаковываем как можно больше Солнечной Стали в эти штуки, — объяснил дварфский лорд Грейхолда. Подошёл дварфский инженер.

И это ваше самое мощное военное оружие?

Да.

Люмуф когда-то вспоминал, как Стелла и герои говорили о мире, работающем на паре и трубах. О машинах из стали. Но глядя на машину перед собой, её изящные ноги и небольшое тело, это не соответствовало тому, что рассказывала ему Стелла.

Люмуф знал, что Алка могла бы создать что-то лучшее. Легко. В боеспособности. Или дизайне. Но для достижения того же соотношения мощности к весу потребовалось бы довольно много высокоуровневого мастерства, которое могли бы достичь только те, кто был на сотом уровне.

А у вас разве нет хрустального оружия и хрустального снаряжения? — спросил Люмуф, любопытствуя.

Дварфы переглянулись. Есть, но мы в основном используем их как магическое хранилище для питания зачарований Солнечной Стали.

Глаза Люмуфа наблюдали, и искусственные разумы быстро анализировали данные. Вероятно, им требовалась Солнечная Сталь для шарниров, потому что Солнечная Сталь предлагала значительную производительность без увеличения веса. Ноги и шарниры военных машин были изящными конструкциями, возможными только благодаря Солнечной Стали.

Мой жрец оглянулся на дварфов. И зачем вам это военное оружие?

Ну, для других дварфов, конечно!

Дварфы Дельвегарда были территориальными и часто вели жестокие войны. Они изо всех сил старались договориться, но как только война начиналась, все участники пускали в ход всё. Короче говоря, когда они шли на войну, это было всё или ничего.

Кафа был шокирован, услышав, что дварфы настолько жестоки и безжалостны. Они совсем не похожи на дварфов Горного Мира.

Другая история, — прокомментировал Люмуф. — История — это тень, вечно нависающая над психикой общества.

Кафа кивнул. Они оба сидели в комнате.

Что ты думаешь об этом мире, Кафа? — спросил Люмуф.

Ящерочеловек закрыл глаза. Жаден до войны.

Не это. Насколько этот мир ценен для нас? Или нет? В конечном итоге это зависит от того, вмешиваемся ли мы или нет.

Глаза Кафы открылись. Патриарх Люмуф, это вопрос, который стоит

Миллиона жизней. Вероятно, больше, — улыбнулся Люмуф. — Наши типы вмешательства обширны. Игнорировать и ничего не делать — это наименьшее вмешательство. Затем есть торговые отношения. Затем как колония или вассальное государство какого-либо рода. И в конце — полное господство.

Есть также дружелюбность этого вмешательства. Вступаем ли мы в контакт с местными? Игнорируем ли их? Отправляем ли своих людей, потому что не можем доверять этим парням? Мы порабощаем их?

Конечно, нет, — отреагировал Кафа на последнее слово.

Я знаю. Но диапазон вмешательства остаётся. Это выбор, даже если это выбор, который нам не нравится.

Кафа подумал о том разговоре с Эдной. Это был действительно груз их задачи. Теперь они были глазами и ушами Ордена, а Орден был машиной, которая поглощала миры. Нам нужно больше информации.

Это тоже вариант, — Люмуф улыбнулся молодому держателю домена.

Что что бы вы сделали, Патриарх Люмуф?

Я сначала предложу дружеские отношения. Торговые отношения для покупки этой Солнечной Стали и Солнечного Металла у этих дварфов.

Кафа сделал паузу. Учитывая, насколько это критично для их войны

Они вряд ли согласятся. Если Солнечная Сталь окажется критичной для нашей войны, тогда их придётся завоевать. Или, по крайней мере, нам придётся установить своё присутствие и начать добычу этой Солнечной Стали своими силами.

Так ли важна Солнечная Сталь? — вмешался Кафа. — Не похоже на то.

Люмуф подождал. Кафа был прав. Она не была критически важна, но было бы хорошо её иметь. Нет. У нас есть альтернативы. Но давайте предложим торговлю, и посмотрим, как эти дварфы отреагируют.

34

ГОД 265 (ЧАСТЬ 2)

Посещения Эдной мира Сатрии

Нет. Мне надоел контроль богов надо мной, и я не в восторге от этой идеи. Всё это звучит так, будто отнимет у меня слишком много времени. Колетт возразила.

Что ж, какова была идея?

Я отверг предложение принять Систему Мировой Веры, но понял, что возможность получить аудиенцию как у Баха, так и у Моцарта гораздо мощнее. Через них я мог получить знания о прошлом, об истории и о том, как всё произошло.

Конечно, они не хотели делиться многим, но даже если они отказывались говорить нам это, сам факт задавания вопросов о Системе и понимания её механики позволил бы нам делать прогнозы и строить планы. Поэтому среди старших лидеров мы подумали о создании ещё больше таких людей, как я.

Двести пятидесятый уровень. Это было безумно, просто безумно много. Конечно, сказав это, я раскрыл свой уровень силы всем вокруг.

Это был, конечно, акт доверия. Но в то же время, я верил, что это был и акт запугивания. Остальные держатели доменов даже не достигли двухсотого уровня. Мои коллеги-держатели доменов из других миров отказывались называть свои уровни, но по весу нашего присутствия я был почти уверен, что они не превосходят моих уровней.

Мы в первую очередь обратились к героям.

Я вспомнил слова Баха о том, что даже герои, отвечающие необходимым требованиям, могут получить это. Мне было интересно, как это возможно и не забирают ли герои, возможно, показатели веры у богов, поэтому боги решили устранять героев, как только те перестанут быть полезными?

На каком-то уровне показатели веры делали их контроль над миром игрой с нулевой суммой. Герои, которым дарована определённая степень независимости, могли создать свою собственную веру своими богоданными силами и на уровне двухсот пятидесяти возвыситься до точки, когда они возносились. Их последователи конкурировали бы в том же пуле, что и старые боги.

— Это ужасный взгляд на вещи, — признала Кей. Прабу посмотрел на Колетт.

— Ты уверена, что не хочешь этого делать?

Колетт посмотрела на растущего ребёнка, сидящего у неё на коленях. — Нет. Совсем нет.

Кей вздохнула и обратилась ко мне. Всем наблюдающим казалось, что она говорит в пустоту. — Кто ещё?

— Нам нужен кто-то, вокруг кого можно было бы построить религию.

Рун, Йоханн и Эзар отказались. Никто из них не хотел быть каким-либо богом. Стелла обдумала это и решила, что её способности Пустоты кажутся полезнее, чем любые божественные проделки этой системы.

— Эта СМВ позволяет старому богу делать всё в одиночку. Всё, что имеет значение, это стоимость веры, — сказала Стелла. — Поскольку старые боги — это одиночные сущности, они существуют над и вне своих старых обществ.

Размышляя об этом, я понял, что наблюдение Стеллы было верным.

Старые боги обрели бессмертие, средства для открытия путей сквозь звёзды, призыва героев и огромные боевые способности.

Тогда как система опыта была неразрывно связана с классом, а затем с доменом. Это позволяло достичь гораздо более высокого пика, но с гораздо более узким спектром способностей. Короче говоря, боги выбрали широту и разнообразие способностей вместо глубины и специализации.

Пантеон, по сути, команда держателей доменов с широким разнообразием доменов, должен превзойти СМВ. Но если это был бы только один человек, Система Мировой Веры действительно была бы лучшим выбором.

— Я считаю, что СМВ — хороший выбор в ситуациях, когда нам нужен запасной Эон, — ответила Стелла. — Многое из того, что мы достигли сегодня, произошло благодаря изменению общества, созданному Валтрианским Орденом, при поддержке Эона. Если мы хотим планировать ситуацию, когда нам, возможно, придётся выживать какое-то время без Эона, одному из нас придётся принять СМВ, чтобы заполнить этот пробел.

— Это безумная идея — возвышать кого-то лишь для того, чтобы он был временным Эоном, — возразила Кей. — Держатель воинского домена двухсот пятидесятого уровня, по расчётам Эдны, должен быть очень, очень силён. Мы говорим о буквальном боге, способном высвободить столько же силы, сколько целая команда героев сотого плюс уровня.

— Эдна, — предложила Стелла. — Ей, возможно, это не нужно, но я считаю, что если кто-то и достоин религии, или, по крайней мере, мини-религии, так это Эдна.

Моя держательница домена Пустоты хотела, чтобы Орден Рыцарей Эдны стал квазирелигиозной организацией с верой в силы Эдны. Эдна будет возведена в ранг божества-покровителя Ордена Рыцарей, и группа валторнских жрецов должна будет начать процесс превращения её в святую или богиню.

Орден Храмовников, поклоняющихся Богине Воинов.

Эдна съёжилась от перспективы стать богиней, но в конечном итоге согласилась. При одном условии. — Давайте сделаем это за пределами Древодома. Я я хотела бы быть простым смертным дома.

— Ты перестала быть смертной десятилетия назад, — возразила Стелла.

— Я имею в виду, ты же понимаешь. — Эдна сверкнула глазами. Стелла хихикнула.

Альтернативно, другой возможностью было возвысить Кафу до какого-то бога ящеролюдов. Или бога болот. Или что-то в этом роде.

Это был долгий путь для кого-то вроде Кафы. Он едва достиг сто пятидесятого уровня, в то время как Эдна уже была близка к двухсотому. Было гораздо разумнее попробовать с Эдной, но во многом мы могли бы сделать и то, и другое. Мы бы начали включать их обоих в качестве второстепенных божеств нашего пантеона богов.

— Сначала был Эон. Великое дерево укрывало всё, что пришло позже. Чтобы питать землю, чтобы они росли. Затем пришла Эдна, наш хранитель-защитник, заступница слабых и щит Древа. Позже к ней присоединился Кафа, воин-защитник ящеролюдов.

Эдна съёжилась. Все съёжились. Но черновой вариант истории, сказание о боге, уже создавался. — Я очень не хочу, чтобы это распространялось на Древодоме, — сказала Эдна, закрыв лицо руками. Это было невероятно неловко.

Я не любил религиозные разговоры. Это было просто неловко.

Надеюсь, в будущем они сделают лучшие, менее неловкие версии мифологии.

Эдна вздохнула. — Мы должны просто добавить всех держателей доменов в миф. Так у всех нас появится шанс обрести веру.

Это была справедливая оценка, и жрецы вернулись к чертёжной доске.

— Ну, вместо того чтобы зацикливаться на этом, пора тебе отправляться в путь.

— Моя очередь, полагаю. — Эдна улыбнулась Стелле, а затем двум мужчинам, которые сопровождали её в их визите в другие миры. — Готовы, парни?

Рун и Эзар пожали плечами. Эзар попытался пошутить. — Это мой первый раз! Полегче!

Это было не так. Он совершал много путешествий в другие миры, но это был их первый раз в качестве ведущего исследователя. Эдна рассмеялась. — Когда ты на другой стороне, никто не услышит твой крик.

Эзар побледнел. Рун просто похлопал его по плечу. — Всё будет хорошо.

Стелла улыбнулась. — Отправляйтесь.

Мир, который они посетили, сразу же наполнился запахом крови и войны. Эдна чувствовала его в земле, в воздухе и ощущала присутствие битвы.

Рун и Эзар переглянулись. Чувства Руна были самыми сильными из троих, но если Эдна могла это почувствовать, значит, это было довольно близко.

— Почему бы не разведать обстановку? — предложила Эдна.

Рун кивнул, его тело превратилось в тень, а затем исчезло. Эдна посмотрела на Эзара и улыбнулась новому держателю домена. — Есть мысли о вашей первой поездке в качестве исследователя и представителя Эона?

— В ужасе, — ответил Эзар.

— И правильно. То, как мы действуем и что мы делаем, формирует впечатление местных жителей, и наоборот.

Боец кивнул, пока они шли. Здесь были деревья. Были следы, оставленные клинками и мечами. Наконечники стрел были воткнуты в стволы деревьев. Деревья использовались для тренировок. Эдна достала из своего магического хранилища чёрный шлем и надела его. Он давал ей возможность видеть астральные пути в пространстве. Этот мир также был связан с несколькими другими. Стелле или архимагам Пустоты нужно было бы быть здесь, чтобы провести расследование.

Эдна нахмурилась, так как было ясно видно свидетельство демонического вторжения. В небе был яркий путь. Король демонов должен был прибыть в этот мир в любой момент.

Рун вернулся. — Демоны. Как обычно. Есть местные защитники. Довольно жёсткие бои, насколько я могу судить. Демоны, похоже, являются Сабнок-вариантом. Я уже заметил несколько демонических лагерей. Вариант, похоже, принял форму демонических рыцарей.

— О. Снова армии демонов. — Эдна нахмурилась. — Обычно это непросто.

— Меньшие, демонические армии, на самом деле. Скорее, стаи демонических рыцарей.

Эдна подняла бровь. — Стаи?! Это довольно необычное поведение для демонов.

Эзар сел и нахмурился. — Это должно упростить задачу, не так ли? Маленькие стаи означают меньше тел, которые нужно бить. От них гораздо легче избавиться.

Рун кивнул. — Похоже, у них довольно высокая боевая сила для демонов. Каждая стая, похоже, представляет собой угрозу чемпионского уровня. Лидер демонов, похоже, находится где-то между восьмидесятым и сотым уровнями.

Эдна снова подняла бровь. — Значит, это Сабнок, который порождает только стаи армий чемпионского уровня?

Это было не совсем необычно, подумала Эдна. Было время, когда демоны порождали только драконов, и те стаи летающих демонов-драконов легко могли считаться угрозами чемпионского уровня.

Эзар рассмеялся. — Они долго не продержатся. Пара ударов — и мы закончим.

— Давай просто сходим и посмотрим. Держи наши домены скрытыми.

— Я постараюсь, — сказал Эзар. — У меня не так много практики!

Группа из троих прибыла в то, что выглядело как город-крепость, защищающийся от демонов. Крепость выглядела изрядно потрёпанной, её массивные каменные стены, казалось, долгое время принимали урон.

— В этом городе около шести тысяч человек, — прокомментировал Рун. — Почти все люди.

Эдна ухмыльнулась. — Тогда я выиграла спор. Ну, что ещё мы видим?

Эзар посмотрел на поле битвы. С одной стороны, была группа из тридцати демонических рыцарей. Они ехали на больших демонических конях, у которых не было лица или глаз, но были острые клыки. Их копыта были огромными, и в некотором роде они больше походили на быков, чем на лошадей.

Все они, казалось, ждали знака.

С другой стороны была группа человеческих защитников, одетых в похожие тяжёлые доспехи. Некоторые из них выглядели сильно ранеными. Один из них выехал вперёд и встал, держа большой стальной меч. Их было около сотни, и всё же в прямом бою было совершенно ясно, что они проиграют. Демоны были сильнее.

— Идите ко мне, мерзкие твари тьмы! — проревел рыцарь и бросился в бой в одиночку.

Эдна, Эзар и Рун коллективно съёжились. — Он убьёт себя, атакуя в одиночку вот так.

Затем только один из демонов выехал ему навстречу.

— Что? — Три держателя доменов не могли поверить тому, что видели.

Демон обнажил свой тёмный клинок, и тот же клинок столкнулся со стальным мечом рыцаря. Они сражались друг с другом, и всё же было ясно, что человеческий рыцарь проигрывает. Они обменялись около двадцати ударами, и человеческий рыцарь отступил назад, раненый. Демон каким-то образом нанёс рыцарю несколько ударов.

Но демон не стал преследовать. Вместо этого он вернулся к своей стае и ждал.

Эта сцена повторилась, когда второй рыцарь столкнулся с демонами.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит? — Рун присмотрелся и попытался ощутить. — В этом мире действует великая магия.

Трое не чувствовали её, потому что их домены защищали их. Но как только Рун упомянул о присутствии магии в воздухе, Эдна и Эзар легко обнаружили её, вплетённую в саму землю. Она посмотрела на Руна и пришла к выводу, что действующая магия была за пределами их понимания.

Мало того, это даже ощущалось как божественное вмешательство.

— Нам нужен маг здесь, как можно скорее. — Эдна отправила сигнал домой. Стелла ответила.

— Все архимаги на дежурстве. Свяжусь с вами через неделю.

Эдна закатила глаза. — С каких это пор я не могла отменить их обязанности?

— Защита Древодома, — возразила Стелла. — Это действительно так срочно?

— Здесь какая-то божественная возня в этом мире. Я хочу, чтобы это было изучено.

Глаза Стеллы где-то на Древодоме загорелись. — Это значит, что мы близко к богам! И нет, если это божественные проделки, я не пошлю сюда никого, кто не является держателем домена.

Эдна замолчала, обдумала доводы Стеллы, а затем вздохнула. — Ладно. Мы спросим у местных.

Рун посмотрел на город. — Я могу нас прокрасться. Легко! Но позвольте мне сначала проверить, за кого нам следует замаскироваться—

Следопыт активировал какой-то навык наблюдения, прежде чем прийти к выводу, что в этом мире были торговцы, и немедленно изменил маскировку, чтобы соответствовать им. — Хорошо, пошли.

Трое легко прокрались в город-крепость, даже когда снаружи продолжалась битва с демонами. Внутри было очень тихо, как будто большинство горожан эвакуировались.

Рун быстро подошёл к одному из солдат, который шёл один, и поприветствовал: — Привет, солдат.

— Да? А? Торговец? Все торговцы должны эвакуироваться из города. Боевые Процедуры скоро закончатся.

Рун прикинулся недотёпой и достал немного монет. Он изучил монеты, используемые горожанами, и сумел раздобыть несколько для использования. — Да, насчёт этого, не могли бы вы рассказать мне, что происходит? Ну, типа, я в первый раз сталкиваюсь с этими Боевыми Процедурами. Что что происходит?

Эдна и Эзар спрятались неподалеку, но слушали. Солдат рассмеялся. — О. Я думал, все уже знают, но в любой битве нападающие и защитники должны сначала провести десять раундов рыцарского поединка один на один, известного как Боевые Процедуры, или некоторые называют это Десятью Поединками. Если нападающие выигрывают менее трёх битв, они не могут продолжить атаку. Если они выигрывают более трёх, они могут перейти к следующей фазе битвы, известной как Штурм. Именно тогда нападающие могут атаковать город.

Три держателя доменов не могли поверить тому, что слышали. Это был полный абсурд. — Но но почему мы придерживаемся этого? Разве разве демоны не могут просто войти без всяких правил?

Солдат посмотрел на торговца по имени Рун, как на идиота. — Разве ваша деревня не защищена Божественным Пламенем Великой Хавы, или Божественной Защитой Порядка Боя? Даже тёмные демоны связаны этим.

Эдна взглянула на Эзара. Они были близко к богу Хаве.

— Что происходит, когда они нарушают это?

— Их ослабляют божественные проклятия и сжигают божественное пламя. Слабые существа умрут.

— Но почему бог просто не сокрушит демонов?

Солдат уставился на торговца. — Это богохульство. Церковь Хавы насадит тебя на кол, если это когда-нибудь выйдет наружу.

Рун изобразил ужас. — Ах, мои извинения. Ещё монета за ваше молчание?

Солдат посмотрел на монету и рассмеялся. — Отлично, отлично. Я ничего не слышал. Но вам следует уйти. Большинство из нас уезжают до окончания последних десяти Боевых Процедур.

Эдна, Рун и Эзар переглянулись, гадая, как действуют правила этого мира.

Большинство горожан бежали, но Эдна заметила, что группа рыцарей была приставлена защищать, а не бежать. Все они смирились с тем, что умрут сегодня.

— Мы просто будем смотреть? — Рун взглянул на Эдну. Он был вполне готов позволить местным жителям умереть.

Она сглотнула, закрыла глаза. — Нет. Мы вмешаемся.

Группа из тридцати демонических рыцарей бросилась к стенам города, и стены держались какое-то время. Демоны потратили время и разрушили укреплённые ворота, а затем ворвались в город, где их ждали рыцари.

— Но давайте посмотрим, где мы можем. В последний момент.

— В последний момент, — хором сказали Рун и Эзар.

Это должна была быть бойня.

Затем последовал залп стрел, и группа из тридцати демонов была уничтожена. Рун, Эзар и Эдна прибыли перед группой дрожащих солдат, которые были готовы умереть.

Они были шокированы, но не сразу благодарны. Вместо этого они спросили: — Кому мы обязаны этой услугой, и что вам нужно за наше спасение?

Трое поняли, что это лучший момент, чтобы потребовать знаний, и потребовали их.

Мир был связан великой божественной магией Хавы, известной как Оковы Хавы.

Каждый город с храмом Хавы, лорд или правитель подходящего ранга и достаточное количество рыцарей могли активировать Боевые Процедуры. Эти боевые процедуры действовали в течение недели и могли быть активированы раз в месяц в каждом городе. Боевые Процедуры заставляли всех участников сражаться в многоступенчатой битве: сначала Десять Поединков, затем Штурм города.

Рыцари, Жрецы и Лорды, которые не подчинялись боевым процедурам после их активации, подвергались божественному проклятию. Кроме того, чтобы выполнить правила Штурма Города, должны быть защитники. В противном случае Боевые Процедуры будут отменены, и Лорд, а также Жрецы, которые их активировали, понесут ещё одно божественное проклятие.

Именно так города по всему миру замедляли нападение демонов, потому что Оковы Хавы могли быть использованы и против демонов, а во время боевых процедур вмешивающиеся стороны наказывались божественной магией. Из-за этого демоны были вынуждены играть по правилам богов.

В этом мире Рыцари были, по сути, воинами Хавы. Рыцари этого мира были орденом воинов, веривших в Хаву, и как воинская группа, они верили в сильные, укреплённые города и каменные храмы.

Жрецы Хавы благословляли каждый город, и жрецы Хавы этого мира были особенно хороши в благословении каменных стен и рыцарей. Рыцари, пережившие несколько Поединков, получали особые навыки от Системы.

Лорды этого мира также были, естественно, ориентированы на рыцарей-жрецов. Многие из них были либо повышенными рыцарями, либо жрецами, поэтому большинство Лордов в конечном итоге создавали свои собственные рыцарские отделения и строили укреплённые города.

— Должен быть источник такой мощной божественной магии, — размышляла Эдна, отдыхая в доме защитников. Они явно были рады не умереть, поэтому более чем охотно приняли троих. Несколько человек покинули город, чтобы сообщить, что они были спасены.

После допроса выживших солдат они в конце концов поняли, что им нужно посетить города этого мира.

— В этом мире есть божественные реликвии, — заключил Рун, обобщив все интервью. — Несколько королей контролируют мощные божественные реликвии, но солдаты понятия не имеют, связаны ли они с этим Божественным Законом.

— Если боги могли это сделать, почему они не делают это повсеместно? Они могли бы, по сути, заставить демонов подчиняться определённым законам ведения боя.

— Возможно, есть какая-то стоимость в очках веры для поддержания такой системы, и это реалистичное решение только в том случае, если она находится не слишком далеко от самого бога, — ответил Рун.

— Мы должны просто попросить Стеллу отправить нас поближе. Пропустить этот мир и найти, где находятся боги, — возразил Эзар.

— Я думаю, нам следует поговорить с самым старшим жрецом в этом мире. Если они смогут организовать нам аудиенцию с Хавой, это значительно поможет нашему делу, — заключила рыцарь, осматривая карту их региона.

Этот мир был наполнен множеством малых королевств, с лишь несколькими крупными королевствами. Земля казалась довольно враждебной, с множеством монстров, и в этом мире даже обитали живые драконы.

Рун замолчал. — Нам нужно, чтобы Люмуф был здесь, если мы хотим аудиенции. Эон должен быть тем, кто столкнётся с этой Хавой.

— Согласна, — ответила Эдна. — Но мы должны получить информацию, прежде чем переходить к этому этапу. Стелла сделает приготовления дома. Нам нужно подготовиться. Давайте разделимся и проникнем в больше мест. Есть по крайней мере шесть разных королевств с этими божественными реликвиями.

— Мы их крадём? — Эзар выглядел неуверенно. — Нет, ведь так?

— Нет. Просто расследуйте, отправляйте информацию обратно. Мы сопоставим её с теми знаниями, что у нас есть. — Орден собирал информацию о Хаве, Гайе, Айве и Нейре на протяжении десятилетий. Если найдётся совпадающая информация о вере Хавы в этом мире, будет не так уж трудно сопоставить их.

После некоторых допросов местных жителей, трое также обнаружили, что местные называли мир Сатрией. Эдна изначально хотела назвать его Хавамир, но затем передумала. Вероятно, это был не главный мир Хавы, потому что присутствие Хавы должно было бы уничтожить любых демонов. Это был не родной мир Хавы, но мы были близко.

Затем, как только Эдна подумала, что с необычными делами покончено, один из солдат раскрыл странную информацию.

Иногда герои этого мира выбирались из местных жителей непосредственно Хавой, вместо того чтобы призываться из другого мира.

Непосредственным следствием этого было то, что боги могли выбирать героев напрямую! Им не нужно было проходить через сложный механизм призыва! Местные жители Хавы называли избранных чемпионов Избранниками Хавы, и они получали набор Боевых Реликвий Хавы для битвы против короля демонов.

— Мы должны увидеть реликвии и поговорить с Хавой.

Добыть достаточно денег для кого-то вроде Эдны было несложно, а собирать их с мёртвых было ещё проще.

Путешествуя по королевствам Сатрии, она видела ещё больше демонов. В случаях, когда местные защитники не приводили в действие Боевые Процедуры или у них заканчивались необходимые материалы для их активации, демоны могли легко штурмовать город.

В результате демоны невероятно любили ночные налёты и особенно нападения на города, которые должны были быть в безопасности.

Затем, когда она вошла в один из наиболее хорошо защищённых городов, она увидела воинов, которые, вероятно, могли дать демоническим рыцарям хороший бой, и даже больше.

Рыцари, экипированные божественными реликвиями. Они определённо не были сильнее Эдны. Быстрый обзор их способностей предполагал, что они были на восьмидесятых уровнях, но Эдна чувствовала присутствие божественного благословения.

— Это Храмовники Хавы. Они благословлены верховными жрецами и наделены божественными силами, — объяснил ей попутчик рядом с Эдной. Казалось, те, кто верил в Хаву, обычно имели высокий уровень веры в бога и, таким образом, проявляли это.

Глаза Эдны заметили, что сами по себе эти люди, похоже, не проявляли божественных сил, но это был первый раз, когда она сталкивалась с кем-либо, обладающим божественными реликвиями, поэтому у неё не было хорошего представления о том, как они проявляют себя в бою.

Но если в этом мире были Избранники Хавы.

— Они ещё не выбрали кандидатов для избранных этого столетия, — ответил попутчик, когда Эдна запросила дополнительную информацию. — Война с демоном этого поколения началась всего два года назад, и пройдёт некоторое время, прежде чем пять или шесть избранных получат аудиенцию с самой Хавой.

— Пять или шесть?

— Иногда. — Попутчик пожал плечами. Он казался довольно осведомлённым торговцем, поэтому Эдна продолжала его расспрашивать. — Демоны будут приходить и задерживаться на пять-шесть лет. Даже король демонов ещё не спустился.

Он не спустился. Эдна замолчала, когда части мозаики сложились. В мирах, куда призывались герои, боги призывали их после прибытия короля демонов. Если король демонов не прибыл в Сатрию, то, естественно, Хава не стала бы утруждаться выбором своих избранников. Но боги явно могли выбирать другой набор процедур для своих более близких миров.

То, что все считали нормальной процедурой, возможно, было всего лишь тем, что им приходилось делать для далёких миров, о которых у них было мало информации.

Эдна прибыла в один из предположительно крупнейших городов Сатрии после двух месяцев путешествия. По правде говоря, она могла бы преодолеть это расстояние за несколько дней, но она выбрала долгий путь, чтобы учиться у местных жителей.

Вера в Хаву была невероятно сильна в этом мире. В каждом городе были храмы Хавы, почти все верили в неё, по крайней мере номинально, и многие искренне верили в благословения Хавы. Сами жрецы здесь также казались более могущественными: высокопоставленные жрецы Хавы владели силами, обычно не встречающимися у жрецов, как будто они заимствовали их откуда-то.

— Миледи, добро пожаловать в Музео, родину королевской семьи Музео и один из семи городов-реликвий Сатрии. — Городами-реликвиями назывались семь городов, в которых хранились Семь Великих Реликвий Хавы. В Музео хранился предмет, известный как Чаша Вечности.

Эдна чувствовала это в самом воздухе — ощущение божественного присутствия. Из собранных ею сведений храм Хавы в Музео был учреждением, обладающим властью, не уступающей королевской семье, а Главный Жрец Музео был человеком невероятной веры.

Было бы трудно получить доступ к главному жрецу обычными способами, так как он был занят и обычно не принимал гостей.

Что бы сделал Люмуф, будь он на моём месте? — Эдна сидела в своей гостинице, размышляя.

Она обдумала свои варианты. Она могла бы просто ворваться. С точки зрения чистого уровня, ничего из того, что она видела до сих пор, даже близко не подходило к ней, но присутствие божественных реликвий означало, что у неё не было стопроцентной уверенности.

Это, вероятно, вызвало бы оскорбление, и она предпочла бы этого не делать, особенно если она хотела поддерживать рабочие отношения.

Подумав некоторое время, она решила, что лучший способ — это посетить храм и попросить аудиенции напрямую.

Те, кто не мог видеть в темноте, часто говорили, как всё было чёрным, но те, кто мог видеть, часто видели цвета, которые невозможно было описать человеку. Со временем я смогу разблокировать все три варианта, и я подумал, что Тёмная Пустота, похоже, была той силой, которая мне нужна больше всего.

Я боролся с пустотой всё это время. Темп нашего расширения диктовался пустотой, наши путешествия через пустоту были явным ограничивающим фактором того, как мы могли посещать новые миры, и в конечном итоге, решение совета было довольно категоричным.

Я выберу пустоту.

Тёмная Пустота.

Сам выбор был мгновенным и тихим, но сразу после этого в небесах Фрешки появилась чёрная молния. Пустотная молния.

Один удар по моему первому телу.

Я задался вопросом, было ли это небесное возмездие.

Я почувствовал, как моя душа, уже разделённая между моими клонами, начала меняться, и вид пустоты пришёл мгновенно. В один момент его не было, а в следующий я вдруг увидел разные оттенки темноты в небесах над головой, в цветах, которые я не мог полностью различить.

Моё непосредственное описание слоёв пустоты было

Магические фотофильтры.

Это было похоже на просмотр фотографий звёзд в инфракрасном или ультрафиолетовом свете. Они выявляли вещи, которых раньше не было, или в других местах.

Каждый из этих фильтров показывал разные версии звёзд с разными местоположениями. Когда я поделился этим со Стеллой, она сразу поняла, что это.

— Это та самая другая перспектива, которую мы искали всё это время. Она скрыта за способностью домена?!

Я подумал об этом, и, возможно, это могла быть способность домена для меня, но, возможно, были определённые расы или виды, которые могли сами видеть различные слои пустоты. Стелла немедленно начала экспериментировать со своим новым доступом к слоям пустоты.

Мы все очень хотели увидеть новые миры, скрытые в слоях пустоты, но мы должны были быть готовы. Мы не были уверены, что именно таится по ту сторону.

35

ГОД 265 (ЧАСТЬ 3)

— Эон наконец обзавёлся мехами, — изумлённо произнёс Прабу, наблюдая, как из ангара на луне выезжает это волшебное сооружение. Мои Вальторны превзошли себя, когда построили первую лунную базу, и превзошли себя снова, когда возвели первую орбитальную боевую платформу.

Мы ожидали, что первые метеоры-остатки скоро войдут в наш пустотный телепортационный радиус, но, учитывая, что это были столь малые объекты почти без пузыря реальности, мы сочли риск боя в такой ситуации слишком высоким.

С такими маленькими пузырями реальности, даже если бы мы преуспели в их уничтожении, мы бы не смогли вовремя отступить. Вероятно, их реальность изначально была очень хрупкой, поэтому мои пустотные архимаги рекомендовали не атаковать их в самом Море Пустоты. Лучшая зона для боя — это когда они войдут в теперь расширенную сферу реальности Древодома.

Это было, в некотором смысле, эквивалентно тому, чтобы позволить метеору войти в нашу солнечную систему.

Средствами ведения боя были эти орбитальные боевые платформы, первые несколько пригодных к использованию космических боевых кораблей и эти мехи. Мехи на самом деле не были мехами, но вместо этого предназначались для помощи героям в их перемещениях и выживании в космосе. Они стали возможны только благодаря комбинации искусной работы с кристаллами от наших мастеров.

— Хотел бы я, чтобы мы могли создавать мехи на наших кузнях героев.

Кей, в их общей сети связи, ответил: — Я бы мог. Вам, ребята, просто нужно обойти свои ограничения.

Кузня героев каждого героя была разной, подогнанной под их назначенные наборы способностей. Кей, будучи когда-то корабельной девушкой, могла создавать механические костюмы. Базовые, но всё же механические костюмы. У Прабу и Колетт оружие было меньше.

Хефри не хотела участвовать в обороне Древодома. Она сказала, что у неё дела на Трёхмирье, поэтому мы не стали её принуждать. Аналогично, у Адриана были свои задачи на Горном Мире.

Чунг Ну, будучи Чунгом, он вообще решил нас игнорировать.

Меня это не беспокоило. Но Прабу и Колетт опробовали наши первые мехи.

Они боролись, и нам пришлось отправить мехи обратно в мастерскую, чтобы поработать над синхронизацией. Теоретически, мехи и големы были практически одним и тем же. Но големы в конечном итоге управлялись своими хозяевами, и Система облегчала управление и манипулирование многими частями голема.

Однако мех, в нашем случае, пилотировался героями, и у этих героев не было соответствующих навыков и классов. Конечно, ими всё ещё можно было управлять и перемещать относительно хорошо, но не на том оперативном уровне, который ожидался от героев.

Уж точно не на том уровне производительности, при котором эти мехи могли бы сражаться против королей демонов, хотя для демонов более низкого уровня этого всё равно должно быть вполне достаточно.

Большинство обычного оружия продолжало действовать, пока находилось в границах пузыря реальности Древодома.

Теперь, когда мы смогли двигаться в космосе, мы попытались достичь самых краёв этого пузыря реальности и поняли, что он больше похож на резиновый мяч, чем на мыльный пузырь. По мере приближения к этому краю, нас толкало ближе к центру этого пузыря реальности. Так что казалось, будто мы движемся вперёд, но на самом деле мы никуда не двигались.

Другими словами, это было похоже на беговую дорожку на краях реальности, которая толкала внутрь.

При достаточной силе и достаточно высокой скорости должно быть возможно преодолеть эту силу и пронзить пузырь реальности напрямую.

Тем не менее, день за днём я чувствовал, что пузырь реальности продолжал расширяться.

Моя доменная способность постепенно расширяла мир, и скоро он станет достаточно большим, чтобы вместить вторичный мир.

Я задавался вопросом, каким он будет.

Мир просто появится из ниоткуда?

Или как мир, дрейфующий из Пустоты? Появится ли он со встроенным населением, или будет пустым?

Трёхмирье. С заключением кристального короля начали проявляться первые моменты войны. Человеческие королевства и нации изо всех сил пытались перестроиться после этого тектонического сдвига власти.

Мы разослали дипломатов повсюду в сопровождении наших Вальторнов. Мы должны были показать силу, хотя я и не хотел постоянно использовать кнут.

Но я должен был. Была точка невозврата. Когда кристальный король попытался саботировать наши приготовления, это и стало для меня точкой невозврата. Они подвергли моих людей опасности.

Теперь я снова подвергаю их риску, заставляя их вынудить эти человеческие нации преклонить колени. Кроваво это будет или нет.

Как и с любой большой группой людей, некоторые были лоялистами, и, несмотря на моё объявление, они не были убеждены. Они сопротивлялись. И то, что началось, было, к сожалению, жестокой оккупацией моими силами.

Старые лидеры должны были быть изгнаны, особенно те, кто стремился бороться против меня. Те, кто не сопротивлялся, активно и открыто отслеживались. Именно дворянство больше всего противостояло мне, и именно их мне пришлось устранить. Я пробовал сочетание кнута и пряника. Я заманивал тех, кто готов был преклонить колени, продовольствием, помощью в ресурсах и защитой. Те, кто не соглашался, были наказаны.

Я помогал в семейных распрях, используя тех, кто был готов сотрудничать со мной, чтобы свергнуть тех, кто не был.

Человеческие нации, некоторые пытались атаковать нас своими военными силами.

Иоганн стал моим карателем. Он путешествовал по земле со своим драконом и наводил ужас на королей и королев. Тем не менее, на них часто нападали, и в ответ они были наказаны. Заключены в тюрьму.

А порой и вырезаны.

Меня это немного мутило.

Чуть-чуть.

Но затем я вспомнил, что иногда приходилось делать пример из нескольких, чтобы напугать массы.

Я заточил кристального короля. Что сделано, то сделано.

Теперь я разбирался с последствиями.

Эта сцена повторялась по всем королевствам земель кристального короля.

— Вы приходите в моё королевство и требуете, чтобы я преклонил колени?! — взревел король, окружённый своими солдатами и рыцарями. Големами.

Иоганн стоял по флангам с шестью элитными Вальторнами, все сотого уровня, и своим золотым драконом. Дракон рос день ото дня, пируя мясом этой земли. Он рассмеялся и легко развернул свой Домен. Солдаты попятились. Король задрожал на своём месте, хотя и стоял. Он крепко сжимал свой скипетр, используя его как опору.

Не пристало королю прятаться на своём троне.

Иоганн ухмыльнулся: — Нет. Я требую, чтобы вы работали с нами по старым договорённостям с кристальным королём. Вы либо соглашаетесь, либо будете смещены и заменены теми, кто согласится. Я бы предпочёл не призывать на вашу землю жестокость Милости Эона и не позволять вам познать Взгляд Эона.

— Вы! — Король сжал скипетр и призвал силу своего класса, чтобы выдержать гнёт Домена Иоганна.

Один министр попытался заговорить: — Ваше Величество, пожалуйста, нам следует обсудить это подробнее.

Король уставился на министра, но другой министр заговорил за него.

— Ваше Величество, министр мудр. Мы мы имеем дело с богом.

Мы послали наших шпионов и агентов во многие королевства, чтобы подкупить, поговорить, убедить тех, кого можно было убедить. Это произошло до визита Иоганна, чтобы подготовить почву для соглашения.

Тот же король согласился позже, убеждённый своим советом министров. Мы подкупили половину из них и пытались подкупить другую половину. Но они были достаточно мудры, чтобы молчать.

Они видели наши армии жуков.

Многие использовали магию, чтобы посмотреть, что случилось с Маэльгой, и были лишены дара речи.

Но в конечном итоге, мы использовали кнут.

Был один несчастный король, который противился нам до конца. Он объявил войну.

И Иоганн сделал его примером. Мы объявили о своём намерении сместить его с престола, используя обвинения, собранные моими шпионами. Затем мы убили его прямо там, публично, перед его собственными гражданами и подданными.

Смерть стала косой, нависшей над каждым дворянином.

Около двух третей королевств в итоге капитулировали под нашей властью, хотя нам и пришлось вознаградить их богатством. Богатство не было большой проблемой; в конце концов, это был ресурс, который я всегда мог создать.

Одна треть из них видела знаки на стене и осознала, что я сильнее их кристального короля. Они согласились из страха. Другая треть согласилась на взятки.

Что касается оставшейся одной трети, нам пришлось вступить в борьбу за власть. Мои агенты помогли тем, кто был за наш новый режим, свергнуть их существующих правителей и фактически поставить наших людей в качестве кукловодов их нового правящего государства.

Естественно, кровь проливалась.

Похищения, убийства и покушения. Всё это для предотвращения более кровавой войны.

Следующим шагом было разобраться со жрецами, и, подобно королям, мы подкупили их. Тех, кого не удалось подкупить, мы устранили. Мои шпионы и убийцы были заняты как никогда.

Несчастные случаи.

Визиты в другой мир.

Я предложил изгнание тем, кто хотел сопротивляться. Я предоставил им шанс жить на Лавамире.

Жрецам земель кристального короля было даровано право действовать как обычно, при условии, что они не будут подстрекать к бунтам или нападениям против нас.

Простолюдинам и гражданам земель кристального короля в большинстве своём было всё равно, и в эпоху, когда высокоскоростная связь была доступна только богатым, большинство фермеров и крестьян даже не знали, что произошла смена власти.

Они узнают о таких изменениях в течение более длительного периода времени, через истории, рассказываемые купцами и бардами. Снова взятки. Честно говоря, именно благодаря богатству Древодома я мог позволить себе такой откровенный подкуп масс.

Мои шпионы подкармливали этих людей монетами и заставляли их рассказывать более приятные версии истории. Мы просили их говорить о том, как кристальный король пытался саботировать битву героини Хефри против короля демонов.

Мы стали божественной карой кристального короля.

Это был удачный ракурс, который помог усмирить простолюдинов. Многие не испытывали сильной преданности кристальному королю. Он был слишком далёк, слишком надменен. Его империя была скорее лоскутной коалицией вассальных государств, чем надлежащей федеральной структурой.

Улучшенные урожаи от моих друидов и деревьев, появившиеся вскоре, успокоили простолюдинов, которые обычно страдали от голода и тяжёлого налогообложения.

Естественно, среди простолюдинов не все приняли смену режима. Это было крайне прискорбно.

Мы пытались их перевоспитать. Показать им, что произошло.

Но в конечном итоге, некоторые были агрессивны. И смерть была единственным способом справиться с ними.

Было прискорбно, что смена режима должна происходить таким образом.

Но я принял кровь на свои руки. Я заплачу цену за свою жестокость, когда придёт мой день.

С кровью на своих корнях и листьях я преобразую мир и человеческие земли в экономику, способную поддерживать эту войну против демонов.

36

ДВАРФВОРЛД

Мои маги и ремесленники проанализировали Солнечную Сталь, и мы пришли к выводу, что она должна быть одним из компонентов того, что демоны использовали для создания Солнечных Колец. По крайней мере, мы полагали, что Солнечные Кольца — это некий металлический сплав. А Солнечная Сталь была смешана с чем-то совершенно иным.

Так Люмуф приступил к первому предложению. Торговля. Дварфийский лорд отверг это предложение, но Люмуфа это не беспокоило. Дварфийских городов было много, и мы смогли бы найти город поменьше, которому могли бы оказать поддержку.

— Торговля? — дварфийский лорд выглядел совершенно потрясенным. — Вы хотите половину Солнечной Стали? Да вы могли бы с тем же успехом ограбить нас!

Люмуф нахмурился. — Половина — это честно. Работу выполнять буду я. Я бы предпочел уладить это по-хорошему, чем вторгаться.

— Я не знаю, кому вы угрожаете. — Дварфийский лорд не понимал. Конечно, перед ним был всего лишь человек. Могущественный человек, но он не осознавал, с чем именно столкнулся.

Люмуф немного подождал и понял, что в его словах, возможно, есть смысл.

Хотя дварфийский лорд и отверг торговую сделку Люмуфа, тот решил исследовать мир дальше и понял, что этот мир, несмотря на постоянные жестокие войны между дварфийскими городами, также был полон множеством относительно высокоуровневых дварфийских мастеров.

Многие из них были от пятидесятого до шестидесятого уровня, и их было очень много. По всему миру существовало множество дварфийских ремесленных академий, которые выпускали кузнецов, мастеров и инженеров, необходимых для строительства их гигантских боевых машин.

И они обожали крупномасштабные строительные проекты.

Он связался со Стеллой.

— Стелла, как ты смотришь на то, чтобы перебросить дварфов между этим миром и нашим родным?

— Конечно а зачем?

— Думаю, это даст нам новую, интересную перспективу. Мне кажется, Алка полюбил бы этот мир. Он мог бы превратить его в один из тех Миров-Кузниц.

Стелла на мгновение замерла. — Если они такие воинственные дварфы, почему бы не дать им войны?

Люмуф замер, обдумывая сообщение Стеллы. — Знаешь что? Ты права. Мы должны дать им войну.

— О. Ты хочешь силы вторжения? Мы сейчас немного стеснены: половина наших людей занимается обломками кометы, а другая половина оккупирует Тремирья⁠—

— Нет. Думаю, у меня на уме кое-что другое.

— Правда? Этот мир того стоит? — спросила Стелла с вызовом. — Что у тебя на уме?

— Найди мне группу дварфийских лордов из академии, которые захотят править чужеродными дварфами, — сказал Люмуф. — Я верю, что этот мир имеет потенциал помочь нашим военным усилиям. Одной опорной точки должно быть достаточно, так как мы сможем объявить часть территории нашим городом.

— Поняла. — Стелла рассмеялась.

Мир дварфов был полон множества маленьких дварфийских поселений и городов. Не все были компетентны, и не все имели боевые машины. Были небольшие города, которыми правили менее могущественные лорды, которых мы могли бы свергнуть. Высокоуровневые, хорошо обученные лорды, подготовленные ФТС, могли бы ворваться при поддержке Валтхорна, захватить эти небольшие города и эффективно объединить их в коалицию.

Затем мы могли бы эффективно превратить эти города в наши дварфийские мастерские.

Вместо того чтобы сражаться друг с другом, пришло время направить дварфийское ремесло на более продуктивную войну.

Мы превратим этот мир в мир-кузницу, и эти боевые машины найдут свои поля сражений, где смогут принести пользу.

37

САТЬЯ — ЭДНА, РУН И ЭЗАР

Эдна провела несколько дней в Городе Реликвий, наблюдая за тем, как функционировали храмы и как жили люди. С её продвинутыми средствами наблюдения ей довольно быстро удалось понять, что где находится и как устроено.

Это был прекрасный город. Особенно храм Хавы. Он был невероятно величествен и создан с такой роскошью, какой Эдна прежде не видела ни в одном мире. Его строение было выполнено из мерцающего мрамора, а арки украшены драгоценными камнями и золотой краской, которая выглядела золотистее самого золота.

Это была магия, и присутствие божественной магии в этом месте ощущалось безошибочно. Реликвия в самой глубокой части храма пульсировала, искажая ткань реальности так, как могли чувствовать лишь обладатели Доменов, подобные Эдне.

Здесь они были близки к богам, и Эдна была в этом уверена.

Она надеялась, что сможет добиться аудиенции с богами. Это помогло бы в военных усилиях и в выяснении того, что, черт возьми, пошло не так с демонами.

Итак, наконец пришло время заявить о себе.

— Я хотела бы видеть верховного жреца, — прямо объявила Эдна в храме. Она наблюдала за этим местом некоторое время и заметила, что верховный жрец присутствовал на встрече с городским королем. Он часто отсутствовал, но это был один из тех дней, когда она видела его входящим.

Жрец уставился на Эдну, как на пришельца. — Да кто вы такая? Никто не видит верховного жреца—

— Я настаиваю, — аура Эдны вспыхнула, и жрец почувствовал, как задрожали его руки. Она думала о более осторожных методах, но решила отказаться от них. Лучше было действовать прямо. Если они окажутся недружелюбны, она разберется с этим по-своему.

— Я-я сообщу ему. Кто— Он захочет знать, кто его желает видеть.

— Скажите ему, что я воин из другого мира и представитель другого бога, — повторила Эдна, и дрожь жреца усилилась еще больше. Его глаза на мгновение встретились с пылающим взглядом Эдны.

— Тотчас, миледи. — И он убежал.

Эдна ожидала, что на нее бросится армия храмовников, и потому, когда армия храмовников, вооруженных божественным оружием, действительно появилась, она ничуть не удивилась.

— Сюда, миледи, — сказал один из жрецов, которого сопровождала, судя по всему, внушительная армия храмовников. Все они были примерно семидесятого-восьмидесятого уровня, что делало их очень сильными по любым меркам.

С их божественным снаряжением они могли бы иметь шанс даже против Вальтхорнов более высокого уровня.

Эдну проводили в глубины храма, и она чувствовала, как по всему храму перемещаются люди. Вокруг реликвии появился огромный отряд стражи, словно они опасались нападения на нее.

Она лишь улыбнулась и прошла мимо коридоров, увешанных картинами и гобеленами, которые все воспевали хвалу их богу, Хаве.

В конце концов, ее провели в покои, расположенные далеко от реликвии, которые явно не были настоящими покоями верховного жреца. Но верховный жрец был там, облаченный с ног до головы для войны. Божественное вооружение, кольца, доспехи. Они выдержали бы удар.

— Приветствую, миледи. Из всех нелепых попыток добиться у меня аудиенции ваша — самая абсурдная. Гостья из другого мира, да еще и представительница другого бога? — сказал верховный жрец. Он был самодоволен. — Так нелепо. Что ж, вы добились своего. Чего вы хотите?

Эдна не почувствовала необходимости отвечать словами и просто позволила своему Домену распространиться наружу. Задрожали ткани и гобелены. Магические защиты в комнате завибрировали. Верховный жрец почувствовал, как его кольца задрожали, словно умоляя их активировать.

Его лицо исказилось от самодовольства, сменившись ужасом, а затем страхом. Он встал. — Вы не лжете.

Эдна пожала плечами. — Зачем бы мне? Я пришла из другого мира, мира, где Хава также является частью верований нашего народа.

Она огляделась и свернула свой Домен. Дрожь в комнате исчезла.

— Перейду к делу. Мне нужна аудиенция с Хавой.

Верховный жрец уставился на Эдну как на сумасшедшую. — Аудиенция с нашим богом? Вы в своем уме?

— Нет. Мы нашли демоническое солнце, и нам нужна помощь вашего бога. Только боги могут надеяться нанести удар по силе демонов.

Верховный жрец нахмурился. — Вы совершенно безумны. Как вы надеетесь—

— Мы не в первый раз говорим с богом, — возразила Эдна. — Если это поможет, сообщите вашему богу, что мы говорили с Айвой.

Верховный жрец покачал головой. — Общение с нашим богом — это дорогостоящий, ресурсоемкий процесс—

— И это происходит всякий раз, когда вы выбираете своих чемпионов для этого мира. Я знаю, что до Хавы можно достучаться из этого мира.

— И почему мы должны это делать?

— Потому что мы добьемся своего рано или поздно, — ответила Эдна. — Все задержки лишь затягивают время, но не предотвращают неизбежное. Мы найдем богов, так или иначе. Будь то Айва, Хава, Гайя, Нейра или любые другие боги, которых мы еще не видели. И

Верховный жрец уставился.

— Мы можем помочь. Мы обладаем способностью преодолевать расстояния через Систему. Наш бог-покровитель может создавать постоянные пути между мирами, позволяя вашему богу распространять свою силу дальше, чем когда-либо.

Он сделал паузу и закрыл глаза. — Вы говорите серьезно? Доказательство, что вы из другого мира?

— Я с радостью отправлю вас в наш мир, если пожелаете, но прошу вас доверять мне и проконсультироваться с тем, с кем вам необходимо, — повторила Эдна.

Храмы Хавы в Сатье представляли собой коалицию церквей Хавы, каждая со своей реликвией и своим собственным верховным жрецом. В совокупности они действовали как совет равных, хотя каждая ветвь церкви Хавы была функционально независима.

Они часто не вмешивались друг в дела друга, за исключением редких моментов, когда Хава спускалась и передавала послание.

Божественное Общение.

Эдна слышала, что это было возможно уже давно. Некоторые жрецы и жрицы слышали голоса своих богов в своих мыслях, через сны.

Это было безошибочно, потому что присутствие бога было чрезвычайно трудно подделать.

Верховный жрец неловко посмотрел на Эдну, прежде чем издать долгий вздох.

— Можете ли вы показать мне свою ауру? Снова. На полную силу, — ответил верховный жрец. — Я приму это как доказательство ваших заявлений. Чтобы инициировать разговор с нашим богом, требуется согласие всех верховных жрецов. Это дело гораздо более серьезное, чем то, что я могу сделать в одиночку.

Эдна вздохнула и дала ей волю. На этот раз стены затрещали, когда вся мощь ее ауры, близкой к двухсотому уровню, пронеслась по всему городу. Весь город почувствовал бы это, словно на них что-то давило.

Тяжесть силы.

Верховный жрец и все божественные стражи сжали свое оружие.

Эдна улыбнулась. Они были достаточно сильны, чтобы сопротивляться, потому что благословение Хавы было исключительно сильным в этом мире. Но даже у тех немногих, кто был слабее, ноги подкосились. Если бы здесь был Люмуф, они бы все стояли на коленях.

— Это действительно безошибочно.

— Сообщите остальным верховным жрецам, что мы предлагаем обратное путешествие в наш мир, чтобы получить аудиенцию с моим покровителем, Эоном. Я верю, что как только вы встретитесь с Эоном, вы найдете нашу просьбу о встрече с Хавой вполне разумной.

Верховный жрец кивнул. — Мне понадобится некоторое время, чтобы поговорить с остальными моими коллегами. Круг Хавы собирается нечасто, и следующая встреча состоится через несколько месяцев. Тогда я и подниму этот вопрос.

Эдна кивнула. — Мы можем подождать. У меня и без того много других дел.

— Как все прошло? — спросили Рун и Эзар по их общему каналу связи.

— Верховный жрец сказал, что они поднимут этот вопрос на встрече Круга Хавы через несколько месяцев. Как у вас дела? — сказала Эдна, возвращаясь в гостиницу.

— Прошло как нельзя лучше. Я пробрался в комнату верховной жрицы, и меня приняли за жениха, а, судя по всему, если холостой мужчина появляется в комнате одинокой женщины ночью, то я должен взять ее в жены, — сказал Рун.

Эзар схватился за голову, находясь в своей части города. Эдна усмехнулась. — По-моему, ты уже второй раз так делаешь.

Рун лишь пожал плечами. — Кажется, я притягиваю не тех людей.

— Тебе не следовало появляться в чужих комнатах по ночам, — сказала Эдна.

— Она чертовски хорошо охраняется, и я совсем не хочу вырубать людей только ради разговора с ней. Мои попытки попасть через парадную дверь пресекались, потому что к верховной жрице слишком много людей пытаются попасть таким способом.

— Она кажется милой, — усмехнулся рыцарь.

— О, пожалуйста, — сказал Рун.

— Как она отнеслась к твоему заявлению?

— Она попросила меня позвать остальных сюда, — сказал Рун. — И все еще хочет, чтобы я женился на ней.

Эдна рассмеялась. — Она воспринимает это довольно серьезно.

— Это дело веры. Какая-то религиозная тарабарщина. Я не видел такого правила в документах Хавы, что есть у нас дома!

— Скажи ей, что ты женат.

— Так и планирую. В следующий раз мы должны настаивать на однополых ночных визитах, — возразил Рун. — Я больше никогда не стану навещать женщин ночью. Никогда это не заканчивается хорошо, особенно с моим чертовым везением.

— Я бы не назвал это чертовым невезением, — засмеялись двое других обладателей Доменов.

Эдна усмехнулась. — Ладно, ладно. Эзар, как у тебя дела?

— Верховная жрица оказалась старушкой. Она выслушала, но сочла меня сумасшедшим и выгнала. Думаю, нам понадобится Люмуф, чтобы поговорить с людьми ее склада. Просто такое у меня ощущение. Думаю, она бы уважала кого-то вроде Люмуфа.

— Черт. Что ж, думаю, нам стоит появиться на грядущей встрече Круга Хавы, — добавила Эдна. — Это должно быть лучшим местом, чтобы изложить нашу позицию Хаве.

— Они даже не говорят, где это. Это одна из тех сверхсекретных встреч, — возразил Рун.

— А ты спроси у своей невесты, где это, — спросила Эдна.

— Она не— и я не буду манипулировать женской любовью ради этого, — возразил Рун. — В моей жизни есть некие красные линии, и это одна из них.

Эдна усмехнулась. — Ты довольно рыцарственен, несмотря на свою любовь к ночным визитам.

— Уф, прекратите. Эдна, Эзар, просто приходите ко мне в мир и навестите эту женщину со мной. И Эдна, ты притворишься моей женой.

Эдна рассмеялась. — Ты действительно хочешь пожилую женщину вроде меня в качестве своей притворной жены вместо красивой молодой жрицы? Почему бы не сказать ей, что у тебя уже есть жена где-то еще?

— Я не женюсь на какой-то жрице, которую едва знаю. Так что заткнись и подыграй.

— Очень хорошо, — рассмеялась Эдна.

Эдна поняла, что все города реликвий были абсолютно прекрасны. Они были настолько хорошо защищены и покрыты божественной магией, что казалось маловероятным, что демоны смогут их атаковать.

Город реликвий Олпаш располагался вдоль пологого склона холмов, а храм занимал центральное положение, окруженный стенами. Там стояла красивая серебряная статуя мужчины с мечом, щитом и в рыцарском шлеме, высотой в пятнадцать этажей.

По всему городу располагались пять замков, каждый вдоль стен, и каждый являлся домом для одной из герцогских семей Олпаша. Из этих пяти одна семья в определенный момент становилась правящей, и роль короля передавалась между ними.

Но Олпаш также был домом для реликвии, и это был гигантский божественный щит, слишком большой, чтобы его мог поднять любой человек.

Тем не менее, даже издалека Эдна чувствовала хранящиеся внутри божественные энергии. Если бы король демонов напал, они, скорее всего, смогли бы удержать город. Как и в другом городе реликвий, присутствие Хавы здесь было сильным.

Божественная магия пульсировала в воздухе, присутствие щита искажало реальность. Эдна на мгновение задумалась, каково было бы переместить все божественные реликвии вместе.

— Значит, твоя будущая жена находится там? — спросила Эдна.

— Да.

— Хорошо. Помни, наша настоящая цель — получить аудиенцию с Хавой. Эта жрица — одна из членов Круга, так что она может помочь достичь этой цели, — повторила Эдна. — Готов?

Рун пожал плечами. — Я совсем не хочу снова ее видеть. Может, ты просто пойдешь?

— Пожалуйста, ты обладатель Домена, и не хочешь снова видеть женщину? Ну же, — возразила Эдна.

Эзар лишь усмехнулся. — Должен сказать, Рун, я не помню, чтобы когда-либо видел тебя таким смущенным.

— Слушай, Эзар, ты сам сходи к женщине ночью.

— Я уже делал это! — рассмеялся Эзар. — Меня не принимают за жениха. Может, у меня просто такое лицо, которое женщины ненавидят. Ты же, напротив, выглядишь как те смазливые парни, которых женщины просто обожают.

Рун покраснел.

— О, я никогда этого не забуду, — усмехнулся Эзар.

Рун свирепо посмотрел. — Ненавижу тебя.

Эдна лишь закатила глаза. — Мальчики, сосредоточьтесь. Нас ждет жрица. Давайте убедим ее стать на нашу сторону.

— Слушаемся, мэм.

Комната жрицы находилась в магически защищенной сфере, в одном из внутренних зданий храма. Она была хорошо защищена, и большинство магов даже не смогли бы проникнуть туда, но для обладателей Доменов ограничения и магические защиты просто слетали с их тел.

Она была полусонной в своей ночной рубашке, когда заметила открытое окно и почувствовала присутствие других в своей комнате.

Несмотря на ее кажущуюся молодость, Эдна была почти уверена, что та была высокоуровневой жрицей, того же уровня, что и другие верховные жрецы, с которыми она встречалась. Вероятно, она была примерно семидесятого-восьмидесятого уровня, и постоянно носила на шее особое ожерелье, наполненное божественной магией.

— О, вы снова здесь. С гостями? — произнесла жрица. Как и ожидала Эдна, это была красивая женщина, великолепно сложенная и благословленная Хавой. Эдна чувствовала присутствие благословения Хавы, как и у верховного жреца. Вероятно, у них был Класс: Верховный Жрец Хавы или что-то похожее. — Это свита жениха?

Рун нахмурился. — Я не женюсь на вас.

Жрица нахмурилась. — Неужели я настолько непривлекательна? Столько мужчин желают меня, а вот вы, я предлагаю вам свою руку и сердце, а вы отвергаете меня.

Разочарование Руна было ощутимо. — Женщина, я здесь, чтобы продолжить наш разговор. Нам нужна аудиенция с вашим богом, Хавой.

Она нахмурилась. — Я подниму ваш вопрос на Круге Хавы, если вы согласитесь взять меня в жены.

— Я женат!

— Не лгите мне. Я не чувствую присутствия женщины на вас, — возразила жрица.

По правде говоря, это было потому, что жрица не могла почувствовать ничего на Руне, который был защищен своим собственным Доменом. — Я не верю в вашего бога, — возразил Рун.

— Неважно. Хава простит вас.

Эдна внутренне пожалела своего коллегу-обладателя Домена. Казалось, он притягивал определенный тип сумасшедших. Эдна решила вмешаться в разговор. — Миледи, мы желаем получить аудиенцию с Хавой. Что еще мы можем предложить, чтобы получить вашу поддержку во время встречи Круга Хавы?

Она на мгновение задумалась и кратко посмотрела на Эдну. Затем она нахмурилась. — Ничего. Я хочу, чтобы этот мужчина взял меня в жены.

Эдна возразила: — Жрица, мы действительно не хотим смешивать личные дела с вопросами, касающимися судьбы миров. Есть миры, которые могли бы получить выгоду от нашего взаимного сотрудничества.

— Я знаю. Но как верховная жрица, я имею полное право и свободу действий в своих решениях, дарованные мне Хавой. И потому мое условие остается прежним. Он берет меня в жены.

Эдна поняла, что эта женщина не в своем уме, и посмотрела на двух своих коллег. — Что ж, думаю, нам больше нечего добавить. Пойдемте.

Эдна предпочла бы рискнуть и убедить других верховных жрецов и жриц. Эта женщина, вероятно, была немного не в себе.

Но когда Эдна, Рун и Эзар собирались снова исчезнуть за дверью, жрица поняла, что ее методы, вероятно, были слишком агрессивными.

— Подождите.

Рун и Эдна остановились. — О?

— Вы утверждаете, что из другого мира, верно? — произнесла жрица.

— Да.

— Возьмите меня с собой в путешествие. Только мы вдвоем, в ваш мир. Я уверена, что смогу убедить вас взять меня в жены. Если вы останетесь непреклонны, хорошо, я все равно поддержу ваше дело, — сказала жрица Руну.

Эдна посмотрела на Руна, и Рун издал долгий вздох. — Хорошо. Я возьму вас в путешествие в наш мир. Позже.

Жрица прекрасно улыбнулась. — Не могу дождаться новой встречи, муж.

Рун закатил глаза и исчез через окно.

Они отправятся к другим верховным жрецам и попытаются убедить их в правоте своего дела.

38

ГОД 266

Первый из фрагментов кометы вынырнул из пустоты. Мы отслеживали его с того момента, как он появился в поле нашего зрения, и с большим интересом наблюдали за тем, как он войдёт в наш пузырь реальности.

Первые метеоры выскочили из темноты, словно скопление камней, внезапно сбросивших свой плащ невидимости. Быстрое сканирование показало, что мы не обнаружили присутствия Мультипуса, но среди камней был чуть больший кусок ядра кометы, и этот камень поддерживал небольшой пузырь реальности.

— К бою! — приказали мои маги, когда метеоры вошли в зону действия.

Маги в наших древесных боевых доспехах с климат-контролем атаковали камни. Они были гораздо меньше, и казалось, что само путешествие сквозь пустоту изъело их тем или иным образом.

Это был хороший знак. Это означало, что без сильного пузыря реальности камни, с которыми мы ожидали столкнуться, должны быть меньше основной кометы.

Далёкие тёмные небеса, невидимые из Древодома, взорвались магическими вспышками. С помощью чрезвычайно мощных телескопов можно было бы увидеть небольшие искры и взрывы, но мы уничтожили более мелкие остаточные метеоры. Что до остатка ядра, несколько наших магов запрыгнули на камень и попытались направить его.

Материал ядра был ценным. У меня его было так мало, что если бы попался кусок ядра из кометы демона, мы хотели бы посмотреть, сможем ли мы обработать его и извлечь из него уроки.

Но, как и ядро маны, он довольно быстро деградировал, особенно при воздействии солнечного света. Что было странно.

Одна из причуд ядра маны.

Пока же, используя магическую тягу, мы управляли этим остаточным камнем из ядра кометы демона и направили его на более или менее стабильную орбиту. Затем мои валтхорнские маги быстро настроили базовую систему манипуляции — всего несколько магических узоров и формаций, создающих некоторую тягу, чтобы отвести ядро подальше от Древодома. Это позволило бы ему поддерживать стабильную орбиту.

Он был невелик, но мы хотели исследовать этот остаток ядра более подробно.

Я был весьма впечатлён, что теперь у нас появилась первая космическая исследовательская станция.

Станция состояла из портативных жилых модулей, созданных на основе нашего почти векового опыта строительства подземных бункеров, а затем и наших разработок на комете демона, Лава-мире, Комета-мире и нашей луне.

Путешествие на исследовательскую станцию и обратно в нашем мире было намного проще, так как у нас был доступ к магическим порталам и заклинаниям телепортации. Нам не нужны были ракеты.

Даже развёртывание наших новых древесных мехов включало телепортацию в ближайшее нетронутое пространство.

Стелла наблюдала, как первые столкновения с остатками метеоров прошли по плану, пока мои силы действовали в Трёхмирье, на Горомирье, в Дварфийском Мире и теперь даже в этом мире Сатрии.

— Так начинается Имперская Эра Эона, — сказала Стелла, прибыв в Трёхмирье и наблюдая, как мои валтхорнцы расползаются по всему городу Маэлга.

— Говоришь так, будто это что-то новое, — усмехнулся я.

— Просто наблюдение, — ответила хранительница моего домена Пустоты. В течение года нам предстояло подавить недовольство в человеческих землях.

Во многом это была эра великих политических перемен для людей Трёхмирья. В обычное время Народ Песков и Кентавры воспользовались бы этим, чтобы начать атаку и попытаться отвоевать некоторые пограничные территории у человеческих королевств.

Но в присутствии моих подавляющих жуков они были умнее. Кентавры видели моих воинов на своих землях и знали, что у нас гораздо более сильные воины, чем у них.

Жанпу, из всех них, казалось, было о чём больше всего подумать. Характер наших отношений, возможно, был союзом по расчёту, но моя оккупация Маэлги заставила его почувствовать себя немного

Подташнивает.

Будто он сам пригласил зло к себе домой.

Возможно, это ощущение, когда твоей власти брошен вызов.

Мне казалось, это было ощущение уязвимости.

Или, возможно, дело было в том, насколько относительно легко удалось подавить Хрустального Короля, даже с его огромным набором героических предметов. Он не смог ими воспользоваться, и я также обнаружил, что они были в первую очередь разработаны для использования против героев, ставших изменниками.

Эффективность героических предметов против Люмуфа была сомнительной, и это то, о чём, как я заметил, Жанпу остро размышлял. Я заметил это, потому что он стал просить Хефри о более универсальных героических предметах, а не о убийцах людей.

— Так что насчёт этой империи — Стелла посмотрела на человеческие земли. — Что у тебя на уме?

— Война за освобождение от демонов не закончится. Не с тем, как они подчиняют Систему своей воле. Нам понадобятся воины. Нам понадобится снаряжение. Бесчисленные миры обеспечат ими.

— Понятно, — сказала Стелла. — Значит, вот так.

Жрецы Маэласа в Маэлге удивительно легко адаптировались. Я до сих пор задавался вопросом, кто такой Маэлас, и соответствует ли Маэлас какой-либо из религий Древодома. Гайя, Нейра, Хава, Аива. Это были четыре основные в Древодоме. Было несколько меньших, но их присутствие было незначительным, и трудно было сказать, были ли они настоящими богами или просто фальшивыми.

Затем на Сатрии были боги Хавы.

Затем на Дельвгарде, дварфийском мире, дварфы, пока что, похоже, не верили ни в одного из известных нам богов.

Судя по тенденции, богов может быть более десяти, разбросанных по огромной территории. Боги могут обладать значительной силой над набором основных миров, но гораздо меньшим присутствием на остальных.

— Империя готовится к войне, но я не могу не думать о том, что будет потом.

— Звучит так, будто мы победим.

— Мы победим, — ответила Стелла, неуверенно. — Но я надеюсь, что после всего этого останется что-то для людей. Чтобы, понимаешь, мы стали обществом изобилия, где каждый живёт в мире и может выбрать жизнь по своему желанию.

— Это будет потом.

— Отпустишь ли ты всё это?

— Да, — ответил я. Я был уверен. Я был бы более чем счастлив сбросить эту мантию, если бы жизни больше не угрожало вымирание. Если бы лесам и моим деревьям позволили процветать, зачем мне вмешиваться во всё это дерьмо?

Это было бессмысленно. Ссоры жизни друг с другом.

Бессмысленно. Мне это было безразлично.

Но я должен был, потому что мне нужно было, чтобы они выиграли эту битву.

Стелла посмотрела на растущую империю и вздохнула. Это был хаос. — Знаешь, я разрываюсь между тем, хорошо это или нет.

Кей наблюдала, как город Фрешка засыпал той ночью. Темнело, и небо было ясным. Город был усыпан огнями; говорили, что Фрешку можно было увидеть за много миль. Раскинувшаяся, беспорядочная Фрешка, порой, казалось, никогда не спит.

Улицы светились разноцветными огнями. Магические камни, не до конца сформированные кристаллы, каким-то образом преобразовывались в магический свет благодаря изобретательным производственным процессам мастеров и чародеев.

Дефицит кристаллов из-за производства бомб значительно истощил традиционные запасы кристаллического освещения, поэтому такие города, как Фрешка и многие другие, нашли альтернативы. Некоторые города использовали вид светящихся жуков, специально выведенных для обеспечения освещения. Некоторые города нашли светящиеся деревья и растения, которые давали столь необходимое освещение.

Другие вернулись к огню. С огромным разнообразием пород дерева в наши дни, существовало определённое количество медленно горящих пород, которые давали достаточно света. Некоторые просто внедряли заклинание Света в различные виды магического материала, чтобы заставить их излучать свет. Но это требовало, чтобы маг постоянно поддерживал свет по всему городу, вместо материалов, которые могли бы черпать окружающую энергию.

Фрешка всё ещё была оживлена ночью, но движение было менее интенсивным, чем днём.

Потребности города в ресурсах были настолько высоки, что гильдии логистики прибегали к перемещению товаров в необычное время, чтобы максимизировать эффективность.

Кей увернулась от конвоя жуков. Валтрианский Орден сдавал в аренду грузовых жуков различным купеческим гильдиям для коммерческого использования, и они были большим источником дохода для Ордена. Дешёвые, магически поддерживаемые и выносливые, они значительно уменьшили потребность в лошадях для перевозки товаров, но большинство королевств, особенно те, что опасались возмездия Эона, всё ещё содержали свои собственные конюшни и лошадей.

Просто на всякий случай.

Ужин закончился, и улицы были заполнены барами и клубами. Эта сцена иногда напоминала ей о доме. Людям везде всё ещё нужна была развлечения, особенно плотские. Таверны в это время были шумными.

Пройдя мимо шумных коммерческих улиц, она свернула в один из самых тихих, привилегированных уголков Фрешки.

Она прибыла к месту назначения. Это был большой особняк. Тихий.

Она постучала в ворота, и те магически распахнулись.

— Госпожа Кей, — сказал стражник Ордена, стоявший у караулки. Там её уже ждала горничная. — Вы прибыли раньше, чем ожидалось. Она проводит вас.

Её проводили в тихую гостиную. Подали чай, а также фрукты. На стенах висели картины с изображением разных мест.

— Кей! — Лозанна вошла в комнату. — Спасибо, что заглянула.

Хрустальный голем улыбнулась хозяйке дома. Лауфен и Лозанна не жили вместе. Её мать жила в нескольких домах по улице.

Они говорили об Арлисе, о том, как Арлиса всё ещё проводила время, занимаясь приключениями. О сыне Лозанны, Лауде. И Арлисе, и Лауде теперь было больше ста лет, и, будучи полуэльфами, продолжительность их жизни будет короче, чем у Лозанны, если только они не наберут много уровней. Тем не менее, они должны прожить по крайней мере до двухсот или трёхсот лет, если всё пойдёт хорошо, в отличие от Арди, которая умерла намного моложе.

Несмотря на то, что он был квази-королевской особой Фрешки, Лауда основал свою собственную небольшую магическую организацию, которая занималась исследованиями и руинами. Он не хотел быть слишком тесно связанным с Орденом, даже если они всё ещё получали финансирование Ордена. В отличие от его матери и бабушки, которые до сих пор были членами Ордена.

Частично потому, что он видел, как Арлиса прошла через фазу бунтарства и, по сути, сожгла мосты со многими из своих старых друзей.

— А ты? Чем занималась? — спросила Кей.

— Недавно я побывала на Северных Островах, знаешь ли, чтобы встретиться с Милой и Алексис⁠—

— Ох. Они. Как они? — спросила Кей с едва заметным презрением. Ей до сих пор было трудно вписать их в планы. Даже Кен не горел желанием включать их, учитывая их сложное прошлое с Эоном.

— С ними всё в порядке. Они прислушались к моему совету хорошо укрепиться. Север хорошо развивается, и города кажутся намного более процветающими, чем когда я видела их в последний раз несколько лет назад. Войны вассалов и гильдий затронули их не так сильно, как остальных.

Войны вассалов в основном зашли в тупик. Потребности в ресурсах из-за атаки великой кометы истощили большую часть огня войны, и теперь, когда она, по сути, закончилась, обе стороны установили комфортное перемирие и статус-кво, которые ни одна не хотела нарушать. Могут возникнуть инциденты или вспышки, которые заставят её возобновиться, но пока обе стороны сосредоточились на зализывании ран и подготовке к возможному возобновлению боевых действий.

Кристаллы также начали понемногу возвращаться на рынок.

Кей посмотрела на Лозанну, а затем задала вопрос, который был у неё на уме: — Лозанна, ты бы согласилась снова взяться за оружие?

Та замерла, осознав серьёзность вопроса Кей. — Почему?

— Твои дети уже взрослые. Тебе больше не нужно о них заботиться, как раньше. У тебя есть свободное время, и сейчас, как никогда, нам нужно, чтобы ты делала то, что когда-то делал Юра. Снова быть на передовой и стать одной из опор нашего мира.

Лозанна ненадолго закрыла глаза. — Эта просьба от Патриарха Люмуфа или Эдны?

— Нет. От меня — и, возможно, от Стеллы, — ответила Кей. — Из всех эльфов первых дней Фрики осталась только ты. Ну, и твоя мать, но она не воин.

— Рома где-то рядом.

Кей усмехнулась. — Ты же знаешь, это не то же самое. Ты первая. Первая истинная Валтхорн.

— Это должен быть Юра.

— Он мёртв, — сказала Кей. — Я верю, что Эон всё ещё даст тебе семя укрепления души, если ты попросишь. Десятилетиями ты на восемьдесят пятом уровне. В тебе, вероятно, накопился избыточный опыт, который⁠—

Лозанна оглядела свою комнату. — Ты хочешь, чтобы я бросила уют своего прекрасного дома и снова отправилась туда, в дикую местность, сражаться с демонами и монстрами?

— Да. Потому что ты особенная, Лозанна. До сегодняшнего дня нет никого с благословениями твоего уровня. Конечно, есть много, много других с меньшими вариантами Благословлённый Древом Души, но, зная Систему, есть невысказанная ценность в том, чтобы быть первой Благословлённой Эона. Ты первая, и это даёт тебе вес, которым ты можешь распоряжаться.

Лозанна закрыла глаза. — Скажи мне, что у тебя на самом деле на уме.

Кей отпила чай и позволила вопросу немного повиснуть в воздухе, прежде чем высказать свои мысли. — Эону нужно моральное наставление. Есть хранители доменов, но мы знаем, что ему нужно больше. Ему нужно твоё присутствие. У тебя есть история и прошлое. Связь, которой мало кто может похвастаться.

— Связь, которая стала отдалённой.

— Всё, что я вижу, это твоя внутренняя борьба, Лозанна, — ответила Кей. — Ты ничего не делаешь с остатком своей жизни, и ты это знаешь. У тебя была веская причина, когда ты хотела заботиться о Лауде, но те дни прошли. Давно прошли.

— А что, если я не смогу соответствовать? Есть так много людей с гораздо лучшими врождёнными талантами. Хранители доменов все невероятные люди по-своему.

— Это то, чего ты боишься, Лозанна? Снова попытаться и обнаружить, что ты недостойна?

Лозанна закрыла глаза. Во многом это был кризис уверенности в себе. Она не ответила.

Кей продолжила. — Когда-то ты сказала Эону, что хочешь быть героем. Теперь мы знаем, что путь к силе существует. Эдна близка к этой точке. Это больше не невозможность. Не так, как в твои ранние дни. Доступ Эона к другим мирам открывает возможности для роста, которых у нас никогда не было прежде. Лозанна, пожалуйста. Пришло время дать этой старой мечте ещё один шанс. Юра однажды сказал, что твоя мечта глупа. Но даже он не видел, как всё обернулось.

Лозанна слушала, её сердце волновалось. Часть её была убеждена. — В чём в чём твой интерес?

Голем рассмеялся. — Должно ли всё быть связано с интересами?

— Но у тебя есть интерес в этом.

— Я бы хотела, чтобы этому пришёл конец. По-настоящему. Мне жаль таких, как я, что мы на этой беговой дорожке бесконечных сражений, призванные сражаться в мирах, которые нас не знают.

— Ложь, — возразила Лозанна. — Это чушь.

Голем ухмыльнулась.

Кей закрыла глаза, а затем выложила всё начистоту.

— Я я смотрю на Арлису и на тебя и вижу разные версии растраченного потенциала. Арлиса — это та, кто не выдержала ожиданий и сломалась. Ты могла и в чём-то соответствовала, но выбрала уйти. Мы знаем друг друга годы, десятилетия, века! Лозанна, с того самого дня, как ты тренировала нас, защищала нас и помогала нам прокачиваться, ещё когда мы впервые встретились в том дварфийском городе на Восточном Континенте — в тот день, почти сто тридцать лет назад, в моих глазах ты всегда была героем. Ты всё ещё можешь им быть. С ресурсами Эона, я в этом не сомневаюсь.

Лозанна пристально посмотрела на Кей.

Обе они смотрели друг на друга, казалось, целую вечность.

В конце концов, Лозанна испустила долгий вздох. — Мне мне многое нужно наверстать.

39

ГОД 266 (ЧАСТЬ 2)

Слои Пустоты.

Стелла почувствовала это сразу, как только Эон заявил, что выберет Тёмную Пустоту. Мир слегка исказился и деформировался, словно весь мир был старым кинескопным телевизором, внезапно потерявшим сигнал.

Мир остался тем же, но стал другим. Теперь у всего появились слои.

Эон тут же упомянул термин фильтры, словно речь шла о фотофильтрах. Это был приемлемый взгляд на вещи — но Стелла задумалась, не уместнее ли было бы воспринимать это как мир, представленный на разных уровнях приближения и увеличения, что это и есть мир на разных уровнях масштабирования и увеличения.

Даже Древодом выглядел иначе, когда Стелла активировала слои Пустоты.

В одних это было чистое ничто, а в других — нечто совершенно иное.

Стелла задалась вопросом, не было ли это какой-то магической версией наблюдения квантовой запутанности. Что объекты здесь были связаны с другими объектами на огромном расстоянии, и слои Пустоты лишь перестраивали мир в соответствии с тем, как объекты были запутаны между собой.

Слои Пустоты сдвигали всё.

Каждый слой смещал положение разных миров в совершенно непредсказуемые места, и, что невероятно, все они были истинными одновременно.

Если телепортация была возможна, то есть способность преодолевать огромные расстояния, связывая две локации, то почему бы не могли существовать естественно возникающие варианты? Это были миры и измерения, нарезанные и заново собранные в разных местах.

Головоломка с множеством возможных решений.

Каждый мир был фрагментом пазла, а каждый слой — различным приемлемым вариантом решения головоломки. В зависимости от слоя, мир мог быть бесконечно далёким или прямо за стеной.

Стелла вглядывалась, пока её разум переключался между различными слоями, и она могла обработать лишь около пятнадцати — нет, около двадцати слоёв. Возможно, у неё был к ним доступ, но её разум не мог обработать те, что были слишком непохожи. Одна лишь попытка взглянуть на них причиняла боль, и она даже не знала почему.

— У вас кровь из носа, леди Стелла, — прокомментировал один из архимагов Пустоты, Ветер. Ветер тоже получил доступ к слоям Пустоты и смог увидеть лишь шесть слоёв, прежде чем его разум начал испытывать напряжение.

— Мне нужна помощь Патрика, — скомандовала Стелла, войдя в специальное древо для усиления мозга, предназначенное для увеличения её ментальной обрабатывающей способности.

Разумы соединились с её собственным, пока она пыталась раздвинуть границы Слоёв Пустоты. Невероятно, но как только она это освоила, ей уже не требовалось больше ментальной энергии, чтобы увидеть это снова. Как только она это ухватила, она это ухватила.

Двадцать три слоя.

— Чёрт возьми, — Стелла вышла измотанная и потягивала фруктовый пунш, наполненный питательными веществами, который был приготовлен тут же. Архимаг Ветер кивнул.

— Не стоит перенапрягаться, леди Стелла. У нескольких младших магов Пустоты пошли сильные кровотечения из носа, и им потребовалось наблюдение целителя.

Стелла пожала плечами. — Миры Пустоты. Вы их видите?

— Один из них, — Ветер кивнул. Орден теперь насчитывал около семи архимагов Пустоты, хотя ни один из них ещё не был достаточно близок, чтобы достичь владений. Им предстояло участвовать в сражениях — возможно, намеренно провоцируя демонических матерей — и использовать свои энергии Пустоты против осколков чёрного солнца.

— Я вижу с ними два разных слоя, — Стелла нахмурилась.

В некоторых версиях слоёв Пустоты мир имел совершенно другой цвет, словно это были особые миры, и они содержали миры, абсолютно невидимые на любых других слоях. Эти миры были скрыты в прорехах моря Пустоты.

Это было эквивалентно папкам и файлам, скрытым от просмотра определёнными правами администратора, и независимо от того, как файлы перемешивались, эти скрытые файлы оставались скрытыми.

Ветер кивнул. — Подготовка к визиту уже идёт — хотя наше общее мнение таково, что нам следует прежде разобраться с остатками метеора.

Стелла поняла. — Согласна. Как бы заманчиво это ни было, сейчас не время переходить в эти миры Пустоты.

Ветер вздохнул с облегчением. — Семена узлов Эона. Их можно отправить в эти миры Пустоты.

Обладатель домена Пустоты замолчал. Это было правдой. Но сейчас выбор был огромен. С расширенной звёздной картой, предоставленной спасённым Заратаном, они могли видеть ещё больше миров, связанных с Дельвегардом.

Затем, по другую сторону Сатрии, находились миры, контролируемые Хавой. Стелла знала, что они близки к богам, ведь сила Хавы пронизывала весь мир Сатрии. Это был также ещё один фронт для исследований.

Им действительно не хватало магов Пустоты, чтобы распределить их повсюду.

И не только это. Им не хватало обладателей доменов, чтобы безопасно исследовать миры.

40

ГОД 267

Дельвегард.

— Как думаешь? — спросил Люмуф, ведя гномьего владыку Сандуса через небольшой городок. Это было довольно ветхое, неразвитое место, но местные гномы всё же построили здесь небольшой город. Здесь, в этом крошечном гномьем городке Одеос, где не было никаких ценных ресурсов, они не стоили внимания соседних гномьих государств.

Сандус, относительно молодой гномий владыка из Древесной Академии Свежих Земель, кивнул. — Вполне осуществимо. Но мне потребуется помощь. Предстоит много строительных работ, и мне понадобятся жрецы Древознания, чтобы поддержать меня. Мне потребуется время, чтобы убедить гномов принять нашу власть.

Люмуф взглянул на Кафу. Кафа кивнул. — Я этим займусь, Патриарх.

Мой аватар кивнул. — Я оставляю ответственность за этот мир на тебя, Кафа. Похоже, я нужен в другом месте.

Ящеролюд отдал салют. — Я вас не подведу.

— Знаю, что не подведёшь. Но не бойся провала. Мы неизбежно где-то потерпим неудачу. Даже Эон терпит неудачи. — Люмуф улыбнулся и снова посмотрел на Сандуса. — Владыка Сандус, я вернусь в Древодом и организую ресурсы.

Силы Дельвегарда не были полноценной армией вторжения, в отличие от Трёхмирья. Мы разместили почти тридцать тысяч Вальторнов и оперативников Ордена Вальтриан по всему человеческому королевству, чтобы управлять переходным периодом и обеспечить нашу власть.

Около сотни человек — это была довольно небольшая, но элитная разведывательная группа. Но с Кафой рядом вероятность угроз, которые могли бы им навредить, была ничтожна.

Сандус был одним из пяти гномьих владык, нанятых из Древодома для выполнения этой задачи; каждому из них помогали около двадцати других элитных бойцов в качестве телохранителей, шпионов, а также для выполнения их инструкций.

Каждый из них должен был занять один из этих небольших гномьих городков, поскольку в этих городах не было высокопоставленного владыки. Затем пятеро должны были сформировать теневой альянс, действуя заодно с остальными Вальторнами.

Как только будет достигнут определённый масштаб, план заключался в том, что я разверну одно из своих Узловых Древ в городе Сандуса. По мере стабилизации ситуации в Трёхмирье и человеческих королевствах в течение следующих нескольких лет, у нас будет больше ресурсов, чтобы перенаправить их в Дельвегард и должным образом начать процесс колонизации.

Из того, что мы знали о Дельвегарде до сих пор, у нас было две актуальные цели и одна опциональная.

Основной целью, по моей краткой оценке Дельвегарда, был полноценный захват гномьих академий Дельвегарда. Эти ремесленные и кузнечные академии обучали множество мастеров, работавших над их боевыми машинами, и если бы мы смогли вывести наших владык-гномов, обученных в ДАЗЗ, на позицию, где они контролировали бы эти академии, это было бы идеально.

Второй целью был доступ к стабильным запасам Солнцестали и Солнцеметаллов, а также проведение экспериментов по улучшению использования этих новых материалов для нашей войны против демонов.

Третьей целью было привлечение гномов к нашей войне. Я хотел бы направить их жажду войны на демонов. Это должно принести некоторое подобие мира и единства гномам Дельвегарда. В противном случае, мы хотели бы превратить гномов в наших военных поставщиков, оказывая помощь нашим силам.

Прямо сейчас производственные процессы Вальторнов были сильны, но некоторое разнообразие товаров и расширение нашего военно-промышленного комплекса в целом позволило бы нам совершать больше атак и сократить время задержки между ними.

Мы остро почувствовали это с кометой демона, когда нам пришлось задействовать всех наших мастеров и производителей, чтобы изготовить достаточно бомб. Даже тогда этого казалось недостаточно. Нам потребовалось слишком много времени, чтобы нарастить производство, и наши бомбы всё ещё были не достаточно хороши.

Как организация, мы будем учиться на своих ошибках и совершенствоваться в искусстве борьбы с демонами. Мы будем стойко переносить удары и наносить ответные как можно сильнее.

В Древодоме ситуация была спокойной.

Из пустоты появлялись новые фрагменты, и в это время герои получили дополнительную практику с метеорами и своими древо-мехами.

Затем к нам наконец-то прибыл метеор, несущий часть Короля-Демона Мультипуса. Она была довольно небольшой, и герои с лёгкостью уничтожили существо.

Пока всё шло хорошо. Ни один из метеоров не преодолел наш первый слой обороны. Но основная масса метеоров должна достичь нас только примерно через три года. Тогда-то и будет по-настоящему проверена наша космическая оборона.

— Держи. — Кей протянула странное семя в руке. Лозанна слегка дрогнула, коснувшись его, а затем поглотила.

Я вспомнил, как Юра съел его в первый раз, и его душа словно горела. Лозанна тут же отправилась отдыхать на кровать. — Меня мутит.

— Мне сказали, это обычное явление.

Она проспала день, а когда проснулась, её душа стала тяжелее.

— Сколько уровней ты набрала? — спросила Кей, придя проведать подругу. — Мне говорили, у некоторых бывает переполнение уровней.

— Девяносто восемь, — ответила Лозанна, слегка дрожа. — Кажется, я многое сделала с тех пор, как достигла своего пика.

— Чёрт. Тринадцать уровней — очень неплохо. Я достигла сотого уровня некоторое время назад, но набирать уровни вне подземелий становится чертовски трудно. Я возьму тебя с собой.

Лозанна замолчала. — Пока я спала, я думала об этом — о том, что я делаю.

— О чём? — Кей оглянулась.

— Что если что если однажды нам придётся сражаться с ним?