Древо Вечности

Из разлома хлынули демонические чемпионы. Оттуда появились огромные мамонты и костяные змеи.

Но они выбрали для битвы мою территорию, где моя аура была сильнее всего. Сражение, длившееся добрые три недели, было ужасающим: чемпион за чемпионом вырывался из огромного разлома. Мне пришлось вмешаться и сдерживать их, пока мои силы, рассеянные по всему континенту, спешно возвращались.

Затем, когда вернулись мои воины более высоких уровней, они взяли инициативу в свои руки. Юра в одиночку поверг одного из костяных мамонтов и повысил уровень. Ловис, Эдна, Фарис и Юра сражались днями напролет, и за эти три недели из разломов вышли десять чемпионов.

Юра достиг сто двадцать пятого уровня. Эдна, Фарис и Ловис вскоре пробили отметку в девяносто пять уровней. После десяти чемпионов наступило затишье, когда выходили только низшие демоны, мобы. Они погибали, едва ступив из разлома.

Мои корни попытались синхронизироваться с этим разломом, и я заметил, что они нарушили магический резонанс. Это был уже не прежний шаблон, а постоянно меняющаяся частота и пульсация. Умно, и спустя день-два наблюдения я, кажется, понял, как они меняли свою частоту.

Мои корни проникли внутрь. Я увидел больше демонов. Они заметили. Разлом закрылся так же внезапно, и затем у нас снова наступил период мира.

Демонические атаки поначалу стали пищей для пропаганды четырех храмов. Но затем они быстро притихли, когда заметили, как быстро мы подавляем демонов.

Кэй лично была весьма впечатлена тем, как вся демоническая проблема была взята под контроль. — Если бы на каждом континенте существовало такое создание, как вы, мир стал бы намного мирнее.

Затем я указал на государства и малые народы, которые вели мелкие стычки и войны друг с другом. — Как только убираешь главного злодея со сцены, те, кто у власти, просто набрасываются друг на друга. Это своего рода мир, но конфликт остается неизбежным.

— Верно, верно. Если только вы не собираетесь подчинить всех с помощью контроля разума.

— Это было бы неидеально. Я, может, и дерево, но уж точно не Око Луны.

— Да. Это глупо. — Сказав это, я не был и святым. Жрецы Древологии и Вальтхорны активно участвовали в масштабных социальных проектах, чтобы завоевать положительную репутацию, а также в не столь уж тонкой пропаганде и эмоциональных манипуляциях. Подобно Четырем Храмам, мы тоже использовали метод кнута и пряника, где кнутом был страх жизни без нас, хаос прежних времен. Интересно, достаточно ли умна Кэй, чтобы это заметить.

— Ну как, ваше путешествие по другим континентам?

Кэй закатила глаза. — Ну, неплохо. Вижу, что на Восточном континенте идёт масштабное восстановление, и всё довольно успешно. Прошло восемь лет, но шрамы всё ещё остались. На других континентах также есть большие группы беженцев, застрявших в подвешенном состоянии, изо всех сил пытающихся решить, вернуться ли им или остаться в своем новом доме и столкнуться там с другим набором проблем.

— Такова жизнь. — Мои граждане проходили через это несколько раз. Я видел столько поколений беженцев. — Люди этого мира к этому привыкли. — Изменчивость их жизней была тем, что они прекрасно осознавали.

— Я собираюсь использовать свою Кузню героя и создать огромных роботов, — сказала Кэй. Разговор свернул на девяносто градусов. — Я имею в виду, после того, что я видела на других континентах, думаю, миру нужно гораздо больше, чем просто герои.

Я замер. Серьёзно.

— Это возможно, я проверяла. Мне потребуется много материалов, так что я снова отправлюсь в путешествие, чтобы их найти. Но я вернусь к приходу короля демонов, это должно быть через год-два. Постараюсь убедить и остальных двух прийти, если они не будут слишком заняты, суя свои херы в армию шлюх.

— Кэй, следите за выражениями.

Кэй рассмеялась и ушла.

— Расскажите мне больше об этой мане Пустоты. — Стелла просматривала бумаги, записи и магические книги. Она была здесь около десяти лет, и я думал, что её уверенность возрастает. Она по-прежнему не любила разговаривать с новыми людьми, но со мной чувствовала себя очень комфортно. По крайней мере, для неё я был тем голосом в её голове, который звучал там уже десятилетие.

Теперь она была Придворным Администратором сорокового уровня, и, в отличие от героев, у неё не было звёздной маны. Поэтому она была хорошим кандидатом, если я хотел заняться этими махинациями с маной Пустоты.

Мана Пустоты была путём домой, пусть и крайне отдалённым. Я подробно объяснил ей про разломы, но не стал говорить о заратанах. Её прежние классы слились воедино, Художник и Администратор, и то, что она теперь могла прикоснуться к магии, было огромным изменением.

Риски того, как мана Пустоты могла уничтожить источник души и всё остальное, как ни странно, на самом деле не были риском. — Если вы правы, эта мана Пустоты — по сути, кнопка перезагрузки.

— Что ж, да.

— Я потеряю все характеристики и уровни и начну заново, — сказала Стелла. — Так что на самом деле риска нет, разве что я умру, а это довольно маловероятно, потому что вы уже раньше исцеляли людей от проклятий маны Пустоты.

Она сделала шаг или два, затем обернулась.

— К чёрту, я согласна. Либо я попаду домой, либо умру, пытаясь.

Погружение в магию Пустоты в чём-то было сродни магии крови. Оно требовало магических формаций, а также сложных заклинаний. Магические записи, оставленные безумным героем Арсеном Эмиром, документировали его попытки призвать Пустоту. Когда мы перепроверили его историю, оказалось, что он погиб, защищая свой дом от демонических чемпионов.

Герой не должен был так легко погибнуть от рук демонических чемпионов. Должно быть что-то ещё, но большинство этих записей было утрачено в великом бедствии Гнилых Земель.

Тем не менее, магический фолиант потусторонней Пустоты был достаточно интересен. По мнению Арсена, мана Пустоты постоянно присутствовала в окружающей среде, и проблема заключалась лишь в её сборе. В малых количествах мана Пустоты не проявляла себя, а её разрушающие реальность способности проявлялись только при наличии больших объёмов.

По его собственным словам, Арсен утверждал, что мана Пустоты на самом деле не была маной, а скорее атомом реальности, что мир на самом деле держался на мане Пустоты. Так что генерировать ману Пустоты было на удивление легко, согласно его теории. Достаточно было просто рассеивать ману в окружающей среде и позволить ей рассеиваться в мире. Иногда это выбивало одну из частиц маны Пустоты.

Трудность заключалась в фактическом захвате маны Пустоты. Удерживать ману Пустоты было сложно, если только не обладать нужным предметом. Мана Пустоты проходила практически через все виды материалов и через некоторое время исчезала. Это было похоже на попытку поймать, закупорить пузырьки и надеяться, что они каким-то образом не разрушатся в течение длительного времени.

Это займёт некоторое время. Или, может быть, мне стоит просто повторно использовать уже захваченные батареи маны Пустоты? Но я не был уверен, что произойдёт, если я это сделаю, особенно учитывая неизвестные надписи и узоры внутри батарей. Призову ли я больше демонов, если поступлю так?

Прогресс с Самоцветами Чёрной Звезды и демоническим гибридным ядром — отсутствует. Попытки дальнейшей очистки чая для усиления ментально-божественной сопротивляемости — неопределённы. Невозможно проверить эффективность. Мы давали Кэй различные виды чая, чтобы она могла высказать своё мнение, но опять же, она была не лучшим судьёй в вопросе, вмешиваются ли боги в её дела или нет.

Исследования! Я завершил первые этапы исследований Ветер-в-Ману и Отходы-в-Ману. Исследование морской травы также означало, что мои знания об окружающих морях постепенно улучшались, но обширные океаны по-прежнему оставались вне зоны изучения. Исследование морской травы пока продолжалось.

Что касается исследований Ветер-в-Ману, Отходы-в-Ману и Волна-в-Ману, они немного увеличили общий выход маны, но пока не разблокировали новый цвет для моей кузницы души. Я также добавил в свою биологическую коллекцию множество новых прибрежных видов, особенно тех, что обитают преимущественно в море.

Было ощущение, будто я расширяюсь в стольких разных направлениях, даже несмотря на то, что Тревор организовывал все мои многочисленные лаборатории и искусственные разумы. С таким количеством различных типов маны, новых растений, разработки вооружения, исследований рун и магии крови, казалось, что я распыляю свои ресурсы повсюду и надеюсь, что что-то из этого сработает.

Я не знал, что именно сработает, и сосредоточение всех ресурсов лишь на нескольких вещах, чтобы в итоге потерпеть неудачу, было довольно удручающим. Но этот процесс коврового бомбометания всего подряд тоже ощущался дёшево. Как будто я на самом деле не знал, что делаю.

80

ГОД 155

Разломы вновь открылись. На этот раз они вернулись к своей прежней стратегии, появляясь во множестве мест по всему Центральному континенту.

Но мы становились всё лучше. Мои исследования пустотной маны и демолита дали полезную информацию. Демолит резонировал с разломами в определённом диапазоне, что было почти незаметно, если только не владел пустотной маной. Способность демолита накапливать пустотную ману оказалась весьма значительной по сравнению почти со всем, что мы видели.

Следующий вопрос, по сути, был: почему?

Демолит, оставленный королём демонов в этом мире, служил ли он какой-то иной цели, кроме как хранилище пустотной маны? Или королю демонов требовались эти батареи пустотной маны для путешествия в этот мир? Или была какая-то другая цель?

Но так или иначе, наши исследования пустотной маны и этих батарей пустоты сделали нас более чувствительными к разломам, так что я получал от четырёх до пяти часов предупреждения о появлении разлома, а также о его местонахождении. Просто гораздо легче найти что-то, когда точно знаешь, что ищешь.

Вальтхорны, Хайтририон и все остальные участвовали в боях в течение следующих нескольких месяцев, разломы теперь то появлялись, то исчезали. Они едва оставались открытыми дольше недели и закрывались, как только мои силы приближались. Если это не доказывало наличие демонического интеллекта, то я уж и не знал, что могло бы. У них явно был способ передавать информацию обратно на родной мир и действовать на её основе. К счастью, тип демонов оставался прежним. Это всё ещё были квази-немертвые демоны. Существовала ли на их родном мире какая-то установка, которая определяла демонические темы?

По мере того как год шёл, становилось всё яснее, что должно произойти нечто грандиозное. Мои сенсоры сходили с ума, и я точно знал, где это произойдёт. Конечно, мы должны были быть настроены на тот специфический магический резонанс, чтобы обнаружить его. Я ставил на то, что это и есть король демонов, и он появится на Центральном континенте. Я был в этом совершенно уверен.

Я немедленно приказал очистить от всех людей ту область, где мы обнаружили магические флуктуации, и заполнил её магическими ловушками и оружием. Если король демонов собирается появиться на нашем континенте, я обрушу на него всё, что есть. Я также начал затапливать эту область своими Гигантскими Деревьями-Стражами.

Это был мой шанс проверить, как долго я смогу продержаться против короля демонов.

Кей была на пути обратно с другого континента. Два других героя также согласились прийти. Мне казалось, что они были вынуждены сражаться с королями демонов, даже если не соглашались со мной и не питали любви к Центральному континенту.

Возможно, это было требованием класса героя, что они должны бросить вызов королю демонов.

Конечно, мои действия не остались незамеченными ни простым людом, ни элитой. Я посчитал правильным быть откровенным по этому поводу, поэтому сообщил всем, что король демонов появится на Центральном континенте.

И снова паника.

Злорадство. Вот что чувствовали другие континенты и храмы. Они ликовали оттого, что мне придётся столкнуться с королём демонов. Чёрт бы их побрал. Не то чтобы они могли чем-то помочь.

Я призвал королевства Центрального континента поделиться своими героическими артефактами. Многие из них имели по несколько штук — наследие их героев-основателей или дары от пришлых героев. Мы построили бомбардировочные станции вокруг героических артефактов. Мы могли подготовиться к этому, и мы это сделаем. Все героические артефакты поддерживались массивными батареями из мана-картофелин.

Если один не причинит вреда королю демонов, возможно, несколько из них вместе смогут. Вместе с героями я надеялся сделать эту битву быстрой. В конце концов, обезьяны вместе сильны.

Я даже оснастил Хайтририона, моего массивного древохода, той Пушкой Алантары, которую я украл из храмов. Огромный запас маны Хайтририона означал, что он мог поддерживать один героический артефакт самостоятельно, и для увеличения его запаса маны мы также начали исследования жуков-накопителей маны. Мобильные мана-батареи предназначались для усиления большого запаса маны Хайтририона.

Эти мобильные жуки-накопители маны изначально представляли собой жуков с большой мана-картофелиной, привитой на их спину. Со временем биолаборатории улучшили связь между этими мана-картофелинами и жуками.

В конечном итоге, я даже смог заставить их взрываться при определённом срабатывании. Это был окольный путь к возвращению к Жукам-Банелингам.

Смысл был в том, что мне требовалось накопление маны, поскольку целью было создание огромных всплесков энергетического выброса. Мы также засадили всю область модифицированными картофелинами и зарядили их всей маной, которую я мог получить.

Если король демонов придёт, я собирался взорвать его изо всех сил.

— Серьёзно, это это же просто кемпинг на точке появления, не так ли? А что, если король демонов не появится здесь? — Кей восхищалась моей работой, когда прибыла на место. Мы построили несколько крепостей вокруг предполагаемой точки появления короля демонов.

Мои сенсоры, настроенные на разломы, не обнаружили никаких необычных изменений. Пока что все они указывали сюда.

— Но конечно.

— Можешь помочь? — обратился я к Кей. — Твой набор орудий, ты можешь разместить их как стационарные объекты? Поскольку я совершенно уверен, где появится король демонов, вполне возможно по-настоящему сокрушить его.

— Но разве убийство короля демонов — это выход? — спросила Кей. — Мы делали это в прошлый раз, и всё, чего мы достигли, это привело нас к текущему положению.

— Если ты не готова помочь мне убить короля демонов, тогда помоги мне обездвижить его в значительной степени, чтобы мы могли повторить то, что произошло.

Кей на мгновение задумалась, а затем согласилась. — Это примерно как пытаться ранить Покемона, чтобы его поймать, но не настолько сильно, чтобы он умер.

Я понял отсылку, но просто продолжил: — Так что, помощь?

— Да.

Она провела около месяца, используя свою кузню героя, чтобы установить множество артиллерийских батарей. Но её батареи питались её звёздной маной, так что пока они были чем-то вроде одноразовых турелей, которые истощатся, как только иссякнет звёздная мана. Тем не менее, с таким количеством пушек, ловушек и оружия я надеялся хотя бы значительно ослабить короля демонов.

— Когда прибудут твои двое друзей?

— Они сказали, что прибудут, как только появится король демонов.

Ух. Так привязаны к своему гарему.

— Так вот чем занималась мама, — сказала Арлиса. Она сбежала после того, как я попросил Лозанну и многих других помочь с подготовкой участка. Она стояла на краю обрыва и смотрела на обширную территорию, теперь превращенную в поле боя. Вся область, а также территория в радиусе пятидесяти миль, была эвакуирована, где это было возможно.

За одну ночь города и посёлки в этом районе опустели, люди были перемещены как можно дальше. У нас были большие конвои жуков, перевозившие людей из городов и посёлков в большие, специально отведённые новые города.

— Что ты здесь делаешь? — Лозанна, конечно, могла чувствовать свою дочь на расстоянии. К тому же, один из браслетов Арлисы был зачарован.

Арлиса подпрыгнула, когда Лозанна выскользнула из-за её спины, снимая свой Камуфляж. — МАМА! — Арлиса чуть не взорвалась. — Стой. Почему я не почувствовала твоего приближения?

— Твои способности Обнаружения, вероятно, слишком низки. — Лозанна погладила по голове свою четырнадцатилетнюю дочь. Она была Следопытом тридцать четвёртого уровня, и это считалось медленным, учитывая, что сама Лозанна достигла шестидесятого уровня в том же возрасте. Но, конечно, Арлиса относилась к жизни гораздо проще и не приходилось сражаться со столькими монстрами, сколько Лозанне. Естественно, её уровень был бы ниже.

Была также часть её бунтарства в том, чтобы не следовать по стопам матери. Когда все ожидали, что её уровни будут стремительно расти, она сопротивлялась этому. Она утверждала, что всё ещё пытается разобраться в своей жизни и не хочет спешить.

— Ну что, хочешь посмотреть, что мы делаем?

— Король демонов скоро появится?

— Эон думает, что скоро. Всё это место напичкано формациями, которые он не уверен, сработают или нет.

Арлиса волновалась, и выражение её лица отражало это. — Ты будешь сражаться, мам?

— Не против короля демонов. Надеюсь, нет. Юра будет. Вместе с теми, кто получил семя. Но остальные из нас будут помогать контролировать других появляющихся демонов. Эон ожидает, что короля демонов будет сопровождать большая армия.

— Понятно.

Вальтхорны снова и снова прокручивали планы. Кей, как герой, тоже участвовала. В тот момент, когда появится король демонов, мы активируем всё оружие и ловушки против него, и только тогда Кей вступит в бой. Один на один против короля демонов будет тяжело, но остальные из нас будут оказывать поддержку.

Все были в своём лучшем снаряжении. Мы переместили наши лучшие антидемонические артефакты в крепости вокруг Эпицентра. Сигналы, которые мы обнаруживали, усиливались и становились всё мощнее. Напряжение в воздухе нарастало.

И всё же два героя даже не покинули свой континент.

— Как долго, по-твоему, мы сможем сдерживать короля демонов?

— Основываясь на наших расчётах и данных, предоставленных прошлыми героями, Мастер мы должны быть в состоянии подавить короля демонов как минимум на один день. Наш базовый сценарий различается, но медиана составляет около шести дней. — Патрик смоделировал потенциальную битву, и шесть дней — это было не очень. Ключ был в том, сможет ли Кей убить его. Основываясь на текущих данных, мы должны быть в состоянии снизить здоровье короля демонов примерно на 40–50 процентов. Звёздная мана Кей должна будет восполнить оставшийся дефицит.

Это при условии, что не будет никаких подлых уловок.

Я добился прогресса в своих различных энергетических исследованиях. Однако с самоцветами чёрной звезды прогресса не было. Тем не менее, энергетические исследования не открыли новый цвет. По крайней мере, пока нет. Всё, что они делали, это добавляли больше маны в общий запас.

Это было хорошо. В любом случае, это наполняло всю область ещё большим количеством маны.

Юра, Ловис, Фарис и Эдна — все были сто двадцать пятого уровня. Казалось, существовал естественный предел для семян опыта, и этот предел был сто двадцать пятый уровень. Все семена опыта не работали за этой точкой.

Чёрт. Полагаю, нельзя было проскочить к божественности с помощью семян опыта. Им пришлось заработать свои последние двадцать пять уровней.

Я также отдал своё пятое семя укрепления души, на этот раз одному из моих Патриархов, Жрецу Люмуфу. Он был Эонским Епископом восемьдесят пятого уровня. Хоть он и был стар, у него было много способностей поддержки, и мне нужен был кто-то подобный, чтобы поддерживать первых четверых.

Сейчас было не время экономить на семенах опыта, поэтому я также поднял его до сто двадцать пятого уровня.

81

ГОД 156

Владыка демонов не терял времени. Разлом был колоссален, настолько огромен, что казалось, будто само небо исказилось.

— Он приближается, — донёсся голос Кей издалека. Мы наблюдали, как из разлома выходили огромные скелетообразные драконы и мамонты. Чемпионы владыки демонов.

— Может, взорвём его сейчас? — нервно спросил один из Вальторнов.

— Нет. Только когда владыка демонов будет здесь. — Было по меньшей мере пятьдесят таких чемпионов, и я не мог не вспомнить, как Харрис однажды назвал их пушечным мясом, когда они достигали сто тридцатого уровня. Они могли уничтожить чемпиона одним ударом звёздной маны.

Появились головы владыки демонов. Это был массивный костяной змей с большими красноватыми шипами вдоль зазубренного хребта. У него было три головы, трехглавый костяной змей; одна голова напоминала череп мамонта, другая — дракона, а третья — кобры. Все почувствовали это.

— Держитесь, — нервно сказала Кей. Это был её первый владыка демонов во всей своей мощи. Предыдущий оказался пустышкой. Она тут же оповестила двух своих друзей о появлении владыки демонов.

Действительно. Я получил уведомление в тот же миг, как показалось его тело целиком.

Владыка Демонов Тигаш спустился.

Его три головы взревели. Демонические чемпионы, окружившие область, развернулись и бросились в атаку.

Я почувствовал покалывание в своей сети. Страх. Все, казалось, оказались во власти его ауры и присутствия. Кей немедленно выпрямилась и активировала свою форму звездной маны. Она засияла, как маяк во тьме, и мгновенно страх отступил.

Во-первых: владыка демонов обладал какой-то аурой страха.

Во-вторых: герои обладали естественной аурой, подавляющей страх.

— Готовы. — Я оповестил всех, чтобы они укрылись. — Пришло время для взрывов.

Все героические предметы, подготовленные по всей области, активировались, и первые залпы энергетических зарядов разрывали в клочья демонических чемпионов. Шквал пуль, снарядов и лучей обрушился со всех сторон, даже от Хайтририона.

Это было великолепно. Напоминало игру тотальная аннигиляция, когда я выпускал множество дальнобойных орудий, или те старые видео, где линкоры вели огонь на полную мощь. Долина наполнилась грохотом всех орудий и артефактов, обрушивших свою ярость на демонов и владыку демонов. Около пятидесяти демонических чемпионов были быстро уничтожены.

После залпов последовали ловушки. Вся земля под владыкой демонов засияла. Перезаряженные клубни маны, зарытые в землю и сконфигурированные в настоящую мана-бомбу, а также множественные взрывные формации вокруг них. Вместе они должны были взорваться как единая, колоссальная бомба. Единственный взрыв маны был настолько мощным, что его было слышно за сто миль; крепость приготовилась к ударной волне энергии.

Детонация оставила после себя огромный кратер.

— Куда делся владыка демонов? — Нет. Это была иллюзия. Мы видели, как три головы всё ещё парили, окруженные массивными костяными щитами. Эти щиты, казалось, получили некоторый урон, а его тело исчезло.

Глаза на трех головах засияли, и в тот же миг мы увидели, как его тело регенерирует. Оно взревело, и из разлома вышли новые чемпионы.

Кей бросилась в бой. Она могла удаленно перезаряжать свои установки, пока находилась в этой области, поэтому орудия не прекращали огонь.

Я чувствовал себя истощенным, так как оружие и ловушки требовали всё больше маны, но это был тот самый момент, к которому мы готовились. Два-три года подготовки — всё ради этого единственного момента. Мы обрушили всё, что могли, пока жуки-камикадзе, нагруженные клубнями маны на спинах, неслись к владыке демонов.

Одна из голов взревела, и огромный красный энергетический луч опалил стены. Мы быстро активировали защитные щиты, но те продержались недолго. Лучи были так же мощны, как и герои! Башня за башней обращались в пепел.

— Эти крепости — плохая идея. Нам следовало строить их под землей, а не над ней! — прокомментировал один из Вальторнов. С чем я был согласен. Высокие крепости были глупой идеей против владык демонов с лучевым оружием. Естественно, всё, что находится над землей, будет в их поле зрения и под прямым огнем! В следующий раз мне следовало бы строить крепости под землей. По крайней мере, земля и почва помогли бы поглотить часть урона!

Искусственные разумы помогли мне перенастроить некоторые магические оружейные установки, подключив их к свежим клубням маны. Нам нужно было поддерживать давление, так как из разлома выходили всё новые демонические чемпионы.

— Мы займемся чемпионами, а Кей пусть сосредоточится на владыке демонов. — Юра, Эдна, Фарис и Ловис поднялись и ринулись в атаку.

Одна из трех голов владыки демонов, та, что напоминала кобру, открыла пасть и выстрелила огромным снарядом-шипом. Откуда вообще взялся такой снаряд? Снаряд взорвался на тысячи мелких шипов, и эти тысячи мелких шипов превратились в маленьких зомбиподобных существ. Они вырвались из кратера и попытались достичь магических орудий.

Жуки! Тысячи жуков вышли и встретили армию зомби.

Глаза головы мамонта засияли, и все зомби-миньоны засветились и набрали силу. Эффект усиления.

Юра прорубился сквозь сотни зомби и сумел нанести завершающий удар по чемпиону. Хайтририон тоже загрузил своих мана-жуков и выстрелил еще одним снарядом. Он попал в одного из демонических чемпионов, тот пошатнулся, а затем рухнул.

Царил полный хаос, когда голова кобры снова повернулась. На этот раз она выстрелила лучом в Хайтририона. Чёрт. Он был слишком большим и громоздким. Я активировал все защитные способности, что у меня были, но луч всё равно прорвал их. Он отбросил Хайтририон на несколько сотен метров и оставил большую рану на его спине.

Голова мамонта взревела, и огонь появился между его бивнями.

— Что это за хрень? — Мои датчики сходили с ума.

Множественные установки Кей слились в огромное орудие, а затем выстрелили пурпурно-белым энергетическим лучом. Он попал в голову кобры, и голова кобры рассыпалась.

Огонь головы мамонта засиял, и в одно мгновение весь кратер и его окрестности были опалены черным демоническим пламенем.

Это была очень знакомая боль. Огненный взрыв поразил окружающие оружейные посты, и несколько героических предметов были уничтожены. Мы почувствовали, как погибли некоторые из моих подчиненных. Юра и тяжелые бойцы немедленно нырнули, чтобы избежать взрыва, но посох Фариса мгновенно обратился в пепел.

Кей защищала магическая оболочка. Она светилась белым, и Кей внезапно преобразилась. Это была форма звездной маны. Теперь она была ядром и центром колоссальной магической оружейной платформы. Каждый её энергетический заряд был пурпурно-белым и содержал огромные количества звездной маны.

Это была форма, которую я никогда не видел, и я задавался вопросом, всё ещё ли она сдерживалась? Или это что-то, что активировалось только при столкновении с владыкой демонов?

Однако голова кобры, которую мы считали уничтоженной, восстановилась.

— Мастер. На голове мамонта десять гнёзд с шестью красными кристаллами, — мысленно прокричал Патрик мне в разум. Я немедленно приблизился. — Когда мы выжгли всю область, три красных кристалла рассыпались, а только что, когда Кей уничтожила голову кобры, еще один кристалл обратился в прах. Это счетчик жизней!

Осталось ещё шесть жизней. — Кей, эти головы могут регенерировать. Тебе нужно вывести их из строя как минимум шесть раз. — Я подозревал, что всего девять раз. Они переставали регенерировать, если заканчивались кристаллы. Я быстро объяснил детали, пока мы поддерживали натиск.

Головы дракона засияли и выпустили множество лучей.

— Мастер. Плохие новости. Разломы открываются по всему континенту, — повторил Тревор. — По меньшей мере, пятьдесят.

Чёрт. Большая часть моих высокоуровневых бойцов была здесь. — Жуки, соберите всех незанятых. Активируйте авантюристов и местное ополчение тоже. — У меня ещё оставались кое-кто. Хорнс не был вовлечен в этот конфликт, так как был слишком низкоуровневым, но он мог помочь на других участках. — Лозанна, тебе нужно взять команду и добраться до одного из разломов!

Однако я не мог отвлечься от конфликтов, бушующих по всему континенту. Я почувствовал, как по всему моему телу пробежала дрожь, словно статический разряд, будто я находился рядом с грозовым штормом. Голова дракона взревела и выпустила еще энергетические лучи. Эти лучи вели себя скорее как нити, чем как лучи, и уничтожили еще несколько крепостей.

Кей летала и лавировала между этими нитями, как профессионал, но даже тогда она несколько раз получила попадание. Установки принимали урон на себя. Это было словно наблюдение за игрой в тоухоу. Голова дракона выпустила множество медленно движущихся, плавающих энергетических мин. Они были похожи на взрывные огоньки и разлетались во все стороны.

— Эон, что нам делать? — крикнула Эдна, прячась в земле вместе с Фарисом. — Нас прижали, и мы не можем подобраться!

У них было несколько щитов, но они продержались недолго. Пламя с легкостью их прожигало. Казалось, что либо пламя владыки демонов не было на самом деле пламенем, либо моя сопротивляемость была просто обнулена перед владыкой, либо я был всё ещё слишком далеко.

Оставалось около тридцати демонических чемпионов, и владыка демонов обменивался ударами с Кей. Владыка сосредоточился на Кей и направил свои атаки на неё. Честно говоря, остальные из нас были лишь отвлекающим маневром для двух истинных титанов.

Атаки Кей заполняли небеса, и её шквал звездных мана-пуль с легкостью уничтожал демонических чемпионов: два выстрела — и демонический чемпион был уничтожен. Но это была не её цель! Она хотела атаковать владыку демонов, но эти чемпионы постоянно мешали!

— Приближается удар черного пламени! — Я предупредил атакующие силы, заметив, что голова мамонта снова зажгла небольшую искру огня между своими бивнями. Этот второй выстрел испепелил моих жуков и еще несколько установок.

Я получил ментальное уведомление о том, что несколько установок готовы. Мне нужно было выстрелить, иначе их могли уничтожить.

— Вперёд, вперёд, вперёд!

Прямо рядом с владыкой демонов мои Гигантские Древа-Спутники были не более чем дровами. Его энергетические лучи разрывали деревья, словно тонкий клочок бумаги. Было ошибкой просить мои элитные силы вступить в эту битву, так как они в панике бежали, спасая свои жизни.

Моя ошибка. В следующий раз я не буду выпускать на поле боя никого ниже сотого уровня. Все, кто ниже этого, были не более чем обузой. Это правда, что они могли помочь с демоническими чемпионами, но от атак владыки демонов я не мог их даже защитить. Владыка демонов явно не заботился о своих подчиненных, так как его лучи испепеляли как союзников, так и врагов.

Владыка демонов был им действительно не по зубам. Ловушки и орудия были несравненно лучшим выбором.

— Кей. Ты можешь оттеснить владыку демонов к отмеченным точкам? — спросил я. Ловушки были расставлены и в окружающей местности. Мы были готовы уничтожить всю эту область в пух и прах, если бы смогли вывести из строя владыку демонов.

— Пытаюсь, — ответила она, уворачиваясь от волны за волной магических пуль и лучей.

Её атаки сумели попасть в голову дракона, и та рассыпалась! Осталось пять кристаллов! Разлом резко закрылся за владыкой демонов. Больше не было чемпионов, так как снаряды Кей и немногие установки уничтожили оставшихся.

Голова дракона быстро начала регенерировать. Но этого было достаточно, чтобы выиграть время. Установка Кей превратилась в массивную зеркальную структуру и временно отклоняла демонические пули. Внезапное изменение ударило по голове кобры, и та тоже рассыпалась после примерно пяти попаданий звездной маны.

Я быстро попытался создать множество Гигантских Древ-Спутников вокруг владыки демонов и использовал свои лозы, чтобы прикрепиться к ним, пока они ещё регенерировали. Теперь оставалась только голова мамонта. Мои лозы схватили их все, и я попытался вытянуть из них ману.

Я услышал голос в своей голове, когда это произошло. О-с-с-с-в-в-во-бо-бо-ди-и-и-те на-а-а-с-с-с

Обнаружено ментальное вторжение. Блокировка И-с-с-с-ка-же-ни-е—

Чрезмерное количество демонической маны в сети. Изгнание

Чёрт. Чёрт. Только не сейчас. Патрик и мой Домен вмешались и заблокировали атаку.

Пешки Голос стал разборчивым. Я почувствовал его в своей голове. Чёрт. Чёрт. Пешки

— Мастер, мы не смогли заблокировать всё. Мы должны отсоединиться. Мы должны отключить лозы, — прокричал Патрик в моей голове. — Оно у вас в голове!

Пешки Снова возникли видения их родного мира. Это был огромный фиолетовый мир. Давным-давно. До рабовладельцев. Огромные, фиолетовые, и они были гигантами. Все они были монстрами, а их города — массивными каньонами. Монстры. Примитивное общество.

Сражайтесь с рабовладельцами.

Больше видений, огромные города гигантских монстров. Затем луч света.

Энергетический луч Кей пронёсся сквозь деревья и попал в обездвиженную голову мамонта, и та тоже рассыпалась. Все три головы резко изогнулись и слились воедино, и в одно мгновение те Гигантские Древа-Спутники испарились вместе с моими лозами.

Связь с моим разумом оборвалась, и я вырвался из видения.

На их месте три головы объединились, превратившись в одну, но с тремя лицами. Дракон, змея и мамонт. Это был какой-то символизм? Все три пасти открылись, и оно выпустило огромные красные лучи во все стороны.

Фарис был слишком близко! Тем не менее, он продолжал атаковать владыку демонов, и его атаки оставляли небольшие, крошечные трещины на огромном трехликом существе.

Одна из пастей повернулась к Фарису и выстрелила красным лучом. Это произошло так быстро, и он был слишком близко. Фарис оказался пойман в красный луч. Он испарился мгновенно.

Фарис погиб.

ЧЁРТ!

— Отступаем! — мысленно закричал я, но было уже слишком поздно, на самом деле. Красный луч был безумно силён. Мои щиты были не более чем бумагой перед потопом. Эта сила была выше и за пределами любых данных, что я получил от Харриса. Когда мы моделировали прошлых владык демонов, мои щиты всё равно могли ослабить силу атаки, но это было в три-четыре раза сильнее.

Юра покачал головой. — Нет. Мы так близко, совсем рядом. Либо мы побеждаем, либо для нас ничего не останется. — Он бросил магическое копье. Оно попало в лицо владыки демонов и вызвало крошечную трещину.

Взрыв звездной маны Кей сумел попасть, и он отколол большой кусок от трех лиц владыки демонов.

— Оно поменяло защиту и очки здоровья на силу, — прокомментировал Патрик в моей голове, быстро резюмируя, что его защитные характеристики, вероятно, были не слишком высоки. Это также было относительным понятием. Для Кей, да, это была полная стеклянная пушка; для нас же оно всё ещё было неимоверно крепким. — Это стеклянная пушка.

— С десятью жизнями. Не совсем стеклянная пушка. — Тем не менее, мои глаза были прикованы к Юре и Ловис. Оба пытались подобраться ближе. Ловис бросила несколько магических копий во владыку демонов со своего места, и это тоже нанесло лишь крошечный урон.

— Уже нет. На его мамонтовом лице всего два красных кристалла.

Энергетический луч демона и луч от установки Кей столкнулись в противостоянии сил, обычно наблюдаемом в аниме. Две энергии встретились и короткое время перетягивали канат, но в итоге пурпурно-белый луч Кей проиграл. Демоническая сила прорвалась, и установка Кей была уничтожена в ещё одном мощном взрыве. Луч был настолько силён, что выжег прямую линию длиной около десяти миль. Я почувствовал, что целая линия деревьев просто исчезла из моей сети.

Кей была жива. Она сумела увернуться в сторону, но потеряла целую конечность. Кровь струилась из обугленных частей. Но она стояла. Живая и непокорная.

Я немедленно отправил лозы окружить её и попытался исцелить. На таком расстоянии мои корневые удары были бы слабыми, но что поделать. Я высвободил всё, что мог, и снова призвал множество Гигантских Древ-Спутников.

Владыка демонов взревел, и чёрное пламя мгновенно испепелило мои корневые удары. Один из них попал по владыке демонов и вызвал еще несколько трещин.

— ещё нет, — сказала Кей, мои лозы теперь обвивали всё её тело. Её рука была потеряна, но мои лозы быстро применили исцеляющую энергию, чтобы остановить кровотечение. Она подняла другую руку, и её тело засияло.

Её жизненная сила и душа мерцали. Я чувствовал, как её источник души трескается и рассыпается, даже мраморные блоки героя.

Десять огромных магических снарядов, напоминающих бронебойные патроны, появились в воздухе, сделанные из звездной маны. Это было всё, так как вся её мана покинула тело. Её тело теперь казалось пустой оболочкой. Если это не сработает, владыка демонов победит. Движением пальца она отправила все десять массивных магических снарядов к трехликому владыке демонов. Владыка демонов взревел, его три лица раскрылись, словно книга, и он принял атаку в лоб.

Снаряды взорвались при ударе. Каждый взрыв был небольшим, но плотным от звездной маны. Каждый выстрел сам по себе напоминал мини-ядерный взрыв.

Был короткий момент напряжения, пока мы ждали, когда осядет пыль.

Этого было недостаточно.

Когда пыль осела, оставалось ещё одно лицо. Мамонтовое лицо всё ещё было там, потрескавшееся и ослабленное; на его голове не осталось кристаллов. Это была и его последняя жизнь.

Если бы только другие два героя были здесь.

Кей потеряла сознание. Её жизненная сила мерцала и угасала; она была слаба и умирала, даже если мне удалось остановить кровотечение. Я призвал свою ману, чтобы исцелить Кей и поддержать её, но я чувствовал, как её источник души крошится

Движения владыки демонов были вялыми. Его лицо было покрыто тысячами трещин, и оно взревело.

Аура Кей, подавляющая страх, исчезла.

Я замер. Всплыли воспоминания о моей первой встрече с этим владыкой демонов, и я вспомнил, как он отсёк мой ствол. Казалось, старые раны внезапно вновь открылись; те, что, как мне казалось, полностью зажили, вдруг запылали. Старые боли и травмы внезапно обострились, да так, что я даже не подозревал об их существовании.

Что я—

— Мастер! — Голос моих искусственных душ вывел меня из флешбэков.

Затем я увидел, как Ловис и Юра бросились на владыку демонов. Каким-то образом они остались незатронутыми. Они были вооружены противодемоническими копьями и начали совместную атаку.

— Что вы, ребята, делаете?

У нас есть шанс! — мысленно ответили оба, хотя я чувствовал и разделял их страх. Я не знал, что заставило их вообще попытаться напасть на владыку демонов. Их копья врезались в костяное лицо владыки демонов. Трещины на его лице засияли. Это был знакомый вид. То, что я видел во снах.

Оно собиралось взорваться. Пламя вырвалось во все стороны.

Почему они всегда взрываются?!

— К чёрту, убирайтесь отсюда!

Я быстро вытянул свои лозы и попытался вытащить их обоих оттуда, используя свои лозы, чтобы прикрепиться к взрывающемуся владыке демонов. Если я смогу вытянуть часть его энергии, взрыв, возможно, не будет таким большим.

Я обернул свои лозы и корни вокруг Кей — она была слишком слаба, чтобы двигаться в своём полумёртвом состоянии — и использовал свои лозы, чтобы оттащить её.

Юра и Ловис бежали так быстро, как только могли. Я создавал слой за слоем деревянные щиты. Всё. Я создал сотни Гигантских Древ-Спутников.

Я тянул и пытался вытянуть из владыки демонов столько энергии, сколько мог. Мои лозы обвили потрескавшиеся лица владыки демонов много-много раз, и всё моё тело временно затопило маной владыки демонов, но этого было недостаточно. Мамонтово лицо всё равно детонировало, и мгновенно произошел взрыв такой же силы, как и мои ловушки. Чёрный, синий и красный свет прорезал мои лозы и все мои щиты, и казалось, что здесь сама пустота.

Что я мог сделать? Стоп. Телепорт! Моя Канатная Дорога Звёздной Маны! Я хотел активировать свою способность к телепортации, чтобы спасти их, но я израсходовал всю свою звёздную ману. Взрыв был слишком быстрым, и моё вспомогательное дерево обуглилось, даже не успев полностью появиться.

Черноватые энергии взорвались и настигли Ловис, Кей и Юру. Я пытался защитить их, но энергии атаковали и мои корни, мгновенно испепелив их. Энергия ощущалась как ударная волна радиации, и она мешала моим корням, лозам и деревьям регенерировать.

ЧЁРТ! Я был далеко, но если бы у меня было человеческое сердце, это было бы похоже на наблюдение за разворачивающейся трагедией прямо перед моими глазами. Я почувствовал, как оно сжалось. Я хотел отрицать эту реальность. Нет.

Юра был ближе всех к владыке демонов, и удар взрыва был для него самым сильным. Даже со всеми щитами и силой, которую я мог собрать, это было ничто перед тем владыкой. Всё его тело было пронзено светом и обуглено взрывом, и он рухнул.

— Юра!

Он погиб, хотя мои лозы пытались дотянуться до него. Я пытался и пытался создать щиты, и я видел, как Юра тоже активировал своего фамильяра, чтобы защитить себя. Но взрыв был слишком силён, слишком плотен.

Уведомление, которого я так боялся, пришло.

Юра погиб.

ЧЁРТ! — мысленно прокричал я.

Ловис сумела отступить немного дальше, но этого было совсем недостаточно. Как и Юру, демонические лучи пронзили и обуглили её тело, и она погибла в течение нескольких секунд.

Ловис погибла. Класс Истребитель Демонов Эона был открыт.

Кей была гораздо дальше, когда радиоактивная ударная волна настигла её. Она прорвалась сквозь слои деревянных лоз, и я почувствовал, как лучи пронзают раны. Но в то же время, мне показалось, я почувствовал странный поток, отталкивающий демоническую радиацию. Что-то столь же мощное, если не сильнее.

Однако я получил странное уведомление.

Кей погибла. Вы получили фрагмент и Душу Титана.

Затем я снова посмотрел на неё. Её тело слилось со всеми лозами. Её сердце билось; мои лозы проникли в её тело через разрушенную руку, чтобы поддерживать её жизнь. Она больше не была человеком. Только её лицо оставалось нетронутым, но её тело расплавилось в эту странную, частично кристаллическую, частично древесно-лозовую структуру. Там было сердце, которое всё ещё билось; я чувствовал это своими лозами.

Это было уже не обычное сердце. Это был кристалл? Кристалл мгновенно разрушился и образовал кокон из кристалла и огромного сплетения корней внутри.

— Что произошло? — спросил я, затем один из искусственных разумов наполнил мой разум. Я видел, как взрыв разорвал тело Кей, но затем она засияла. Часть её рассыпалась, а часть осталась и оттолкнула волну, подобно тому, как магнитосфера отклоняет солнечную вспышку. В процессе этого ударная волна заставила её тело измениться.

Владыка Демонов Тигаш был уничтожен.

За ваш чрезмерный вклад в битву против владыки демонов в качестве не-героя, вам был предоставлен специальный множитель опыта. Вы получили 27 уровней. Ваш текущий уровень — 197.

Юра завещал навык — Шквал Военачальника. Навык поглощен в Корневое Поле. Корневые Поля улучшены до Полей Смерти.

Ловис завещала навык — Копье Разрушения. Навык изменен и преобразован в Корни Разрушения.

Фарис завещал навык — Контроль Лоз. Следующие навыки были объединены: Целебные Лозы, Сжатие и Поглощение в Мастерство Корней и Лоз.

—скрыто

Я я не мог. Я не мог проверить остальные навыки. Мне пришлось на мгновение остановиться и обдумать то, что только что произошло.

Так что я не стал. Я вернусь к навыкам в следующий раз.

— Ох. Я умер, — дух Юры появился в моём царстве души на следующий день. Так же появились Ловис и Фарис. — Я так и думал, что это произойдёт. Я исчезну через несколько месяцев, верно?

Странное чувство было видеть его там. — Мне жаль. Я не должен был подвергать их этому. Но против владыки демонов, мог ли я вообще думать о том, чтобы сдерживать своих лучших бойцов? Нет.

Юра пожал плечами. — Я рад, что сделал это. Сразиться с владыкой демонов и суметь нанести удар, чтобы покончить с ним? Если это не уйти с шумом, то что тогда?

Ловис согласилась.

— Спасибо вам обоим.

Юра улыбнулся. — Я рад, что у нас ещё есть эти несколько месяцев, чтобы попрощаться.

82

ОушенПДФ.ком

156 ГОД (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

Эдна стояла на разрушенных полях битвы. Теперь они были испещрены глубокими разрывами и расселинами, большинство из которых появились из-за многочисленных лучей короля демонов. Мы не смогли найти даже тела Фариса. Луч испарил его, и от него осталось лишь несколько безделушек, не попавших под удар.

— Жизнь так хрупка, — прошептала она, опускаясь на колени и касаясь земли. Она видела это собственными глазами, как лучи прожигали воздух. — Так хрупка перед королём демонов.

Фарис был ближайшим другом Эдны. Они были товарищами многие годы.

— И теперь — Она коснулась земли. Грязь и почва по всей округе были магически заряжены. Это было то, что я изучу позже. Магический взрыв короля демонов также передал часть своих свойств оставшейся, не уничтоженной земле.

Юра был духом в моём Царстве Душ.

— Значит, вот каково это — видеть мир с твоей точки зрения. — Юра, казалось, был очень расслаблен и свободен. — Я всегда задавался вопросом, каково быть духом.

— Хочешь остаться в этом мире, Юра? Я найду способ. — У него было ещё несколько месяцев.

Юра покачал головой. — Я бы хотел увидеть, что там дальше, пожалуйста. Ту смерть, что обещана всем эльфам, умершим вместе со своими древами душ. Позволь мне просто попрощаться с теми, о ком я заботился.

Это означало оригинальных эльфов и Вальторнов, которых он лично обучал. Многие из них были в каком-то смысле его ближайшими друзьями и семьёй, даже если и не по крови.

— Мы умерли славно, но никаких пышных государственных похорон, пожалуйста, — сказал Юра.

— Похороны будут для всех, кто погиб в этой войне, — настаивал я. — Много других погибло, и они заслуживают достойного погребения. Это первый раз, когда кто-либо участвовал в крупномасштабной битве против короля демонов.

Это было печальное событие. По всему континенту происходило множество сражений, и там тоже были смерти. К счастью, большинство Разломов были относительно низкорисковыми — менее чем в пяти Разломах были демоны-странники или демоны-чемпионы. После уничтожения короля демонов мы быстро перенаправили наше внимание на этих демонов.

Но промедление означало смерть.

В относительном смысле это было хорошо для нас. Центральный Континент потерял около ста тысяч человек из-за демонов, большинство из них погибли, когда один из демонов-чемпионов приблизился к одному из городов или посёлков. Небольшие потери по сравнению с огромным числом погибших на Восточном Континенте. За всю войну было потеряно около двухсот тысяч. Опять же, приемлемые цифры, приемлемые цифры.

И всё же смерти Юры, Фариса и Ловиса казались мне очень личными, особенно Юры.

— Ты действительно хочешь уйти? — Я был уверен, что смогу что-нибудь придумать. Возможно, Контракт Души или что-то подобное, чтобы удержать его здесь.

Юра просто кивнул. — Думаю, пришло время. Следующее поколение может занять моё место. Молодые Вальторны, многие из них обладают огромным потенциалом.

— Нет. Пожалуйста, передумай.

Юра покачал головой. — Эон, Древесное Древо, ты так много сделал для меня, и я благодарен. Мы вместе сражались во многих битвах и многого достигли. Видеть, как Фрика выросла в Новую Фрику, потом потеряла её и отстроилась как Фрешка — это было чудесно. Эти несколько десятилетий были невероятными. Но я умер, и хотел бы уйти мирно.

Я мысленно вздохнул, но мне казалось, что он это почувствовал. — Очень хорошо. Мне будет очень не хватать твоего присутствия рядом.

— Есть ещё несколько месяцев.

Многие из тех, кто погиб в конфликте, на самом деле появились в моём Царстве Душ. Некоторые оставались на дни, некоторые на месяцы. Часто это был их собственный выбор. Используя комбинацию ментальных сил Патрика и моего собственного Царства Душ, мы давали возможность проводить особые ментальные аудиенции с мёртвыми.

Это был особый ритуал — жрецы называли его причастием уходящих — для тех, кто остался, чтобы многое сказать и многое передать. Многие, однако, не хотели умирать.

Тогда я почувствовал себя немного эгоистичным и лицемерным. Я бы пошёл на многое, если бы мог воскресить Юру, но для остальных я бы этого не сделал. Контракт Души, заключённый до смерти, был бы простым решением для воскрешения, поскольку я мог бы переназначить их кем-то другим. И всё же мне было жаль молодых сирот, которые выросли и прожили почти всю свою жизнь как мои мечи и щиты; затащить их обратно на службу через Контракт Души было исключительно жестоко даже по моим меркам.

Они отдали мне одну жизнь в качестве моего оружия, и они возвращали опыт, семена навыков и семена уровней, когда умирали через фамильяров.

Для широкой публики было облегчением, что бедствие, связанное с королём демонов, прошло так быстро, примерно за день. Возможно, это было самое быстрое убийство короля демонов, потому что мы могли предсказать, где он появится.

Если интеллект демона был реален, в следующий раз всё будет не так просто.

Кей не была мертва, но система считала её мёртвой. Это было невероятно странно.

Её тело было полностью смесью кристалла и лоз, словно заросшая лаборатория. — Это не то, чего я ожидала. — Она выглядела как голем. Кристаллический голем.

Она потеряла свой класс Героя, когда произошёл взрыв. Он лишил её всех классов и уровней, и она была временно без уровней. Затем, поскольку исцеление произошло одновременно с тем, как взрыв короля демонов лишил её душу всех фрагментов души, она на самом самом деле не умерла, даже несмотря на то, что потеря всех её уровней почему-то заставила систему подумать, что она умерла.

— Мои друзья думают, что я мертва, верно? — спросила Кей.

— Скорее всего, если они получили уведомление.

— Тогда пусть так и будет.

Чёрт возьми. Это означало, что преимущество снова перешло к героям, теперь, когда Кей потеряла все свои геройские силы. Они, скорее всего, и не поверят, что этот голем — это она. Дерьмо. Неужели мне теперь предстоят крестовые походы?

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я голема. Она пожала плечами и двинулась. В первые несколько дней после битвы я думал, что она мертва. В конце концов, именно так гласило уведомление, и оно никогда раньше не ошибалось.

Сердце продолжало биться. Пульсировать. Я думал, что это просто остаточные энергии заставляют его биться. Затем через несколько дней она двинулась и заговорила. Кей огляделась; сейчас она находилась в зоне отдыха в Долине Неистлевающих. Я не хотел, чтобы она бродила по Фрешке. По крайней мере, пока нет.

— Удивительно хорошо, даже если к этому телу нужно привыкнуть, — Кей была невероятно беззаботна по поводу всей трансформации. — Наоборот, у меня вдруг появилась ясность ума, которая кажется потрясающей. — Её тело голема было смешано с органическими элементами внутри, и любой, кто взглянул бы на неё, сразу бы сказал, что она — мерзость.

— Действительно. — Я обдумал последствия того, что система могла ошибаться. Что ещё было не так тогда? Кроме того, демонический взрыв смог лишить человека души и уровней. Если так, мог ли я воспроизвести это, чтобы в конечном итоге освободить героев из их ловушек?

— Теперь я Биокристаллическая Конструкция первого уровня без классов. Как ты думаешь, это просто копия моей души, и настоящая я действительно мертва, или это действительно я?

— На это нет истинного ответа, верно? — Я видел, что у неё всё ещё была душа, но если большая часть души была отнята, была ли это всё ещё она? Это напомнило мне проблему корабля Тесея.

— Хороший ответ, — Кей механически рассмеялась. — Мне нужно набирать уровни. Можешь помочь?

— Конечно. — Я тайно направил Кей к участку Истлевших Земель, где она могла сражаться с гибридами.

Эдна набрала уровни. Она получила четырнадцать уровней после битвы, так что теперь она была 139-го уровня как Эонийский Великий Рыцарь. Она стала сильнее, но в то же время была проклята.

— Эон. Как ты это делаешь? Наблюдаешь, как наши друзья гибнут? — Она пыталась справиться со своей собственной потерей. Фарис и Ловис были её друзьями, и как соратники-Вальторны, они были очень близки. — Я жила с уверенностью, что мои друзья выживут. Опьянённая нашим собственным бессмертием

Когда вы были выше сотого уровня, было нормально чувствовать, что вы никогда не умрёте.

— Честно говоря, у меня нет для тебя хорошего ответа, Эдна. Юра был моим самым верным воином, и он служил рядом со мной с тех пор, как эта долина была деревней под названием Фрика. Его потеря и его присутствие будут тем, что я остро чувствую десятилетиями, возможно, даже столетиями.

Эдна кивнула и тихо заплакала. Мы все потеряли друга. — Эта борьба против короля демонов разрушила слишком много дружеских связей и отношений. Когда ты сказал нам, что хочешь остановить цикл, я, честно говоря, думала, что понимаю это. Но только сейчас я вижу и чувствую истинную цену этой борьбы.

— Это будет путь, вымощенный кровью и телами наших друзей. Все победы имеют свою цену, — сказал я, несмотря на собственную борьбу со смертью Юры.

Эдна не ответила и продолжала плакать в одиночестве. Примерно через час она откликнулась. — Что ж если я сейчас остановлюсь, Фарис и Ловис погибнут напрасно, верно?

— Именно так.

Духи Фариса, Ловиса и Юры наблюдали за этим же разговором. Фарис просто вздохнул. — Мне казалось, что я погиб глупо. Просто неудачное положение, и луч смерти убил меня. Как вообще можно остановить такое?

Дух Ловиса согласился. — Я думаю, должен быть способ укрепить наше тело так, чтобы мы могли сопротивляться. По крайней мере, мы должны быть в состоянии выжить.

Дух Юры согласно кивнул в моём сознании. — Этот взрыв в конце был чрезвычайно отвратительным. Подумать только, король демонов почти всегда самоуничтожается, когда его побеждают. — Ну, почти все короли демонов самоуничтожались. — Мы должны были подготовиться, имея какую-нибудь способность к мгновенной телепортации.

Фарис кивнул. — Да. Следующее поколение Вальторнов должно обладать способностью выполнять мгновенную телепортацию на короткие дистанции, а также сверхразвитыми чувствами. Есть навыки, которые могут дать возможность временно сверхзарядить чувства и скорость реакции.

Странно, но три мёртвых духа стали гораздо более аналитичными. Возможно, теперь, когда они были мертвы, лучший способ, которым они могли внести свой вклад, заключался в том, чтобы подумать, как предотвратить свои собственные смерти.

Эдна вернулась к работе после двух недель отдыха, а затем провела сеанс ментального причастия с Фарисом и Ловисом.

Часть меня оцепенела. Я всегда знал, что как дерево, я в конце концов переживу всех вокруг себя. Как магическое дерево, которое не гниёт и не стареет, а лишь растёт и становится могущественнее со временем, это было неизбежно.

— Ты когда-нибудь теряла тех, кто был тебе верен, Лилис?

— Всегда. В конце концов, человек становится отстранённым. Друзья в конечном итоге становятся просто инструментами. Теряя так много, так часто, учишься проводить черту.

В этот момент человеческая часть меня сопротивлялась. Нет. Нет. Я должен иметь мужество постоянно заводить друзей и доверять им. Если я стану больше похож на Лилис, в конце концов Вальторны станут просто числами на поле боя. Я буду не более чем генералом, в безопасности в своём ядерном бункере, нажимающим на кнопки.

Нет. Я не хотел к этому привыкать. Я не был готов потерять то немногое, что осталось от моей человечности, только чтобы достичь этой цели — остановить цикл. Я уже был убийцей и палачом тысяч, поработителем и контролёром разума. Потерять даже дружбу и доверие — это был бы следующий уровень.

Даже злодеям нужны были люди, которым они могли доверять. Нет. У великих злодеев всегда были люди, которым они могли доверять.

— Время и циклы, — ответила Лилис. — Циклы, повторяющиеся жизни и разговоры.

Я замер.

— Слишком больно видеть павших в тех, кто ещё жив, — задался я вопросом, какой из многих умов Лилис говорил. Этот казался немного более меланхоличным. — Как вдовец, который видит женщину, поразительно похожую на его покойную жену.

Я вздохнул. Может быть, Лилис была права. Но я верил, что должен попытаться. Я был должен тем, кто жив, дать им шанс. Я не мог просто погрязнуть в горе и никогда не двигаться дальше. Нет.

Я буду доверять и заводить новых друзей. Даже если мне придётся страдать и смотреть, как они в конце концов умирают, это было единственно правильным, чтобы продолжать это делать. Дерево переживает бедствия и бури и всё равно цветёт, когда приходит весна. Шрамы не изменяют его воли к жизни и любви.

После государственных похорон и примерно через месяц я, наконец, был готов пересмотреть огромную стену уведомлений, которые получил.

Я набрал двадцать семь уровней и теперь был 197-го уровня.

В связи с вашим чрезмерным вкладом в борьбу против короля демонов в качестве не-героя, вам был предоставлен специальный множитель опыта. Вы получили 27 уровней. Ваш текущий уровень: 197.

Юра завещал навык — Шквал Военачальника. Навык поглощён в Поле Корней. Поле Корней улучшено до Полей Смерти.

Ловис завещал навык — Копьё Разрушения. Навык изменён и превращён в Корни Разрушения.

Фарис завещал навык — Контроль Лозы. Следующие навыки были объединены: Исцеляющие Лозы, Сжатие и Поглощение в Мастерство Корней и Лозы.

Уровень 190 — Получен Навык Владения: Двор Божедрева. Двор Божедрева имеет лимит в 50 членов. Одержимость Преданных теперь объединена с Двором Божедрева.

Тем, кому дарованы Придворные Фамильяры, предоставляются способности, подобные способностям Преданных. Двор Божедрева не требует звёздной маны.

Те, кто служил, никогда не умирают по-настоящему. Их способности записываются и сохраняются. Способности и навыки Юры, Ловиса и Фариса возведены в ранг Фанатиков Прадрева. Члены Двора функционируют аналогично Фамильярам. Вы получили способность Призыв Двора. Члены Двора могут быть мгновенно телепортированы к вашему местоположению без каких-либо требований к мане, без ограничений по использованию. Навыки тех, кто умер с Придворными Фамильярами, поглощены.

Уровень 180 — Получен Навык Владения: Природные Подземелья.

Предоставляет способность запускать новые подземелья. Каждое подземелье должно питаться либо линией леи, либо магической формацией эквивалентной силы. Подземелья не являются подчинёнными и в основном независимы, но вы имеете некоторое влияние на контроль их уровня сложности и силы. Каждое подземелье генерирует награды и монстров на основе выбранной сложности и силы.

Вместимость Активной Души Титана увеличена до 5.

Удар Корнем значительно улучшен. Удары Корнем и Супер-антидемонические Удары Корнем объединены, и теперь все автоматически обладают антидемоническими эффектами.

Целительские Способности значительно улучшены. Лозы теперь могут выполнять мгновенное исцеление прикосновением.

Деревянные материалы значительно улучшены. Прочность всех сделанных деревянных предметов значительно улучшена и они получили пассивные навыки.

Защитные Способности Гигантских Прислужников-Деревьев и проекция силы значительно улучшены. Гигантские Прислужники-Деревья теперь способны воспроизводить до 66% от изначальной силы Эона на больших расстояниях.

Фамильяры значительно улучшены. Все фамильяры получили дополнительные навыки и способности. Все фамильяры теперь Великие Фамильяры.

Биолаборатории и другие лаборатории значительно улучшены. Все лаборатории теперь значительно лучше настроены на демонические энергии и энергии, связанные с Разломами.

Общая физическая защита и магическая защита значительно увеличены. Демоническое Проклятие рассеяно.

Это было долгое чтение, но в конечном итоге оно всё равно оставляло меня равнодушным. Все эти способности были достигнуты ценой смерти тех, кто был мне близок. И стоило ли оно того? Эти способности улучшили мою силу и защиту.

Было что-то крайне горько-сладкое в получении таких способностей, как Двор Божедрева, которые позволили бы мне спасти Юру, Ловиса и Фариса. Это было похоже на возможность закрыть двери конюшни после того, как породистые лошади уже убежали.

Тем не менее, было ясно, что во время битвы магические силы Кей нанесли по крайней мере 60-70 процентов урона.

В любом случае, эти маленькие шаги приближали меня к тому неизбежному дню.

Остальной Центральный Континент нуждался в реконструкции, и наши разведывательные службы в частном порядке сообщали, что большинство других храмов были поражены тем, как быстро был побеждён король демонов. Однако, несмотря на смерть Кей, конкретных планов по продолжению крестового похода не было. Только слухи и обсуждения.

Я задумался, что изменилось с их стороны.

Лозанна и Лауфен больше всего пострадали от смерти Юры в битве. Они тоже говорили с ним через ментальное причастие. Арлиса лишь несколько раз спарринговала с Юрой; в конце концов, её тренировки в основном проводила мать. Для неё Юра был тем дядей, который, казалось, в основном сопровождал сумасшедшее дерево.

И всё же Арлиса тоже стала свидетельницей разрушений, причинённых королём демонов. Кратеры, которые он оставил, всё ещё содержали остаточные магические энергии, и лаборатории уже работали в полную силу, проводя исследования.

Лозанна похлопала дочь по голове, проводя её по полю битвы. Она хотела увидеть, что произошло со всеми ловушками и крепостями, и её встретил настоящий ад.

— Земля исцелится. Силы Эона скоро сотрут все раны земли. Вот почему ты должна увидеть это сейчас, пока раны свежи, а земля разорвана в клочья, — сказала Лозанна. Магический остаток постепенно очищался. Жуки усердно работали, они копали и уносили его обратно в лаборатории для исследований. — Те из нас, кто получил благословения Эона, более чувствительны к земле. Мы можем чувствовать тонкий поток энергии в земле, так же, как друид. Если тебе страшно, держи меня за руку, — заверила Лозанна свою дочь.

— Все битвы такие? — Арлиса была одновременно впечатлена и напугана. Это было довольно зрелище, и энергия местности означала, что погода была такой же хаотичной. Штормы и грозы казались непрерывными, и я чувствовал, как моя собственная мана борется с неспокойным воздухом.

— Когда противник — король демонов, да. Но это гораздо более распространено. Даже демоны-чемпионы могут нанести огромный урон. Мы видели подобное на Восточном Континенте, — сказала Лозанна, и она вспомнила своё время в пустошах, которыми был Восточный Континент.

— Ты сражалась с ними раньше? — Арлиса вдруг показалась очень впечатлённой своей мамой.

— Только с чемпионами, — сказала Лозанна. — Никогда с королём.

— Но дядя Юра сражался.

— Да, — сказала Лозанна. — Если бы другие герои были здесь, возможно, он бы не

Она не смогла закончить предложение.

— Эон может сразиться с королём? — Арлиса, однако, быстро сменила вопрос.

Лозанна на мгновение замолчала. — Я не знаю, Арлиса. Может быть, а может быть, и нет. В отличие от нас, Эон не может сам двинуться, чтобы встретиться с королём демонов лицом к лицу.

— Тогда им придётся заманить короля демонов, чтобы Эон мог разделаться с ним?

Лозанна улыбнулась и похлопала дочь. — А это идея, над которой стоит подумать.

— Если мы когда-нибудь столкнёмся с королём демонов, что мы можем сделать, чтобы выжить? — задалась она вопросом.

— Честно говоря, вряд ли. Ты даже не сможешь убежать, так как радиус его атаки явно очень велик. — Она указала на разрывы в земле, которые тянулись на многие мили. Даже холмы вдалеке не были пощажены. В этом районе было много разрушенных лесов и деревьев, часто от случайного энергетического луча или отклонённого снаряда, который взорвался.

— Тогда мы просто примем свою судьбу? — Арлиса оглянулась на маму. Лозанна кивнула.

— Практически. Если только ты не такая, как дядя Юра. Он умер героем, истинным чемпионом Фрешки. Но его путь не для каждого.

Маленькая бунтарка Арлиса нахмурилась. Она была недостаточно прокачана во многих отношениях, по крайней мере, по сравнению с Вальторнами её возраста. Уже были молодые, подающие надежды Вальторны, всего пятнадцати или шестнадцати лет, которые достигли своих сороковых уровней в выбранной ими боевой специализации.

И всё же она смотрела на руины, на все крепости, такие сильные и крепкие до этого, сровненные с землёй в одном сражении. Все эти магические ловушки и героические артефакты были активированы, и этого всё равно было недостаточно. Разрушение действительно вбило в неё, насколько мала она в грандиозной схеме вещей.

Без уровней у человека не было права голоса в том, что мир мог на него обрушить. — Без уровней и навыков мы просто ягнята на заклание, — довольно откровенно сказала Лозанна. — Наш мир сегодня меняется благодаря Эону, но если он падёт, мир вернётся в своё первоначальное состояние. То, где право на стороне силы. Подавляющая мощь Эона сегодня даёт меньшим выбор. Без его обширной тени то, что мы имеем сегодня, невозможно. Однажды я отведу тебя на другие континенты, и там ты увидишь, каков мир без такого подавляющего присутствия, как Эон.

Арлиса лишь кивнула.

Они отдохнули на импровизированной стоянке. Вальторны установили несколько смотровых площадок, поскольку явно был интерес к экстремальному туризму.

— Госпожа Лозанна, какое совпадение. — Они были не единственными посетителями. Многие дворяне тоже приехали посмотреть на разрушения. Некоторые надеялись увидеть демолит, но этот король демонов почему-то не оставил его. Те, кто учился в Лесном колледже Фрешлендс, даже организовали большие экскурсии для студентов, чтобы те сами увидели разрушения.

— А. Лорд Крейвик, какая удача.

Лорд-древолюд улыбнулся. — Завораживает, не так ли? Хотя мне и больно видеть землю в таких страданиях. — Древолюды могли чувствовать ущерб, когда ходили; их обнажённые ноги имели маленькие усики и корни.

Он повернулся к Арлисе. — А вы, должно быть, Арлиса?

Молодая девушка кивнула.

— Тоже осматриваете достопримечательности? — спросила Лозанна.

— Да. Сколько лордов и королей могут вообще похвастаться тем, что видели место смерти короля демонов? Если что, это уникальный для нас опыт! — Крейвик улыбнулся.

Лозанна рассмеялась. Действительно, это было небо и земля, если сравнивать с огромным разрушением Восточного Континента. Здесь дворяне говорили о туризме. Арлиса лишь слушала, как дворяне продолжали свой разговор. Даже если её мать сказала, что она не дворянка, никто бы не поверил. В глазах всего континента её мать была членом дворянства и, возможно, даже близка к континентальной королевской власти.

— Спасибо, что всё это время сражался со мной, Юра, — сказал я однажды. Я чувствовал, что его душа скоро уйдёт.

Он просто улыбнулся. — Всё не так уж плохо. Кассерн однажды сказал: Смерть приходит ко всем нам, но к некоторым раньше, чем к другим. О древесный дух, позаботься о тех, кто ещё жив, и в твоём Дворе Божедрева поистине эльфы, умирающие со своими древами душ, никогда по-настоящему не умирают

— Пусть твоя жизнь будет благословенна. — К этому моменту его решение уже было принято, и я не собирался удерживать его силой. Принуждение души к тому, чего она не хотела делать, помимо Контрактов Души, было чем-то совершенно противным природе души и древ душ.

— Я достаточно благословен, Древесное Древо. Высот, которых я достиг, битв, в которых я сражался, мало кто может даже говорить. Я уверен, Фарис и Ловис чувствуют то же самое.

Он поклонился в моём Царстве Душ.

— Я помню, как опустился на колени в тот день, когда вернулся во Фрику. Я вернулся, ожидая увидеть пустоту, и как эта крошечная деревня прошла через столько перемен. Разрушение, а затем реконструкция. Будут ещё изменения, но я знаю, что у них будешь ты, чтобы направлять их.

Мне было грустно. Возможно, это был тот крошечный фрагмент человечности, оставшийся во мне.

— Прощай, Эон.

— Да встретимся мы снова в твоей следующей реинкарнации. — В долгосрочной перспективе мы все встретимся снова.

— Действительно.

Древо Эон продолжится в Четвёртой Книге!

БЛАГОДАРЮ ЗА ЧТЕНИЕ ДРЕВА ЭОНОВ 3

Каждый отзыв помогает автору расширить свою аудиторию и, в конечном итоге, позволяет ему продолжать писать потрясающие книги для нашего общего удовольствия.

Книга Четвертая

ДРЕВО ЭОН 4

2023 Спайзер

КРАТКОЕ СОДЕРЖАНИЕ КНИГИ 3

Элита Эона смогла вычислить место прибытия Короля Демонов, заминировала его магическими бомбами и вступила в бой с демоническим владыкой. Вместе с героем Кеем им удалось одолеть Короля Демонов.

Но в свои последние мгновения демон сразил героя Кея и некоторых из сильнейших воинов Эона. Кей, из-за причуды системы, каким-то образом возродился в виде голема из кристалла, в то время как Джура и те, кто пал в последней битве, попрощались через Царство Душ Эона.

2 ГОД 158

Мир, который у нас есть сегодня, оплачен кровью, — объяснила Эдна молодым Валторнам. — Порядок, который у нас есть сегодня, держится на костях тех, кто пал, защищая его. Мир требует крови. Порядок требует костей. Вопрос лишь в том, готовы ли вы отдать свою кровь и кости за это дело?

Вся эта кроваво-костная аналогия была немного перебором и казалась, будто какой-то кровавый маг или некромант пытается привлечь других на свою сторону.

Но она работала на пылких юнцов. Даже естественно спокойные древесные существа были затронуты этой идеей жертвоприношения. В каждом поколении, в каждой партии был свой набор характеров: одни более сдержанные, другие более пылкие.

Как тот, за кого они в конечном итоге будут сражаться, моей ролью было выявлять тех, чей огонь будет гореть и разгораться ярче на десятилетия вперед. Исходя из того, что я видел до сих пор, не было никаких явных личностных индикаторов, которые могли бы предсказать, какой тип человека останется пылким и преданным делу на долгие годы. Вместо этого мы заметили, что верность, как правило, накапливалась десятилетиями через мелкие события, и события, которые усиливали преданность одних, никак не влияли на других.

Молодые все практиковались, и Эдна корректировала их позы. Я попросил ее помочь с тренировками просто потому, что они естественным образом быстрее набирали уровни, когда им давал советы кто-то значительно более высокого уровня.

Обновление было постоянным, бесконечным делом. Подобно тому, как листопадное дерево вновь расцветает после каждой зимы, я должен постоянно пополнять свои боевые силы и обеспечить, чтобы у меня были те, кто готов прийти на смену, если предыдущая группа решит, что с них хватит.

— Ученики, сегодня у нас Рун и Эвин, два наших старших Валторна! Они будут давать наставления по стрельбе из лука и бою с оружием!

Ученики росли и превращались в учителей. Учителя менялись. На смену приходило новое поколение, надеюсь, лучше, чем те, что были до них.

— Рун — шестьдесят четвертого уровня Эонский Меткий Стрелок, а Эвин — шестьдесят первого уровня Гладиатор-Чемпион, — представила их Эдна. Они нервничали не меньше детей. Рун когда-то был среди них, пятнадцать лет назад. Каким-то образом возвращение и становление одним из учителей оказалось весьма стрессовым делом. Дети.

Эдна похлопала обоих по спине.

— У вас все получится. Просто расслабьтесь и выпейте чашку травяного чая, если нужно. — Она улыбнулась двум молодым людям. Рун был обычным эльфом-сиротой, тогда как Эвин — женщиной-полудварфом, которая использовала свою исключительную силу для побед во множестве арена-боев, заслужив таким образом титул чемпиона. Валторнам разрешалось участвовать в соревнованиях, но лишь в ограниченном количестве. Так что внутри Валторнов существовало мини-соревнование, прежде чем они вообще допускались к участию.

Это было потому, что мы не хотели заполнять все соревнования новичками Валторнов, с их специализированной подготовкой и высокими уровнями. Тем не менее, мы хотели присутствия на этих соревнованиях, где были большие зрительские группы, поэтому мы хотели, чтобы наши хорошие кандидаты выступали хорошо и помогали улучшать нашу репутацию. При этом наши лучшие из лучших никогда не участвовали, и существовало внутреннее правило, что только те, кто ниже пятидесятого уровня, могли участвовать в соревнованиях.

Мне это казалось немного глупым, но если уровень соревнований в будущем возрастет, ограничение уровня будет пересмотрено соответствующим образом.

Два новых инструктора в лучшем случае чувствовали себя неловко. Было трудно находить общий язык с маленькими детьми; требовались усилия и практика, чтобы знать, как разговаривать и заставлять маленьких детей слушать и делать что-либо. Даже если новобранцы Валторнов были уже отобранным контингентом.

Подземелья открылись, и Валторны принялись за их прохождение. У подземелий были свои правила, несмотря на доменные силы. Например, мой обзор подземелья всегда был с задержкой. Я мог видеть, что произошло, только после того, как каждая команда завершала свое прохождение подземелья, независимо от того, провалились они или преуспели. Во-вторых, я мог настраивать параметры подземелья, но не мог использовать свои силы внутри подземелий.

Это было похоже на то, как если бы у меня был генератор подземелий на основе ГСЧ, и я играл в пассивную игру, где я отправлял команды в экспедиции и надеялся на их успех.

Патрик быстро сгенерировал математическую модель. Уже после десяти-двадцати попыток он мог оценить шансы на успех в подземелье, исходя из силы отряда.

Возвращение подземелий на континент также привело к появлению новой лоббистской группы. Авантюристы.

— Мы желаем подать прошение к Эону о доступе к новым подземельям. — Авантюристы хотели подземелий. После того как границы были ослаблены, произошел настоящий отток авантюристов, когда искатели приключений покинули Центральный Континент ради других континентов.

Это было просто потому, что подземелий не было, а если их не было, у авантюристов было мало шансов сорвать куш, сражаясь в подземелье и получая ценную награду. Они были не более чем охотниками на монстров. Подземелья были важнейшим элементом в экосистеме авантюристов, и ранее авантюристам приходилось молча страдать, поскольку, ну, границы были закрыты. Они не собирались погибать, путешествуя на континент, который убивал любого, кто прибывал с Центрального Континента.

Но теперь все иначе.

Гильдмастера быстро объединились и потребовали подземелья для авантюристов. Или, по крайней мере, общие слоты, где авантюристы могли бы сами проходить эти подземелья.

Это был вопрос, который я постоянно обсуждал с Валторнами, и через некоторое время у нас появилась система разделения.

Определенные подземелья были помечены как только для Валторнов, а определенные — как свободные для всех. Валторны могли свободно присоединяться к авантюристам в рейдах и создавать свои собственные отряды.

— Пятнадцатипроцентный налог на все доходы слишком высок. — Гильдмастера затем перешли к вопросу о налогах на награды из подземелий.

— Двадцать пять процентов было начальным числом, я полагаю, — бросил Кавио на ходу.

Гильдмастера сглотнули, но затем представили, что на самом деле существовал как минимум двухуровневый налог. Согласно большинству местных и региональных законов, доходы от подземелий облагались налогами на уровне местного государства. Это означало, что авантюристы должны были платить налог местному государству, а также Валторнам.

— Более высокая прибыль позволит авантюристам получать лучшее снаряжение и лучше сражаться. Если цель Эона — обрести силу, пожалуйста, рассмотрите возможность поддержать авантюристов в их стремлении к личностному росту.

Я скорее разрывался между двумя мнениями. Налоги помогали поддерживать Валторнов, а у Валторнов было много расходов. Но я также согласился с тем, что для людей, которые рискуют своей жизнью ради денег, высокий налог казался дурным тоном.

— Мы рекомендуем налог на вход. Поштучный налог за каждое посещение. — Гильдмастера, естественно, предпочитали фиксированный налог, поскольку вся потенциальная выгода доставалась авантюристам.

Кавио изучил предложение. — Мы представим это предложение для дальнейшего обсуждения.

— В данный момент мы работаем с небольшим профицитом. — Главой финансового и бухгалтерского учета Валторнов был канцлер Брандак, торговец из древесного народа, ставший лордом. Он был четвертым древесным Эонским Лордом после Крейвика, но вскоре нашел свое место в огромной машине Валторнов в качестве нашего де-факто главного финансового директора.

Функция бухгалтерского учета Валторнов, откровенно говоря, была в беспорядке, поскольку мы быстро расширялись, и у нас были источники дохода по всему континенту. Составление отчетов о доходах и расходах в континентальном масштабе оставалось сложной задачей. Это было несмотря на то, что мои искусственные души контролировали все транзакции по всему континенту.

Проще говоря, в любой день было слишком много транзакций, чтобы искусственные разумы могли за ними успевать, и со временем их роль сместилась на аудиторов, где они лишь выборочно наблюдали за практиками Валторнов. Сложность получения дохода также возросла, как и количество множества слоев налогов и юрисдикций.

Совет Брандака, похоже, согласовывался с мнением гильдмастеров. — Для нас было бы административно проще, если бы мы просто ввели налог на вход. Таким образом, нам не придется подсчитывать доходы авантюристов и участвовать в крайне субъективном вопросе оценки артефактов и спасенного снаряжения. В нынешнем виде мы тратим довольно много денег на содержание оценщиков и экспертов.

Кавио был против. — Незначительный, канцлер Брандак. Эти деньги могли бы пойти на увеличение набора.

— Разумно более высокий налог на вход почти сравнял бы наш доход от подземелий без необходимости в оценках. Он не был бы значительно ниже, а шансы на высокоуровневое снаряжение так низки, что лучше пусть это будет для авантюристов выстрелом в лотерею. Пусть забирают свои выигрыши.

Один из советников поинтересовался: — Это связано с тем отчетом о миграции авантюристов некоторое время назад?

— На самом деле, да. — Кавио кивнул. — Существует проблема того, что авантюристы предпочитают работать на других континентах, поскольку там они получали гораздо лучшие результаты в подземельях. Охотник на монстров — это стабильная, но не очень прибыльная работа, но авантюристы все, в своих сердцах, ищут тот самый выстрел на миллион.

— Есть ли у Эона мнение по этому поводу? — спросил другой из советников. Были советники, которые просто предпочитали соглашаться со всем, что я решал. Подхалимы.

— Эон решил воздержаться от решения вопросов налогообложения, — ответил Брандак, обращаясь ко всему залу.

— Разве мы не можем просто отменить право местных властей облагать налогом доходы от подземелий? — спросил один советник из Фрешки, что было быстро пресечено советниками из соответствующих королевств. Ни одно из королевств не хотело отказываться от своих прав на налоговые поступления, однако если Федеральное управление Фрешлендов перейдет на механизм налога на вход, большинство королевств, естественно, последуют за ними со своими собственными ставками.

Я мысленно обратился к Брандаку и Кавио. — Я оставляю этот вопрос вам двоим.

Они спорили два месяца, с множеством слушаний и консультаций с гильдмастерами авантюристов, а также с горячими мнениями от некоторых королевств, и в конечном итоге решили провести голосование. Это привело к введению налога на вход.

Затем последовала следующая часть препирательств вокруг подземелий.

— Советник Кавио, мы хотели бы подать прошение о преобразовании хотя бы одного подземелья в Королевствах Случайной Страны А в общественное подземелье. — Что ж, существовало налоговое неравенство, когда подземелья, зарезервированные для Валторнов, не приносили налогового дохода их королевствам-хозяевам.

Честно говоря, вся эта волокита лишь напомнила мне, почему я всей душой ненавидел бюрократию. Это была сущая каторга — разбираться со всеми многочисленными заинтересованными сторонами. Я чувствовал себя так, будто застрял в роли проджект-менеджера с противоборствующими стейкхолдерами, которые отказывались идти на компромиссы.

Я мог, конечно, просто продавить это силой. Прошло еще несколько месяцев. Советники были буквально засыпаны лоббистами и петициями. Проблема подземелий затрагивала гораздо больше скрытых интересов, чем я думал. Купеческие группы, торговавшие подземельным снаряжением, а также ремесленники и рабочие, которые поддерживали и снабжали снаряжением авантюристов, — все лоббировали общественные подземелья. Валторны же использовали только снаряжение, поставляемое Валторнами, поэтому их расходы в местных городах обычно были ниже, чем у авантюристов, в пересчете на душу населения.

Таким образом, канцлер Брандак выступил с предложением. — Мы предлагаем, чтобы все подземелья ниже определенного уровня были объявлены общественными подземельями, но все подземелья будут иметь три месяца в году, когда они эксклюзивны для Валторнов. Все существующие общественные подземелья будут включены в эту схему. Все подземелья будут иметь налог на вход, пропорциональный их сложности. Налог на использование подземелий Валторнами взиматься не будет.

— Эти подземелья крутые, — сказала Кей после того, как она исследовала подземелье в облике голема с группой Валторнов. — Правда, Икка?

Икка была одной из тех несчастных Валторнов, которые были приставлены к ней в качестве эскорта. Она была пятьдесят пятого уровня Великий Рыцарь. — Да, Кайде.

У Кей было новое имя, Кайде. Она хотела отличиться от своей прежней сущности и помочь сохранить свою секретную личность. Но, честно говоря, я все еще называл ее Кей. Кроме того, очень немногие знали, что она героиня.

— Эти подземелья обычные? — спросила Кей у Икки. Икка пожала плечами. — Я имею в виду, пятнадцать этажей — это, кажется, перебор для подземелья, и мне очень понравилась большая битва с боссом в конце и битва с мини-боссом.

— Есть мини-босс?

— Да. Несколько, на самом деле. Обычно мини-босс есть и в конце каждого этажа. Отлично для прокачки, правда. Это почти так, будто подземелье читает твои мысли, Эон.

Я задумался, не моя ли это воля просто просачивается в систему подземелий.

— Как часто ты можешь менять настройки? — Честно говоря, никак. Как только я устанавливал настройки, подземелье было заблокировано, если только я не разрушал подземелье. Я не мог даже установить, какие монстры могут появляться. Мои искусственные разумы помогали составлять реестр подземелий и их монстров, но даже тогда подземелья время от времени преподносили сюрпризы.

Подземелья намеренно не пускали меня в свои внутренние механизмы, за пределами настроек ГСЧ и сложности. Для доменной способности это казалось раздражающим. — Не могу.

— Ох. Ты даже не можешь подкорректировать то, что происходит внутри, верно?

Неохотно я ответил: — Да.

— Хм-м-м думаю, это потому, что система повышения уровня требует настоящей опасности. Особый множитель опыта в подземельях применяется только в том случае, если действительно есть риск для жизни, я полагаю, — предположила Кей.

— Особый множитель опыта в подземельях? — Что за чертова гача-рейд хрень?

Кей запнулась. — Ох. Может, ты не знаешь, но когда я входила в подземелья, по крайней мере, когда я была героиней, я видела, что у меня был пассивный бафф на получение опыта. Я не вижу его сейчас, но думаю, бафф все еще действует. Все подземелья устроены так, что люди быстрее набирают уровни, когда они там сражаются, по-моему.

Что?!

— Было бы несправедливо, если бы ты мог настраивать подземелья и при этом пользоваться пассивным множителем опыта, а?

Справедливо?! Если они хотели говорить о справедливости, то пусть начнут с того, какого черта герои получали такие запредельные приросты уровней?! Они могли достигнуть сотого уровня за один год. Один год. Не было такой вещи, как справедливость, когда речь шла о богах и героях. Если они могли подтасовать игру и зарядить кости, почему я не мог сделать то же самое?

Кей запнулась. — Я что-то не так сказала?

Я не ответил. Я все еще обдумывал концепцию справедливости.

— Эон, ты злишься, что я бездельничаю? — спросила однажды Арлиса. Она не была лучшей ученицей, несмотря на свой очевидно благословенный интеллект и природный талант. Каким-то образом она была благословлена боевым талантом, превосходящим большинство, но вот она, бездельничала и прогуливала занятия.

— А хочешь, чтобы злился? — Я не хотел перекладывать ответственность на нее. Насколько я мог судить, достижения нельзя было навязать силой; все, что можно было сделать, это предложить возможность. Валторны, у которых ничего не было, естественно, хватались бы за все возможности, какие только могли. Арлиса же, будучи избалованным вторым поколением, имела роскошь времени и знатного положения, чтобы тратить их впустую. Это было грустно, конечно, но в то же время это означало лишь, что я исключил ее из своих планов.

— Не знаю. Мама постоянно говорит мне о долге и о том, что поскольку я благословлена, я должна соответствовать этому. Хотя мне кажется, что я сделала достаточно.

Ее поведение напоминало умного ребенка в школе, который учился ровно столько, чтобы хорошо справляться, а остальное время проводил в играх или других занятиях.

— Вот почему я хотела спросить тебя.

— Многие другие на континенте отдали бы многое, чтобы оказаться в твоем привилегированном положении. Соответствовать ли своему положению в жизни — решать тебе. Очень повезло, что Лозанна — эльфийка, которая от природы живет очень долго; это страховка, которой очень, очень немногие обладают.

— Я так и знала. — Она вздохнула. — Все это следование по стопам моей матери раздражает. Я хочу своей собственной жизни.

— Твоя жизнь всегда была твоей.

— В смысле, я хочу иметь возможность выбирать направление своей собственной жизни.

— Этого у тебя никогда не отнимали. Какой бы выбор ты ни сделала, он просто впишется в общую картину.

— В этом-то и проблема, не так ли? — Арлиса нахмурилась. — Даже если у меня есть возможность выбирать кем хочу быть, шестерни мира будут двигаться против меня. Значит, только определенные выборы являются реалистичными. В таком случае, действительно ли я могу выбирать?

— Похоже, ты слишком забегаешь вперед, моя дорогая Арлиса, — ответил я. — Ты бездельничаешь потому, что все эти выборы тебя пугают?

Она расхаживала по комнате, а затем села. — Это очень точное замечание.

— Ты можешь создавать подземелья? — Я удивлялся, почему никто никогда не осмеливался спросить, почему так много подземелий внезапно появилось по всему континенту. Поэтому, когда я обсуждал вопрос конфигураций подземелий с Эдной, она была очень, очень поражена этим.

— Да. Это новая способность, которую я обрел.

Она была ошеломлена. — Все, казалось, думали, что, возможно, Бог Подземелий внезапно стал великодушным, поэтому подземелья вновь появились на Центральном Континенте.

— Понятно. — Конечно, я ведь такой, что почти никому, кроме Кей, не рассказывал о своих способностях. Я рассказал бы Юре, но, ну — Похоже, я ошибся в своем решении по этому поводу.

— Нет. Погоди. Это значит, что все эти препирательства с королевствами могли бы быть закончены, если бы ты сказал им, что подземелья — все твои творения?

— У меня было впечатление, что они знали.

— Нет. Не знали. Они догадывались, но это было лишь подозрение, и, конечно, создание подземелий — это такой уровень способностей, которого, по их мнению, у тебя не было.

— Я нахожу отсутствие веры в твои способности тревожащим. Запрашиваю разрешение на ментальную атаку, — прокомментировал Патрик.

— Отказано.

— Стоит ли мне сказать им?

— То есть я не знаю. Это стратегическое решение на данный момент. Если бы ты мог, по сути, держать королевства в заложниках, создавая или убирая подземелья — Эдна обдумывала это.

Ах. Это был хороший довод. Доступ к богатствам подземелий как форма экономического поводка для королевств был очень хорошим способом держать эти стада кошек послушными.

— Нам следует обсудить это с более широким советом.

Канцлер Брандак, советник Кавио, более старшие Валторны, Патриархи Древологии и высшие лорды и короли были там, и, конечно, это было довольно-таки потрясающее объявление.

— Эон обрел способность вызывать появление подземелий, и недавняя Весна Подземелий полностью обязана активному использованию Эоном своей новой способности.

Дипломат быстро показал риски обнародования этой новости. — В священном тексте Церкви Гайи упоминается, что сила создания подземелий принадлежит Потерянным Богам. По ассоциации, Гайанская вера будет считать Эона одним из Потерянных Богов, предателей, открывших астральный путь демонам.

— Тогда мы должны быстро противостоять таким убеждениям, — сказал Патриарх. — Наша вера независима от других вероисповеданий, и поэтому силы нашего бога не должны быть связаны с текстами другой религии. Я придерживаюсь мнения, что жречество должно выйти и петь хвалы этой новой силе.

— Люди умирают в подземельях, и это не изменилось. Эти подземелья, как бы они ни были созданы Эоном, остаются опасным местом, — высказал другое мнение один из лордов. — Связь Эона с местом, приносящим смерть, заставит Эона казаться жестоким. Даже если это риски, на которые авантюристы осознанно пошли.

Это тоже хороший довод. Создание этого места смерти несло репутационный риск.

— В истории наших союзных наций были короли, обладавшие навыками, которые улучшали характеристики подземелья или увеличивали прирост уровней и тому подобное, — объяснил один из местных принцев. Действительно, короли обладали различными общими навыками улучшения, некоторые из которых были направлены на подземелья на их территории. — Такие навыки не связаны с Потерянными Богами, если кто-то вообще верит в такую чушь.

Этот конкретный местный принц был продуктом ФТС и, как таковой, имел довольно агрессивные взгляды на внешние религии. Довольно иронично, учитывая, что именно мы вытеснили эти религии.

— Так говорить или не говорить?

Я в конечном итоге решил, что это нечто, что следует рассказать команде руководства, но не широкой публике. Все они поклялись в тот день никому не рассказывать за пределами этой комнаты. Они должны знать мои способности хотя бы в ограниченной степени; я хотел начать этот процесс формирования сплоченной силы высшего уровня, и я мог сделать это только при разумном уровне доверия.

Мы скоро увидим, будет ли доверие взаимным.

3

ГОД 159

Следующего короля демонов здесь не будет, — уверенно сказала Эдна. — Согласно историческим записям, за последние пятьсот лет было всего два случая последовательных королей демонов на одном и том же континенте.

На самом деле, это было не так уж и мало, не правда ли? Два последовательных короля демонов подразумевали четырёх королей демонов на одном и том же континенте, а каждые десять лет означали пятьдесят королей демонов за этот период времени. Около десяти процентов или чуть меньше? По крайней мере, так подсказывал мой примитивный, далёкий от математики разум.

Шансы не велики, но всё же возможно. Эдна, спасибо, но такое предзнаменование мне не нравится.

Я не думаю, что мне так не везёт, — ответила Эдна. Эдна просто пыталась убедить меня, что у нас ещё есть время. Наши исследования и разработки более сильных, мощных магических бомб и оружия продвигались, но всё ещё слишком медленно, чтобы по-настоящему перевесить чашу весов.

За последние два года мы начали обучать больше Зачарователей и больше Лапидариев для создания более мощных магических бомб. Было забавно, что я вернулся к повторению и прохождению того, что делал Харрис.

Тогда он хотел огромные кристаллические матрицы для хранения моих навыков. Теперь же я пытался создать огромные кристаллические матрицы, чтобы они функционировали как бомбы. Бомбы. Много-много бомб. Исследования бомб были связаны с моими текущими исследованиями хекс-бомб и идеей чистой хекс-бомбы.

Это звучало как грязное слово, сама идея о существовании чистой хекс-бомбы. Будто искажённый клубок фрагментов души, созданных кровавыми жертвами, мог быть чистым.

Мой обычный процесс сбора душ также генерировал фрагменты душ. Мне не нравился термин сбор, поскольку, будучи древом душ и духов, моя задача состояла в том, чтобы способствовать переходу душ в Неизведанное для их реинкарнации в новую жизнь. Однако, всё чаще мне становилось любопытно, что же на самом деле происходило после того, как я их отправлял.

В любом случае, это было ещё кое-что для изучения. Пока что фрагменты душ мёртвых были тем, что я использовал для создания искусственных душ и разумов. Сплавлять их таким образом, чтобы создать бомбу, при этом оставаясь чистым, было действительно одной из оксюморонных задач, потому что моя природа как древа душ и духов заключалась в том, чтобы восстанавливать все повреждения душ, а не искать способы превращать фрагменты душ в бомбы, извращая их природу.

Но я верил, что это возможно. Душа была самым могущественным материалом в мире. Бесконечно податливая и способная обрести силу богов, душа, следовательно, должна содержать гораздо больший потенциал силы, чем что-либо ещё.

Мы возобновили эксперименты с фрагментами душ и установили вокруг Долины Неистлевших большие мановые батареи. Работа с материями души всё ещё требовала много энергии, но уже не столько, сколько раньше. Казалось, мои естественно более высокие уровни и способности домена давали скидку.

Мы предприняли несколько различных видов исследований, одно из которых заключалось в том, чтобы вручную сшивать фрагменты душ и выяснять, какая форма создаёт какой эффект. Мы точно знали, что хекс-бомбы были несовершенно связанными фрагментами душ, но почему? Дело было в неправильной форме, в типе связи или в изначальной природе фрагментов? Имел ли значение тип фрагментов?

Сначала я думал, что нет, но по мере продолжения исследований стало совершенно ясно, что существуют некоторые различия в природе этих фрагментов, особенно в типе смерти. Если так, это был плохой знак, потому что сила магии крови тогда была неразрывно связана с природой её жертвы, что фрагменты должны быть созданы именно таким образом, чтобы генерировать такой уровень силы.

Я верил, что можно отделить эмоции от фрагментов, но если эмоции и есть фрагменты, то

Мы пересмотрели наш опыт очистки проклятых земель, и это потребовало много умственных усилий, главным образом для того, чтобы распутать проклятие. Я задавался вопросом, как это работало, это вытягивание негативных эмоций, чтобы они могли рассеяться; действительно ли это подтверждало точку зрения, что эмоции и фрагменты были раздельны, или это было и то, и другое?

В то же время было известно, что некоторые чрезвычайно травматичные смерти могли генерировать призраков и одержимых монстров, и были ли эти призраки и одержимые существа аналогичным образом продуктом фрагментации души человека при смерти, а затем эти фрагменты трансформировались или создавали призрака?

Должно было быть что-то. Смерть и магия крови должны быть связаны.

Арлиса отправилась в путешествие по городам и местам Центрального Континента. Несмотря на то, что она была посредственной ученицей из-за отсутствия усердия, она с энтузиазмом ухватилась за возможность уехать подальше от родителей.

Вы, кажется, очень стремитесь путешествовать по другим городам, госпожа Арлиса, — сказала студентка примерно её возраста. Теоретически Арлиса должна была уже окончить колледж, но она решила остаться. Древесный Колледж Свежих Земель имел основной учебный план, который был направлен на воспроизведение четырёх-пятилетнего университетского опыта, но было много факультативных предметов, и даже основной план менялся из года в год.

Арлиса кивнула. Да, Иркания. Группа состояла в основном из простолюдинов. Большинство студентов из знатных родов уже имели свои континентальные туры, но Древесный Колледж Свежих Земель хотел воссоздать аналогичный образовательный опыт для своих простолюдинов, поэтому они организовали тур. Были и другие дворяне, большинство из них менее богатые. Тем не менее, в этом туре не было ничего постыдного, так как многие члены академического состава участвовали. Я довольно давно хотела посетить прибрежные города.

Вы участвовали в прошлогоднем туре?

Нет. Арлиса покачала головой. Я хотела, но кое-что случилось.

Ах. Иркания была женщиной-ящером из одного из речных городов. Ранее они были относительно редки, но несколько десятилетий стабильности помогли их популяции восстановиться. Вы когда-нибудь бывали там раньше?

Нет. Возможно, мама брала меня туда, когда я была маленькой, но я ничего из этого не помню.

Они обе улыбнулись. Ну, я надеялась, что вы знаете здесь дорогу. Мне нужно навестить родственников и передать им сувениры. Но, полагаю, мне придётся просто продолжать ходить и спрашивать, не видели ли они людей-ящеров.

Арлиса хихикнула и отпустила шутку, которая была бы неуместна в более развитых в социальном плане обществах. Значит, весь этот стереотип правда! Все люди-ящеры связаны!

Иркания тоже засмеялась. Ну, в какой-то степени. Мы были малым видом. Правда в том, что когда-то их было больше; их города были сосредоточены вокруг болот внутренних озёр. Большинство этих озёр и болот сравнялись с землёй, когда Владыка Демонов Сабнок взорвался. Так что то, что осталось от людей-ящеров, которые отправились отвоёвывать свои утраченные земли, всё это произошло из небольшой группы выживших и отдалённых деревень.

Они получили большую пользу от социальных услуг Вальторнов, особенно от инкубационных капсул, специализированных центров по уходу за детьми и питательных древесных соков. Молодые ящерята часто страдали от недостатка питательных веществ, и, казалось, у них был относительно низкий уровень выживаемости. Было также особенно проблематично, так как младенцы-ящерята были практически животными и обладали очень монструозной агрессией; их интеллект и сознание, казалось, просто появлялись после второго года жизни.

В случае с молодняком ящеров было особенно важно предотвратить побег ящерят. В их обществе были очень странные отношения со своими детьми — для них бессознательные дети были монстрами, и их собственный народ не испытывал угрызений совести, убивая молодых ящеров, если те были исключительно агрессивны. Для них ребёнок становился ящером-ребёнком только тогда, когда обретал волю и разум. До этого — монстры.

У них также не было понятия о родителях, и они практиковали коллективное воспитание, где каждый вносил свой вклад в воспитание новорожденных разумных детей. Все были более или менее связаны, и самки откладывали оплодотворённые яйца в центральном месте своей деревни.

По сей день это было нечто, что я так и не смог осознать: как они могли сохранять такую эмоциональную дистанцию от своего потомства в течение первых двух лет.

Кузены?

Да. Каждый — кузен или дядя. Хотя у нас есть свои собственные слова для этого. Иркания улыбнулась. Программа по восстановлению популяции людей-ящеров была одним из немногих успешных случаев на Центральном Континенте, но о ней мы редко говорили. Люди-ящеры обычно сталкивались с немного большей дискриминацией, чем другие, особенно потому, что люди-ящеры предпочитали работать и отдыхать по ночам. Днём их часто видели бездельничающими, и поэтому у них была репутация ленивых. Тем не менее, они были лучшими ночными стражами и очень хорошими контр-ассасинами, благодаря их исключительно острому чувству пространства и движения. Но я считаю, что они на два поколения старше нас.

Ах. Каждая деревня — семья, каждое поколение — партия. Арлиса кивнула.

Тур был масштабным. В этой группе было легко пятьсот студентов. Для простолюдинов они были разделены примерно на шесть разных групп, чтобы каждый получил свой шанс на тур. Академический персонал будет меняться для участия, а также группа из Валторнов и Древологии.

Крупнейшие жуки использовались в качестве транспорта; в конце концов, если учесть весь вспомогательный персонал, этот тур был туром на тысячу человек. Целые постоялые дворы были зарезервированы для туристов. Это говорило об эволюции Фрешки из никому не известного городка в Духовную Столицу Континента, о той мягкой и жёсткой силе, которую она теперь контролировала.

Море. Арлиса провела у моря около получаса, прежде чем уйти, испытывая лёгкое отвращение.

Море везде одинаковое, — сказала Иркания. — Порты тоже. Вечно грязные и наполненные запахом соли, тухлой рыбы и людей, которые не мылись неделями.

Я думала, люди-ящеры не моются.

Моемся. Некоторые из нас. Иркания улыбнулась. Вы ожидали чего-то другого?

На самом деле, не знаю, — сказала Арлиса.

Возможно, вам нужно пространство. Вдали от всего, что занимало ваши мысли. Возможно, от вашей матери?

Арлиса пожала плечами. Возможно.

Связь с разумом рифа продолжалась, и постепенно я начал чувствовать, как его разум формируется. Он больше не казался беспомощной сущностью, беспорядочно цепляющейся. Образы и сцены, которые он вызывал, были все новыми, разными, и он повторял их, словно ища подтверждения.

Примерно через два с лишним года после установления контакта с разумом Рифа, он наконец предпринял свою первую попытку разговора.

> Риф. Приветствую. <

Я услышал его голос; моя группа искусственных разумов позволила его попытке общения дойти до меня.

< Древо. Приветствую. > Я ответил. Когда-нибудь я надеялся наладить эту связь с Лилис, а также с Валласирой. Возможно, Валласира смогла бы посетить его напрямую.

> Риф. Счастлив. < Он был счастлив?

< Я рад. >

> Язык. Сложно. <

< С практикой это станет легко. >

Что это был за разум рифа? Было ли это ядро подземелья? Или, возможно, просто скопление рифов и кораллов, каким-то образом обретшее сознание и душу?

Он замолчал. Рифик некоторое время не пытался говорить, но я чувствовал множество мыслей, витающих вокруг, и эти мысли иногда смутно касались корней на окраинах рифа. Я задавался вопросом, уместно ли мне называть его Рификом.

Я присудил свой второй особый класс, Полевой Учёный Эона, дварфскому алхимику средних лет по имени Алка. Алка был всего лишь Алхимиком-универсалом тридцать девятого уровня, и последние сорок лет он работал над выращиванием высокомощных кристаллов из простых сырьевых материалов. Он добился некоторого прогресса, но, как это часто бывает в исследованиях, проблема заключалась в ресурсах, в той же мере, что и в знаниях. Чтобы попробовать всё и посмотреть, что сработает, нужно было иметь возможность позволить себе всё. Если исследователь находился в стеснённых финансовых обстоятельствах, исследования обычно не продвигались.

Материалы, необходимые для лабораторий, были дорогими, особенно когда речь шла о предметах, обладающих магическим потенциалом.

Поэтому, когда Патрик составил список подрядчиков и исследователей, которые поддерживали наши попытки разработать более мощные кристаллические бомбы, Алка каким-то образом появился. Я взял у него интервью, и каким-то образом, возможно, инстинкт или внутреннее чутьё подсказали мне, что он подойдёт.

Я спонсирую ваши исследования, и у вас будет установленный фонд. Офис Канцлера Брандака займётся этим.

И всё, что мне нужно сделать, это найти способы создавать более крупные, мощные магические кристаллы для хранения. Он не был уверен, то есть, я мог читать его мысли, и я знал, что он притворялся, но он всё равно пытался сохранять уверенное выражение лица. Но, как оказалось, ему следовало бы больше верить в себя.

Да.

Я уведомил Канцлера Брандака установить разумный, но скорее низкий бюджет. Через два месяца он продемонстрировал первую многослойную кристаллическую бомбу. Короче говоря, двухступенчатую кристаллическую бомбу. Её производительность была впечатляющей. Это было дьявольски простое решение, и я задавался вопросом, почему мы были так одержимы получением лучших кристаллов. Набор взаимосвязанных кристаллических бомб с взаимно усиливающимися хранимыми заклинаниями мог быть сделан мощнее, чем одно большое суперзаклинание.

Честно говоря, когда я это увидел, я почувствовал себя идиотом. Что мешало нам создать целую суперрешётку из кристаллических самоцветов, сконфигурированных так, чтобы вызвать массивную цепную реакцию?

Кристаллы хранят магию и ману и должны срабатывать по триггеру. Цепь кристаллов, которые должны срабатывать, когда срабатывают другие, расположенные с такой высокой плотностью, взорвутся от чистой плотности маны и переплетения различных типов заклинаний. Вы хотите, чтобы заклинания взаимодействовали только тогда, когда вам это нужно, но кристаллам также требуется магическое экранирование, чтобы они не взаимодействовали преждевременно. Видите проблему? Больше кристаллов — больше экранирования. Больше экранирования — труднее срабатывать и менее эффективно.

Алка, освободившись от финансовых трудностей, работал неустанно, на полную мощь над исследованиями. Поэтому я решил присудить ему свой особый класс. Мне нужен был кто-то, кто работал бы над этим. Я был готов создать массивные ядерные бомбы, если это означало, что я смогу легко положить конец королям демонов.

Если он сможет решить эту головоломку усиления и сдерживания многокристальных систем, мы сделаем шаги на пути к магическим ядерным бомбам.

Как только у меня появятся магические ядерные бомбы, я попытаюсь отправить несколько через разломы. Я знал, что ядерные бомбы через порталы не были чем-то новым.

Итак, вдоль линии порталов, Стелла, или Астия, получила особый класс.

Маг Пустоты. Это произошло после того, как она случайно ранила себя в общей сложности семьдесят три раза и проклинала себя в процессе. Этот процесс был в целом полезен и для меня.

Я приобрёл довольно специфический навык работы с воздействием маны пустоты на Стеллу.

Навык: Получено Большое Сопротивление Проклятиям.

Навык: Получено Разрушение Проклятий.

Магия пустоты. Прогресс!

Это было хорошим подтверждением и развеяло одно из моих прежних опасений. Я беспокоился, существовала ли эта магия пустоты вне системы. Не было редкостью, по крайней мере, по моим воспоминаниям, чтобы некоторые виды магии существовали вне системы. Магия пустоты, казалось, была именно такой.

Навыки Стеллы были, честно говоря, довольно жалкими. Кулак Пустоты, Удар Пустоты и Шаг Пустоты. Казалось, что силы пустоты действительно были могущественны, но не казались особо отличающимися. Но, если заглянуть глубже, когда я заглянул в источник души Стеллы, вот тогда-то различия стали очевидны.

Некогда чистый источник души Стеллы теперь был абсолютно чёрным, как смоль. Будто чёрная нефть выливалась из её источника, её душа теперь была проводником для пустоты. Навыки, существовавшие в её душе, были матово-чёрными блоками, похожими на проклятия, которыми она обладала, но теперь в твёрдой форме.

Всё это стоило дорого. Она потеряла все свои прежние уровни художника или администратора. Но каким-то образом она всё равно это сделала. Зов дома был для неё намного сильнее.

Я не смогу вернуться домой. Не в таком виде, — сказала Кей. Земля разбомбила бы меня к чертям собачьим или засунула бы в какой-нибудь музей.

Кей получила больше уровней, и одна из её самых странных способностей заключалась в том, чтобы менять поверхность и цвет своего кристаллического тела, позволяя ей выдавать себя за мраморную или каменную статую.

Стеллу это не очень волновало. Я получила класс Маг Пустоты, но где мой портал?

Это, вероятно, что-то, что тебе нужно открыть.

Я всё пытаюсь

Возможно, это просто простой эквивалент телепортации на мане пустоты. И поэтому Стелла попыталась изучить телепортацию, но с маной пустоты.

Первые пять раз это не привело ни к чему хорошему. Это привело к разрыву её источника души и потребовало специального ремонта. Стелла теряла сознание и впадала в кому на неделю после одного из инцидентов. Странно, но, несмотря на то, что её источник души теперь был полностью чёрным, она всё ещё могла произносить обычные заклинания и использовать обычную ману. Странно. Откуда она бралась?

Если бы я мог заполучить семя класса Маг Пустоты, я смог бы серьёзно производить ману пустоты. Я подозревал, что мана пустоты вполне может привести меня к новому цвету для моей кузни душ. Я также хотел узнать, смогу ли я создавать специализированные Древа Пустоты. Я теоретизировал, что это должно быть возможно, так же, как у меня могли быть листья, производящие звёздную ману.

Возможно, конечной целью была некая единая великая объединяющая теорема маны и души. Нечто, что связало бы звёздную ману, хекс- и кровавую магию, с этой штукой маны пустоты.

Мы должны разработать план реагирования, если другие континенты когда-либо будут атакованы королём демонов, — предложила Лозанна однажды Валторнам. Я своими глазами видела разрушение Восточного Континента, и мы тоже пострадали от разрушения Гнилых Земель. Хотя может быть приятно видеть, как они страдают за свои прошлые преступления против нашей агрессии, подавляющее большинство населения не причастно к их преступлениям. Мы должны оказать помощь.

Помощь не бывает бесплатной, и если мы собираемся оказать содействие, со всем уважением, госпожа Лозанна, мы должны использовать эту возможность для распространения его божественной веры. Веру Эона.

Это спровоцирует войну, — предположил дипломат. По крайней мере, со стороны более агрессивных наций.

Лозанна кивнула. Понятно, поэтому у нас должен быть план. Должны быть нации, с которыми мы можем заключить союз или поддерживать дружеские отношения, которые затем смогут стать нашим плацдармом. Место, куда обычные люди могли бы отступить, и место, где мы могли бы отбивать демонов и остановить разрушение. Спасать жизни.

Я считаю, что главная проблема в том, что Эон неподвижен и прочно укоренился на нашем континенте. Именно его милость и божественная защита позволяют нам наслаждаться роскошью этого разговора. Это наше счастье и удача, а их — несчастье. Некоторые лорды действительно доводили подхалимство и льстивость до крайности. Самое страшное было то, что из-за годов промывания мозгов и пропаганды со стороны Древесного Колледжа Свежих Земель и Древологии они действительно в это верили.

Это было пугающе, но таков был результат моих собственных действий. Я задавался вопросом, что чувствовал Император Человечества, когда, спустя тысячелетия, его последователи поклонялись ему, вместо того чтобы разговаривать с ним так, как он хотел.