Древо Вечности

Дополнительные бойцы бросились защищать магов и осадные машины, и их численности было достаточно, чтобы одолеть триста жуков. Однако этого хватило, чтобы задержать и отвлечь эти дальнобойные атаки, давая Тревору и мне некоторую передышку для восстановления некоторых из более слабых Генераторов Щитов. Было некоторое различие в осадных машинах противника — те, что управлялись более высокоуровневыми людьми и более сильными магами, соответственно, наносили больше урона.

Я продолжал посылать пауков за рейнджером, и он демонстрировал свою компетентность как лесной рейнджер, прорубаясь сквозь пауков, как будто они были ничем. Но он был всё больше измотан и осознавал это, зная мой план.

Каждый раз, когда он замедлялся, где-то появлялся Удар Корнем, и я знал, что постепенно изматываю его.

— Куда-то так быстро, старик? — сказал Юра, когда он наконец снова нагнал его.

— Скажите, эти Удары Корнем, они от вас?

— Ах. Нет. — Юра попытался рубануть по голове рейнджера, но тот увернулся.

— Жаль. — Он каким-то образом увернулся и увеличил дистанцию между собой и Юрой, бросив несколько маленьких ножей. Они попали в деревянные барьеры вокруг Юры, а затем взорвались. — Они ведь не остановятся, верно?

Это немного отбросило Юру назад. — Я терпеть не могу взрывные атаки. Всё время их получаю. — Он прыгнул и попытался сократить расстояние до старого рейнджера, но старик всё ещё был слишком быстр. — И нет, вы будете дураком, если предположите, что эти Удары Корнем когда-нибудь закончатся.

Он выстрелил несколькими стрелами, но Юра дал мне нужную возможность, и два Удара Корнем полетели к рейнджеру, пока он пытался прицелиться в воздухе. Ему удалось отреагировать вовремя, но Удары Корнем сломали его щит-баклер и наручи.

— Ох, чёрт. — Старик вздрогнул от удара Ударов Корнем и врезался в дерево. Прежде чем он успел оправиться от удара, я быстро активировал Сжатие.

Из дерева, к которому он прислонился, появились лианы, опутали его ноги, а затем ввели яд через кожу.

— О нет. — Он понял, что ему конец, когда лианы быстро обернулись вокруг всего его тела.

Юра приземлился прямо перед ним. — Что ж, похоже, бомбардировка прекратилась. Думаю, теперь они могут быть заняты.

— Убейте меня, — сказал старик. — Как солдат, я знал, что этот день рано или поздно настанет.

— О? Это не мне решать.

Он уставился на Юру. — Вы лишаете меня этого права?

— О, да ладно. Ваша страна сожгла мою деревню, и вы хотите изображать благородство? Пожалуйста, вы как-то думали, что я здесь главный?

— Тогда кто?

Юра замолчал. — Я чуть не ответил вам, но это секрет.

Через повреждённую кольчугу прямо над его сердцем появился корень, насыщенный сильнейшими парализующими и усыпляющими ядами, и пронзил его. После этого яды быстро распространились, и он потерял сознание в течение нескольких секунд.

Маги и солдаты, после долгой двухчасовой битвы, победили группу из трёхсот жуков, но понесли довольно много потерь.

— Генерал Акбар, Фалклей потерял сознание. — Адъютант проверил магический артефакт, привязанный к руке Фалклея.

— Что? — Генерал был глубоко погружён в мысли.

— Стоит ли возобновить бомбардировку? — спросил другой помощник генерала.

— Моё чутьё подсказывает мне, что смысла нет. Вы видели эти щиты. Они получают лишь небольшой урон от обычных атак и обычных огненных шаров. Мы просто измотаем себя, делая то же самое. Пусть маги соберутся вместе для Великого Огненного Шара и забросят в лес несколько бочек с маслом.

Что ж, это нехорошо.

Итак, прежде чем это произошло, я начал свою атаку. По всему их лагерю появились множественные туннели. Это была функция моей способности Корневой Туннель, и из них хлынули тысячи жуков, с сияющими рогами, бросаясь на солдат.

Сверху они выглядели как орда муравьёв, которые только что были потревожены, и чёрная волна хлынула из этих дыр.

Затем последовали Корневое Поле, Ядовитое Поле и Всплеск Корней. Поле корней замедлило солдат, поле яда ослабило их, а внезапный всплеск острых корней на обширной территории из-под земли убил сотни неподготовленных обычных солдат, ранив при этом некоторых из элиты.

— Генерал, мы под атакой! Массивной силы жуков!

— Сколько?

— Может быть, три тысячи? Они по всей нашей позиции, и я не смог сделать точного подсчёта. Даже наши дозорные под атакой, и они не отве—

Прежде чем он закончил фразу, Удар Корнем вырвался из-под лагеря и пронзил мужчину сквозь грудь, брызнув частью его крови на лицо генерала.

Генерал был в зачарованном снаряжении и, вероятно, обладал многочисленными способностями для защиты, поэтому я решил сначала расправиться с остальными его людьми. Сейчас убить генерала, вероятно, потребовало бы слишком много усилий.

Он выхватил меч и поднял его; он светился молниями. Затем он пронзил им землю, и я почувствовал электрический разряд. Немного ужалило, возможно, не более чем небольшое онемение. Но, неважно, мне предстояло ещё много чего.

Ещё один адъютант подбежал. — Генерал, осадные машины под сильной атакой корней, появляющихся из-под земли, и почти все они уничтожены.

Вместе с Тревором и Димитреем мы обрушили множественные Удары Корнем на различные позиции в армии противника, выбирая элитные силы среднего звена — тех, кто был сильнее обычных солдат, но обладал ограниченными защитными способностями против многочисленных Ударов Корнем.

— Отступайте и держитесь подальше от деревьев! — крикнул генерал, используя какой-то навык, который передал его сообщение всей армии.

— Генерал, наши элитные силы падаю— — Ещё один Удар Корнем пронзил ноги помощника, но не смог нанести смертельный удар.

— Я знаю. Враг целится в тех, кто сильнее жуков. Это ловушка, и чем дольше мы останемся, тем больше потеряем! — крикнул он и активировал навык.

Навык распространился на всю армию, все солдаты, легкораненые и даже тяжелораненые, испытали внезапный прилив энергии, их кровотечение временно остановилось, хотя раны остались, а их шаги превратились в широкие, быстрые, не затруднённые Корневым Полем или Ядовитым Полем.

Они отступили.

Наши убитые — мои и те, что на счету жуков, вместе взятых — насчитывали, вероятно, от трёх до четырёх тысяч, хотя намного, намного больше было раненых. Жуки совершили большинство убийств, но они также понесли наибольшие потери, поскольку я сосредоточился на силах среднего звена. Я совершил около четырёхсот убийств.

Честно говоря, если бы битва продолжилась, она, вероятно, привела бы к тяжёлым потерям с обеих сторон. Жуки были менее эффективны, чем я ожидал, но это было из-за пассивных усилений генерала для всей его армии.

Они бежали до тех пор, пока действовала способность генерала, и это отнесло их на довольно большое расстояние от Новой Фрики.

На данный момент битва закончилась. Я не сомневался, что генерал вернётся с большей огневой мощью, но это была забота на другой день.

Получено 2 уровня! Теперь вы 132-го уровня!

Вы получили новый навык: Змеиный Удар Корнем.

Ядовитое Поле и Поле Укоренения улучшены.

Генераторы Щитов улучшены.

Ох. Лучшая часть любой битвы.

ГОД 77, МЕСЯЦ 8

Несколько дней прошло с битвы, и пришло время проверить добычу. Поскольку жуки выполнили большую часть работы, Новая Фрика не имела права ни на какую добычу или останки, поэтому жуки собрали всю оставшуюся броню, оружие и прочее, чтобы сложить это в мою Древосокровищницу. Я бы обменял это на что-нибудь когда-нибудь, хотя там, казалось, были какие-то магические предметы

Следующим был мой пленник. Честно говоря, я не думал, что он заговорит, и сам я не очень-то горел желанием его допрашивать. Мне казалось, это будет пустая трата времени. В конце концов, Салах был врагом, и мы играли от обороны. То, что он мог мне рассказать, по моим прогнозам, было бы совершенно бесполезным.

Поэтому в итоге я не стал тратить время на допрос Фолклея, поскольку мой интерес к нему был скорее академическим. Сняв с него оставшиеся магические предметы и поместив их в мою Древосокровищницу, я перешел к своей главной цели.

Одурманенного всевозможными парализующими средствами и все еще крепко спящего, я поместил его в биолабораторию, где мог бы исследовать. В конце концов, я собирался высушить его своими лозами и усиками. Мне хотелось посмотреть, как выглядит высокоуровневый человек изнутри — просто для сравнения. Я видел героев, Джуру и Ивона, а теперь у меня был этот рейнджер. Я не терял больше времени, прежде чем приступить к осмотру.

Были некоторые заметные различия, главным образом в том, где мана и жизненная сила были наиболее сильны. Глаза, нос и уши были более выражены, чем у других — вероятно, из-за его необходимости быть чувствительным к окружению, — а его источник души, со всеми камнями вокруг него, вместе создавали прекрасный фонтан. Присмотревшись к фонтану, я увидел вокруг него какой-то деревянный каркас, между камнями, и когда я протянул руку, чтобы прикоснуться к камням, появились маленькие всплывающие подсказки, сообщающие, какие у него есть навыки.

Я попытался дернуть дерево и камни. Это было то, что я всегда хотел попробовать, но никогда не пытался сделать с людьми, которых считал своими союзниками. Мне всегда было интересно, что произойдет, если я вытащу один из этих камней.

Итак, я дернул. И оно не сдвинулось. Что ж Я продолжал пытаться, но вместо этого рейнджеру стало только больнее. Казалось, оно было магически связано и переплетено с его душой посредством какой-то силы.

Поэтому я остановился и немного отдохнул. Возможно, мне просто нужно больше силы.

Притянув немного больше маны и энергии из окружающих меня деревьев, я снова попытался выдернуть камень из фонтана. Он задрожал, и я почувствовал огромную боль, но рейнджер оставался без сознания и привязанным. Слава богу за паралич.

Камень задрожал, но затем что-то снова притянуло его обратно. Было похоже, будто я пытался оттянуть кусок металла от очень мощного магнита. Я мог это сделать немного, но затем магнит притягивал его обратно, как только моя сила ослабевала.

Э-э

Это не работало. Заимствовав вычислительную мощность у корнемозгов, я подсчитал, что количество энергии, необходимое для разрыва этого магнитного притяжения источника души, казалось очень, очень высоким, поэтому я решил, что это, вероятно, не сработает, сколько бы раз я ни пытался. Возможно, это было похоже на атомную связь душ, и поэтому мне требовалось огромное количество энергии, чтобы разорвать ее.

— Только если ты пытаешься что-то сломать. Чинить вещи намного проще, так как те же силы работают с тобой, — прошептал Уисп свою мудрость. Спасибо, чувак.

Я оставил рейнджера спать на день в биолаборатории, а затем возобновил свои эксперименты на следующий день.

Было довольно много других вещей, которые я хотел проверить, и так уж случилось, что у меня был высокоуровневый человек, чье тело подходило для этого.

В очередной раз я вошел во внутренний мир рейнджера, и на этот раз я наполнил его тело своей маной. Это было то, что мне было любопытно с тех пор, как я проделал это с адскими гончими, а затем с телом Алексис, когда она находилась во мне. Что произойдет, если я сделаю это с живым нормальным человеком? Что тогда?

Его тело интенсивно вибрировало, пытаясь вырваться в биолаборатории, когда моя мана, подобно зеленой волне, хлынула в его внутренний мир.

Совместимость образца с введенной маной низкая. Тело образца сопротивляется. Длительное воздействие может привести к отравлению маной.

Ох. Это уже было?

Я все равно продолжал; мне все еще хотелось посмотреть, что произойдет. Тело дергалось внутри капсулы, примерно как рыба, пытающаяся сбежать от осьминога.

Тело образца испытывает отравление маной.

Ладно, я решил посмотреть, что произойдет, когда я исцелю его.

Отравление маной снижает эффективность магии и способностей.

Правда? Я попытался ввести в его тело целебные жидкости из моего Целительного плода, а также Парализующий яд. Это была дилемма, я полагаю, но исцеление просто восстанавливало повреждения; оно не излечивало статусное состояние.

Отравление маной все еще действует. Органы тела образца начинают получать повреждения.

Исцелить? Но я заметил, что исцеление было медленнее.

Прошло два полных дня, пока я постоянно затапливал тело рейнджера своей маной. Он еще не умер, потому что одна из лоз продолжала снабжать его тело питательными веществами и воздухом, чтобы он оставался живым, так что я мог продолжать наблюдать за происходящим.

Мне было очень любопытно. Действительно ли тело со временем приобретало совместимость? Или тело продолжало естественным образом отторгать мою ману?

Органы тела образца отказывают.

Ах. Исцелить?

Эффективность исцеления значительно снижена из-за высокого уровня отравления маной в физическом теле. Тело образца умирает.

Ох.

Я не мог это остановить. Разложение в теле происходило на удивление быстро, так как отравление маной каким-то образом заставляло тело разрушать самого себя. Было похоже, будто тело отторгало самого себя, и, как ни странно, я продолжал наблюдать. Часть меня понимала, что это редкая возможность наблюдать смерть под микроскопом, да еще и не просто так.

И где я уделял наибольшее внимание это был источник души.

Я видел, как земля, окружающая реку и озеро, которые формировали ману человека, начала рассыпаться, как будто сильное землетрясение разбивало их на мелкие кусочки. Затем вода в этой реке и озере начала утекать в ничто, и это обнажило разрушающееся русло какого-то рода, заполненное необычными отметинами. Я не мог многое разглядеть, так как разрушение происходило довольно быстро.

Мне было интересно, не потому ли это, что он умирал быстро.

Но я не размышлял долго, потому что мне нужно было сосредоточиться. Я хотел увидеть, что произойдет с источником души тогда.

По мере того как разрушающееся русло приближалось к источнику души, источник начал высыхать, высота фонтана падала и, в конце концов, остановилась. Затем камни и структура, окружающие источник души, тоже начали распадаться.

Этого я ждал, поэтому я протянул руку и попытался схватиться за камни. Когда я прикоснулся к ним, они исчезли, обратившись в пыль. Все камни поступили так же.

Все, что осталось, это голая, пустая дыра, парящая в ничтожестве, поскольку вся земля и русло осыпались, а фон изменился на пустоту. В каком-то смысле это было похоже на черную дыру, одиноко сидящую в космосе. Возможно, в этой пустой дыре когда-то была звезда, когда-то была душа.

— Душа ушла, — прошептал Уисп моим воображаемым ушам снова.

— Понятно.

Вам удалось спасти часть распадающихся навыков! Из-за разрушения смертью спасенные навыки имеют более низкое качество, чем изначальные навыки.

Вы получили следующее, что можно использовать для создания плодов навыков с семенами!

семя класса — рейнджер 3.

семя класса — укротитель зверей 2.

семя навыка — стрельба из лука 2.

семя пассивного навыка — искра гениальности 1.

Ох, черт. Все эти плоды навыков были бесполезны для меня. Но я полагаю, что найду им где-нибудь применение. Возможно, Лозанне.

Вы стали свидетелем смерти, происходящей во внутреннем мире.

Контракты фамильяров улучшены — шанс спасения навыков увеличен!

Биолаборатория улучшена — добавлено оборудование для посмертных исследований, датчики смерти, оборудование для задержки смерти и консервации тела!

Эй. Хоть что-то хорошее. Наконец-то. Физическое тело рейнджера перестало дергаться, как марионетка с перерезанными нитями. Безжизненное, тело было бледным и зеленоватым от повреждений, нанесенных отравлением маной за последние несколько дней экспериментов. Позже я распорядился сжечь труп.

Тем временем победа над армией Салаха принесла много преданных последователей Новой Фрике. Через несколько дней после победы они устроили нечто вроде пиршества во дворе древа молитвы, где лидеры Новой Фрики благодарили свои счастливые звезды за защиту духа долины и свою победу.

Там были бесплатная еда, напитки, танцы и представления, какая-то молитва, а также поклонение, возглавляемое древолюдьми, и тому подобное.

Я чувствовал себя польщенным тем, что граждане так думали, но слова лидеров звучали довольно пусто. Несмотря на все похвалы их защитнику и так называемой воле долины, им как-то удалось ввернуть слово-другое о своем предполагаемом вкладе.

Возможно, это особенность политиков, даже в этом мире.

ГОД 77, МЕСЯЦ 9

Древесный дух, — сказала Ивон. Она редко приходила одна во двор Главного Древа, но сам факт её визита означал, что, вероятно, в организации совета Новой Фрики произошли изменения.

Она представила драгоценности и другие предметы, которые я запрашивал ранее, хранившиеся в какой-то магической сумке.

— Как вы и просили.

— Чего вы хотите? — усмехнулся Юра. — Если сама госпожа Ивон доставляет драгоценности, то за этим наверняка кроется нечто большее, чем просто доставка.

Нахлебники! — прогрохотал Хорнс в моём сознании. Конечно, только мне.

Даже я это знал.

Она вздохнула и кивнула. — Всё так, как вы говорите, Юра. После победы над силами Салаха мы получаем письма, послания и посланников.

Затем она показала несколько таких писем и передала их Юре.

— Некоторые из небольших соседних наций сильно впечатлены нашей успешной обороной. И они хотели бы установить с нами связи.

Нахлебники! А теперь они приписывают себе заслугу за жертвы жуков! — прокричал Хорнс. Он был не слишком доволен тем, что жуки пострадали, поскольку для восстановления их численности потребуется месяц или два.

Юра, казалось, каким-то образом был синхронизирован с Хорнсом, и он усмехнулся. — Какое оппортунистическое поведение. Предложения поступают только после такой грандиозной демонстрации силы.

Ивон кивнула. — Любой бы так подумал, но посмотрите на это с их точки зрения. Они не осмелились бы злить страну размером с Салах, поэтому, естественно, избегали бы любых связей с нами. Но всё изменилось, когда та армия в пятьдесят тысяч отступила. Теперь мы словно новая сила в регионе — сила, способная противостоять Салаху, — и поэтому эти малые нации теперь относятся к нам более позитивно.

— Мы? Мы? У них не было потерь в бою! Пусть ваши люди вступят в бой, тогда сможете говорить мы! — Хорнс был довольно ворчлив. Он не очень любил Новофриканцев — главным образом потому, что считал: некоторые из погибших жуков не должны были умирать, если бы Новая Фрика оказала помощь.

Лично я считал жуков всего лишь самовосстанавливающейся ордой, но Хорнс явно заботился о своём улье.

Юра снова усмехнулся, тоже каким-то образом синхронизировавшись. — Мне не нравится, когда разбрасываются словами мы и наши. Новая Фрика абсолютно ничего не сделала. Мы лишь оказали помощь, как только выяснили, что они сначала нацелились на долину.

Юра скрывал некоторые детали о нашей собственной неспокойной истории с Салахом, но что ж, он был парнем с работой дипломат.

Ивон долго вздохнула. — Именно. И поэтому я здесь. Мы находимся в неловком положении, так как Новая Фрика явно полагается на способность Древа-Древа сдерживать Салаха, но внешний мир — наши соседние нации и сам Салах — этого не знают. У них сложилось впечатление, что Новая Фрика контролирует все силы.

— Хозяин. Они — нахлебники!

Хорнс, думаю, тебе пора перестать кричать. Я понял.

— Тогда уточните. Скажите им, что Новая Фрика ничего не сделала, и это сделал защитник долины, — парировал Юра. — Вы же не хотите преувеличивать свою военную мощь и столкнуться с последствиями позже.

Ивон вздохнула. — Хотела бы я, чтобы всё было так просто. Но и жители Новой Фрики хотят верить, что древесный дух на нашей стороне.

— Ивон, уж вы-то, как никто другой, должны знать, что Древо-Древо очень мало заботится о Новой Фрике. Это чисто деловое соглашение, причём не в её пользу. Пришло время сообщить об этом и жителям Новой Фрики.

— Я я не могу. Я не могу так гасить их надежды. Древесный дух — их новообретённая гордость, их источник стабильности в этом мире. Если я скажу им это, я я боюсь, что может вспыхнуть бунт.

— Тогда подавите его.

Разрешение на бунт. Тогда и у нас жуки могут начать бунтовать! — вклинился Хорнс в моём сознании.

— Даже советники хотят в это верить, и они хотят верить, что Древо-Древо будет их защищать. Похоже, это была моя ошибка — быть расплывчатой и нечёткой относительно реальных отношений между Новой Фрикой и Древом-Древо.

— И что?

— Я эмм Может ли Древо-Древо официально стать нашим хранителем и защитником?

Бесстыдники! — прокомментировал Хорнс. — Нахлебники! Эти попрошайки хотят требовать защиты у нашего хозяина?

Ох, замолчи. Я подумаю об этом.

— Что я получу взамен? — произнёс я в их умы, и Ивон замерла.

— Э-э нашу преданность?

— Отказано. Мне это безразлично, и вы не можете гарантировать преданность. Я требую служения. Мне нужны приспешники, чтобы выполнять мои требования.

— Э-э

— Сделайте Юру и эльфов королевской властью Новой Фрики. Юра и Лауфен будут моими двумя представителями, и они будут играть роль новых соправителей Новой Фрики, а остальные из вас могут быть советниками. Отныне править будут Юра и Лауфен. Все граждане Новой Фрики должны признать их положение в качестве ваших новых совместных монархов. Они будут голосом моей воли, моими эльфийскими аватарами.

Юра, казалось, был этим удивлён. — Древо-Древо, это — Он явно этого не ожидал, но, серьёзно, я давно хотел дать Юре прямые правящие полномочия. Споры и проблемы, которые у нас были с Новой Фрикой за последние несколько лет, особенно последние несколько месяцев, действительно укрепили это мнение: Юра заслуживает места в совете, чтобы мои требования были услышаны и известны, а мои нужды уважались и выполнялись этими людьми. В отличие от древесного народа, который, кажется, вполне доволен жизнью в своих маленьких деревнях, или кентавров, которые так же счастливы на своих холмистых склонах, эти новофриканцы создавали проблемы.

Сама Ивон также выглядела шокированной, её рот просто раскрылся в изумлении, слишком ошеломлённая, чтобы ответить, и она сделала несколько глубоких вдохов, просто уставившись на Юру и моё главное древо, прежде чем наконец смогла ответить.

— А-а, мы мы основаны как совет, коллективное правление, чтобы каждый имел право голоса. Вернуться к к монархии было бы против против наших основополагающих принципов. Это Совет и народ не примут этого.

— Тогда уходите. Новая Фрика останется одна, — ответил я. Мне они, в общем-то, не были нужны. Это было скорее взаимовыгодное сосуществование, поскольку у них была возможность участвовать в торговле для приобретения материалов, недоступных на месте.

— Ах. Пожалуйста, подождите, древесный дух. Дайте мне немного времени, чтобы обсудить это с расширенным советом. Это такое важное решение. Я одна не могу его принять. Я немедленно созову собрание.

Юра тоже, казалось, был озадачен. — А-а, Древо-Древо, нам, возможно, нужно это обсудить.

— Позже. — И затем я повернулся к Ивон. — Идите, соберите свой совет.

И вот Ивон убежала обратно, оставив драгоценности.

— Хорнс, мы уже получили драгоценности. Давай снимем твой первый предел уровня.

— Древо-Древо, подождите. По поводу того предложения о том, чтобы сделать нас монархией, вы вы серьёзно?

— Да. — Ну, не совсем, но если Новая Фрика согласится, я был совсем не против.

— Пожалуйста, пересмотрите. — Юра покачал головой. — Это положение, которое я не готов нести, бремя, которое я не могу выдержать.

— Моя позиция должна быть услышана и уважаема в Новой Фрике. Посмотрим, что они готовы дать.

Юра сглотнул. — Конечно, есть место для компромисса с ними, что-то, что не связано с узурпацией всего правящего совета? Даже я думаю, что это звучит немного слишком, хотя они были абсолютно бесполезны в последних двух битвах с Салахом.

— Что ж, я готов пойти на компромисс, но давайте посмотрим, насколько искренни они в своём контрпредложении.

Ивон быстро собрала свой совет для срочного совещания.

— Древесный дух хочет сделать Юру и Лауфена монархами?

Ивон сглотнула и кивнула.

— Нет. Абсолютно никаких монархов! — Решение советников было довольно единодушным. Никто из них не хотел иметь короля и королеву над головой. Новая Фрика строила себя по образцу эльфийских республик.

— Тогда мы потеряем нашу защиту. Мы все были на стенах, когда произошла битва. Вы видели ярость и разрушения, которые может принести древесный дух.

— Я всё равно не могу отделаться от мысли, что это очень похоже на вымогательство преступной банды, — сказал один из них.

— У древесного духа нет причин нам помогать, так что отбросьте эту мысль. — Ивон сверкнула взглядом на остальных. — Но, в то же время, я тоже не согласна с тем, чтобы король правил нашей новой нацией. Это не то, чего хотел наш народ, и я считаю, что большинство из них довольны тем, как обстоят дела.

Новая Фрика была разделена на несколько районов, и каждый район избирал трёх советников в верховный совет. Так что, в некотором смысле, народ имел достаточное представительство, что помогало местным жителям чувствовать себя в какой-то мере связанными со своими правителями. Это была частично демократическая структура, хотя титул советника часто передавался от отца к сыну из-за влияния семьи, даже в таком молодом государстве.

— Тогда

— Так что мы готовы дать? — спросила Ивон.

— Дать?

— Смотрите, если мы собираемся вести переговоры с древесным духом, нам лучше быть готовыми предложить значительные уступки или отказаться от некоторых прав. Без защиты древесного духа шансы Новой Фрики на выживание довольно малы. Раздражение древесного духа нами было очень ясно на предыдущей встрече. Я, откровенно говоря, не хочу, чтобы это раздражение превратилось в открытую враждебность. Надеюсь, теперь все понимают, почему это собрание так срочно.

Все советники неловко переглянулись.

— К сожалению, я согласен с оценкой госпожи Ивон, и поэтому

— Король и королева полностью исключены. Людям нравится нынешнее руководство. Даже если древесный дух обратится против нас, я думаю, никто из нашего народа не согласится иметь короля и королеву.

— А если мы скажем им, что это для обеспечения защиты древесного духа

— Нет. Я знаю, что наши шансы малы без древесного духа, но мы суверенная нация. Если мы согласимся, чтобы кто-то другой правил нами, это будет против того, за что мы боролись всё это время.

— О, прекратите эту политическую чушь. Мы ни капли не сражались, — сказал один советник. — Все бои до сих пор велись приспешниками древесного духа.

— Я имела в виду сражались фигурально, как в нашей борьбе до сих пор. В любом случае, вы на нашей стороне или на стороне древесного духа? Вы действительно хотите, чтобы король правил нами?

— Я не это имел в виду. Мы должны точно знать, с чем имеем дело, и для этого мы должны признать тот факт, что мы очень уязвимы, — отпарировал другой советник. Это был беспорядочный спор с множеством сторонних разговоров.

— Так можем ли мы прийти к какому-то консенсусу? Я считаю, что ясно: мы откажемся от короля. Но готовы ли мы дать Юре и Лауфену место, и, соответственно, власть? — Ивон попыталась направить разговор обратно к теме. Эти советники иногда имели обыкновение отвлекаться.

Среди всех повисло неловкое молчание, пока они пожимали плечами. Потребовался один из самых смелых советников, чтобы наконец сказать: — Да, — а затем все остальные начали соглашаться.

— Хорошо. Теперь, когда мы согласились дать им место, какой будет их власть? Помните, это должно быть нечто конкретное, с реальными полномочиями, иначе древесный дух не согласится.

— Тогда что мы готовы дать?

— Управляющий долиной? Лесной мастер?

— Древесный дух этого не примет. Он не дурак. Он уже хозяин долины, и ему не нужно, чтобы мы даровали ему такую власть. Это должно исходить из того, что можем дать только мы. Наши люди. Наши деньги. Возможность напрямую вмешиваться в наши дела.

— Хорошо, давайте предоставим Юре и Лауфену объединённые права голоса по военным, дипломатическим вопросам, долю от нашего сбора налогов в качестве дани, и меньшие права голоса по внутренним делам, торговле и поддержанию порядка.

Советники принялись обсуждать тонкости предлагаемых прав и полномочий Юры и Лауфена, как это часто свойственно политикам.

— Итак, это их права и полномочия, но как нам передать их, не создавая у остального населения ощущения, что это нечто произвольное и без оснований? Ведь некоторые районы уже беспокоились о своём представительстве и требовали больше советников.

Затем один из немногих советников-кентавров заговорил: — Я полагаю, что древесный народ поклоняется древесному духу, не так ли?

Советники обернулись, в основном от удивления.

— Если так, мы можем последовать примеру некоторых эльфийских королевств, где для старших членов церкви предусмотрены особые должности.

— Вы предлагаете возвысить древесного духа до божества?

— В принципе, да. Судя по силам, которые мы видели, он вполне может быть местным божеством. Так что представителю местного божества, безусловно, может быть предоставлена официальная должность в правящем совете с особыми правами, отражающими влияние местного божества в этом районе.

— А-а.

— Есть прецедент. Гномья Нация Пруммаш, далеко на севере, предоставляет избраннику Великого Кузнечного Змея особое место в своём совете советников.

— Тогда важно, как мы донесём это решение до народа

Если древесный дух это примет.

— А если нет?

— Придётся что-то придумывать.

И на этом собрание Ивон завершилось, и Ивон вернулась, чтобы встретиться с нами, на этот раз с шестью другими советниками.

— Так вы договорились? — зазвучал мой голос в их сознании.

Семеро обменялись взглядами, прежде чем Ивон сглотнула и шагнула вперёд. — Древесный дух, мы мы искренне смиренны тем, что вы помогли нам во время обороны Новой Фрики, и наши слова не могут описать той благодарности, которую мы испытываем за то, что вы избавили нас от кровопролития битвы.

Ах, нахлебник наконец научился благодарности, да? — Хорнс, казалось, был доволен.

— Избавьте меня от цветистых слов. Я так понимаю, вы решили не принимать моё предложение. — Я был на достаточном количестве собраний, чтобы знать: то, что начиналось цветисто, часто заканчивалось отказом.

Они замолчали. Я иногда задумывался, как я звучал в их сознании.

— А-а, у нас у нас есть контрпредложение. Нечто, что больше соответствует нашим основополагающим идеалам. Мы предлагаем создать особую религиозную роль для Юры и Лауфена, при которой древесный дух будет возвышен до уровня местного божества.

Юра замер. Он, казалось, задумался.

— Таким образом, Юра и Лауфен получат должность Голоса Древесного Духа, что даст им права и полномочия, аналогичные правам религиозного лидера. Будучи голосом, они будут обладать значительной властью в областях военной, дипломатической и внешней торговли. Мы также обязуемся разделить нашу армию на несколько подразделений, причём одна треть её будет находиться под командованием и властью Голоса. Они будут обеспечивать выполнение требований древесного духа в рамках полномочий, которыми обладает Голос.

Хм, треть сил Новой Фрики.

— Им будет дано особое имя по вашему выбору, чтобы отличить их от обычной армии.

Наступила тишина, возможно, на несколько секунд, прежде чем Ивон продолжила.

— Мы официально учредим новое учреждение под управлением Голоса, и мы будем выделять значительную часть наших налоговых поступлений этому учреждению, которое также будет финансировать силы.

Ох, и налоговые поступления тоже. — Треть. От всех налоговых поступлений и сборов, — произнёс я в их умы, и они замерли. Семеро советников обменялись взглядами, а затем кивнули.

— Да. Треть.

— Что-нибудь ещё? — На этом этапе Новая Фрика была готова предложить мне треть своей армии и своих налогов, так что я был вполне доволен предложением.

— Э-э — Ивон покачала головой. — Это всё, что мы можем дать.

Что ж, что касается земли, я контролировал долину, и это было моим правом с первого дня. Новая Фрика контролировала только незалесённые районы дальше на юг, большие сельскохозяйственные угодья и сам город.

— Неважно.

Затем последовала неловкая тишина. Возможно, они ждали. Даже Юра выглядел немного обеспокоенным.

— Я соглашаюсь, в обмен на моё участие в обороне Новой Фрики. — Мои мысли за этим были довольно просты. Я действительно собирался в конечном итоге править Новой Фрикой, но в то же время я понимал, что назначение Юры королём Новой Фрики было бы чрезвычайно внезапным. Скорее всего, сами новофриканцы — те самые пятьдесят тысяч нелюдей — сопротивлялись бы этому, и тогда у меня был бы бунт на руках.

Не то чтобы подавить его было проблемой, но это отсрочило бы мою способность получать необходимые ресурсы для дальнейшего улучшения остальных моих искусственных душ и исследований.

Так что такой переходный договор помог, и я полагал, что это даст Юре и Лауфену необходимый опыт, чтобы они научились управлять городом, прежде чем окончательно узурпируют Новую Фрику. Было бы легче постепенно варить лягушек Новой Фрики, так что пусть они привыкнут к Юре как к члену своего правящего класса, прежде чем однажды я полностью захвачу их. Управлять новофриканцами через посредников в любом случае было неплохой идеей — по крайней мере, рутина управления людьми оставалась на назначенном посреднике, и мир смотрел бы на город, а не прямо на меня.

Налоговые поступления тоже очень помогут. Я мог бы купить больше драгоценностей и странных артефактов. Я жаждал испытать способность, которую получил, когда эволюционировал в Звёздное Древо.

Через несколько дней я проверил свои обновления:

Жук — базовые магические копья — завершено.

Разблокирована опция исследования Глаз-Древо, Стадия 1 — осталось восемнадцать месяцев.

Улучшенные экзоскелеты — завершено.

Улучшенные внутренние структуры — остался один месяц.

Крупные жучьи коконы — осталось три месяца.

Жук — противомагмовая броня, стадия 2 — осталось девять месяцев.

Фруктовые бомбы — увеличены дальность и мощность — осталось три месяца.

Древо — вулканическая адаптация, стадия 3 — осталось восемнадцать месяцев.

Мне нужно было снова начать работу над вулканом. Улучшенные экзоскелеты давали жукам более сильные, быстрые тела, но это было за счёт потребления добытых мной металлов и некоторых эссенций, а также более длительного времени восстановления, если они умирали. Магические копья жуков, хотя я и завершил исследование, не были сразу пригодны для использования, так как мне нужно было добыть какие-то рудники, прежде чем их можно было бы внедрить в самих жуков.

Ах.

Значит, мне нужен был рудник, предпочтительно тот, который снабжал бы меня необычными ресурсами, чтобы я мог дальше улучшать жуков. Существовал естественный предел того, как я мог продолжать улучшать их обычными предметами, не давая им возможности повышать уровень через искусственную душу. Кроме того, при нынешней скорости добычи минералов из земли у меня хватало металлов только на четыре тысячи жуков с улучшенными экзоскелетами.

— Ребята, каковы наши приоритеты? — позвал я свои искусственные души на собрание.

— Захватить вулкан! Убить всех големов! — сказал Хорнс. Он только что получил повышение до Жука-Барона, увеличив свой предел уровня до тридцати. Это улучшение даровало окружающим его жукам дополнительную силу, броню и скорость. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы справиться с големами. Они были просто слишком большими и крепкими.

— И?

— Найти дополнительные минералы, ресурсы и линии маны. — Наступила очередь Тревора. — Мы активно отправляем жуков на разведку в дальние места.

— Улучшения? Пауки, фрукты, исцеление. Всё требует улучшений.

Спасибо за напоминание, Димитрий. Нам действительно нужна противовоздушная оборона. Это напоминает мне, где, чёрт возьми, я оставил тот дирижабль из Салаха?

— Разве вы не работали над ним в прошлый раз, а потом разобрали и сбросили в своё хранилище? Думаю, вы застряли, когда биолаборатория не смогла изучить материалы или расшифровать руны. — Это был Тревор, копавшийся в моих воспоминаниях быстрее, чем я сам мог вспомнить.

— Правда? — Неужели это было так давно? Я попытался покопаться в своей памяти О боже, прошло уже три года. Я думал, что тоже становлюсь забывчивее.

— Тревор, окажете мне услугу и поможете отследить все мои незавершённые задачи?

— Конечно. Я создам менеджер задач в вашем интерфейсе.

— И календарь.

— Сделаю.

— Тогда отметьте, когда наступит десятилетний юбилей смерти короля демонов. Я хочу, чтобы в моём интерфейсе был таймер обратного отсчёта. Боюсь, я могу забыть об этом, переходя ко всем этим второстепенным миссиям.

ОкеанофПДФ.ком

ПОБОЧНЫЕ ИСТОРИИ - АЛЕКСИС И МИЛА

ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО ГОД 77, МЕСЯЦ 9.

— Снова смотришь на небо? — Душа Милы возникла в сознании Алексис. Казалось, существовала некая общая сеть для всех душ и искусственных душ под опекой Древо-Древо. Возможно, это была способность корневой сети.

— Я всегда на него смотрю, — Алексис сидела на ветке своей биолаборатории. Снаружи она выглядела как очень большое дерево, но внутри была наполнена всевозможным необычным оборудованием. — Мне очень нравится небо. Сегодня оно оранжевое.

— Я могу себе это представить. Разве не здорово — не нужно бегать туда-сюда, постоянно сражаться, просто чтобы повысить уровень?

— Это неплохая смена темпа. — Но лицо её было немного нахмуренным.

— Но тебе этого недостаточно, верно?

Алексис подняла глаза, заметив небольшое оранжевое облачко, плывущее над головой. — Угу.

— Почему?

Алексис пошевелила своими духовными ногами. Для тех, кто не был настроен на магию, она предстала бы огоньком, тусклым сгустком синего света на верхушке ветки. Для тех же, у кого была нужная предрасположенность к духовной магии, она выглядела как юная девушка, но призрачная, связанная с биолабораторией и живущая в ней. В некотором смысле, она и была этой биолабораторией, а это эфирное тело являлось всего лишь формой, проекцией от неё.

— Я всегда думала, что мы выживем. Как герои во всех этих историях. Счастливый конец для всех нас.

— А? Ты же была той, кто больше всех исследовал и говорил, что мы все, скорее всего, умрём. Остальные просто плыли по течению.

— То есть, у меня были данные, которые говорили об обратном, но часть меня всё же, по-настоящему, верила в эту фантазию, что всё закончится хорошо.

— Ты всё-таки такая же, как и все мы. — Возможно, где-то там мелькнула улыбка.

— Угу.

Алексис снова подняла глаза. Солнце постепенно садилось, и облаков теперь было совсем немного. Одна из лун уже была видна. Её свечение было тусклым, но по мере того, как небо темнело, оно становилось всё яснее и яснее.

— Я-я-я думала, что сделаю после войны. После короля демонов.

— О?

— Я бы отправилась в отпуск. В мировое турне, настоящее, на этот раз. Не наше поспешное, от города к городу, убивая больших монстров. А так, чтобы не спеша подняться на высочайшие горы и увидеть неизведанные земли. Исследовать мир

— Звучит как приключения.

Алексис замолчала и покраснела. — Ах да. Похоже на то. Но вот я здесь, застряла, служа древесному духу в качестве научного ассистента.

— Эй, это то, чем все мы в итоге занимаемся, если остаёмся дома. Работаем на тупиковых работах.

Они обе рассмеялись. — Что ж, это хороший довод. Это тупиковая работа, не так ли?

— Та, над которой тебе предстоит работать тысячу лет.

— Боже, об этом даже думать тоскливо. И посмотри на меня, я это дерево.

— Тебе стоило бы попросить отпуск. Попросить нормальные условия найма — отгулы и больничные.

— Э-э Я сильно сомневаюсь, что в контрактах душ предусмотрены отгулы и больничные, — рассмеялась Алексис.

— Эх, я думаю, всё можно обсудить. Возможно, можно найти какое-то решение. Взгляни на Ивон, она до сих пор на свободе, хотя к ней и привязан контракт души.

— Это потому что она ещё не умерла!

— А-а-ах — Мила, вероятно, сделала смущенное лицо. Она не очень хорошо разбиралась в магии душ.

— В любом случае. Я здесь застряла. И Древо-Древо мне не доверяет.

— Конечно, нет. Ты пыталась захватить его тело. Теперь, когда я об этом думаю, он ещё щедр, что дал тебе эту тупиковую работу, на которую ты жалуешься.

— Это мои инстинкты выживания!

— Да-да.

На мгновение наступила неловкая тишина.

— Нам, наверное, стоит поговорить о чём-то менее щекотливом.

— Угу.

— А ты что думала делать после войны, Мила?

— Я? Я не особо об этом думала, но мне казалось, что я стану принцессой. Буду пить чай в каком-нибудь нарядном дворце, есть десерты, гулять по красивым садам и всё такое.

— Разве это не означает, что тебе придётся выйти замуж за какого-нибудь принца?

— Эм, полагаю, да. У меня же будет первый выбор, разве нет? Я ведь герой, в конце концов.

— И разве это не означает, что тебе придётся ну спать с ними?

Мила замолчала. — Об этом я не думала. Тогда я выберу красивого, без запаха пота. Но да, я бы хотела быть принцессой. Это другой мир, и быть принцессой, как в тех сказках, — это то, чего бы я хотела.

— Но это будешь ты, кто спасёт принца, потому что ты герой, а он нет. Он будет парнем в беде!

— А что в этом плохого?

— Э-э, ничего, но это странно, наверное.

— Ты чудачка, Алексис.

— Угу. И ты тоже, Мила.

— Знаешь, мне до сих пор очень нравится одно из платьев принцессы. Оно такое красивое. Помнишь принцессу Алаинас с Островов Фароа? Мне очень нравилось её платье из ракушек на приёме, который они для нас устроили. Оно действительно передавало суть русалки.

— Всё, что я помню, это то, как она отчаянно флиртовала с Максом. Она действительно пыталась отдаться ему.

— О, я помню это. Что, ты ревновала? Стоп. Тебе нравился Макс?

— Нет, не нравился! Но я просто вспомнила, какой нелепой была принцесса. — Алексис покачала головой. — Все эти прикосновения и заигрывания это было просто ужасно смотреть. Будто крушение поезда, происходящее в замедленной съёмке.

— Но она очень красивая. И если бы у Макса не было Иммунитета к Очарованию, он бы в неё влюбился.

— Не думаю, что дело в очаровании, хотя, — Алексис пожала плечами. — Заметила, как никто из нас никогда не засматривался ни на красивых мужчин, ни на женщин, которых мы встречали на протяжении нашего путешествия? Думаю, это эффект звания героя. Пока наш квест не будет завершён, мы не будем отвлекаться на подобное.

— Ох, вот те на. — Мила вздохнула. — Это значит, что я тоже пропустила всех хороших мужчин, которые могли бы быть в моей жизни?

— Возможно. Ты могла бы быть принцессой, если бы не была героем.

— Ну что ж.

— Это нечестно — Алексис надула губки.

— А?

— Мы провели годы, сражаясь с демонами, выслеживая их по всему миру, и мы убили короля демонов. И что мы получили? Никакого особого перерождения от богов. Никакой послевоенной награды в благодарность за нашу жертву, за те годы постоянных жестоких боев. Разве боги не используют детей-солдат в каком-то смысле?

— Э-э. Я никогда так об этом не думала. Мне казалось, это привилегия, ответственность для тех, у кого есть наши дары. И мы уже не те подростки, которыми были когда-то.

— Всего несколько лет, Мила.

Мила ничего не сказала и просто смотрела.

— Но у нас здесь есть второй шанс. Мы всё ещё в этом мире. Мы всё ещё можем пожать плоды нашей жертвы.

Душа Милы подпрыгнула. — Мне не нравится, как это звучит.

— Нет. Нет, нет, нет. Я имею в виду мне не нужно быть запертой в этой тупиковой работе вечно.

— Контракт души на тебе

— Может быть, Древо-Древо сможет освободить меня от него. Тогда мы сможем путешествовать по миру.

— Э-э мы можем путешествовать по миру, если подождём тысячу лет. Мы могли бы просто уйти и спать в царстве душ, а проснуться через тысячу лет.

— Ты можешь это сделать. Я — нет. Так что эти тысяча лет для меня будут намного дольше. Если мне придётся продолжать исследования в течение следующих тысячи лет, я могу сойти с ума.

— Ну, поговори с Древо-Древо? Немного честности, и, возможно, ты сможешь достичь для него чего-то значительного. Тогда он сможет освободить тебя от контракта.

— Хм. Я, конечно, не собираюсь служить — Алексис вздрогнула от боли. Она была сильной и повергла Алексис в своего рода нервный шок.

— О боже. Ты это спровоцировала.

Боль длилась добрых десять минут. Мила, парящая душа, могла только наблюдать, как её подруга страдает от сильной боли.

— Ух, чёрт, это была ужасная головная боль. Что я говорила? Где я была? О чём мы говорили? — Алексис наконец оправилась от боли и, казалось, страдала от некой амнезии.

Мила помолчала, прежде чем решить не напоминать Алексис об их разговоре. — О, ни о чём. Мы просто говорили о платьях. Помнишь серебряное блестящее платье Леди Элис

ПОБОЧНЫЕ ИСТОРИИ - ЛОЗАННА

Расслабься и сосредоточься, — прошептало Дерево-Дерево в моей голове.

Небольшой волк. Это был мой настоящий противник сегодня, и я немного оробела от мысли сражаться с ним в качестве первого противника вне тренировки. Но это был монстр, который постоянно появлялся в лесу, и Дерево-Дерево сказало, что он, вероятно, самый простой из всех.

Всё равно нелегко. Он всё ещё был больше меня!

Он зарычал, оскалив клыки.

На задворках сознания я знала, что Дерево-Дерево наблюдает. Как и Рога, гигантский боевой жук, и, возможно, даже Юра где-то поблизости. Поэтому я постаралась расслабиться, но всё было иначе.

В волке чувствовались настоящая злость, подлинная враждебность. Возможно, он был голоден. Он снова зарычал и изменил позу, глядя на меня злыми глазами.

Я посмотрела на копьё в правой руке и кинжал в левой. Я долго готовилась к этому, и поэтому верила, что смогу. Это врезалось мне в память благодаря бесчисленным снам, в которых я лишь размахивала копьём и кинжалом.

Нет, я должна это сделать.

Герой обязан поступать как герой.

Волк бросился в атаку, и наши взгляды встретились. Моя хватка на копье усилилась, и я ждала момента. Это было инстинктивно. Я стала единым целым с копьём. Оно было маленьким, и хотя я пока не могла использовать полноразмерное копьё, этого было достаточно.

Волк вошёл в мою зону досягаемости.

И он набросился.

Я пригнулась и мгновенно активировала свою способность Силовой удар. Это казалось естественным, как во времена моих тренировок с Рогами и Юрой. Наконечник копья пронзил шкуру волка, и тот заскулил.

Наши взгляды встретились, когда волк посмотрел на свою рану, из которой лилась кровь. Я видела боль в его глазах. Надеюсь, это его конец, — мелькнуло у меня. Волк заскулил, и в этом скулеже была тоска.

Как собака.

Часть меня дрогнула, и моё копьё слегка сместилось. Этого хватило, чтобы смертельный удар превратился лишь в глубокий порез.

Волк упал позади меня, но сумел подняться и убежать, оставляя за собой след крови, капающей на землю.

И всё же я не стала преследовать.

Я замерла.

Мой разум почему-то снова и снова прокручивал ту боль в глазах волка, тот скулящий, похожий на собачий голос.

— Ты в порядке? — прошептало Дерево-Дерево.

— Я-я не смогла.

Часть меня тогда проклинала себя. Неужели так закончатся мои мечты стать героем?

Неужели мне не суждено стать героем? Герои убивают чудовищ!

— То, как ты впервые проливаешь кровь, говорит о многом. — Юра подошёл, всё ещё держа свой лук и стрелу наготове, если бы бой пошёл плохо. — Как ты себя чувствуешь?

— Я-я разочарована. Я зла. Почему я не смогла этого сделать? — Я посмотрела на Юру, и он улыбнулся. Его большие руки легли мне на плечи, и он слегка встряхнул меня.

— Почему ты разочарована?

— Потому что герои должны убивать монстров! Но я потерпела неудачу. Разве ты не говорил мне, что некоторые герои начинали сражаться с монстрами в шесть или семь лет? Значит, я не смогу стать героем?

Юра снова встряхнул меня.

— Герои что, безмозглые боевые големы?

— Нет — То есть, герои должны быть как боги на поле боя, воплощённая сила небес, ярость урагана в человеческом обличье.

— Так почему же ты разочарована? Действительно ли это то, что нужно чувствовать?

— Э-э

— Вопрос вот в чём. Зачем тебе нужно было убивать волка?

— Потому что это монстр?

— Зачем тебе нужно убивать монстров?

— Потому что монстры причиняют боль людям?

— Он причинил тебе боль?

— Ну, пока нет.

— Так зачем тебе его убивать?

— Он не может причинить мне боль?

— Тогда ты будешь убивать каждого.

— Очень вероятно, что он причинит мне боль и проявит агрессию? Если бы я этого не сделала, то пострадала бы.

— Хорошая мысль, но в данном случае ты ранила его и отогнала. Этого достаточно?

— Дядя Юра, ты опять даёшь мне морально правильный ответ. Я чувствую, когда ты лжёшь и сам не веришь в то, что говоришь. — Я была маленькая, но когда я слышала это, то сразу понимала. Дядя Юра убил бы любого, кто хоть царапнет нас. Возможно, только Дерево-Дерево могло его остановить.

Юра пожал плечами и потёр голову. — Хех. Что ж, это приходит с опытом, юная Лозанна. Когда ты встретишь больше людей и больше монстров, ты сможешь лучше судить, кого пощадить, а кого убить.

— Значит, это был морально правильный ответ? — Я думала, что стандартное образование, которое все эльфы, все родители, пытались дать, заключалось в том, чтобы быть морально справедливым. Но я жила в мире войн. Даже восьмилетние дети, такие как я, знали, что морально правильно — это просто слова. Я жила в мире, где сила была правом. Где герои могли приказывать нациям, потому что их силы давали им это право. Где демоны могли сокрушать нации за одну ночь, потому что их мощь была сильнее.

Юра замолчал, опустился на колени рядом со мной и потрепал меня по голове. — Да. Я должен говорить тебе, что морально правильно. Когда ты отступаешь от этого, ты должна быть в состоянии ответить себе, почему ты отступила от того, что было морально правильно. Я сам, возможно, не совсем в это верю, но это потому, что я знаю, что важно для меня.

— Что ж, герой должен поступать по совести. — Или нет? Может быть, были и другие способы мыслить. Или я пыталась пойти по лёгкому пути?

Я иногда думала, что быть героем на самом деле очень тяжело. Все эти виды справедливости, честности Как они вообще думали о таких вещах в пылу битвы?

Неделю спустя я попросила Дерево-Дерево позволить мне снова сразиться с лесными монстрами.

Я долго об этом думала. То есть, было по-настоящему тяжело об этом думать. Мне было всего восемь, и у меня болела голова, когда я слишком долго размышляла, а когда это случалось, мне хотелось просто пойти в игровую и снова поиграть со своими деревянными игрушками.

— Так почему ты снова хочешь сражаться? — спросил Юра. Возможно, часть его желала, чтобы я оставила эту свою мечту о геройстве. Я иногда всё ещё слышала, как дядя Юра говорил это, когда разговаривал с мамой.

— Я не знаю. Я просто хочу. Может быть, я стану лучше.

— Это неважная причина.

— Я просто хочу, — настаивала я.

— Просто потому что ты хочешь, это не значит, что ты можешь. — Дядя Юра нахмурился и посмотрел на меня тем самым взглядом, когда я была немного несговорчивой.

— Хорошо. Но я всё равно хочу сражаться с монстрами. Я хочу повышать уровень, набирать опыт.

Юра вздохнул. Он, вероятно, знал, что я всё равно сама побегу в лес, ведь Дерево-Дерево всегда присматривало за нами. — Ладно, будь осторожна.

Итак, я нашла ещё одного небольшого волка для боя. Были и более мелкие животные, вроде гигантских крыс или больших зверей, похожих на белок, которые жили в лесу, питаясь любыми фруктами и листьями, что здесь росли.

На этот раз я хотела победить его, но, возможно, мне не пришлось бы убивать. Получу ли я опыт таким образом?

Мы заметили друг друга, и волк оценил меня. По крайней мере, я так думала, когда его глаза, казалось, блуждали.

— Привет, волк. Я бы хотела сразиться с тобой.

Волк зарычал, и я зарычала в ответ. Естественно, моё рычание не было по-настоящему угрожающим.

Он принял боевую стойку, и я тоже, держа копьё и кинжал наготове.

Он снова бросился в атаку, то же движение, что и у предыдущего волка. Каким-то образом у животных были заготовленные движения, которые мы могли изучить.

Я пригнулась.

Силовой удар.

На этот раз я целилась куда-то в бок. Это не убило бы его мгновенно, но нанесло бы некоторый вред.

Волк вздрогнул от боли, и кинжал в моей левой руке рубанул, оставив несколько порезов.

Он полоснул, и его когти смогли поцарапать меня.

— О-о-о-о-о! Это было по-настоящему, по-настоящему больно. Я истекаю кровью, глубокий порез на левой руке, от запястья до локтя.

Боль. Я чувствовала, будто вся моя левая рука горит. Маме это не понравится. Лучше вернуться и надеяться, что не загниёт.

Волк тоже был ранен; порезы и удар копьём заставляли его истекать кровью. Я подумала, что сделала ему то же, что и он мне.

— Лозанна, ты в порядке? — проговорило Дерево-Дерево в моей голове.

— В порядке. Кровь идёт. Можешь помочь мне потом?

— Хорошо.

Волк бросился в атаку, пытаясь воспользоваться моментом, пока я разговаривала с Деревом-Дерево. Но мои инстинкты, выкованные годами снов и постоянной практики, успели среагировать, и я пригнулась, снова воткнув короткое копьё волку в живот.

Он заскулил, падая на землю, а затем его голос ослаб. Он был беззащитен. Второй удар истощил его силы, и он мог лишь хромать.

Он всё ещё смотрел на меня. На этот раз в его глазах смешались гнев и страх.

Стоит ли мне его убить? — задумалась я.

Моя левая рука кровоточила, и всё же я не выпускала кинжала. Волк сделал два шага назад, хромая.

Стоит ли? Он ведь причинил мне боль.

Что бы сделал герой? Это зависело бы от того, какой именно герой. Некоторые убили бы этого раненого волка, другие пощадили бы его, если он не проявляет дальнейшей враждебности.

Если бы я была героем, что бы я сделала?

Наши взгляды снова встретились. Он зарычал на меня, отступая.

Я отниму его жизнь.

Я вонзила копьё в волка.

Раздался громкий лязг.

Моё копьё было отбито мечом Юры. Он оттолкнул моё копьё, повернулся и отогнал волка, позволив ему медленно уковылять.

— Лозанна. — Он повернулся и заметил кровь на моей левой руке.

— Почему ты остановил меня, дядя Юра? Почему он отбил моё копьё?

— Думаю, ты ещё не готова отнимать жизнь.

— Почему?

— Потому что нет. А теперь не спорь со мной, и пойдём назад к Дереву-Дерево, залечим эту рану, пока твоя мамочка не стала пилить меня за то, что я за тобой не досмотрел.

Я вздохнула. Что ж.

СВОДКА ХАРАКТЕРИСТИК

Лозанна Рикола, Уровень 20 (общий)

Девочка-эльф, возраст 8 лет

Воин-эльф (Уровень 11)

Навыки

•Силовой удар.

•Базовые уклонения.

•Опыт владения копьём – средний.

•Опыт владения кинжалом – низкий.

•Базовая устойчивость к боли.

•Улучшенная реакция – базовая.

•Удар Тени.

Житель деревни (4 уровня)

Навыки

•Сопротивление болезням – базовое.

•Работа с хлопком – базовая.

•Работа с оливками – продвинутая.

Общие/Не связанные с профессией (5 уровней)

Навыки

•Базовая выносливость.

•Продвинутые чтение и письмо – общее наречие.

•Благословлена Древом Душ (особое).

77 ГОД, 10 МЕСЯЦ

Лауфен, Юра, Белл, Эмиль и Лозанна — даже Вален и Брислах, которые оба вернулись — собрались в главной комнате тайного убежища, усевшись в круг.

— Я созвал всех сюда, чтобы обсудить объявление верховного совета, — начал Юра. Верховный совет объявил об этом решении день назад, после того как были оформлены необходимые поправки к их правилам и законам, чтобы узаконить существование новых должностей и институтов.

— А как иначе? — пожал плечами Вален. — Все на моей работе только об этом и говорят, спрашивая, получу ли я что-нибудь

Юра вздохнул. — Во-первых, вы, возможно, уже слышали эту историю, но давайте просто разберёмся, почему это происходит. Древо-Древо решило, что хочет играть более значительную роль в делах Новой Фрики, поскольку Древо-Древо было втянуто в многочисленные сражения из-за враждебных отношений Новой Фрики с Салахом. Предоставление бесплатной защиты без компенсации или представительства — это не то, что Древо-Древо считает идеальным раскладом. Это даст Древу-Древо большую свободу в выборе сражений, в которых оно участвует, и возможность избегать тех, в которых оно участвовать не желает.

— Но разве не этим занимаются древесные духи? — спросил Брислах. — Древесные духи, выращенные эльфами, защищают их города и столицы? Разве они не доброжелательные духи земли, оберегающие жителей и их окружение?

— Эту историю часто передают из уст в уста, но правда не так проста. Мы не знаем, какую цену эльфийские народы платят своим древесным духам, чтобы получить их помощь. Если такая цена существует, я думаю, это секреты королей и королевского двора. Возможно, древесные духи этих наций тоже в чем-то обязаны эльфам. Мы не можем использовать благотворительность других древесных духов как основу для наших ожиданий в отношении требований и поведения Древа-Древа.

Другие эльфы кивнули, побуждая Юру продолжить.

— В здоровой экосистеме каждый должен играть свою роль. Новая Фрика, которая не вносит свой вклад в систему, непродуктивна для всей долины.

— Экосистема?

— Да, это слово от Древа-Древа. Оно означает систему взаимодействия каждого индивидуума и существа в долине.

Последовала неловкая пауза.

— Итак. Вернёмся к объявлению. Древо-Древо решило назначить меня верховным советником, а Лауфена — вице-советником вновь созданного Вальтрианского Ордена. Теперь это означает, что мы оба являемся частью верховного совета Новой Фрики.

— Некоторые говорят, что это захват власти, — Вален озвучил слухи, ходившие среди простого люда. Вокруг циркулировало множество других подобных мыслей и домыслов.

— В каком-то смысле, да, — кивнул Юра. — Дело в том, что теперь треть всех собранных налогов находится под нашим контролем, как и треть ополчения. Небольшая группа административного персонала и казначейства также была назначена для помощи Вальтрианскому Ордену. И это тяжёлое бремя, которое мы теперь должны нести, чтобы исполнять волю Древа-Древа

Ещё один момент тишины пролетел, пока все переваривали смысл этих перемен. Это было нечто значительное, поскольку семеро из них были названы Избранными особыми личностями, которых Древо-Древо приказало особо защищать. Со временем это могло означать, что к каждому из них будут приставлены стражи.

— Какие-нибудь мысли?

Вален проворчал: — Дядя Юра, честно говоря, м-мне всё равно, что хочет делать Древо-Древо. Я вообще-то пытаюсь жить дальше. Мы годами жили под опекой и защитой Древа-Древа, как беженцы, как жертвы войны, а теперь рядом с Фрикой вырастает город, населённый такими же нелюдьми, как мы, куда мы можем вернуться и снова жить как обычные люди. Жизнь, похожая на ту, что была в прошлом. До всего этого разрушения. У меня даже работа теперь есть и друзья!

Юра замолчал и посмотрел на Валена. — Древо-Древо

Но прежде чем Юра смог продолжить свой ответ, Вален продолжил: — Я понимаю, что всё это стало возможным благодаря присутствию Древа-Древа и его защите Новой Фрики. Но это объявление делает нашу жизнь немного сложнее.

— Я понимаю. Прожив так долго в тени войны, все мы по-настоящему дорожим этими моментами нормальности и спокойствия

— Я хотел бы продолжать жить обычной жизнью, как все остальные. Жить в городе, работать Быть частью правящей элиты — это то, что никогда не приходило мне в голову. Вален и Брислах некоторое время назад переехали в Новую Фрику работать и жить, и, честно говоря, я понимал почему.

— Это нарушает ту жизнь, которую вы пытались наладить в Новой Фрике, но, пожалуйста, потерпите. Здесь на кону стоят более важные вещи, — кивнул Юра. — Мы постараемся не нарушать вашу жизнь насколько это возможно, чтобы вы всё ещё могли жить этой обычной жизнью. Но кое-что изменится, и не всё останется прежним.

Вален вздохнул. — Полагаю, это всё, о чём я могу просить.

Настала очередь Брислаха говорить. — Мы ведь станем особенными, не так ли?

Лауфен кивнул. — Да. Это странный поворот судьбы, но теперь мы особенная группа в этой долине

С некоторой неохотой семеро эльфов приняли свою судьбу.

Объявление было довольно запутанным для жителей Новой Фрики, но большинство из них вскоре забыли о нём, так как реорганизации на верхнем уровне происходили часто, а для беженцев, переживших смену власти, такие вещи были обычным делом. Каждый раз, когда менялся король, неизбежно происходили некоторые структурные изменения.

Так что новой организацией сезона стал Вальтрианский Орден.

Это название придумал я. Просто комбинация слов долина и древо.

Через несколько дней изгнанный волшебник Баруша посетил внутренний двор моего главного дерева, застав врасплох Юру, который отдыхал, немного перегруженный внезапным наплывом дел, требовавших его внимания. — Приветствую.

— А, волшебник Мадеус.

— Я слышал, что вы нанимаете людей, Верховный Советник, — волшебник улыбнулся и поклонился.

Юра закашлялся от титула и поклона. Возможно, волшебник насмехался над ним. — А-а, да.

— Что ж, хорошо. Позвольте мне перейти к делу. Я хотел бы предложить свои услуги древесному духу.

Юра закашлялся довольно сильно. Он что, задыхался? После нескольких кашлей он пришёл в себя и посмотрел волшебнику в глаза. — Вы, должно быть, шутите.

— Нет. Я серьёзно. Я хотел бы предложить свои услуги древесному духу и Вальтрианскому Ордену. Я думал об этом несколько дней с тех пор, как узнал обо всём устройстве Вальтрианского Ордена.

Юра не мог ответить, поэтому просто замер.

— Принято, — я не дал Юре сказать больше.

Мне нужны были услуги мага, поэтому тот факт, что он пришёл и предложил их, был весьма кстати. Насколько чисты его мотивы что ж, это можно будет выяснить позже. На данный момент мне нужен был кто-то в противовес Алексис, чтобы делиться знаниями о магии из другого источника, а Алексис, будучи иностранной героиней, не хватало основ магии, поскольку её сила над магией, вероятно, была врождённой — неким даром, проистекающим из её читерской способности. Обычный маг, такой как Мадеус, вероятно, имел бы более глубокое понимание базовой магии, поскольку ему приходилось изучать её с юных лет.

Волшебник отшатнулся, поскольку ранее не общался со мной телепатически. — А-а Прошу прощения. Просто удивительно слышать голос в своей голове Так вот что слышат Ивон и советники, когда говорят о древесном духе.

— Добро пожаловать, Волшебник. Нам о многом нужно поговорить. Юра, не мог бы ты, пожалуйста, собрать капитанов существующего Вальтрианского Ордена? Я хотел бы поговорить с ними позже.

Юра кивнул и ушёл, его плащ развевался при ходьбе. Для него изготовили особую униформу — ту, что определяла его как верховного советника — и куда бы он ни шёл, несколько вальтрианских гвардейцев сопровождали его. Планировался новый комплект униформ для вальтрианских гвардейцев, но это было второстепенной задачей, так что пока их униформа оставалась прежней.

— Итак, Волшебник. Я полагаю, вас зовут Мадеус?

Он кивнул.

— Отлично. Мадеус, добро пожаловать в команду. Прежде всего, как дерево, которое не слишком часто выбирается наружу, мои знания о большом мире весьма ограничены. Итак, скажите, что вы знаете о большом мире? И о героях. И о той магии пустоты, с которой столкнулась принцесса.

Он замер и остановился. — Это многое нужно разобрать, но вы имеете в виду мои исследования в Баруше?

— Это было бы хорошим началом. — Я провёл его, используя лианы, в одну из внешних комнат вспомогательных деревьев. Поскольку некоторые эльфы съехали, она была переоборудована в нечто вроде кабинета для Лозанны. Сейчас её не было, так что мы могли ею воспользоваться. Я надеялся когда-нибудь создать здесь библиотеку.

— Тогда я исследовал магию героев поэтому собрал различные книги и записи, оставленные героями прошлого. Среди них был Безумный Герой, Арсен Эмир, который был одержим призывом новых друзей.

— Могу я спросить, почему?

— Королю было любопытно узнать о происхождении их силы. Обнаружив, как их призывали, возможно, мы смогли бы найти подсказку.

— О?

— Верховный король Баруша — очень старый человек, в этом году ему почти сто. Он встречал много поколений героев, которые все отправлялись убивать королей демонов. Когда он был ещё подростком, он встретил героя, появившегося в Баруше, только что призванного богами. Наш король предложил ему убежище и долго с ним беседовал. Он понял, что все герои приходят из другого мира, очень отличного от нашего. Но в глубине души он очень хотел знать, откуда берётся сила героев и можно ли, просто можно ли, получить эту силу для себя.

Ладно. Верховный король Баруша как бы поднялся в списке угроз, но почему-то волшебник всё ещё говорил о нём довольно почтительно.

— Ну, герой не знал многого. Он лишь знал, что каждый из богов даровал благословение нескольким героям, и таким образом, это поколение — их было десять — было рассеяно по всему миру. В любом случае, суть в том, что король видел героев, когда они только что были призваны. Герой, которого он тогда встретил, его звали Андрей, обладал силой управления землёй, так что всё притягивалось к нему или отталкивалось от него. Он мог делать вещи тяжёлыми или лёгкими.

Э-э Мадеус, ты не уходишь в сторону?

— Когда король встретил последнее поколение героев, он был довольно разочарован. Их силы всё ещё были удивительны по большей части, но всё же, по сравнению с Андреем Разрушителем Земли, разрыв был слишком велик. Так что король задался вопросом, не было ли ошибки в призыве героев.

— Герои всё равно победили короля демонов, разве нет? — Я думал, героев следует судить по тому, победили ли они короля демонов. В этом же их цель, верно?

— Суть, которую я пытался донести до моего короля, заключается в том, что существует слишком много разных типов героев. Вспомните историю двухсот двадцатилетней давности. Был призван только один герой. И этот единственный герой стал Императором Таксой Муром Нунгсари. Этот герой позже основал династию Дармун, которая затем разделилась на королевства Такде, Нунг, Салах, а ныне разрушенные Морас и Фикрис.

— Похоже, ничего особенного, кроме истории. То есть, и что с того? Если мой собственный опыт служил ориентиром, возможно, их попытка извлечения душ сработала не так хорошо. Может быть, грузовик, который должен был врезаться в автобус, промахнулся, и остальные пассажиры выжили.

— Ну, да, — Мадеус сгорбился, опустив голову. — Мои исследования никуда не привели. Похоже, многое зависит от отдельных личностей и какого-то странного стечения обстоятельств. И не так, что меньшее количество героев всегда сильнее, чем когда призывается больше героев. Для каждой теории, которую я выдвигал, всегда находился какой-нибудь другой инцидент, доказывавший обратное.

— Ладно. Значит, герои случайны. Кстати, он знает о звёздной мане?

— Да. Если я что-то и обнаружил, так это то, что герои становятся моложе. И я понятия не имею, почему.

— А?

Ладно, это было полным разочарованием. Я надеялся получить представление о героях и короле демонов, но, похоже, мне придётся искать ответы в другом месте. По крайней мере, он казался довольно сведущим в истории, поэтому я решил задать другой вопрос. — В любом случае, раз уж мы немного говорим об истории было ли время до героев?

Волшебник отпил свой чай и на мгновение задумался. — Э-э предполагается, что было время до героев и королей демонов но это было тысячелетия назад, и у нас нет никаких записей.

— Когда был первый задокументированный король демонов?

— Этого мы тоже не знаем. Был король демонов, Король Демонов Амадей, который уничтожил почти восемьдесят процентов мира, а вместе с ним и большинство письменных записей мира. Поэтому информация, предшествующая Королю Демонов Амадею, скудна, а устные рассказы ненадёжны.

— Хорошо, расскажите мне о Короле Демонов Амадее. Как мир победил его из такого положения?

— Э-э легенды той эпохи не очень последовательны. Это произошло много тысяч лет назад Однако есть несколько теорий Самая распространённая гласит, что группа героев была призвана на разрозненных островах, и позже они победили короля демонов.

— Приближался ли какой-нибудь другой король демонов к такому уровню разрушения?

— Немногие, но несколько примечательных королей демонов уничтожили по крайней мере по несколько континентов каждый. Из тех, о ком мы знаем, только Амадей был достаточно успешен, чтобы уничтожить все континенты

Хм-м-м — Почему герои не остановили их?

— Опять же, у нас очень мало знаний. Моё собственное понимание состоит в том, что герои были призваны слишком поздно и нуждались во времени, чтобы стать сильнее. В довольно многих случаях с другими королями демонов, чрезмерно самоуверенные герои пытались действовать, когда они ещё не были готовы, и погибали.

— Как мир восстановился после чего-то вроде Короля Демонов Амадея?

— Э-э, были выжившие, многие из них скрывались. И герои, победившие Амадея, продолжили побеждать ещё двух королей демонов, так гласит легенда. Это дало миру некоторое время на восстановление от обширных разрушений, но всё это действительно передаётся из уст в уста, так как письменные записи той эпохи редки. Мы даже толком не знаем, были ли разрушения действительно настолько обширными, поскольку записи так редки.

— Бывали ли случаи, когда героев призывали дважды?

— Насколько мне известно, нет, но это возможно? — Мадеус, казалось, был совершенно несведущ в этом. Ладно.

— Хорошо. Расскажите мне об этом десятилетнем цикле королей демонов. То есть, это то, о чём я задавался вопросом. Почему десять лет?

— О. Мы понятия не имеем, почему. Возможно, это какая-то причуда звёзд. Но это не правило. Было много исключений, и мы понятия не имеем, почему.

Ладно, бесполезно. Мне нужно было попробовать другие вопросы. — Почему мир оставлял всю борьбу героям? Почему не местным? Неужели нет никого на уровне героев?

— Э-э это это просто так, как всегда было

— Правда?

— Но я бы подумал, что это было бы очень, очень трудно. Даже для убийства демонического чемпиона нужны бойцы и маги очень высокого уровня.

И снова бесполезно. Существовала ли какая-то стена или потолок уровня для местных жителей, так что миру приходилось полагаться на внешние силы? — Хм-м-м. Тогда неважно. Спасибо, что поделились своими знаниями. Я воспользуюсь вашими знаниями истории позже.

— Пожалуйста. Считайте это доказательством моей искренности, — Мадеус кивнул и отпил из деревянной чашки.

— В любом случае, почему вы хотите служить мне? — спросил я.

— Когда вам удалось исправить урон, нанесённый принцессе, я понял, что вы, должно быть, великое и могущественное существо. Служить великому существу было бы привилегией, честью, и я надеюсь стать частью этого величия. Возможно, это величие передастся и мне. Ах, охотник за славой. Хм. Мне нужно будет наблюдать за ним немного внимательнее.

— Хм-м-м, величие — это, возможно, не то, что я могу предложить. Зато я могу предложить вам фрукты.

Мадеус засмеялся, когда перед ним появилась миска с фруктами. Он улыбнулся, взял один и откусил.

ГОД 77, МЕСЯЦ 11

Прибыл посланник из Салаха, принеся странные вести. Речь шла о безоговорочном прекращении огня. Перемирии. Это предложение быстро взбудоражило весь верховный совет, который умудрился испытать возмущение, радость и жадность – да практически все эмоции сразу.

Это был первый раз, когда Юра заседал в верховном совете, обладая тридцатью тремя процентами голосов по таким вопросам, а также дополнительным правом вето на некоторые решения.

— У нас преимущество; мы должны потребовать репараций от Салаха! — сказал один из советников. — Они боятся и теперь хотят перемирия!

— Я устал от войны, — сказал другой советник. — Возможно, нам стоит просто принять его.

— Нет! Салах причинил нам огромный вред. Мы не должны принимать это без компенсации!

Они спорили и в конце концов разделились на два лагеря: одна группа требовала дополнительной компенсации, другая желала принять предложение.

Тогда Ивон, как председатель верховного совета, обратился к Юре. — Верховный Советник, как представитель духа дерева, есть ли у вас что добавить?

— Дух дерева придерживается мнения, что мы должны принять это. Продолжающиеся боевые действия непродуктивны для долины. Есть более серьезные проблемы

Моей главной заботой были демонические разломы. Они должны были появиться очень скоро, так как обычно возникали задолго до прибытия короля демонов.

— Но Салах не совсем та страна, которой можно доверять, не так ли? Мы можем принять перемирие, только чтобы они его нарушили!

— И что? У нас сейчас нет наступательных возможностей. Перемирие нам на руку, поскольку оно позволит торговать с Салахом.

После этого перемирие было принято. Конечно, это стало довольно большим шоком и для посланника Салаха, который ожидал отказа и был готов умереть.

ГОД 77, МЕСЯЦ 12

— Вот человек, которого ты просил найти, дух дерева. Я выйду из комнаты, — Джура поклонился и покинул старика, оставив его одного в маленькой комнате, прямо рядом с Древом Молитв. Это была особая комната, скорее внутренний двор, с единственным деревом посередине и льющимся сверху солнечным светом. Была зима, так что лежал снег.

Старик, полуэльф, огляделся и пожал плечами. — Что это? —

Я обратился прямо к его разуму. — Здравствуй, Уэсли.

Он замер и попытался понять, есть ли кто-то ещё в комнате. — Это какой-то трюк? Или магия? —

Я дал ему немного времени, и спустя какое-то время он затих.

— Ладно. Кто ты? — спросил он.

— Я Древо-Древо, дух дерева этой долины.

Он потёр подбородок. — Хм, так дух дерева и правда существует. Что я могу для тебя сделать? —

— Я хотел бы, чтобы ты помог провести для меня несколько церемоний. То, что может сделать такой человек, как ты, бывший жрец.

— Какие церемонии? —

— Простые. У меня есть несколько на примете: для умирающих, для усопших и для новорождённых. Лауфен будет помогать тебе, но она не подходит на роль распорядителя церемоний. Ты согласен? —

Мужчина замер. — Что я получу взамен? —

— Справедливую плату, жильё и чай, который поможет от твоих болей. Дополнительные условия можно обсудить.

Мужчина несколько раз прошёлся по двору. Очевидно, он серьёзно обдумывал это, пока не остановился и не спросил: — Какому богу я буду молиться? —

— Никакому.

Его лицо выразило шок. — Так какие же ритуалы мы будем проводить? —

— Я сообщу тебе, но сначала, ты согласен? —

Первая из церемоний состоялась через несколько дней. Один из старейшин Новой Фрики скончался. Население там состояло из смеси эльфов, дворфов, кентавров, древесного народа, полуэльфов, нескольких ящеролюдов и ещё многих других, хотя эльфы составляли основную массу.

Таким образом, существовало множество способов обращения с телом. Те немногие, что я знал до сих пор, включали кремацию, погребение, магическую деконструкцию, окаменение или превращение в статую. Присутствие магии добавляло огромное разнообразие возможных способов проводов, погребения или увековечивания трупа.

Впрочем, так было лишь в других местах.

— Что это? — спросила пожилая женщина, жена покойного, когда тело старика внесли несколько охранников на носилках.

Уэсли улыбнулся — спокойной, обнадёживающей улыбкой, выработанной годами обучения жреца, — и тепло поприветствовал пожилую женщину. — Новая Фрика приняла духа дерева в своё лоно, и это один из многих даров, что даровало нам великое древо.

Это было большое открытое пространство, где стояло изогнутое, наклонённое дерево, словно оно сначала росло прямо вверх, а затем свернуло в сторону. Вдоль его ствола виднелось большое отверстие, наполненное зеленоватой жидкостью. Множество цветов усеивало боковую часть ствола.

Уэсли кивнул охранникам, и несколько мужчин помогли медленно опустить тело старика в отверстие.

— С этим покойный станет единым с духом дерева, его душа отправится в путешествие в мир иной.

Тело медленно погрузилось в густую зеленоватую жидкость, и для пущего эффекта цветы вокруг ствола начали распускаться ещё сильнее, источая в комнату приятный, умиротворяющий, успокаивающий аромат. Появился даже лёгкий ветерок и шелестящие звуки, дополняющие момент. А когда тело полностью погрузилось и исчезло в зелёной жидкости, цветы слегка засияли.

Семья плакала не меньше часа, пока Уэсли разговаривал с каждым её членом, благословляя их. Затем он сорвал цветы с боковой части ствола и передал по одному каждому члену семьи.

— Что происходит с телом? —

— Теперь оно с духом дерева и наконец-то обрело покой, — сказал Уэсли, и это, каким-то образом, возможно, благодаря его прошлому жреческому опыту, звучало очень убедительно. — Эти цветы содержат сущности вашего покойного отца, и они продержатся дольше обычных цветов, но и они увянут через год. Считайте это напоминанием о том, кто теперь покинул нас.

Пожилая женщина кивнула. — Есть ли что-то более постоянное, возможно, некий памятный знак, который мы могли бы получить? Чтобы напоминал нам о нашем любимом? —

Уэсли улыбнулся и прикоснулся к стволу. Из зеленоватой жидкости всплыла маленькая кость. Он осторожно поднял её специальной ложкой и поместил в ритуальную деревянную чашу.

— А, да. Это концентрированные останки вашего мужа. Храните их как пожелаете или сделайте из них что-нибудь, — пожилая женщина приняла их со слезами на глазах, и после ещё небольшой беседы вся семья удалилась.

Уэсли глубоко вздохнул с облегчением.

Эту церемонию впервые показали гражданам Новой Фрики, и даже сами охранники ещё не видели её.

— Как всё прошло? — спросил Уэсли, когда во дворе смерти осталась только Лауфен. Было несколько предложенных названий для этого двора, возможно, Сад Возвращения, чтобы обозначить возвращение к духу дерева. Мне очень понравилось, но я всё ещё обдумывал другие имена, прежде чем окончательно утвердить его с Уэсли и Лауфен, поскольку Лауфен предстояло играть более значительную роль в ритуалах и религиозных аспектах Ордена Валтриана.

— Хорошо.

— Это действительно кость покойного? —

— Да.

— А, хорошо. Значит, я не солгал.

— Что вы оба думаете о церемонии? —

Уэсли сел и закурил какие-то свёрнутые листья, кивая. — Это легко. Я думаю, молва быстро распространится, и больше семей будут просить об этой церемонии.

— Есть ли какие-нибудь идеи, как это можно улучшить? —

Лауфен покачала головой. — Мне нравится, но дай мне немного обдумать это. Возможно, идеи придут позже.

— Мне тоже. Я так нервничал, делая это в первый раз. Сейчас всё, что я хочу, это просто освоиться.

— Очень хорошо; для первого раза всё прошло удачно. Идите отдохните. — Они оба кивнули и покинули двор, а я вернулся в своё царство души, чтобы посмотреть на результаты церемонии.

Душа покойного была в хорошем состоянии и спокойствии. Перерождение в следующий мир будет довольно лёгким. Это было интересное изменение эльфийской традиции хоронить мёртвых рядом с древами душ, вместо этого выбрав путь прямого поглощения.

Что ж, это было неплохо, но моё внимание было сосредоточено на сборе, поэтому я проверил свой журнал.

Чёрт, никаких ‘семян’. Ну, по крайней мере, есть кое-какие сущности

Эта церемония на самом деле была получена из того небольшого опыта, который я имел с Алексисом и, позднее, с Фалклеем, а тот обнажённый ствол дерева на самом деле был модифицированной биолабораторной капсулой. Моя идея была довольно проста. Я хотел получить больше тех семян, которые появились после смерти Фалклея, и очень стремился добыть их, поглощая мёртвых.

Давая гражданам, семьям, приятный опыт, я надеялся получить более свежих покойников и, таким образом, увеличить шансы на сбор всего, что смогу. Часть меня немного чувствовала себя неловко из-за осквернения мёртвых, но большая часть меня считала, что это абсолютно нормально, поскольку я здесь играл религиозную роль! И к тому же, они всё равно бы сожгли тело, так что это не намного лучше того, что делал я.

Следующая церемония была той, где Лауфен играла более значительную роль. Рождение и дети. В некоторых мирах существовали ритуалы, такие как крещения, цветочные ванны или особые песнопения для благословения новорождённого.

Дети — наше будущее. Моё будущее.

— Поздравляю с рождением ребёнка. — Лауфен поклонилась и пожала руку молодой матери, отец рядом с ней наблюдал. Маленький младенец на руках матери немного заплакал, и мать быстро стала укачивать и пытаться успокоить его.

— Ах что мы можем для вас сделать? —

— Как вице-советник Ордена Валтриана, я хотела бы преподнести небольшой подарок семье, для новорождённого.

Лауфен передала корзину, содержащую несколько бутылок.

— Эта бутылка содержит особую жидкость, сделанную из сока духа дерева. Она повысит силу и жизненную энергию младенца. А также поможет справиться с холодной погодой. — Приготовленный с использованием специального сиропа из Уголка по уходу за детьми, смешанного с некоторыми сущностями и минералами, он должен дать хороший заряд любому слабому ребёнку, а также дать порцию тепла, чтобы помочь малышу пережить зиму.

— Та другая бутылка — для больных младенцев. Если у них жар, или простуда, или просто выглядят неважно. — Нечто подобное я давал Роме, когда он был совсем маленьким, так что это то же самое, просто разлитое по бутылкам. Сделано из целебного сока, сгущённого в густой, липкий, сладкий сироп.

— Последняя — на случай, если ребёнок голоден, а у мамы закончилось молоко. — Это был густой, консервированный сок, содержащий смесь питательных веществ, предназначенный для временного утоления голода ребёнка. Снова сделано из Уголка по уходу за детьми.

— Ах — Отец и мать выглядели довольно удивлёнными, но отец, казалось, боялся принимать их, что было обычным делом для подарков. Возможно, он ожидал платы или какого-то скрытого вымогательства, с чем беженцы часто сталкивались в своих путешествиях.

— Это бесплатно. Дар без всяких условий. Это то, что Орден Валтриана хочет сделать для детей, рождённых в этой долине, — Лауфен поклонилась и направилась к выходу, одарив их тёплой, материнской улыбкой перед уходом. — Пожалуйста, дайте мне знать, если у вас возникнут какие-либо трудности с ребёнком.

Хотя официальный титул Лауфен теперь был вице-советник, она не особо стремилась участвовать в политической деятельности. Поэтому, как и во всех квазирелигиозных, военизированных организациях, нужен был кто-то, кто возглавил бы общественные, благотворительные и социальные элементы организации.

В обязанности Лауфен входило: организация подарков для новорождённых, создание яслей для маленьких детей и младенцев на территории Ордена Валтриана, создание приюта для сирот, затем детского сада и, наконец, запуск ориентированной на бой школы для детей постарше. Благотворительность и подобные социальные услуги смягчали образ Ордена Валтриана и воспитывали поколение, благосклонно относящееся к ордену.

Рождаемость была высокой — в среднем около шести-семи рождений в день, так что Лауфен приходилось посещать множество домов. Со временем Эмиль, Белль и рабочие тоже будут доставлять эти подарки, но пока две молодые дамы помогали ей в качестве ассистенток.

Некоторые родители наотрез отказывались от подарков, и это было нормально. Их давали без принуждения, и сама Лауфен не настаивала — в конце концов, родители имели право выбирать, что давать своим младенцам. Однако постепенно это помогало создавать положительную репутацию для Ордена Валтриана, формируя общественную поддержку этой новой сущности, которая внезапно появилась.

В рамках перехода к вновь созданному Ордену Валтриана, большой участок земли вокруг Древа Молитв был передан ему, так что велись строительные работы по возведению всех необходимых сооружений, хотя сначала нам пришлось отдать приоритет погребальным услугам, что было довольно легко, поскольку в основном это сводилось к обустройству места для древа.

Кроме того, я хотел, чтобы Орден Валтриана получал некоторый доход независимо от сбора налогов, чтобы финансировать все остальные идеи, которые у меня были в голове относительно моего постепенного захвата Новой Фрики.

Одной из таких идей было создание клиники или какой-то лечебной палаты с использованием биолаборатории и медицинских соков. Благодаря этому я мог бы взимать плату с искателей приключений, солдат и прочих за использование моих лечебных услуг, подобно тому, как это происходило у других целителей по всему миру. Это было бы не очень много, но помогло бы субсидировать расходы на персонал.

Далее я планировал продавать некоторые особые продукты. У меня были некоторые идеи, возможно, даже женьшень, если я смогу производить его приемлемого качества. Он, вероятно, будет хорошо продаваться. Затем более высококачественные культуры, прямо на рынок. Но это потребует выделения некоторых дочерних деревьев для этой цели. Возможно, особая серия оливковых масел для церемониального использования и продажи. Я думал, это может хорошо продаваться, так как люди любят зачарованные вещи.

Обработанные, консервированные целебные фрукты также были потенциальным продуктом, но то, насколько это будет выгодным предприятием, могло зависеть от цены.

У меня также была способность создавать изделия из дерева с помощью моей магии формовки древесины, но я подумал, что это, вероятно, не самое эффективное использование моего времени, если только я не буду делать их автоматически.

Кроме того, жуки могли бы охотиться на монстров и приносить добычу, которую мы могли бы продать.

Ох, стоп. Мои крупные жучьи коконы тоже были готовы.

Крупные жучьи коконы — завершено.

Улучшенные внутренние структуры — завершено.

Фруктовые бомбы — увеличенная дальность и мощность — завершено.

Разблокирована опция исследования: Глаз-Древо, Стадия 1 — осталось пятнадцать месяцев.

Жук — антимагматическая броня, стадия 2 — осталось шесть месяцев.

Древо — вулканическая адаптация, стадия 3 — осталось пятнадцать месяцев.

Корни — добыча вулканических минералов, стадия 1 — осталось пять месяцев.

Однажды меня осенило: в вулкане есть сера. Разве это не позволит мне производить серную кислоту? Смогу ли я создать фрукты с высококоррозионной кислотой внутри? Или жуков, плюющихся кислотой? Возможно, дальнобойное подразделение?

В результате, мне просто необходимо было провести исследование способности корней моего адаптированного к вулкану дочернего дерева безопасно поглощать серу. Я подумал, что это будет первым шагом в получении любого рода дальнобойного подразделения. Так что у меня должны были появиться более крупные жуки, надеюсь, дальнобойные жуки, а также летающие жуки и кислотные, коррозионные жуки. Множество вариаций в семействе жуков. Конечно, это очень обрадовало Хорнса. Я всё ещё не понял, как перейти от серы к кислоте, но разберусь с этим, как только мы дойдём до этого. Возможно, это будет какой-то большой, отдельный резервуар, где будет обрабатываться сера.

Что ж

Похоже, дел становится слишком много, чтобы справиться в одиночку.

Мне нужна была помощь.

Время создать ещё одну искусственную душу.

Древо Вечности продолжится во Второй книге.

СПАСИБО, ЧТО ПРОЧИТАЛИ ДРЕВО ЭОН

Книга Вторая

ДРЕВО ЭОНОВ 2

2023 Спайзер

ГОД 78, МЕСЯЦ 1

Извержение.

Отличное начало нового года.

Проклятый вулкан извергся и уничтожил всё вокруг. Около половины моих жуков не смогли спастись, они погибли, погребённые под обломками, пылью, лавой, камнями и всем прочим, что изрыгают вулканы.

Я предполагал, что вулканы, особенно те, что всё ещё выбрасывают лаву, могут быть опасны, но забыл об этом риске, поскольку не видел никаких крупных извержений, — подумал я. — Меня убаюкала безмятежность, и я решил, что это один из тех „стабильных“ вулканов.

Кстати, интересно, почему мои корни не почувствовали сейсмических движений, — задался я вопросом. — На Земле, как я помню, вулканы генерировали толчки или небольшие землетрясения перед извержением. Может быть, магия в этом мире влияет на такие процессы?

Ну что ж, — подумал я. — Это всего лишь небольшая задержка, незначительная отсрочка в моих планах по расширению вулкана. Если бы всё шло слишком легко, я бы, наверное, подумал, что должно произойти что-то плохое. Это, вероятно, отложило мои планы на пару месяцев, чтобы дать окружающей среде вулкана устояться — а также для того, чтобы я восстановил свои силы, прежде чем предпринять новое нападение на магменных големов, которые появляются ближе к теперь уже частично обнажившейся кальдере.

Я очень хотел испытать в бою новых крупных жуков, поскольку эти существа были больше, с более мощными лапами и рогами. Мне не терпелось увидеть, как они покажут себя против тех големов.

Но мне пришлось ждать.

Поэтому я обратил внимание на несколько следующих пунктов, которые держал в уме.

В Новой Фрике у нас был огромный зал с несколькими внешними биолабораториями, и Юра помогала руководить валтрийскими солдатами. Сам зал был заполнен животными и растениями, собранными в регионе за последний месяц.

Люди в основном бездействовали, поэтому мы отправили их на собирательские миссии: собрать как можно больше различных видов растений и животных, всё, что они раньше не видели или что отличалось от флоры и фауны Новой Фрики, а затем принести это обратно. Используя эту небольшую добычу, я просмотрел все принесённые ими растения и животных. Солдаты под присмотром Юры загрузили образцами биолаборатории, пять из которых располагались бок о бок.

После биологического анализа некоторым солдатам было поручено переместить нашу коллекцию на отведённые участки неиспользуемых земель, где другая группа, обладающая навыками Земледелие или Посадка, попыталась бы пересадить эти образцы.

Моя цель была проста. В долине не хватало разнообразия растений, и это нужно было исправить, — размышлял я. — Я надеялся каким-то образом разблокировать больше уникальных деревьев, таких как женьшеневые деревья, чтобы производить новые предметы. Расширяя и открывая новые виды культур, я бы улучшил разнообразие своих вспомогательных древесных культур.

Первый этап анализа растений занял пять дней, а животных — ещё четыре. Животных я просил собрать, чтобы сбить с толку тех, кто наблюдал за нами, относительно нашей истинной цели — получения новых сортов растений. Но было бы глупо не анализировать животных, раз уж они уже были собраны. После того как животные были отсканированы биолабораториями, их поместили в зону, предназначенную для зверинца.

Разблокированы новые виды культур — Пшеница, Джекфрут, Светлая Кукуруза, Черный Картофель, Рожь, Красный Хмель, Черника, Огненная Ягода.

Разблокирован новый тип деревьев: Обычные травяные кустарники. Кусты, содержащие широкий спектр трав. Разновидности трав появляются случайным образом.

— Как продвигается реестр?

— Это займёт некоторое время, Советник, — ответил молодой младший Травник, пока он и его помощники кланялись.

— Понятно, но это то, что Дух Дерева желает завершить как можно скорее.

Они кивнули. Тревор и Димитрий по отдельности составили сборник растений долины и их характеристик, которые они могли определить, используя данные из биолабораторий. Но я поручил Юре нанять травника, чтобы начать работу над физической копией реестра, просто чтобы сравнить тип информации, которую обычно записывает травник, и ту, что была подготовлена моими древесными разумами.

Травник, вместе с садовниками и другими батраками, позже будет назначен ответственным за управление садами на более обширной территории Ордена Валтриан. Это была одна из тех необычных работ в организации, которая становилась всё больше.

Я оставил животных, собранных в ходе этой кампании, на попечение Рейнджеров и других подобных им. Среди беженцев нашлись те, кто обладал нужными навыками. Рейнджеры, Смотрители стай и Пастухи также владели некоторыми навыками работы с животными, поэтому они лучше всего подходили для выполнения задачи по уходу за коллекцией животных.

Это было не идеальное соответствие по навыкам и классу работы, но что ж, — подумал я. — Возможно, когда-нибудь они получат улучшенную версию класса.

ГОД 78, МЕСЯЦ 2

Вальтрийский Орден провёл кампанию по сокращению штата. Наблюдаемые нами военные силы оказались слишком велики на мой вкус, а их компетенции, насколько я мог судить, оставляли желать лучшего. Поэтому, как и компании поступают в случаях неоптимальной численности персонала или слишком высоких расходов на зарплату, мы приступили к—

Прополке!

Я на мгновение представил себя тем парнем из телевизора, который подходит к тем, кто не прошёл отбор, и говорит: Вы уволены!

Но это не лучший способ поступать.

Джура и капитаны выявили тех, кто не лучшим образом справлялся со своими обязанностями, основываясь на их работе во время кампании по сбору ресурсов. Затем они поговорили с этими малоэффективными солдатами, выясняя, нет ли у них других, скрытых талантов, о которых они нам не сообщали. Мы предложили им возможность занять другие должности в Ордене, если у них был интерес или подходящие навыки. Если же нет, мы выплачивали им небольшое пособие и отпускали их с миром.

Я хотел нанять травников и всех прочих специалистов. Для этого нужны были деньги, а деньги, к сожалению, не растут на деревьях, поэтому мне пришлось оптимизировать фонд оплаты труда и расставить приоритеты в тех областях, где мне требовались определённые навыки и люди.

Нужно отсекать гниющую ветвь, чтобы могла расти новая, устранять мёртвый груз или непродуктивные части. И хотя мы старались быть максимально дипломатичными, всё равно было много слёз, гнева и ругательств.

Я боялся возмездия.

— Айви.

— Да, Мастер.

— Следи за теми, кого мы уволили. Посмотри, не делают ли они чего-нибудь необычного. Сообщи мне, если будут попытки ответных действий, но не вмешивайся, если я не прикажу.

— Как прикажете.

Айви была моей новой помощницей-древомыслицей, и её задачей было отслеживание Вальтрийского Ордена и его взаимодействия с гражданами, а также доклады о любых необычных происшествиях. Ещё я поручил ей наблюдать за всеми финансовыми и торговыми операциями в Новой Фрике.

Наблюдение за деятельностью примерно трёх-четырёх тысяч сотрудников Вальтрийского Ордена было трудоёмким занятием, даже с учётом того, что мои деревья были повсюду, и у Айви практически не оставалось возможностей заниматься чем-либо ещё.

Часть меня чувствовала, что я стал тем, кого ненавидел в прошлой жизни: Большим Братом, вторгающимся в чужую частную жизнь, или тем чрезмерно контролирующим боссом, который проверял каждое моё действие под микроскопом.

Несмотря на это, я находился в магическом мире, и здесь приходилось выбирать из двух зол. Я признавал свои недостатки в этом, но пресечение коррупции и выявление предателей имело приоритет. Выживание было важнее конфиденциальности.

Пока что.

Даже в своём несколько опасном положении люди всё равно находили способы обмануть или украсть, взять себе чуточку больше. Так что я думал, что буду готов, ведь знал об этом и понимал, что такое существует.

Я знал, что никто не безгрешен. Но доклад Айви всё равно ошеломил меня.

Масштабы нарушений были огромны.

Почти все сотрудники с удивительной регулярностью совершали хотя бы один мелкий проступок.

Обычно это были относительно небольшие вещи: монета или две за транзакцию, или небольшая взятка, чтобы продвинуться в очереди на погребальные услуги. Некоторые солдаты крали посуду из столовой и приносили её домой для своих семей. Или они намеренно рвали или крали часть униформы, чтобы использовать ткань для чего-то другого. Административный персонал крал бумагу или канцелярские принадлежности.

Когда Айви впервые доложила о масштабах подобных вещей, я просто взбесился. Мне чуть было не захотелось сорваться в ярости и убить всех этих людей.

— Ты ждал святых от этих бывших беженцев? То, что они так быстро адаптировались к новому образу жизни, уже само по себе достойно восхищения, — иногда делилась своей мудростью Мила.

Что ж, верно. В этом мире не было должным образом отлаженной системы образования, способной привить чувство морали, и у родителей, пытающихся выжить, вероятно, был иной набор моральных принципов, чем у меня. Даже если и предпринимались попытки создать хорошую систему образования, не хватало времени или стабильности, чтобы её плоды действительно укоренились, поскольку мир регулярно подвергался ударам Короля Демонов.

Если и существовало где-то надлежащее образование, то, вероятно, в тех самых фантастических местах: парящих городах на вершинах гор, движущихся гигантских островах или шагающих башнях великих пустынь. Если такие места вообще существовали.

Я также задавался вопросом, сколько лет формального образования было у жителей Новой Фрики.

В конечном итоге, немного поразмыслив, я решил просто сократить худших нарушителей и мириться с мелкими проступками остальных. Возможно, когда-нибудь у меня и появится группа морально безупречных сотрудников, но пока что это были те карты, которые у меня были, и, в отличие от карточной игры, я не мог их пересдать.

— Продолжать ли мне следить за ними, Мастер? — спросила Айви. Ей не нравилась эта задача, но она всё равно повиновалась.

— Что ж да.

— Это занимает большую часть моей вычислительной мощности. Отфильтровывать всю эту болтовню и пустые разговоры было действительно сложно.

— Ах, ну ладно. Поможет ли, если ты ограничишь зону наблюдения территорией наших владений и только прилегающей к ним областью?

— Меньшая территория означает меньше работы по наблюдению, так что да, это немного поможет. Но, по моим расчётам, это всё равно займёт до семидесяти процентов моей доступной вычислительной мощности.

— К сожалению, мне нужен кто-то, кто будет следить за этими людьми. Пожалуйста, потерпи. Возможно, станет легче, как только ты наберёшь несколько уровней.

— Как прикажете.

ГОД 78, МЕСЯЦ 2 (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

Первые крупные жуки выбрались из своих коконов. Вулкан начал стабилизироваться, поэтому я отправил крупных жуков, приспособленных к вулканическим условиям, на их первые задания. В конце концов, для этого они и были созданы. Их первоначальные боевые показатели были обнадеживающими: они легко побеждали мелких монстров, но первая же встреча с огромными магмовыми големами оказалась разочаровывающей.

Хотя теперь они обладали внушительными размерами, им всё ещё не хватало огневой мощи, чтобы справиться с големами. По крайней мере, они могли выдержать три удара големов, прежде чем погибнуть, в отличие от обычных жуков, которых просто давили под ногами.

По словам Юры и данным, собранным в гильдии авантюристов в Нью-Фрике, магмовые големы считались монстрами для авантюристов примерно пятидесятого-шестидесятого уровня, обладающих подходящим снаряжением. Человек с соответствующими навыками мог бы одолеть одного голема и на сороковом уровне.

Учитывая, что мои обычные жуки были ровней солдатам двадцатого-тридцатого уровня, я предположил, что крупным жукам ещё предстоит пройти множество улучшений, чтобы дать этим магмовым големам достойный отпор.

Эх. Снова в очередь исследований.

Разблокирован вариант исследования: Древо-Око, Стадия 1 - осталось 13 месяцев.

Жук - противомагмовая броня, стадия 2 - осталось 4 месяца.

Дерево - вулканическая адаптация, стадия 3 - осталось 13 месяцев.

Корни - Добыча вулканических минералов, стадия 1 - осталось 3 месяца.

После приобретения различных новых видов растений я поручил Димитрею и Тревору использовать их способности для увеличения растительного разнообразия в долине. В какой-то степени долина с обеих сторон была в основном занята моим типом деревьев, хотя по крайней мере ТриДрево маны придавало некоторое визуальное разнообразие.

Мне нужно было изучить пыльцу и пчел, а также цветущие растения.

Ну что ж.

По крайней мере, благодаря улучшенному притоку самоцветов и редких кристаллов, мне удалось модернизировать корневую сеть, чтобы она поддерживала больший объем древесной энергии. Обновленная корневая сеть могла вмещать до ста тысяч обычных деревьев, что также означало больше искусственных душ. Вероятно, мне придется создать ещё несколько древесных разумов, чтобы снять часть нагрузки с Айви, так как задача по мониторингу такого количества существ была колоссальной.

— Древодрево, у меня есть предложение.

Хм. Предложение от Алексис. — Ну, давай послушаем.

— Я поговорила с Милой, и думаю использовать биолабораторию для создания тела. Не полноценного плотского тела, так как очевидно, что мы ещё не на таком уровне, но я подумываю поэкспериментировать с трупами древолюдей в качестве перехода между обычными разумными видами и ну, деревьями.

Хм.

— Ну, моя теория заключалась в том, что древолюди существуют как некая магическая эволюционная промежуточная форма между деревом и обычными людьми. Так что изучение древолюдей было хорошей отправной точкой, чтобы выяснить, каковы магические механизмы внутри их тел, которые позволяют им делать то, что они делают.

— Значит, ты просишь моего разрешения на этот эксперимент?

— Да. Цель состояла в том, чтобы иметь возможность создавать гибкую деревянную э-э-э броню в качестве сосуда для душ. Полагаю, она имеет в виду роботов. Она хотела создать тело для себя. Ну, ведь было ещё то тело дриады, сформированное из её трупа. Может быть, она уже забыла об этом?

— Я довольно расположен к древолюдям. Они не доставляют мне проблем, демонстрируют готовность защищать долину по указанию и всегда вежливы и почтительны при контакте.

— А-а то есть это нет?

— Я спрошу разрешения у древолюдей. Проведение вскрытия мертвых должно быть одобрено их сородичами.

— Это логично. Что ж, Алексис, кажется, это поняла. — Ах да, было ещё кое-что

— Хм?

— Я думаю о расширении. Мне понадобится пространство и материалы и немного твоих жуков.

— Что ты имеешь в виду?

— Ах, я достигла тридцатого уровня, и у меня появился новый навык под названием Инструменты для локационного исследования. Он позволяет мне брать под контроль нескольких жуков и устанавливать на них исследовательское оборудование, что ускорит изучение сопротивляемости окружающей среде. Это что-то вроде создания разведывательного аппарата, ориентированного на исследования, из жука. Я могу управлять двумя одновременно.

Хм. На самом деле, мне это напомнило Луноход, но только это настоящий жук! Или, возможно, Марсоход. Удивительно. Она пошла по научному пути, что вполне логично для духа, обитающего в огромной исследовательской биолаборатории. Станет ли летающий жук с этой способностью по сути летающим научным аппаратом?

— Хорошо, тебе два жука. Дай знать, какие материалы тебе нужны.

Алексис радостно хлопнула своими призрачными ладонями. — Спасибо.

Через несколько дней прибыли вожди древолюдей, трое из них: тот, что был раньше, и двое, с которыми я ещё не встречался. Казалось, их число увеличилось за эти годы, поскольку иммиграция приводила в долину всё больше и больше древолюдей.

— Для нас честь быть призванными Духом Древа — Трое древолюдей распростерлись передо мной. Я забыл, что они почитают древесных духов. — Ваше присутствие омывает всю долину теплой энергией, которая питает наше здоровье и дарует нам силу.

Погодите, мои силы действовали на древолюдей? Почему он так говорил?

Вот это да, если это так, то это открывало огромную — нет, гигантскую — банку червей, которую мне нужно было исследовать.

— Вы чувствуете мое присутствие?

Старейший из древолюдей, тот, кого я встречал раньше, всё ещё распростертый на полу, заговорил: — Всегда чувствовали. Энергия и сияние, проходящие через корни, каждый наш шаг — мы ощущаем ваше растущее господство. Даже в глубине зимы мы чувствуем и разделяем тепло через наши укоренившиеся стопы.

Погодите, он пытается мне просто польстить? Хм В любом случае, перейдем к делу.

— А-а причина, по которой я хочу с вами поговорить, это обсудить мертвых и усопших. Я хотел бы сначала понять культурные нормы, касающиеся того, как тело умершего древолюда обычно разделяется на множество частей: некоторые как инструменты, удобрения, а некоторые как украшения Это нерушимое правило, и есть ли какое-либо табу вокруг того, чтобы передать их мне для моих исследований?

Вожди древолюдей обменялись взглядами, а затем тот же старейшина древолюдей поднял голову, чтобы ответить: — Это культурная практика. Большинство семей захотят сохранить тела своих умерших родственников, чтобы ассимилировать их в свои собственные. Если вы хотите тело нам придется предоставить вам такое, у которого нет родственников, так как я сомневаюсь, что кто-либо из наших расстанется с ним. Каждая частица древолюда должна быть переработана.

Понимаю. Интересно. — Очень хорошо. Это подойдет. И теперь вы можете встать. Вы достаточно долго распростерлись.

— Я не уверен, передавала ли вице-советник Лауфен наше сообщение ранее — сказал один из других вождей древолюдей.

— О, о чём это было?

— Это касается недавних подарков для детей. В то время как остальное население получает от этого выгоду, мы, древолюди, — нет.

— Ах. — Так это была жалоба?

— Мы задаемся вопросом, можем ли мы можем ли мы получить что-то более подходящее для наших молодых саженцев.

О. Отзывы клиентов. Почему же Лауфен мне об этом не сообщила? — Когда это сообщение было передано вице-советнику Лауфен?

Три вождя посмотрели друг на друга. — Э-э на прошлой неделе, возможно? Когда она пришла, чтобы принести подарок для нашего новейшего саженца.

К слову о размножении и рождении у древолюдей, это было действительно интересно и отличалось от остальных гуманоидных рас, хотя они и имели гуманоидную внешность. На самом деле, у древолюдей было несколько способов размножения, и это зависело от того, был ли древолюд мужского или женского пола, или же гермафродитом, содержащим оба типа половых органов. Короче говоря, древолюди сохранили свои собственные растительные системы размножения, но также включили в них системы размножения гуманоидов.

Доступные им способы размножения включали как фактический половой акт, так и форму опыления, при которой женские органы открывались для оплодотворения мужскими. Или, что странно и, возможно, уникально для древолюдей, через третьих лиц, обычно насекомых или переносчиков, таких как пчела или бабочка, которые переносили оплодотворенную пыльцу от мужских органов к женским, которая затем, если она (он/она) посчитала пыльцу подходящей, позволяла ей оплодотворить себя. Видимо, для древолюдов-гермафродитов самоопыление было табу, но во времена великих бедствий это разрешалось для поддержания численности древолюдей.

Существовал также другой внешний вариант размножения, при котором женский орган производил пустые семена, что-то вроде неоплодотворенной яйцеклетки, которую она могла оставить в определенном месте для любого заинтересованного древолюда мужского пола, чтобы тот оставил свое семя. Большинство подвидов древолюдей были способны производить большое количество таких неоплодотворенных яйцеклеток. Решение о выборе внешнего или внутреннего варианта размножения было выбором древолюда, зависящим от того, хотела ли самка количество или качество, потому что внутренне вынашиваемые древолюди появлялись гораздо более сильными, крупными и долгоживущими. Если самец или самка были сильно магически настроены, внутреннее размножение и вынашивание детеныша внутри самки также значительно увеличивало вероятность передачи магического таланта ребенку.

Единственной растительной системой размножения, не сохранившейся у древолюдей, были методы прививки или черенкования, поскольку душа не могла быть разделена на две части. Только одна часть тела сохраняла душу, а часть без души увядала без поддержки присутствия души.

Итак, учитывая огромное разнообразие способов вынашивания детенышей или условий создания нового саженца, я понимал, почему гуманоидный центр по уходу за детьми был неподходящим.

Я имею в виду, мне придется выяснить, как адаптировать

Дзинь.

Разблокирован новый подвид дерева: Инкубационные Коконы Древолюдей. Вспомогательное дерево, наполненное множеством коконов, используемое для инкубации и питания оплодотворенных и прорастающих внешних семян.

Разблокирован новый подвид дерева: Питомник Древолюдей. Производит питательные продукты, подходящие для саженцев. Также может производить особый сок для беременных самок древолюдей или матерей, чтобы повысить качество и здоровье их плода или яиц.

Э-э. Черт.

Я постоянно забывал, как сильно системе нравились подобные вещи. Я даже готов был поспорить, что давались дополнительные очки, потому что это касалось древолюдей. Возможно, я получу и новое оборудование, когда помещу древолюдей в биолабораторию.

По крайней мере, у меня что-то появилось. — Вожди, скоро у меня будет для вас кое-что.

ГОД 78, МЕСЯЦ 3

— Это дело с вулканом затянется надолго, если ты не найдёшь какое-нибудь другое усиление.

— Хм.

Модифицированный Алексис жук-дрон совершил путешествие к вулкану. У её древа исследований был корень, который превратился в нечто вроде гаража, где хранились и модифицировались жуки. Это было первое из многих потрясений.

— Хотя твои крупные жуки и могут выдержать несколько ударов, магменные големы куда сильнее их. По моим расчётам, тебе потребуется не менее десяти улучшений, чтобы хоть сколько-нибудь приблизиться к их победе тремя крупными жуками. Разрыв был просто огромен. Если я оцениваю големов как угрозы шестидесятого уровня, то твои крупные жуки сейчас находятся примерно на тридцать пятом, и если каждое улучшение исследований даёт прирост силы на два уровня, тебе легко понадобится от десяти до пятнадцати улучшений, чтобы просто сравняться по силе, не говоря уже об элементальных и типовых слабостях.

Мне стало грустно. Дерево покоряет вулкан. Повтори. Дерево покоряет вулкан. Боже, как это абсурдно звучит.

— Я рекомендую найти альтернативы. Что-то, что позволит обойти слабости. Найди элементальный тип, который станет хорошей контрмерой. Водный или ледяной тип? Или даже воздушный.

Я совсем этого не слышал. Я был слишком сильно погружён в печаль. Может быть, мой подход был неверным.