Древо Вечности

Система поощряла конфликты. Я долго и много размышлял об этом. Вследствие этого я также считал, что культурное единообразие является слабостью. Генетически идентичные растения, например, обладали одинаковой уязвимостью к вирусам, и я применял ту же концепцию к культурам и обществам, сталкивающимся с королями демонов.

Они также поощряли разные виды талантов, и даже если это было трудно заметить, эта культура сумела создать множество персонажей восемьдесят пятого уровня благодаря постоянным войнам.

В некотором смысле, культуру Мира Гор можно было подытожить как культуру войны и выживания. Я хотел получить более сильную, лучшую версию этой культуры войны или выживания, поскольку культура Древесного Дома со временем изменилась, сосредоточившись на индустриализации, специализации и технологическом превосходстве.

Эти два типа культур имели разные фокусы. Древесный Дом уделял много времени ремеслу, развитию, образованию. Это было следствием моей многодесятилетней образовательной программы и различных инициатив в области исследований и производства.

Я считал, что культуру войны и выживания будет намного легче перенести на недавно освоенные миры или восстановить в старых. В мирах, где не хватало ресурсов, жители Мира Гор были, таким образом, более закалёнными, даже если у жителей Древесного Дома было больше уровней и гораздо лучшее снаряжение. Они обладали бойцовским, проактивным настроем и искали способы заставить вещи работать буквально из ничего.

В моих собственных Вальторнах они также обладали этой самодостаточностью, но у нас была целая система обучения, сфокусированная на создании такого рода способностей.

Я видел эти культурные различия в том, как вёл себя обычный житель Древесного Дома, сталкиваясь с незнакомой проблемой. Первое, что они делали, это обращались к вальтрийскому чиновнику. Что касается граждан Мира Гор, они мало зависели от правительства, мыслили самостоятельно, предлагали решения проблемы и смотрели, что сработает, или жили с ней, если она не была слишком болезненной или трудной.

Нравится это или нет, но в Древесном Доме мы создали компетентную правительственную структуру, и это привело к зависимости от этой структуры, что было вполне разумно.

Были свои преимущества в делегировании некоторых решений правительству. Это снимало с них умственную нагрузку, чтобы они могли сосредоточиться на других областях. Способность человека набирать уровни в выбранной области в конечном итоге являлась ограничением.

Персонажи с восемьдесят пятого по сотый уровень были распределены по множеству классов, и персонажи восемьдесят пятого уровня в одном классе имели очень разные боевые результаты. Жители Мира Гор были скорее универсалами, потому что им приходилось быть самодостаточными. Древесный Дом поощрял специализацию, а это означало передачу тех задач, в которых они не преуспевали, другим.

Я вспомнил своего дорогого друга Юру, который сохранял свои классы крестьянина до довольно позднего времени, пока чистая случайность не объединила его крестьянские классы с классом военачальника.

Для жителей Мира Гор было довольно обычным иметь множество классов, и при их суммировании это обычно составляло чуть больше восемьдесят пятого уровня. Это было связано с тем, что требование энергии души для нескольких низкоуровневых классов было не таким уж высоким.

Я рассуждал об этом так: душа — это огромный источник энергии, который может питать множество мелких приборов или одну большую машину, причём машины более высокого уровня были значительно более энергоёмкими, чем маленькие, слабые устройства.

Мои искатели приключений в Мире Гор за последние два-три года обследовали множество пещерных залов и обнаружили различные безделушки и артефакты, относящиеся к немного более раннему периоду истории Мира Гор.

Не настолько старые, всего несколько столетий. Военное оружие и укрепления. Пещерные залы были убежищами и тайниками с военным снаряжением, забытыми временем. Их не трогали целую вечность.

Или, возможно, их и не следовало трогать веками.

Мои искатели приключений нашли тома магии, героические предметы и в основном просто оружие. Лично я был довольно разочарован добычей, так как эти вещи были относительно обыденными, но мои искатели приключений были счастливы, а маги были более чем рады изучать старые тома утраченной магии.

Я обнаружил, что куда более интересными были защитники, скрытые в этих пещерах. Они вытащили гигантских змей, роботоподобных големов и странных древесных существ, которых я с жадностью изучал.

У нас на мире были големы; герои Хафиз и Чунг предприняли значительные попытки воссоздать роботов с Земли, но они не получили широкого распространения из-за относительно низкого качества големостроителей.

На Центральном Континенте мы пытались обучать своих собственных мастеров големов, но прогресс в этом направлении был довольно медленным. Самый сильный големостроитель, который у нас был, был семидесятого уровня, и он мог одновременно управлять десятью големами размером со слона.

Сильно, конечно, но мы боролись с автономными аспектами.

Я мог внедрять в них свои искусственные разумы, но это казалось обманом, потому что вся цель наличия мастеров големов заключалась в том, чтобы они сами разрабатывали самосознательных големов.

Обучение других типов подразделений или подчинённых, естественно, было тем, на что я тратил большую часть своего свободного времени.

Мы отправляли их на различные миссии, чтобы они набирались опыта и знаний. Некоторые из них проводили время в качестве искателей приключений, а некоторые — много времени в подземельях.

Другие поочерёдно находились между Веткоградом и Древесным Домом. Наши академии по всему континенту были заполнены студентами, поскольку мы расширяли новые системы обучения для подготовки всех остальных видов подразделений.

Даже магия крови претерпела некоторые тайные разработки, известные только моим держателям доменов и избранной группе.

Некоторое время назад мне стало ясно, что магия крови — это грязная, грубая попытка применения магии души. Прошлый опыт Снека в магии крови означал, что он мог направить нас в знакомом ему направлении, и мы попытались экспериментировать с использованием целителей, шаманов, знахарей и спиритуалистов для создания неких душевно-ориентированных версий их классов.

Кен немного перефразировал Снека, когда сказал, что душа обладает лучшим соотношением мощности к размеру. Это такая малая вещь, но она таит в себе огромный потенциал для невероятной силы и может извлекать ещё больше энергии из системы.

В мире Снека они приняли магию крови и направили её на лучшие цели, что, по их словам, использовало добровольные жертвы, уменьшавшие отвратительные побочные эффекты гекса. Благодаря моим магическим знаниям о душах, это было всего лишь временное облегчение.

С этим можно было справиться лучше.

Давным-давно мы построили массивную структуру в качестве тревожной кнопки, чтобы взорвать жизни моих граждан как последнее средство. Теперь, с моей растущей силой, моими клонами и держателями доменов, я увидел, что это уже не так уж необходимо, и изменил её.

Истинная сила гекс-бомб заключалась в необычном сшивании душ. Души, каждая из которых содержала свою ману, свои навыки, свою силу, по сути, были превращены в оружие. Гекс-бомба сжигала весь будущий потенциал и прошлую силу, чтобы создать то, чем она действительно являлась.

Магический радиоактивный ядерный снаряд, созданный из душ.

Я мог напрямую изменять души, и поэтому, с момента этого открытия несколько десятилетий назад, я экспериментировал с использованием фрагментов душ для создания гекс-бомбы. Это было естественным продолжением того, что я делал с фрагментами душ. Я собирал их естественным путём через смерть, сшивал вместе и создавал искусственные разумы.

Этот набор изменений, по сути, скомпоновал фрагменты в узор, похожий на гекс-бомбы.

Вы изучили навык: Малая Соул-бомба

Мои первоначальные демонстрации малой соул-бомбы, которую можно было выстреливать из моего основного тела или любого из моих клонов, выявили очень маленькую и слабую гекс-бомбу, но без каких-либо побочных эффектов.

Это было хорошим развитием, пусть даже в текущей форме оно было бесполезным. С дальнейшими улучшениями и исследованиями мы сможем разработать более мощные версии.

Алка хотел создать переносные версии соул-бомб, объединив свои кристаллические контейнеры с компонентами соул-бомбы. У него не получилось, но это был лишь вопрос времени, прежде чем он найдёт правильную комбинацию и дизайн.

Что касается некоторых шаманов, целителей и спиритуалистов, активно участвовавших в экспериментах, связанных с магией крови, они в итоге претерпели модификацию класса: Шаман стал Душевым Шаманом. Целитель стал Целителем Души, а жрецы и спиритуалисты стали Спиритуалистом, усиленным душой.

Пока Мир Паразитов восстанавливался после власти демонов, я внезапно ощутил связь с Ядром Мира.

Затем я увидел образы. Я заметил эту тенденцию: существа невероятной силы общались образами.

Мир был захвачен, разверзлись разломы, и демоны прорыли туннель к центру мира. Они присосались к нему, к ядру, и впрыснули в него нечто столь болезненное, что я ощущал лишь его общую боль. Затем оно чувствовало, как его вынуждают каждый раз вырезать по кусочку из себя и отдавать каждому отпрыску этих демонов.

Каждый раз оно помнило, как становилось меньше, слабее, чем-то меньшим.

Его разум, если такое можно приписать ядру, ощущался более фрагментированным, более рассеянным.

Затем оно почувствовало, как разбивается, раскалывается на множество частей. В этот момент мне пришлось привлечь дополнительные разумы, чтобы справиться со всеми фрагментированными видениями.

Снова чёрное солнце.

Мир в боли. Оно чувствовало, как его сила используется, и мир менялся. У него были фрагменты воспоминаний о мире до демонов: обширное болото, постоянно влажный центральный пояс вокруг планеты, наполненный кровососущими и животными.

Паразиты. Пиявки.

Черви.

Когда-то это был рай для насекомых.

У мира было мало защитников, только гигантские животные и звери. Существовала небольшая цивилизация другого вида ходячих ящеров.

Примитивные.

Затем всё это исчезло.

Мана ядра. Светящаяся жёлтая субстанция. Энергия. Сущность Ядра.

Оно снова говорило образами, но я почувствовал это. Немного благодарности.

Воля Мира Паразитов предоставила вам доступ к избыточной Мане Ядра. Вы получили доступ к небольшому количеству Маны Ядра.

Адаптация хранилищ картофельной маны к мане ядра Разблокированы Высокоплотные Картофельные Ядра.

Адаптация хранилищ картофельной маны к мане ядра Разблокированы Картофельные Ядра.

Предупреждение: Мана Ядра в сырой форме не может быть использована подвижными существами, так как она распадётся до обычной маны, как только потеряет контакт с почвой планеты.

Это был шаг вперёд, и я сообщил Стелле о проблеме.

Мир Ангелов был землёй невероятного богатства. Он был фрагментирован, управлялся различными Владыками-Ангелами и Архиангелами, но война в Мире Ангелов велась в основном через турниры. Концепция тотальных войн была актуальна только против демонов или монстров, но вне этих рамок ангелы не сражались между собой.

Вместо этого они выбирали чемпионов и ставили территории на кон в своих турнирах. Территории обменивались посредством таких турниров, и всё остальное следовало за этим. Турниры проводились ежедневно, и это были масштабные события.

Группы из сотен сражались против других групп из сотен. Сами ангелы поощряли это, и вскоре стало ясно, что боги, которым они следовали, придерживались довольно схожих взглядов.

Бог, в которого они верили, казалось, исповедовал Мир через Войну и Порядок через Конфликт.

Конструктивный конфликт они рассматривали как структурированную войну. Эти ангелы, хотя и напоминали ангелов, которых обычно видят на Земле, были более воинственного типа.

Владыки-Ангелы мира образовали некий совет для обсуждений. Это, конечно, не противоречило битвам, которые они постоянно вели на аренах.

Было также странно, что битвы всегда вели люди, а не сами ангелы. Ангелы были более чем счастливы оставаться в стороне; так называемые враги могли вместе наслаждаться чашкой нектара, даже веселясь и смеясь, пока их чемпионы сражались почти до смерти.

— Эти ангелы, — описывала Стелла, — похожи на каких-то юристов и ведут себя как двуличные змеи. Они говорят то, что имеют в виду, но только в том конкретном контексте, в котором это было сказано. Им совершенно безразлично, что они противоречат себе в разных контекстах.

— Значит, любые союзы должны быть сверхъярко сформулированы.

— Что может обернуться против нас обоих. Они, кажется, более чем готовы маневрировать, чтобы найти лазейки в этих соглашениях.

Мне показалось ироничным, что эти ангелы были подобны змеям, но, с другой стороны, я и сам был не лучше.

— Так какие новости? — спросила Стелла, отдыхая в одном из городов Мира Ангелов. Их города были огромными, сияющими местами, башнями из слоновой кости и мрамора.

— У меня есть мана ядра.

Стелла замолчала и промурлыкала: — О-о-о-о Это хорошо. Знаешь что? Думаю, мы можем вернуться к этому миру позже. Давай займёмся маной ядра. Не могу дождаться, когда мы взломаем следующего короля демонов, который должен к нам направиться.

Люмуф застонал, вспомнив, что это означает.

Они организовали встречу с ангелами и вскоре вернулись в Древесный Дом.

Стелла наблюдала за путём сквозь Пустотный лес, и мы увидели один яркий, светящийся путь к этому другому миру. Древесному Дому. Древесный Дом увидит своего короля демонов в следующем году, а Мир Гор — всего через два-пять лет.

Два короля демонов так близко друг к другу, — мысленно застонал я. Мне казалось, что только в прошлом месяце мы сражались с королём демонов, а теперь нам предстоит сразиться с ещё одним. Это было так чертовски утомительно, хотя мои держатели доменов явно так не думали.

Мне нужно было разнести их по времени, но мои люди сказали, что это лучший путь вперёд. Уровни, полученные от каждого короля демонов, были строительными блоками, и мы построим путь из этого глупого цикла.

— Цель состоит в том, чтобы вывести больше людей на этот уровень и развить наши способности, — так что мы выставим больше бойцов сто двадцать пятого–сто сорок девятого уровней, просто чтобы они получили необходимый опыт.

Руун и Йоханн регулярно встречались с теми, кто был на пути развития. .

— Люмуф, как обычно, поведёт атаку, — объяснил Йоханн. — Мы попытаемся проникнуть в этот мир и найти логово короля демонов. И мы повторим то, что произошло в антимагическом мире. Поддерживайте Люмуфа, пока он будет затапливать короля демонов маной.

Герои были заинтересованы увидеть, как Люмуф это сделает, поскольку в прошлый раз они это пропустили.

Как только все были готовы, Стелла взломала астральный путь демона и открыла портал с помощью наших врат разлома. Она осторожно использовала немного маны ядра, и связь с астральным путём стабилизировалась.

— Отлично. Давайте дадим демонам попробовать их же чёртово лекарство.

— Разве мы уже не делали этого? — вздохнула Эдна.

— Знаю, но я всё равно люблю это говорить, — сказала Стелла.

30 ГОД 220

“Мы должны обсудить нашу стратегию, — Рун и Иоганн собрали команду перед вторжением и подняли этот вопрос. — В данный момент наш прогресс упирается в ограниченное количество семян клонов, которыми располагает Эон.

Все внимательно слушали.

— Эон предполагает, что в конечном итоге мы найдём способ нанести удар по Чёрным Солнцам, как это описала Стелла. Учитывая их исполинский размер, количество маны, необходимое для равного боя, огромно, и всё же у Эона сейчас всего, что ли, четыре клона?

Стелла кивнула. — Да, для этого нам потребуется огромная огневая мощь.

— Но у нас проблема с развёртыванием сил в масштабах мультивселенной. Мы зависим от Эона в вопросе доставки наших основных источников урона — героев. Порталы Пустоты не работают из-за магической нестабильности, вызванной взаимодействием звёздной маны с маной Пустоты.

— Продолжай.

— Эону нужно быстро повысить уровень и найти способ увеличить количество клонов. Битва с демонами и чёрным солнцем по сути своей напоминает игру чисел. Эону нужно контролировать большое количество миров с высокой генерацией маны, чтобы хотя бы конкурировать с тем объёмом демонической энергии, которым, судя по всему, обладают эти чёрные солнца.

Эдна кивнула. — Хорошо, значит, Люмуф должен участвовать в каждой битве. — Затем Рун выдвинул ключевой аргумент.

— По моему мнению, нам не стоит так сильно вкладываться в восстановление демонических миров, у которых очень долгий период восстановления. Мир-паразит, согласно собственным моделям Эона, потребует не менее пятидесяти-ста лет, прежде чем его выработка маны сможет хотя бы сравняться с нашим родным миром. Это потому, что мир демонов пожирал эти миры, и они стали меньше, истощённее, слабее. Вместо этого Эону следует сосредоточиться на распространении своих клонов по обычным мирам, сталкивающимся с собственными демоническими вторжениями.

Кену и Снеку такой подход не совсем понравился.

— Мы всё ещё можем освободить мир Снека, но нам не обязательно сажать там семя. В этом, по сути, и заключается моя мысль. Путешествие в мир Снека тогда будет зависеть от Врат Разломов Стеллы.

— Но ведь нам нужны клоны, чтобы переправлять героев, — возразил Кен.

— Которых Эон может отозвать, как только дело будет сделано.

— Справедливо. — Кен кивнул, но Снек выглядел весьма расстроенным этой идеей.

— Ещё раз подчеркну. Эону следует сосредоточиться на достижении уровней маны, необходимых для того, чтобы эффективно затопить короля демонов, а для этого ему нужны многочисленные обычные миры. Как минимум десять. Эону следует отказаться от непродуктивных миров и заменить их Вратами Разломов Стеллы.

— Это зависимость от прихотей Пустоты, — быстро пояснила Стелла. — Клоны Эона — порождение системы, их связь надёжна. Врата Разломов можно захватить, а пути — разрушить. Это несопоставимо, особенно если речь идёт о ключевом для плана мире.

Рун согласился. — Именно, что возвращает нас к нашему узкому месту. Эону нужно занять гораздо более агрессивную позицию и повышать уровень, поскольку основа Эона — это то, что поддерживает весь план.

— Может ли кто-то ещё играть такую же роль? — спросил Кен. — Я просто высказываю мысль. Может ли быть владелец домена, специализирующийся на клонах, который мог бы запереть или оставить клона в этих мирах? Превратить другое духовное древо в другого Эона? Это даже не обязательно должно быть дерево. Нам просто нужен кто-то на уровне домена, чтобы играть роль связующего звена Эона.

В комнате воцарилась тишина, и я сам был довольно ошеломлён этим предложением. Это могло сработать, но нужен был готовый к сотрудничеству партнёр. Мой разум тут же подумал о двух моих первых неподвижных друзьях. Лилии? Или Рифи?

Я мог представить клона Рифи или Лилий в разных мирах. Лилии, особенно с их естественной многосоставной структурой сознания, казалось, легко могли обрести некую клоноподобную способность. Или, может быть, Ария и Айспег.

Рифи Я не был уверен, что хотел бы выпустить Рифи в мультивселенную. Я боялся, что вышедшая из-под контроля Рифи легко могла превратиться в ещё один демонический рой.

Мне придётся обсудить это с Лилиями и Арией. В этот момент Эдна предложила кого-то ещё. — Есть две бывшие героини, Алексис и Мила. У Отелей Милы есть филиалы. Как думаешь, её можно обучить открывать отели по всей мультивселенной?

Моего жреца тут же осенило. — Это хороший довод. Я совсем забыл о тех двоих.

Затем Рун развил свою мысль. — В идеале Эону нужно больше клонов, потому что все они привязаны к одной и той же телепортационной сети. Теми темпами, которыми мы движемся, мы быстро обнаружим новые миры, и учитывая количество демонических миров там, нам практически необходимо добавлять клонов в геометрической прогрессии.

— Но чем выше мы поднимаемся, тем труднее становится получать уровни.

— Что подводит нас к очень хорошему замечанию Кена. Если Эон не может быстро набрать много уровней, можем ли мы вырастить нескольких Эонов?

Люмуф кивнул. — В теории, это решение, но я хотел бы сразу добавить, что уникальный склад ума Эона обусловлен его текущим сочетанием знаний, полученных им ещё до того, как он стал деревом. Превратить обычное древо в владельца домена уровня Эона, откровенно говоря, звучит ужасающе и может привести к крайне, крайне плохим последствиям. Я видел мысли Эона, и их восприятие вещей может сильно отличаться от нашего. С гуманоидами и другими смертными мы довольно легко находим общий язык. С деревьями это не так просто. Друиды могут рассказать вам о странном поведении своих духовных деревьев из века в век.

Лучник-следопыт выглядел задумчивым, обдумывая этот вопрос. Кен, в конце концов, тоже кивнул. — Я понял, что недостаточно обдумал своё предложение, и поэтому хотел бы отозвать его. Выращивать потенциальное лавкрафтовское божество — плохая идея.

— Идея с Милой стоит того, чтобы её рассмотреть. Отель Милы, на уровне домена, мог бы стать разумной альтернативой, — добавила Эдна. — Не идеально, поскольку её отель не обладает защитными способностями клонов Эона, но осуществимо. Её прошлая жизнь в качестве героини также означала бы, что она будет более восприимчивой к нашим целям.

— А что, если она так и не разовьёт эти способности?

— Тогда очень жаль. Это риск, на который мы идём в связи с такими разработками.

Врата Разломов распахнулись, и Люмуф повёл отряд вперёд.

Было жарко и влажно, а светящиеся рассадники усеивали ландшафт. Демоны заметили появление Люмуфа и взревели.

Мы знали, что это один из стереотипных адских миров. Вокруг нас были фонтаны пылающей лавы и струи огня, а также демонические шпили и строения, похожие на те, что я когда-то видел во снах.

Если некоторые миры были песчаными и сухими, то этот оказался раскалённым и полным лавы.

Демоны были средних размеров, примерно с крупную корову, имели два рога и два крыла. Они были похожи на тех, кого мы называли классическими демонами.

Мои лозы и корни расходились вокруг Люмуфа, сокрушая каждого демона на нашем пути.

— Обычный демонический мир. Очень жаркий, — описал его Люмуф.

— Обычный в каком смысле? — спросили те, кто остался в Древодоме. На самом деле, не было никакой точки отсчёта для понятия нормальный. Каждый демонический мир казался иным, и повторений ещё не было.

Пока что.

— Поправка: традиционный демонический мир адского пламени и серы. Думаю, именно такой тип герои и ожидали.

— Ох. Чёрт. Мы наконец-то нашли ад, — чертыхнулся Кен. — Не знаю, почему я этого не ожидал.

Мы замкнули цикл, и я вспомнил того пылающего короля демонов из былых времён, Короля Демонов Баала, и теперь, двести двадцать лет спустя, я возвращал боль в их мир. Это был, вероятно, лишь один из многих таких миров, но для меня это казалось символичным. Когда-то я был обожжён пламенем этого типа короля демонов, и теперь я задушу его в зародыше.

Люмуф отлично проводил время и, естественно, наслаждался моей разделяемой невосприимчивостью к огню. Как жрец, я испытывал чрезвычайно удовлетворительное чувство, сокрушая этих по-настоящему традиционных демонов божественными лозами и корнями.

— Вам лучше поспешить сюда, пока Люмуф не зачистил тут всё начисто. — Стелла и отряд из героев уровней со сто двадцать пятого по сто сорок девятый вступили в бой. Демоны явно не ожидали гостей, и мои маги быстро расправились со множеством открытых рассадников.

— Правда? — Эдна была забавлена. — Почему?

Люмуф пожал плечами. — Не знаю, странные системные заморочки. Мне, кажется, прямо доставляет удовольствие уничтожать этих традиционных демонов, вдохновлённых земными представлениями.

— Никогда не чувствовал себя инквизитором? — Стелла усмехнулась, когда её собственная магия Пустоты пронзала демонов. Теперь, когда у неё был домен и гарантия моей способности к воскрешению, она была готова идти на больший боевой риск.

— Это тот момент, когда я говорю этим демонам —

Стелла знала, какая фраза последует, и заранее закатила глаза.

— Никто не ожидает Эонийской Инквизиции! — Мне хотелось простонать, потому что это было ужасно.

Мои силы разошлись веером, сокрушая демонов на своём пути. Подобно приливу, демоны пытались сколотить хоть какое-то сопротивление, но мало что могло противостоять высокоуровневым индивидам. У них были высшие демоны, такие как те, что с крыльями и массивными когтями размером с дом, но даже эти чемпионы теперь умирали с лёгкостью.

Ничто не могло остановить нас на пути к безднам.

Всё, что нам оставалось, — найти её в этой адской дыре.

Вальторны пронеслись по землям и прорезали оборону демонов как бумагу. Даже без героев, мало что могло противостоять могуществу стольких высокоуровневых личностей, и в конце концов мы нашли бездну.

Это была огромная кипящая пропасть лавы, окружённая характерными башнями Врат Разломов.

— Король демонов там, верно? — Рун взглянул на Люмуфа.

— Должно быть. Он под всей этой лавой или магмой.

— Ну, это по крайней мере означает, что он огнеупорный, или неуязвимый к огню и земле. Мы имеем дело с королём демонов из адских глубин?

— Вероятно, это магматический зверь. — Эдна посмотрела на бурлящую лаву в огромной яме. Скорее всего, эта лавовая камера вела прямо к ядру. Кен, естественно, подумал о Властелине колец.

— Как нам туда спуститься?

Мои корни были невероятно огнеупорны, но лава всё равно в конце концов добиралась до них, и это высасывало мою ману, чтобы исцелять корни от могущества бесконечной лавы.

— Наша попытка вторгнуться в демонический мир оборвалась из-за моря расплавленной лавы. Как уместно. — Рун усмехнулся. — Для этого нужен по-настоящему сильный маг земли.

— Мы могли бы заморозить поверхность и превратить её в затвердевшую породу. Тогда король демонов не сможет выбраться.

— Ты же знаешь, он просто пробьётся сквозь неё.

— Но это несправедливо. Как кто-либо вообще ожидает отвоевать такой мир у демонов? — добавил Рун. — Чтобы пройти сквозь лаву, понадобится очень сильный маг, который будет работать над этим годами, просто чтобы добраться до ядра.

— Вовсе нет. Хороший маг лавы мог бы легко манипулировать лавой, расчищая путь и давая нам проход к глубинам, — ответила Эдна.

— Наш сильнейший маг стихий огня и земли, что, сто двадцатого уровня? — сказал Рун. — Без обид, но мы говорим о короле демонов. Даже мы, владельцы доменов, всё ещё недостаточны.

— Хорошо, каков наш альтернативный план? Похожий на тот, что для антимагического мира?

— Что ты имеешь в виду, похожий на антимагический мир? Мы даже не можем получить доступ к ядру. Я говорю, что мы должны покрыть поверхность бомбами и взорвём короля демонов, как только он попытается выбраться в наш мир, — сказал Рун. — Мы знаем, что у него есть фиксированный путь наверх через эту лавовую камеру и через эту бездну.

Алка была довольно забавлена. — Мне нравится, как ты мыслишь, Рун. Мне правда нравится.

Стелла замерла, стоя над туннелем. Она открыла портал где-то ещё, и затем лава вырвалась наружу, как водомёт высокого давления.

Эдна взглянула и спросила: — Портал в камерах ядра?

— Близко. Там какой-то магический водоворот, не дающий моему порталу подойти слишком близко, но это примерно на трёх четвертях пути к ядру.

Лавовая струя была постоянной, но ничего не менялось. Через некоторое время Стелла пожала плечами. — Не работает. Всё ядро и окружающая среда этого мира — сплошная магма.

— Послушайте. Какого чёрта король демонов вообще смог завоевать такой мир?

— Магия. — Стелла усмехнулась. — Идея Руна имеет свои достоинства. При наличии достаточного количества бомб, и я добавлю свои собственные пустотные, возможно, удастся полностью сбить короля демонов с курса. Чего я хотела бы добиться на этот раз, так это выбить короля демонов с его телепортационного пути, поэтому Алке нужно изобрести некую бомбу-ловушку.

— Что это, к чёрту, такое?

— Мы не хотим, чтобы бомба взорвалась немедленно. Нам нужны бомбы, которые прикрепятся к королю демонов, взорвутся, когда он будет лететь сквозь пространство Пустоты, и вырубят его.

— Тебе никто не говорил, что это безумие? — спросил Рун. — То есть, мне нравится, но это безумие.

— Мы знаем, что король демонов не призывается, если есть выживший король демонов. Я хочу проверить, зависит ли это от местоположения и требует ли, чтобы король демонов фактически находился там. Если король демонов находится в другом мире, что произойдёт?

— Хорошо, продолжай, — признал Рун.

— В сверхкрупном масштабе я хочу знать, можем ли мы телепортировать короля демонов куда-нибудь ещё.

— Ты хочешь построить здесь Врата Разломов? — спросила Эдна.

— Мы пока не готовы к этому. Но когда-нибудь я бы хотел попробовать. А пока давайте начнём с бомб-ловушек.

— Бомбы-ловушки. — Алка кивнула. — Без проблем. Мы легко можем перепрофилировать жуков Эона в жуков-камикадзе, чтобы они прикреплялись к королю демонов. Думаю, мы также можем попробовать гигантские гарпуны, чтобы привязать короля демонов к этому миру и принудительно прервать его процесс телепортации.

Рун присвистнул.

Вальторны быстро расчистили область вокруг бездны и начали возводить укрепления, используя доступные вулканические материалы. Армия друидов была развёрнута для поддержки сооружения.

Большинство владельцев доменов вернулись в Древодом, чтобы начать производство запланированных материалов: множество гигантских сетей, гарпуны с магическими цепями и бомбы с крюками.

Потребуется некоторое время, чтобы накопить необходимое снаряжение и боеприпасы, но, судя по магическим датчикам, которые у нас были в этом адском мире, король демонов ещё не был готов. На самом деле, ни одни Врата Разломов не открылись.

Вальторны регулярно прочёсывали этот лавовый мир, очищая землю от демонов, и захватывали любые Врата Разломов, которые мы находили. Стелла затем отправляла их обратно в Древодом, где она изучала их вместе с другими Вратами Разломов.

Помогло и то, что теперь у нас было три других архимага Пустоты; они взяли на себя роль поддержания межпланарных Врат Разломов и транспортировки материалов в демонический мир.

Мы отправили специализированных строителей и ремесленников в демонический мир, чтобы изучить структуры разломов, а также построить ловушки.

Честно говоря, это могло не сработать, но если бы сработало, мы бы, чёрт возьми, повторяли это каждый раз.

— Кен, ты в порядке? — спросил Чун, когда Кен сидел в углу городского кафе во Фрешке. Он выглядел усталым и потягивал большую кружку травяного чая. Кен, который много десятилетий назад был так молод, теперь выглядел как мужчина под пятьдесят, в отличие от Чуна, который казался человеком лет тридцати пяти.

— Возраст, друг. Возраст. — Реальность означала, что Кен, который больше не был героем, не пользовался эффектами замедления старения класса герой. У него, конечно, были фрагменты от друзей, погибших во время войны, но помимо фрагментов, у него были высокие уровни в Мыслитель и Укротитель Зверей.

Эти уровни замедляли старение, но не так сильно. Даже мои собственные владельцы доменов испытывали всплеск омоложения, как только получали домен. Стелла, например, чувствовала себя моложе, сильнее, как только получила свой домен.

Теоретически, я мог бы поддерживать чью-либо жизнь вечно. С моими невероятными целительными и эволюционными способностями я был способен модифицировать тело человека таким образом, чтобы эффекты старения были практически полностью устранены, но они становились не совсем такими же.

Человек, ставший бессмертным, становился иным, и поскольку это был навязанный процесс, в отличие от заслуженного процесса, достигаемого путём получения уровней или разблокировки домена, тело входило в конфликт с душой, и это создавало проблемы. Я должен был бы преодолеть это со временем; в конце концов, успокоение или объединение души и тела было частью моего репертуара.

Но пока что я редко экспериментировал с этим. А теперь вернёмся к Кену.

— Я старею, — рассмеялся Кен, и травяной чай унял боль.

— Я вижу, — сказал Чун.

— Цена за свободу разума. Свобода мыслить о вещах, не свойственных героям.

Чун усмехнулся. — Ты можешь это исправить, если наберёшь уровни, как они.

— Мне это не нужно, — сказал Кен. — Есть предел, когда жить становится слишком долго. Я думаю, что продолжительность жизни в двести–двести пятьдесят лет — идеальна. Слишком много, и мы становимся неспособными заботиться о чём-либо, потому что всё угасает, и мы будем просто обременены бесконечной тоской.

— А я бы всё равно предпочёл жить вечно.

— Ты так чувствуешь только потому, что боги навязывают цель в твоей жизни, — настаивал Кен. — Что, как я иногда думаю, не так уж плохо. Многим из нас нужна цель. Цель даёт нам направление, даёт нам сосредоточенность. Она позволяет нам забывать, прощать, отпускать вещи, которые не имеют значения, если смотреть на них с точки зрения нашей главной цели.

— Я потерял нить, — рассмеялся Чун.

31 ГОД 221

“— Это нормально? — Часть Бранчхолда была оцеплена для работ. Строительство оружия, предназначенного для мира лавовых демонов, требовало объединенных усилий многих квалифицированных рабочих со всей империи.

— Никогда такого не видел. — Жители Бранчхолда ошеломлённо смотрели. Большинство переселенцев в Бранчхолд не видели наших масштабных спланированных операций и не могли постичь цивилизацию, способную развернуть ресурсы по всей империи, а теперь и между мирами. Все, что они видели, была мобилизация к войне.

Тем, кто был в Бранчхолде, было поручено производство копий, крюков и цепей.

Это обеспокоило шпионов, рассыпанных по Бранчхолду, и они доложили о своих находках своим хозяевам в своих столицах. Бранчхолд готовится к войне — эта фраза разнеслась по разведывательным сводкам по всему миру. Ближайшие к Бранчхолду нации немедленно получили огромный приток ещё большего числа шпионов и разведчиков.

Глупцы, в самом деле. Если бы мы действительно хотели вторгнуться, нам не понадобилась бы такая мобилизация.

На мире лавовых демонов территория вокруг жерла стала одной из крупнейших магических формаций, когда-либо созданных нами.

Множество дублирующих, крупномасштабных магических ловушек, тысячи стационарных орудий, больше бомб и взрывчатки, чем я мог сосчитать, усеивали окрестности, и каждый день производилось ещё больше. Мы построили более крупные баллисты, оснащённые гарпунами на цепях.

Место было подготовлено к войне, и, честно говоря, в воздухе витало воодушевление.

— Мужик, демоны пожалеют, что вторглись в наш мир, после этого, — сказал Рун, любуясь временным военным городом на мире лавовых демонов. Сотни друидов и магов восьмидесятого по сотый уровень были развёрнуты для проведения незначительных терраформирований.

— Они могли бы просто расплавить всё в вулкане.

— Могли бы, но с таким количеством магов мы всё равно выживем.

Вдобавок ко всем этим планам, существовал почти самоубийственный план, в центре которого был Люмуф. Идея состояла в том, чтобы просто заморозить или затвердить всю поверхность лавовой ямы, позволить Люмуфу войти в режим аватара в центре и заставить мою форму аватара прицепиться к королю демонов, когда тот попытается телепортироваться в другой мир.

Маги Пустоты Стеллы также провели свои приготовления. Были созданы большие количества кристаллов Пустоты и многочисленные пустотно-магические формации.

Целью было чёрное солнце, появившееся как часть восхождения короля демонов, и на этот раз они планировали атаковать и прервать его напрямую, точно так же, как Стелла нарушила планы матери демонов из мира паразитов.

Все это стало возможным только благодаря нашим усилиям на протяжении десятилетий. Если этого окажется недостаточно, мы вернёмся и будем работать ещё усерднее.

Наши сенсоры работали на пределе, и в эти дни у Стеллы, магов Пустоты и архимагов стихий были свои наборы магических сенсоров. У меня было предчувствие, что мы увидим короля демонов в этом году, и я поторопил команду работать быстрее.

Дома Стелла в значительной степени вычислила направление накапливающихся астральных энергий, хотя до сих пор ни один разлом не открылся.

Это было просто потому, что мои Валторны регулярно прочёсывали местность в поисках любых разломов и захватывали или уничтожали их. Это означало, что демонам не было разломов.

Это было очень эффективно, и на этот раз предполагалось, что король демонов приземлится где-то на Южном Континенте.

В отличие от предыдущего раза, я не давал предварительного предупреждения, поскольку король демонов должен был приземлиться в одной из обширных южных пустынь.

Вернувшись в мир лавовых демонов, мы поняли, что у нас есть действительно простая проблема.

Если мы потерпим неудачу, король демонов уйдёт в наш мир. Это было нормально, и всё оставалось бы по-прежнему.

Но что, если нам удастся задержать короля демонов? Если мы преуспеем, нам придётся сражаться с королём демонов без героев.

— Или мы могли бы просто уйти, поскольку мы технически выполнили свою миссию по задержанию короля демонов. Я уверен, Стелле будет очень интересно посмотреть, что произойдёт дальше. Попытается ли король демонов снова открыть портал?

— Думаю, что да, поскольку путь через пустотный лес всё ещё существует. Он обрушивается только после смерти короля демонов. — Это также был проект для Стеллы и её команды, где они должны были попытаться обрушить астральный путь до того, как он будет использован.

Фактически, академию магов Пустоты пришлось быстро расширять из-за масштаба и требований, которые понадобятся нам в далёком будущем. Так много зависело от наличия достаточного количества маны Пустоты и достаточного магического таланта для выполнения всего, что нам нужно было сделать.

— Значит, если мы преуспеем, мы э-э просто будем наблюдать?

— Мы его ослабим, я полагаю?

— Звучит так, будто настоящий успех — это разорвать его на части, пока он находится на астральном пути.

— Да.

— Наша роль на этот раз — всего лишь подкрепление. — Чунг усмехнулся, довольный тем, что им не придётся путешествовать на другую сторону. — Или если попытка прерывания провалится, и король демонов придёт сюда.

Они всё ещё счастливо отдыхали на Центральном Континенте, в одном из приморских городов, обращённых к океану. По другую сторону этого обширного океана находился Южный Континент.

Ядро пульсировало. Мы почувствовали это, треск в движении. Ядро этого мира, вероятно, было просто очень горячим, расплавленным железом и другими минералами.

— Ну что, готовы? — Все заняли позиции, и мы этого ожидали. Герои находились где-то рядом с Южным Континентом, при поддержке небольшой группы Валторнов и магов Пустоты.

Мир, залитый лавой, затрещал, и мы почувствовали, как мощное присутствие движется из ядра, поднимаясь к поверхности.

— Отлично! Да начнётся веселье! — маниакально рассмеялся Алка. — Замораживающие бомбы!

Маг и его помощники взорвали сотни магических кристаллов ледяной стихии, и внезапный выброс огромного количества ледяной магии заставил огромную яму лавы временно замёрзнуть. Это продлится недолго, так как жар от ядра в конечном итоге снова расплавит её, но на данный момент это сработает.

Люмуф прыгнул в центр застывшего озера и активировал режим аватара. Мои корни пронзили затвердевшую лаву и расширялись так быстро, как только могли. Корни покрыли каждую часть ямы.

Живой барьер.

Рун и Иоганн командовали тысячами баллист по бокам, все они были вооружены гарпунами с крючьями, каждый из которых был оснащён бомбами. Существовало по меньшей мере сотня различных типов бомб. Мои сенсоры почувствовали, как сила изнутри ядра рванула вверх, и волны этой силы давили на мои корни. Она пыталась выкорчевать Люмуфа и мои корни снизу, но я сопротивлялся.

Мои корни держались за магматическую породу и землю, пока давление под нами нарастало.

— Мы спровоцируем взрыв, если это продолжится? — Стелла посмотрела, как яма начала выпячиваться вверх. Мои корни сопротивлялись магме и лаве, вытесненные подъемом короля демонов, и король демонов приближался на высокой скорости. — Он очень быстро поднимается по камере.

Давление лавы под нами усилилось, и на этот раз я почувствовал эффект усиленной демонической магии. Она пыталась разорвать мои корни, но мы держались на своём. В прямом смысле слова.

Из стен ямы начали появляться башни — механизм врат. Было очень интересно посмотреть, как демоны создавали эти врата разломов из ниоткуда. Пока что это было то, что мои строители, маги и ремесленники пристально изучали, пока вокруг нас развернулась битва.

Демоны появились со всех сторон и попытались отбить яму.

Они потерпели неудачу.

Снизу король демонов выстрелил из лавовых камер, как ракета. Король демонов собирался врезаться прямо в меня, и ему явно было наплевать.

— Люмуф, готовься к удару. — Земля под нами была пронизана моими корнями. Ему придётся уничтожить мои корни, чтобы выбраться.

На поверхности башни разломов начали направлять свои способности, и маги Пустоты пристально изучали это. Это происходило во второй раз, но впервые такая большая группа магов Пустоты была развернута для его изучения.

— Отлично, нам придётся начать вмешиваться в дела чёрного солнца, как только оно появится! — крикнула Стелла своей команде магов Пустоты. Их магические формации были готовы и заряжены.

Король демонов врезался в мои корни снизу, и я почувствовал сильное, жгучее ощущение. Мои корни были невероятно устойчивы к жару и огню, так что меня не беспокоил этот аспект.

Однако последовавший удар сотряс всю яму, а затем он толкнул весь кусок затвердевшей магмы вверх, будто супергерой, поднимающий целый город из-под земли.

— ОГОНЬ! — скомандовали Рун и Иоганн, как только мы получили прямую видимость короля демонов. Это был традиционный король демонов, массивный рогатый зверь с восемью крыльями и четырьмя руками, каждая из которых держала оружие из лавы. Он был огромен, того же размера, что и анти-мановая демоническая черепаха.

Гарпуны с крючьями выстрелили со всех сторон ямы, все они были нацелены на тело короля демонов. Король демонов надавил, и крюки с гарпунами врезались в короля демонов. Наши снаряды прицепились к его коже, как назойливые паразитические семена.

Наверху небо исказилось.

Стелла и её маги Пустоты принялись за дело, и их магические формации активировались. Купол из маны Пустоты появился над нами, и в то же время у них был свой набор баллист с энергией Пустоты, все они были направлены вверх.

Небо разорвалось, когда в поле зрения появилось чёрное солнце. Баллисты выстрелили, некоторые — антимагическими снарядами, некоторые — снарядами маны Пустоты.

Оно полетело к цели и сгорело в чёрном пламени.

Башни разломов светились, поскольку ядерная мана и мана Пустоты скапливались в них в одном и том же чередующемся порядке. Валторны попытались их разбить.

Сам король демонов начал излучать какую-то энергию, отшвырнув в сторону кусок скалы, пронизанный моими корнями.

Затем в небе появилась многоцветная черноватая клякса, будто она телепортировалась из ниоткуда. Её фрагмент, капля, опустилась от неё.

— Сейчас же! — крикнула Стелла, и все их магические снаряды и способности активировались.

Целый год с лишним её маги Пустоты готовили магические снаряды, предназначенные для этого момента. Это сработало на матери демонов, и теперь они попробовали это на короле.

Я почувствовал, как мощный импульс энергии ударил по этой чёрной капле. Её внешняя оболочка смялась, как разбивающаяся капля Руперта.

И она взорвалась.

— Чёрт. Щиты! — Я активировал щиты, где только мог.

— Телепортируемся, немедленно! — Стелла и её команда сбежали, как только смогли, а хранители моего домена телепортировались назад, все, кроме Люмуфа и Эдны. Мы наблюдали огромный взрыв, произошедший в небесах демонического мира.

Мы были слишком близко.

Он уничтожил все сооружения и оружие, которое мы создали, но некоторые из моих Валторнов не выжили.

Не все смогли телепортироваться вовремя, даже с их быстрейшими свитками.

Около тридцати процентов из тысяч моих развёрнутых Валторнов погибли, потому что наши щиты были недостаточно сильны, чтобы блокировать взрыв уровня короля демонов. Как говорится, меры безопасности пишутся кровью, и в следующий раз у нас будет значительно более мощная защита.

Из нашего мира мы видели, как путь демона шатался, шатался, шатался и сжимался.

Стелла, теперь в безопасности вернувшаяся в Трихом, стукнула по ближайшему столу и выругалась.

Огромный шар обугленного дерева защитил Люмуфа, и после этого мы увидели полуобгоревшее тело демона. Все гарпуны и крючья сгорели во взрыве.

Они слились воедино и боролись.

Он казался незавершённым. Будто машина со слишком маленьким двигателем.

Он не улетел мгновенно, и путь продолжал шататься.

Эдна стояла, невредимая после потрясения. Она усмехнулась и приблизилась к гигантскому, тлеющему королю демонов, её оружие вспыхивало магией и силой.

— Битва во имя павших. Иди сюда, Король, только один из нас останется стоять. — Эдна рассмеялась и атаковала раненного короля демонов. Люмуф наблюдал за огромным кратером вокруг нас и тоже бросился на короля демонов.

Король демонов был слаб. У него не было той силы, которую я ожидал от королей демонов, но, возможно, это была жертва тех, кто с ним сражался. Мои лозы пронзали его, и каждый раз я пытался выкачать ещё немного его маны.

— Нам нужно вернуться туда, — сказали Рун и Иоганн.

Стелла немедленно попыталась проверить врата разломов. — Не могу. Взрыв временно ослабил астральный путь. Пройдут месяцы, прежде чем он снова будет готов.

— Эон! Нам нужно твоё семя там!

Семя на лавовом мире? Это стоило бы мне десяти лет. Я ненадолго задумался об этом, но, поскольку битва между королем демонов и Эдной бушевала, я согласился.

Это может быть возможность, которую я не увижу ещё долго.

Люмуф тоже сражался с королём демонов, и битва растянулась по всему полю боя. Затем он приземлился где-то и внедрил моё обновлённое Семя в землю. Моё дерево мгновенно выросло во внезапном порыве магии.

Я немедленно отправил Руна и Иоганна на другую сторону, и они присоединились к битве.

— Думаю, мы можем победить, — сказала Эдна, когда её антимагический меч рубил. Мои корни, теперь усиленные моим реальным телом-клоном, подтащили короля демонов ближе. Мои лозы пронзали его большие, демонические крылья, и я призвал силы своих двух, нет, трёх миров и затопил короля демонов своей маной.

Гигантский демон был, в некотором смысле, просто очень большой мишенью.

Он взревел, и я почувствовал, как его огромный демонический топор отрубил одну из моих ветвей. Болело адски, когда лавовый топор короля демонов обрушился на мои деревянные щиты. Рун и Иоганн развернули всё своё магическое оружие.

Это была битва на истощение, когда Эдна и моё дерево обменивались ударами с королем демонов.

И всё же я чувствовал, что у нас есть шанс.

Детонация чёрной капли Стеллой и магами Пустоты была ключом. Эта чёрная капля содержала значительный кусок силы короля демонов, и благодаря этому мы теперь имели представление, как ослабить короля демонов.

Хранители моего домена дали волю своей ярости. Они не были того же уровня, что и герои, но мы сражались не с королём демонов во всей своей силе.

Лишь бледная, ослабленная версия.

Я бил его корнями, и заметил, что его движения были вялыми.

Мои корни продолжали давить и высасывать из короля демонов его энергию. По моим подсчётам, тот взрыв оставил королю демонов всего двадцать-тридцать процентов его силы.

Движения короля замедлились; его массивное тело казалось слишком тяжёлым для той силы, что была внутри. Он боролся и в конце концов понял, что не поспевает.

Затем он решил сбросить свою большую внешнюю оболочку, явив меньшего демона человеческого размера.

Люмуф, Эдна, Рун и Иоганн продолжали сражаться, но этот меньший демон был быстрее и едва не нанёс удар Руну, если бы не мои щиты.

— Думаю, вам двоим стоит отступить, — сказала Эдна, поспевая за более быстрым, меньшим королём демонов. Эта форма демона лучше подходила его силе, но король демонов боролся.

Сила короля ещё больше ослабла, каждый удар моих корней откалывал ещё немного его энергии.

Мой древесный страж появился, чтобы сразиться с ним, боролся, и в конце концов мои корни крепко схватили его меньшее тело. Я выкачал его всё ещё огромные запасы маны и понял

Мы побеждали.

Мне с трудом верилось.

Эдна нанесла ещё несколько ударов, и мои два лучника атаковали своими антимагическими стрелами. Король демонов был обездвижен. Мои древесные стражи били кулаками и удерживали короля демонов.

И он был избит.

Я почувствовал, как магические энергии короля падают, когда порез Эдны начал удалять демоническую материю из короля демонов. Его исцеление прекратилось.

Ещё один мощный удар от моего древесного стража.

Тело короля рассыпалось и показало то, чего я всегда, всегда желал.

Неповреждённое демоническое ядро.

Оно не взорвалось. Не с такими ничтожными магическими энергиями, что у него оставались. Мне показалось вечностью, пока мои лозы обернулись вокруг ядра, просто чтобы убедиться. Я выкачал его, но ничего не осталось внутри, что можно было бы выкачать.

Это было пустое, абсолютно неповреждённое ядро короля демонов.

Я остался безмолвным на мгновение, когда безумие битвы внезапно сменилось истощением. Эдна выглядела задумчивой.

Чёрт возьми.

Мы что, только что победили?

Люмуф, Рун, Эдна и Иоганн смотрели друг на друга, ожидая, что что-то произойдёт. Они посмотрели в небо, гадая, не расколется ли оно, чтобы выявить какой-нибудь подвох.

Столько всего потребовалось, чтобы дойти до этого.

Но я посмотрел на тех, кто сражался, и почувствовал, как истинная радость вырвалась из моей души.

— Мы победили!

Все почувствовали, как огромная тяжесть свалилась с их плеч, и они посмотрели на мой гигантский клон-дерево и усмехнулись.

— МЫ ПОБЕДИЛИ!

По странному повороту судьбы нам каким-то образом удалось победить короля демонов без героев. Это потребовало длительной подготовки, атак со всех сторон и немного удачи, что клякса в конце взорвалась, но что бы то ни было, мы добрались до финиша.

Хранители моего домена засияли, и я почувствовал, как их сила возросла.

Сила. В предстоящие дни нам её понадобится гораздо больше.

— Чёрт возьми, я набрала около пятнадцати уровней! — крикнула Эдна и ударила кулаком в небо.

— Я тоже! — Рун, Иоганн и Люмуф тоже получили уровни.

Вы получили 12 уровней.

Теперь ваш уровень 238.

Древо Жизни — Вы получили два дополнительных семени-клона.

Подавление естественной маной улучшено.

Удар корнями улучшен.

Демоническое сопротивление улучшено.

Способность домена разблокирована: Великие Титаны.

Ваши титаны теперь превратятся в свои высшие формы, с более широким радиусом действия и способностями. Радиус чтения мыслей и защиты Патрика теперь расширится, чтобы включать все ваши деревья-клоны, и его радиус значительно увеличен. Хайтририон теперь сможет временно уменьшаться для перемещения сквозь Пустоту и может изменять форму в другие боевые обличья.

Король Демонов ? побеждён.

Сообщение о его поражении было встречено со странным чувством.

Я потерял тридцать процентов тех, кто не сумел избежать взрыва, но те, кто выжил, получили новые силы. Звёздные пути, связанные с Трихомом, внезапно исчезли. Включая те, что вели к этому королю демонов.

Это был недобрый знак. Это означало, что демоны обнаружили, что мы можем контр-вторгаться в их мир, и поэтому отказались от путей вторжения.

Это также был знак того, что они готовятся к чему-то большему.

Но беспокоиться не имело смысла.

Мы закрепили свои достижения, отпраздновали победы и помолились за павших. Из собранных нами душ, некоторые уйдут дальше, а некоторые захотели остаться. Я старался, где мог, дать всем им шанс хотя бы попрощаться со своими близкими.

— Хорошо, давайте перекличку. Кто какие способности получил? — Мои хранители домена собрались, и казалось, что среди выживших довольно многие получили много уровней.

Стелла ухмыльнулась. — Я получила Оружие и Снаряды Пустоты. Не терпится испробовать это на других королях демонов.

— Мы что, уже обесцениваем королей демонов? — выругался Рун. — И ты звучишь слишком воодушевлённо для этого.

— Они будут адаптироваться к нашим изменениям, — сказала Стелла. — Они не глупы. Тот факт, что они отказались от звёздных путей, показывает, что они учатся, и нам, вероятно, не следует повторять это для Горного Мира, если только, ну, если только мы сами этого не захотим.

— Думаешь, они подбросят нам что-то посильнее?

— А что ещё это может быть? Это чёрное солнце или клякса, вероятно, пытается понять, что делать. — У меня всё ещё было дерево в лавовом мире, и мне также нужно было понять, что делать с этим деревом. — Что ты там получил, кстати?

— Да так, просто сверхсильная, неминуемая стрелковая атака нулевого элемента, — сказал Рун со вздохом.

— Стрелковая атака доменного уровня не может быть такой уж плохой. — Стелла рассмеялась.

Эдна прыгнула со сто шестидесятого до сто восьмидесятого уровня и, таким образом, получила две способности доменного уровня. Первой была странно названная способность Рыцарский Миф, и я почувствовал, как её сила распространилась по всему Трихому, и, как ни странно, только по Трихому.

Как и мои Эонические классы, сила Эдны изменила Трихом. Новая доменная способность Эдны усиливала всех рыцарей на Трихоме и позволяла им получить особый класс Рыцари Трихома. Кроме того, при защите Трихома все рыцари наделялись силой против внешних захватчиков.

У неё также были подабильности. Часть мифа, она открывала уникальный набор заданий только для Эдны, Мифический Рыцарский Поиск, который призывал существ сто тридцатого по сто пятидесятый уровень, обитающих в карманном измерении, с которыми могли сражаться только Эдна и несколько компаньонов. Каждая победа даровала навыки и характеристики.

Для обычных Рыцарей Трихома они могли попытаться выполнить меньшие варианты Рыцарского Поиска, награждаемые и разблокируемые через систему.

— Похоже, рыцарю приходится делать то, что рыцарь должен делать. — Стелла усмехнулась. — Ты становишься похожей на рыцарей из сказок.

— Не могу сказать, что мне это не нравится. — Эдна рассмеялась. — Это забавно.

Второй способностью Эдны были Три Удара Чести. Она разблокировала охватывающее всё поле битвы зачарование, которое защищало каждого от трёх случаев необнаружимой, нереагируемой атаки, которая могла бы их убить. Зачарование с дополнительными правилами, подобающими рыцарю, такими как то, что атака, которая была известна, но на которую нельзя было отреагировать, всё ещё покрывалась защитой, но это по существу означало, что смерть должна была исходить из известных источников и от известных атак. Вместо этого будет наноситься тяжёлый, но нелетальный урон.

Если кто-то должен был быть убит мечом, приближение которого он видел, но не среагировал или среагировал неправильно, защита не применялась бы.

По сути, это предотвращало мгновенные убийства. Как всегда, система имела тенденцию награждать мерами предосторожности после катастрофы. Все наши предосторожности были, по сути, заработаны и оплачены кровью и душами.

Навык Люмуфа, вероятно, тоже был довольно хорош, Проецируемое Присутствие, которое, как ни странно, позволяло ему проецировать себя в другом месте и, по сути, находиться в двух местах одновременно. Новой способностью Алки был Кристаллический Суперкомпьютер, который позволял ему превращать кристаллы в магические компьютеры.

Иоганн, на мой взгляд, получил лучший новый навык домена, Реконструированный Мифический Спутник. По сути, он обладает способностью, эквивалентной титану, использовать кости для восстановления мифического спутника. Очевидно, он попросил и получил кости лунного дракона. Ему даже не понадобилось всё; достаточно было всего одного большого куска, чтобы способность начала выращивать дракончика в его пространстве домена.

— Победа есть победа, — сказала Стелла. — Мы должны устроить вечеринку.

Люмуф согласился. — Вечеринка в память о тех, кто пал, и о тех, кто выжил.

— Тогда давай сделаем это.

32 ГОД 222

—Это сюрреалистично.

Мы оба посмотрели на небеса, и даже мои маги Пустоты увидели это: пустоту, какой не было прежде, ни единого астрального пути, ведущего к нам.

Как это возможно? Почему астральные пути исчезли? В тот момент, когда мы впервые уничтожили короля демонов, я осознал, что коллапс разломов был своего рода предупреждением. Демоны, или нечто на их вершине, могли чувствовать поражение королей демонов раньше срока, и вскоре мы навлечем на себя еще большую ответную реакцию демонов.

Это был не конец, даже если мы и выиграли отсрочку.

Нет.

Часть меня даже подозревала, что было ошибкой идти до конца с королем демонов. Мне следовало бы отвести их, потянуть это дело еще немного.

Мы могли бы получить больше опыта и немного больше уровней.

— Что сделано, то сделано, — успокоил мои тревоги Люмуф. — У нас все еще есть связи с другими мирами, и мы будем охотиться за королями демонов через эти миры. Исследователь Пустоты Стеллы, в частности, должен привести нас к более населенным мирам. Если это даст нам время, нам нужно будет подготовиться к тому, что они на нас обрушат. Я верю, что мы справимся.

Я знал, что Люмуф тоже не совсем убежден. Я чувствовал это в нашей связи, но дело было сделано. Теперь у нас было еще два семени клонов, что по сути означало, что мне не нужно было возвращать лавовый мир.

Я вспомнил стратегию Руна, которая фокусировалась на живых мирах, и это означало, что эти два семени должны отправиться в Трехмирье и новый Мир Юристов, если они позволят мне разместить там свои деревья. В противном случае, мне придется продолжать искать другие, дружественные миры.

Или, возможно, Стелла сможет найти супермир.

Он должен был быть там, где-то вдалеке.

— Они, черт возьми, победили, — не могли поверить герои. Тот факт, что мы уничтожили короля демонов в лавовом мире, вызвал много разговоров.

— Ключом, похоже, стала та капля из кляксы. Этот взрыв прожег большую часть тела короля демонов, — Чун наблюдал за битвой через нашу академию снов. С помощью академии снов я мог записывать и воспроизводить сцены, а затем делиться ими с ними как сном.

— На самом деле, Стелле нужно целиться прямо в эту кляксу.

— Она пыталась, но оно слишком велико и защищено слишком большим количеством магии.

— А что, если эта клякса — истинное сердце демонов, а черные солнца — всего лишь генераторы энергии? В конце концов, они, кажется, поставляют только ману Пустоты.

— Звучит правдоподобно. Я думаю, нужно создать какую-то межпланарную ядерную ракету. Что-то вроде ракеты-черной дыры. Взорвать эту дрянь в космосе.

— Ты говоришь о ракете, чтобы уничтожить нечто слишком большое. Эта клякса выглядела размером с целое солнце! Мы даже не знаем, что это такое, — возразил Прабу. — Возможно, мы и герои, и наши силы, конечно, невероятны, но мы, вероятно, не достигли уровня разрушителей планет.

— Неважно, это означает, что Эон обнаружил несколько слабых мест короля демонов. Во-первых, эта капля — очень большая слабость. Она взрывается и наносит достаточно урона, чтобы король демонов был сильно ослаблен. Если это не сработает, то порча и затопление его маной, казалось, отравляли короля демонов и блокировали большую часть его сил.

— Что еще важнее, в этом мире теперь нет новых королей демонов.

Кен рассмеялся. — Ты же не веришь в это, верно? Мне кажется, он возвращается зализывать раны и вернется с чем-то более могущественным.

— Что, император демонов?

— Вероятно! — сказал Кен. — Но судя по тому, что знает Эон это может быть метеор.

Герои переглянулись. — Что, у нас Армагеддон, и нам придется сбить комету с ее пути?

— Ага. Вероятно.

Чун просто уставился на Кена, будто тот сказал что-то безумное. — Если ты прав, я буду так сильно тебя ненавидеть.

— Ты уже ненавидишь меня, братан, — Кен легонько ткнул Чуна в плечо.

— Нет, не ненавижу.

— Ты не в первый раз это говоришь, так что я полагаю, ты меня уже ненавидел.

— О. Постой. Теперь, когда ты напомнил, да, ненавижу, — Чун рассмеялся.

Мы провели пышные похороны павших Валторнов; жрецы поспешили превратить их смерть в своего рода мученичество, и некоторые из этих Валторнов хотели продолжать жить. Мои жрецы вскоре заявили, что их смерть была благородной жертвой для победы над королем демонов до его прибытия, что сильно раздражало четыре храма.

Несмотря на это, они не смогли предпринять никаких действенных контрмер, кроме войны проповедей, поскольку они осуждали наши заявления. Большинству королевств не слишком-то хотелось воевать с нами; все они были помешаны на власти, но никто из них не был самоубийцей.

Пышные похороны по всему континенту привлекли любопытных шпионов из других королевств, которые задавались вопросом, что стало причиной такой большой потери Валторнов сотыми уровнями.

Но не все было потеряно, ибо мои силы души позволяли мне удерживать тех, кто желал остаться, и помещать их в новые сосуды без контрактов души. Тех, кто хотел остаться, я забирал их души, или то, что от них осталось, и превращал их в тренировочные деревья или жуков, согласно их собственному выбору.

Те же, кто по какой-либо причине хотел уйти, получили возможность попрощаться с теми, кого они любили. Используя мою академию снов и другие подобные способности, я даже мог сохранять некоторые их мысли, их слова как нечто, к чему их семья могла бы вернуться снова.

Простой народ был в неведении. Новости о королях демонов, особенно о далеких королях демонов, были неактуальны. Люди в основном заботились о своих повседневных делах. Убийство короля демонов на планете или где-то еще, или то, как его зовут, или отсутствие имени, было бесполезной информацией.

Что касается четырех храмов, на местах царило огромное замешательство. Я обнаружил множество секретных разговоров по этому поводу, но все это были лишь праздные домыслы.

Большинство из них понятия не имели, что это сделали мы, хотя они что-то заподозрили бы, как только заметили смерти среди моих старших Валторнов.

Что было совершенно ясно, так это то, что четыре храма в основном стагнировали, их лидеры пытались удержать остатки своей былой славы, но их сила была слишком слаба, чтобы даже попытаться бросить нам вызов. На данный момент наш родной мир достиг относительно комфортного статус-кво.

Войны между народами по-прежнему велись регулярно, но идея крестового похода давно угасла вместе с глупой надменностью их ранних жречеств. Тех, кто все еще хотел устроить крестовый поход, мои шпионы выявляли и устраняли.

На самом деле, устранить жрецов было довольно легко. В феодальных обществах, подобных этим королевствам, жрецы выступали в роли советников трона или играли церемониальные и социальные роли в своих городах, и у каждого были секреты.

Как только мы завладевали секретами, жрецы часто попадали в серьезные неприятности, когда их мерзкие деяния открывались всем.

Подготовка моих мастеров-шпионов улучшилась, и некоторые из них значительно повысили свой уровень, благодаря работе в Горном Мире. Мы обучали медовые ловушки и привлекательных мужчин для соблазнения наших целей, а также неоднократно похищали жрецов, чтобы заставить их признаться в своих заговорах.

Мир шпионажа был неприятен, но это было необходимо. Наше ощущение мира требовало регулярного поддержания, а поддержание означало устранение плохих игроков.

Моей следующей целью для шпионов было отправить их в Трехдомье, но для этого нам понадобилась бы небольшая база операций. Я намеревался создать базу в хаосе демонических вторжений и поэтому отправил туда Руна и Йоханна, чтобы шпионить за ними.

Вернувшись в Горный Мир, разломы демонов открылись. — Мы вторгаемся? — спросила Эдна во время своей инспекции Ветвь-оплота, и на этот раз я не был так уверен.

Я не знал долгосрочных последствий уничтожения короля демонов в мире демонов, и не зная, что будет дальше, я не мог с полной уверенностью решить, правильно ли мы поступили.

Я не хотел столкнуться с эскалацией ответов на двух мирах, и поэтому, чтобы поддерживать статус-кво, было бы идеально просто ослабить короля демонов, чтобы у жителей Горного Мира была более легкая битва.

Эдриан и Келли не имели сильных убеждений по этому поводу, особенно после опасений более сильной ответной реакции. Для этих двоих король демонов всегда был их долгом, и четыре героя нашего мира в любом случае согласились им помочь.

Демоны, прибывшие до сих пор, были разновидностями ледяных монстров, что предполагало, что герои столкнулись с ледяным королем демонов. Демоны элементального типа не представляли такой уж большой угрозы.

Мои архимаги пустоты перенесли Руна и Йоханна в мир демонов, и они прибыли в то, что оказалось бесконечным бореальным лесом.

— Здесь есть деревья, Эон.

— Как?! — Я не ожидал увидеть деревья в мире демонов, но, похоже, они нашли такой. Бореальный лес, полный ледяных демонов. Деревья, как ни странно, не были уничтожены и потому продолжали жить в мире демонов даже после завоевания.

— Без понятия. Думаю, тебе нужно будет отправить Люмуфа сюда, как только он закончит свои дела в другом мире.

Мир был покрыт льдом, и в конце концов они нашли пропасть. Но они не стали вступать в бой, и я решил, что нам нужно действовать медленно. Они захватили несколько врат разломов, чтобы Стелла смогла вновь открыть доступ к этому миру позднее.

Они не чувствовали себя комфортно, спускаясь в пропасти без присутствия Люмуфа, поэтому решили отступить. Вместо этого мы подготовили Горный Мир к надвигающемуся вторжению.

— Мы не пойдем туда без Люмуфа, поэтому отступаем.

Люмуф не особо горел желанием возвращаться в мир ангелов, но после долгого отсутствия, вызванного вторжением в мир демонов, пришло время представить наши предложения. Люмуф и Стелла предстали перед большим советом ангелов и людей, состоящим по меньшей мере из двадцати членов.

Казалось, мы находились в зале суда перед коллегией судей.

— Мы хотели бы наладить сотрудничество с теми, кто способен сражаться с демонами, — объяснил Люмуф. — Ключевая проблема, которую мы хотим решить, заключается в том, что демоны способны использовать ресурсы нескольких миров, а мы — нет. Каждый мир сталкивается с демонами в одиночку или при поддержке своих богов, но мы считаем этот процесс неоптимальным. Он часто приводит к слишком большим разрушениям и слишком большому количеству смертей.

— Прежде всего, объясните, что вы имеете в виду под ресурсами нескольких миров. Как вы обнаружили способность демонов использовать множественные миры?

Люмуф взглянул на Стеллу и ответил: — Мы посетили их. Мы видели миры демонов.

— Объясните. Как вы их посетили?

— Мы прошли через врата разломов⁠—

— Возражение! Это невозможно. Врата разломов не могут быть пересечены живыми⁠—

— Могут, — ответил Люмуф. — Каждые врата разлома обладают уникальным резонансом маны, и его можно обратить⁠—

— Это потребует демонстрации⁠—

Люмуф снова посмотрел на Стеллу и понял, что это будет настоящий ад. Эти ангелы требовали подтверждающих доказательств для каждого нашего заявления, и они перепроверяли наши наблюдения, сравнивая их со своими собственными.

Но в процессе мы кое-что узнали. Природа этого общества требовала уничтожения всего демонолита, и они тщательно уничтожали останки короля демонов после каждой битвы. Их ангелы и исполнители также регулярно очищали мир для уничтожения демонолита или любых демонических останков, поскольку они считали останки нечестивыми.

Их логика была проста. Если человек, переносящий чуму, умирал, они сжигали тело, чтобы предотвратить дальнейшее распространение чумы. Таким образом, любые останки демонов также должны были быть удалены. Короче говоря, им удалось сделать то, что мы всегда предполагали: они значительно снизили способность демонов к обнаружению целей и уменьшили частоту вторжений.

Все остатки демонов должны быть уничтожены.

По мере того, как презентация превращалась в настоящую перекрестную сессию, я понял, что лично мне не хотелось иметь с ними дело вообще. Я не хотел быть связанным условиями, и после всех сомнительных поступков, которые я совершал и был готов совершить, я не думал, что эти люди смогут это понять.

Даже если бы мы заключили союз, я был бы вынужден нарушить условия где-то по ходу дела. Наш противник мог адаптироваться, и то, что нам приходилось делать, могло измениться.

Юридический документ, определяющий условия союза, не стоил того. Если для них все работало, и работало хорошо до сих пор, то мне не нужно было стремиться к союзу типа цивилизация-цивилизация.

Возможно, было бы лучше просто открыть посольство и набирать заинтересованные стороны, что, как я полагал, также потребует запутанного списка соглашений.

В этот момент Стелла предложила кое-что другое, поскольку эта перекрестная сессия действительно не была продуктивной, и было много споров по мельчайшим деталям, все потому, что они не понимали, что произошло. Стелла, в частности, нашла все это испытание изнурительным и потому высказалась. — Давайте прекратим этот фарс. Я предлагаю, чтобы делегация из этого мира посетила нас. Мы проведем вам экскурсию по мирам демонов. У нас есть доступ к мирам демонов, и вы сможете увидеть все сами. Споры о деталях увлекательны, но у меня не так много времени. Есть еще миры, которые нужно посетить, еще приготовления, которые нужно сделать. Допускается не более пяти человек.

Люмуф кивнул, и заседание было отложено. Совет ангелов-лордов многое должен был обсудить, особенно идею о группе для экскурсии. Можно было долго говорить о красоте горы, но это все равно померкло бы по сравнению с тем, чтобы действительно ходить и стоять на ней.

— Это хорошая идея — провести им экскурсию, — похвалил Люмуф идею Стеллы.

— Это сработало для ящеролюдов. Надеюсь, это откроет им глаза на то, с чем они имеют дело.

— Они определенно порекомендуют нам уничтожить весь демонолит, — сказал Люмуф с усмешкой.

— Что на самом деле работает в более долгосрочной перспективе, — сказала Стелла. — Это позволяет циклу быть в некоторой степени устойчивым, поскольку от восьмидесяти до ста лет на одно вторжение — это на самом деле довольно много времени, достаточно для любого мира, чтобы восстановиться после последствий.

— Стабильный статус-кво, но это немного похоже на отрезание ноги, чтобы спастись, — признал Люмуф. — Мы больше не смогли бы набирать силу так быстро без опыта, получаемого от королей демонов.

— Это хорошая форма мира и дилемма. Стабильный статус-кво или постоянное, изнурительное движение вверх.

— После того, что мы сделали, для Древодомья это уже не выбор. Но для Горного Мира и Трехмирья — это так.

— Стоит ли нам решать за них? — усмехнулась Стелла.

Отрезали ли мы путь к вознесению в обмен на столетний мир? Мы будем плохо подготовлены к тому, что придет после такого долгого периода.

У Люмуфа не было ответа.

У меня тоже.

В конце концов, ангелы и люди решили отправить троих, и нас представили одному из старейших ангелов, которых мы когда-либо видели в их мире. У него было восемь крыльев, он был по-настоящему стар, с седыми волосами и состарившимся видом.

По нашим данным, крылья действительно влияли на силы этих ангелов. Те, у кого было два крыла, имели меньший потенциал, чем те, у кого четыре, и так далее. У того, у кого было больше крыльев, не было встроенных ограничений по уровню, поэтому их путь к домену был беспрепятственным.

— Это Раф, бывший верховный арбитр, которого когда-то знали как Того, Кто Ближе Всего к Богам, — представили ангелы Рафа и двух его помощников, которые посетят наши миры. Два помощника были довольно выдающимися людьми в своем обществе, но откровенно почтительны рядом с Рафом.

— Не каждый день мне предлагают посетить другой мир, — он усмехнулся, как старый дедушка. — Должно быть, они действительно вам не доверяют, чтобы требовать моего выхода из отставки.

Люмуф пожал плечами. — Кажется, они находят оскорбление в каждом нашем заявлении.

— Они либо слишком молоды, либо только что постарели, — усмехнулся Раф и медленно пошел. Однако мы понимали, что это игра. Он излучал силу, похожую на силу тех, кто находится на стодвадцатых уровнях, и явно воспринимался как таковой. — Также очень редко встретить двух людей сильнее меня.

Мой жрец усмехнулся. — Ваша попытка Осмотреть нас была должным образом замечена.

— Старые привычки живучи, — сказал Раф. В этом мире все осматривали всех, и как доменовладельцы, мы просто заблокировали это. — Вас это оскорбляет?

— Нет, это лишь незначительное беспокойство, — ответил Люмуф.

— Это хорошо. Они говорили о намерении сформировать некий союз. Скажите мне, что вы не настолько глупы, чтобы думать, что союз с этими людьми того стоит, — Люмуф был весьма ошеломлен тем, как резко он критиковал свой собственный совет.

— Это на стадии исследования. Война с демонами — это то, с чем мы сталкиваемся во многих мирах, и нам не помешали бы дополнительные силы.

— От Совета Лордов Башни вы не получите ничего ценного. Это бюрократы, дословно озабоченные управлением своими землями, а войны ведутся на колизеях и гладиаторских аренах. Многие из них даже не пережили нашествия по-настоящему опасного короля демонов. Если вы хотите союзников, они не те, к кому стоит обращаться.

Люмуф не мог ответить на это. По крайней мере, не сразу.

— Но, полагаю, вам этого не понять.

Стелла и Люмуф просто пожали плечами.

— Сколько вам лет, миледи?

Стелла помедлила и посмотрела на старого архангела. — Я честно говоря, сбилась со счета. Может, лет восемьдесят?

— Ах, еще совсем молода и уже так сильна. Интересно, через какой ад вам пришлось пройти.

Стелла усмехнулась. — О, вы бы не хотели знать.

— На самом деле, хотел бы. Это хотя бы была бы увлекательная история для молодняка. Они сказали, что вас таких больше.

— Да.

Раф кивнул и нахмурился. — Неужели мы так долго прятались в своих башнях из слоновой кости?

Стелла и Люмуф некоторое время просто смотрели друг на друга.

— Неважно. Так куда мы направляемся?

33 ГОД 222 (ЧАСТЬ 2)

Арбитр Раф, мы прибыли. Добро пожаловать в Древодом. Его спутник, казалось, был не уверен, когда они ступили через портал на мир Древодома.

Он оказался на особой платформе в башне магов Пустоты. Стелла и Люмуф шли впереди. Стелла коротко кивнула и исчезла в облачке черноты. Люмуф улыбнулся Рафу и повёл гостей из башни.

Добро пожаловать во Фрешку, Корень Центрального континента. Люмуф кивнул. Некоторые, конечно, назвали бы его Сердцем. Раскинувшиеся башни-деревья Фрешки, казалось, тянулись до самого горизонта, и трое ангелов не знали, что сказать. Именно здесь наш Хранитель, Эон, дал бой. Земля его, и он есть земля.

Раф кивнул и вместо этого взглянул вверх, сквозь листья и кроны. Ваши небеса пусты.

Люмуф не понял, о чём он говорит, и поднял взгляд, чтобы увидеть звёзды и небеса. Они были такими же, только без демонических путей.

Демоны. Что вы сделали с их путём?

Люмуф замер, внезапно осознав, что он имел в виду. Вы видели звёздные пути?

Каждый ангел может. Это наша врождённая способность, — ответил Раф. — С практикой люди тоже могут. Те, кто рождён со множеством крыльев, как я, видят их легко.

Разве это не астральная или пустотная сила? — спросил Люмуф.

Именно. Но мы связаны с небесами, и небеса даруют нам способность наблюдать за звёздными просторами. Раф рассмеялся, и меня так и подмывало схватить одного из этих ангелов и запереть в биолаборатории для анализа. Возможно, в другой раз.

Понятно. Люмуф кивнул, пока их вели к гигантскому жуку с повозкой, лестницей и очень удобными сиденьями. По сути, экскурсионный автобус с защитными экранами.

Вообще-то, прежде чем отправиться, я хотел бы взлететь в небо и посмотреть на город сам, — предложил Раф. — Могу я?

Люмуф помедлил и пожал плечами. Вы привлечёте много внимания.

Ах. Ничто, что иллюзия не могла бы скрыть. Он активировал какую-то способность к иллюзиям, которая сделала его почти невидимым, но мы всё ещё чувствовали его присутствие. Иллюзия ярко светилась для моих духовных очей. На самом деле, все ангелы ярко светились для моих духовных очей. У них были крепкие души, и сияние Рафа очень напоминало существо, сонастроенное с духовной сферой.

Он взмыл в небеса, невидимый почти для всех обычных людей, кроме тех, кто был достаточно искусен, чтобы видеть его. Люмуф немедленно предупредил Вальторнов, чтобы они сообщили о дружественном летуне в воздухе. Было бы невежливо сбивать нашего гостя.

Мои корни подняли Люмуфа в небо, где он встал рядом с Рафом.

Интересный способ отправиться со мной, — сказал Раф.

Я не мог оставить своего гостя одного, не так ли? — сказал Люмуф. Два других ангела остались на земле, окружённые другими членами Вальторнов.

У вас очень интересный город, но все ли города такие?

Нет. Этот город уникален благодаря присутствию своего основателя, — сказал Люмуф. — Хотите увидеть города за его пределами?

Я чувствую очень сильное присутствие, исходящее оттуда. Раф указал в общую сторону Долины. Что это

Эон.

Ах. Тогда я хотел бы его увидеть, этого ужасного, кто он есть.

О? Люмуф усмехнулся.

Раф приземлился обратно. Я хотел бы встретиться с вашим хранителем.

Вы можете встретиться с ним через меня, — сказал Люмуф.

Это не настоящий Мой аватар активировался, и моё присутствие ощущалось через Люмуфа. Я оговорился.

Приветствую тебя, Раф. Добро пожаловать в Древодом, — сказал я через Люмуфа. Его глаза засветились, и воздух заволновался, когда моё присутствие омыло Фрешку. Я мог контролировать это довольно хорошо, но даже тогда, с каждым полученным уровнем, мне приходилось усерднее скрывать свой домен. Я не задержусь надолго. Моё присутствие не для слабонервных.

Мир изогнулся вокруг меня.

Мои извинения за неверное предположение, — сказал Раф. Он не побледнел, но я чувствовал, как напрягаются его нервы, как его тело изо всех сил старается вынести тяжесть пребывания в том же пространстве. Я лучше поговорю с Люмуфом.

Спасибо за понимание. Глаза Люмуфа вернулись в норму, и он ухмыльнулся.

Я аватар Эона, — повторил мой жрец.

Раф расслабился и кивнул. Ваш народ когда-то верил в богов?

Люмуф помедлил, когда они сели на гигантского жука. Жук должен был отвезти их по всему городу, а затем к его окраинам. Да, и многие до сих пор верят. На других континентах живут те, кто верит в четырёх богов: Аиву, Хаву, Гаю и Нейру.

А ваш народ нет, — заметил Раф, осматривая окрестности.

Многие когда-то верили, но теперь мы верны Эону. Он, во многом, растущий бог. В отличие от других четырёх, которые гораздо, гораздо дальше. Нет ничего сравнимого с тем, чтобы стоять перед настоящим богом, даже обладая моей собственной силой.

Раф на мгновение задумался, а затем рассмеялся. Невероятно трагична мысль о том, что мы, ангелы без бога, которому можно служить, находимся здесь, посещая мир, где бог живёт вместе с ними.

они сказали, вы ближе всех к богу.

Бах. Ближе к богу, который большей частью игнорирует нас и посылает нам героев, — ответил Раф. — Что такое ангельский пыл без цели? Наш бог не даёт нам ни заповедей, ни наставлений, наше существование и структура — иллюзия, созданная нашими предшественниками, чтобы обмануть низших ангелов и смертных. Наши крылья веры не могут вынести мысли, что наш бог не заботится о нас. Вместо этого мы построили общество правил и навязали свою версию порядка миру, потому что мы не можем существовать без него.

Вижу, мы не так уж сильно отличаемся. Люмуф усмехнулся. В хаосе этого мира мы находим свои собственные способы выживать с тем, что имеем. Мы делаем то, что должны, чтобы жить.

И избавляемся от того, что нам не нужно.

Жук повёз их через внешние районы, мимо ферм и небольших деревень. Не очень отличалось от окраин Ангельского Мира.

Это на удивление упорядоченно. Раф был весьма впечатлён.

Если вы хотите увидеть что-то менее ухоженное, мы отвезём вас туда, где Эон не распространяет свою власть.

Раф был озадачен. Есть места, куда не доходит власть Эона? Почему?

Почему бы и нет?

Это пренебрежение божественным долгом. В присутствии бога, какой выбор есть у смертных, кроме как подчиниться?

Это выбор, который делает смертный, служит он или нет. Эону не требуется подчинение, и наше внимание сосредоточено на долгосрочном развитии жизни и цивилизации.

Раф, казалось, не был вполне удовлетворён ответом. Тогда позвольте мне увидеть мир без прикосновения должного руководства.

Появился верховный маг Пустоты, и перед ними открылся портал. Группу отправили на Восточный континент. Они посетили небольшую деревню, их присутствие было скрыто иллюзиями или, в случае Люмуфа, навыком.

Рафу не понравилось то, что он увидел. Мы видели деревни Восточного континента, где люди голодали. Мы видели города на разных стадиях войны; даже здесь, где власть Аивы была довольно сильна, кровь проливалась почти каждую неделю.

Смерть и война были естественным состоянием, и то, что Раф увидел это собственными глазами, сильно его задело. Все ли другие миры, которые вы посещали, такие же?

Большинство, да. Это естественное состояние без присутствия подавляющей воли. Природа смертных и системы состоит в том, чтобы соревноваться, и из соревнования это перерастает в конфликт. Те, кто побеждает, получают уровни и контроль, а те, кто проигрывает, не имеют ничего. Даже на земле Эона конфликт — неотъемлемая часть нашего общества.

Это то, чему мы сильно сопротивляемся, — сказал Раф. Архангел смотрел на сцены смерти и страданий, и Люмуф почувствовал сильное, бурлящее присутствие внутри него. Глубокое недовольство.

Для них облегчение обычно приходит, когда появляется сильный герой и основывает нацию. Но герои погибают от рук королей демонов, и спустя некоторое время этот порядок не может удержать всё вместе, и нация распадается, возвращаясь к этому состоянию.

Так вот каков мир без присутствия истинного порядка. Я вижу, есть основания полагать, что мой народ был слишком самодоволен, — сказал Раф.

Самодоволен? Люмуф замер, пока я тоже осмысливал значение этого заявления.

Раф посмотрел. Я видел достаточно этой части мира. Остальные такие же? Могу я увидеть больше?

Маг Пустоты телепортировал их в большой порт на восточном побережье, резиденцию храма Аивы.

Это очень похоже на нас. Я никогда не осознавал, насколько это тревожно, теперь, когда я сижу здесь и слушаю те же слова, используемые для восхваления другого бога, — сказал Раф, осматривая храмы. Он, замаскировавшись, вошёл в один из крупнейших храмов и слушал речь жреца Аивы, прославляющего Аиву. Он наблюдал, как жрецы восхваляют бога, который редко присутствовал, даже если Аива даровал своим жрецам силы через систему. Все храмы похожи?

Люмуф пожал плечами. Неправильно человеку одной веры порицать другую. Всё, что я могу сделать, это провести вас по остальным.

И они так и сделали. Они посетили все три других храма и другие континенты.

Больше деревень, больше мест. Большие города, но не обязательно хорошие города. Каждый раз Раф, казалось, становился всё злее, всё более расстроенным.

Ваш бог оставляет их в покое? — спросил Раф Люмуфа. Ваши города явно лучше, и всё же вы не стремитесь применить свою власть и улучшить их положение?

Эон твёрдо верит, что те, кто хочет лучшей жизни, получают честную возможность и шанс, а затем им позволяется работать ради этого. Как только Эон закрепился на Центральном континенте, вторгаться на другие континенты стало не нужным.

Тогда этим страданиям позволено происходить?

Эон не пытается спасти всех, — сказал Люмуф. — Будучи существом мира, Эон твёрдо верит в то, чтобы природа сама нашла свой уровень. Именно это соревнование создаёт превосходство.

Лицо Рафа потемнело. Вы повсюду видите такие миры и не предпринимаете попыток улучшить их жизнь из-за соревнования и ради создания победителей?

Мы не провозглашаем себя спасителями или благодетелями, Арбитр Раф, — уточнил мой жрец. — Наша цель, цель Эона — экзистенциальная угроза жизни, демоны. Шаги, которые мы предпринимаем с нашими разработками и улучшениями, все предназначены для достижения средств защиты себя и, в конечном итоге, для победы над этой экзистенциальной угрозой. Смертные будут сражаться друг с другом, как это естественно для природы. Лев будет охотиться на газель; наша цель не возвысить льва или дать силы газели. Наша цель — защитить льва и газель от внешних сил, которые нарушают этот порядок.

Но ваши действия меняют баланс сил одним лишь вашим присутствием.

Да, это так, и это прискорбно. Где можем, мы стараемся действовать осторожно, оставляя небольшой след. Мы стремимся быть стражами, а не няньками.

На лице Рафа было такое выражение, что им можно было убить. Два других ангела тоже не понимали почему.

Я видел достаточно этого преднамеренного беспорядка. Могу ли я увидеть миры демонов?

Они телепортировались обратно в Древодом, а затем Люмуф повёл их на деревянную платформу недалеко от долины. Место, связанное с моими корнями. Я отправил их в Лавамир, всё ещё кишащий демонами, но с разрушенными астральными путями.

Раф и ангелы смотрели на них в области вокруг моего клона. Он посмотрел на мой клон, островок мира в хаосе демонического лавамира. Большинство моих Вальторнов отступили из Лавамира, так что демоны, естественно, вернули себе землю.

Я поддерживал небольшую зону контроля вокруг моего дерева-клона, куда мои Вальторны могли регулярно приходить для практики убийства демонов и получения уровней.

Архангел пристально посмотрел на них и коротко взглянул на Люмуфа. Затем снова на демонов. Он взлетел и ярко засиял, и два пылающих огненных трезубца появились в его руках. Его восемь крыльев вспыхнули и загорелись золотым пламенем. Если вы не возражаете, мне нужно выпустить пар.

Люмуф пожал плечами. О, пожалуйста. Я и сам убил более чем достаточно.

Восьмикрылый ангел рванул прямо в центр потока демонов.

Глупцы! — крикнул он, бросая свой золотой пылающий трезубец в демонов. Он сдетонировал во взрыве, испаряя демонов. Он ринулся в массы демонов и уничтожал их, как разъярённый архангел.

Люмуф лишь пожал плечами и повернулся к двум другим ангелам. Раф обычно такой?

Два ангела были поражены и проигнорировали его вопрос. Мы никогда не видели, чтобы он выпускал свою ярость веками!

Люмуф вздохнул. Эти два ангела были просто фанатиками, но спустя некоторое время, пока Раф предавался пиршеству резни, один из них повернулся к Люмуфу. Он обычно более сдержан. Говорили, что огонь в нём угас, но, похоже, теперь он вернулся.

Над его головой сиял пылающий нимб, тогда как раньше было просто золотое кольцо.

Раф отлично проводил время, сражаясь с демонами из адского мира. Возможно, глупые системные шалости даже означали, что эти две фракции были естественными врагами, и появились демонические чемпионы, пытаясь сдержать Рафа.

Мои Вальторны сотого двадцать пятого по сто сорок девятый уровень могли победить Рафа. У нас, в конце концов, не было особых проблем с мобами адского мира.

Он сражался два дня, и когда вернулся, был покрыт грязью и остатками. Пыль покрывала его восемь крыльев.

Мои извинения, Патриарх Люмуф. Это было то, что мне отчаянно необходимо, — сказал Раф. — Говорят, что люди часто обретают ясность в напряжённые моменты боя.

Люмуф кивнул. Битва закончилась, и они отступили к дереву-клону, чтобы отдохнуть. Раф начал разговор.

Ваш народ считает выбор и жизнь основными принципами, которыми вы руководствуетесь в своих решениях. Мой считает закон и порядок единственным принципом. Ваши довольны тем, чтобы оставить людей в покое, пока они живы, верно?

Справедливо. Мы иногда вмешиваемся.

Но закон должен быть последовательным, — сказал Раф. — Я восхищаюсь вашим миром и вашей цивилизацией за то, чего они достигли, но более того, это напомнило мне о наших неудачах.

Каким образом?

Раф подошёл к двум ангелам и затем объявил своим двум соотечественникам: Я когда-то верил, что наш мир демонстрирует недостатки чрезмерно распространённого порядка. Но здесь, в этих других мирах, его нет. Выбирая между порядком и хаосом, порядок должен быть по умолчанию. Закон должен действовать настолько широко, насколько мы можем.

Два ангела слушали.

Как только мы вернёмся, мы должны расшириться и присоединиться к этому крестовому походу против демонов и поднять смертных из их страданий. Мы принесём порядок в миры за пределами нашего.

Мой жрец слушал. Два ангела немедленно вмешались. Арбитр Раф, это решение

Мне не откажут. Наше общество слишком долго жило в этих башнях из слоновой кости. Мы, ангелы, созданные давно ушедшими и покинувшими нас богами, были предназначены вести войны и приносить прогресс! Они, возможно, забыли нас, но теперь я осознаю, какова наша цель как народа. Наши крылья и копья были предназначены, чтобы отправлять нас через звёзды! Вместо этого мы обращаем их против себя. Пришло время направить нашу одержимость Порядком вовне. Возвысить неверующих, направить верных, наложить структуру на хаос и покарать нечестивых.

Два ангела съёжились, когда его страсть выплеснулась наружу.

Патриарх Люмуф, я должен поблагодарить вас за это невероятное путешествие. Было поучительно увидеть страдания, которые беспрепятственно распространяются по мирам за пределами нашего. Приятно вспомнить, сколько гнили и неудач в естественном состоянии без руководства их лучших. Порядок должен распространиться!

Люмуф лишь пожал плечами. Борьба смертного — вот что ведёт к уровням. Вы хотели бы заниматься этим под нашим покровительством?

Раф покачал головой. Ваш мир и ваш народ вряд ли нуждаются ещё в одном, но мой мир, мой любимый Ангельский Мир, как никогда, потребует моего видения. Мой народ проспал своё предназначение, и когда я вернусь, будет революция.

Я не был уверен, почему не почувствовал особого восторга от этих слов. Казалось, я только что пробудил более фанатичную, более экстремальную версию нашего собственного расширения. Возвышение миров и упорядоченность отдавали колониальными настроениями.

Если существует много таких же миров, то это наша неудача. Мы были самодовольны, уверены в своём успехе в предотвращении прихода демонов в наш мир. Если есть миры, которые страдают от регулярных демонических атак, наш долг — помочь им. Мы гиганты в нашем маленьком пруду, но теперь мы обнаруживаем, что там есть океан, который мы можем освободить. Народы множества миров введены в заблуждение, и их нужно улучшить. Это наш долг, как ангелов, сделать это. Иначе зачем нам дана связь со звёздами, если не для того, чтобы отправиться туда?

Люмуф почувствовал моё беспокойство. Я настоятельно рекомендую осторожность и деликатность. То, что вы собираетесь делать, очень похоже на действия захватчика.

Раф кивнул. Ваше беспокойство принято к сведению, Патриарх Люмуф, но мы ангелы, и мы сделаем лучше.

Я чувствовал, что пожалею о нашем коллективном решении познакомить ангелов с мирами демонов. Те, кто стремился навязать свою волю ради блага других, были ненамного лучше.

Нашей первой задачей, как только мы вернёмся, будет найти способ направить нашу собственную связь с небесами и открыть эти врата, — с пылом заявил Раф. Два ангела не посмели ему возразить.

Люмуф посмотрел на других Вальторнов, сопровождавших его, и вздохнул. Мы иногда видели фанатиков, но это всегда были наши собственные.

Раф не был.

Он мог бы стать силой добра. Были миры, которые могли бы принять его. Нет, я легко мог представить миры, которые приняли бы ангелов как посланников своих богов. Его род, если бы он распространился по звёздам, помог бы многим мирам от ярости демонов, но я также видел великое разрушение и диктаторский порядок, которые они могли бы навязать мирам.

Идеально ухоженная версия их родного мира, скопированная и вставленная на многие другие.

Он будет пылающей яростью древних ангелов, навязывающих свои законы.

Часть меня задавалась вопросом: Отпустить ли его, или остановить здесь?

Так ли сильно он отличался от меня? Я навязывал свою волю мирам, которых касался, несмотря на все мои заявления о деликатном прикосновении. Насколько он был другим? Был ли он лучше для большого мира в долгосрочной перспективе? Или они, когда-нибудь в далёком будущем, станут чем-то совершенно иным?

Раф посмотрел на двух ангелов. Я видел достаточно. Вернёмся в наш мир и созовём великий совет. Действие, а затем революция.

Если вы хотите этого достичь, то давайте работать вместе, — предложил Люмуф, пытаясь понять, можно ли Рафа вовлечь в нашу структуру.

Раф покачал головой. Ещё раз благодарю вас за предложение. То, что я задумал, должно быть сделано через ангелов. У нашего рода наконец-то появилась достойная цель, и я должен вернуться к ним, чтобы донести её. Но мы будем друзьями. Я позабочусь об этом.

Люмуф вздохнул, почувствовав моё беспокойство. Возможно, эта идея альянса Мультивселенной не так уж хороша. Я иногда забываю, что у существ из других миров другие основные ценности.

Раф не причинил нам вреда, и его цели в долгосрочной перспективе совпадали с моими, даже если у нас были немного разные видения этой цели.

Он мог бы создать параллельную сущность, силу, которая поддерживала бы нас там, где мы не могли. Мы хотели победить демонов. Демоны были истинным врагом. Они хотели навязать порядок, и уничтожение демонов было косвенно связано с этим.

Они не были врагами, даже если я видел зародыши разногласий. Как я оставил в покое кристального короля, так и их я оставлю в покое, пока что.

Мы должны направить эту бешеную собаку в такое русло, чтобы она нам не навредила, — произнёс Люмуф по нашей ментальной связи. — Взаимодействие — единственный способ управлять ими. Они страстны, но, возможно, заблуждаются.

Убить его решило бы проблему здесь и сейчас, — задавалась вопросом часть меня. Это сделало бы его мучеником, врагом их мира. Однако, пока дело не было сделано, я решительно не хотел выносить преждевременных суждений.

Я знал по опыту, что споры с фанатиками ни к чему хорошему не приводят. Те, кто стремился к расширению, будут расширяться постоянно. Это была потребность, жажда. Желание большей власти, большей земли. Это было, в некотором роде, демоническое поведение. Я не был уверен, что Раф станет таким фанатиком.

Когда Стелла стояла на краю, Раф вежливо поклонился ей. Это был поучительный опыт, Леди Стелла. Теперь я вижу недостатки моего рода. Как только я вернусь, я поведу свой народ вперёд.

Не недооценивайте себя. Ваш род совершил великие дела для вашего мира, — сказала Стелла, не обращая внимания на разговор между моим жрецом и Рафом.

Стелла открыла портал Пустоты и отправила его обратно.

Он шагнул в него, и я почувствовал, как корни переплелись в моей душе. Возможно, у нас всё-таки будет союзник в войне против демонов. Мы дали им перспективу.

Я просто надеялся, что не пожалею об этом.

34

ГОД 223

В мире ангелов нет магов Пустоты, — согласилась Стелла после нашей беседы. — Хотя они казались такими рассудительными.

— Самые жуткие люди обычно кажутся рассудительными. Именно так они проникают к нам и завоёвывают последователей. Это искусство, позволяющее наставлять слепых для достижения самых порочных целей.

— Неужели всё так плохо? — сказала Эдна. — Если понадобится, мы можем с ними сразиться. Им не хватает средств и возможностей, чтобы тягаться с нами.

— Четырехкрылые, шестикрылые ангелы и те, что выше, не имеют ограничений по уровню, так что не стоит их недооценивать, — ответил Люмуф. — Они относятся к тому же классу, что и драконы, и им подобные. Со временем они могут заполучить своих собственных владельцев доменов. Учитывая, что они даже могут с рождения видеть астральные пути, они могут получить доступ к другим мирам раньше, чем мы думаем.

— Фух, — Эдна кивнула.

— Нам следует похитить нескольких и изучить их, — предложил Рун. — Они захватывающие.

— Рун! — сказала Стелла. — Ты же не всерьез! Ты предлагаешь похищать невинных ангелов для исследований! Эон еще не заходил так далеко!

— Тогда подкупите их! Соблазните деньгами, знаниями. Обменяйте мелкую, бесполезную информацию на это. Чем больше мы узнаем о них, тем лучше сможем к ним подготовиться, — предложил Рун.

— Это неэтично, — сказала Стелла.

— Но это работает, — сказал Рун, и Эдна согласно кивнула. — Держи своих демонов близко, а в этом случае — ангелов еще ближе.

— Согласен. Если эти ангелы обладают врожденными астральными знаниями, это может стать отличным пополнением наших рядов. Нам, возможно, не нужны ангелы напрямую, но есть люди, развившие схожие способности. Наверняка можно что-то придумать.

Стелла нахмурилась. — Мне кажется, это жульничество.

— Это называется подготовка.

— Ладно. — Стелла была недовольна.

— Если у них это получится, думаю, это неплохо, — признала Эдна. — Тот, кто может помочь в борьбе с демонами, в любом случае является безусловным плюсом.

Пункт, с которым я был согласен, и именно поэтому я отпустил Рафа. — Нам не нужны тесные связи, кроме их присутствия в финальной битве, я полагаю.

— Если мы хотим, чтобы они были там для финальной битвы, нам понадобятся связи.

Конечно, если такая вещь, как финальная битва, вообще существует. Была вероятность, что этот конфликт был подобен борьбе с вредителями. Просто постоянная, бесконечная война против мультивселенского тараканьего нашествия.

Второе откровение, конечно, касалось моих двух новых семян. — Всего два семени ? — Рун и Йоханн сразу поняли, что это не сулило ничего хорошего. — Если, скажем, появится еще два семени в будущем, после чего трех десятилетий, у нас будет всего девять миров?

Это было неважно, и это означало, что весь устойчивый военный потенциал был распределен по девяти мирам, а то и больше, если бы мы могли добавить Стеллу и портальные способности магов Пустоты.

Будущее, которое мы предвидели, было войной на истощение против демонов, и я видел смещающиеся линии фронта среди звезд. Война будет вестись на многих мирах, с участием героев, и девяти миров было недостаточно.

— Что если мы сделаем то же, что и в Лавовом мире, и атакуем все демонические сгустки?

— Они могут принять контрмеры, — сказала Стелла. — Черный сгусток не был достаточно защищен, и что заставляет тебя думать, что эти демоны не осознают этого? У них есть боевой интеллект, и они могут адаптироваться к нам.

— Значит, ты говоришь, что то, что мы сделали, было чистой случайностью.

Стелла замолчала. — Не совсем. В определенных обстоятельствах мы могли бы повторить это. Я не хочу умалять наши достижения. Просто это меняющееся поле битвы, и демоны могут и будут адаптироваться.

Рейнджер рассмеялся. — Ладно, ладно. Нам нужно отправиться на Горный мир. Там тоже будет король демонов.

В отличие от нашего небольшого рейда в Лавовом мире, я решил остаться в стороне, когда дело дошло до Горного мира. Беглый разведывательный поход в демонический мир вернул нас в бореальный демонический мир, наполненный льдом и деревьями.

— Вы, ребята, точно не хотите приложить больше усилий?

Люмуф пожал плечами. — На этот раз мы отойдем в сторону и поддержим вас.

Мы определили место телепортации и заминировали это место. Я не хотел так быстро уничтожать астральные пути, не зная, что нас ждет.

Было бы несправедливо подвергать Горный мир такому риску, поэтому мы подстраховались и решили вместо этого сразиться с королем демонов, когда он прибудет. Гигантский король демонов, похожий на ледяного исполина, был подвергнут мощному обстрелу в тот момент, когда он прибыл, что разрушило его внешнюю оболочку.

Герои взяли на себя большую часть сражения. Мои владельцы доменов обеспечивали поддержку и прикрывающий огонь. Многие королевства и империи Горного мира послали своих шпионов и разведчиков наблюдать за битвой издалека, но шесть могучих, высокоуровневых героев, поддерживаемых хорошей командой владельцев доменов, означали, что битва прошла гладко.

Они приготовились. Нет, все были готовы к телепортации, если появится какой-либо признак детонирующей бомбы. Он появился, но, относительно говоря, это была слабая бомба.

Король демонов Горного мира, Король Демонов Миргизан, был побежден в тот же день, когда прибыл, и Горный мир мог рассчитывать на еще пятнадцать или около того лет мира.

Мои владельцы доменов прибавили один-три уровня, но они достигли точки, где прогресс начал замедляться, и Эдна предложила менять тех, кто скоро станет владельцами доменов, чтобы они играли гораздо более важную роль.

После нашей победы в Лавовом мире я теперь обладал полным ядром короля демонов, неповрежденным звездной маной, и это то, что мы поместили в мои биолаборатории для исследований. Как и копия или реплика, которую мы сделали из собранной копии, оно немедленно открыло гораздо более обширную карту мультивселенной.

Это было звездное поле с линиями. Путями. В его сердцевине был лишь один сгусток, и я попытался извлечь из него больше информации.

Тюрьма Работорговца

— Хм, — Стелла тоже это увидела, экспериментируя с ядром короля демонов. В отличие от прежнего, ничто не блокировало нашу попытку вторгнуться в эту сеть. Стелла игралась с ним, и ее глаза начали кровоточить. — Черт. Прости.

После небольшого исцеления ее глаза были восстановлены, но это вызвало у нее некоторый дискомфорт.

— У демонов есть коллективная память. Каждый из этих демонических миров фактически передает информацию обратно черным солнцам и сгустку, — Стелла использовала свою магию, чтобы создать бледную копию звездной карты. — Их восприятие пустотного леса привязано к этой точке зрения, но при картировании оно не совсем совпадает.

Как однажды сказала Стелла, пустотный лес выглядел по-разному для каждого. То, что было близко для меня, могло быть невероятно далеко для кого-то другого, и это восприятие пустотного леса могло сильно искажаться. Астральные соседи, такие как Горный мир и Тримирье, на самом деле были довольно далеко друг от друга на демонической карте.

Это было странно для меня, но для Стеллы пространство, зависящее от системы отсчета наблюдателя, было нормальным.

Как бы то ни было, мои опасения вернулись к сгустку. — Этот сгусток — наша цель, не так ли? — спросил я ее. Она ранее сказала, что нет одной-единственной цели. И все же вот она.

Один-единственный сгусток в самом центре. Тюрьма богов? Или героев? Или ядер?

— Этот сгусток направляет волю, и я не уверена, единственный ли это сгусток. Согласно этой карте, он выглядит как один-единственный сгусток, но все же называется Тюрьма Работорговца. Возможно, это не истинный объект, и мы лишь уничтожаем средство, с помощью которого демоны командуют определенным сегментом своих сил.

Стелла еще немного поковырялась в ядре. — Я очень, очень сомневаюсь, что он единственный.

Боги когда-то говорили, что они сражались в войне с демонами на тысячах миров, и на этой карте было тысячи миров.

— Ты сможешь использовать эту карту и задействовать ядро этого короля демонов? Я хочу знать, сможем ли мы посетить нашего соседа, используя демоническую систему координат.

Стелла кивнула. — Это должно быть возможно. Разломы должны будут подчиняться командам ядра. Мне понадобится год или два, но я смогу приспособить это к одному из разломов. Но мне понадобится, чтобы ты поставлял нам ману ядра, и мы сможем начать экспериментировать с его способностями.

— Понял. А как насчет твоего исследователя Пустоты? Как далеко он от мира Снека?

— Он почти там, думаю, еще три-пять лет, — объяснила Стелла, когда один из других архимагов Пустоты вошел с новыми схемами и заметками. — Недолго осталось до спасения сородичей Снека.

Снек и Кен, конечно, готовились. Кен за последние несколько лет выучил язык Снека и научил небольшую группу Вальторнов говорить на нем.

Мы только надеялись, что там еще кто-то остался.

35

224 ГОД

Стелла всё лучше осваивала управление ядром Короля Демонов, хотя после каждого использования ей требовалось исцеление. Необычная магическая архитектура ядра Короля сильно напрягала её разум, и она спросила: — Эон, ты можешь усилить мой разум? Через эту Академию Сновидений?

— Что? — Сами герои были обескуражены этим заявлением. — Ты просишь Эона⁠—

— Я знаю, что́ прошу, но ядро Короля Демонов требует больше ментальной энергии, и каждый раз, когда я его использую, я чувствую, что моих ментальных способностей недостаточно, даже если у меня есть подходящий тип маны, — Она добивалась успехов, и её команда магов Пустоты, при поддержке группы преданных своему делу заклинателей Пустоты и ремесленников Пустоты, создала огромную конструкцию вокруг ядра Короля Демонов. — Вы должны помнить, что эта штука, по сути, создана для Короля Демонов, а не для простых смертных.

Ядро Короля Демонов по сути представляло собой ядерный реактор, связанный с множеством кристаллических массивов и клубней, наполненных маной Пустоты и основной маной. В конце находились врата разлома и панель управления, которой Стелла должна была пользоваться.

— Ты ведь понимаешь, что делишься своим разумом— начал Чанг, являвшийся естественным голосом скептицизма среди героев.

— Люмуф это делает, и с ним всё в порядке, — сказала Стелла. — Слушайте, я знаю риски, но у нас есть это ядро, и мы должны его взломать. Мы не можем вести эту войну против демонов вслепую. Сейчас мы, по сути, просто реагируем на каждое вторжение.

— Мы многое делаем!

— Я знаю, но мы можем лучше. Вести войны, не сражаясь в них, понимаете? Всё, что нужно, — это больше умственной мощи, и в этом мире магии я, честно говоря, не понимаю, почему вы так от этого воротите нос, — сказала Стелла. — Ты можешь построить что-то, какую-нибудь структуру или устройство для этого?

Я проверил и понял, что могу. По сути, мне пришлось бы вырастить некое приспособление, которое подключалось бы к её разуму, нечто вроде живого шлема, и которое затем было бы связано с искусственным разумом. — Да. Начнём с малого.

В течение месяца у меня был готов прототип, созданный с помощью древесной магии и моих эволюционных способностей, — деревянный костюм, который, по сути, прикреплялся к её скальпу. Он подключался бы к её разуму, если она давала доступ, чтобы быть усиленным искусственными разумами.

— Вот чёрт, я чувствую себя Железным Человеком, — сказала Стелла, заключённая в деревянный костюм, связанный с расположенными поблизости искусственными разумами. Ограничение заключалось в том, что передача ментальных волн требовала, чтобы искусственные разумы не находились слишком далеко. — Это так ты видишь мир?

К тому же, поскольку она обладательница Домена, ей приходится явно предоставлять доступ искусственным разумам к своему сознанию. Это, в некотором смысле, было слабостью. По сути, домен был брандмауэром, и допущение искусственных разумов являлось уязвимостью в её ментальной защите. В отличие от Люмуфа, который выигрывал от режима аватара, что позволяло ему получать ментальную поддержку напрямую, не раскрываясь для такого рода уязвимости. Мой жрец просто пожал плечами. — Ага. К этому нужно привыкнуть.

— Тебе нужно обязательно внедрить это для всех. Это просто поразительно! — сказала Стелла. — Это то, чего хотели бы современные солдаты. Выделенный ИИ для каждого.

Руун и Йоханн были оба заинтригованы. — Серьёзно?!

Алка наблюдала за этим и кивнула. — Это настолько поразительно? У меня в лаборатории уже есть такие лаборанты.

— Я знаю, но эти штуки так сильно помогают. Если их можно специально настроить— спросила Стелла. — Эон, их можно сфокусировать на магии?

— Они предназначены для выполнения определённых функций. Потребуются прототипирование и обучение, прежде чем они смогут делать то, что ты от них хочешь.

— Ах. Неважно. Посмотрим, как это справится с картой пустоты ядра. — Затем она опробовала свою конструкцию и подключилась к ядру Короля Демонов. Я почувствовал, как вспомогательные искусственные разумы засветились, а затем

Они взорвались небольшим разрядом, поскольку требования ядра Короля Демонов перегрузили их. Я немедленно разорвал соединение.

— Уф. Ещё не готово, — Стелла выругалась.

Я мог бы использовать душу титана, чтобы создать искусственный разум. Такая ментальная поддержка могла бы быть достаточной для замыслов Стеллы. Но у меня всё ещё не было такой возможности. Мне требовалось больше экспериментов, связанных с разумом Пустоты, прежде чем система предоставила бы мне возможность создать сверхмозг пустотного варианта.

Несмотря на неудачу, идея мне достаточно понравилась.

В сочетании с фамильярами, искусственными разумами и специальными древесно-ментальными костюмами для поддержки высокоуровневых Вальтхорнов, я мог бы обеспечить им поддержку в плане ментальной нагрузки, координации и стратегии.

Это ощущалось как естественное развитие вальтхорнского суперсолдата, поэтому я немедленно поручил Патрику начать работу над разработкой новых костюмов суперсолдат. В соответствии с супергеройским вдохновением, я решил, что первая версия будет названа Тимбермен Марк 1.

— Как всё прошло? — спросил я Эдну, которая вновь появилась из карманного измерения.

— Всё прошло хорошо. Это даже не было сложным боем, — ответила рыцарь. — Просто хорошенько надавала монстрам, и вот это получила.

Она продемонстрировала свою новую добычу, сияющий меч, Меч Убийцы Демонов.

— У него есть усиления, вполне сравнимые с твоим особым классом охотника на демонов, но это предмет, а не класс.

Было интересно, что система допускала несколько итераций для достижения одних и тех же целей, и возвращение мифической эры рыцарей было для меня очень привлекательным. Моя собственная экстраполяция предполагала, что Эдна однажды сможет получить нечто эквивалентное Экскалибуру. На уровне домена система, казалось, поощряла создание новых мифов или легенд.