Герои скоро прибудут. Когда они прибудут, я хотел узнать, здесь ли они. Важно было найти их раньше, чем до них доберутся монстры или какие-нибудь странные преступники. Мне нужно было внимательно следить за путём, по которому они шли.

— А что, если мы не увидим их? — спросила Стелла.

— Это тоже данные. Это означало бы, что они использовали другой метод.

— Хм. Верно.

— Что важнее, а что, если ты не сможешь вернуться домой? Что это невозможно?

Стелла просто вздохнула. — Эм ну и что?

— Это хорошо.

— Да. Думаю, этот мир не так уж плох. Он в лучшей форме, чем два других мира.

— Ты встречала других духов в других мирах?

— Ох, я в основном оставалась с Валласирой и сама лишь изредка выбиралась в города. Хорошо то, что они говорят на одном языке. Странно, как языки обоих миров идентичны.

— Это может быть навыком, — подумал я. — Пассивным?

— Почти уверена, что так. Такое ощущение, будто на самом деле я несу чушь, но система автоматически переводит содержимое для получателя.

26

ГОД 179

Мои сенсоры были прикованы к небесам, выжидая момента. Лес был темен, и затем на мгновение вспыхнул свет. Темнота пустоты на миг исказилась и завихрилась, и появилось кольцо света. Десять вспышек света выстрелили наружу, подобно маленьким метеорам, прочертившим темное ночное небо. Несмотря на все наши усилия наблюдать за феноменом призыва героя, магические энергии были чрезвычайно тонки.

Призваны десять героев.

Ещё десять приземлились, и я тут же поднял тревогу. Я хотел, чтобы на земле были глаза, чтобы найти их, будь то на Центральном континенте или где-либо ещё.

— Я мало что видела — Стелла нахмурилась, расстроенная тем, как путь обратно в её изначальный мир ускользал от неё. Он был едва различим, и там было это странное кольцо. Нечто, чего я не видел раньше, пока не обрёл эту способность астрального зрения.

Тем не менее, пока мои силы следили за героями, мы со Стеллой пытались проследить этот путь обратно. Несколько других старших Вальторнов, Кей и Лозанна, время от времени наведывались.

— Каких людей, по-твоему, мы получим? — спросила Стелла. Она пыталась завязать разговор, пока мы колдовали над демолитом и пытались отследить путь героев. Пути не было. Будто кто-то просто десантировал героев. Нет, кто-то просто сбросил героев.

— Вероятно, того же типа. Молодые дети, от четырнадцати до восемнадцати лет, слишком молоды, чтобы знать, насколько дерьмов этот мир на самом деле, и легко поддаются контролю богов.

— Так плохо, да? — сказала Стелла. — Кей ведь вполне в порядке, разве нет?

— У неё есть этот странный пунктик насчёт помощи бывшим Землянам.

— Некоторые люди так устроены — всегда готовы помочь. Думаю, слишком много скептицизма и подозрительности просто парализовали бы её. Это хорошо, что она всё ещё заботится, даже после всего, что видела и пережила. Я точно не обладаю такой силой духа.

— Ты сорок лет выживала в других мирах. Думаю, ты заслуживаешь уважения. — Наши эксперименты на самом деле ни к чему не привели. Было досадно, что боги обладали ещё более уникальными силами, которые не могла преодолеть даже мана пустоты.

— Хех, сорок лет практики магии едва ли считаются лишениями.

— Ну, ты всё-таки потеряла некоторые части тела. — Которые полностью исцелились.

— Всякое бывает. Знаешь серьёзные ошибки при занятиях магией. На самом деле, если бы не твой навык фамильяра, я бы, вероятно, была мертва. Целительные способности твоего фамильяра несколько раз спасали мне жизнь.

Стелла просто пожала плечами, когда ничего не вышло. — Часть меня подозревала, что это не сработает. Правила нашего родного мира были слишком иными. Наши планеты и галактики не плавают в каком-то межзвездном тумане.

— Так что это одна зацепка, указывающая на то, что Земля — это целая альтернативная вселенная, а демонические миры существуют в нашей текущей, той же самой вселенной. Но это поднимает следующий вопрос: почему боги призывают всех героев из этих альтернативных вселенных?

— Моё предположение?

— Да. Выскажись.

— Мы — чистый лист. Чистые, никогда не тронутые маной. Возможно, так нас просто легче контролировать.

— Разве каждая душа не чистый лист, когда умирает?

— Хмм это правда. Тогда следующее вероятное предположение — это то, что что-то мешает богам захватывать свежие, чистые души из этого мира. Возможно, они просто плохо видят этот мир. Может быть, наши родные миры безбожны, поэтому им легко выбирать, кого они хотят.

— Тогда зачем им нужны администраторы?

— Я не знаю? — Стелла рассмеялась. — Может быть, это просто специализация, я полагаю?

— Никогда не задумывался, как они появились? Ну вот как эти администраторы реинкарнации стали администраторами реинкарнации?

— Моя ставка? Боги их создали. Они не настоящие личности, а просто персонифицированная и антропоморфная система.

— Хм.

— Невероятно, да? Я имею в виду, у нас дома есть ИИ и машины, которые могут имитировать людей. Почему то же самое нельзя сделать с помощью магии?

Это было действительно так. Боги могли бы легко достичь самосознания и быть по большей части автономными операторами. Если бы я мог создавать искусственные души, боги наверняка могли бы пойти дальше.

В течение двух недель стало ясно, что герои не появились на Центральном континенте. Также было хорошо, что никто из них не погиб вскоре после призыва.

— Я хочу шпионить за героями, — сказала Кей.

— А? Почему?

— Я хочу посмотреть, какое дерьмо храмы на них вываливают в самом начале, такое же, как у нас.

Стелла немедленно отчитала её. — Ты же знаешь, что вызвавшись быть тайным проводником героя, ты поднимаешь огромный флаг смерти, так ведь?

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь. — Кей закатила глаза.

— Это сюжетный троп, давай! Профессиональная опасность наставника! Слышала когда-нибудь? — повторила Стелла. — Я говорю, не делай этого.

— Почему ты веришь во все эти нормы? — ответила Кей.

— Если кто и должен идти, так это Эдна или Люмуф. Эдну и Люмуфа можно телепортировать прочь, если они когда-либо окажутся в опасности, и они намного сильнее тебя.

— Которые не пойдут, потому что их место здесь, — ответила Кей. — Моё место — помогать героям. Я просто собираюсь шпионить за ними.

— Ты голем, Кей. Ты не мастер шпионажа или следопыт. Это действительно лучшее использование твоего времени? Идти с героями, чтобы играть в няньку, — не лучшая идея. Ты ещё и затормозишь их развитие.

— Я не буду участвовать. Я просто буду наблюдать издалека и предотвращать смерти, если таковые будут, — сказала Кей. — Достаточно уже погибло от этого, и я не хочу больше глупых смертей.

— Глупых смертей очень много, — сказала Стелла. — Мир полон их.

— Я знаю, но это то, с чем я выбираю что-то сделать.

— Почему, потому что жизни героев имеют значение?

— Э-э наверное? — Кей была молода, и она не была очень политически осведомлена. — Я чувствую, что должна внести свой вклад, даже если он невелик.

Стелла лишь приложила ладонь ко лбу. — Знаешь, дома столько людей умерло по разным причинам: голод, болезни, отсутствие работы, депрессия. Тебе никогда не приходило в голову, что мир обычно — дерьмовое место?

— Наверное? — Кей пожала плечами. — Я просто хочу это сделать, так что просто позволь мне, хорошо? Я не могу спасти всех; это, возможно, под силу таким, как Эон. Я просто помогу предотвратить некоторые смерти. В чём тут большая проблема?

— Думаю, ты просто немного хмм неблагодарна, что ли?

— Слушай, когда ты видишь доктора и доктор спасает твою жизнь, конечно, ты ему обязан, но ты что, перестраиваешь всю свою жизнь вокруг прихотей доктора? Нет, верно? Есть черта, где мы говорим: ладно, это твоя жизнь, а это моя. Нет, на самом деле я чувствую, что это мой способ отплатить добром.

Стелла на мгновение замолчала, а затем рассмеялась. — Думаю, вот почему ты герой.

— Эх, на самом деле, не думаю, что это вообще критерий. Посмотри на Элвина. Он не так уж и благороден.

Кей отправилась на кораблях на Южный континент, как только пришла весть об их местонахождении. Группа из десяти человек по сути разделилась на две: одна группа на Восточном континенте, другая группа на самом Южном континенте.

Я оснастил Хайтририона множеством мана-батарей и кристаллов, чтобы он мог действовать как мобильная мана-батарея, а затем, с помощью многих кузнецов, ремесленников и магов, я построил на нём масштабную магическую пушечную установку.

Алка назвал её Мана-пушка, Версия Один. Это была по сути первая идея — превратить Хайтририона в массивную пушку. Хайтририон, каким он был, уже обладал энергетическим взрывом, силой, унаследованной от демонохода, и сам по себе генерировал немало маны.

Его сила всё ещё бледнела по сравнению с оружием героев, но, по крайней мере, он мог вовремя восстанавливаться.

— Это полезность? — удивился я.

— На самом деле нет. — Алка рассмеялся. — Но настоящая полезность была в батарее. Обычные люди не могли направлять огромные объёмы маны, если у них не было специализированных навыков. Так что первый настоящий тест на полезность заключался в том, сможет ли Хайтририон действовать как мобильный телепортационный портал, вместе с существующими силами пустоты Стеллы. Идея заключалась в том, возможно ли для Хайтририона действовать как мобильная связь с другими мирами. Конечно, это было забеганием вперед, потому что у нас даже не было способа открыть портал или разлом достаточно большого размера на другую сторону. — Но как только у нас появится источник энергии, мы сможем понять, что с ним делать.

Ещё одним аспектом полезности было терраформирование.

По сути, другие миры, некоторые из них, были очень враждебны к жизни. Сильная засушливость демонических миров означала, что мои силы будут сражаться в некомфортной среде. Это было ненужное нам препятствие. Поэтому, с точки зрения жуков, и в меньшей степени Хайтририона, мы хотели посмотреть, сможем ли мы создать генераторы среды.

Жуки, обладавшие малыми боевыми способностями, но тратившие ману или энергию на усиление окружающих их жуков. Это включало широкий спектр возможных функций, от добавления влажности в мир, чтобы суставы и конечности моих жуков работали лучше, до наслаивания аур, чтобы они могли преодолевать негативное воздействие среды в других мирах.

Мы обнаружили, что жукам невозможно выполнять функции ауры. Нам нужны были специализированные жуки-командиры. Как Горнс, но доведенный до крайности. Я также задался вопросом, возможно ли иметь Аура-титана, нечто, что усиливало бы боевые способности моих союзников, и эта мысль мгновенно заставила систему присвоить его.

Черепаха Ауры – Титан

Черепаха с множеством кристаллов на спине, каждый кристалл генерирует различные ауры. Черепаха по умолчанию генерирует ауру исцеления, ауру восстановления маны, ауру снижения урона и ауру выносливости/стойкости. Дополнительные ауры приобретаются с уровнем, потреблением магических артефактов и улучшениями.

— Хм. — Я должен был подумать об этом, хотя; действительно ли это хорошая идея? У меня осталось всего два титана.

Я наконец-то заново создал подземелье сто двадцатого уровня, подкорректировав несколько лей-линий. Мне пришлось искусно направить четыре лей-линии, чтобы они сошлись где-то глубоко под землей, и создать новое подземелье для прокачки моих Вальторнов. На этот раз я попытался немного больше поработать с настройками подземелья, чтобы энергия была сфокусирована только на появлении высокоуровневых монстров, а не просто толп. По сути, я надеялся на подземелье, полное мини-боссов.

Городок быстро вырос у входа в подземелье, чтобы обслуживать и поддерживать Вальторнов, совершающих погружение.

— Что лучше, охота на чемпионов или погружение в подземелье? — однажды спросил я у Вальторнов.

— Зависит от того, что это за подземелье, на самом деле. Если это подземелья, полные ловушек, со всевозможными забавными уловками, я в любой день предпочту Чемпиона. — Рун рассмеялся. Он всё ещё был примерно сто тридцатого уровня. Им было странным образом трудно повышать уровень. Очевидно, эффекты множественных фрагментов героев были более выражены, чем я знал.

Кей передала, что нашла одну группу героев. Четверых из них. Один из них пропал, но они не могли его найти. Герои тренировались на монстрах и мелких демонических роях на юге.

— Пропал? — удивилась Эдна. Она находилась в подземном городе, прямо у подземелья сто двадцатого уровня, на случай, если монстр сбежит из подземелья. — Он мертв?

— Нет. Я не получил уведомления. — Я проверил у Стеллы, просто чтобы убедиться.

— Сколько у тебя фрагментов, Стелла?

— Э-э дай посчитать. Кажется, тринадцать? Десять из той группы, с которой я была призвана, и три из партии Кей. А что?

— Один из героев пропал, и я хотел знать, мёртв ли он.

— Хм. Странно. Герои обычно не пропадают? Не на какой-то секретной тренировочной миссии или чем-то подобном?

— Кей не уверена. Если он не мёртв, это хороший знак. Нам просто нужно подождать и наблюдать.

Была и другая группа на Восточном континенте. Пятеро из них. Они тоже смогли пережить свой первоначальный испуг от обычных монстров. Кей быстро передала, что эта партия героев была обычными героями, то есть двое из них были супер-рыцарями, а двое других — супер-магами. Пропавший герой тоже был супер-магом.

Обычные герои и обычные демоны, да? Казалось, существовал более крупный суперцикл демонов и героев. Неужели боги просто играли в своего рода кампанию по Мэджик: Зэ Гэзеринг на протяжении всех дополнений и блоков и просто переходили от одной фишки к другой?

Стелла села. Кей написала, что продолжит наблюдать за ними.

Вернувшись домой, мы продолжили нашу программу вооружения. Алка и его группа чародеев и магов были очень заняты множеством параллельных проектов. Ему так нравилось; множественные проекты, казалось, позволяли ему черпать магическое вдохновение из многих мест. Они работали над множеством идей для антидемонического оружия, от големов-смертников, летающих големов до кристаллических бомб для воздушного сброса и просто улучшенных кристаллических бомб и оружия в целом.

Мои древоделы и кузнецы изготовили тысячи антидемонических копий и зачаровывали их. Центральный континент имел процветающую оборонную промышленность, связанную моей сетью жуков-перевозчиков. По всему континенту мы построили множество складов оружия.

В некотором смысле, это была чрезмерная подготовка, но высококачественное оружие требовало времени на изготовление, и даже мастера-кузнецы и рабочие месяцами трудились над особым оружием, или особым ножом, или особым посохом. Некоторые зачарования занимали не меньше времени, особенно те, что требовали сплетения множества различных заклинаний.

У нас не было сверхмощной Кузни Героя, чтобы сократить многое из этого. Если мне нужно было сверх-оружие, я должен был создать его заранее. За десять лет.

Король демонов продолжал свои набеги на королевства, и герои спешили набрать уровни. Восточная группа, по-видимому, начала отплывать на юг, чтобы присоединиться к своим соотечественникам, так как обычных монстров Восточного континента было недостаточно, чтобы питать их рост. Я задался вопросом, был ли у них множитель опыта за убийство демонов. Я подозревал, что был.

Кей прокомментировала, что южная группа достигла шестидесятого уровня в течение месяца. Шестидесятого уровня было достаточно для чемпиона, по крайней мере, с их геройскими силами, но королю демонов они были нужны на уровне около сотого. Если бы они были слишком слабы, они бы быстро погибли.

Пропавший герой всё ещё отсутствовал. Я задавался вопросом, что произойдёт, если пропавший герой никогда не появится? Призовут ли боги новых героев? Или демоны будут уничтожать мир, пока не найдут этого героя?

— Они идут? — спросила Рифи.

— Нет. Демоны всё ещё были на своём континенте.

— У меня есть новое колючее оружие, которое я бы хотела на них использовать. Мне не нравится эта жара. Но теперь у меня появились навыки. У меня есть Идеальные Воды. —

Что, черт возьми, это делало?

— Моя среда всегда идеальна для рифов! —

— А-а. Это звучит полезно для рифа. —

— Конечно. Но ты можешь принести мне демонов? Интересно, будут ли мои рыбы их есть. Они еда? —

— Нет, Рифи, они не еда. Они просто враги. —

— Тогда колючие кораллы. Яд причинит им боль? —

— Кое-какой. — Я не помнил, чтобы видел героя, специализирующегося на яде, или, возможно, просто забыл. Вероятно, было бы глупо делать ставку на яд, ведь демоны даже не были людьми, и яды им просто не повредят. — Скорее всего, нет. —

— А-а. Тогда никаких ядовитых кораллов. Просто очень твёрдые и колючие кораллы. —

— Да. Это было бы оптимально. —

Я вспомнил об Оскверненном Ядре Демона, захваченном у короля демонов. Оно оставалось головоломкой, которую я не мог разгадать, даже повышая свой уровень. Демоническая мана оставалась ключом, по крайней мере, мастерское владение ею.

Гнилые Земли на Центральном континенте теперь были чрезвычайно малы, составляя десятую часть от прежнего размера. Это пространство было сохранено, главным образом для размещения гибридных растений, которые я мог контролировать, и для продолжения боевой практики моих Вальторнов. С уменьшением размера относительная сила демонических гибридов, появляющихся естественным путём, сокращалась.

Это было ограниченное пространство для меня, чтобы отрабатывать манипуляции с маной, которую эти гибридные растения иногда производили.

— Возможно, искусственный разум, слитый с гибридом, станет решением? — предложил Патрик однажды. Я иногда задавался вопросом, почему сам не мог додуматься до этих решений. Я пробовал это раньше?

Что ж не сработало. Искусственный разум рухнул вскоре после воздействия демонической маны, словно попытка запустить неисправный компьютер. Или, может быть, компьютер с недостаточными комплектующими. Почему? Или, возможно как компьютер, он был не

Постойте. Значит, это была проблема с источником питания? Но искусственные души генерировали собственную ману. Вот почему возник конфликт между гибридным растением, которое пассивно генерировало крошечные кусочки демонической маны? Это было похоже на компьютер, получающий одновременно переменный и постоянный ток, так что он сгорел.

Я полагал, пришло время пересмотреть основы этого искусственного разума. Например, что такое искусственный разум и что отличает их от обычных людей. Почему они были ограничены?

— Я подозреваю, что проблемы могут быть в создании жизни, — теоретизировал Патрик. — Что полноценная душа — это по сути жизнь и живое существо.

— Ты не чувствуешь себя живым существом, Патрик?

— Ну, нет. Я всегда часть тебя, даже если способен на независимое мышление, мастер. — Хм. Возможно, это было то самое чувство себя? Их душа, будучи неполной, словно очень хороший ИИ, но лишенная той последней искры, которая действительно делает ИИ чем-то большим, чем просто ИИ.

Но чего я пытался здесь достичь? Это была опасная территория. Я хотел создать жизнь невольно? Моей целью было достичь контроля над демонической маной и таким образом, надеюсь, получить ещё один цвет для моей кузни душ. Уже одна из идей заключалась в использовании огромного запаса маны пустоты и попытке разблокировать новый цвет кузни душ, но я подозревал, что система требовала от меня генерировать собственную ману пустоты, а не просто полагаться на накопленную.

Это была деконструкция искусственных душ. Искусственные души были собраны из пригодных к использованию частей, оставшихся от мертвых. Используя компьютерный термин, они были восстановлены из пригодных к использованию частей многих мертвых компьютеров и объединены в единое целое. Но им не хватало ядра, которое отличало человека от машины. Я разработал довольно значительное понимание этих частей за десятилетия благодаря моему анализу порчи. Порча заключалась в том, что эти части были объединены таким образом, что генерировали токсичные негативные мысли. Другими словами, порча была практически оружием негатива.

Опять же, что ещё могли создать эти части? Могли ли эти части быть созданы лучше, чем я их сейчас знаю? В конце концов, я узнал это посредством навыков и уровней. Должны быть и лучшие версии.

27

ГОД 180

Девять из них замечены, — передал Кей по дальней связи. — Все они примерно восьмидесятого уровня и всё ещё бросают вызов чемпионам. Король, похоже, доволен этим и продолжает свои разрушительные действия.

Это был шаблон, повторяющийся с давних пор. Король почти всегда ждал, пока герои прокачаются. Это странность, которую я не понимал. Было ли это правилом? Или герои были невидимыми, пока не достигали сотого уровня? Но демонические чемпионы явно могли находить героев. Так почему?

Это действительно очень походило на игру. Один случай предполагал некую ошибку наблюдения или причуду. Но теперь, после многочисленных королей демонов, казалось, что этот шаблон указывает на некое игровое соглашение между демонами и богами. Я очень надеялся, что Айванская церковь согласится прислать триумвиров. Я действительно хотел допросить этого проклятого Айванского бога, какого чёрта мы играли в эту игру.

Но был же тот герой, который провернул целую скрытную атаку, но это было потому, что существовала уже группа выживших героев. Если так, у короля демонов должен быть некий триггер для начала их охоты.

Нет вестей о пропавшем герое? Пропавший герой всё ещё пропал. Но если он был жив и прокачивался, он не смог бы долго оставаться скрытым. Не со священным зрением охотника короля демонов. Я вспомнил, как Харрис однажды сказал, что демоны могли чувствовать их присутствие, и чем выше был их уровень, тем ярче они сияли для демонов.

Нет, — вздохнул Кей. — Надеюсь, с ним всё в порядке. Другие герои пытались связаться с ним, но он отказывался от всякого общения.

Ты связался с героями?

Да. Мы немного поговорили, — сказал Кей. — На восьмидесятом уровне они смогли меня заметить. Я никак не мог оставаться скрытым долго.

И что ты им сказал?

Почти всё, на самом деле. Но ничего о тебе, — Кей поспешно повторил. — Просто о геройских штуках, правда. О том, что мы видели я имею в виду, о жизни героя и нашей жизни после победы. И о богах.

Они не убили тебя там же?

Они вроде как пробормотали что-то о том, что Кен говорил то же самое. Кен, кстати, это пропавший герой, и он э-э, он практически резко прекратил общение и не контактировал с остальными после первой недели вместе.

Хм, — Кен, значит. — Так как герои воспринимают свои новые роли спасителей мира?

Весьма воодушевлённо. Честно говоря, мне аж неловко это слышать. Неужели я был таким наивным и невинным? Кей вздохнул.

Да. Да, был. На самом деле, ты до сих пор такой.

У-у-ух.

Рун и остальные продолжали рейды по подземельям. Подземелье сотого двадцатого уровня было огромным, а их противниками были гиганты разных видов. Согласно их отчётам после рейдов, пространство за вратами подземелья было значительно больше, чем раньше, и подземелье проявляло некое пространственное искажение, увеличивающее его размеры.

У меня тоже были некоторые пространственные способности благодаря моим Тайным убежищам и комнатам Вспомогательного Древа.

Рун и ещё одна из Матриархов смогли достичь сто тридцать пятого уровня, так что им оставалось всего пятнадцать уровней до их собственных владений.

Монстры были огромными, но в конечном итоге их можно было победить. Тем не менее, после моего предыдущего опыта с рухнувшим подземельем, я начал работу над другим набором лей-линий и надеялся, что новое подземелье будет активно до того, как это рухнет в будущем.

Эти подземелья, их награды в основном состояли из останков подземельных монстров, и их часто откладывали для моих кузнецов и магов, чтобы те экспериментировали, создавая оружие и доспехи. Качество снаряжения среди Вальтхорнов постепенно росло, поскольку со временем они получали более широкий ассортимент снаряжения, а не только мои собственные предметы. Вещи, которые я делал или которые были благословлены мной лично, были сильны, но мои предметы, как правило, обладали антидемоническими эффектами. Снаряжение, сделанное из останков монстров в подземелье, как правило, было более разнообразным.

Те, кто зарабатывал на жизнь вне подземелья, также вскоре сделали более мобильные мастерские, когда им сообщили о временном характере этих высокоуровневых подземелий. Это были, по сути, лучшие ремесленники и кузнецы, которых мог предложить весь континент, и мы заметили одну вещь: чем выше был их уровень, тем более вероятно, что они горели страстью к своему делу.

Для этих ремесленников восьмидесятого уровня и выше работа с уникальными материалами, предоставляемыми высокоуровневыми подземельями, была в радость, поэтому они перемещались туда, где были материалы. При этом, для этих ремесленников почти восемьдесят процентов времени уходило на изготовление оборудования для обработки материалов, и только двадцать процентов — на сами материалы. Предстояла огромная подготовительная работа, прежде чем ремесленники приступали к обработке собранных предметов.

Многие из этих высокоуровневых монстров были для нас новыми, поскольку подземелье генерировало их несколько случайным образом, поэтому даже сбор монстров требовал множества экспериментов. На более высоких уровнях монстры подземелий напоминали франкенштейновскую смесь существ, материалов и навыков. На самом деле, я бы лично сказал, что большинство монстров выглядели лучше всего примерно на восьмидесятом уровне, где они соответствовали тому, что, по моему мнению, обычно считалось нормальной внешностью монстров.

На сто двадцатом уровне у цербера были бы странные лазерные глаза, зубы или когти из какого-то радужного металла, а иногда даже головы, которые отрастали после отрубания, будто это дитя любви цербера и гидры. Казалось, что система подземелий имела архив того, какие предметы или эффекты она считала высокоуровневыми, и просто смешивала их вместе, чтобы сформировать случайного мини-босса. У них обычно было и несколько фишек, например, цербер, у которого один глаз стрелял лазерами, а одна из голов вызывала взрывы.

Мне было интересно, будет ли подземелье сто пятидесятого или двухсотого уровня выглядеть более правильно, если каждая часть монстра будет улучшена материалами более высокого уровня. Это всего лишь теория, конечно. По словам Эдны, не было большой разницы в их внешности между ста двадцатым и ста тридцатым уровнями, просто больше навыков, больше фишек, они были крепче и сильнее.

Вся эта идея с перемещением лей-линий также заставила меня вспомнить тот вулкан, который я приобрёл в начале. Если существовали природные источники энергии, то, полагаю, используя мои знания о мире, величайшим источником энергии сейчас было бы солнце. Звезды и солнце генерировали бы больше всего энергии, так что мне было интересно, какого уровня будет подземелье, питаемое солнцем?

Мог ли я вообще создавать богов? Я имею в виду, если в подземелье были монстры сто пятидесятого уровня, не означало ли это, что эти монстры сами по себе были мини-богами? Если так, как подземелье могло их сдерживать?

Это предполагало несколько вероятных исходов.

Первый заключался в том, что невозможно создавать подземелья выше сто сорок девятого уровня, если само подземелье не является неким божественным существом.

Второй, было возможно создавать монстров сто пятидесятого уровня, но контролировать их было невозможно, поэтому должен был произойти прорыв подземелья.

Третий, было возможно создавать подземелья сто пятидесятого уровня, и подземелье всё ещё могло контролировать создания сто пятидесятого уровня и выше, несмотря на их владения, или, возможно, у этих существ не было владения. Это было возможно, если монстры были бездушными, несмотря на такой уровень силы, то есть они были просто сверхсильными автоматами такой мощи.

Что заставило меня задуматься

Пытались ли кто-либо из друидов поработить или приручить монстров подземелий раньше? Я имею в виду, подземелья генерировали высокоуровневых монстров, но друиды и повелители зверей естественно обладали способностями к приобретению компаньонов.

Я также вспомнил ту старую историю об эльфийском герое, способном порабощать духов, включая древесных духов. Это было то, чего я всё ещё боялся, даже имея владение как щит. Мне было интересно, когда навыки героя и владение сталкивались, как система разрешала конфликт? Например, герой со специальной способностью захвата духов против меня, древесного духа с владением?

В любом случае, друиды вскоре объяснили, что они пытались поймать подземельных зверей, но смогли приручить только тех, что в низкоуровневых подземельях, примерно восьмидесятого уровня. Им не удалось добиться успеха с монстрами из более высокоуровневых подземелий. Они подозревали, что это из-за их диверсифицированной направленности, поэтому их успех зависел от огромной разницы в уровнях.

Чистый укротитель монстров. Это звучит как что-то из истории об исэкае. Если я смог обратить демона, мог ли очень сильный укротитель монстров или повелитель зверей контролировать демонов, а на ещё более высоких уровнях взять под контроль демонических чемпионов и королей? Это, по сути, та же проблема, что и с героями и мной, не так ли? Если могущественный повелитель зверей мог контролировать короля демонов, то герой должен быть способен контролировать меня.

Эта линия рассуждений подразумевает, что король демонов является обладателем владения, что, судя по нашим данным до сих пор, ничто не подтверждает. На самом деле, мы даже не знаем, есть ли у короля демонов уровни. Потому что король не разговаривал.

Начавшаяся жара означала огромный спрос на друидов и магов, так как они должны были использовать свои погодные способности и навыки, чтобы помочь снизить воздействие жары. Наши главные строители должны были срочно отправиться к берегам и в районы, пострадавшие от сильных наводнений и ливней, чтобы помочь отвести воду, помимо моих деревьев. Мои деревья легко впитывали воду; в конце концов, мои корни естественным образом транспортировали воду, и я использовал это с большим эффектом, чтобы помочь направить воду из районов, столкнувшихся с проливными дождями и наводнениями, в районы, где была исключительно сухая погода.

Реакция на изменения погоды была неоднозначной. Некоторые просто перебрались в места, где воздействие было мягче. Например, сама Фрешка была достаточно защищена от последствий жары благодаря присутствию многих друидских навыков, которые помогали смягчить воздействие энергий короля демонов, в дополнение к моим собственным способностям по отводу тепла.

Сельхозугодья в том же регионе, что и я, практически не пострадали от жары; на таком расстоянии мои способности легко перекрывали глобальные эффекты жары. Дальше были пожары и разрушения ферм. В целом, незначительный ущерб, поскольку моё влияние несколько ослабевало на расстоянии.

Тем не менее, дворяне и члены королевской семьи, как правило, были весьма раздражены погодой, и они нанимали магов и друидов, чтобы поддерживать приятную погоду. Странно, что они так раздражались. Я реже наблюдал такое поведение у старшего поколения.

Одна группа, которой мне нужно было немного больше помочь, — это древесный народ. Они, казалось, были довольно чувствительны к погоде и нуждались в большем количестве воды, чтобы компенсировать усиленное испарение и жару. Деревья, как правило, помогали охлаждать окружающую среду за счёт испарения, но это означало, что они теряли больше воды, и древесному народу приходилось постоянно пополнять запасы воды, что было проблемой, когда сами реки высыхали.

Пока ни один район не столкнулся с ужасной засухой, благодаря тому, что мои корни выполняли свою роль по распределению как тепла, так и воды туда, где они были необходимы. Забавно, что вся моя устойчивость к огню и тренировки от предыдущих королей демонов означали, что я мог относительно легко сопротивляться этому эффекту. Воистину, что не убивает, то делает сильнее.

Эльфы, люди и гномы чувствовали себя некомфортно, но в целом справлялись хорошо. Ящеролюды наслаждались жарой, но они предпочитали влажную жару, а не сухую, поэтому те, кто жил недалеко от побережья, на самом деле находили жару приятной. Младшие расы, такие как крылатые гаруды и гарпии, не наслаждались более турбулентными ветрами, вызванными жарой.

Рыболовство значительно сократилось, так как жара делала волны по всему миру более опасными. Тем не менее, если бы рыбак и моряк отправились в море сейчас, они, как правило, повысили бы уровень если бы выжили.

Торговля пошатнулась, как и рыболовство. Но в открытом океане обычно было спокойнее. Опытный капитан на отличном корабле всё ещё мог совершать путешествия.

Наши пираты и каперы застряли на островах. Ну, одним из недостатков наземных континентальных сил было то, что мои военно-морские силы не были на высоте. Даже со всеми тренировками и специальными центрами у них просто не было возможности по-настоящему испытать себя в морских сражениях. Разве что мне провести учебные бои с Рифи?

Учебные бои звучали как хорошая идея.

< Рифи? >

> Да? <

< Хочешь провести тренировочные бои? >

> Тренировочные бои? < Я поделился изображениями и сценами через наши несколько связанные корни о тренировочных поединках, учебных сражениях и так далее. Целью было отработка стратегии и тактики, получение опыта в том, насколько эффективен бой.

< Зачем просто убивать? >

> Не враги. Друг. Просто чтобы стать сильнее. <

Рифи, казалось, некоторое время пытался осмыслить идею сражений с друзьями. Похоже, у него была довольно удобная категоризация друзей и врагов? Или он просто классифицировал людей по уровню угрозы?

< Не понимаю. Поделиться изображениями ещё раз. >

Я так и сделал. Рифи всё ещё казался довольно растерянным.

Тем временем, поскольку Ария и Айспенг были ледяными духами, мне было интересно, обладали ли они способностями, которые могли бы компенсировать жару? Обладали, но это была способность ауры, так что они не могли ею делиться. Северные острова, несмотря на то, что они были естественным образом холоднее, испытывали более сильные волны жары, и это проявлялось в более сильных метелях и ветрах. В некотором смысле, способности этого короля демонов были не столько жарой, сколько экстремальной погодой. Король демонов где-то скопировал свод правил изменения климата?

Герои продолжали свои битвы, и у них состоялась первая встреча с королём демонов. Она прошла не очень хорошо, но, похоже, король демонов не преследовал их особо.

Эллис Майерс погибла. Вы получили фрагмент.

Дженна Кари погибла. Вы получили фрагмент.

Кей, по-видимому, пытался помочь.

Идиот! — прокричала Стелла по заклинанию связи. У неё тоже было два фрагмента. — Не рискуй своей чёртовой жизнью!

Я уже умирал однажды. Что ещё раз?

Я думала, ты нам обещал! Видимо, у Кея было обещание с девушками? Хм. Я точно не видел их такими близкими.

Знаю. Но я чувствую себя дерьмово, — сказал Кей. — Я не могу просто стоять и позволять им сражаться.

Кей, мы же говорили об этом. Есть битвы, которые нам не по силам. Каждый из нас должен выполнять свою часть, делать то, в чём он хорош, — повторила Стелла. — Я маг пустоты, и я хороша в порталах. Это значит, что я не приближаюсь к полю боя. Ты биокристаллический голем, и ты можешь делать с кристаллами всякие штуки. Но ты не стопроцентный боевой класс, и у тебя нет геройских сил. Не участвуй в битвах, где ты ни черта не можешь сделать. Мы все хотим, чтобы эта хрень закончилась, но нам нужно работать вместе, чёрт возьми. Ещё один шаг в сторону, и я попрошу Эона отозвать тебя.

Прости.

Хорошо.

Смерть двух потрясла оставшуюся группу из семи человек. Они нервничали и боялись. То, что казалось до смешного легко, как только они повысили уровень, вдруг снова стало трудным. Пропасть между чемпионами и королём была огромна, и только теперь они это поняли.

Кей должен был быть их советником. Но на юге были и другие храмы, и некоторые герои искали помощи в храмах вместо этого.

Нужно было прислать сюда жрецов! Прямо сейчас им нужны успокаивающие способности жречества! — пожаловался Кей. Это то, что я приму к сведению. Конечно, Люмуф мог бы помочь обеспечить безмятежность и спокойствие перед лицом потери. Это молодые подростки, нуждающиеся в эмоциональной поддержке, и это, безусловно, был заброшенный аспект их пути.

У нас есть классы психологов? — спросил я Люмуфа и группу. Действительно, если герои выходили из этого с ПТСР, не поэтому ли они в итоге предавались всем своим гаремам и всему такому? Это был способ справиться с тем дерьмом, что они видели? Я не был на их месте и не видел их борьбы. Но, поразмыслив, казалось, почти все они были в чём-то сломлены или надколоты.

Я знал его ответ, прежде чем он ответил, благодаря нашей ментальной связи, но всё равно позволил ему сказать это вслух. У нас есть Жрец Спокойствия и некоторые навыки, такие как Спокойное Самообладание, Эмоциональное Умиротворение

Значит, мы должны найти способы развивать это дальше. Я выращивал семена классов всё это время, но, полагаю, мне нужно экспериментировать и создавать эти классы психологов или психиатров.

Я посмотрел на своё Древо Молитв. Они помогали в прошлом, как и мой чай. Мне нужно сделать их мобильными, без использования Люмуфа. Люди этого мира были естественно стойкими и, казалось, очень хорошо переносили разрушения, не сломляясь эмоционально, но герои явно трещали по швам, даже если внешне казались в порядке.

28

ГОД 181

Герои предприняли ещё одну попытку, движимые, если не больше, то уж точно жаждой мести. Повелитель демонов убил двоих из них, и на этот раз они собирались выжить. Они охотились на чемпионов и набирали уровни, и теперь все они достигли сотого уровня, пусть лишь в начале сотни. Два фрагмента, которыми обладал каждый из них, позволили им быстрее прокачиваться и стать сильнее.

— Они знают, что я с вами общаюсь, — сказала Кей.

— И что? Ты ведь вправе иметь друзей, верно?

— Я думаю, с ними всё в порядке, но некоторые подозревают, почему я обо всём сообщаю тебе. И они правы. Моё поведение очень похоже на поведение шпиона. В каком-то смысле, я и есть шпион. — Кей неловко рассмеялась.

— Я думала, ты им всё рассказала?

— Да, но они всё равно продолжают держать дистанцию. — Кей замолчала. — Будь я на их месте, я бы тоже подозревала девушку или голема, которая называет себя бывшей героиней и почему-то докладывает об их действиях кому-то, кого они не знают.

— Тогда не оставайся там. Думаю, им больше не нужна твоя помощь. Чем дольше ты там, тем сильнее их подозрения.

— Ты прав.

Перед битвой с повелителем демонов Кей в последний раз поговорила с героями. Они достигли сотого уровня и, как и прежде, открыли свои звёздно-мантические формы. Их было семеро, уровня сто с лишним, против одного повелителя демонов; честно говоря, шансы на победу были довольно велики. Она говорила о предметах, созданных героями прошлых поколений, и спрашивала, не хотят ли герои отправиться на Центральный Континент перед их второй встречей с повелителем демонов.

Они отказались. Точнее, некоторые хотели, но они уже открыли свою Кузницу Героя и могли создавать свои собственные героические предметы.

— Как думаешь, они выживут? — спросила Стелла по связи, пока Кей направлялась к берегу. Я мог отозвать её в любой момент, но она хотела дождаться, пока герои действительно вступят в бой с повелителем демонов, прежде чем уйти. — Что ты думаешь о повелителе демонов?

— Я видела его мельком. Была очень далеко, но думаю думаю, у них хорошие шансы на победу. Но мне кажется, что половина из них погибнет. Ещё рановато.

— Хм. А они готовы к какой-нибудь уловке с саморазрушением в конце?

— Не знаю, помнят ли они. Когда я им напомнила, они просто отмахнулись.

— Хм? — спросила Стелла.

— Я не уверена, дошло ли до них то, что я сказала. В последнее время они просто не знаю, как это выразить

— Упрямые?

— Нет.

— Самоуверенные?

— И не это

— Синдром средней школы?

— Пожалуй, это оно.

— Но им же под двадцать, верно?

— Да. Один из них переродился полутёмным эльфом, так что возраст у него чуть более гибкий, но да. Подростки, ментально.

— Ты сама когда-то была такой. Должна знать, почему они не слушают.

— К чёрту это.

Мы чувствовали последствия битвы на расстоянии. Герои выложились по полной, и мои магические сенсоры ощущали, как бурлит магия в воздухе, даже на таком большом расстоянии. Погода, казалось, предчувствовала это, и мир ждал исхода битвы героев. Нестабильность магии длилась целый день, и на этот раз я ощутил очень знакомые чувства.

Это было похоже на то, как если бы старые, зажившие раны снова открылись. Но физически я был в порядке. Почему же я это чувствовал?

Повелитель Демонов Этрезен убит.

Кенни Хиллс убит. Вы получили фрагмент.

Элли Пато убита. Вы получили фрагмент.

Нэнси Пелос убита. Вы получили фрагмент.

Всего три смерти. Это означало, что четверо героев выжили. Четырьмя выжившими были Прабу и Колетт, оба архимага, Хафиз Рыцарь и Чунг Лучник. В конце произошёл взрыв, но каким-то образом им всё же удалось пережить его.

Кей, разумеется, почувствовала взрыв. Ударная волна от взрыва ощущалась за миры, и она побежала на полной скорости к эпицентру взрыва, как только убедилась, что всё закончилось. Вся область превратилась в вулканическую пустошь, но четверо были живы, хоть и слабы. Все они получили сильные ожоги, кожа их была обуглена. Они выжили. Оба архимага были без сознания, но каким-то образом им удалось поддерживать многослойный магический щит, который рухнул, как только Кей подошла к ним. Ожоги были настолько сильными, что они пока не могли говорить.

Она быстро стабилизировала их с помощью целительных способностей своего фамильяра. Несмотря на ужасные ожоги, они были героями, и исцеление быстро восстановило их. Хотя они были измотаны и слабы, пусть и частично исцелены, Кей сопроводила их и доставила в ближайший город, где они получили еду и кров.

— Ну что ж, это закончилось. — Я собрал Вальтхорнов. — Как обычно, нам придётся столкнуться с тем, что герои могут быть либо враждебными, либо дружелюбными. Мы вновь запустим нашу процедуру подготовки к встрече с героями. У нас была эта подготовка со времён крестовых походов, в основном для того, чтобы продумать, как сражаться с героями на нашей территории, если храмы прикажут начать новый раунд крестовых походов.

Их было четверо. Пятеро, если считать пропавшего героя. Мы знали, что двое из них были магами, и у них были хорошие щиты, достаточно прочные, чтобы остановить последнюю бомбу повелителя демонов. Они также выжили после схватки с повелителем демонов, так что их уровень должен быть около сто двадцатого. В прямом бою у нас были бы проблемы. Даже с Люмуфом и Эдной, я думал, наши шансы на победу были бы ничтожны. Так что избегание боя должно быть первым приоритетом.

По крайней мере, пропаганда храмов в эти дни не была откровенно враждебной, так что, надеюсь, герои окажутся не такими уж и плохими.

Им также предстояло зачистить оставшихся демонов. Ещё оставались неподконтрольные чемпионы демонов и большие орды демонов оставшиеся без присмотра. Герои доберутся до них скоро, возможно, через месяц.

— Мы должны начать оказывать помощь, — предложил Лозанн. — Это хороший способ завести друзей в процессе восстановления.

— Обычно это период, когда они начинают маневрировать, захватывая территории, и основывают свои собственные королевства. Нам нужно быть осторожными, чтобы не оказаться в ситуации, когда королевства используют нашу поддержку как оружие или щит против героев, — один из лордов представил некоторые дипломатические последствия.

— Согласен, но мы можем просто отказаться или выйти из процесса, если это произойдёт, — предложил Лозанн.

— Тогда мы, как вера, будем выглядеть слабыми, потому что не сможем противостоять героям. Это будет сигналом для храмов о том, что мы боимся героев.

— Нет, нет. Давайте отступим. Мы не едем как миссионерская сила и не собираемся быть неким столпом, чтобы противостоять героям или другим храмам. Мы отправляем рабочих, ремесленников, фермеров, друидов, чтобы помочь восстановить повреждённые земли, и если столкнёмся с враждебностью, мы просто соберёмся и уйдём, — повторил Лозанн. — Мы можем сделать это, не нуждаясь в том, чтобы выглядеть политической единицей.

— Тогда то, что вы предлагаете, — это тайная операция по оказанию помощи? Любое наше действие будет рассматриваться с национальной, геостратегической или геополитической точки зрения. Насколько мы сильны, насколько слабы.

Люмуф замолчал. — Я считаю, что это не будет проблемой, если мы будем действовать сдержанно.

— Тогда мы не завоюем союзников на юге, так зачем идти?

Лозанн сделал шаг назад. — Я думаю, нам нужно здесь провести черту: идём ли мы по политическим причинам или с целью оказания помощи. Я голосую за то, чтобы пойти и предоставить помощь, и помочь народам быстрее восстановить свою жизнь.

Дебаты продолжались некоторое время. Мне было всё равно, решит ли совет отправиться или нет. В конце концов, Лозанн вызвался возглавить небольшую группу помощи, поддержанную жрецами.

Мне также требовались слуги Домена более высокого уровня, и Йоханн, Рун, а также несколько друидов продолжали гриндить подземелье сто двадцатого уровня. Они находились на пределе и стагнировали, где-то на начальных уровнях сто сорокового, и прогресс был невелик.

— Сто двадцатого уровня недостаточно, Эон, — пожаловался Рун. — Мы этим занимаемся уже месяцы, и мы не поднимаем уровень. Что-то не так.

Патрик и мои искусственные разумы быстро сравнили их опыт с опытом Эдны и Люмуфа. Анализ показал, что большой разницы не было, за исключением того, что они не принимали значительного участия в конфликте с повелителем демонов. Действительно ли система требовала некий запись о значительном событии, чтобы пройти определённые уровни?

Но а что насчёт меня? Помогли ли фрагменты обойти систему или дали ей толчок?

Мне требовалось больше энергии для подпитки лей-линий. Я задумался, просто задумался, могут ли герои предоставить энергию, необходимую для призыва подземелий супер-уровня. Нет вернёмся к идее о солнце. Могу ли я создать портал к солнцу и затем использовать его как источник магии?

Конечно, я спросил Стеллу о возможности создания постоянных порталов. В теории, да, но чем дальше, тем сложнее было сделать его постоянным, просто потому что пустота и пространство подвергались столь сильным помехам и флуктуациям, что магу или создателю портала приходилось постоянно корректировать свои навыки или заклинания, чтобы учесть эти изменения. Сверхмощная солнечная вспышка или магическая сверхновая звезда могли разорвать ваш портал в клочья, если он окажется не в том месте и не в то время.

Путь между мирами был лесом и, возможно, также морем, которое постоянно двигалось. Этот путь был немного похож на попытку построить мост из плавучих кораблей через бурное море. Было легче, если он был ближе, так как пройденное расстояние было не слишком велико. Я задумался, не лучше ли просто, ну, быть кораблём и плыть по морю, но в любом случае, безусловно, было возможно установить постоянный портал, имея достаточно маны, времени и нужных наборов навыков. Расстояние увеличивало эту сложность, вводя сбои и флуктуации. Источник и пункт назначения также играли роль в сложности процесса.

Я задумался, а затем Стелла вернулась к исследованиям.

Я обдумал другие способы решения проблемы создания высокоуровневого подземелья. Я решил поэкспериментировать, используя свои корни в качестве электрических кабелей, и переместить ману из различных лей-линий в одно место.

Дело в том, что источник энергии подземелья не мог быть живым существом, и поэтому, если бы мана исходила от меня, он бы отверг этот источник и принимал бы только неживое. Он также должен был обладать определённым уровнем стабильности и количества, что приводило к тому, что подземелья отвергали мана-батареи как источник усиления.

Итак, мне нужен был магический корень, который поглощал бы ману из различных лей-линий, а затем сбрасывал её в определённое место, где подземелье могло бы её использовать.

Я опробовал это с несколькими подземельями, и создание корней, независимых от меня, не было таким уж сложным. По сути, я бы создавал корень, а затем обрезал его, как только он был готов.

Это не сработало, хотя мана всё ещё двигалась по корням. Я тоже это проверил. Какие ещё способы я мог бы использовать, чтобы обмануть систему и заставить её принять ману в качестве допустимого источника энергии? Может быть, решение — это что-то до безумия простое, о чём я до сих пор даже не задумывался?

Герои быстро восстановились; раны и физические повреждения исчезли. Но Кей была обеспокоена.

— Нам нужно проверить их на паразитов. У них могли быть паразиты, как у Элвина. Паразит Элвина изначально тоже был спящим.

— Почему? У них есть какие-то симптомы? — спросил я, любопытствуя, почему Кей вдруг это спросила.

— Нет, нет, у них нет. Но просто а что, если есть? Мы должны проверить.

— С помощью целительных навыков твоего фамильяра, ты обнаружила что-нибудь необычное?

— Нет.

— Тогда почему ты беспокоишься?

— Потому что мне просто не по себе. Они выглядят нормально, я думаю. Физически они вернулись в идеальную форму. Но никогда не знаешь наверняка. У них могли остаться какие-то накопленные, скрытые повреждения, которые может обнаружить только что-то такое мощное, как твоя магическая биолаборатория.

Стелла закатила глаза. — Это как вести ребёнка на МРТ только потому, что он ушиб колено. Если нет симптомов, оставь это.

— Тестирование Эона не имеет побочных эффектов, как МРТ, так что это действительно безрисковый тест.

— Отведи их к жрецу или целителю и пусть они проверят их на повреждения души.

— Я это делала, но жрецы такого низкого уровня, что я не уверена, способны ли они вообще просмотреть сквозь естественную защитную броню героев.

— Тогда не о чем беспокоиться, — сказала Стелла.

— Это предвестник смерти.

— Быть героем — это предвестник смерти. Нет. Это смертный приговор.

— Чёрт.

Операция по зачистке оставшихся демонов заняла всего месяц или два после восстановления героев. Тем не менее, они не ожидали тогда снова увидеть Кей, поэтому поблагодарили её за оказанную помощь.

Я продолжал копать под землёй, и к этому времени исследовал от тридцати до сорока процентов подземных территорий континента. В этот период мы также раскопали область, где когда-то стояла эльфийская столица. Предполагалось, что она была уничтожена во время эры Гнилых Земель.

— Что-то здесь не так, — размышлял я, обращаясь к Вальтхорнам и подводя итоги подземных исследований.

Алка, мой главный исследователь, кивнула. — Действительно. Количество обнаруженных нами остатков кажется довольно малым для того, что было крупной столицей.

— Могло ли всё быть уничтожено? — предложил старший друид. — В тот день было разрушено так много других королевств.

— Действительно, но большинство из них оставили после себя множество заметных обломков или повреждённых сооружений. — Алка вскоре приказала провести гораздо более масштабное археологическое исследование этой области. В течение месяца мы нанесли на карту обломки и места, где были обнаружены повреждения. Действительно, там была большая круглая область, где было очень мало обломков или руин. Это было странно.

— Что мы здесь предполагаем? — спросила Эдна.

— Возможно ли, чтобы разрушение было настолько неравномерным?

— Это могло быть что-то, что взорвалось, а затем уничтожило город до того, как слизь повелителя демонов достигла этого места. — Вскоре мы установили гораздо больше магических датчиков в этой области в надежде разгадать загадку, но не обнаружили абсолютно ничего. Возможно, какая бы магия ни вызвала это, она рассеялась спустя десятилетия.

— Если что-то и произошло, мы опоздали, — сказала Алка.

Смерть повелителя демонов означала, что моря и океаны постепенно вернулись в норму. Штормы, бушевавшие ближе к Южному континенту, первыми восстановились после турбулентности. Торговцам всё ещё понадобится некоторое время, чтобы возобновить деятельность; обычно те купцы, которые были вынуждены сменить род занятий или бизнес, чтобы приспособиться к бурным погодным условиям, всё ещё нуждались в некотором времени, чтобы исследовать, какие торговые пути стоят того, в то время как некоторые из более уверенных или безрассудных купцов немедленно вернулись бы к делу. В любом случае, это были обычно первые, кто начинал движение.

В это время Патрик обнаружил несколько интересных личностей с помощью своих способностей к чтению мыслей. Эти ребята обладали магическими способностями к камуфляжу, которые скрывали их присутствие, но они не могли скрыть свои очень чёткие потоки мыслей.

— Артефакт ведёт себя странно. Этого пропавшего героя здесь нет.

При ближайшем рассмотрении мне показалось, что я уже видел эту штуку раньше. Локатор героев. Нет, что более важно, что-то давило на моё присутствие, и я ответил тем же. Небольшое ментальное или магическое противостояние длилось недолго, затем оно исчезло.

— Ложное срабатывание. Опять. — Эти двое переговаривались. Я вспомнил, как тогда мне казалось, что они очень высокого уровня, но теперь это было не так. Судя по моим значительно более усовершенствованным магическим сенсорам и моему осмотру, я подозревал, что они были около шестидесятого уровня, но имели специальное снаряжение для выполнения своих задач.

Они замолчали.

— Кто-то только что использовал на мне Осмотр. — А. У них была способность к контр-обнаружению. Это было интересно. Она действовала точно так же, как мой домен защищал меня.

— И на мне тоже. Прекрати говорить. Это значит, что тот, кто это сделал, мог нас слышать.

— Ох. Что нам делать?

— Отступаем.

В этот момент Патрик спросил: — Стоит ли нам преследовать и следовать за ними? Как только они выйдут за пределы моего диапазона чтения мыслей, их будет трудно найти. — Его способности к чтению мыслей, по сути, обнаруживали всех скрытых персонажей, словно детектор.

— Да. Но не убивайте их. Я хочу знать, что они замышляют. — Я быстро призвал своих высокоуровневых рейнджеров и разведчиков Вальтхорнов. У них были навыки контрразведки, хотя они были немного недоразвиты из-за моей обширной древесной сети.

Мои рейнджеры пустились в погоню, и, казалось, те это знали.

Они бежали. На самом деле, они на какое-то время исчезли из поля моего зрения и сумели оставить ложные следы, которые увели моих рейнджеров и разведчиков по ложному пути.

Их навык или способность имели ограничение по времени, потому что примерно в двух городах отсюда, глубоко в лесу, мои деревья смогли увидеть, как они выходят из своих иллюзий.

— Что это было за чертовщина?

— Мы слишком беспечны. — Ну, они всё ещё были такими. — Мы должны были знать, что некое божество может видеть сквозь наши чары невидимости.

— Ладно. Ладно. Давайте успокоимся и рассмотрим то, что у нас есть. Мы не обнаружили никаких признаков героя.

— У Эона есть хранилище героических предметов. Так что наш артефакт, вероятно, обнаруживает именно это.

— Значит, его здесь нет.

— Тогда он, возможно, всё ещё на юге. — Они достали свою сумку, и я увидел что-то, что выглядело довольно сломанным, — круглый диск, который был треснут.

— Когда это сломалось? — спросил один из шпионов у другого.

— Я я не знаю. Я был слишком занят бегством.

— Нам нужно доложить об этом.

В этот момент я решил позволить им думать, что им удалось оторваться от моих разведчиков. Я следил за ними, пока они совершали всё путешествие к восточному побережью, а затем сели на корабли. На протяжении всего этого времени я узнал несколько вещей.

Они были частью организации под названием Лаэнза, и они пытались найти героев. Я не был уверен, помогали ли они им, или пытались убить их, потому что, казалось, они были готовы к обоим вариантам.

— Узнайте больше информации об этой Лаэнзе.

Вскоре мы обнаружили, что на нашем Центральном Континенте фактически было несколько членов Лаэнзы, но большинство из них были лишь людьми среднего уровня, с тридцатого по пятидесятый уровень. Они неоднократно пытались вербовать высокоуровневых индивидов, но с переменным успехом. Они мало что могли предложить знати, чего те уже не могли бы получить каким-либо образом из существующей структуры.

Те, кого мы допрашивали, не раскрыли ничего уникального, кроме того, что Лаэнза была группой, посвящённой помощи героям в их задачах. Или их убийству, если они были вредны.

У них также было магическое кольцо, скрытое магией, но оно быстро проявило себя, когда его поднесли близко ко мне. Казалось, мой домен обладал антииллюзорным эффектом. Я не был уверен, что именно оно делало, но пока что оно отправилось в магические лаборатории для исследования.

Что ещё более важно, что им было нужно от пропавшего героя?

29

ГОД 182

Мы снова взглянули на звёзды, теперь, когда король демонов был повержен. Мы заметили, что путь, которым пользовался король демонов, почти совсем потускнел. Казалось, эти пути сменяли друг друга, постепенно набирая силу. Достигнув определённой мощи, демоны открывали путь.

Я также не понимал, как король демонов перемещался между мирами. Если Стелле требовалось столько энергии, чтобы отправить Люмуфа в соседний мир, то для отправки короля демонов так далеко должно потребоваться в несколько раз больше. Если только король демонов, подобно самой Стелле, не способен самостоятельно создавать порталы.

Поэтому я взглянул на испорченное ядро демона с куда большим интересом. Возможно ли, что ядро демона на самом деле не было ядром как таковым, а скорее неким мобильным генератором пустоты?

— Разве это не объясняет взрывы? Если король демонов удерживал энергию пустоты внутри себя, то трещина в этой защите вызывала взрывную реакцию энергии пустоты с окружающей средой. Особенно если для его поражения активно использовалась звёздная мана, — так Алка как-то сжато объяснила проблему. — Это также предполагает, что если бы мы смогли полностью победить короля демонов без использования звёздной маны, возможно, удалось бы избежать взрыва в конце и сохранить чистое ядро демона для наших исследований.

— Это ужасно сложно сделать.

Стелла была довольно заворожена этой идеей и с огромным интересом посмотрела на моё испорченное ядро демона. Она протестировала его и попыталась использовать с ним ману пустоты, и оно действительно дало некоторую реакцию. Но вновь всё усложнялось гибридной маной, которую оно требовало. — Думаю, твоё ядро демона просто сломано и искажено всем, что оно пережило.

— Ты хочешь сказать, эта штука, которую я имею, — пустышка.

— Я говорю, что оно сломано. Это как эм краска, которая должна быть белой, но теперь она смешана с каким-то другим цветом и никогда больше не сможет быть белой. Это всё равно что пытаться починить разбитое зеркало, вот что это.

Чёрт Только если я не разобью его и не попытаюсь собрать заново. — Ты уверена, что оно сломано?

— Думаю, да. Когда я направляю в него свою ману пустоты, я чувствую, как оно пытается что-то сделать, но просто не работает должным образом.

— Ты можешь его починить?

— Я бы не стала пытаться. Мана пустоты по своей природе опасна, а эта штука выглядит так, будто может взорваться очень, очень сильно.

Победить короля демонов без героев. Если бы это было то, что нужно для получения функционального генератора порталов и доступа к межпространственным технологиям демонов

Но даже так, возможно, я мог бы использовать его по-другому. Могло ли нечто столь мощное быть настроено на искажение путей? Что это были за пути? Были ли они просто маркерами через какое-то пространство? Что это был за путь, если не магический пакет данных через пространство? Мог ли я построить огромную огневую стену вокруг планеты и отфильтровать все эти вещи? Были ли эти дэмолиты не чем иным, как троянскими лазейками?

— Ты думаешь, возможно спрятать мир, Стелла?

— Я не знаю. Но, полагаю, могу попробовать посмотреть, смогу ли я прервать или нарушить это? Переместить разлом?

— Это хорошая идея. Если бы ты могла перенаправить демонов на луны и позволить им там безобидно парить. Или сокрушить их в глубинах океанов. Если бы это был я, я бы попытался посмотреть, смогу ли я подстроить и контролировать разломы, если не смогу полностью блокировать их.

Стелла кивнула. — Полагаю, попробую. Заратаны надеялись никогда больше не сталкиваться с враждебными демонами.

— Когда ты была там ты видела других королей демонов? И других героев?

— На самом деле, я не знаю. Заратаны позаботились о том, чтобы уйти в тот момент, когда короли демонов собирались прибыть. Думаю, там есть другие герои, но я с ними не встречалась

Нет. Что более важно, если там были другие герои, возможно ли было получить от них фрагменты? Или система была достаточно умна, чтобы различать меня и тех героев, что я был призванным человеком с Земли в этот мир, а не в тот, поэтому я не имел права на фрагменты того мира?

Что ещё было дублировано? Нет, если уж на то пошло, я бы хотел встретить других духов. Должны быть и другие, из тех миров. Если бы мы могли собрать коллекцию единомышленников, у нас была бы сила, способная тягаться с королём демонов и заполучить ядро этого короля демонов.

Нет. А что, если мы думали неправильно? Если бы у меня было такое ядро, я мог бы найти мир, который ещё не был затронут или замечен демонами, колонизировать этот мир и постепенно переселить туда жителей этого мира. В конечном итоге этот мир мог бы превратиться в мощную державу, способную подкреплять миры, периодически сталкивающиеся с королями демонов.

Или я мог бы использовать порталы, чтобы найти мир, богатый магией, и создать мощные подземелья, где великие герои могли бы быть выкованы из простых смертных. Конечно, уровень природной магии и линий силы в каждом мире был разным.

Я снова поделился этими идеями со своими доверенными лицами. Стелла лишь задумалась. — Звучит так, будто ты действительно намерен создать межпланетную империю, чтобы конкурировать с демонами.

— Ну, да. Если я не смогу спрятаться или избежать сражения с ними, то должен обладать достаточной огневой мощью, чтобы отбросить их так решительно, чтобы они не смогли причинить вреда. И как только я смогу сделать это для одного мира, я расширю это, чтобы сделать это для нескольких миров.

— Звучит как истинное начало межпланетного бога, — съязвила Стелла. — То есть, без обид, но да. Это как-то жутко.

— Жутко?

— Да. Быть так близко к существу, которое является почти богом, жутко. Я имею в виду, иногда я этого не осознаю, и это кажется нормальным, но порой меня просто осеняет, что ты мог бы убить десятки тысяч, не моргнув и глазом.

— Герои тоже могли бы это сделать. Любой высокоуровневый индивид мог бы.

Она долго молчала. — Это весомый аргумент. Вся эта динамика уровней действительно меняет саму идею равенства. Нет никакого равенства, когда между людьми разных уровней существует разница в силе хотя бы на порядок.

— Система лишь способствует таким различиям, но есть и другие способы, которыми такие различия могут проявляться. Даже в вашем мире деньги и политические посты делают некоторых более могущественными, чем других.

— Но это косвенная власть, через их способность мобилизовать других. Здесь же система уровней означала, что каждый человек мог повышать уровни и причинять кучу боли. Нет никакого равенства вообще, когда уровни силы настолько различны. Это всё равно что просить людей даровать равенство муравьям. Это никогда не будет равным. В лучшем случае — справедливо.

Стелла просто рассмеялась, закончив эту фразу.

— В общем, я не пытаюсь спорить о таких серьёзных вещах. Я просто хотела сказать, что ты жуткий. Нет. Люди в этом мире жуткие. Вы, ребята, словно супергерои со сверхспособностями. Я имею в виду, вся эта система уровней делает из обычных людей супергероев. Удивительно, что этот мир ещё не уничтожил сам себя.

— С твоими собственными уровнями ты тоже не так уж и далека. Ты сильна по-своему, архимаг. Так что это легко говорить тому, кто может пройти в другой мир.

— Э-э да, полагаю, это правда. Кстати, ты э-э когда-нибудь говоришь об этом? — К этому времени новости о том, что у меня были воспоминания о другом мире, распространились почти на всех в старших Валтхорнах, и это включало Стеллу.

— О чём?

— О твоей жизни до этого. До дерева?

— О чём тут говорить?

— Я имею в виду ты тоже не скучаешь по дому?

— нет? Возможно, по некоторым вкусам и удовольствиям, да, но у меня было мало друзей и кое-кто из семьи. У нас всё было в порядке, и, возможно, они будут грустить, но я верю, что с ними всё будет хорошо.

— Вы звучите уверенно.

— Я ничего не могу сделать, верно? По крайней мере, первые два столетия мысль о том, что вообще возможно вернуться, мне и в голову не приходила. Это казалось улицей с односторонним движением.

Стелла нахмурилась и выглядела немного грустной. Годы взяли своё, особенно те сорок лет в других мирах, даже если её уровни каким-то образом даровали ей жизненную силу. Если бы она хотела жить дольше, ей нужно было достичь более высоких уровней — сотых. — Да. Подозреваю, это так и есть. Но я всё равно попробую.

— Ну, какой у тебя уровень?

— Мой максимальный уровень — девяносто пятый суммарно. Большая часть моих уровней приходится на Архимага Пустоты и некоторые из моих ранних классов Художника Она использовала уловку с разрушением источника души магией пустоты, чтобы освободить свои уровни, просто потому что когда кирпичи уровней разрушались, вы теряли уровни.

— Хм, у тебя более высокий естественный предел.

— Да?

— Девяносто пятый уровень на десять уровней выше обычного.

— У героев нет предела.

— У них нет, но они герои. Они получают особые права.

— Может быть, это мой навык Поздний расцвет.

— Нет. Навыки редко меняют пределы уровней. Странно. Возможно ли, что связанные с пустотой классы и навыки просто занимают меньше места в источнике души, и потому она могла получать больше уровней? — В любом случае, мне нужно будет обучить тебя до более высоких рангов.

На следующий день я дал ей семя, укрепляющее душу, и попросил её продолжить исследование испорченного ядра демона. Я хотел быть уверен, очень уверен, в том, что это такое и что именно звёздная мана его испортила. Мне нужно было быть уверенным, потому что мне предстояло формировать стратегию на основе этой гипотезы.

Из храмов поступали странные новости. Храмы почему-то заявляли, что боги призвали девять героев для борьбы с королём демонов, и пятеро погибли в битве. О пропавшем герое не упоминалось, и его присутствие не признавалось.

Раньше я задавался вопросом, как храмы узнают о героях. Я полагал, что их уведомляли; возможно, те, кто ближе всего к своим богам, получали информацию по сигналу, как и я. Или, возможно, у них были какие-то артефакты, которые позволяли им получать такие извещения.

Мои старшие жрецы явно не получали уведомлений, так откуда другие жрецы знали о героях?

— Можем ли мы выяснить, как храмы узнают о прибытии героев? — спросил я команду лидеров. Один из лордов быстро ответил.

— Некоторые говорят, что сами боги ниспосылают лидерам послание.

— Это лишь поговорка. Я хочу знать наверняка.

Дипломаты и Валтхорны активируют свою разведывательную сеть для сбора данных. Возможно, некоторые из жрецов заговорят и раскроют свои секреты.

30

ГОД 183

Демоны были истреблены, и четверо героев стали свободны.

— Я возвращаюсь, — сказала Кей. — И четверо героев идут со мной. Они хотят увидеть дневники.

Они прибыли на корабле в наш самый южный город. Их не встречали с почестями; я запретил это. На самом деле, они прибыли так тихо, что лишь немногие знали, что они герои.

— Что ж, вы на Центральном континенте, — кивнула Кей. — Теперь нам нужно доставить вас четверых во Фрешку, где хранятся дневники.

Чун, герой-лучник, тут же спросил: — Мы идём пешком? Или магией?

Колетт, архимаг, пожала плечами. — Я могла бы использовать телепорт, но что в этом интересного? У нас теперь есть всё время мира.

— Это эффективнее.

— Обычно долгий путь означает, что мы получаем больше уровней и можем освоить дополнительные навыки. Кто знает, что мы откроем?

— Я больше беспокоюсь, не ловушка ли это.

Кей покачала головой. — Нет.

— Я достаточно доверяю тебе, Кей. Но ты не можешь с уверенностью сказать, что это не ловушка, — ответил лучник. — У твоего покровителя могут быть другие планы. Я повидал достаточно в этом мире, чтобы подозревать, что Кен, возможно, всё-таки прав.

Кен. Пропавший герой. Кей не стала развивать эту тему. — Не думаю, что Эон так поступит. Разве в интересах Эона наживать врагов из четверых героев?

Чун не ответил. — Просто пойдём, но будем начеку. Мои деревья едва уловимо ощущали присутствие магических щитов. Они были наготове, даже с Кей. — И, пожалуйста, никаких связей с вашим покровителем без нас. Это просто подозрительно.

Кей кивнула. Лучник был очень напряжён, словно собирался пустить стрелы в любой момент. Остальные трое, однако, казались довольно расслабленными. Кей подошла к офису Вальтхорна в порту и поговорила с одним из присутствующих, герои стояли поблизости. — Хорошо, кажется, всё уже готово.

Они подошли к зданию, устроенному наподобие крупного автобусного вокзала, где стояли многочисленные колонны жуков. Были разные платформы, каждая вела в свой пункт назначения. В конце располагались службы экспресс и чартер.

Учитывая относительную безопасность Центрального континента, мои жуки взяли на себя больше вспомогательных и служебных ролей. Это означало, что они функционировали как кровеносная система транспортной сети, двигатель, который поддерживал движение людей и товаров.

Колетт рассмеялась. — Это так по-гиблевски. Жуки в роли экспресс-автобусов. Серьёзно!

Кей почему-то засмеялась вместе с ней. — А я, честно говоря, никогда об этом не думала.

— Что такое Гибли? — спросил Прабу.

— Неважно.

Караван жуков состоял из восьми больших жуков-перевозчиков. Каждый был размером с грузовик, и на их спинах располагалась полностью обставленная кабина. Меньшие, обычные жуки действовали как эскорт и защитники, но очень немногие бандиты когда-либо пытались совершить набег на караваны жуков из-за ответных действий моих постоянно наблюдающих искусственных разумов. Было несколько искусственных разумов, предназначенных исключительно для управления логистическими сетями жуков.

Кей просто повторила маршрут четырём героям. — Фрешка довольно далеко отсюда, так что путь со всех южных земель займёт около четырёх дней. Этим жукам понадобится одна остановка, просто для пополнения запасов, но вы можете просто расслабиться и подождать.

Четверо героев в основном играли в различные игры, найденные в каютах. В каждой каюте было четыре кровати и жилая зона для отдыха пассажиров. Было немного еды, в основном консервированной, хранящейся в маленьких магических контейнерах, чтобы она оставалась свежей в течение путешествия. К сожалению, эти заклинания сохранения действовали недолго, поэтому требовалась станция пополнения запасов.

Колетт, женщина-архимаг, была чрезвычайно заинтересована и постоянно расспрашивала Кей обо всём. — Значит, это такие магические холодильники.

Кей кивнула. — Магия решает многие проблемы. Эти самоцветы постоянно излучают холод и заморозку. Их просто нужно перезаряжать перед каждой поездкой. Еда готовится за пределами станции на специальных кухнях и просто загружается на подносы.

— Это как еда в самолёте. — Колетт была очень довольна. — Так круто!

Другой герой-архимаг, Прабу, ел с удовольствием. — Немного непривычно, после такой нищеты по всем Южным континентам, вот это.

Кей вздохнула. — Это не так повсеместно, как в нашем мире. Кстати, вы, ребята, получаете лучшее отношение. Эти каюты зарезервированы для богатых и знати.

— Так всё и начинается, верно? — Колетт улыбнулась. Она была очень молода; я подумал, что ей едва исполнилось двадцать. Это означало, что ей было шестнадцать, когда её призвали.

Прабу же, напротив, просто уплетал все закуски в каюте. — О боже, фастфуд! Как же я скучал по фастфуду! Один из великих вкладов Кей и Стеллы в экономику Центрального континента: фастфуд и закуски. Это означало запечатанные упаковки сушёной, обжаренной во фритюре рыбьей кожи или картофельных чипсов. — Серьёзно, это вкусно.

Нам приходилось использовать магию для достижения некоторых эффектов, и мы не могли по-настоящему массово производить их так, как могли бы наши промышленные фабрики, но каждые несколько месяцев наши кузнецы и изобретатели делали шаги, приближавшие нас к этой цели. Наши приспособления становились всё более изощрёнными, а машины — более прочными и сложными.

Чун всё четыре дня был напряжён, хотя и принимал участие в играх и закусках. — Слишком уж мирно. Я я не привык к этому.

Кей пожала плечами. — Это не идеальное место, но я представляю себе такую жизнь под властью робота-повелителя.

— Не самый восторженный отзыв, — ответил Чун.

Кей лишь улыбнулась. Четыре дня пролетели быстро, и вскоре они приближались к Фрешке.

Теперь, когда они были ближе, я гораздо лучше видел их черты. Шрамы от битвы всё ещё заживали; их исцеление было хорошо выполнено, но не завершено. Многие тонкие магические флуктуации, которые я не мог полностью рассмотреть через мои другие деревья, теперь были мне очевидны.

Их присутствие и ауры также давили на мою, но моя выстояла.

— Какое-то удушающее чувство, — сказал Чун. Он явно чувствовал моё присутствие, и я тоже мог видеть сквозь многие сталкивающиеся энергии. Некая Аура Урона и тип неизвестной, похожей на ветер энергии.

Кей кивнула. — А-а. Да. Эм, предлагаю вам убрать свои ауры, если они у вас есть.

Прабу кивнул. — Не вижу необходимости. Моя, кажется, просто сосуществует с присутствием.

Жуки перевалили через внешние холмы долины, и вся Фрешка теперь была видна. Широкое зелёное пространство с несколькими башнями, представляющими город, Школу Древологии, Академию и Высший Древесный Колледж. Были и меньшие районы: недавно созданная школа Пустоты и расширенные торговые кварталы. Повсюду возвышались гигантские деревья, паря над различными частями города.

Фрешка теперь была домом почти для двух миллионов человек и раскинулась по всей Фрешкинской долине. Были секторы, каждый из которых предназначался для поддержки академических учреждений.

— Ух ты! — Прабу, Колетт и Хафиз на мгновение пришли в восторг. — Это самый большой город, который я видел!

Кей рассмеялась. — Это не самый большой. Некоторые северные столицы превосходят её по населению. Но это самый впечатляющий город из-за массивных деревьев повсюду. И это не то место, куда вы все направляетесь.

— А?

— Мы направляемся в настоящую долину. Ту, что скрыта. Вы можете посетить город позже. После того, как достигнете своей цели.

Дерево, хранившее дневники, ожидало следующей порции записей.

31

ГОД 183 (ЧАСТЬ 2)

Жуки остановились у входа в туннели. Место было неприметным, но герои чувствовали здесь присутствие моих способностей к маскировке и иллюзиям.

— Похоже, это идеальное место для ловушки, — сказал Чун, оглядывая туннель.

Кей кивнула. — Таков и был замысел. Эон находится в идеально защищенном месте.

Прабу просто похлопал Чуна по плечу. — Все в порядке. Мы пережили смертельную бомбу короля демонов. Мы выдержим все, что это дерево может на нас обрушить. Нет нужды быть излишне подозрительным.

Колетт улыбнулась. — Пойдем. Думаю, Чуну вполне можно быть подозрительным. Мы ведь не можем все попасться на одну и ту же уловку, верно?

Хафиз лишь крякнул и двинулся вперед. Туннель оказался для них относительно коротким, и вскоре они вышли на другую сторону — в мою личную долину, где обитали мои гигантские деревья и все еще горело темное пламя маны. Теперь это были лишь небольшие тлеющие угли, крошечные языки пламени, вспыхивающие на ветвях.

Мне нравилось это пламя. Оно придавало долине неповторимый вид и ощущение. Горящая долина, но при этом не жаркая, потому что тепло отводилось наружу моими корнями.

Глаза Колетт загорелись. — О, это так

— В общем, дневник находится в одном из деревьев. Мы не увидимся с Эоном, если только вы сами не захотите, — сказала Кей и повела их к дереву. У дерева была волшебная дверь, и они прошли сквозь нее, чтобы увидеть книгу.

Книга представляла собой огромный фолиант; она немного увеличилась в размерах после того, как Кей вложила в нее свои воспоминания некоторое время назад.

— Что ж, она здесь. Все, что вам нужно сделать, это прикоснуться к ней, и она начнет взаимодействовать с вами. Я оставлю вас, чтобы вы могли провести с ней время наедине. Остальные предметы героев находятся внизу. Дерево разрослось, образовав внутри несколько этажей. Дневник был на первом, а остальные предметы, оставленные предыдущими героями, находились внизу.

Чун поднял руку. — Я сделаю это первым.

Прабу покачал головой. — Нет. Она явно волшебная, так что я сделаю это. Прабу подошел и прикоснулся к дневнику, и просто замер.

— Прабу?

Он просто застыл. Чун тут же повернулся к Колетт. — С ним все в порядке?

— Он жив, — сказала Колетт. — Внутри вихрится много магии.

Прабу повернулся. — М-мне мне нужно время. Мне нужно это осмыслить. Он волшебным образом придвинул стул и просто сел, положив одну руку на фолиант. — Просто, э-э расслабьтесь?

Колетт, Чун и Хафиз пожали плечами и вскоре расположились на стульях и подушках в дереве. Вся зона была оформлена как уютная библиотека. Прабу просто сидел, закрыв глаза. Примерно через час он встал и повернулся.

— Да. Теперь я в порядке. Хотите попробовать? Мне нужно в туалет.

— Что это было? — спросил Чун.

— Это это как сгущенные воспоминания и личности героев до нас, и их уроки. Что они видели, что говорили боги, что они узнали от демонов. Это просто как всего понемногу. Даже воспоминания Кей там есть.

Чун кивнул и сел туда, где сидел Прабу, и тоже прикоснулся к нему. Он тоже замер и просидел там около часа. В некоторые моменты его лицо менялось, выражая различные эмоции, такие как боль, как горе. В конце концов, он встал.

— Я ошибался. Кену нужно это увидеть. Чун посмотрел на Колетт и Хафиза, которые все еще ждали своей очереди.

— Хм. Вот это да! Неужели какая-то дурь так меняет мнение? Колетт посмотрела на Хафиза. — Как думаешь, мы можем прикоснуться к книге вместе? Нет смысла, чтобы только один из нас мог касаться ее одновременно.

Хафиз лишь кивнул в знак согласия. Он подождал Колетт, и они оба придвинули стулья и прикоснулись к книге вместе.

Чун встал, и примерно в это же время Прабу вышел из туалетной комнаты. Прабу направился прямо к закусочной стойке в углу. — Как я мог пропустить закуски?

Чун закатил глаза. — Серьезно, Прабу. Время для закусок, когда мы только что такое увидели? Он указал на книгу. Прабу фыркнул и начал есть. — Правда?!

— Все, что я видел, совершенно ясно показало, что мы всего лишь пешки. Можно ведь и насладиться сначала, — жевал Прабу. — А я начну с еды, когда захочу.

Лучник лишь закатил глаза. Отсюда, из дерева, где хранился дневник, я мог наблюдать за их разговорами и подслушивать их. Лучник и архимаг заняли противоположные стороны стола, уставленного закусками. Чун лишь нахмурился. — Это очень негативный взгляд на вещи.

— Те, кто был до нас, явно так и думали, — жевал Прабу. — Некоторые из них предавались разврату и заводили множество любовников, возможно, в качестве акта мести.

Чун продолжал хмуриться. — Это просто оправдание. Боги, возможно, поставили нас в такое положение, наделив этой нелепой ролью героев, но мы все еще несем ответственность за свои поступки.

— Не тогда, когда они явно влияют на наши умы. Прабу продолжал есть. — Теперь, когда мы можем отстраниться и поразмыслить над тем, что мы делали, мы выглядим довольно безумно. Юные подростки, отправленные в другой мир с миссией сражаться с демонами, обладая суперспособностями. То, как мы посвятили себя этому делу и продолжали его, несмотря на увиденные ужасы, — я почти уверен, что боги приложили к этому руку. Никто из нас четверых не сломался от смертей или ужасов. Я видел столько изуродованных частей тел.

Чун, похоже, не ожидал такого от своего соратника.

— Итак, магическое влияние богов явно направлено не только на то, чтобы мы выполняли свою работу. Вероятно, оно также помогает нам противостоять ужасам этого мира. Оно ожесточило наши чувства, притупило нашу чувствительность к смерти и крови. Я имею в виду, кажется, что прикосновение богов пытается вбить эти цели в наш разум и до некоторой степени превращает нас в роботов. Ладно, роботы — это слишком сильное слово. Боги делают нас одержимыми демонами, и я вижу по нашим предшественникам, что они пытались справиться с этой одержимостью другими одержимостями и пороками. Я уже вижу это в себе, с закусками.

Чун фыркнул. — Разве то, что ты стал архимагом, делает тебя таким внезапно умным?

— Иногда. Я почти уверен, что система сделала меня магом, потому что я умнее, чем кажусь. А ты лучник, потому что весь такой напряженный и все такое. Как сильно натянутая тетива. Типа, тебе нужно расслабиться, чувак.

— Иди к черту! Это вызвало смех у лучника.

— Я серьезно, Чун. Король демонов мертв, но со всем этим напряжением, что ты носишь в себе, твои мышцы сведет судорогой, и они задушат тебя насмерть. Архимаг протянул ему миску с закусками. Это были жареные во фритюре хрустящие листья, покрытые какой-то смесью. Мне, наверное, стоит попросить Люмуфа приготовить мне порцию как-нибудь, чтобы я знал, каково это на вкус.

— Всегда найдется следующий король демонов.

— Это все равно что сказать, будто у тебя статистически 0.0001 процента шансов умереть, когда ты едешь на автобусе.

— Что и случилось с нами.

Прабу замолчал и понял, что, кажется, сказал что-то глупое. — Тут ты прав.

На этот раз Чун откусил, вместо того чтобы воздерживаться. — Знаешь что? Это на самом деле довольно вкусно.

— Я же говорю! — Прабу кивнул.

— Но если серьезно. Нам нужно что-то делать. Я имею в виду, мы знаем, что король демонов может нас видеть. Они могут видеть нас, как только мы достигнем определенного уровня и все такое. Король демонов будет охотиться на нас.

— Мы могли бы сделать то, что сделала Кей: разбить лагерь здесь, и если король демонов придет за нами, разнести его в пух и прах, а затем нанести завершающий удар, — сказал Прабу. — Честно говоря, я думал, что это был очень умный ход. Мы вступаем в бой на наших условиях и склоняем шансы в нашу пользу.

— Но это значит работать с этим деревом.

— Что в этом такого плохого? Мы почти что божественные наемники. Кен, кажется, так и думал, и теперь мы знаем, что он почти прав.

Чун замолчал. — Мне следовало бы отправить ему сообщение. Он активировал светящийся магический шар и заговорил с ним. — Привет, Кен. Я знаю, что ты где-то там, но я просто хотел дать тебе знать, что мы в безопасности, и мы сейчас на Центральном Континенте. И, э-э тебе стоит приехать сюда и увидеть этот дневник, оставленный старыми героями. Думаю, это очень похоже на все то, о чем ты говорил, что все это — уловка.

Шар магии превратился в светящуюся стрелу, к которой было прикреплено письмо, и стрела со свистом умчалась в Имматериум.

Прабу усмехнулся. — Нам стоит попросить Кей зайти. Она уже видела это раньше.

— Думаю, сначала нам стоит обсудить это самим. Только вчетвером, прежде чем просить ее зайти. Она, конечно, была героем, но мы не уверены, насколько ее новая форма подчиняется контролю этого дерева.

— Ты намекаешь, что она не та, за кого себя выдает.

— Она могла бы быть големом из кристалла, совмещенным со скопированными воспоминаниями настоящей Кей, а настоящая Кей давно мертва, и мы имеем дело, по сути, с кражей личности.

Прабу закатил глаза. — Иногда ты в шаге от того, чтобы стать таким же сумасшедшим, как Кен.

— Знаю. Мы ведь лучшие друзья, понимаешь.

— Серьезно.

Колетт и Хафиз тоже закончили. Колетт, казалось, не была особенно озадачена, но Хафиз откровенно плакал. Вскоре они оба собрались и сели к двум другим героям.

— Не слишком хорошо воспринял, приятель? — сказал Чун.

Рыцарь или паладин — я не был уверен, каков его точный подтип — кивнул. Я задумался, как Хафиз покажет себя по сравнению с Эдной и сопоставимы ли их силы. Он испустил глубокий вздох. — Плохо. Так плохо.

Колетт, однако, все еще могла улыбаться. — Чувствовала себя, как в кино, понимаешь, как будто их жизни пронеслись передо мной. Я сочла довольно милым, что они приложили усилия, чтобы создать это памятное свидетельство для нас, тех, кто пришел после них. Это действительно хорошая идея.

Затем Чун спросил: — Хорошо. Важный вопрос. Вы поделились своими воспоминаниями с книгой?

Хафиз, Прабу и Колетт кивнули. Чун нахмурился. — А я нет.

Прабу на мгновение задумался. — Все в порядке. На самом деле, не все должны делиться. Будет хорошо проверить, будут ли у этого недостатки.

Чун кивнул. — Именно. Ты все-таки не глуп.

Прабу материализовал деревянный посох и попытался стукнуть Чуна по голове. Тот блокировал удар деревянной пластиной.

Архимаг-женщина откусила. — Хорошо. Я чувствую, что нам всем нужно некоторое время, чтобы переварить увиденное сегодня. Так что давайте просто пойдем и посмотрим предметы предыдущих героев. Они ведь внизу.

Все они кивнули.

Когда они спустились вниз, ничего особенного не произошло. Они были весьма заворожены предметами эпохи Харриса из-за используемой ими механики призыва, а также механики башен Кей.

— Мы как будто обычные герои, — пожаловался Прабу. — Два архимага, рыцарь и лучник. Серьезно.

— Нам не хватает целителя, однако, — ответил Чун.

Колетт нахмурилась. — Мне кажется, я упускаю какой-то контекст относительно всех этих игровых вещей, о которых вы говорите.

— Это просто игровые классы, — сказал Прабу. — Вроде традиционных РПГ.

Она нахмурилась. — Традиционные РПГ странные. Я играла только в несколько мобильных моба, и там классы так не делятся.

Прабу замолчал. — Это на самом деле хороший пункт. Видимо, боги этого мира из старого поколения, где их правила больше похожи на 3е, чем на мобильные игры.

Они ничего не взяли. По крайней мере, пока. Они хотели обдумать это еще немного, а правила, оставленные предыдущими героями, требовали от них по сути обменять свои собственные созданные героями предметы или добавить свои, прежде чем они могли бы взять те, что были сделаны предыдущими героями.

Они вернулись во Фрешку, где Кей разместила их в хорошей гостинице. Когда наступила глубокая ночь, Чун тайком выбрался на улицу в одиночку. Прабу и Колетт спали, в то время как Хафиз прогуливался по городу.

Я, конечно, последовал за ними. Чун пробежал весь путь до открытого поля за пределами Фрешки, где не было ничего, кроме кустарников. Затем он активировал набор навыков, а затем, снова, светящийся магический шар.

— Кен, ты там? — мягко спросил он. У него был магический пузырь, который его защищал.

— Ты действительно в безопасности? — На этот раз голос был с другой стороны. Кен. Я все еще мог подслушивать; в конце концов, вокруг были кусты и трава, и он пренебрег тем, чтобы покрыть землю.

— Да. Здесь здесь довольно безопасно. Нет, здесь так безопасно, что это шокирует по сравнению с тем, что мы видели последние несколько лет.

— Хм-м. Значит, ту книгу, что ты видел, мне стоит увидеть?

— Думаю, да. Это похоже на то, о чем ты говорил. Я имею в виду, у них нет твоего взгляда на это, но я думаю, их точка зрения была бы ценной.

— Как думаешь, я смогу пробраться?

— С нужными заклинаниями, вероятно. Я создам предмет героя с меткой, чтобы ты смог его найти.

— Понятно. Ясно. Как дела у остальных?

— Как ты и ожидал, они воспринимают это слишком легко. Нет, на самом деле, я даже удивлен, как легко я все это принимаю.

— Я знал, что эти ребята не были с нами до конца честны. Какого черта они привлекают пришельцев из других миров для своей грязной работы, если им нечего скрывать? Если они боги, у них должны быть тонны абсолютно доверчивых последователей, которыми можно манипулировать, так что вообще не было смысла, почему мы им понадобились.

Чун лишь тихо кивнул. — Где ты?

— Ты же знаешь, я не отвечу на это.

— В той книге говорится, что король демонов может чувствовать нашу звездную ману. Когда наши уровни пересекут сотый рубеж, король демонов, вероятно, сможет нас вынюхать.

— Я подозревал это. Герои и демоны — противоположные полюса магнита, предназначенные для столкновения. Они должны столкнуться, иначе все испортят.

Чун вздохнул. — Так что же нам делать? После того как я увидел ту книгу, я убежден, что ты прав, но я не вижу для нас выхода. Не без смерти. Там говорится, что все предыдущие герои умирают, и я думаю, что нам суждено умереть.

— Мы созданы, чтобы умереть. Мы, по сути, одноразовые пластыри. Я думаю, у нас есть две идеи, если мы не хотим умирать.

— Какие? Стать сильнее и последовательно побеждать королей демонов? — Чун констатировал очевидное.

— Нет. Мы знаем, что боги говорят нам, будто король демонов меняется каждый раз, так что каждый король демонов будет противостоять нам по-разному. Я думаю, нам следует придумать способ обмануть богов, чтобы они призвали больше героев.

— Позволив им думать, что мы мертвы? — Чун замолчал. — Ты имеешь в виду как Кей?

— Голем? Честно говоря, это не мой идеальный результат. Я хотел бы сохранить свои силы, а не просто оставить фрагмент воспоминаний в какой-то другой форме, — ответил Кен с той стороны. — У нас осталось чуть меньше десяти лет на подготовку, и лично я хочу знать, сможем ли мы сбежать. Если мы это сделаем, или каким-то образом исчезнем из глаз богов, призовут ли боги новых?

Чун огляделся. Было темно посреди ночи, но он был хорошо укрыт тяжелым плащом. Ветер был сильным, но не слишком на него влиял. — Ха. Хочешь, я за этим присмотрю?

— Я тоже маг. Я сам разберусь.

— Тебе не обязательно делать это одному, знаешь ли, — сказал Чун.

— Знаю, но я хочу немного независимости, чтобы преследовать чуть более нетрадиционные идеи.

— Магия крови?

— Может быть. Я дам тебе знать.

Фрешка. Герои прогуливались и исследовали город, отмечая наличие удивительно современных сооружений. Из всех городов Центрального Континента Фрешка была самым магически продвинутым. Там были магические эквиваленты большинства обычных машин, таких как холодильники, волшебные повозки и поезда, магические лифты, с достаточным количеством деревьев между всем этим.

Кей шла с ними.

— Там театр! — Глаза Колетт тут же сфокусировались. — Что они играют? Что-нибудь из нашего мира?

Кей покачала головой. — Нет. Лорды и знать этого мира любят политические драмы, так что здешние театры больше похожи на эпизодические ситкомы. Знатные люди приходят посмотреть, как писатели вымышленной истории дворянства проходят через жизненные испытания.

— Серьезно, — Колетт нахмурилась.

— Платящая публика — это в основном богатые дворяне, и у них огромное эго, поэтому они любят истории о себе, пусть даже косвенно. Театр — это то, чем наслаждаются элиты, а не массы.

Колетт топнула ногой. — Подобные вещи действительно напомнили мне, насколько ужасен этот мир.

Остальные трое парней усмехнулись.

Кей привела их в один из поддерживаемых Вальтхорном районов Фрешки. Она постучала и провела их в один из домов, который очень напоминал современное жилище.

Они увидели женщину средних лет, сидящую за столом.

— Астия, это герои, — сказала Кей Стелле. — Герои, это Астия. Она тоже с Земли, но попала сюда случайно.

— Сл-случайно?

Они познакомились, и Стелла кратко рассказала о том, как произошел этот случай. К этому моменту Кей уже знала о Замерзшем Дереве, но не знала истинной природы Арии как еще одной случайности. Эдна и Люмуф мудро промолчали об Арии и Айспенге. Обсуждение между героями и Стеллой было вежливым и не затрагивало многого. Стелла также не упомянула свою природу как архимага пустоты. Возможно, она думала, что они бы узнали, если бы провели какое-либо исследование.

— Что ж. На этом все, — сказала Кей.

— Что ты имеешь в виду?

— Я привела вас сюда и представила вам выживших пришельцев из других миров.

— Ты не представишь нас дереву? — задумался Чун.

Кей замолчала. — Вы хотите встретиться с деревом? То есть я могла бы спросить, но

Чун замолчал и посмотрел на трех других героев; они пожали плечами. Прабу замолчал, а затем спросил: — На самом деле, нам было интересно, сможем ли мы как-нибудь состряпать такую же договоренность, как у тебя.

— Я? — ответила Кей.

— Нет. Я имею в виду твою стратегию ослабления короля демонов с помощью ловушек и бомб. Это умные вещи.

— Это сработало, потому что мы могли обнаружить и точно определить местоположение на Центральном Континенте. Если следующий король демонов не появится на Центральном Континенте, это будет невозможно, — прямо сказала Кей.

— Эта способность обнаружения, это что-то, чем можно поделиться? Это артефакт или инструмент? — спросил лучник.

— Я не уверена, но по моему внутреннему чувству, это что-то вроде собственного чутья Эона. Если это его чувства, то это не будет работать за пределами континента.

— Если только мы не переместим его на другой континент, — сказал Прабу, и я мысленно вздрогнул от этой идеи.

32

ГОД 184

Герои в конце концов ушли, точнее, разделились. Прабу, Колетт и Хафиз решили отправиться на Северные Острова и устроить кругосветное турне, по крайней мере, до прихода следующего короля демонов. Несколько Вальтхорнов среднего ранга были приставлены к ним, чтобы просто показывать им достопримечательности Центрального Континента.

Например, поле боя Кэй и Гнилые Земли. И другие места, такие как вулканы, прекрасные пляжи и рифы. Но не в районе Рифи. Туда был путь заказан. Я не хотел, чтобы Рифи и герои когда-либо встречались. Не сейчас, ещё нет. Не тогда, когда Рифи всё ещё был в целом кровожадным.

Герой-лучник, напротив, отплыл обратно на Южный Континент. Казалось, у него были другие планы, и они включали некую магическую подготовку.

На протяжении всего этого времени казалось, что они оставались в неведении о моей способности видеть их даже с такого расстояния. В эти дни я чувствовал, что это и есть моя настоящая суперсила. Способность огромного древесного коллективного разума наблюдать за всем континентом одновременно, пока присутствует хотя бы одно дерево, травинка или куст.

Два архимага, однако, не просто отдыхали. Они усердно обдумывали некую идею.

— Смотрите, из того, что мы видим в воспоминаниях героев, явно следует необходимость подготовки. Все герои, которые терпят неудачу, не готовятся достаточно. Мы должны сверх меры подготовиться к следующему королю демонов, даже если его набор навыков будет отличаться. Поэтому я предлагаю создать сверхгибкий арсенал, — сказал Прабу однажды, когда они осматривали северные берега. Скоро они должны были отплыть на другой континент.

— Отлично, мне интересно. Продолжай, — сказала Колетт. — Что у тебя на уме?

— У королей демонов столько попыток, сколько им угодно, а им нужно лишь один раз попасть по нам, чтобы победить. Демоны каждый раз приносят адаптированный арсенал, каждый раз более отточенный и смертоносный для нас.

Колетт нахмурилась. — Ладно, выкладывай. — Хафиз явно кивнул в ответ на слова другого архимага.

Прабу смоделировал некую глобальную карту. — Со временем мы становимся слабее, особенно во время битвы с королём демонов. Мы также не знаем, где появится король демонов. Поэтому моя идея состоит в том, что нам нужны небольшие перезаряжающие базы повсюду, места, куда мы можем мгновенно отступить, чтобы восстановить здоровье, звёздную ману, а также экипировать себя мощным снаряжением. Мы должны построить для себя мини-мехи с различными видами вооружения.

— И это поможет нам, когда мы будем превзойдены королём демонов?

— Это сделает нас более выносливыми, и мы сможем дольше сражаться. Наши уровни — это главное, что даёт нам шанс на выживание. Если мы сможем получить больше уровней, мы выживем.

— Мы всё ещё довольно хрупкие, — сказал Хафиз. — Мы видели, как понадобилось два щита, чтобы защитить себя.

— Наши героические предметы, например, усиливают наши силы и делают нас сильнее, но наша героическая кузница имеет странные ограничения. Например, размер наших предметов, характер сил, которые мы можем в них вливать, и количество функций.

— И? — Колетт была нетерпелива.

— Нам нужно найти союзников, которые помогут нам создать супероружие. — Мне очень хотелось сказать им, что я тоже пытался это сделать. Но, полагаю, это было похоже на то, как один из тех старых пердунов в очень крупной компании наблюдает, как молодой сотрудник присоединяется к компании и пытается сделать то, что они сами пытались давно.

В какой-то момент я, вероятно, тоже перестану запоминать все их имена. Особенно когда имена начнут повторяться, ведь после стольких поколений это неизбежно. Может быть, появятся Тиффани, или Кейсон, или Рей. А может, и Мамбо № 5. Это ведь часть старения, верно? Как дерево, я видел, как все и всё начинает повторяться, подобно сменяющимся временам года.

Даже герои начали казаться однотипными. Будто они стали вписываться в эти штампы: дружелюбный, сопротивляющийся, сумасшедший Просто переработанные и переделанные версии одних и тех же нескольких базовых компонентов, в разных пропорциях. Планы тоже казались схожими и чувствовались как то, что я сам пытался сделать. Например, вся идея супероружия была, по сути, моими собственными мини-ядерными кристаллами.

Как ты справляешься с тем, что всё будто обречено повторяться? Я не знал, почему это заставило меня говорить с Лилиями, но, полагаю, это была жизнь. Несмотря на то что я пытался удержаться за жизнь и смысл, я был проклят наблюдать, как всё повторяется. Потому что так уж оно было.

Я даже чувствовал, что уже задавал этот вопрос. Жизнь такова, какова она есть: мимолётная, постоянно меняющаяся, и всё же остающаяся прежней. В этом ирония наших долгих жизней: у нас есть больше времени, чтобы что-то делать, но мы обнаруживаем, что всё уже было сделано в той или иной форме.

Дерьмо. Я мысленно вздохнул. Это обычно приводило к тому, что мои ветви и листья качались в такт вздоху. Даже герои со своими уникальными способностями в конечном итоге попадали в определённые типажи, и я задавался вопросом, не стал ли я похож на заядлого читателя ранобэ на закате своего пути, чувствуя, что всё уже было сделано и ничто не ново.

Это тебя беспокоит?

Немного, — ответил я. Я старался помнить, что жизнь имеет смысл, даже если это уже было раньше. Ну и что, если все эти люди пытались сделать одно и то же? Если это работало, значит, работало. Должен ли каждый новый герой пытаться изменить все нормы? Нет. Если герои хотели попробовать что-то, что может сработать, то они должны были. То, что предыдущие потерпели неудачу, не означало, что эти не могли преуспеть.

Теперь я был на другом уровне, и мои силы толкать ход мира росли с каждым уровнем. Если герои хотели найти способ достаточно сдерживать короля демонов, я должен был им помочь.

Ты вообще заботишься о том, чтобы поступать правильно?

Иногда. Когда нам этого хочется, — ответили Лилии. — Прилив судьбы толкает всех.

На наших уровнях силы мы не можем сопротивляться?

Боги мира изменились, как вы сами обнаружили. Что уж говорить о нас?

Если так рассуждать, зачем вообще что-то делать?

Нам хочется. Некоторым из нас.

Я, конечно, не считаю вас существами, потакающими прихотям и фантазиям.

Некоторые из нас таковы. Мы пытаемся уловить эти мимолётные эмоции — свои собственные и те, что принадлежали мёртвым. Каждый из нас немного сильнее держится за определённые типы воспоминаний, эмоций и моментов.

Хм, значит, каждая из Лилий была коллективным разумом различных чувств.

Хотя все вещи в конечном итоге становятся частью цикла, ты должен рассматривать это как свой вклад в цикл, подобно тому, как мы — спицы колеса, как мы — солнце и звёзды, которые скрепляют мир. Хотя они и становятся частью цикла, частью повторяющегося движения по звёздам, солнце не перестаёт играть свою роль. Это не долг, это не правильно. Но так уж оно есть. Мы меняем мир на годы, десятилетия и столетия. Мы — садовники мира, ухаживающие за растениями, хотя они в конечном итоге увядают. Чтобы они могли цвести так мимолётно, обычно когда мы не смотрим. Мы заботимся о саде в целом и пожертвовали бы несколькими ради улучшения сада. Правильность — относительное понятие.

Это было длинное изречение от Лилий.

Правильность относительна по отношению к силам и целям, которые у нас есть, если они есть. Правильность измеряется тем, что мы ценим и считаем важным, если такие вещи существуют. Даже в циклах великих вещей есть свой путь. Для большинства смертных мир заставил бы их сделать несколько шагов назад, прежде чем позволить им двигаться вперёд. Это колебательное движение сопротивления и его преодоления играет важную роль в росте. Мы, как растения, бросаем вызов природным силам мира, чтобы подняться к небесам. Чем выше мы поднимаемся, тем сильнее силы отталкивают нас назад.

Это ощущение однообразия — неужели это силы инерции пытались воздействовать на меня? Стоп. Как я вообще дошёл до этого?

Мне хотелось мысленно отшлёпать себя. — Патрик, ты можешь проверить, всё ли со мной в порядке? Какие-нибудь боги пытаются вмешиваться в мои дела?

— Нет, Учитель.

— Странно. Почему я думаю такие странные мысли?

Герои явно старались, и Кэй вызвался обратиться к местным властям Вальтхорнов за разрешениями на строительство для плана героических баз по всему миру.

— То есть вы, по сути, планируете оставить какой-то героический предмет в этих местах? — спросили Вальтхорны Кэй.

— Да.

— Это стратегический риск для нас. Что, если они обратятся против нас или другие герои, не связанные с нами, активируют эти героические предметы и уничтожат всё вокруг? Что, если они будут использовать эти места как точки телепортации?

— Они не делали этого с существующими героическими предметами.

— Но эти сооружения можно активировать издалека? Леди Кэй, вы прекрасно знаете, что это стратегический риск. Комитет не одобрит это, и вам придётся обратиться к Эону, чтобы получить разрешение.

— Но герои

— Это должны решить Эон и высший совет, — ответили чиновники Вальтхорнов. — Вопросы стратегического риска не могут быть решены провинциальными чиновниками.

Бюрократия пронизывала весь Центральный Континент, централизованно курируемая моим советом и высшими руководителями. Мои искусственные разумы в целом наблюдали за бюрократией, хотя они больше беспокоились об угрозах, внутренней коррупции и инакомыслии. — Значит, мне придётся идти на встречу с Эоном? Но герои скоро уходят!

— Они могут вернуться, как только будет получено одобрение.

Мои искусственные разумы помогли отследить ожидаемые сроки появления следующего короля демонов. Это было относительно легко сделать, теперь, когда моя способность видеть астральные звёздные пути означала, что время было абсолютно ясным. Я мог буквально видеть их приближение. До них оставалось по меньшей мере семь-восемь лет. Это было хорошо. У героев ещё было много времени для их планов.

Арди, муж-человек Лозанны, скончался от старости. Он прожил долгую жизнь для человека, около ста лет, и его продолжительность жизни уже была увеличена его уровнями. Он был на ранних шестидесятых уровнях. Возможно, он прожил бы ещё несколько десятилетий, если бы достиг восьмидесятого уровня.

Для него устроили небольшие похороны во Фрешке, где его тело было погребено в соответствии с упрощённой версией церемонии смерти Хавы. В последние годы его жизни возраст действительно давал о себе знать, в отличие от Лозанны, которая была чистокровной эльфийкой. Лозанна даже сегодня выглядела лишь немного старше, чем в тот день, когда она отправилась в своё большое путешествие по миру.

Арлиса и Лауда тоже вернулись, чтобы увидеть своего отца. Лауфен, как свекровь, также присутствовала на похоронах. Примерно через неделю Лауфен села с Лозанной. — Ты жалеешь об этом?

Лозанна отпила чай. — Я пока не знаю. Я помню, как говорила тебе, что не буду, но теперь, когда это случилось, я не так уж уверена.

Лауфен просто держала дочь за руку. — Особенность нас, эльфов, в том, что когда наши дети женятся на ком-то, кто не так долго живёт, как мы, мы часто будем свидетелями старения и смерти наших правнуков. Как Арлиса и Лауда, будучи полуэльфами, они проживут гораздо дольше, но в конце концов умрут раньше нас. Это очень печально — видеть, как дети наших детей и их дети уходят раньше нас.

Лозанна просто тихо сидела, осмысливая всю тяжесть этой истины.

— Но я верила в красоту момента. Это то, в чём люди и существа с более короткой жизнью, вроде ящеролюдей, невероятно хороши. Их способность отбросить осторожность и просто жить настоящим. У нас, эльфов и древесного народа, тоже искажённое чувство времени, и мы слишком много беспокоимся о будущем.

— Ага.

— Итак, проведи время с Арлисой и Лаудой, — улыбнулась Лауфен. Лауда не унаследовал любовь матери к копьям. Вместо этого он был скорее учёным и напоминал мне Рому, которая теперь была старшим руководителем в одной из многочисленных торговых компаний Центрального Континента. Он ненавидел мамины экспедиции в подземелья и предпочитал более спокойные занятия, такие как писательство и искусство. — Желательно не вместе.

Два брата и сестры, рождённые с такой большой разницей в годах, не слишком ладили. Они родились в разное время и с разными ожиданиями. Лозанна в какой-то момент была довольно напряжена тем, что она была одной из самых сильных во Фрешке, но теперь у меня были Эдна, Люмуф и многие другие, кто был сильнее.

Возможно, это был груз долга, из-за которого, будучи одной из сильнейших, она чувствовала себя, пусть даже совсем немного, ответственной за эту нацию, которую я построил, а не свободной жить той жизнью, которой хотела. В каком-то смысле я полагал, что пренебрёг их личными желаниями. Когда этот груз спал, Лауда смог вырасти с более уверенной, менее напряжённой матерью, и это также отразилось на том, насколько расслабленным был характер Лауды, по сравнению с Арлисой, которая была растеряна и легко подвергалась стрессу, несмотря на её природные таланты.

Обучение людей было настоящей азартной игрой. Они не всегда получались такими, какими ты их хотел видеть, и часто у них были свои собственные планы. Это то, к чему я пришёл, и поэтому способ поддерживать стабильный кадровый резерв заключался в его расширении и постоянном поиске. Таким людям, как Эдна или Люмуф, молодым или старым, до тех пор, пока у них были стремление и искра, я был готов дать шанс.

Потому что я видел, как многие таланты угасали после хорошего старта. Люмуф, например, был одним из тех стариков, кто обрёл второе дыхание. Теперь он был вторым по силе. Жизнь была странной, и многое в ней требовало возможностей, стремления, мотивации и правильного настроя в нужное время. Некоторым из этих талантов нужно было дать время, чтобы стабилизироваться, созреть самостоятельно, прежде чем их можно было бы продвигать дальше.

Это была игра чисел, а также умение замечать их по мере их роста.

Фрешка была посвящена развитию талантов. Вот почему я хотел создать все эти различные академии, чтобы обучать разных людей для разных целей.

Но, как и в случае с Арлисой, было также важно признать тех, кто, обладая всеми талантами, был замечен и быстро обучен, но затем просто угас.

Некоторые были такими. Возможно, что-то потушило огонь в них. Возможно, комфортная обстановка академий подавляла их. Им нужно было быть одним, бороться с миром, чтобы преуспеть. Люди, казалось бы, в схожих обстоятельствах могли действовать совершенно по-разному.

Несмотря на это, я всё же видел ценность наличия надёжной сети сбора талантов. Одна Эдна или Люмуф легко перевешивали затраты на обучение ста тысяч студентов, которые так и не достигли успеха. По правде говоря, около пятидесяти-пятидесяти пяти процентов в итоге становились выше среднего уровня, достигая пятидесятых-шестидесятых уровней. От тридцати до сорока пяти процентов отсеивались, обычно застревая на сороковом уровне, и меньший процент, от двух до пяти, поднимались до восьмидесятого уровня. Это происходило несмотря на то, что эти люди уже были предварительно отобраны за какой-либо талант. Это также занимало годы, особенно для тех пятидесяти-пятидесяти пяти процентов. Они упорно трудились и имели некоторый талант, но путь оставался тяжёлым.

По всему Центральному Континенту у нас было множество малых городов-академий, подготовительных школ для обучения даже самых маленьких детей основам и для рекомендации любого, кто обладал хоть каплей таланта, для дальнейшего развития. С относительной безопасностью и процветанием Центрального Континента, особенно в последние несколько десятилетий, мы заметили незаметное, но вскоре ставшее очевидным снижение рождаемости и увеличение числа молодых детей, занимающихся торговлей и коммерческой деятельностью.

По мере улучшения качества жизни, казалось, семьи тоже становились меньше. Я думал, это лишь феномен современного мира, но, похоже, даже в таком мире, как этот, улучшение условий жизни в целом приводило к снижению рождаемости. Что было крайне странно, и мне нужно было исследовать это подробнее.

Очевидно, были лучшие условия для поддержки маленьких детей, и существовали централизованно финансируемые ясли и детские сады. И всё же семьи просто становились меньше.

33

ГОД 185

— У меня плохие новости и хорошие. Начну с плохих, — сказала Стелла, завершая годы экспериментов с Испорченным Ядром Демона. — То испорченное ядро демона, что у тебя есть, почти наверняка сломано. Оно повреждено и не подлежит ремонту на моем уровне способностей. Не без риска детонации. После многочисленных тестов я уверена, что причина его повреждения — нежелательное взаимодействие со звездной маной. На ядре обнаружилось несколько весьма убедительных следов повреждений.

Впрочем, это было не в первый раз, когда она сообщала мне о поломке, но я попросил ее провести тесты, чтобы быть абсолютно уверенным. Конечно, это заняло много времени, и мне пришлось помогать ей в течение последних нескольких лет с гибридной маной и поставлять крошечные порции звездной маны.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник