Древо Вечности (Автор) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 47)

Я порождал деревья и наблюдал, как они превращаются в камень и кристалл. Мои жуки они разлетались на куски, как только в них попадали реки демонической маны.

Они взрывались.

Большинство моих творений тоже. Тогда я начал размышлять: может, это зависело от типа существа?

Будет ли лучше с людьми? Я хотел наблюдать за воздействием больших объёмов демонической маны на людей. Я подумал о том, чтобы отправить своих солдат, и я знал, что некоторые добровольно пойдут на смерть мученика, но в конечном итоге это было бы самоубийством.

Я не хотел этого делать. Я не хотел быть стариком, отправляющим молодых людей на смерть, не зная, почему и за что они умирают. Я не стал бы так поступать с теми, кто добровольно вызвался служить в моей армии.

Итак, из любопытства, я вспомнил о своих заключённых в Древодоме. У меня было много заключённых, преступников, приговорённых к смертной казни, совершивших то, что им не следовало. Убийства, изнасилования и всё такое.На самом деле, если бы меня судил астральный судья, возможно, он тоже нашёл бы меня ужасным.

На мгновение я засомневался. Был ли я жесток? Было ли это ужасно?

Да. Но мои лианы, корни и листья всегда были окровавлены. Мы так или иначе казнили этих преступников. Смерть от утопления в демонической мане была просто способом казни.

Я решил, что не переступил черту. Возможно, кто-то другой посчитал бы, что переступил.

Я протянул одного из этих осуждённых через свою способность к телепортации и вытолкнул его за пределы проекции домена моего дерева.

Преступник умер. Мгновенно. Казалось, он задыхался. Его тело сморщилось, когда вся жизнь была из него вытеснена.

К сожалению, это было не всё.

Его тело затем трансформировалось под воздействием подавляющей демонической маны. Это человеческое тело, мёртвое от токсичности слишком большого количества демонической маны, начало искажаться и преображаться. Я начал смутно ощущать, как демоническая мана проникает в душу этого человека, и почувствовал, будто демоническая мана начинает захватывать испорченный труп. У меня возникло очень плохое предчувствие, и я немедленно надавил на стену демонической маны вокруг себя, нанёс удар корнем и уничтожил это тело.

— Это была не лучшая идея, — выругался я, наблюдая за останками преступника. Я подумал о том, что я мог бы сделать, а затем вспомнил, что мои гибридные растения умирали медленнее остальных.

Мог ли я использовать демоническую ману или существ, созданных из демонической маны, которые всё ещё оставались под моим контролем? Различала ли комета мою демоническую ману и свою собственную демоническую ману?

Гибриды, которых мы использовали раньше, всё равно погибали и уничтожались подавляющими объёмами демонической маны.

Иронично. Это было так, будто мы оказались по ту сторону моей способности, Подавление Природной Маной. Мне казалось, что у демонов была своя версия, хотя их мана, похоже, заставляла вещи взрываться.

В своих полях демонических гибридных растений я перетянул их демоническую энергию к своему клону и был удивлён, как легко моя мана выскользнула.

Она выходила нетронутой, словно рек демонической маны вокруг нас и не существовало.

Это было ясно.

Если я хотел уничтожить демоническую комету, мне придётся покрыть себя демонической маной.

Мне придётся стать демоном.

ГОД 257

Я собрал демоническую ману со всех своих демонических гибридных деревьев и начал манипулировать ею. Я практиковался с демонической маной и раньше, даже пытался формировать её. Однажды я использовал демоническую ману, чтобы покрыть ею своих жуков, и они выглядели как демоны, но внутри оставались обычными жуками.

Но я никогда не проверял существ, созданных из демонической маны, в бою против других демонов.

Поэтому одновременно, в укромных местах на Лавапланете и Горной планете, я начал превращать одно из своих Гигантских Деревьев-Служителей в инкубатор, основываясь на всём моём опыте захвата демонических инкубаторов в различных мирах.

Люмуф, конечно же, почувствовала и поняла, что я делаю.

— Эон, это путь, по которому мы должны ступать осторожно, иначе рискуем сами стать монстрами, с которыми боремся. Один неверный шаг здесь может привести нас в бездны, которые мы не в силах предвидеть.

— Знаю. — Я волновался, но должен был продолжать. От этого зависела судьба Древодома. — Если я собьюсь с пути, мой дорогой Аватар, скажи мне. Пусть владельцы домена узнают о моих планах по созданию собственных демонов.

Я считал риски разумными. Домен защищал мою душу, и демоническая энергия изменит лишь создаваемых мною существ. Я хотел создать демона-марионетку.

Гигантское Дерево-Служитель менялось, пока я позволял демоническим энергиям трансформировать его.

Лилис была настороже. — Ярость множества миров может обрушиться на тебя. Чрезмерное взаимодействие с демоническими энергиями может навлечь проклятие.

Дерево медленно трансформировалось, пока я воспроизводил формы, виденные в инкубаторах. У меня были идеи относительно инкубаторов, потому что я всегда хотел создать такого же чемпиона, как демоны. Я изучал их досконально, надеясь создать собственных чемпионов.

Каждый раз я пытался использовать эти концепции, но создавал всё исключительно из своей маны. На этот раз я постарался как можно ближе придерживаться оригинального рецепта демонических инкубаторов, используя демонические ингредиенты.

Демоническая энергия заставила моё дерево превратиться в твёрдую, скалистую структуру с шипами и зазубренными краями, очень похожую на виденные мною демонические шпили. Это была естественная форма демонической энергии, что наводило на мысль, что сама демоническая энергия происходит из скалистого мира с подобными особенностями.

Дерево было готово, а затем внезапно погибло. Недостаточно демонической маны.

Я попытался снова. И снова, постоянно регулируя и настраивая ману. Как бы странно это ни звучало, каждый демонический инкубатор предъявлял на удивление специфические требования к энергии. Ему нужны были ресурсы из окружающей среды, правильная интенсивность маны на протяжении всего процесса порождения, и структуры должны были формироваться очень тщательно.

Я не мог работать только с одним демоническим Гигантским Деревом-Служителем за раз. Если я хотел, чтобы это сработало, мне требовалась целая плантация инкубаторов, каждый с немного отличающимися конфигурациями. Это позволило бы мне проверять, что работает, а что нет.

Итак, на Лавапланете, где всё ещё преобладала демоническая мана и имелись местные демонические инкубаторы, я начал крупномасштабную экспериментальную установку.

Тысяча Гигантских Деревьев-Служителей, каждое с немного иной конфигурацией. Это позволило бы мне проверить, какая конфигурация лучше взаимодействует с демонической маной. Я также попытался использовать демоническую ману из самой кометы, поглощая её своими корнями.

Мана всех форм несла в себе намерение своего контролёра. Именно это намерение, встроенное в ману, позволяло мане функционировать и выполнять действия. Мана без воли просто беспорядочно плавала без цели.

Каждая частица маны поглощала или несла это намерение, когда появлялась из источника души.

Вот почему, когда моя мана сталкивалась с другой маной, она либо сопротивлялась, либо проходила мимо, либо поглощала её — всё зависело от намерения, связанного с этой маной. Намерение мага придавало мане форму. Превращало её в заклинания. В способности.

Демоническая мана, стремящаяся к разложению, несла в себе намерение разлагать. Моя же мана, стремящаяся защитить себя, соответственно, вступала в конфликт и боролась с маной, которая сопротивлялась.

Вот почему это часто было битвой воль: намерение внутри маны являлось движущей силой сопротивления, и совершенствование того, как собственная мана сопротивляется намерениям других форм маны, позволяло мне лучше бороться с демонической маной.

Вот почему безнамеренную демоническую ману, подобную той, что порождалась моими гибридными деревьями, можно было контролировать и манипулировать ею. Моя душа могла навязывать своё намерение этим чистым частицам демонической маны, потому что не было ничего, что могло бы этому сопротивляться. Способность проецировать намерение исходила из источника души. Источник души был принтером — устройством, в котором код впрыскивался в каждую частицу маны.

Однако, если эти два намерения не конфликтовали, они могли сосуществовать. Так группы людей могли работать друг с другом, накладывать заклинания друг на друга или даже благословлять друг друга.

Но в то же время это была и уязвимость. Намерения могли быть изменены, но, к счастью, способность души контролировать намерение маны обычно прекращалась, как только она покидала тело. Короче говоря, намерение маны обычно фиксировалось в момент её выхода из тела, так как душа больше не могла взаимодействовать или передавать своё намерение мане, или даже если могла, то диапазон взаимодействия обычно был ограничен.

Это было эквивалентом программных кодов, запускаемых в реальном времени, свободных взаимодействовать, сосуществовать или бороться с другими кодами. Чтобы изменить их, нам пришлось бы загрузить или отправить новый набор кодов.

Сама мана обладала определёнными естественными свойствами. Подобно тому, как звёздная мана была эквивалентом кодирования с радиоактивным ядерным топливом, демоническая мана ощущалась как кодирование с ядом, мана ядра ощущалась как кодирование с камнем и скалами, а мана пустоты была подобна кодированию каким-то густым чёрным маслом.

В своей сырой, базовой форме демоническая мана и энергия были естественно слегка разлагающими и стремились превратить всё в себя. Она хотела, чтобы всё приняло её обычную форму.

Это было знакомое ощущение; моя собственная мана имела тенденцию превращать вещи в деревья или растения.

Каждая душа слегка изменяла производимую ею ману, даже если этого было недостаточно, чтобы считать её отдельной категорией.

Даже в мане существовали стихийные предрасположенности, подобно тому, как мана Арии была подкрашена льдом, а мана Лилис несла в себе как водную, так и смертельную скверну. Это были остаточные коды, результат обработки каждого источника души.

Эта теория объясняла, почему, несмотря на отсутствие моего прямого воздействия, контролируемые мною демоны трансформировались в древесные формы. Как в первый раз, когда я превратил демонических гончих в древесных гончих много десятилетий назад. Или как демонический ходок превратился в огромную массу корней, которой был Хайтририон.

Позволить демонической мане процветать было контринтуитивно, но мне пришлось обуздать свои собственные намерения. Я собирал демоническую ману, производимую моими гибридными демоническими растениями, и использовал её для создания демонов.

Постепенно я нашёл набор конфигураций, которые позволили моим Гигантским Деревьям-Служителям, питающимся демонической маной, не только расти, но, что удивительно, поглощать естественную демоническую ману демонических миров и преобразовывать её в пригодную для использования форму.

Получен навык: Очищение демонической маны. Вы теперь способны очищать и очищать демоническую ману из определённых миров.

Эта способность не действовала на ману с демонической кометы. Намерение завоевания, исходящее от демонической кометы, было слишком сильным, слишком жестоким.

Но это было для меня огромным откровением. Всего один навык полностью изменил баланс производства маны.

— С помощью этих демонических Гигантских Деревьев-Служителей я могу производить ману на демонических мирах. С их помощью я больше не являюсь мана-отрицательным, — сказал я владельцам домена, к их ужасу. — Но

Мне на самом деле не нужно было этого говорить. Но для ясности я должен был.

— Это означает, что я буду использовать много демонической маны, и демоническая мана будет течь по моему телу в больших количествах.

— А мы знаем, что происходит, когда у тебя слишком много демонической маны? — возразила Стелла. — Мана пустоты изменила моё тело и тела магов пустоты.

— Я не знаю.

— Нет, — сказала Стелла. — Мы не должны идти по этому пути. Демоническая мана может получить над тобой контроль, и её последствия

Остальные тут же согласились. Они считали, что эту черту нельзя пересекать. Небольшие объёмы демонической маны были приемлемы, но как только большие количества демонической маны потекут по моему телу, их влияние на меня Ну, я и сам не знал, какими будут эти последствия.

Моя душа должна была защитить меня, но могла и не защитить. На самом деле, нет. Не защитила бы.

Это была моя демоническая мана, и, скорее всего, домен не стал бы вмешиваться. В конце концов, домен не стал бы сопротивляться сам себе, а домен подчинялся душе.

Это было равносильно предоставлению демоническим энергиям рут-доступа к моему программированию. Это могло уничтожить меня, и я ничего не мог бы сделать.

Мои владельцы домена были единодушны и проголосовали против.

Даже если это значительно ослабило бы мои мана-ограничения, превратив Лавапланету из мана-отрицательной локации в мана-положительную. Демоническая мана Лавапланеты, которая контролировалась её матерью-демоницей, могла быть легко преобразована в пригодную для использования демоническую ману.

Но это был риск.

Я понял, что, вероятно, не нахожусь в лучшем ментальном состоянии для принятия этого решения, поскольку вполне возможно, что демоническая мана уже повлияла на меня, даже без моего ведома. Поэтому я решил, что разумнее согласиться с мнением моего совета и не расширять добычу демонической маны.

Я не стал расширять мана-ферму демонических Гигантских Деревьев-Служителей, а вместо этого сосредоточился на доработке инкубаторов. Как только демонические Гигантские Деревья-Служители стали функционировать, они смогли начать производить моих новых прототипов демонических разведчиков.

Первый демонический жук, созданный почти полностью из демонических энергий, схлопнулся сам по себе. Он умер. Некоторые аспекты его создания напомнили мне мои ранние дни, когда я впервые экспериментировал с жуками.

Мы многое извлекли из тех дней. Большая часть этих знаний теперь обрабатывалась моей небольшой армией искусственных разумов. Тем не менее, нам пришлось полностью перепроектировать существо с нуля. Структурные элементы тела демонического жука должны были отличаться из-за различных прочностных и эластичных свойств, присущих демоническим органическим материалам, и мы не могли просто повторно использовать старые шаблоны.

Тысяча демонических гигантских деревьев превратились в большой экспериментальный инкубатор, где я выяснял сильные и слабые стороны демонического материала.

Во-первых, они были естественно твёрдыми, и мы знали, что демоны имеют сильную предрасположенность к элементу земли-огня. Но, в отличие от жуков, они были значительно менее гибкими, поэтому определённые элементы демонического жука требовали усиления, в то время как некоторые части могли обойтись и без него.

Мой первый функционирующий демонический жук с трудом передвигался, но полученные данные вскоре позволили нам создать прототипы новых моделей.

Вернувшись в Древодом, я встретился с Колетт, которая больше не могла откладывать свою просьбу. Она ждала достаточно долго и наконец настояла на её исполнении.

Прабу был там, и я видел на его лице покорное принятие. Его дочь, Рохана, понимала это как Маме нужно найти недостающую часть себя и поэтому, естественно, поддерживала свою мать.

— Подави класс героя, — повторила Колетт.

— Очень хорошо. — После столь долгого времени все знали об этом, но никто не осмеливался остановить Колетт. Несмотря на её спокойный вид, все чувствовали, будто внутри неё бушует водоворот. Казалось, одной угрозы её ярости было достаточно.

Я собрал энергии со всего Древодома. Поскольку моё расширение на демонической комете было заблокировано реками демонической маны, мне мало что оставалось делать. Колетт погрузилась в мою Кузню Души, где я применил бы вес моего домена и мои энергии против её класса героя.

Я вошёл в её источник души и обнаружил, что трещины на огромном мраморном источнике значительно увеличились.

— Твоя душа

— Я чувствую, будто моя душа и класс героя противостоят друг другу, — повторила она, наши разумы были связаны через мои лозы, обвивающие её тело. — С того дня, как умер Хафиз, и после того разговора, что у нас был, я чувствую, будто что-то давит на меня. Это удерживает меня от того, чтобы вспомнить и дотянуться до до чего-то.

Трещины.

Около ста сорока лет назад я пытался подавить класс героя для Мирей, чтобы снять внутреннее проклятие. Сегодня я смотрел на потрескавшийся класс героя вокруг источника души Колетт и задавался вопросом, не был ли класс героя сам по себе проклятием.

Сила затопила мои лозы души и отростки, обвивая камни, формирующие её источник души. Я знал, что могу это сделать. Сила, которой я располагал, была не меньше той, что предоставили мне Харрис и Геррард, и более того, я был гораздо могущественнее.

Всё это было класс героя. Это было средство, которое преобразовывало их намерение в силу.

Мне даже не потребовалось много сил, чтобы поднять белые камни её источника души. Её собственная душа сопротивлялась этому. Казалось, будто сама земля давила на камни, и всё, что мне нужно было, это помочь.

Её душа стала сильнее; основная часть её души теперь хотела сбросить класс, который пытался навязать себя ей.

Не было бы преувеличением предположить, что она могла бы подавить свой класс героя, имея достаточно времени.

В отличие от Мирей, для которой это было крайне болезненно, бессознательное тело Колетт расслабилось. Как будто она погрузилась в долгий, мирный сон.

Она была во сне.

Долгий сон, пока я удерживал класс героя столько, сколько мог. Поскольку её душа сама сопротивлялась классу героя, мне даже не пришлось тратить много энергии на это. Я воспользовался этим шансом, чтобы внимательнее рассмотреть камни, которые делали героя героем.

В самой структуре класса героя были серьёзные повреждения. Части камня были истёрты, выдолблены снизу, вероятно, из-за сопротивления души.

В структуре источника также были накопленные повреждения. Зазоры и отверстия, которых, вероятно, не должно было быть. Трещины и шрамы. Сколы на камнях.

Было ли это вызвано естественным ослаблением класса героя? На самом деле, могло ли быть так, что из-за насильственного характера класса героя сама душа боролась с классом героя, и поэтому он неизбежно со временем разрушался? Симптомы, которые мы видели, могли быть просто побочным эффектом длительного износа, поскольку душа со временем становилась сильнее.

Я мог починить класс героя, но понял, что, возможно, это не то, чего хотела Колетт.

Плавающая в небе ваза со звёздной маной продолжала изливаться в её душу, но ничего не происходило.

Внезапно я почувствовал рокот. Её душа вибрировала, но она выглядела умиротворённой. Рокот исходил из места, где вырывались настоящие воды источника. Словно волна, он выплеснулся наружу.

Затем я почувствовал, как Колетт очнулась после нескольких часов сна. Я почувствовал радость.

— Можешь остановиться, — ответила она.

— Класс героя повреждён. Хочешь, я его починю?

— Нет. В этом нет нужды. — Я осторожно вернул камни на место, и затем, так же внезапно, камни начали двигаться и перестраиваться. — Я сама могу это сделать.

Прямо здесь и сейчас огромные потоки воды хлынули из её души и затопили камни героя. Охваченные водами её души, сами камни завибрировали, а затем тускло засветились, словно камни вокруг очень горячего очага.

Это продолжалось час, пока по долине проносились волны энергии.

Когда всё закончилось, её слова ответили на все мои вопросы. — Боги больше не контролируют меня, — сказала Колетт, когда мы все почувствовали изменение в её классе героя. — Теперь я Освобождённый Герой.

ГОД 257 (ЧАСТЬ 2)

Тринадцать лет до столкновения

— Освобожденный герой? — спросил я, когда Колетта вышла из Кузницы душ. — Что, черт возьми⁠—

— Я получила контроль над своим классом, и он больше не будет навязывать мне свои прихоти и желания.

— Как? Что⁠—

Она улыбнулась. — На самом деле, я не знаю. Но я помню свою семью, и я помню много любви от всех. Мне приснился великий, невероятный сон, Эон. Сон о множестве страданий, но всегда — о большой заботе и привязанности. И я помню, что хотела помнить всех, кто заботился обо мне, и по-настоящему желала отплатить той же заботой тем, кто был рядом. Затем, когда я почувствовала возвращение класса героя, все, что я сделала, это направила это желание на него.

Она подошла к Рохане, которая смотрела на мать. — Мамочка, ты нашла это?

Колетта присела на корточки, притянула ребенка в объятия и кивнула. — Да. Да, нашла.

— Могу я взглянуть? — спросил я напрямую у Героя. — Еще раз?

— Позже. Я хочу провести время со своей семьей.

Прабу не знал, как к этому относиться. Он посмотрел на свою спутницу, не понимая. Все, что он сделал, это ждал. Она держала на руках дочь и улыбнулась ему. — Когда будешь готов, тебе тоже стоит попросить Эона об этом. Мне кажется мне кажется, я больше не забывала наше детство.

Рохана лишь потянула мать за руку. — Это делает тебя сильнее, мамочка?

— Не совсем. Но мне кажется, я вижу вещи яснее. Словно пелена спала.

— Это хорошо, мамочка. Мы можем теперь пойти поесть что-нибудь?

Кена терзали мысли об откровении: оказалось, можно освободиться от контроля богов, при этом сохранив класс героя. Он тут же посмотрел на класс героя Снека.

— Как думаешь, можно ли превратить твой класс героя в это? Что бы это ни было?

— По-твоему, я знаю? — ответил Снек. — Наши знания о душе никогда не достигали такого уровня. Черт возьми, в тот момент, когда мы получили класс героя, мы, откровенно говоря, оказались в неизведанных водах!

Кен нахмурился. — До сих пор корю себя за то, что попался на твою аферу.

— Это было взаимовыгодное соглашение. Насколько я помню, ты хотел избавиться от него почти любой ценой.

— Справедливо.

Честно говоря, никто не знал, и я даже не был уверен, смогу ли я это воспроизвести. Та последняя часть, где ее душа сама нагрела ее класс героя, словно очищая его Я был уверен, что это исходило от нее и не имело ко мне никакого отношения. Я всего лишь поспособствовал этому моменту, создал обстоятельства, в которых она смогла это сделать.

Это было что-то внутри нее, что дало ей силы изменить класс героя, и сами герои этого хотели.

Но я мог попытаться.

Модификация классов героев определенно не была исключена.

Время шло. Демоническая комета была в тринадцати годах от столкновения с Древесным Домом и в трех годах от следующего межпланарного пересечения с Лава-миром.

Время.

Весь мир был у меня в запасе, но времени не было вовсе. Герои не хотели отправляться на самоубийственную миссию на демоническую комету.

Не тогда, когда потоки демонической маны заливали мое древо. Как бы я ни ненавидел это признавать, демоны учились и приспосабливались к моим методам, и заточение меня в плотном потоке демонической маны было гораздо эффективнее, чем мне хотелось бы.

Поэтому я сосредоточился на своих экспериментах с демонической маной, демоническими деревьями и демоническими жуками. Демоны явно не приспособились к моей способности использовать демоническую ману, и я полагал, что как только они узнают об этом, они адаптируются соответственно.

После бесчисленных экспериментов с моими демоническими жуками я, наконец, почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы испытать одного. Я по-прежнему сохранял контроль над демоническими жуками; моя власть над ними посредством демонической маны не зависела от того, как они двигались.

Я ненадолго задумался о природе демонической маны и ее тлетворных способностях, а также о своем выборе много десятилетий назад, когда я выбрал Древо Жизни вместо Короны Магии. Смогла бы Корона Магии поглощать демоническую ману без каких-либо ее недостатков? Я на мгновение задумался, решила бы Корона Магии проблему демонической кометы с легкостью благодаря своему природному владению магией.

Ах. Я быстро вынырнул из своих размышлений и снова сосредоточился на своих демонических жуках. Я мог контролировать их, но не мог видеть сквозь них. Следующей проблемой было то, что мне требовалось средство для поддержания контакта с разведывающим демоническим жуком, пока он исследовал демоническую комету, поэтому я испытал больше вариантов демонических растений и деревьев, на случай, если они понадобятся для исследования демонической кометы и расширения радиуса действия моих жуков.

Было досадно, что реки маны демонической кометы продолжали концентрироваться на местоположении моего клона. Я надеялся, что они каким-то образом перенастроятся обратно на свои исходные узлы, тогда я смог бы использовать эту возможность для расширения вовне таким образом, чтобы не привлечь внимание ядра.

Теперь, с бурлящими реками маны, было опасно даже для героев, а постоянные притеснения со стороны демонических существ никогда не прекращались. Несмотря на уничтожение стольких демонов, я не получил ни единого уровня.

Мои демонические жуки были готовы, и я отправил их в Лава-мир, чтобы провести над ними эксперименты.

Удивительно, но демоны Лава-мира немедленно не атаковали моих демонических жуков.

Нет—

И не только⁠—

Демоны на Лава-мире не обращали на них внимания.

Это было невероятное ощущение. Одно дело быть невидимым, но совсем другое — быть видимым, но при этом явно игнорируемым. С этим я немедленно приступил к созданию новых вариантов демонических жуков, а затем отправил первого из них к демонической комете.

В отличие от других миров, контролируемых демонами, жукам нужно было копать, и я задумался, смогу ли я создать титана, наполненного демонической маной.

Копающий демонический титан. Мне не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что я могу⁠—

Условия выполнены. Варианты Глубинного Червя разблокированы. Демонический Титан-Глубинный Червь теперь доступен. Обладает высокой выносливостью, обширными навыками копания и развитым чувством земли. Также будет делиться зрением и изображением.

Давно я так себя не чувствовал, но спасибо тебе, Система, что пришла на помощь и предоставила мне именно то, что нужно. Тем не менее, это была Рама Титана, а это довольно ограниченный ресурс, даже если его можно было переработать. Поэтому я решил сначала попробовать копать своими корнями.

В любом случае, вернувшись к демонической комете, я отправил своего жука, свежего после успеха в Лава-мире, прямо в реки демонической маны.

Мой жук шагнул через невидимую границу, отделяющую мою область от внешних рек маны.

Я думал, он взорвется и разлетится на куски, превратившись в жижу, как и остальные жуки, но наблюдать, как мой демонический жук невредимым вошел в море демонической маны, было крайне, крайне забавно.

Моя уверенность восстановилась, и я начал накачивать демоническую ману из своей небольшой фермы демонических деревьев, создавая их в виде демонических деревьев в области вокруг меня. Эти деревья и жуки почти на девяносто девять процентов демонические по своей структуре, и я вновь с невероятным удивлением наблюдал, как демоническая мана просто обтекала мои деревья и оставляла их невредимыми.

Таким образом, возник невероятно очевидный вопрос.

— Люмуф, представь демонического воина. Как думаешь, они будут невосприимчивы к атакам демонов?

— Эон, я бы совершенно не был уверен⁠—

— Нет. Представь демонический комплект доспехов. Если внешняя структура, сделанная из демонической материи⁠—

— Как Голем-Доспех?

— Да!

Люмуф нахмурился, но затем кивнул. — Это могло бы сработать.

Я не был уверен, сколько времени пройдет, прежде чем демоническая комета обнаружит, что присутствие другой демонической маны неестественно, поэтому мне нужно было действовать быстро. Я быстро создавал больше демонических деревьев, чтобы расширить свой радиус, даже когда вся эта демоническая мана двигалась вокруг меня.

Возможно, реки демонической маны не умели отличать друга от врага, потому что было нереально наблюдать, как огромные демонические существа, порожденные демонической маной, просто игнорировали мои демонические деревья, словно те были лишь фоном.

Это навело меня на мысль, что эти демонические существа были запрограммированы атаковать все, что не ощущает или не излучает демоническую энергию.

С помощью демонических корней я копал глубже в демоническую комету.

Я снова добивался прогресса. Это было медленно, но было здорово выбраться из моей клетки из демонической маны.

Мои демонические деревья и корни копали глубже в демоническую комету. Реки маны были не везде, и как только корни достигали частей кометы, где не было рек демонической маны, мы могли действовать с гораздо большей свободой.

Стелла восстановила доступ к антимагическому Песчаному Миру, и одной из альтернатив, которые мы хотели рассмотреть, было использование огромного количества антимагических самоцветов для освобождения. Мы накапливали все больше антимагических кристаллов маны и пытались использовать их, чтобы разбить демолит.

Мы также пытались найти хороший, легкий и удобный способ уничтожить демолит, поскольку вся комета представляла собой некий вид демолита. Мои лаборатории в Древесном Доме активно экспериментировали с их структурой, и в конце концов, это была способность Эдны Задание, которая пришла на помощь.

Она вернулась из своего задания с черным молотом. — Что ж, это сокрушитель кристаллов. Он должен помочь воинам уничтожать кристаллы и позволит нам копать. Я продолжу попытки получить другие виды наград за задания.

Что затем привело к следующему проекту, который я вел с крайней срочностью.

Мои Валторны собрали большую группу мастеров-ремесленников и создателей големов и отправили их в Лава-мир. — Нам нужны работоспособные демонические решетчатые доспехи, способные обмануть демонов демонической кометы.

Было два основных подхода: один, при котором мы создавали големную раму, а затем помещали вокруг нее демоническую материю, и другой, при котором ремесленники и создатели големов создавали голема полностью из демонической структуры, выращивая его по частям.

Ремесленники уже знали о существовании кометы, и работа с демонической материей была совершенно иным уровнем.

Но у нас не было выбора.

У героев был один большой вопрос: есть ли большая разница в силе Освобожденного Героя?

— Не особо — и, похоже, я больше не благословлена богами, — сказала Колетта после короткого испытания. Сила не увеличилась. — Но это того стоит.

Однако отсутствие прироста силы игнорировало тот факт, что сила героя со временем подвергалась упадку. Сила класса героя была сильнейшей прямо перед битвой с их королем-демоном, а после их первого короля-демона было замечено, что некоторые их навыки и способности понижались до более низких версий.

С Освобожденным Героем ничего такого не было. Никакого упадка, никакой будущей слабости. Их сила сохранялась, и они могли действовать свободно.

— Я надеюсь, что некоторые из вас присоединятся ко мне, — сказала она с уверенностью, а остальные герои лишь недоуменно уставились. Даже ее спутник, Прабу, лишь нахмурился.

Я изучил данные об инциденте, о том, как Колетта освободилась, и понял, что ее собственная душа должна этого хотеть. Исходя из того, что я знал, вероятно, если душа героя была недостаточно сильна, власть класса героя над их разумом могла на самом деле усилиться. Сам акт сопротивления классу героя истощал душу от ее энергии, поэтому, если ее было недостаточно, это могло стать ошибкой.

Я быстро разъяснил риски попытки подобных действий, а также объяснил, что в ее душе уже были огромные трещины до того, как она освободилась.

— Я бы поостерегся пробовать это снова, пока ваши души не выявят схожие характеристики с Колеттой, — сказал я. На самом деле, мое чутье подсказывало мне, что сами герои должны обладать убежденностью и желанием этого.

Я также не знал последствий Освобожденного Героя. Повлияло ли это на то, как призывались будущие герои?

Продолжали ли мы получать фрагменты?

Магические исследования, направленные на уничтожение кометы, были в самом разгаре, и к этому времени слухи о надвигающейся катастрофе просочились в широкие слои общества.

В конце концов, Валторны рассказывали своим семьям о комете, чтобы убедить их перебраться в Тропик-мир. Некоторые из этих семей рассказывали об этом своим друзьям. Слухи распространялись, и со временем знать начала паниковать первой. Некоторые из них отправили эмиссаров, требуя подробностей о слухах.

Знания о других мирах теперь были обычным делом. Все знали, что у нас есть доступ к другим мирам, и поэтому тот факт, что комета приближается к нам, не казался надуманным.

Большинство, конечно, не знало подробностей. Некоторые думали, что это просто супер-король демонов, другие — что сама планета трескается. А кто-то считал, что вся вода на Древесном Доме испаряется.

Было смешно и грустно наблюдать, как истории мутировали по мере их распространения.

Но в конечном итоге, эмиссары стали толпами посещать Фрешку, требуя правды. Мои собственные дипломаты поначалу изо всех сил старались отсрочить это, отрицая правду.

Я испытывал внутренний конфликт, поскольку мои дипломаты и лидеры отрицали правду, несмотря на доказательства. Наша официальная позиция заключалась в том, что это была военная подготовка к грядущему королю демонов.

Я был лжецом. Мы все были лжецами.

Но это не помогло бы моему делу. Нет. Я ожидал, что ресурсы понадобятся только для удовлетворения их требований. На самом деле, некоторые потребовали бы, чтобы их отправили первыми. Паника не поможет и приведет к нецелевому использованию ресурсов и времени.

— Путь в мир демонов откроется примерно через два года. Возможно, меньше.

Тройной Мир столкнется со следующим королем демонов еще через два года. Последний раз мы сражались с королем демонов в их мире в 238 году, и их мир сталкивался с королем демонов каждые пятнадцать-двадцать лет.

Стелла и Кефри указали на местоположение в Тройном Мире. Земли Кентавров. Кефри лишь выругался. — Они сильно пострадали, а теперь снова подвергаются удару.

Были времена, когда я чувствовал себя богатым. Когда я чувствовал, что у нас достаточно ресурсов, чтобы преследовать все, что мы хотим.

Затем наступали такие времена, как сейчас, когда я сделал недостаточно для демонической кометы, и мне все еще нужно было залезать в свои запасы, чтобы разобраться с королем демонов в Тройном Мире. Герои будут там.

Они должны были быть.

Нам нужно было должным образом подготовить это место к войне.

— Нелепо, — выругался Люмуф, услышав эмиссара. — Абсолютно нелепо. Дварфы Горного Мира требовали, чтобы мы восстановили их столицу и вернули строения на место.

Герои, в своем горе, были не в состоянии немедленно начать работу. Вопросы вроде переноса зданий дварфского города обратно на их изначальное место? Низкий приоритет. Колетта и Прабу, два мага, тянули время, потому что это место все еще слишком сильно напоминало им о смерти Хафиза.

Люмуф ударил кулаком по столу. — Это очень неразумно со стороны дварфского короля.

Дварфы изначально винили героев в падении своей столицы. Теперь их недовольство новыми условиями жизни, несмотря на наши попытки помочь, было направлено на нас. Дварфский король не был мудр. Это я знал, но, полагаю, раньше это не имело значения. Но теперь дварфский король, неспособный многое сделать для улучшения ситуации, направил этот гнев на нас.

Я сочувствовал тем, кто потерял свои дома.

Но если бы они объявили нам войну, это было бы неразумно. Реконструкция после катастрофы, там, где это было разумно, уже велась.

Полного восстановления не было.

За этим последовала грязная политика. Дварфы рассылали письма соседним королевствам, обвиняя нас в преднамеренном уничтожении их столицы. Мои шпионы перехватили их и отправили свои письма. Большинство королевств были осведомлены о нашем нейтралитете, и знать, обладающая более широким спектром новостей, по большей части была на моей стороне.

Но дварфы были весьма хороши в будоражении масс. Их отношения с простым народом были хорошими.

Политика и связи с общественностью истощали ресурсы и людские силы. Было утомительно пытаться справиться с кометой, пока эти терзающие проблемы досаждали мне, как в Древесном Доме, так и в Горном Мире.

Но я проглотил свое разочарование, пока что.

Я разберусь с ними. Позже.

ГОД 258

Кхефри наблюдала, как валторны начали прибывать на земли кентавров со всем оружием и бомбами, которые мы могли выделить. После инцидента в гномьем королевстве герои, казалось, внезапно вновь обрели страх перед демонами и уделили больше времени подготовке к встрече с королями-демонами.

Нехватка оружия по-прежнему вызывала проблемы во всех трёх мирах, но мои маги были людьми изобретательными, и некоторые из них начали добывать кристаллы из различных демонических миров.

Дефицит ресурсов вынудил моих магов и валторнов сформировать специализированную экспедиционную силу для разведки, добычи и производства, чтобы использовать ресурсы, доступные в различных демонических мирах.

Мы не могли работать только с нашими тремя обитаемыми мирами. Не нарушая при этом жизнь тех, кто там жил. Значительная инфляция цен на кристаллы, рунические материалы и магические ремесла странным образом влияла на высшее общество и культуру, даже если мы следили за тем, чтобы еда и необходимые припасы оставались дешёвыми и легкодоступными почти для всех слоёв нашего общества.

В каком-то смысле, это действительно усилило классовое расслоение и негативно сказалось на образовании маленьких детей. Те, кто мог позволить себе эти материалы, получали преимущество в магическом образовании, но остальные — нет.

Стелла ощутила это лично, потому что, будучи бывшим педагогом, она видела последствия нехватки ресурсов у себя дома. Наблюдать, как те, кто имел преимущества и богатство, те, кто мог позволить себе частных репетиторов, специальные материалы и практику с дорогими материалами, получали фору в жизни, было просто ужасно.

Орден Валтрии пытался смягчить эту ситуацию, но существовал баланс между качеством, количеством и стоимостью, а также другими нашими приоритетами, такими как война.

Из-за роста популярности оборудования на основе кристаллов, таких как кристаллические бомбы, кристаллические накопители магии и големы на кристальной тяге, кристаллы стали новым золотом. Было возможно создавать искусственные кристаллы и выращивать их различными способами. Тем не менее, это оставались относительно медленные процессы, а количество кристаллов, потребляемое обществом, которое зависело от них для организации работы, перемещения денег, энергоснабжения различного оборудования и хранения важных воспоминаний, было огромно.

До эпохи мира не имело смысла строить крупные магические формации для бытовых нужд. Магические формации предназначались в первую очередь для защиты и для войны. Это означало, что использование кристаллов в качестве накопителя энергии или для обеспечения тепла, охлаждения или освещения было довольно ограничено по масштабу.

Не помогало и то, что обычные кристаллы не могли хранить много маны по сравнению с демоническим даемолитом. Потребовались годы значительных разработок со стороны всей кристаллической промышленности, а также практически целой армии других магов, ремесленников и даже специально обученных кристалловодцев, чтобы создать кристаллы высокой плотности, способные хранить больше маны и вмещать больше заклинаний.

Разработка кристаллов маны высокой плотности, как по общей мощности, так и по объёму, оставалась предметом постоянных исследований из-за широких возможностей их использования. Были попытки использовать антимагическое стекло и кристаллы из антимагического мира для создания сегментации внутри кристаллов маны, чтобы вместить больше магии.

Маги называли это микрокристаллизацией. Ремесленники называли это кристаллической компартментализацией или гнездованием кристаллов.

Плотность всегда была важна. Ещё тогда, когда мы пытались разработать бомбы, предназначенные для убийства королей-демонов одним ударом, Алка и его команда всегда старались создавать бомбы и кристаллы высокой плотности.

Лучшим способом в настоящее время оставалась звёздная мана, которая, к сожалению, была коррозионной. Это означало, что все кристаллические бомбы, созданные героями с помощью их кузницы героев и наполненные звёздной маной, имели срок годности.

Это касалось всех героических артефактов. Через некоторое время они приходили в негодность, но бомбы были исключением из-за своей конструкции. Они предназначались для разового взрывного использования, поэтому их природа противоречила долговечности.

Ожидаемое место прибытия короля-демона находилось на обширном травянистом поле. Рядом были несколько обитаемых районов, но кентавры были полукочевыми. Так что попросить их временно переместиться оказалось значительно проще.

Если бы король-демон прибыл в Копытзал, у меня возникло бы больше проблем с перемещением кентавров.

Кхефри наблюдала, как устанавливали новые бомбы.

Я ощутил магические возмущения, когда мои деревья начали появляться в этом районе в виде небольших кустарников. Попытка прорицания от людей, связанных с Хрустальным Королём. Агентам Хрустального Короля не потребовалось много времени, чтобы начать создавать проблемы.

Кхефри и герои были, естественно, в ярости, когда был пойман уже пятый диверсант.

— Это нелепо. Хрустальный Король хочет моей смерти? — Кхефри подняла мужчину, её скорпионообразные руки дрожали. Она изо всех сил пыталась сдержать гнев.

— Да! — Мужчина был смертельно напуган, когда ярость героя волнами расходилась в воздухе. Магия делала мир вокруг них тяжёлым. — Он хочет, чтобы появилось новое поколение героев.

— И он готов убить меня ради этого?

— Нет! Он сказал просто помешать подготовке

Кхефри была в ярости. — Это просто попытка убить меня другим способом! Он хочет войны? У меня нет проблем с тем, чтобы войти в его земли и разнести эту проклятую гору вдребезги.

На самом деле, Кхефри было бы глупо делать это в одиночку. Каждый из правителей и божеств Трёх Сил был полон древних заклинаний и артефактов. Кхефри с таким же успехом могла бы убить себя. Некоторые аспекты героической силы Кхефри были связаны с древним пактом между Тремя, и это означало, что Хрустальный Король имел контрмеры против неё.

Но если бы вся сила героев, особенно те, кто с Горного Мира и Древесного Дома, направилась туда, он ничего не смог бы сделать. Эти герои не были связаны пактами Трёх.

Как четвёртая сила, я помог героям сделать заявление и предупреждение.

Если Хрустальный Король будет мешать подготовке к борьбе с демоническим королём, я направлю всю мощь своей силы против него.

Это было спорное заявление, которое не понравилось Чжаньпу, но он не сказал многого. Он высказал свои опасения по поводу древнего пакта: если Хрустальный Король умрёт, древний пакт с богами может быть нарушен.

Некоторые миры имели пакты, некоторые — нет.

Это не имело значения.

Если Хрустальный Король косвенно вызовет смерть героев, я сочту это достаточным поводом для войны. Это также поможет мне использовать его земли в качестве убежища для потенциальных беженцев. Людей Древесного Дома.

Это было удобно, даже если я, несомненно, выглядел макиавеллистом. Ради его же блага, я надеялся, что он не даст мне достаточного повода.

Тем не менее, не все были бесполезны. Сами кентавры из Трёхдомовья имели особую просьбу. Поскольку война будет вестись на их землях, их древние обычаи диктовали, что они должны участвовать в битве. Даже если это было самоубийством, их древний обычай не позволял другим защищать их землю от их имени.

Кто-то из кентавров должен был сражаться.

Их древняя система чести основывалась на воинской доблести, а воинская доблесть не позволяла скрываться от боя, чтобы защитить свой дом.

— У меня есть ещё один мир для тебя, Люмуф, — подошла Стелла. — Верховные маги нашли один из миров, который может быть интересен. Металлы на этом мире необычны, но мы ещё не нашли

— Разве нам не нужно готовиться к демонам Трёхмирья?

— Рун, Йоханн и Алка уже отправились туда. Они справятся. А это для тебя.

— Хорошо, — Люмуф кивнул. — Ещё один мир для посещения.

Принцип действия старения был хорошо известен, но его склонность к внезапному удару всё ещё оставалось трудно определить, даже если мы могли рассчитать его вероятности. Старость была похожа на игру в кости. Каждый день ты был на шаг ближе к смерти.

Каждый день кости становились немного тяжелее.

Я изучал смерть у стариков много, много раз, и часто коллапс наступал внезапно. Старость убивала множеством способов. Один из самых распространённых — когда связь души с телом каким-то образом рвалась, словно душа больше не желала своего тела. Тогда тело начинало давать сбои. Органы, функционировавшие нормально днём ранее, начинали проявлять необычное поведение.

Будто шестерёнка просто решила повернуться иначе. Или ключ вошёл не в ту скважину. Дверь, которая не открывалась как следует. Органы и части тела начинали отказывать, и смерть приходила вскоре после этого.

Старость была коварным убийцей, и вела себя, в чём-то, как стресс. Или износ. Это была бомба замедленного действия. Она оставляла свой след на каждой части тела, ожидая подходящего момента для активации, и эти следы проявлялись в физической, магической и духовной форме. Я довольно хорошо научился удалять физические и магические элементы старения, и именно поэтому мог продлевать жизнь некоторым своим солдатам, если они того желали. Даже духовные элементы старения, следы, оставленные душой, могли быть удалены.

Если я мог их найти.

Для старых, умирающих смертных, если они находились под наблюдением и появлялись признаки дисбаланса души и тела, вызванного возрастом, я обычно мог вмешаться и исправить это несоответствие души и тела.

Продлить чью-то жизнь на несколько недель или месяцев. Даже лет. Я мог это сделать, часто потребляя небольшую часть моей горы фрагментов души. Залатание души имело свою цену. Небольшую.

И сегодня призрак смерти пришёл за бывшим героем.

Он был дома. Кен выглядел совершенно здоровым, а затем без видимой причины, кроме времени, начал безудержно кашлять. Он стал задыхаться, и мои лианы обвились вокруг него. Целебные жидкости помогли подавить симптомы.

Я мог спасти его, но он сказал: Нет. Я не послушался.

— У тебя есть много незавершённых дел.

— К чёрту всё это, — закашлялся Кен. Через мои лианы я чувствовал, как части его тела схлопываются. Это было то, что я видел у многих стариков, и я мог спасти их. Если бы захотел. Он ещё немного покашлял, и я почувствовал, как части его печени и лёгких начали отказывать.

Мои целительные силы потекли по его телу.

— Остановись, — сказал Кен, задыхаясь на полуслове.

— Нет, — ответил я. — Я не дам тебе умереть без присутствия других героев.

— Не говори им, — сказал Кен. — Не говори моим друзьям.

— Кен, как бы эгоистично это ни было, я буду держать тебя в живых, пока твои друзья не прибудут сюда.

— Чёрт возьми, — сказал он. — Чёрт

— Дело не только в тебе. Дело в том, как будет выглядеть, если ты умрёшь без своих друзей.

— Чёрт. Даже спокойно умереть нельзя. Просто дай мне наркотик, усыпи меня и отпусти, — проклял бывший герой. Старость была битвой против души, и я очень хорошо умел в ней побеждать. Я мог поддерживать его жизнь бесконечно долго.

Но я знал, что он этого не хотел. Снек заспамил магические кристаллы и разослал оповещения всем героям. Я почувствовал, как местность изменилась, когда магия телепортации создала временное искажение, и герои ворвались внутрь.

Чунг, естественно, ворвался первым. Он ругался. — Дурак!

— Пошёл ты к чёрту! Даже умереть спокойно нельзя, чтобы не видеть твою тупую рожу, — выругался Кен в ответ.

— Ты не жалеешь? Давай же. Просто скажи Эону починить твою душу и продлить тебе жизнь, — сказал Чунг, ругаясь, но и умоляя. — Не надо.

— Нет, — сказал Кен. — Я не

Следующими прибыли Прабу и Колетт. Колетт вошла, нахмурившись. — Как ты себя чувствуешь?

— Умираю. Но Эон не даёт мне умереть.

Колетт ухмыльнулась. — Язва до последнего цепляется за жизнь.

Чунг посмотрел на Колетт. — Скажи ему остаться.

Освобождённая героиня пожала плечами. — Я? Нет. Я верю в выбор. — Она посмотрела на Кена. — Это твой выбор?

— Колетт, это чушь. Выбор не должен иметь значения, когда он принимает необратимое решение покончить с собой.

Кен нахмурился. — Это называется эвтаназией, Чунг. Ты что, в школе не учился?

— Я был чертовски молод, когда меня сюда прислали. Думаешь, я помню, что учил в школе?

Колетт посмотрела на Прабу. Прабу ничего не сказал, лишь кивнул и взял Кена за руку. Его кожа была довольно морщинистой, но сегодня она выглядела так, будто к ней прибавилось ещё пятьдесят лет.

Снек на самом деле согласился с Чунгом. — Я согласен с твоим другом, Кен. Живи. Тебе всё ещё нужно убедить Эона посадить клона на Уларе.

Кен рассмеялся, задыхаясь. — Можешь сам вести переговоры с Деревом.

Он ещё немного покашлял и не мог остановиться. Я ввёл ему ещё своих целительных энергий и помог ему пройти через это. — Эон, я могу теперь умереть?

Я задумался на мгновение. Я видел, как люди умирали вокруг меня, обычно внезапно. Большинство не хотели умирать, но самоубийство не было редкостью. — Нет.

— Чёрт, — выругался Кен, и он забился в моих лианах, пытаясь оторвать их, как медицинский пациент, пытающийся вырвать все трубки. В отличие от медицинских трубок, мои лианы были гораздо сильнее, поэтому я ввёл ему снотворное.

Герои наблюдали, как Кен бился, а затем уснул.

— Я усыпил его. Пока что.

— Не дай ему умереть.

— Он умрёт. Его душа схлопывается.

— Ты можешь это исправить, — сказал Чунг.

— Могу, но если он не хочет, чтобы я это исправлял, это усложнит дело.

— Мне плевать.

Колетт посмотрела на Чунга. Она выглядела сочувствующей, но в то же время он выглядел жалко. Колетт вздохнула. — Чунг, отпусти его.

— Нет, — Чунг повернулся к Колетт, его лицо исказилось. — Вы все убийцы? Почему вы помогаете ему покончить с собой? Это безумие!

— Наступает время — и место, — когда мы должны отпустить руки, — сказала Колетт со зрелостью, которую я не видел до того, как она стала освобождённой героиней. Она говорила из состояния внутреннего покоя. — Ты должен отпустить. Чем больше ты будешь пытаться удержать его, тем больше он будет сопротивляться, и он уйдёт. Смерть — это не конец, Чунг.

— Смерть — это не конец? — повторил Чунг, в ярости. — Это абсурд, Колетт! Это конец, во всех смыслах и формах.

— Нет. Не для нас. Нам обещано возвращение домой.

— Ты веришь в это дерьмо? Кен в это не верит.

Колетт улыбнулась. — Нет никаких доказательств против этого.

— Нет никаких доказательств за.

— Напротив, мы знаем, что души перерождаются в этом мире. Почему так трудно поверить, что и наши души сделают то же самое?

Чунг отвернулся и зашагал прочь. Он не ушёл далеко, лишь за угол, где находилось относительно новое питейное заведение. — Он лучше пусть не умрёт, пока меня нет.

— Это не твой выбор, Чунг.

В каком-то смысле, это был мой выбор. И мне нужна была помощь Чунга.

Кен не умрёт. Пока нет.

ГОД 259 - 11 ЛЕТ ДО СТОЛКНОВЕНИЯ

Некоторые герои хотели отпустить Кена, но в конечном итоге я видел в нём рычаг давления. Это было жалко и печально, но я не мог позволить героям расколоться в такой момент. Мне нужна была помощь героев, чтобы справиться с проблемой кометы. Чунг категорически отказался позволить ему умереть и настаивал, чтобы я оставил его в живых.

Он пригрозил отказаться от всех боевых операций, если я позволю Кену умереть.

Мои отношения с героем-лучником всегда были довольно напряжёнными, но этот шантаж лишь укрепил моё мнение. Хефри, в которую Чунг был влюблён, сочла его угрозу настолько отвратительной, что они поссорились.

— Ты придурок! — выругалась Хефри. — Почему меня притягивают только те, кто либо жаждет моей силы, либо просто отвратительные люди?

Чунг изо всех сил старался преуменьшить серьёзность угрозы. — Хефри, да ладно, я всего лишь прошу Эона оставить Кена в живых.

— Я сталкивалась с идиотами на Трёхмирье, пытавшимися саботировать подготовку к встрече с королём демонов, а ты тут разбрасываешься такими угрозами, грозя Эону отказаться от участия в битвах против короля демонов. И кем это меня делает? Я дура, что поверила в эту лигу героев, если она состоит из таких эгоистичных ублюдков, как ты. Ты незрелый, глупый остолоп.

— Хефри—

Женщина-скорпионид отказалась разговаривать с ним и вернулась на Трёхмирье, чтобы продолжить подготовку.

Поразмыслив, я решил, что не в том положении, чтобы отказывать Чунгу, и это лишь разозлило Кена до чёртиков. Он всё понял, но был в бешенстве.

— Ты ужасный человек, Эон! — выругался Кен. — Ты же говорил, что позволишь мне умереть.

Я чувствовал себя последним подонком, поступая так с ним, но в этот момент я предпочёл оскорбить Кена, а не героев. — Позволю. Позже.

Он, конечно, всё понял. Он не был глупцом и читал между строк. — Ты просто хочешь, чтобы они помогли тебе уничтожить комету.

Моё молчание было для него лучшим подтверждением.

— Подумать только, сейчас я, чёрт возьми, всего лишь разменная монета. Я ненавижу тебя, Эон. Не делай этого со мной.

— Мне приходится идти на жертвы, чтобы достичь целей. Целей, с которыми согласны твои друзья. Я пущу тебя в расход, если придётся. К сожалению, твой друг вынудил меня пойти на это.

— Демоническая мана взяла над тобой верх, — выругался Кен. Я знал, что это не так, но это не меняло того факта, что некоторые могли так подумать.

Демоны. Что такое демон? Я считал, что достиг той точки, когда важно было провести различие между тем, чтобы быть демоном, и быть сотканным из демонической материи.

Или это я пытался оправдать собственные решения? Неужели использование демонической маны уже повлияло на меня?

Я попросил Патрика и свои искусственные разумы просканировать меня и задумался, возможно ли вообще скопировать мой мыслительный процесс, чтобы я мог помнить, кто я. Они могли скопировать мои воспоминания, но мой мыслительный процесс был тесно связан с моей душой, и по сути, мне пришлось бы продублировать свою душу.

Невозможно.

Демоны. Кто они?

На самом деле ответить на этот вопрос было довольно сложно, но мы знали, что они стремились поглощать миры и пленили богов для этой цели. Или, по крайней мере, их божественную энергию. У них были передовые портальные и пустотные технологии, и они обладали способностью возводить суперсооружения, чтобы максимально использовать их.

Мне казалось, что сами демоны не могли ответить на этот вопрос, потому что мои корни, сотканные из демонической энергии и материи, беспрепятственно продвигались сквозь комету.

Мой жук двигался невредимым.

Мы шли и двигались среди демонов, и они не реагировали на наше присутствие. Мы не знали, как долго это продлится, но должны были двигаться быстро.

Прежде чем демоны поняли, что среди них есть самозванец.

Мы углублялись всё дальше и дальше, пока время продолжало неумолимо утекать. В следующем году комета ненадолго приблизится к Лавамиру.

Если и была возможность начать атаку, то это был один из моих лучших шансов. Я мог одновременно атаковать с поверхности и при помощи своего клона, пытаясь тайно протащить демонических жуков, деревья и корни, наполненные демонической маной, в самые глубины кометы.

Мои корни были естественно чувствительны к окружающей каменистой, кристаллической структуре, и им было легче всего проникать глубже сквозь щели, где встречались различные типы скальных кристаллов. Я предполагал, что структура породы станет более связной по мере углубления, но наличие дефектов в строении кометы подтвердило нашу раннюю теорию о том, что эта порода представляла собой хаотичное нагромождение.

— Просто представь на мгновение. Что, если бы у тебя был собственный демонический рой? Тот, который ты контролируешь? — Отталкивающая идея исходила от Алки. Несмотря на его прежние опасения относительно демонической маны, со временем он каким-то образом выдвинул дикую идею.

Это было магическим эквивалентом создания мутантного супервируса, причём такого, к которому у меня уже было противоядие и встроенный механизм самоуничтожения. Опасность такого оружия была настолько запредельной, что я даже не мог представить последствия, если бы оно превзошло свои встроенные механизмы самоуничтожения.

— Если бы мы могли надёжно его контролировать, это ничем не отличалось бы от твоего роя жуков.

— Но мы не можем, — сказал я. У меня не было уверенности, что мы сможем контролировать собственный рой. Я не был настолько высокомерен, как терранцы, чтобы думать, что мы сможем манипулировать собственным автономным роем. Звери, которых мы пытались контролировать, могли поглощать богов, и я бы не удивился, если бы однажды они обернулись против меня. — Я бы даже не

Голод, что таился в королях демонов, это намерение развращать и поглощать из кометы, было достаточным доказательством того, что демонические существа имели врождённую склонность к поглощению и ассимиляции.

Но мой главный учёный не из тех, кто избегал опасных мыслей. Именно благодаря его безумным, откровенно опасным идеям он мог проектировать невероятные массивные бомбы. Бывали времена, особенно с Алкой, когда грань между гениальностью и безумием была невероятно, невообразимо тонкой и столь проницаемой.

Ещё немного, и мы бы уже создавали собственных демонов.

— Ты уже создал своего первого демона, Эон. — Мои жуки проломили последние слои. Мы копали целый год и в конце концов прорвались сквозь один из самых глубоких слоёв кометы.

Там мы обнаружили сердце кометы, окутанное сплетением демонической жижи и щупалец, и его многочисленных стражей.

Сквозь свои демонические корни я увидел всё величие ядра демонической кометы и ощутил присутствие огромной силы.

Один из них, король демонов, принял форму каменистого осьминога с куда большим числом щупалец, чем восемь. Возможно, многоног был бы точнее. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, насколько силён этот король демонов, потому что я чувствовал его пульсирующую ауру, давящую вокруг него.

Затем, ядро.

Настоящее планетарное ядро, покрытое демоническими структурами и материалами.

Я снова взглянул на этот участок своим магическим зрением и заметил поток демонической маны. Ядро уже было в основном развращено демонами, так что оно генерировало огромное количество демонической маны.

Так ли демоны генерировали ещё больше демонической маны?

Они могли заразить ядро и заставить его делать что-то другое?

Словно вирус?

Они могли перепрофилировать ядра планет в утробу для короля демонов. Они могли перепрофилировать ядра планет для производства демонической маны. Что ещё они могли с этим сделать?

Но

Мы немедленно обнаружили слабое место.

— Можем ли мы взорвать ядро?

Это был наш первоначальный план. Разрушить ядро или нарушить потоки энергии так, чтобы магия, удерживающая такую огромную структуру, рухнула.

Мои держатели доменов поспешили произвести расчёты. Это заняло несколько дней, но мы снова собрались, чтобы просмотреть данные. Мы встретились в зале, украшенном старыми, высохшими изделиями из дерева.

— Возможно, этого будет недостаточно, — нахмурился Алка. — И у нас нет способа переместить такое огромное количество предметов, чтобы демоны не заметили. Вероятно, некоторые бомбы могут сработать—

К Алке пришло странное озарение, когда он смотрел на трещины в старом дереве.

— Если только мы не сможем создать линии разлома в ядре.

— Эон, как ты думаешь, жуки могли бы извлекать фрагменты ядра, не привлекая внимания демонов? Создать точки уязвимости по всему ядру, которые спровоцируют полный раскол, когда мы его взорвём?

— Возможно. — Это было эквивалентно тому, как термиты столетиями грызут фундамент здания, а затем внезапная ударная волна заставляет всё рухнуть.

Мои демонические жуки принялись за работу. Демоны не замечали нашего присутствия, и жуки даже прокрались мимо Короля Демонов Многонога, не привлекая его внимания. Казалось, он не бодрствовал и не был настороже, словно находился в спячке.

Мы перепроектировали демонических жуков так, что они были предназначены для копания и удаления породы, и приступили к работе. Мы приблизились к одержимому демонами ядру и принялись за дело.

Ядро не сопротивлялось. И, казалось, даже не возражало, что жуки медленно перемещают частицы его твёрдой породы. Ядро было сделано из тех же материалов, что и то, что у меня было с Комета-мира, а также из других образцов с Пёс-мира и Тропик-мира.

Вот только это содержало гораздо больше демонической энергии.

Мы немного изменили материалы, чтобы моим жукам было легче копать.

Король демонов продолжал спать, а мои корни начали касаться его.

Я немедленно почувствовал присутствие чего-то внутри ядра. — Чёрт. — Я знал, что каждое ядро содержит Волю.

— Ты не из них. Ты пришёл из другого мира, — заговорило ядро демонической кометы. — Но ты окутан их энергиями. Что ты такое?

Я не был уверен, стоит ли мне говорить правду или лгать. Если оно было враждебно и покорно демонам, я немедленно потерял бы своё прикрытие. Если оно было дружелюбным, то я мог бы ему помочь.

Я не знал, как ответить, и немедленно обратился за помощью. Я попытался связаться с Волей Древесного Дома и Волей Тропик-мира.

Смогли ли они увидеть

Ничего.

Я ничего не получил.

Я обратился к своим держателям доменов, и в этот момент всё могло обернуться как угодно. Я не был уверен, не приведёт ли слишком долгое ожидание к—

— Давай будем честны, — предложил в конце концов Люмоф.

Поэтому я передал свой ответ через свой демонический корень: — Кто-то, кто пытается остановить падение этой скалы на наш мир.

— Захватчики. — Моё сердце упало. Чёрт.

Мгновенно я ощутил заражение. Голос, с которым я говорил, был пропитан демонической энергией. Всё ядро демонической кометы затряслось, когда я почувствовал, как Король Демонов Многоног пробуждается от своей спячки. В этот раз дела шли у меня неважно.

В этот момент уже не было смысла сдерживаться, поэтому я породил ещё больше жуков.

Здесь, в глубине ядра кометы, мана из ядра была чрезвычайно плотной, но очевидно, что демоны не могли отличить своих демонов от чужих.

— Что за чёрт, — выругался я, наблюдая, как пробудившийся король демонов давит своих же демонов, а также моих демонических жуков. Ему было всё равно. Он начал уничтожать всё подряд. Щупальца размером со здания обрушивались на землю с такой силой, что скалы трескались.

— Это может быть стратегией! — крикнул Люмоф. — Оно не может отличить своих от чужих. Поэтому оно может атаковать только то, что не является им самим.

Я понял, что это правда, и мои демонические корни расширялись так быстро, как только я мог их продвигать. Я вытягивал ещё больше демонической маны из постоянно разрастающихся ферм демонических Гигантских Деревьев-Служителей.

Я знал, что не должен.

Но выбора не было. — Следите за мной и остановите, если я сделаю что-то странное. — Я вытянул ещё больше демонической маны, почувствовал странное гложущее ощущение в разуме и силы, отталкивающие его.

Патрик немедленно выразил свою озабоченность: — Мастер, нам нужно больше разумов, чтобы следить за необычным поведением демонической маны. Вы вытягиваете слишком много маны из Лавамира.

Я породил ещё. Но мне нужно было больше демонической маны для поддержания разросшихся корней, пока гигантские щупальца короля демонов крушили землю вокруг нас.

Само ядро осталось невредимым.

— Мы могли бы запутать короля демонов? — Люмоф перешёл в режим аватара, и я ощутил часть его мыслей. — Заставить его думать, что ядро — часть нас?

— Мы мы можем попробовать.

Я внедрял свою демоническую ману в камни и скалы, мои корни и лозы постоянно пытались распространиться всё дальше и глубже в ядро, и я чувствовал, как всё больше воли ядра соприкасалось с моей.

Домен заблокировал попытку вторжения.

Я чувствовал, как мой домен многократно блокировал вторжения, но в этот момент всё, что я мог сделать, это наводнять ядро демона всё большим количеством демонической маны. Гигантский король-щупалец обрушивал свои массивные конечности на структуру ядра, и в ней появлялись новые трещины.

Он делал это снова и снова, но ядро демона каким-то образом разгадало мой замысел, так как внезапно начало излучать постоянную волну демонической маны и сформировало вокруг себя щит. Я попытался внедрить свою демоническую ману сквозь этот барьер демонической маны, но она не прошла.

Моё продвижение вглубь ядра было остановлено. Пока. Я немедленно попытался имитировать сигнатуры демонической маны ядра. Они всё ещё немного отличались, но каким-то образом это, казалось, обмануло короля демонов.

Король демонов продолжал крушить всё вокруг ещё некоторое время, а затем остановился.

Он просто сидел неподвижно несколько дней, словно пытаясь сосредоточиться на потоках маны вокруг себя. Это была вся демоническая мана. Моя и мана ядра демонической кометы.

Но ущерб был нанесён. Ядро демонической кометы теперь было усеяно огромными трещинами, нанесёнными королём демонов.

Я воспользовался этим временем, чтобы осмотреться. Я довольно хорошо научился смешивать свою демоническую ману с окружающей.

— Нарушитель.

Но я также проник довольно глубоко в ядро.

— Уничтожу тебя.

— Помоги мне. — Голос, пробившийся сквозь помехи, был искажённым. Шёпот. Была ли там воля, несмотря на контроль короля демонов?

ГОД 259 (ЧАСТЬ 2)

Сколько саботажников нам противостоят? — рявкнула Хефри. Ещё больше людей пытались нарушить наши приготовления, но к этому моменту я заполнил всю область деревьями, так что низкоуровневым шпионам или убийцам было довольно трудно прокрасться. Однако старик-кристалл был неумолим.

Многих из них я поймал и казнил публично. Публичные казни сопровождались магическими трансляциями.

Смерть! — объявил я к ужасу наблюдавших. Я знал, что маги человеческих земель и кристальный король смотрят. Их разведывающую магию было легко заметить. Смерть тем, кто нарушает наши приготовления!

В какой-то момент мне придётся начать наживать врагов. Нет. Я уже нажил врагов. Смогу ли я сокрушить их? Я метался в сомнениях, стоит ли просто повести армию в глубины крепости кристального короля и взорвать её.

В какой-то момент нам следует это сделать, — сказал Чонг. — В какой-то момент мы обязаны это сделать.

Мои держатели доменов не считали это необходимым. Кристальный король был досадной помехой, с которой мы могли справиться. Это было просто как мухи. Эдна думала, что если мы напугаем их достаточно сильно, они просто исчезнут.

Мнение кентавров о своих соседях-людях сильно испортилось. Кентавры и люди кристального короля давно воевали, но недавние события, казалось, свели на нет изрядную долю доброжелательности с тех пор.

Поле, где должна была произойти битва, было надлежащим образом подготовлено, и мои Валтхорны наблюдали за демонами по ту сторону.

Рун и Йоханн вернулись из демонического мира с отрядом магов пустоты. Они выполнили обычный набор процедур: мы установили наши отслеживающие устройства, украли несколько врат разлома и исследовали их собственные астральные пути. Мы имеем дело с жуками.

Первые несколько разломов выпустили только типичных адских псов, но более поздние разломы из демонического мира подтвердили нечто иное.

Хефри выругалась. Было лишь несколько небольших разломов. У нас не очень хорошая репутация в борьбе с жуками и насекомыми.

Я знаю. Прабу и Колетта были готовы в моём клоне. Мой город в северных землях Трёхмирья был настоящей магической крепостью. Для Колетты это было её первое настоящее испытание.

Что ж, после этого мы начнём полномасштабную атаку на комету.

Времени оставалось мало, и хотя я хотел, чтобы шансы были на моей стороне, с кометой у нас не было особого выбора. Подготовка к атаке на демоническую комету шла полным ходом.

Жуки. Разлом короля демонов открылся, и оттуда хлынул поток саранчи.

Маги, Прабу и Колетта, обрушили пылающий ад, и жуки сгорели в пепел. Стоя рядом, было легко заметить тонкие различия. Она мыслила яснее и меньше поддавалась принуждениям своего класса. Даже если её силы не были сильнее, ясность ума делала её могущественнее, причём не за счёт навыков, а благодаря своего рода повышенной ситуационной осведомлённости.

Король демонов был гигантским жуком, порождающим всё больше жуков, что иронично повторяло ситуацию с королём демонов-пауком. Но без невидимости и бомб этот король демонов не стоил бы и упоминания.

Мы взорвали бомбы в тот момент, когда почувствовали, что король демонов прошёл по пути сквозь звёзды.

В то же время попытка саботажа кристального короля вышла на новый уровень. Эскалация, которая спровоцирует ещё больше конфликтов. Кристальный король создал портал, и в небесах над нами появился разлом, отличающийся от демонических. В небе возникла дыра, словно оно было куском скалы, и из неё вырвался расколотый осколок. Кристальный голем рухнул вниз и, странно, нацелился на Хефри.

Какого чёрта! — выругалась Хефри, когда голем попытался сорвать битву. Мои лозы быстро выросли и попытались обвиться вокруг голема, но тут же почувствовали, как голем выпускает какую-то ядовитую ману в мои корни.

Мои корни сначала сморщились. Но я быстро приспособился, сумев очистить ядовитую ману.

Это что-то новенькое, — выругался я, пока чемпионы-жуки появлялись из демонического разлома.

Чонг выстрелил взрывной стрелой, которая мгновенно уничтожила голема. Часть осколков взорвалась и случайно врезалась в скорпионью броню Хефри. Чёртово отвлечение! Я доберусь до этого куска камня⁠—

Уворачивайся! — сказала Колетта, магической силой отталкивая Чонга от взрывающегося жука. Ты что, забываешь уворачиваться, когда сражаешься с королями демонов?

Аргх! — выругался Чонг, выпуская залп магических стрел в ярости. Они врезались в гигантского жука-короля демонов Сектара.

Хефри нахмурилась. Чонг, ты можешь перестать быть идиотом?

Я не идиот! Я атакую этого проклятого жука!

Объединённое огненное пекло Прабу и Колетты продолжало пылать, превращая обширные пастбища кентавров в бушующий огненный шторм, уничтожающий жуков. К счастью, несмотря на своё огненное происхождение, демонические жуки не были огнестойкими. Их изначальная природа как насекомых означала, что огонь всё ещё сильно их ранил.

Сам король демонов, Сектар, был гигантским насекомоподобным существом с крыльями. Он больше походил на божью коровку и выпускал волны атак из разноцветных пятен на своей спине. Несмотря на все его уловки, герои одолели короля демонов без особых проблем.

Король демонов не смог противостоять силе героев и был быстро повержен. Мои Валтхорны поддерживали битву, и были получены новые уровни.

Ни одного для меня. Не то чтобы я выделял много ресурсов на это. Всё, что у меня было, пошло бы на грядущее вторжение, когда комета демонов пересечётся с Лававорлдом.

Что с ним происходит? — потребовал Чонг, когда Кен выглядел ещё более хрупким, чем прежде. Возраст и разложение, казалось, брали своё.

Возраст, — слабо ответил Кен. — Хех. Эон держит меня в живых лишь для того, чтобы ты был счастлив. Но, эй, похоже, если душа хочет умереть, она умрёт.

Чонг выглядел безумно. Ты, ублюдок. Не делай этого с собой. Что происходит?

Люмуф вздохнул. То, что Эон делал до сих пор, — это чинил тело. Но возможности для прямого обращения старения в теле довольно ограничены. Если мы хотим по-настоящему продлить его жизнь, нам нужно вмешаться в его душу. Душа — это сердце, двигатель тела, контролёр того, как тело функционирует. Если душа токсична или находится в упадке, идеально здоровое тело быстро разрушится.

Чёрт. Чонг сел рядом со своим другом. В этот момент я задался вопросом, были ли они всё ещё друзьями. Эон⁠—

Мы можем сделать так много, если он отказывается позволить нам работать с его душой.

Прабу и Колетта посмотрели друг на друга.

И он не позволит мне. Я мог бы проложить себе путь силой, но я оставил эту часть невысказанной. Большинству людей было лучше знать, что я предпочитаю использовать свои силы по обоюдному согласию.

Редко ты возвращаешься в свой старый дом, Хефри, — сказал Заанпу, когда Хефри непринуждённо вошла обратно в свой старый дворец. Теперь здесь ничего не было; весь город был заброшен. Что-то ищешь, дитя?

Заанпу проецировал себя как призрак — сила, о которой я знал. Он мог проецировать себя куда угодно на своей территории.

Да. Покой. И ты всё ещё зовёшь меня дитя после стольких лет.

Ты его нашла?

Нет, — сказала Хефри. — Договор, который управляет мной. Что это? Почему этот кусок блестящего камня так сильно меня ненавидит?

Заанпу рассмеялся. Он ненавидит не тебя как личность. Он ненавидит то, что у него нет героя, которого он мог бы контролировать, в то время как у наших новых древесных друзей герои в его распоряжении. Если этот блестящий камень и не любит что-то, так это отсутствие контроля. Дерево — это непредсказуемый козырь, который он не может предугадать.

Итак, договор. Что это?

Боги, в давние времена, были все ближе. Ближе. Было время, когда миры были связаны мостами света, созданными богами. По крайней мере, так мне рассказал мой предшественник.

У тебя был предшественник? — Хефри не могла в это поверить.

Ха! Как бы смешно это ни звучало, даже такие мумии, как я, в конце концов устают. Среди Песочного Народа находится подходящий преемник, и мы проходим то, что люди называют слиянием.

Слияние?! — Хефри кипела.

Я прохожу обновление. Мы обмениваемся телами и душами, так что я начинаю заново, — сказал Заанпу. — Естественно, для такого акта должны быть принесены жертвы.

Это ужасно.

У власти есть своя цена. Каждый раз, когда мы проходим через слияние, наши старые воспоминания немного угасают. Мы те же, но другие, поэтому я называю их своими предшественниками. Просто семантика, на самом деле, — объяснил Заанпу.

Мир был не очень приятным местом.

Героев всегда ужасает, когда я рассказываю им это. Мой предшественник рассказал герою, и тот чуть не напал на них. Именно из-за договора герой не смог этого сделать. Но вернёмся к договору. Было время, когда мы были ближе, когда боги ходили по мирам, и мосты света позволяли тем, кто хотел, путешествовать повсюду. Где-то, как-то, появились первые демоны, и мосты света были захвачены ими как инструменты. Некоторые миры были ближе, как наш и мир Древа, так что, если произойдёт редкое совпадение событий, мосты света могут появиться снова.

Хефри нахмурилась. Ты сегодня разговорчив.

Что ж, тебе следует знать, потому что договор пришёл из той эпохи, когда боги ходили по нашему миру. До того, как многие из них ушли. Они обещали, что помогут защитить наш мир, передавая свою силу избранным, пока сами бежали от демонов.

Я не понимаю. Почему бежать? Разве они не боги? Разве они не могут раздавить демонов?

Ты человек, и ты можешь раздавить насекомых, когда их видишь. Но что, если они живут в зданиях, живут в стенах? Ты бы разрушил всё, чтобы раздавить их всех? Даже тогда некоторые бы сбежали. Боги зависят от расстояния, тем более со временем, когда миры отдаляются друг от друга. Они не могут раздавить жуков в чужом доме. Вместо этого они посылают кого-то, чтобы это сделать.

Но почему бы просто не найти источник? — сказала Хефри. У жуков есть источник!

Разве? — сказал Заанпу. Это чёрное пятно, тюрьма, может быть не источником. Прошли тысячелетия с тех пор, как демоны появились. Сколько миров, по-твоему, они уже контролируют?

Хефри видела карты Стеллы, и они достаточно общались, чтобы знать, что сама по себе карта была неполной. Она была основана на перспективе, и потому это было эквивалентно тому, что нельзя раздавить жука, которого не видишь.

Могли существовать скрытые миры, где демоны продолжали жить, где они размножались и затем начинали атаки на другие.

Тогда в чём смысл всей этой борьбы? — вздохнула Хефри. — Если нет конца и нет победы!

Жизнь. Что ещё есть? — усмехнулся Заанпу. — Ты сам создаёшь свою цель, хотя, полагаю, это возможность, в которой отказано героям.

Одна из них освободилась. Освобождённый Герой, — сказала Хефри, и на лице Заанпу отразился абсолютный ужас.

Невозможно. Она будет угрозой для всего мира. Силы бога без божественного контроля слишком опасны в руках ребёнка.

Хефри замолчала. Я полагал, что тогда ей пришло в голову, то ли Заанпу просто не доверял героям, то ли он искренне опасался за мир.

Она должна быть убита. Она — вышедший из-под контроля агент.

Нет! — ответила Хефри немедленно. — Она она в порядке.

Пока. В конце концов, без ограничений богов она обратится против всего.

Хефри возразила. Откуда ты знаешь наверняка?

Это заставило Заанпу замолчать. Его золотые глаза дрогнули. Верно. Я лишь вспоминаю смутные отрывки прошлого. Но будь осторожна, дитя. Те, кто освобождён от контроля, опасны. Класс героя — опасное оружие, оно может как навредить, так и помочь, и именно по этой причине боги держат его на коротком поводке.

Героиня-скорпионид нахмурилась. Чёртов обман, а не класс.

Лававорлд был до жути оживлён, и мои демонические деревья были видны всем присутствующим. Я снова и снова посылал демонических жуков к комете демонов, пытаясь исследовать и взять под контроль больше объектов.

Король Демонов Мультипус, казалось, особенно сильно реагировал на присутствие звёздной маны, и я мог использовать это как отвлечение, заставляя определённые части моих корней впрыскивать звёздную ману в окружающую среду, помечая её как цель.

Воля кометы была сложной, словно множество голосов разговаривали друг с другом.

—Чужак. Уничтожить.

Помогите!

Уничтожить!

Каждый раз, когда воля приказывала уничтожить, Король Демонов Мультипус пробуждался ото сна, но комета была неспособна предоставить информацию о цели. Поэтому Мультипус мог только искать цель. Всё вокруг них было демонами.

Я как-то обманул его.

Я хотел создать больше трещин в ядре демона, но с барьером демонической маны, блокирующим моё продвижение, я двигался вокруг и продолжал распространять свои демонические корни на новые части кометы демона.

Использование такого большого количества демонической маны начинало вызывать напряжение, и мне пришлось быстро разделить ману на отсеки и настроить определённые искусственные разумы для мониторинга потока этой демонической маны.

Даже тогда, каждый раз, когда она перемещалась от клона к другому клону, ей приходилось проходить через тело клона.

И я начал испытывать галлюцинации. Видения. Мои искусственные разумы изо всех сил старались блокировать их влияние, но даже тогда они всё равно проникали.

Это было знакомое видение.

Тот старый, песчаный, пустынный мир, заполненный демоническими шпилями. Дом. Происхождение.

Теперь, однако, я задумался, ищут ли они место, а не просто воспоминание о своём родном мире. Искали ли демоны свой родной мир? Если бы я мог покачать головой, я бы это сделал. Почему я думал в сочувственных тонах о группе демонов, которая явно вырезала почти всё на своём пути?

Тем не менее, мне нужно было подготовить комету демонов к вторжению. Валтхорны и герои готовились к битве.

Впрыскивая звёздную ману в случайные места по всей комете, я заманил Короля Демонов Мультипуса наносить удары по окружению, и это оставило огромные трещины в структуре кометы демона. Часть из них со временем затянется, когда до неё доберётся демоническая мана из ядра.

Но поскольку большая часть демонической маны свернулась, чтобы защитить ядро от моего вторжения, скорость этого восстановления значительно ослабла.

Алка не выглядел оптимистично. Все его расчёты показывали, что нашего оружия недостаточно, чтобы уничтожить комету. Но, имея в запасе десять лет, у нас не было выбора. Нам нужно было действовать, и мы не могли ждать слишком долго.

Команда вторжения была готова. Настолько, насколько мы могли быть.

Герои тоже были готовы. Даже несмотря на их конфликты, они приняли задачу сразиться с Королём Демонов Мультипусом, пока остальные из нас пытались разрушить это место.

Пришло время бросить кости и атаковать.

Пусть удача будет с нами.

ГОД 260

Так вот оно что. Алка огляделся. Стелла находилась на Лавамире, ожидая возможности открыть порталы Пустоты. Там сосредоточилась сила, готовая нанести удар. Цель наземной команды была проста.

В комете уже были трещины, оставленные Королем Демонов Мультипусом. Большая часть маны демонической кометы была занята моими постоянными вторжениями. Это не позволяло трещинам заживать. Наземная команда должна была рассредоточиться с большим количеством бомб и установить их.

Другая часть сил будет состоять из моего клона. Эта сила достигнет узлов, захватит или уничтожит их, а затем также установит больше бомб.

Последней силой были герои и мои держатели доменов. Герои попытаются вступить в битву с Королем Демонов Мультипусом, а также уничтожить демоническое присутствие вокруг ядра кометы, одновременно с вторжениями моего клона. Держатели доменов разделятся на группы. Эдна, Алка и Люмуф устремятся к ядру и попытаются уничтожить демоническое присутствие в ядре, в то время как Рун и Иоганн будут помогать героям.

Таков был общий план.

Мы не знали, сработает ли он. Не было времени на дополнительные симуляции и проверки. Вычисления Алки не дали однозначных ответов. Результат был недостаточно хорош, но наше окно возможностей стремительно сужалось.

Пересечение с Лавамиром нам было нужно просто как путь к отступлению, если наша атака пойдет прахом.

Я видел наступательные способности Мультипуса и был достаточно уверен, что мой клон сможет противостоять им. В конечном счете, настоящий риск заключался в том, если Мультипус решит уничтожить все вокруг моего клона, тем самым лишив меня доступа к остальной части кометы.

Кен был жив. Я убедился, что он все еще жив. Колетт знала, что я что-то с ним делаю, и по причинам, которые она понимала.

Я также знал, что она не согласна со мной, но в то же время она достаточно хорошо знала своего друга, Чунга, чтобы понять, что у меня не было выбора. Поэтому, после нескольких резких слов с ее стороны, она больше не особо протестовала. Она и Прабу были самыми понимающими. Адриан, Келли и Хефри не особо заботились о Кене.

Учитывая ситуацию, мне оставалось лишь играть теми картами, что у меня были. Возможно, это было проявлением моей слабости духа.

Однажды, до всего этого, Колетт сидела рядом с Кеном и говорила с ним.

— Держись. Он отпустит тебя. Эон позволит тебе уйти.

— Если это случилось один раз, то случится и снова. Ненавижу это.

— Ты достаточно взрослый, чтобы знать, что нам часто приходится отказываться от некоторых наших ценностей ради достижения куда более великих целей. Это компромисс Эона.

— К черту это!

Он выругался, пока мы готовились к вторжению.

Ты хочешь, чтобы я смотрел на это, — сказал Кен, кашляя. Было потрачено немного маны, чтобы обеспечить ему и целой армии других советников видение, делиться тем, что я видел. Живые советники. Это был один из способов, которым мы поддерживали штурмовую команду советами и инструкциями от группы поддержки.

Мои искусственные разумы координировали обмен видением через Академию Сновидений.

— Да. Чунг и герои идут туда, потому что ты жив.

Я говорил с другими героями. Они понимали, почему я держал Кена в живых, несмотря на его желания. Мне было нужно, чтобы герои продолжали работать вместе, и Чунг, как бы я его ни ненавидел, все равно должен был выполнить свою часть. Герои, в какой-то степени, понимали, что эта атака, по большому счету, была довольно самоубийственной.

Если ядро обнажится и выпустит реки маны в сторону героев, у героев будут проблемы. Единственный известный мне на тот момент способ, при котором герои могли бы сражаться с Мультипусом с разумным запасом прочности, был в том, чтобы мои корни постоянно прощупывали ядро.

Все зависело от стольких условий. Все это знали.

— Ты держишь меня в живых, чтобы я мог смотреть, как умирают мои друзья.

— Друзья, которые хотят, чтобы ты жил, Кен, — ответил я.

— Ты позволишь мне умереть, если это сработает?

— Да.

Мультипус наносил долговременный урон различным частям кометы в течение года, а ядро продолжало оставаться в обороне. Оно опасалось моих постоянных прощупываний.

Нарушитель! — произнесло оно, чем лишь смутило Мультипуса.

Как в истории о мальчике, который кричал "Волки!", Мультипус видел лишь все больше демонической маны, и я каким-то образом обманом заставил его не реагировать на постоянное нытье ядра.

— Помогите!

Я не был уверен, кто это просил. Это не имело значения. Я собирался разнести эту комету в клочья. Мне требовалось окно для действий, чтобы прорваться сквозь защиту ядра, пока Мультипус сражался с героями.

— Отлично. Стелла, ждем твоего сигнала. Остальные держатели доменов расположились на клоне.

— Что значит, моего сигнала? — ответила Стелла по нашей общей связи. Наземная команда была готова.

Комета была видна с Лавамира. В пределах досягаемости.

— Ну ладно. Она в пределах досягаемости. Готовьтесь! — Она отправила сигнал армии, насчитывающей две тысячи бойцов. Каждый отряд из десяти состоял из двух магов Пустоты, двух обычных магов и примерно шести боевых единиц. Каждому из них было поручено уничтожать встреченных демонов и направляться в указанные места со своими зарядами бомб.

Еще три тысячи Вальторнов ждали внутри моего клона.

Герои еще не телепортировались. Герои с их огромной звездной маной сияли бы, как маяки в ночном небе. Мультипус сразу же притянется к ним.

Им нужно было найти место для боя, несколько удаленное от моего клона.

Группа из трех тысяч тогда могла бы двинуться к своим целям и также установить свои заряды бомб. Они последуют по различным тоннелям, дырам или расщелинам, которые мы создали за последние несколько лет. Многие из этих расщелин и трещин в комете были оставлены королем демонов за последний год.

Там, где могли пройти мои корни, я создал Корневые тоннели для Вальторнов, но поскольку большая часть моей демонической маны была сосредоточена на ядре и клоне, им придется преодолевать последний отрезок пути самостоятельно. Это будет некомфортная местность.

— Хорошо, наземный отряд готов. Мы выдвигаемся, — сказала Стелла, и мы мгновенно почувствовали искажение пространства. Порталы Пустоты появились на поверхности кометы, и это немедленно вызвало интерес Мультипуса.

Эдна, Алка и Люмуф были следующими. Они направились как можно ближе к ядру.

— Наземная команда начинает свою часть. Вперед. Герои прибудут последними, чтобы отвлечь короля демонов от нас, — сказали Рун и Иоганн, когда двери моего клона открылись.

Чтобы дать своим силам возможность действовать, я усилил свое вторжение в магический щит ядра. Это заставило ядро втягивать больше маны внутрь. За последний год я лучше научился понимать природу магического щита ядра; он был довольно похож на то, как врата разлома демонов модулировались какой-то мана-частотой.

— Уходи.

Я проник глубже. Раньше я этого не делал, потому что задавался вопросом, узнает ли Мультипус в конце концов. Но теперь, когда герои идут, чтобы отвлечь его

— Стой, — сказал я ему. — Отступай.

— Должен выполнять команды.

Я надавил сильнее. Мои корни были довольно далеко от моего клона, но как только Люмуф приблизится, я попытаюсь надавить гораздо сильнее.

Герои были следующими. Они приготовились к перемещению. Герои не сказали многого.

— Пойдем насадим гигантского осьминога на вертел, — сказал Чунг. — Сделаем немного такояки.

— У него гораздо больше восьми ног. Осьминог — неверное слово.

— Осьминоги.

— И тебе не захочется есть мясо этого типа. Он выглядит как каменное чудовище со щупальцами, — возразила Колетт.

— Как угодно. Вперед.

— Что ж. Пойдем надрать зад комете и выиграть немного пространства для наших друзей.

Кен посмотрел на одного из сопровождающих Вальторнов. Все ради этого момента. Я жив ради этого. Идите. Покончите с этим дерьмом.

Герои были втянуты сквозь мое тело в моего клона, и само присутствие героев в моем клоне заставило всю комету содрогнуться. Мультипус уже почувствовал их.

— Что ж, наши приветствия уже в пути. — Герои вырвались из дерева-клона, как супергерои, покидающие свою базу. Мультипус вспыхнул и, казалось, взлетел.

— Ладно, ладно, ладно! Вперед! — Люмуф бежал так быстро, как только мог, к ядру, активируя магические телепорты, чтобы приблизиться как можно ближе. Ядро испустило магический импульс, который разрывал телепортационные заклинания, но телепорты ближнего действия, где сама магия была усилена, все еще были возможны.

Эдна рассмеялась. — Ты на удивление полон энтузиазма сегодня.

— Это великий день! — возразил Люмуф. — Мы ждали этого десятилетия!

По всей комете, вся остаточная мана, вихрившаяся в кристаллах, пробудилась от спячки и превратилась в демонов. Големов.

Больше големов.

Сама комета, вероятно, была големом, связанным энергиями ядра.

И вся комета превратилась в поле битвы.

— Наземная команда, доложите, — сказала Стелла, открывая порталы Пустоты. Созданные ими кристаллические бомбы были развернуты, готовые к активации.

— Мы установили бомбу. — Один за другим отряды сообщали, что бомба установлена.

Бомба сработает, как только наружу выплеснется магический импульс. Теоретически, магический импульс нужной частоты должен был вызвать детонацию всех бомб по всей территории.

Но присутствие героев пробудило спящих демонов. Враги на подходе!

Големы были раздражающим фактором. Самоуничтожающиеся демоны — тоже. Моим Вальторнам, по сути, пришлось играть в прятки, и, к счастью, они хорошо справлялись с этой игрой.

Король Демонов Мультипус нашел героев и вступил с ними в бой. Их атаки начали вызывать содрогания по всей комете. Она все еще была слишком велика, чтобы рухнуть или расколоться.

Но уже существующие трещины расширялись.

Пока король демонов был занят, Люмуфу удалось добраться до самого края ядра кометы. Через Люмуфа я ощутил присутствие вихревой воли кометы, словно множество волн пытались существовать в одном теле.

— Само ядро сшито воедино, — сказал Алка, приземлившись рядом с ним. — Я мог бы взорвать себя здесь — это должно нарушить подачу энергии этому гигантскому голему.

— Может, сначала попробуем что-нибудь другое? — сказал Люмуф, когда моя Форма Аватара опустилась прямо рядом с ядром. В своей форме аватара я соединился с существующими демоническими корнями и надавил на защиту ядра кометы.

Оно было отвлечено. Обеспокоено.

Его мана была затронута присутствием героев в мире, и оно не могло не притягиваться к ним. Это означало, что были прорехи. Колебания в его щите демонической маны.

Алка смотрел на голема, пока мои корни и лианы распространялись, проникая глубже в волю кометы. Если у него были разные части, я хотел поговорить со всеми ними.

Мои корни давили на трещины в ядре, расширяя их. Трещины распространялись, пока мои корни продолжали проталкиваться сквозь промежутки.

Нарушитель!

Оно сказало то же самое.

Мои корни проникли глубже в ядро. Я знал по своим корням, распространившимся вокруг ядра, что некоторые его части казались отличными. Эти прорехи были слабостями.

Слепленными.

И человек, который лучше всего мог использовать эти слабости, теперь был здесь. — Эдна. Используй это камнедробящее оружие. — Ее сияющий камнерубящий клинок светился магией. Магией, что исходила от Системы. Он врезался в ядро, и слабости треснули.

Она нахмурилась, снова подняла меч.

И снова замахнулась.

И снова.

Каждый раз трещины становились все шире и глубже.

— На-ру-ши-тель-!

— По-мо-ги-те-Нам.

Слова превратились в бессвязный сумбур, и неустойчивая мана ядра отчаянно пыталась среагировать. Но клинок Эдны рубил камни, словно они были бумагой.

В то же время мои корни также пробивались через другие промежутки, и моя собственная мана начала смешиваться с маной ядра кометы.

Пока камнерубящий клинок Эдны продолжал рубить, я начал замечать полярности в мане ядра. Были области ядра с более высокими концентрациями, и каждая из них немного отличалась.

Они обычно смешивались. Это было похоже на миску для смешивания, в которую из нескольких кранов лилась вода немного разных оттенков. Обычно они бы смешались, но поскольку миска с водой быстро опустошалась, мы могли видеть небольшие вариации в разных струях.

Мы рубили, а мои корни давили на различные части камня.

Герои сражались с королем демонов через различные тоннели и расщелины. В каком-то смысле это был странный бой, потому что героям приходилось прокладывать собственные пути, задача, которая в основном ложилась на Хефри и Адриана.

Я пытался поддерживать их через группу демонических деревьев, но поскольку большая часть моей маны и энергии была сосредоточена на ядре, моя способность была почти бесполезна.

Однако именно то, что я делал в ядре, заставило Мультипуса замереть. Когда я проник глубже в ядро, пытаясь достичь этих разных частей Воли, Мультипус прекратил атаковать и начал отступать.

— Эон! — взревели герои, когда Мультипус внезапно остановился и метнулся прочь. — Мультипус отступает! Осторожно!

Эдна и Люмуф запаниковали. — Черт. У нас мало времени, если он направляется сюда.

Алка ухмыльнулся. — Напротив, я считаю, что это именно то, что нам нужно. Эдна, продолжай копать. Нам нужно пробраться глубже в ядро.

Постоянные атаки Эдны проделали довольно глубокую дыру в ядре, которую мои корни быстро оплели и укрепили. Эдна уставилась на дварфа, и ее осенило. Ее камнерубящий клинок засветился. — Что ж, полагаю, это один из способов уничтожить гигантского голема.

Мы все почувствовали, как комета яростно содрогается.

— Эон! — сказала Стелла. — Трещины и промежутки в структуре кометы! Это области, где гигантский голем должен был разделиться!

Словно робот-трансформер, комета, по сути, была одним гигантским големом, свернувшимся в клубок. Если бы она пережила удар, то развернулась бы, как камень, превращающийся в робота. Промежутки были не слабостями; они были там, потому что так было задумано!

Алка, естественно, понял подтекст. — Подожди, разве это не означает, что мы просто устанавливаем бомбы на поверхности?

Эдна рассмеялась. — Что ж, полагаю, дилетантские ошибки случаются даже с лучшими из нас. Давай просто ударим по этому ядру как можно глубже. Если мы сможем вывести из строя центральный источник энергии

Дварф кивнул. — Тогда нет выбора.

— Постарайтесь сдержать Мультипуса, — приказал я героям, и они попытались. Мультипус пытался бежать к ядру.

Чунг выпустил магическую стрелу с цепью из маны, словно гарпун, и стрела пронзила конечность Мультипуса.

Маги накладывали ледяные заклинания. Я пытался использовать свои корни и помочь опутать короля демонов. Но он был силен.

Он прорвался сквозь заклинания, и пожертвовал конечностью. Конечность развалилась, в то время как его основное тело продолжало нестись к ядру.

— Черт, — выругался Чунг, все еще устремляясь вперед. Он выпустил еще несколько стрел, которые пронзили Мультипуса по всему телу, и с помощью этой магии дернул гигантского короля демонов назад. — Помогите!

Рун и Иоганн также атаковали короля демонов и выпустили свои собственные гарпуны. Им нужно было прижать короля демонов к земле.

Герои быстро пришли на помощь Чунгу, помогая натягивать эти цепи.

— Этого достаточно? — спросила Эдна, но продолжала рубить. Она была в ударе, рубила как машина. Три держателя доменов теперь были довольно глубоко.

— Помогите Нарушитель! — взревела Воля Кометы. Я был почти уверен, что эта Воля Мира была в основном испорчена демонами. Я чувствовал, как Мультипус борется с героями.

Мой разум мгновенно почувствовал удары, когда ядро кометы обрушило на меня свое присутствие. Люмуф поморщился, поскольку он тоже разделял мое бремя противостояния воле кометы.

— Мы должны продолжать, — повторил Люмуф. — Мы, должно быть, делаем что-то правильно.

Мультипус извивал свои щупальца и, делая это, тащил героев за собой. Он обрушивал на них атаки и распространял демоническую магию в окружающие кристаллы. Каждый раз, когда он это делал, все больше тоннелей и сетей кометы обрушивалось и рассыпалось.

Каждая из атак короля демонов, существа, состоящего из огромного количества демонической маны, а в случае Мультипуса — также маны Пустоты и маны ядра, начала оставлять ощутимые возмущения в пространственном пузыре кометы.

Комета, объект, путешествующий по морю Пустоты, начала испытывать турбулентность.

Реальность кометы начала разрываться.

ГОД 260. ВТОРЖЕНИЕ КОМЕТЫ. ЧАСТЬ 2

По мере того как пузырь пространства разрывался на части из-за отчаянных метаний короля демонов, Стелла тут же подняла тревогу. Хранительница домена пустоты была наиболее чувствительна к ослабевающему пузырю реальности.

— Я эвакуирую команду! — крикнула Стелла, когда пустотные маги начали спасаться бегством, направляясь обратно в Лавамир. — Все эти возмущения затрудняют наш побег! Пустотные маги начали творить заклинания, но турбулентность затянула их, и некоторые исчезли.

Буквально. Поглощены морем пустоты или, быть может, отброшены куда-то.

Это было сродни прыжку с самолета, летящего сквозь ураган. Маленький туннель пустотной энергии между мирами, созданный пустотным магом, имел ничтожные шансы выдержать телепортацию.

— Отмена! Не пытайтесь телепортироваться обратно в Лавамир! Команда, телепортируйтесь к клону! Эон придется выводить нас!

Я не был уверен, хорошая ли это идея, поскольку мое массивное тело-клон также начало ощущать последствия разрушающейся реальности . Казалось, некоторые части моих корней исчезли вместе со всеми камнями, за которые они цеплялись.

Магия в такой ситуации будет работать с перебоями.

Вибрации всей кометы нарастали. Мои демонические корни и связи с порожденными мною демоническими деревьями дрожали, и части кометы начали смещаться.

— Кхм. — Стелла замолчала. — Мне кажется, голем пробуждается?

— Правда? — В тех частях кометы, где находились мои корни, ощущалось, что голем не пробуждается, а скорее вынужденно реагирует на пространственные возмущения. Все больше моих Вальторнов начинали телепортироваться к моему клону, и я быстро отправлял их обратно.

Но Стелла осталась. Она держала кнопку для активации взрывчатки. Примерно в то же время ядро кометы само попыталось восстановить свою власть над реальностью. Потоки рек демонической маны сошли с ума, а еще больше ее пыталось заблокировать мое проникновение в ядро.

Это не работало. Хранители доменов были невосприимчивы к воздействию демонической маны. Попытка ядра подавить моих трех хранителей доменов, проникающих глубже, оказалась безрезультатной.

— Насколько глубоко нам еще нужно? — спросила Эдна, ни на миг не прекращая атак. Казалось, она владела камнерезным клинком так, словно он ничего не весил.

Алка нахмурился. — Не знаю, но, судя по магическим энергиям вокруг нас, думаю, гораздо глубже.

Туннель также был покрыт моими демоническими корнями, но отчаянные попытки ядра обрушить всю свою ману на хранителей доменов были подобны его попыткам подавить моего клона. Заблокировано.

Если бы это был кто-то другой, его бы захлестнуло демонической маной и развратило.

— СТОЙ-

На нас с Люмуфом обрушились голоса и крики ядра демона. Мои чувства, передаваемые через корни, связанные с Люмуфом, говорили мне, что это верный путь. Я приближался к ядру.

— В-В-ВЕРНИСЬ!

— ПЕРЕМИРИЕ!

Голоса ядра демона становились все громче. Мы все равно продолжали двигаться.

Потому что трещины продолжали расти. С каждым ударом стабильность пузыря реальности кометы ослабевала.

— Вы там в порядке? — спросила Стелла с поверхности. Ее команда защищала ее, пока демоны пытались атаковать наземную группу. Даже когда реальность, казалось, распадалась, демоны были безжалостны. Подстрекаемые и усиленные хаотичным нагромождением демонической энергии, демоны нападали на Стеллу снова и снова.

Руун и Йоханн откликнулись: — Мы в порядке — но король демонов все еще приближается! Тебе тоже следует вернуться в безопасное место!

Стелла отвергла эту идею. — Я сделаю это, как только безопасно верну всех к клону.

Даже тогда некоторые попытки телепортации провалились, и часть Вальторнов исчезла в небытие. Если это был конец, то жестокий, потому что быть поглощенным пустотой означало, что я даже не смог удержать их души.

Король Демонов Мультипус продвигался к ядру. Все герои и их повторяющиеся атаки, но каким-то образом Мультипус был создан с совершенно иным уровнем прочности и силы. Многократные удары Рууна и Йоханна не приносили результата. Йоханн даже призвал своего дракона атаковать короля демонов, но его раны заживали так же быстро, как появлялись.

— Этот парень невероятно крепок. Даже после того, как мы обрушили на него все, что у нас есть, он все еще держится! Эдна, как вы там справляетесь?

Эдна ответила: — Мы глубоко в ядре. Я чувствую огромное количество маны, кружащейся вокруг нас. Кажется, мы разрываем реальность.

Алка коснулся камня вокруг себя и почувствовал кружащиеся энергии. Он бросил взгляд на Люмуфа. Ему скоро придется использовать свою способность.

— Вы сможете выбраться? — Стелла беспокоилась, что огромный сгусток маны ядра и его существование могут нарушить мою способность к телепортации.

— Не похоже, — возразила Эдна. — Но неважно, мы будем в порядке. Отправь остальных назад.

— Стараюсь! — сказала Стелла. — Я тут пытаюсь рисовать в шторм!

Трое хранителей доменов рассмеялись. — Что ж, мы в эпицентре шторма, и ничего не чувствуем.

— Давай. — Стелла отправила еще Вальторнов обратно к моему дереву. Но еще больше их исчезло, словно поглощенные рябью разрушающегося пустотного пузыря. — Черт.

Я не чувствовал их смерти, но внезапно перестал их ощущать. Я попытался вытащить их обратно через Систему, но не смог. — Что происходит? — спросил я.

— Распад пустоты создает крайне нестабильные области между реальностью кометы и великим морем пустоты, и эти нестабильные области Ну, я понятия не имею, что, черт возьми, происходит.

Комета, или комета-голем, сместилась. Исчез целый кусок кометы.

Если нашей целью было разрушить комету, то, казалось, мы были почти у цели. Даже если при этом мы не ощущали себя победителями.

— Может, просто взорвать бомбу? — сказала Стелла.

Но что представлял собой голем? Было ли это ядро? Или Король Демонов Мультипус? Или же я что-то упускал? Или все три вместе, и они слились воедино, как какая-то трансформация робота-комбинации?

На что именно мы целились, когда бомбили этот кусок скалы? Просто уничтожали камни?

Герои постоянно атаковали короля демонов. Отрубленные щупальца Мультипуса нападали на героев, словно автоматы, но его атаки были похожи на дикие, беспорядочные взмахи отрубленного хвоста ящерицы. Все, что это давало, — новые трещины и отметины на комете демона.

Все новые куски кометы исчезали.

— Почему ты не умираешь?! — выругался Чунг, обрушивая на Мультипуса еще больше атак. Но ядро демонической кометы перенаправляло поток маны к Мультипусу, и это значительно усиливало его регенерацию.

— Эон! Ты можешь перекрыть поток маны? Он восстанавливается от всех наших ударов! — сказали маги Прабу и Колетт.

Я попытался. Я попробовал нарушить поток маны ядра демонической кометы. Мана ядра металась довольно беспорядочно, однако природа демонической маны означала, что она все равно не могла испортить что-то уже испорченное.

— ТРЕСК!

Затем ядро кометы испустило странный импульс.

Глаза Стеллы расширились. Структура кометы издавала огромные, громкие трещины. Комета раскалывалась, словно голем разворачивался. — Эон, я активирую бомбу сейчас. Не думаю, что мы можем ждать дольше.

Она нажала кнопку, и магический сигнал вырвался наружу, достигая всех наших кристальных бомб по всей комете. Каждая из них завибрировала, и заключенная в них магия мгновенно высвободилась.

Магическая рябь от взрыва ощущалась по всей комете. Сами по себе бомбы не уничтожили бы комету. Но в комете уже присутствовали трещины и разрывы, многие из которых были созданы тем же королем демонов.

Трещины и слабые места в структуре обрушились, и внезапный взрыв магии лишь усилил хаос и без того хаотичного пузыря реальности вокруг кометы.

Части кометы исчезли вместе со всем, что на них находилось.

— Уходим, уходим, уходим! — скомандовали Руун и Йоханн, когда пещера, в которой они находились, начала обрушиваться. — Взрываем короля демонов самым мощным, что у нас есть, и уходим!

Изнашивающаяся ткань пространства ощущалась даже в глубине кометы, не только на поверхности. Герои тоже чувствовали это, словно сами разломы извивались. Герои атаковали своими самыми мощными ударами, пытаясь ослабить короля демонов. Он выдержал удар, а затем испустил магический импульс, очень похожий на последовательность самоуничтожения.

— Черт, — выругался я.

Руун и Йоханн оба крикнули в унисон: — Телепортируйтесь обратно к клону Эона. Немедленно!

Но магические ряби в реальности кометы делали телепортацию беспорядочной. Прабу и Колетт, будучи мастерами магии, сумели безопасно телепортироваться к клону. Герои не ожидали, что другие герои столкнутся с трудностями.

Хефри, Адриан, Чунг и Келли остались позади. Их первая попытка телепортации провалилась, так как их магия была разорвана коллапсирующей тканью пространства и реальности.

— Черт. Я не могу совершить чистую телепортацию! Прабу, Колетт! Помогите! — крикнул Чунг.

— Ждите. Пытаемся! — Прабу и Колетт бросились создавать портал со своей стороны, в то время как Руун и Йоханн оба устремились к королю демонов с целым арсеналом специальных антимагических и антимановых оружий.

Они были созданы как часть контрмер против взрывов, потому что мы заметили, что они, казалось, уменьшали силу взрывов короля демонов.

Открылся портал, и Адриан, Чунг и Хефри прошли сквозь него.

Антимагическое оружие Рууна и Йоханна врезалось в короля демонов, и одно из щупальцев короля демонов взорвалось.

Взрыв, однако, был односторонним, радиус поражения изогнулся и искривился от ряби пространства. Он мгновенно уничтожил Келли. Мои два хранителя доменов, несмотря на то, что были ближе, избежали зоны поражения.

Келли погибла.

Вы получили один фрагмент.

— Келли, черт возьми, — выругался Адриан, но теперь, в безопасности клона, он ничего не мог поделать.

— Идем, — обратился я к героям. — Давайте отправим вас обратно, прежде чем реальность рассыплется вокруг нас.

— Но — Адриан нахмурился.

— Я заберу то, что осталось от Келли, если что-то осталось.

Осталось обугленное тело. Я почувствовал, как ее душа вошла в мою.

Радиус взрыва взорвавшегося щупальца короля демонов оставил огромный туннель по всему его периметру. Разрушение кометы было почти неизбежным, поскольку трещины теперь были повсюду. Все новые куски кометы, казалось, исчезали в море пустоты.

Но король демонов не был мертв. Мультипус затем размножился, его тело пузырилось, словно странный кипящий котел.

— Подождите, что? — Йоханн был ошеломлен, что тот мог начать такую атаку. — Это не был его предсмертный удар?

— Кхм. — Руун посмотрел на короля демонов. Они продолжали атаковать, но без героев им не хватало необходимой огневой мощи. Мультипус был, пожалуй, самым сильным королем демонов, с которым они когда-либо сражались, с точки зрения живучести. Никогда прежде они не видели короля демонов, который выдержал бы столько ударов и при этом все еще был бы способен контратаковать.

Затем

Обратно в ядре.

Люмуф первым почувствовал необычные магические движения в мане ядра. — Ядро ведет себя странно.

Мана демонической кометы начала распространяться по всей комете, вместо того чтобы пытаться защищаться. Моя мана пронзила ее защиту.

Я впитал часть этой демонической маны и пропустил ее через свои лозы и корни

Лишь для того, чтобы тут же увидеть видение мира.

Затем направление. Взрыв. Удар. Через демоническую ману и ману ядра были переданы координаты, и я немедленно отправил их Стелле.

— Древодом, — расшифровала она.

Мана веером разошлась, и само ядро начало намеренно трескаться. Оно раскалывалось.

— Подождите. Я думала, комета — это голем? — сказала Эдна, удивляясь тому, как трещины и туннель, который мы проделали, внезапно стали намного больше.

Еще больше кусков частей кометы исчезло, словно поглощенные морем пустоты. Но мана кометы касалась каждого кусочка скалы, до которого могла дотянуться, словно давая каждому фрагменту инструкции, ману ядра и демоническую ману, а также пункт назначения.

Моя мана попыталась забрать еще больше этой маны, вытягивая ее из кристаллов и камней.

— Комета превращается в град снарядов, — поняла Стелла.

Алка нахмурился. — Люмуф, возможно, тебе стоит уходить. Эдна, тебе, вероятно, следует активировать свой Долг прямо сейчас. Думаю, нам нужно взорвать это ядро, пока оно не продвинулось еще дальше.

Мультипус размножился, разделившись на множество более мелких щупальцевых демонов, а затем каждый из этих демонов снова разделился. Лишь один направился к ядру.

— Кхм, вы это видите? — Руун и Йоханн пытались атаковать снова и снова, но Мультипус, все еще питаемый огромной маной ядра, продолжал регенерировать. Тот факт, что они могли взломать ядро для производства демонической маны, а затем использовать бесконечный источник регенерации, ясно означал, что демоны тоже имели некоторые оборонительные преимущества. К этому нам нужно было подготовиться.