Древо Вечности

Была ли какая-то древняя лига древних духов, куда я мог бы подать заявку?

— В народе заговорили о недовольстве, — сообщили Тревор и Айви.

— О? Так быстро?

— Эти королевские особы не стали медлить, чтобы выразить свое недовольство принимающим сторонам, и те были напуганы и теперь оказывали давление на советников, чтобы те сделали больше для их умиротворения.

Нге. — Например, что?

— Один из них хочет поохотиться в лесу и просит советников разрешить им доступ.

Хм. Как мне это обработать? Возможно, это хорошее время, чтобы нагнать страху на королевских особ, иначе они будут постоянно досаждать им.

— Что ж, если этот принц готов к этому, пусть войдет в лес. Посмотрим, как ему понравятся призраки.

Герои наконец прибыли.

— Что? Как такой отель, как Дубовый Лес, просто исчез? — проворчал Харрис. — И почему все отели были так переполнены?

— Вы, должно быть, новенький здесь, — ответил трактирщик. — Новая Фрика — самое безопасное место на всём центральном континенте! Эон, наш великий защитник, заблокировал множество, множество выстрелов от мерзких, чудовищных демонов! Естественно, те, кто может себе это позволить, хотят быть здесь! Здесь безопасно, и есть надежные источники пищи!

— Неудивительно, что вы выглядите богатым. — Бекки нахмурилась. — Это было нелепо.

— Ах премия за безопасность, естественно, ожидаема. Вы думали, безопасность достается бесплатно? — Трактирщик засмеялся. Эх, я не припомнил, чтобы взимал такой налог, но, полагаю, мог бы рассмотреть это. Плата за защиту. Но это делало меня похожим на тех дешёвых гангстеров, которые вымогают деньги. Но с другой стороны, разве это не то, что делает правительство, верно? Вопрос только в том, кто и как взимается защита.

Если я был местным правительством, то имел ли я на это право?

— Мы должны разбивать лагерь в этом месте?

— Ма-а-а-а-а-а. Это отстой. Я та-а-а-ак ждал снова встречи с Леди Микой. Так странно, что она просто исчезла. — Мирей пнула камешек на полу. На земле было много корней, и они образовывали ступеньки.

— Если ты так скучаешь по ней, я слышал, она оставила кое-какие записи для гильдии гостеприимства и Валтрианского Ордена. И гильдии искателей приключений. Может, ты можешь проверить у них, не оставила ли она что-нибудь для тебя?

Харрис кивнул. — Хорошо. Сначала проверим в гильдии искателей приключений

Действительно. Меела оставила им записку. Интересно, что в ней говорилось.

— Хм, ей пришлось переехать на север из-за каких-то личных обязательств

— Правда? Так внезапно? И как она вообще перемещается на север при таком количестве демонов? Она имела в виду к северу от этого континента, или на север куда?

— Не знаю. Она не сказала. Но она оставила кое-какие инструкции. — Три героя подошли к одному из деревянных домов древолюдей.

— А, вы, должно быть, те ребята, которых Леди Мика просила меня принять. Входите, входите. — Старая женщина-древолюд поприветствовала их. Она была одной из бывших сотрудниц Меелы. Она впустила их в свой дом, небольшое место в одном тихом уголке шумного города Новой Фрики.

— Извините, что беспокоим вас

— Всё в порядке, Леди Мика оставила немного денег за все хлопоты. И вот коробка с вещами, которые она просила мне оставить для вас

Деревянная коробка. Она была маленькой, вероятно, не больше обувной коробки.

— О-о-о причудливый амулет! — Бекки открыла. — И книги?

Они открыли её и начали читать. И я внутренне выругался. Я не мог читать с духовным зрением.

Они отдыхали один день. На следующий день они отправились на рынок.

— С чего нам вообще начать? — Бекки выглядела немного потерянной.

— С торговцев рудой и прочим, по крайней мере. — Харрис указал, и они подошли, осматривая вещи.

— Кристаллы, верно? — Мирей казалась столь же озадаченной. Торговец назвал цену, и три героя переглянулись. — Скидку?

Они торговались.

И в конце концов они купили кое-что. А затем они пошли к одному из многочисленных кузнецов и кузниц и арендовали одну из печей. Они провели там добрые четыре-пять часов, казалось, пытаясь работать с кристаллом и использовать свою звездную ману.

Я подслушал, как они жаловались, насколько это было утомительно, и в конце концов они появились с маленьким хрустальным кинжалом.

Они немного полюбовались своим тяжелым трудом, а затем пришли к выводу, что им всем нужно больше времени уделять своей работе.

Затем мы все это почувствовали. Выстрел из демонической супер-пушки.

В меня. В них.

Они выбежали из кузницы, но были слишком медленны.

Но я не рисковал. Пять стальных древесных барьеров возникли в воздухе, поддерживаемые корнями и лианами. И он легко поглотил выстрел, сокрушив первые четыре барьера, как и ожидалось.

Затем демоническая супер-пушка выстрелила снова.

И я блокировал.

И еще один выстрел.

Я тоже заблокировал его. Я не собирался позволить выстрелу разрушить мою прекрасную, растущую долину гигантских деревьев.

Затем наступила тишина. Харрис, Бекки и Мирей переглянулись.

— Впервые? — спросил какой-то прохожий. Он, вероятно, не догадывался, что они герои. Впрочем, они и не объявляли публично, что являются героями.

Трое не ответили.

— Да. Эти громкие хлопки пугают, но это уже случалось несколько раз. — Пешеход пожал плечами. — В любом случае, не загораживайте дорогу?

Трое быстро отошли в сторону. Все трое посмотрели друг на друга. — Полагаю, мы знаем, где поставить нашу первую башню.

— Согласен.

Трое пошли к помещению Валтрианского Ордена и столкнулись с Лозанной.

— О, Леди Лозанна, приятно снова вас видеть. — Лозанна была так же готова к войне. Её новое живое оружие теперь было около пятнадцатого уровня.

Лозанна просто кивнула. — Привет. Реванш?

— Ах не сегодня. Мы хотели бы встретиться с Советником Юрой. Нам сказали, что Советник Юра может помочь нам, если мы хотим разместить объект в Новой Фрике

— Кем? — Лозанна привела их в главный офис Юры.

— О Леди Микой.

И вот они в комнате Юры.

— Приятно познакомиться, Советник Юра. — Трое поклонились. — Мы призванные герои из другого мира. Мы хотели бы получить разрешение Ордена и Эона на развертывание магического артефакта, башни, которая восстанавливает сообщение в регионе

— Могу я увидеть артефакт?

Бекки подошла и передала маленький самоцвет Юре. Юра посмотрел на него, а затем поместил его в круглую чашу, которая была подключена к магической лаборатории для анализа.

Анализ

Анализ оказался не очень полезным, так как моя магическая лаборатория, похоже, не могла глубоко изучить состав предмета. Действительно, казалось, что он магически связан с героями, и из того немногого, что я мог видеть, герои могли уничтожить башни, как только они перестанут в них нуждаться.

Теоретически это было удивительно похоже на дочернее древо. Короче говоря, мое понимание заключалось в том, что у героев были эти башни, они действовали как их продолжения, и, подобно дочерним древам, эти башни функционировали главным образом для создания магического маяка для заклинаний сообщения.

— Что ещё оно делает, кроме восстановления сообщения? Позволяет ли оно фильтровать сообщения? — спросил Юра. Если мы будем зависеть от инфраструктуры героев для связи, разве это не означает, что мы будем им должны? Не поэтому ли так много беспокойств по поводу поставщиков сетевой инфраструктуры.

Впрочем, это было ненадолго. Хотя я мог использовать свою сеть дочерних древ для мониторинга своей территории, восстановление сети сообщений означало возвращение торговых путей, что было важно для получения материалов, необходимых для улучшений моих подчиненных.

— Эон согласен, но только до смерти короля демонов. После этого он может решить уничтожить башню.

— Для нас это приемлемо. Может ли Эон защитить её от атак демонов?

— Он постарается.

— Достаточно хорошо. Куда нам её поставить?

— На городской площади.

Телекоммуникационная башня была развернута. Это была белая кристаллическая башня высотой около четырех этажей, которая светилась слабым белым свечением, которое было безошибочно узнаваемым, видимым даже в моем собственном духовном зрении

И именно тогда меня осенило.

Было ли у демонов какое-то духовное зрение, но настроенное на героев? Возможно, это было похоже на то, как зрение отличается у животных и людей из-за спектра, который мы видим.

Герои отправили тестовое сообщение Астре, и через два дня они ушли.

83 ГОД, 12 МЕСЯЦ

Несмотря на лютую зиму, герои продолжали своё наступление. Вместе со своими призванными армиями они предприняли атаку на суперпушку. И эта суперпушка с лёгкостью уничтожила их призванные армии. Тогда они были вынуждены отступить.

В этот момент мне так и хотелось спросить как они вообще себе это представляли?

Стояла зима. И, что странно, демоны нисколько не страдали от её трудностей, а вот смертные защитники мира испытывали на себе все её прелести. Холод, замедленная реакция; их призванные отряды были невосприимчивы к холоду, но серьёзно, неужели они думали, что та пушка, которая стреляла через весь континент, не сможет прицелиться в их армии?

— Это было глупо. — Трое посмотрели друг на друга.

— Я знаю, но ты сам сказал, что так надо.

— Я виню всех этих людей, которых мы встречали, что они говорили нам как можно скорее убить демонического зверя.

— Зачем мы это сделали?

— Потому что мы все как-то согласились?

Преимущества призванной армии заключались в том, что, как только мана восстанавливалась, можно было просто призвать ещё больше. Именно так они и сдерживали преследующих демонов.

Их было много.

Демонические генералы или элитные воины были вооружены огромными топорами. Это были лучшие противники, потому что от них можно было получать уровни.

Если бы я был королём демонов, что бы я сделал?

По сути, стоило ли мне игнорировать героев и просто продолжать атаковать все королевства обычными демоноидами, чтобы герои постепенно лишились возможности находить хоть какое-то убежище, источник пищи, обучаться, получать поддержку или исцеление?

Или лучше было сконцентрировать все свои силы и создать супер-демонов, а затем атаковать лишь однажды, когда герои были бы низкоуровневыми, и убить их всех?

Один супер-демон — и всё. Никаких подчинённых или рядовых, раз уж они получали уровни, убивая их.

Зачем давать им шанс получать уровни?

ГОД 83 МЕСЯЦ 12 (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

Пока герои решали переосмыслить свою стратегию, здесь, в Новой Фрике, нам приходилось отбиваться от небольших роев демонов, посланных окружить героев.

А я тем временем потратил немало времени, возясь с башней героев. Пока я тыкал в неё и пытался понять, что это такое, получил хорошее обновление.

Биолаборатория, лаборатория материалов и магическая лаборатория улучшены. Полевое оборудование получено. Теперь вы можете проводить исследования объектов с помощью полевого оборудования. Для полного анализа требуется более комплексное оборудование.

Её защищал слой некой божественной магии, так что я посчитал, что потребуется более одного попадания из демонической суперпушки, чтобы её разрушить. Определённо, она не так хрупка, как они говорили. Или, быть может, она хрупка лишь к определённым видам демонических энергий или звёздной мане героев. Та же самая божественная магия также защищала её от моих попыток внести изменения, преобразовать или захватить башню.

Тем не менее, это был барьер изменений. Это означало, что я мог заглянуть внутрь, но ничего изменить не мог.

И я заглянул.

Было на что посмотреть: как она вплетала магию и ману в подобную структуру, как она черпала ману из окружающей среды и из связи, пусть и беспроводной, со своим создателем.

В отличие от моих дочерних деревьев, которые образуют связанную сеть, соединённую корнями, эти башни были независимыми, отдельно стоящими структурами, но имели связь. И это было сложнее, чем просто какое-то вай-фай соединение. Это было почти так, будто они были запутаны каким-то сюрреалистическим образом. Как будто она резонировала с чем-то далёким, и всё же она ничего не излучала и не поглощала через воздух.

Озадачен. Я наблюдал и изучал в течение нескольких дней.

Это было похоже на то, будто я изобрёл лук, а прямо передо мной оказалась межзвёздная рельсовая пушка.

Как мне вообще повторить такое?

И как вообще герои придумали такое?

Казалось совершенно невозможным, чтобы такие юнцы знали, как устроены эти вещи, так что это боги создавали подобные объекты и навыки, внедряя или исполняя их через героев? Или это была системная особенность, где существовал некий ящик или библиотека навыков геройского уровня, к которым у них был доступ?

Снова озадаченный, я осмотрел другие части башни, мои лианы обвивали её основание. Я попытался использовать свои лианы и те силы, что у меня были, и даже свою давно забытую способность Осмотр.

Возможно, резонанс был способом её связи с другими башнями, но то, как она действовала в качестве проводника или маршрутизатора для сообщений, было чем-то менее изысканным. Или нет.

В этот момент я подумал: а не построить ли мне вокруг башни огромный рентгеновский или МРТ-сканер, чтобы увидеть, что внутри?

— Мам, дядя Юра. Мне нужно идти.

— Древо-Древо говорит нет.

— Я знаю, что он так сказал но но я хочу пойти. Я верю, что это хорошо для моего собственного роста, чтобы увидеть, как я справлюсь. Я хочу знать, где я нахожусь.

— Ты знаешь, где ты находишься, ты здесь! — Лауфен была в ярости и беспокойстве. — Твоё место здесь.

— Я знаю, что моё место здесь. Но я эм-м я хочу измерить свои силы. Я не умру. Доверься мне, мам.

Ну, герои, используя восстановленную сеть сообщений, запросили помощи. И они попросили Лозанну помочь с атакой на демоническую суперпушку. Не только её, конечно. Гораздо больше, чем её одну.

— Ты не герой, Лозанна. — Лауфен обняла дочь. — Не делай этого.

— Но — Лозанна надулась. — Я хочу пойти, мам. Пожалуйста.

— Нет.

— Мне четырнадцать, и я почти шестидесятого уровня. Я могу помочь.

— Мужчины более высокого уровня, чем ты, пытались сражаться с чемпионами демонов и погибали.

— Они они не обладают силами Древа-Древа. Или Колючки. — Она указала на деревянный посох на своём поясе. — Мы можем это сделать.

Лауфен вздохнула. — Древо-Древо, ты можешь вразумить мою дочь?

Должен ли я отпустить Лозанну? Хотя я потратил много усилий на её воспитание и обучение, в конечном итоге, должна ли она сама решать, как использовать эту силу? Настала очередь Лозанны дать отпор. Может быть, ей четырнадцать, и у неё подростковый бунтарский возраст? Ох, я звучал как моя мама; моя мама раньше говорила мне, что я был бунтарём.

Я думал, чего боится Лауфен — это смерти. С помощью нескольких хорошо расположенных гигантских деревьев-стражей, я мог бы обеспечить выживание Лозанны. Так что, если я мог это сделать, было бы хорошей идеей для неё присоединиться к битве?

Может быть может быть, это был бы хороший урок в жестокости и высоких уровнях, на которых действовали герои. Доза реальности. И я мог бы использовать этот шанс, чтобы атаковать демоническую суперпушку некоторыми корнями, маскируя их под исходящие от неё

Я должен позволить ей заслужить право участвовать, а не просто сказать да.

— Лозанна, оттуда идёт много демонов. Среди них, вероятно, есть несколько генералов демонов. Если ты одолеешь троих, я думаю, ты сможешь принять участие. И я хочу, чтобы ты ограничила использование своего фамильяра только двумя способностями.

Лауфен вздохнула. — Древо-Древо, что?!

— Это тренировка. Если она сможет справиться с ещё несколькими генералами демонов, то она заслужила своё право участвовать. Если же она не сможет справиться с генералами, ей не стоит и пытаться.

— Да! Так что я пойду охотиться на демонов!

Лауфен покачала головой. — Я-я не ожидала этого.

Юра пожал плечами. — Мне это нравится. Хочешь, я пойду с ней?

— Она может пойти с посвящёнными.

— Кому-то придётся присматривать за остальными посвящёнными — Ну, в конце концов, Ивон захотела пойти. Миссия была проста. Между нами и демонической суперпушкой находилось от десяти до пятнадцати групп демонов, возглавляемых рыцарями и генералами. С деревом-стражем на месте, отряд жуков вступит в бой с демонами, и Лозанна тогда сможет бросить вызов рыцарям и генералам. Ивон и группа других капитанов помогут.

Она выложилась по полной.

Я предполагал, что часть её хотела узнать, что разрыв между ней и героями не так уж велик. Путь, который, честно говоря, был обречён на провал. Даже Юра не мог угнаться за героями, хотя, вероятно, мог бы доставить им немного неприятностей.

Тем не менее, была зима, и жукам было трудно эффективно действовать вдали от деревьев-стражей, даже с зимними адаптациями и гигантскими деревьями, согревающими окружающую среду с помощью корней теплопередачи.

Итак, Лозанна жаловалась и ворчала, но мало что могла поделать. Она не могла в одиночку одолеть целую армию, и у неё не было призванной армии, готовой по первому зову.

ГОД 84 МЕСЯЦ 1

Присутствие членов королевских семей, многие из которых жили в домах местных богатых купцов, делало политическую обстановку немного щекотливой.

В основном потому, что каждый из советников стремился потереться плечом с королевскими особами, или, как выражались эвфемистично, наладить связи. С их точки зрения, это было вполне разумно, поскольку монархи по своей природе обладали могущественными способностями. Принц или принцесса могли даровать королевские привилегии, благословения и права, улучшать или повышать классы, и даже создавать дары, используя свои королевские способности. Существовали также определенные уникальные классы, которые могли даровать только монархи с соответствующими навыками.

Например, один принц, которого я наблюдал, обладал способностью создавать особый дипломатический дар из воздуха, который был подарен принцессе другой страны. И это был постоянный предмет. Казалось, принц просто пропустил весь процесс создания, активировал навык, и система выдала ему предмет.

Конечно, это было не совсем странно. По-видимому, некоторые купцы и банкиры могли создавать небольшие количества золота, а некоторые кузнецы и мастера тоже могли создавать материалы.

В некотором смысле, это было похоже на то, как я создавал древесину и фрукты. Это были различные производные одного и того же процесса мана/система в предмет. Если я мог создавать деревянные предметы, почему принцы не могли? Может быть, герои тоже могли бы создавать геройские предметы!

Итак, поскольку советники уделяли больше времени попыткам управлять или ублажить этих приезжих монархов, это означало конфликт. Даже между самими советниками, поскольку они служили разным группам.

Некоторые из конфликтов были довольно глупыми, например, соревнование за лучшие места или комнаты в ресторанах Новой Фрики, или кто смог забронировать весь бар или таверну для своей свиты. Это было похоже на то, как миллиардеры пытаются перещеголять друг друга на горнолыжном курорте. Глупо, поэтому я не вмешивался.

Самыми раздражающими были те, кого одолевала похоть, или же особы со странными фетишами. Был один старый герцог или кто-то еще, который, казалось, любил приставать к юным эльфийкам, поэтому я послал группу жуков в его временную резиденцию.

Это напугало его.

Но советник, который якобы был его приятелем, быстро пришел и пожаловался Юре.

И я отправил жуков и пауков в его дом тоже.

После этого инцидента я решил, что, вероятно, будет лучше усилить демонстрацию моей силы, чтобы напомнить этим монархам, что они были визитерами. Так что в Новой Фрике стало больше жуков. Местных жителей их присутствие явно не беспокоило, но для чужаков это стало угрозой. Именно этого я и добивался.

Советники несли на себе основной удар жалоб. Что это за монстры бродят по вашему городу!

— Это слуги Эона, и они исполняют его волю. Пожалуйста, не говорите слишком много! Эон слышит! — Советники быстро попытались урезонить некоторых из наиболее воинственных монархов или дворян.

— Ну и что, если слышит?! — Оказалось, среди монархов многие искренне, искренне верили, что я на самом деле всего лишь марионетка, зверь, используемый советом, управляемый каким-то великим предметом или снаряжением. Идея существования сущности выше королевского класса была чужда им. За исключением героев, которые были божественными, — только их монархи считали равными.

В общем, конечно. И я полагал, что в истории этого мира такие сущности, как я, были нечастыми, или, возможно, даже если они и существовали, то у них мог быть не такой образ мышления, как у меня.

Возможно, это были дремлющие гиганты, спящие горы. Или это были гигантские черепахи, заратаны, которые хоть и носили на своих спинах огромные города, но воспринимались лишь как капитаны круизных лайнеров. Правители городов по-прежнему властвовали, и их правление было верховным.

Итак, чувствуя небольшое раздражение от всех этих шушуканий и болтовни, я послал один массивный снаряд из суперпушки демонов.

И на этот раз я намеренно блокировал его ровно настолько, чтобы он врезался прямо в вышку связи. Конечно, с вышкой все было в порядке. Я рассчитал удар так, чтобы она не была разрушена.

Но я хотел использовать эту атаку, чтобы ослабить божественные защиты, чтобы я мог получше их изучить.

И в то же время напугать советников и монархов. Земля задрожала, и я создал вокруг места падения деревянный барьер так, что радиус взрыва был ограничен городской площадью. Жуки, мои лозы и корни очистили площадь от всех горожан.

Юра быстро догадалась, что я делаю. — Древесыч, это было намеренно?

— Да.

Юра засмеялась, а затем вышла, чтобы сделать объявление совету.

— Эон хотел бы напомнить, что он находит поведение визитеров возмутительным, и он подумывает не останавливать следующий снаряд демонов. Он хотел бы порекомендовать провести для визитеров экскурсию на место взрыва.

Советники возмущенно зароптали. — Он что, нам угрожает?

Юра просто улыбнулась. — Да. Угрожает. И что вы с этим собираетесь делать?

Один советник сел. — Ох. Ничего.

Я думал, это просто особенность людей: пожив в комфорте некоторое время, они забывают, что все еще идет война и демоны повсюду стреляют. Особенно некоторые из этих дворян, которые, похоже, никогда не видели войны, хотя это было так обыденно.

Или, может быть, они просто очерствели к войне и смерти, поскольку это было так обыденно.

Хм.

Раз уж война и смерть неизбежны, почему бы мне не повеселиться, не властвовать, раз мы все равно умрем.

Мне показалось, что я внезапно понял некоторых из этих монархов. Конечно, да, мы умрем. Мы это знали. Так почему бы мне не делать все по-своему? Если смысл жизни в том, чтобы просто вот так скрываться, то зачем вообще жить?

Были ли эти монархи нигилистами? Или это было другое слово?

Лозанна посвятила время охоте на новых демонических генералов. Зима постепенно отступала, и в некоторых более теплых частях региона ей наконец удалось одолеть одного демонического генерала самостоятельно.

Тем не менее, целью было трое, так что ей предстояло охотиться еще на двоих. И позднее в том же месяце она одолела еще одного, доведя общее количество своих убитых до двух.

Тем временем герои снова собирали ударный отряд. Как и в том другом королевстве, ударный отряд должен был стать элитной силой, чтобы проложить путь к суперпушке демонов, дабы они могли атаковать ее напрямую.

В нынешнем состоянии они уже могли пробиться, но между призванной армией и их ОП-навыками, использованными для прорыва через пушечное мясо, у них оставалось не так много звездной маны, чтобы фактически сразиться с основным корпусом суперпушки демонов.

— Я слышал, ты, возможно, станешь королем.

— Где ты это слышал? — спросил Рома. Он был тихим, прилежным мальчиком. Несмотря на попытки Ивон обучить его бою, его интересы больше лежали в области магии и чтения. Хотя он был здоровым и подтянутым, физический бой был не для него. Он не унаследовал талант Ивон или принца Галана в сражениях.

— Другие говорили. Я даже слышал, как один из настоящих принцев сказал это, когда один из их слуг пришел купить хлеба, — сказал черноволосый мальчик-пекарь. У него сбоку висел маленький нож.

Рома вздохнул. — Мама мне говорила об этом, но я пока не могу принять. Некоторые ее друзья спрашивают, хочу ли я поехать в Рансалу Как думаешь? Стоит ли мне становиться королем?

— Я думаю, из тебя вышел бы хороший король, — сказал мальчик-пекарь. — Тогда я смогу быть твоим королевским стражем.

— Ты же даже драться не умеешь, — рассмеялся Рома.

— Ну а ты никогда не правил, — подколол его мальчик-пекарь. — К тому же, все, что мне нужно, это чтобы твоя мама научила меня паре трюков. Говорят, она очень хороша.

— Мы можем погибнуть.

— Или ты будешь просто работать одним из сотрудников Ордена Валтриана, а я — обычным пекарем. Зачем жить, если не ради чести и славы?

— Ты слишком много читаешь дядюшкины писания.

— А ты слишком много читаешь.

Салах теперь находился под управлением регента. Один из выживших эрцгерцогов занял пост регента, чтобы править государством Салах. По-видимому, было вполне нормально, что войны за престолонаследие начинались только после смерти короля демонов, и если король падал без назначенного преемника, настоящий конкурс за право на трон начинался после убийства короля демонов, о чем объявлял регент. В конце концов, трудно по-настоящему выбрать короля во времена хаоса. По крайней мере, таков был принцип такого правила.

Я полагал, что короли довольно часто умирали, когда Король Демонов был рядом, так что для этого уже существовала культурная норма.

Теоретически это означало, что у Ромы было время подготовиться. А значит, и у всех остальных тоже.

На практике же тот, кого предпочитал правящий регент, имел огромные преимущества, поскольку это было время, когда все рычаги влияния могли быть расставлены на свои места. Тем не менее, регенты подчинялись норме, поскольку в какой-то степени следование нормам позволяло наследнику сменить свой класс на король. Странные системные правила, или так считалось.

Или, возможно, никто не проверял, было ли это норма на самом деле требованием титула король или просто результатом того, признают ли граждане королевства наследника истинным королем.

Вот что я узнал, подслушивая разговоры Ивон с ее советниками.

ГОД 84 МЕСЯЦ 2

Лозанна наконец убила еще двух генералов демонов, так что теперь на её счету значилось четыре поверженных. Заодно она набрала несколько уровней.

— Я могу идти? Пожалуйста?

Лауфен тоже проявляла нерешительность, но затем наедине я заверил её, что присмотрю за ней. Получив моё обещание, Лауфен согласилась.

Если всё пойдет хорошо, я даже получу немного опыта, сыграв в этом небольшую роль.

Меня уже изрядно раздражали все эти атаки, направленные на меня. Я задумался, а не могу ли я провернуть какой-нибудь кунг-фу трюк, чтобы отразить атаку обратно в демона? Ну, вроде того, как это делают многие главные герои манги, демонстрируя свою невероятную мощь.

По правде говоря, герои уже были почти готовы со своими силами и уже собирались атаковать демоническую суперпушку, с Лозанной или без неё. Так что появление Лозанны на поле боя было как нельзя кстати. На всякий случай я разместил несколько гигантских деревьев-хранителей поблизости, чтобы у Лозанны была точка отступления.

Битва против суперпушки, в целом, прошла хорошо. Герои успешно уничтожили её, используя свои способности звёздной маны, но цена оказалась огромным количеством смертей, главным образом среди авантюристов и военных лидеров, решивших принять участие в атаке.

Лозанна вернулась с поля боя окровавленная, с выражением отчаяния на лице. Я был там, и, возможно, в зрелище того, как взрывы демонической суперпушки вблизи испепеляют людей, было что-то невыносимо жестокое. Ей не впервой было видеть смерть. Она видела смерть, когда сражалась с демоном-шагоходом.

Это было, как и ожидалось, отчаяние от осознания масштаба стоящей перед ней задачи.

Лауфен, конечно, обняла дочь. — Всё в порядке. Тебя благословил Древодрев, он всего лишь один дух дерева, но герои, они были благословлены всеми богами.

Лозанна, конечно же, мгновенно воспрянула духом. — Мама! Ты гений!

— А?

— Одних благословений Эона мне недостаточно, чтобы стать героем!

— Что ты имеешь в виду?

— Я буду посещать других духов, таких как Древодрев, и получать их благословения. Если я смогу получить множество благословений, то стану такой же сильной, как они!

ГОД 84, МЕСЯЦ 3

Когда демоническая суперпушка была уничтожена, монархи и дворяне поспешили по домам. Честно говоря, я счел это несколько преждевременным. Суперпушка была лишь одним из множества демонических шагоходов на континенте, и Король Демонов, похоже, призывал их все больше и больше.

Теперь суперпушки появились на всех континентах.

Герои, в свою очередь, победив суперпушку и получив новые уровни, расширили сеть телекоммуникационных деревьев. Действительно, все они обзавелись башнями девяностого уровня. На данном этапе, честно говоря, я не видел ничего, кроме самого Короля Демонов, способного остановить прогресс героев, поэтому я полагал, что Король Демонов пробудет в этом мире не дольше года.

Восстановление сети сообщений также привело к возобновлению межконтинентальных новостей и торговли, в чем мы остро нуждались. Первое, что я, конечно же, сделал, это заказал все необходимые мне материалы для улучшения. Живое Оружие Лозанны, Тернистый, достиг двадцатого уровня и уперся в потолок развития, пока я не добуду необходимые материалы для его дальнейшего улучшения.

Затем возник вопрос о новой блестящей идее Лозанны.

Она хотела навестить других духов деревьев и тому подобное. Возможно, это было похоже на старых эльфийских паломников, которые посещали великих эльфийских древостражей, пусть даже просто для того, чтобы признать их роль в защите эльфийской столицы.

— Путешествовать в такой обстановке довольно сложно, и ты понадобишься нам здесь для обороны, — объяснил Джура свое видение ситуации. Он не возражал, но предпочел бы, чтобы Лозанна подождала до того, как Король Демонов будет повержен. Эльфы живут много, очень много лет, и Лозанна всегда могла бы сравнить себя с будущими героями.

Лозанна, конечно же, согласилась. Она была умна и терпелива. Кроме того, она многого не знала о внешнем мире, поэтому согласилась при условии, что Джура и все остальные будут брать ее с собой в поездки в соседние королевства, если таковые случатся. Ей ведь нужно было научиться вести себя в чужих землях.

В принципе, я согласился с идеей Лозанны и даже хотел бы присоединиться, чтобы тоже иметь возможность общаться с другими духами. Короче говоря, Лозанна должна была стать моим посланником к духам. Мне тоже предстояло многое узнать о духах этого мира; мой опыт был приобретен исключительно через мое собственное восприятие и то немногое, что я узнал от мертвых.

Уничтожение демонической суперпушки также ознаменовало период возрождения. Повсюду, где находились мои вспомогательные деревья и гигантские деревья-спутники, деревья начинали расти заново, и это делало меня счастливым. Было приятно видеть, как маленькие деревца начинали появляться рядом с моими более крупными деревьями, или небольшое поле цветов, или травы.

Я получал огромное удовольствие от того, что новые травы или деревья присоединялись к моей сети деревьев. Все больше и больше, это моя древесная сущность находила в этом радость. Или, возможно, это было просто наслаждение Тревора и его компании?

Поток беженцев временно утих теперь, когда известие о сообщении и гибели демонической суперпушки распространилось. Неопределенность всегда подпитывала страх, поэтому с восстановлением открытой связи те, кто жил в разных местах, больше не пребывали во тьме. Это было просто свойство знания — оно позволяло людям принимать более взвешенные решения.

В общем, монархи и дворяне разъезжались.

84 ГОД, 4-Й МЕСЯЦ

Герои отправились на поиски других демонических баз. Их было множество по всему континенту, но по крайней мере, теперь они знали, где их искать. Вот что значит преимущество связи в реальном времени.

Что до меня, я сосредоточился на дальнейшем изучении телекоммуникационной башни. Мне не удавалось понять, как она оставалась синхронизированной с другими башнями, но с помощью дополнительного лабораторного оборудования, установленного вокруг башни, и попыток перехватить магические сообщения, со временем я начал понимать, что происходит.

Телекоммуникационная башня состояла из нескольких компонентов. Другие части представляли собой нечто вроде демонического барьера, создававшего безопасную зону для сообщений, отправляемых отправителю и от отправителя. Они отталкивали воздействие глобальной способности короля демонов. Вторая часть была своего рода ретранслятором, где телекоммуникационная башня принимала сообщение и отправляла его кому-то еще, но в пределах той же зоны действия башни. Для большей дальности и континентальных сообщений использовались своего рода квантово-спутанные коммуникации, существовавшие между башнями.

Из всего этого я решил сосредоточиться на ауре, отталкивающей короля демонов. Её было легче всего изучать, и во многом она была похожа на мою Малую ауру подавления демонов. Я полагал, что сходство поможет мне понять, что именно происходит.

И мои подозрения оправдались, потому что, после некоторых изысканий и размышлений, я получил уведомление.

Получена Малая аура снижения демонических способностей

Ура!

Чувствуя себя немного преуспевшим, я вернулся на пустошь, поражённую порчей. Похоже, герои отправили множество сообщений всем королям и лидерам, с которыми смогли связаться, с просьбой прекратить использование гекс-бомбы, потому что она сильно затрудняла их работу, нарушая маршруты передвижения.

Я думал, герои будут сопротивляться, но, возможно, это была просто осторожность с их стороны.

Порча была серьёзным препятствием в моём исследовании, главным образом потому, что порча являлась побочным продуктом некоего магического ритуала, и мне словно приходилось гадать, что именно произошло во время ритуала, чтобы понять, что создало такой ужасный побочный эффект, как порча. Это было всё равно что если бы мне дали кусок пластика и спросили, как он был сделан и какой процесс придал пластику его свойства.

Так что я действительно хотел сам понаблюдать за кровавым ритуалом.

Если теория ядерного синтеза имела хоть какое-то отношение к делу, кровавый ритуал должен был быть каким-то незавершённым процессом, который создал это чудовище.

В моём сознании была ясная, очевидная причина для исследования порчи. Я не мог не подозревать, что однажды какая-нибудь страна посчитает меня не лучше короля демонов и использует эту же гекс-бомбу против меня. Этот ужасный яд, который разлагал землю, просто оскорблял деревья и растительность всеми возможными способами, даже больше, чем магически заражённый навоз. Настолько, что я получал чувства гнева через корневую сеть.

Если лес мог реагировать гневом на завод, извергающий яд на его земли, я предполагал, что именно так он себя и чувствовал.

Хотя это и отталкивало меня, я собрался с духом и поместил одно вспомогательное дерево прямо в лужу порчи.

Это был риск, но почему-то я чувствовал, что должен дотянуться до этого.

И тут я почувствовал, как мой разум был атакован и подавлен странными, искажёнными эмоциями и воспоминаниями. Смерть. Боль. Страдание. Любовь. Надежда. Это продолжалось добрых два часа, краткий миг для меня; мои различные корневые мозговые комплексы и Великое Древо Разума мгновенно включились и усердно работали, чтобы унять эти вторгающиеся воспоминания и эмоции. Это было не совсем плохо, но это были все виды эмоций, как положительных, так и отрицательных, искажённых каким-либо образом или формой, или объединённых вместе.

В то же время я наблюдал, как моё вспомогательное дерево гнило от корней вверх, его кора и ствол становились хрупкими, прежде чем рассыпаться на куски. Это заняло некоторое время, и после этих двух часов, когда я восстановил эмоциональный контроль, я вскоре использовал корневые мозги и древо разума, чтобы вторгнуться во вспомогательное дерево.

Было слишком поздно.

Вспомогательное дерево было мертво; оно рассыпалось и превратилось в пыль.

И всё же это не было напрасным.

Порча, как мы увидели, немного уменьшилась.

Ах. Типично для кровавых ритуалов. По сути, это было преобразование эмоций и воспоминаний в силу, поэтому исправление порчи означало встречу с этими эмоциями лицом к лицу и их распутывание. Но это всё ещё не отвечало на вопрос о лежащей в основе силе. Это всё ещё был какой-то душевный механизм? Или эмоции и воспоминания имели свою собственную силу?

Я полагал, что истинный способ исправить порчу состоял в том, чтобы подключить к ней корень и пропустить его через корневые разумы и Великое Древо Разума?

— Так ты спросил у мамы?

— О чём?

— О том, чтобы научить меня драться.

Рома нахмурился. — Тебе бы лучше печь.

— Легко тебе говорить, — ответил черноволосый мальчик. — У меня только бабушка, чтобы присматривать за мной.

— А у меня только мама.

— И её армия верных сторонников и слуг. — Черноволосый мальчик был проницателен, и армия сторонников действительно существовала. Даже сейчас двое охранников были приставлены присматривать за Ромой.

Рома вздохнул. — Ладно, я попрошу её научить тебя кое-чему.

— Ура! Не дождусь, чтобы врезать кому-нибудь одной из этих длинных, твёрдых булок! — Рома сделал фейспалм, а черноволосый мальчик рассмеялся. Действительно, Рома позже отправился к Ивон.

— М-мам у меня просьба Она никак не связана с книгами или магией. — Ивон, вероятно, выглядела озадаченной, потому что для Ромы было довольно редко просить о чём-то, что не касалось этих тем.

— Что?

— У м-меня есть друг. Он хочет научиться драться, так что, э-э не могла бы ты гм научить его? — неловко спросил Рома, и Ивон посмотрела на своего сына. Он теребил пальцы, хотя был уже подростком, и Ивон кивнула.

— У меня не будет много времени, чтобы учить его, с моими обязанностями у детей Вальторна, но, конечно. Возможно, он сможет присоединиться к нам на несколько раундов базовых спаррингов. У меня есть открытые тренировки с новыми Посвящёнными.

Пришли новости с далёких континентов: король демонов был в движении. Казалось, герои весьма успешно побеждали демонических ходоков и демонические супер-пушки, если у них была способность, похожая на звёздную мана-форму Милы и Алексиса. Я полагал, что это, вероятно, стандартное снаряжение для героя.

Герои теперь пытались собраться где-то и уничтожить остальных демонических ходоков. Их было много; в конце концов, этот король демонов очень любил ходоков, и до сих пор герои были успешны, настолько, что почти каждые три-четыре дня приходили новости о том, что очередной ходок или супер-пушка были уничтожены. Герои к этому моменту уже вышли из зоны наблюдения моего дерева, и поэтому все новости об их передвижении поступали через сообщение.

Часть меня подумала: Что ж, это слишком легко. Должно быть что-то ещё.

Это всё? Действительно? Это был медленный конец короля демонов? Короля демонов, который достиг пика рано, а затем пал, потому что попытался атаковать все континенты сразу?

Я так не думал. Должна быть какая-то хитрость. Король демонов бродил по континентам, что-то делая. Должна быть ловушка, ожидающая героев; не было причин королю демонов просто сидеть сложа руки, пока герои набирают силу.

Герои, должно быть, тоже ожидали этого; всё шло для них слишком легко с тех пор, как они разблокировали звёздную ману.

Ну что ж, давайте просто посмотрим шоу.

— Куда делся король демонов? Есть ли у кого-нибудь какие-либо мысли теперь, когда сеть сообщений восстановлена? Можем ли мы узнать обо всех исторических наблюдениях короля демонов?

Юра всё лучше угадывал, что я пытаюсь сделать, и в его голосе смутно слышалось, что он чувствует мою озабоченность. — Я отправлю запрос в гильдии торговцев и магов.

Однако, как только я приобрёл ауру снижения демонических способностей, это дало мгновенную выгоду, потому что эта аура отталкивала демоническое вмешательство; это расширило поле действия жуков. В конце концов, жуки, будучи формой призванных существ, имели мало сопротивления демоническому вмешательству.

На самом деле, я задавался вопросом, появится ли когда-нибудь укротитель насекомых или мастер насекомых, который подойдёт ко мне и контролирует разум одного из моих безмозглых жуков.

ГОД 84 МЕСЯЦ 5

Трейнер быстро прокачивался и приобрёл довольно крутые способности. Например, его способность десятого уровня буквально искажала его тренировочную комнату, делая её большего размера. Я задавался вопросом, какими будут его способности более высоких уровней; тренировочное подземелье было бы весьма кстати.

Это сделало бы его своим собственным маленьким ядром подземелья, не так ли?

Своё собственное подземелье для тренировок было бы фантастикой, поскольку вальтхорнцев стало больше, и нам не хватало нянек, чтобы присматривать за ними, да и было не совсем правильно позволять их старшим ученикам, чей жизненный опыт пока невелик, заботиться о малышах.

Хотя первое поколение вальтхорнцев, первая девятка, теперь было уже выше двадцатого уровня, Лозанна была исключением, достигнув шестидесятого уровня, но её прокачка замедлилась. Иногда она жаловалась на это, и отчасти поэтому она хотела найти другие пути для роста. Её живое оружие тоже было ограничено двадцатым уровнем, и самое классное в Колючке было то, что он буквально давал ей шипованную броню. И всё же это было ничто по сравнению с оружием звёздной маны, которым владел герой.

Лозанна до этого очень гордилась Колючкой, но после битвы с суперорудием она очень усердно работала. Очевидно, их оружие звёздной маны буквально рассекало высокоранговых демонов, как раскалённый нож сквозь масло. То, для убийства чего ей требовался удар всей силы, они легко прорезали.

Я думал, дело в разнице уровней. Они ведь были на восьмидесятых-девяностых уровнях, а Лозанна — всего лишь на шестидесятом, и разрыв в десять уровней был огромен. Так же, как тридцать уровней позволяли мне танковать демона-шатуна намного комфортнее, чем раньше.

Возможно, если бы Колючка обладал антидемоническими способностями, как и я, он бы тоже рубил демонов насквозь!

Так или иначе, ежедневные занятия Лозанны состояли в тренировках, помощи и наставничестве для всех младших посвящённых, которые равнялись на неё. Нам пришлось построить специальное поселение для вальтхорнцев поверх существующего приюта. С моими новыми Гигантскими Сопровождающими Деревьями действительно открывалась возможность создания дочерних городов или пригородов.

Возможно, это то, что мне следовало бы сделать. С этой мыслью я объявил вальтхорнцам о поиске подходящих мест для дополнительного города. Возможно, где-нибудь рядом с рудником, где я мог бы вести добычу своими глубокими корнями.

Или где-нибудь с маной.

Или мне просто попросить их поселиться в юго-западных лесах, используя моё Трехдревье маны?

Поскольку сама долина была ограничена, а лес теперь усыпан гигантскими деревьями, расширение Новой Фрики было вынужденно направлено к открытым равнинам, где так любили маршировать вражеские армии. Строились новые городские кварталы, новые стены, поскольку город расширялся, чтобы вместить всё больше беженцев и новых граждан.

Согласно данным переписи Айви, она насчитала около семидесяти двух тысяч человек, проживающих в пределах Новой Фрики. Очевидно, некоторым из них было тесновато.

Тем не менее, постоянное присутствие демонов означало, что нехватка места в Новой Фрике была лишь небольшой проблемой. В других городах постоянно возникали проблемы с нехваткой продовольствия, настолько, что Новая Фрика отправляла продовольственную помощь в соседние королевства. Это был, конечно, шаг Совета, поскольку прошлые усилия Совета по строительству виноделен, подземных отапливаемых ферм, подземных хранилищ и наших новейших подземных самодостаточных убежищ обеспечили избыток продовольствия даже для такого большого числа населения.

Совету нравились союзники, и, что ж, я их не винил. Я и сам хотел своих союзников.

Мне нужно было посетить гигантскую кувшинку. Поэтому я распустил все деревья, которые мне больше не были нужны, и продолжил свою длинную цепь деревьев к ней. Я остановился ранее, когда герои начали свою атаку на раненого демона-шатуна.

Путь туда занял бы у меня месяц или два. Но если Лозанна хотела поговорить с другим Духом Дерева, возможно, мне стоило бы устроить знакомство.

Это было некоторое время назад

ПОБОЧНАЯ ИСТОРИЯ

ОКОЛО 83 ГОДА, 8 МЕСЯЦ

Харрису, Бекки и Мирей приходилось нелегко. Если не сказать больше, последние несколько месяцев были сущим кошмаром.

Демоны заполонили весь континент, и потому ни одно путешествие не было безопасным. Почти каждую ночь, когда они разбивали лагерь под открытым небом, на них нападали. Поначалу это сильно выматывало, но теперь все трое достигли примерно шестидесятого уровня. К счастью, класс Бекки — Призыватель — позволял ей выставлять магическую стражу, которая оберегала их покой, пока они отдыхали и спали.

— Хоть бы раз выспаться на нормальной кровати! — Главная жалоба Мирей, звучавшая почти через ночь, касалась отсутствия удобных постелей. Прибыв из другого мира, она тяжело переживала значительное падение качества матрасов. — Просто немыслимо, что здешние люди мирятся с этой чушью!

Они сидели вокруг самодельного костра. Элементаль молнии помогал жарить мясо.

— Да ладно тебе. Зато мы не голодаем, — кивнул Харрис. Они не любили голодать. В некоторые дни им приходилось туго, когда они проходили через настолько опустошенные районы, что там нечего было ни собрать, ни поохотиться. — В любом случае, это должно вот-вот начаться. — Две девушки подошли и сели на бревна рядом с ним. В конце концов, они были друзьями.

И снова появился магический шар. Чат Героев.

— Привет всем. Все в порядке? — спросила Астра с другой стороны экрана. Чат мог длиться около часа, так что они могли хорошо пообщаться. — О, привет, Харрис, вы собирались бросить вызов демоническому ходоку?

Харрис кивнул. — Мы должны встретиться с армией из Салаха. Похоже, она входила в состав коалиционных войск этого континента. Но мои разведчики докладывают, что дела обстоят неважно: местность вокруг демонического ходока полностью разрушена кровавыми ритуалами, которые использовались против него, так что приблизиться к нему не так-то просто. — Призванная Харрисом сила сама по себе представляла собой элитную армию.

Раздался еще один голос. Харрис узнал в ней Хелен, она находилась на севере. — Да. Мы пытаемся убедить местных прекратить использовать кровавую магию, потому что это сильно усложняет наши попытки приблизиться к демонам. Несколько путей стали непригодными из-за кровавой магии, которой их бомбардировали. Но донести это послание довольно трудно, потому что те парни, что применяли эту проклятую кровавую магию, уже исчезли! И не помогает то, что короли использовали какой-то навык Харизма или Очарование, чтобы убедить всех этих парней пожертвовать собой, а у этих парней слишком большое эго, чтобы признать, что их решения были ошибочными.

Мирей посмотрела и указала. Она заметила, что фон у Хелен был совсем не уличным. — Вы в гостинице?

Хелен рассмеялась в ответ на вопрос. — Еще бы! Зацените мою чудесную кровать! Я чертовски терпеть не могу спать на улице. К счастью, мы нашли небольшой городок с целой гостиницей! Вы не представляете, насколько мало и как редко встречаются независимые постоялые дворы в этом мире, ведь все эти странноприимные дома совершенно беззащитны!

Это был смех, разделяемый всеми героями, но в нем слышалась горечь. Боль от отсутствия нормального отдыха и сна была очевидна для всех двенадцати, даже несмотря на то, что магия и импульс от благословения богов постоянно подталкивали их вперед.

— Ладно-ладно. У нас осталось пятьдесят минут. Давайте начнем подводить итоги. Я тоже недавно достигла шестидесятого уровня и разблокировала Аватара, — сказала Астра. — Он позволяет мне создавать три копии себя, которые я могу отправлять куда угодно, чтобы они выполняли задания, и они могут произносить все заклинания, что и я, кроме тех, что используют Звездную ману.

— Мы все герои с множеством юнитов, не так ли? — У каждого была какая-то призванная или союзная сила. У Харриса были разведчики и живые доспехи; у Бекки, как у чистого Призывателя, была самая обширная сила. Она могла в одиночку призвать полторы тысячи магических солдат в битву, если бы потратила всю свою Звездную ману.

— Подходяще, ведь мы стоим перед лицом войны. Есть еще кто-то, кто не достиг шестидесятого уровня? Какие-нибудь интересные навыки? Какие новые демонические юниты, которых нам стоит опасаться?

— Я сражался с демоническим генералом, о котором ты упоминал. Было не так сложно, как меня убедили.

— Местные, как правило, преувеличивают их силу. Я думаю, это угроза пятидесятого уровня.

Харрис нахмурился. Их бои не были легкими. Неужели они делали что-то не так? — Ха. Только один? — Они сражались с шестью демоническими генералами.

— Ага!

— Эм кто-нибудь знает, где находится король демонов?

— Почти уверена, он на Южном континенте, — ответила Астра. — Но я думаю, он вообще не двигался с тех пор, как прибыл в этот мир. Мне кажется, он производит ходоков.

— О. Значит ли это, что нам всем нужно отправиться на юг?

— В конечном итоге, да. Как только мы сможем пройти мимо ходоков на нашем континенте Но кто знает? Возможно, король демонов переместится. Я слышала, они говорили, что король демонов перемещался с места на место в предыдущих поколениях.

— Эм это дело будущего. Давайте сосредоточимся. Итак о ходоках

Все выглядели обеспокоенными. К этому моменту они не сражались ни с чем настолько могущественным.

— Есть советы по борьбе с ходоком? — спросил Харрис. — Кто-нибудь сражался с ним с прошлой недели? Рядом с тобой был один, Астра?

— Мы надеялись, что ты подашь пример, Харрис. У нас здесь на юге полно ходоков, но почему-то они ходят парами, так что мы еще не пытались с ними сражаться. Ты столкнешься с одним, и это, вероятно, самый легкий бой из возможных.

— Эй! — крикнула Мирей. — Почему мы должны быть первыми?

Неловкое молчание. Харрис нахмурился. Бекки вздохнула. Все они получили подавляюще сильные способности и благословения от богов, и вот они, спорят, кто должен первым столкнуться с демоническими ходоками.

— Неважно, неважно. Пора делиться знаниями. — Астре нужно было сэкономить время. — Вы знали, что у некоторых королей есть способность Защитное присутствие, которая позволяет использовать заклинания Сообщения в их владениях?

Один из других героев на Восточном континенте заговорил. — Но это работает только для Сообщений внутри владения. Думаю, должны быть и другие короли или лидеры с похожими способностями.

— Ох. — Харрис не был особо заинтересован, но задался вопросом, так ли Эон присматривал за своими владениями, но, похоже, это было не так. — Астра, каков радиус действия твоих Аватаров?

— А?

— Отряды Бекки не могут удаляться от нее более чем на десять миль. А у тебя?

— Я-я не проверял. — Астра покраснела, и он что-то записал. — Я займусь этим.

— Мои Налетчики-птицелюди имеют радиус действия примерно вдвое больше, — сказала другая, Симона. — Полагаю, радиус зависит от типа юнита.

— Логично.

— Нам следует это проверить, — сказал Харрис. — Нужно быть осторожными. Король демонов знает, где мы.

— Откуда твой источник это знает? Я начинаю подозревать, что твой источник бывший герой.

— Она не человек. Не может быть.

— Это правило?

— Мы же все люди, верно? И предыдущее поколение тоже было полностью человеческим. Это должно быть правилом. Иначе почему боги выбрали нас?

— Я все еще не думаю, что это правило. Мне нужно проверить записи, — сказал один голос. — Местные говорят, что были и нечеловеческие герои. Очень, очень давно.

Астра прервала обсуждение. — Ладно, нам нужно экономить время. Вы думали о ходоках? Какова ваша стратегия?

— Разрушьте аурические шпили, отрубите голову и цельтесь в гуманоидное ядро. Остерегайтесь энергетических взрывов и лучей из шпилей и голов.

— Откуда ты это знаешь?

— Эм из старых записей? Видимо, город, в котором мы начинали, уже побеждал ходока.

— Что?! Вам чертовски повезло с отправной точкой. Мы понятия не имеем о демонических ходоках. Сообщите нам, когда сразитесь с ним, хорошо? — спросила Астра.

Бекки и Мирей переглянулись. В этом заявлении чувствовалась тонкая горечь, и все они это ощутили. Им совсем не казалось, что борьба с демонами доставляет им удовольствие.

Вскоре после этого Звонок Героев завершился.

— Знаешь, эта геройская штука не так уж приятна, как боги расписывали, — вздохнула Бекки и съела немного жареного мяса, приготовленного элементалем молнии. Это было не очень вкусно. У элементаля молнии не было вкусовых рецепторов и обоняния, чтобы определить степень готовности мяса.

Харрис тоже жевал довольно подгоревшее мясо и довольно прямо сказал: — Боги облажались, а мы, земные жители, теперь — команда экстренного реагирования.

— Я ожидала стать принцессой. А вместо этого я охотница на демонов. Совсем не та сказка, на которую я надеялась, — возмущалась Бекки. — Но кто-то должен это делать, и, похоже, мы единственные, кто хоть как-то способен с этим справиться.

— Мне говорили, что еда будет экзотической, — вздохнула Мирей. Но экзотика также означала странную и часто невкусную.

Все они коллективно вздохнули. Часть из них поддавалась искушению наградами; они чувствовали себя хомяками, гоняющимися за подвешенной едой.

— Так стоит ли нам все же попытаться сразиться с ходоком?

Этот вопрос заставил их всех замолчать. Они задумались о разрушениях, которые демоны причинили землям, что они видели.

— Мы должны, — сказала Мирей, ее разум был полон сцен, свидетелем которых она стала. Все эти смерти и разрушения. Плач и рыдания.

— Мы должны.

Харрис покачал головой. — Леди Мика очень ясно сказала, что мы можем умереть. Мы в этом уверены?

— Да.

Харрис кивнул. Он тоже чувствовал это, словно зов, сразиться с демоническим ходоком. Почти так, будто его призывали к нему.

Прибыла армия, десять тысяч человек. Не так уж много, но это было все, что коалиция могла выделить, ведь по всему континенту бушевали и другие сражения. Группа из тридцати всадников выехала вперед, чтобы встретиться с ними троими.

— Герои? — спросил мужчина, выглядевший постарше. Харрис кивнул.

— Да. Мы мы были перерожденными. — Он не был уверен, заслуживает ли он титула героя прямо сейчас.

— Отлично. — Мужчина постарше спешился и подошел к ним. Он протянул руку для рукопожатия, и Харрис принял ее. — Я командующий Акбар, и я здесь от имени коалиционных сил. Это небольшая армия, но даже для ее сбора потребовалось огромное количество убеждений.

Акбар пожал руки и Бекки, и Мирей.

— Мне сказали, вы трое планируете атаковать ходока и ослабить давление на Гилу.

— Действительно, но мы не уверены, как.

— По нашим данным, демонические ходоки способны совершать снарядные атаки из основной головы и применять менее мощное лучевое оружие из некоторых шпилей. Армия разделится на более мелкие отряды и атакует демонического ходока со всех сторон. Таким образом, голова сможет целиться только в одну группу за раз. Элитный отряд останется с вами и проложит вам путь, чтобы вы могли подойти ближе. Сможете ли вы вывести из строя голову? Как только вы это сделаете, мы сможем начать применять более длительные заклинания, такие как наши Осадные огненные шары, поскольку наши маги будут освобождены от защитных обязанностей.

Харрис кивнул. У него была мощная защитная способность. Это должно помочь.

— Похоже, многие собираются умереть.

— Или вы хотите прорыть тоннель? — спросил Акбар.

Харрис замер. — Что?

Акбар привел группу из тридцати человек; они очень походили на шахтеров с большими кирками и лопатами.

— Ох. — Они вдруг поняли.

Битва Акбара при Нью-Фрике глубоко врезалась в его память, и он подумал о том, чтобы повторить тоннели, используемые гигантскими жуками.

— Это — Все трое героев кивнули. Это было куда менее рискованно, поскольку не являлось открытым противостоянием, но успех зависел от того, сможет ли демонический ходок обнаружить их присутствие.

— Стоит попробовать, как думаете?

Харрис, Мирей и Бекки кивнули.

ГОД 84 МЕСЯЦ 6

—Мастер, вот какие неотложные задачи значатся сейчас в вашем списке дел.

— Первое — расширение до города Гигантских Лилей. Второе — поиск нового места для основания второго поселения. Третье — обнаружение новых магических силовых линий для дальнейших улучшений кузни душ. Четвёртое — приобретение материалов для исследований и улучшений. Пятое — изучение демонов и дальнейшие исследования телекоммуникационной вышки. Шестое — наблюдение за кровавыми ритуалами и связанные с ними исследования проклятий. Седьмое — подготовка к сюрпризам от Короля Демонов. Восьмое — работа над жизненной силой и пределом уровня Юры. Девятое — исследование потенциальных антидемонических объектов для создания суперантидемонического оружия. Десятое — модернизация системы переработки и поглощения отходов и нечистот. Одиннадцатое

Тревор продолжал перечислять, но я всё уловил. На меня свалилось так много забот, и я, признаться, часто забывал о делах. Хотя деревьям, вроде как, положено всё помнить – ведь все события записываются в наших годичных кольцах.

Итак, вернёмся к списку.

Я уже работал над расширением до города Гигантских Лилей и должен был добраться туда примерно через месяц. После этого я надеялся установить какой-нибудь способ контакта, если бы мы смогли телепатически соединиться. В противном случае, возможно, мне пришлось бы попробовать связать свои корни напрямую.

Не слишком ли это рискованно? А что, если оно окажется могущественнее меня, и его энергия, его корни, попытаются вместо этого захватить меня? Прямое корневое соединение, в конце концов, это двусторонний обмен информацией, магией и питательными веществами Почти как если бы два дерева поженились. Подумав об этом, я решил, что, пожалуй, мне не стоит соединять свои корни напрямую.

Но, с другой стороны, мои корни были повсюду. Даже древолюды были в некотором роде связаны со мной, их корни часто соприкасались и контактировали. Только благодаря моей корневой сети меня до сих пор не беспокоили по-настоящему.

Возможно, собрат-древесный дух такого уровня мог бы одолеть и силой прорваться сквозь защиту моей корневой сети.

И что я вообще скажу собрату-древесному духу? Например привет?

Немного обеспокоенный своей способностью общаться, я спросил Юру: Юра, есть ли у нас исторические записи о прошлых встречах с великими духами? Могу я узнать их истории?

— Ох придётся расспрашивать разные гильдии, но, конечно, — кивнул Юра. — Что-то происходит? В прошлом месяце были передвижения Короля Демонов, а в этом — древние духи

— У меня просто мысли.

Юра кивнул. — Подобные поиски обходятся нам в копеечку, ведь нет никакой центральной библиотеки, где хранились бы все эти сведения.

И это была проблема, не так ли? Википедия — это нечто! Этому миру нужна была Википедия. Может быть, я мог бы создать обширную сеть деревьев, которые функционировали бы как терминалы для загрузки информации? Я бы назвал их древоминалы. Стоп. Звучит слишком похоже на криминалы. Интер-Древо? Нет, это уж слишком похоже на В-Древо-Лоб. Или, может, Викидрево? Древовики?

Уф.

Ладно, неважно. Я отвлёкся. Мне нужен был базовый курс по общению с другими духами.

Вторым пунктом значилось расширение территорий. Некоторые не понимали, зачем мне искать потенциально пригодные для жизни места, но для самых сообразительных это было совершенно очевидно.

— Эон собирается прорастать?

— Будет второй Эон?

— Разве древесные духи могут размножаться? Эон создаёт особое дерево?

Ладно. Я думал, они неправильно поняли. У меня ведь были гигантские деревья. Почему они не спросили, были ли это мои дети? У меня даже были дочерние деревья, или они думали, что это просто обычные деревья? Или дело было в том, как я спросил?

На самом деле, чуть дальше было несколько мест, которые превратились в своего рода ничейные земли из-за падения некоторых городов под натиском демонов. В конце концов, если нашествия демонов случались каждые десять лет, ваш континент не мог быть постоянно густонаселённым. Оставались обширные участки, где пожары бушевали так долго и так сильно, что десять лет не смогли бы обратить такой ущерб вспять. На это потребовалось бы гораздо больше времени.

Далеко на севере, за рекой, протекавшей сквозь долину, среди пологих, покатых холмов, богатых рудой, была ещё одна долина. Довольно приятная, но необитаемая. Были и другие, но эта долина нравилась мне больше всего, поэтому я решил протянуть туда несколько деревьев, а затем поместил в неё одно гигантское дерево-прислужник. Со временем мне хотелось бы, чтобы это место стало для Вальтхорнов настоящей академией, Корневым лагерем, где юные Вальтхорны постигали бы свои корни.

Эти гигантские деревья-прислужники были по-своему великолепны; большое количество настраиваемых комнат означало, что одно гигантское дерево могло легко разместить сотню человек, а другое гигантское дерево можно было переоборудовать в казармы и под всё остальное, что требовалось Вальтхорнам. Я вспоминал торговые карточки, где огромные деревья были сверхсооружениями и небоскрёбами мира, и эти гигантские деревья были моей самой близкой попыткой создать нечто подобное.

Возможно, однажды эти гигантские деревья смогут даже стать древнями, как в Варкрафте, и сражаться в войнах от моего имени.

Может быть, мне стоит привлечь и древолюдов в Вальтхорны.

Кстати о древолюдах моё исследование их павших было весьма поучительным. Они были устроены точно так же, как любая обычная гибкая конечность, только их текстура была древесной, а органы — распределёнными. У них действительно были органы, и их способ поглощения питательных веществ через корневую форму был нечто весьма изощрённым.

Но молодые древолюды, те, кто воспользовался моими особыми соками и молоком, росли, и теперь мы могли провести более чёткое сравнение между теми, кто выбрал более длительную беременность, и теми, кто предпочёл более короткий внешний период вынашивания. Соки сокращали разрыв почти на пятьдесят-шестьдесят процентов, так что они значительно улучшали размножение древолюдов, поскольку теперь недостатки высокообъёмного внешнего вынашивания были уменьшены.

Конечно, весь смысл изучения их заключался в том, чтобы понять, как развивать гибкие деревянные части. Тем не менее, древесная форма Милы казалась мне гораздо интереснее, поскольку она напоминала нечто квазижидкое с древесным слоем, в то время как древолюды обладали более отчётливыми мышцами.

Я бы хотел внедрить эти мышцы и тому подобное в гигантские деревья и по сути создать своего собственного древня. С искусственной душой внутри я, вероятно, мог бы получить супер-танк.

Что напомнило мне что произойдёт, если я соединю искусственную душу с гигантским деревом? Станут ли они моими мини-копиями?

В любом случае, вернёмся к списку. Силовые линии ну, я думал, что ближайшая ко мне находится там, где была демоническая суперпушка, но герои уже установили там телекоммуникационную вышку после того, как победили демона. Возможно, дух Гигантской Лилей будет знать больше.

Исследования и улучшения шли полным ходом! Торговцам требовалось некоторое время, прежде чем всё вернётся в обычное русло. Присутствие демонов и королей демонов по-прежнему сильно нарушало привычный уклад, а долгий период, когда бизнес, по сути, замирал, означал, что многие торговцы столкнулись с финансовыми проблемами. Ах, суровые реалии бизнеса. Полагаю, было труднее быть миллиардером в мире, где король демонов мог просто стереть тебя с лица земли каждые десять лет. Бизнесу требовались долгие периоды роста, стабильности!

Если только ты не был военным торговцем. Должны же быть банкиры или военные торговцы, верно? Я не верил, что в таком мире нет своего эквивалента Ротшильдов.

— Есть ли торговцы, которые финансируют войны?

Юра почесал подбородок. — Э-э да? Но обычно они ещё и знатью являются

Да уж. Этому миру пришёл конец.

ГОД 84 МЕСЯЦ 7

— Рад познакомиться, леди Лозанна, Избранная Эона, — поклонился мальчик-пекарь. У него это вышло неуклюже.

Лозанна никак не отреагировала. Она лишь приняла стойку и подняла свое короткое тренировочное копье; Шиповка была у нее за спиной. Она становилась все выше. — Давай.

Это был спарринг.

Мальчик-пекарь кивнул и атаковал деревянным мечом. Он замахнулся изо всех сил, но затем его нога как-то запуталась в копье Лозанны, и он плашмя рухнул на мягкий деревянный пол.

Лозанна пожала плечами. — Снова?

Мальчик-пекарь поднялся и кивнул. — Да. — И был легко побежден. Многократно.

— Хорошо. Время вышло, — сказала Лозанна и затем отошла, чтобы спарринговать со следующим человеком. Было еще много кого тренировать.

Затем вошел Юра. — Все, у нас новые инструкции от Эона. Мы формируем отряд. Лозанна, выбери пятьдесят человек. Мы отправляемся в путешествие. Все пакуйте припасы на две недели.

— Куда мы идем?

— Инструкции Эона велели нам направляться к исполинской роще деревьев, расположенной в одной из северо-западных долин. Там имеется жилье, но мы будем разбивать лагерь.

— Это

— Я сообщу вам дальнейшие подробности. Позже. Эон кое-что мне рассказал. — Публично и Юра, и Лозанна называли меня Эоном, потому что, ну, это было просто мое публичное и божественное имя. Всем им было дано около двух часов, чтобы собраться на две недели, и они отправились в путь. Как Вальторны, они все должны были быть готовы к отправке как можно скорее.

Кварталы Вальторнов теперь опустели, и мальчик-пекарь остался с остальными, кто не был выбран. Подошла молодая девушка примерно того же возраста, что и мальчик-пекарь.

— Привет, я видела тебя только что. Давай потренируемся!

Мальчик-пекарь кивнул. — Хорошо. — Он был не так уж хорош, но прогрессировал.

Рома вошла немного позже с Ивон. — Ох, куда все ушли? — спросила Ивон, и один из старших смотрителей объяснил инструкции Юры.

— Ой, мам, это тот друг, о котором я говорю. Неро, познакомься с моей мамой. Мам, познакомься с Неро.

— Привет, Неро. — Ивон улыбнулась мальчику-пекарю. Он был немного выше Ромы. — Наконец-то я знакомлюсь с тем мальчиком, из-за которого мой сын так поправился.

— Э-э

— Я шучу. Ладно. Иди, давай потренируемся. Посмотрим, сможешь ли ты освоить какие-нибудь боевые навыки.

Было довольно терапевтично использовать мое цветение и создавать новые участки деревьев. Обширные безжизненные, разрушенные земли — с небольшой бережной заботой от меня и моих искусственных разумов — превращались в живописные водопои и оазисы.

По мере того как моя сеть деревьев простиралась дальше, я теперь также сталкивался с новыми климатическими условиями. Дальше на юг воздух был жарче, суше, и поэтому мои деревья должны были адаптироваться. Они перенимали часть моих адаптаций к окружающей среде, так что они не умирали, просто работали не на полную мощность. Было интересно видеть тонкие изменения в растительности дальше на юг, и я задавался вопросом, были ли какие-либо серьезные исследования влияния магии и множества лун на растения этого мира.

Теплее, теплее. Еще одно дерево, еще одно дерево, и через день я пересекал цепь холмов на пути, чтобы встретить другого духа.

Но казалось, что мы встретились намного раньше.

Посетитель издалека, но столь знакомый.

А? Были голоса. Не один, а много. Это было так, будто на заднем плане звучал хор, в котором время от времени кто-то брал на себя ведущую роль. Внезапное появление этого голоса вывело меня из моего обычного оцепенения. Я чувствовал, что нахожусь в трансе, когда расширял свое присутствие и сеть, так что этот голос действительно выбил меня из колеи.

Он приносит озеленение земель и одновременно их разрушение.

Подождите, я был примерно в двух-трех днях пути от Гигантской Кувшинки. Это был голос Гигантской Кувшинки? С кем я разговаривал?

Один из нас, один из многих.

Это была Гигантская Кувшинка? Я попытался ответить. Привет!

Слова смертных, и он говорит как один из них.

Я замер. Может быть, мне следует говорить так же. Я пришел с миром.

Мир — лишь одно из многих состояний. Но ему рады.

Что? Я Эон, Дух Дерева. Я приветствую вас. Я пытался ответить, но было трудно даже говорить так, как они. Они явно понимали язык по-другому. Я надеялся, по крайней мере, что не оскорбил их.

Приветствие, как у смертного. Странно, но мы принимаем. Приветствуем, Эон.

Я не знал, что сказать. Так ли себя чувствовали другие, когда говорили со мной?

Мы — Лилии Озера. Мы — одно целое, и нас много.

Значит Город Гигантской Кувшинки был коллективным разумом? Я продолжал свой путь. Мне хотелось физически увидеть их тело, понять, что они такое, как выглядят.

Иди, мир для всех нас.

Казалось, у Лилий был больший диапазон телепатической связи, чем у меня, поскольку они уловили мое присутствие задолго до того, как я их. Было ли это потому, что это был коллективный разум?

Расскажи нам о мире за пределами озера.

Они говорили, пока я поддерживал свою сеть деревьев. Он большой, и повсюду монстры.

Звери бродят повсюду, куда бы мы ни шли.

И есть демоны. Что ж, я подумал проверить их знания о демонах.

Я услышал долгий монотонный гул в своей голове, и мне пришлось силой прервать его, используя мое великое древо разума. Он продолжался довольно долго и не отступал.

Появились герои, чтобы сражаться с ними.

Гул продолжался, а затем стих. Я задавался вопросом, что было на уме у такого коллективного разума, и, очевидно, мне не удалось его понять.

Возможно, это как мы, Учитель. Только им всем дано говорить.

Лекарство, что может убить, Выбор отчаяния.

Я начал подозревать, что мне будет трудно поладить с этим духом дерева. Или духами деревьев?

Как мне обращаться к вам?

Мы — Лилии. Нас много.

Это Здравствуйте, Лилии.

Здравствуйте Эон. Казалось, эти два слова дались им с большим трудом. Возможно, они не привыкли к такому роду взаимодействия?

И тишина. Мне было довольно комфортно в тишине, и, очевидно, Лилиям тоже. Казалось, что мы оба, будучи растениями, не испытывали дискомфорта от тишины. На самом деле, это было довольно расслабляюще.

Ты искал нас, почему?

Моя ученица нуждается в вашем благословении.

Я не был уверен, как назвать Лозанну. Была ли она моим приспешником или ученицей? Или она была личным представителем? Как бы она назвала себя в отношении меня? Была ли она тогда подчиненной? Или просто сотрудником?

Благословение от нас?

Да.

Странно.

Было ли это странно? Почему? Разве люди не получали благословений от своих духов деревьев?

Благословение? Зачем?

Зачем? Что? Деревья не давали благословений?

Похоже, разумы смертных осквернили мысли.

Я начинал думать, что принял неверное решение, заговорив с этим духом дерева. Или даже пытаясь приблизиться. Его озеро было еще далеко, и все же он уже знал, что я здесь? У него должно быть что-то похожее на дочерние деревья.

Циклы жизни природы приходят и уходят. Индивиды — лишь крупицы, пылинки в солнечном луче, пока целое продолжает расти. Как листья, сбрасывайте их, когда они больше не нужны. Сосредоточьтесь на целом, на экосистеме. Сосредотачиваться на индивидах, на одном дереве — это лишь путь смертных.

Тогда даруйте своего фамильяра этому, как часть целого.

Тот, кто желает вкусить высочайших плодов, должен совершить восхождение. Врата открыты.

Прошло еще несколько дней, и я наконец достиг края озера. И мне пришлось увидеть это своими глазами, поэтому я использовал один из своих немногих физических глаз. Озеро было огромным и простиралось очень далеко. А Гигантская Кувшинка по сути была городом, окруженным огромным рвом — самим озером.

Был мост, который соединял берег с главным городом, но город на самом деле был весь построен на массивных гигантских листьях водяных лилий размером с несколько зданий. Самые большие из этих листьев были больше городских кварталов, и были меньше, но все еще гигантские листья кувшинок, которые действовали как сухопутный мост, и визуально, листья кувшинок ближе к берегу были более колючими, как будто они были готовы в любой момент устроить ловушку.

Приветствуем, Эон издалека. Это Озеро Кувшинок, и смертный город Гигантской Кувшинки стоит на моих 26 485 листьях кувшинок. Дом для 615 000.

Каждый лист кувшинки служил своим районом, и вместе они образовывали город. Было три сухопутных моста, образованных листьями кувшинок, и они были явно укреплены. Люди, которые жили здесь, также строили массивные форты вокруг входов на все три моста.

При двадцати шести тысячах листьев кувшинок, я склонен был думать, что это, вероятно, его версия дочернего дерева.

Что вы делаете, когда приходят демоны?

Как огонь, цикл разрушения и возрождения. Пусть будет так.

Хе. Что ж, судя по тому, что я видел, похоже, этот дух был более чем счастлив позволить листьям кувшинок гореть.

Сколько лет вы здесь?

Оно не ответило мне. Возможно, это было чувствительно. Мы не разговаривали несколько дней, пока я занимался другими своими делами.

Мадеус и еще несколько человек собрались, и Лозанна тоже была там, так как я подумал, что это будет иметь отношение к ней. История города Гигантской Кувшинки на начальных этапах была скудной, но говорилось, что город и озеро были тесно переплетены. Кувшинки, которые цвели в озере, много раз подвергались нападениям демонов, и часто кувшинки уничтожались. Некоторые из кувшинок, те, что дальше от берега, собирались закрыться и погрузиться, чтобы спрятаться от демонов.

Этому, конечно, способствовал тот факт, что демоны, казалось, не могли ходить по воде, а воды озера были заполнены чудовищными лианами и плавающими вещами. Там также жили гигантские рыбы и другие озерные монстры, которые нападали на любого демона, который входил в воду.

Так что по сути они прятались, а огромное озеро действовало как гигантский ров, потому что эти глупые демоны не были хорошо приспособлены к подводному бою. Массивные кувшинки также были чрезвычайно устойчивы, так что они могли выдерживать многочисленные удары и бомбардировки; они должны были быть такими, потому что город был построен на них. Даже если кувшинки были уничтожены, поскольку основное тело кувшинки было под водой и, вероятно, представляло собой большую сеть клубней и корней, которая не была полностью уничтожена, она могла просто восстанавливаться после каждого разрушения. Это было буквально водное растение, которое ждало, пока демоническая катастрофа уйдет.

Конечно, я задавался вопросом, какого оно было уровня.

Никто не знал, и, видимо, никто не знал, могли ли Лилии общаться. Друиды, по-видимому, пытались общаться, но не могли даже достичь его, кроме как ощущая, что оно кратко существовало.

Итак, спрятать свое основное тело было умным поступком. Возможно, мне тоже следует так поступить.

Конечно, это также разоблачило одну из лжи друидов. Они не могли общаться с другими духами деревьев и все же обещали мне такое? Или это были просто Лилии, которые были неестественно застенчивы?

Или, может быть, оно все же общалось, но делало это очень, очень избирательно?

После этого разговора об истории того города, Лозанна подошла и спросила меня об этом. — Древо, как ты думаешь, стоит ли мне идти в город Гигантской Кувшинки? Никто еще не нашел способ общаться с духом.

— Вероятно нет. Давай посмотрим, были ли другие духи, с которыми мы могли бы общаться.

Следующим будет дух дерева эльфийской столицы. Я думал, что он, вероятно, моложе Лилий, но и у него было несколько сотен лет истории.

— Но ты ведь не против подождать, верно?

Лозанна кивнула. — Все в порядке. Я хочу узнать больше о путешествиях, прежде чем отправляться в путь. Мне кажется, что всю свою жизнь я была здесь. Мама говорит, что мне нужно больше э-э жизненного опыта. В ее глазах я слишком молода.

— Мамы всегда будут видеть тебя своими детьми. Такова их природа. Поговори с ней и убеди ее в обратном.

ГОД 84 МЕСЯЦ 8

Пока сеть Юры пыталась собрать информацию о местонахождении короля демонов что ж, мы выяснили, что это была за ловушка. Было невероятно трудно отфильтровывать мусор и ложные срабатывания, настолько, что к тому времени, когда удавалось получить хоть сколько-нибудь полезную информацию, она, как правило, уже устаревала. Это был один из таких случаев.

Король демонов посещал места гибели предыдущих королей демонов, места их смерти и разрушения, и вбирал в себя остаточную энергию, чтобы создать исполинского демонического чудовища, превосходившего по силе сверхпушку. Мы знали это, потому что на восточном континенте, там, где некогда погиб один из королей демонов, возможно, пятьдесят-шестьдесят лет назад, располагался Астарот.

Конечно, в этот момент я задался вопросом, есть ли какой-то предел. Мир, должно быть, видел бесчисленное множество королей демонов, так что, учитывая их количество и долгую историю, почти в каждой точке этого мира должно было когда-то произойти уничтожение какого-нибудь короля демонов. Так быть может, остатки магии полностью распались, и король демонов не мог черпать эту энергию?

Или только если оставался демолит?

Он искал демолит?

Новое чудовище, ну, судя по всему, напоминало Астарота. Тем не менее, описаний внешности Астарота сохранилось очень мало, так что это вполне могла быть искажённая версия сказаний.

Новое чудовище, по крайней мере, не имело дальнобойного оружия. Вместо этого, это было просто гигантское создание, явно специализирующееся на коротких, сокрушительных ударах, и, что ж, оно разрушило несколько наций в своих непосредственных окрестностях.

Естественно, это означало, что король демонов направлялся к местам гибели других королей демонов.

Это предположение немедленно вызвало панику, потому что в том районе на самом деле велась довольно масштабная добыча демолита. Добыча демолита внезапно перестала казаться такой уж прибыльной теперь, когда на неё обратил внимание и король демонов. Доплата за риск имела свои пределы.

> Ты здесь? <

< Всегда. >

> Ты говоришь со смертными? <

< Глупое начинание. >

Мои знания о мире действительно были скудны, и во многом то, что я знал, формировалось тем, что я видел и что мог вывести из наблюдений за смертными. Но я соглашался, что мои взгляды сильно окрашивались влиянием этих смертных, с которыми я общался. Это было на уме у меня какое-то время, и я ощущал растущее влияние древесной сети.

Каждый день я чувствовал, будто переключаюсь между собой и деревом.

> Я молодое дерево. Я хочу узнать больше. <

< Возраст — лишь течение времени. Для бессмертных — ещё один день. Поведай, чего тебе недостаёт. >

Было ли на самом деле я?

Был ли я действительно отдельной личностью, или я смешивал себя прежнего, того, что был человеком, того, что был одновременно и душой, и существом с потребностями и желаниями млекопитающего хомо сапиенс?

Существовало ли на самом деле я, независимое от наших тел? В конце концов, наши души были подключены к телам, которые мы населяли. Мы разделяли и чувствовали желания, потребности, телесные хотения этого тела.

Теперь, когда я был деревом, я, естественно, должен был измениться. Но была ли эта перемена новым я, ведь я потерял своё человеческое тело так много лет назад? Остался ли я тем же, кем был раньше?

Что мне делать с этим аспектом, который мыслил, действовал и имел желания дерева? Был ли это я?

Была ли моя тоска по общению пережитком моего некогда смертного, гуманоидного, кланового и семейно-ориентированного общества, чем-то, что было заложено в моём человеческом генетическом коде?

< Мы то, что мы есть. >

> А что, если мы когда-то были чем-то иным? <

< Подобно годичным кольцам дерева, мы есть продукт накопленного опыта. Зачем цепляться за прошлое? То, что было, никогда не вернётся. Остаются лишь будущее и общая картина. >

Я был в замешательстве.

Но я действительно чувствовал, что немного боролся с кризисом идентичности. Кем мне быть? Что я такое? Был ли я просто говорящим, мыслящим волшебным деревом-душой, бичом всех демонов?

Было ли во мне что-то большее? Та моя прошлая история, какой бы короткой она теперь ни казалась? Был ли я больше Деревом-Деревом или больше Мэттом?

На местном уровне демоны отступили, и к жителям региона вернулось ощущение нормальности. Это, конечно, игнорировало тот факт, что король демонов каким-то образом создал мини-короля демонов.

Это было глупое решение короля демонов. Если бы я был на его месте, я бы поглотил энергию предыдущих королей демонов и стал сильнее, а не создавал новых приспешников. Но, возможно, существовало какое-то физическое или магическое ограничение.

Это было всё равно что позволить героям провести пробный бой перед столкновением с настоящим. Какая в этом была логика?

В любом случае, это было всё равно что обычный гражданин, рассуждающий о мировых делах. Эти вопросы, в некоторой степени, находились вне контроля одного человека.

Возвращаясь к тому, что я мог делать: торговля и исследования! Торговые пути были восстановлены, и материалы, необходимые для исследований, постепенно возвращались.

Статус исследований:

Процесс фиторемедиации — продвинутый (концентрация минералов) — 12 месяцев

В первую очередь, я возобновил исследования по улучшению завода по переработке отходов. Причина в том что ж, моё прежнее решение можно было улучшить. Кроме того, в настоящее время все металлы поглощались специальными деревьями, которые функционировали как губка для конкретных типов металлов или токсинов, поэтому они смешивались с этим деревом. Следующим шагом, следовательно, было бы затем конкретно выделять эти собранные металлы в некую пригодную для использования форму.

Затем, я размышлял о том, с чем сталкивался, и что говорили мои искусственные души. О контратаке, а также о странной магии из телекоммуникационной вышки, и поэтому мне нужно было больше гибких ветвей для создания своего рода древесной катапульты. Решетчатая структура была создана на основе башни, используя способ, которым её магия скручивалась и переплеталась, образуя многослойную конструкцию, что приводило к большей прочности.

Ультрагибкие компрессионные ветви — 24 месяца

Решетчатые структуры — 12 месяцев

А кроме того, способность проклятия влиять на моё ментальное состояние стоила исследования, поскольку можно было бы разработать или построить специализированные искусственные разумы или, по крайней мере, создать процедуры, предназначенные для поглощения этих проклятий. Однако, как область исследований, это сильно перекликалось с моим поглощением всякого дерьма. Просто эмоционального дерьма.

Фильтрация магических остатков — базовый 1 — 12 месяцев

У меня всё ещё оставался один запасной Лесной посох, который я не использовал, и который я хотел куда-нибудь посадить. Одно известное мне место находилось там, где была демоническая сверхпушка, а также телекоммуникационная вышка героев. Как только король демонов будет мёртв, я собирался атаковать телекоммуникационную вышку и заменить её своим посохом.

Это был запасной план, конечно. Я был уверен, что есть и другие.

> Лилис, есть ли магические места, о которых ты знаешь? <

Ей потребовался один день, чтобы ответить. < Да. >

> Расскажешь мне? >

Через два дня я получил только: < Нет. >

> Почему? <

Ещё через день: < Чужак. >

Ах. Чёрт. Тем не менее, пришло время извлечь выгоду из возвращения магических коммуникаций! Поэтому я попросил Юру собрать информацию о других магических местах, помимо мест бывших королей демонов. В данный момент я не хотел иметь ничего общего с королём демонов. Конечно, это означало подземелья или святые места.

Однако я чувствовал себя немного так себе со всеми этими информационными сетями, потому что они, казалось, не генерировали хорошей информации. Серьёзно, я задумался, не слишком ли много работы я давал контактам Юры, или они были просто настолько никчёмными. Может быть, гильдия авантюристов была бы лучше, возможно, список всех подземелий на континенте?

Мы бы хотели создать небольшую группу авантюристов, — сказала Лозанна собравшимся старейшим эльфам. — Прямо сейчас Вальторны довольно быстро развиваются, и многие из нас набирают уровни. Эон хочет, чтобы Вальторны были особой элитной силой, поэтому нам нужен опыт в борьбе с другими видами врагов, а не только с демонами.

Это было то, что Лозанна предложила однажды, после обширных боёв со своей специализированной тренировочной Искусственной Душой, Триайнером. Было правдой, что Триайнер мог симулировать всевозможные боевые ситуации, но эффект повышения уровня от этого, возможно, не превосходил реального боевого опыта. Даже если бы я дополнил это реалистичными наставниками из сновидений, всё ещё оставался пробел. Им нужно было сражаться с настоящими врагами, чтобы применить всю эту тренировку на практике.

Поэтому я хотела бы возглавить первый отряд. Я уже нашла пятерых других, по крайней мере двадцать пятого уровня, чтобы они присоединились. Намерение Лозанны, конечно, заключалось в том, чтобы убить нескольких зайцев одним выстрелом. Она часто была привязана к Нью-Фрике, поэтому быть авантюристом позволяло ей путешествовать, чтобы сражаться с другими монстрами и встречаться с другими духами, а также высокопоставленный авантюрист имел доступ во многие города. Это было официальное признание её уровней. В долгосрочной перспективе Лозанна намеревалась использовать высокое положение для получения доступа ко всем другим великим городам духов.

Юра лишь кивнул. Это было то, что Лозанна уже обсуждала с Юрой заранее. На самом деле, это предназначалось для расширенного руководящего состава Вальтрийского Ордена. На практике Лозанна могла делать всё, что хотела, и ей это сходило с рук.

Моё намерение состоит в том, что если это сработает, эти пятеро, что со мной, пойдут дальше, чтобы возглавить свои собственные отряды авантюристов.

Политический аспект будет щекотливым, не так ли? — спросил Мадеус Юру. — Я думал, существуют какие-то ограничения на создание или спонсирование авантюристов квазивоенными институтами?

Всего лишь формальности, на самом деле, — сказал Юра. — Отряд всё ещё может функционировать как команда авантюристов, и команду нужно проинформировать о том, какая страна примет их признание в качестве авантюристов, учитывая их связи с Вальтрийским Орденом.

Гильдии магов не будут делиться высокоуровневыми ресурсами и знаниями с политически связанными авантюристами.

Они всё равно никогда ничем не делились ни с кем из-за пределов своего родного города, — высказал мнение один из капитанов.

Тогда нам придётся открыть доступ к нашим подземельям и иностранным авантюристам? — спросил Мадеус.

У нас их нет, но да. Это то, что мне придётся решить через Совет, — сказал Юра. — Будет некоторое сопротивление, но, учитывая, что Эон тоже поддерживал это, они, вероятно, не будут слишком много расспрашивать.

Как политика, мои жуки в основном сосредотачивались на демонах. Если возникали угрожающие жизни ситуации, то только мои жуки вмешивались против местных монстров. Это было отчасти для того, чтобы сохранить хоть какое-то подобие работы для гильдии авантюристов. Но, с другой стороны, мои жуки также имели ограниченный радиус действия из-за короля демонов, так что были угрозы, которые требовали специализированной помощи авантюристов. Региональный координационный центр гильдии торговцев также был для них большим источником работы по сопровождению.

После небольших препирательств относительно политического влияния, которые Лозанне просто пришлось выдержать, в конце концов все они согласились.

Что ж, договорились. Возможно, мы сможем встретиться с гильдмастером местного отделения, чтобы продвинуться дальше?

Что ж, на следующий день мужчина средних лет пришёл в офис Вальтрийского Ордена.

— Советник. — Мужчина приподнял шляпу, повесил её на вешалку и затем сел на стул, широко раскинув руки и слегка сутулясь.

В комнате были только Юра и он. Юра улыбнулся. — Вижу, вы уже освоились, Гаррош. Вина? — предложил Юра. — Я приготовил особый купаж, смешанный с нашими особыми травами.

— Конечно. — Гаррош взял стакан и отпил. — Пригодилось бы с той дурацкой хренью, что творится.

— Человеческие проблемы таковы, — сказал Юра, отпив и сам. — Лозанна говорила с вами?

— Говорила. — Гаррош осушил стакан, затем подался вперёд. — И я сказал ей, что подумаю об этом.

— Вы же знаете, ответ должен быть да, — Юра предложил ещё один стакан.

— А я потеряю работу, если этого не сделаю. — Гаррош взял второй стакан. — Ну, что касается чисто боевой компетентности, Лозанна на высоте, вероятно, одна из лучших среди моих авантюристов. Но региональная гильдия авантюристов поднимет шум.

— Но вы их проигнорируете. — Юра лишь улыбнулся.

Гаррош рассмеялся. — Чёрт возьми, конечно. Я всегда хотел встретиться с Эоном. Так что это моя цена. Приведите меня в глухой лес, мимо странных магий, которые кружатся вокруг него.

Юра допил свой стакан. — Вижу, вы пытались найти Эона.

Гаррош занял должность гильдмастера около двух лет назад, и, несмотря на то, что он был в основном гильдмастером, он довольно послушно придерживался правил Нью-Фрики. Тем не менее, он иногда пытался пробраться в лес.

Юра просто посмотрел на свой стакан, а затем снова на него.

— Я всё ещё авантюрист в душе, и вы знаете, что я жаждал увидеть это с тех пор, как пришёл сюда. Истории, которые я слышал от стариков, до того как глухие леса окутала густая мгла, действительно, очень меня интересуют.

С тех пор как друиды сделали то, что сделали, моё внутреннее тело всегда было защищено туманом, заколдованными лесами. Это было бы катастрофой для меня, если бы друид каким-то образом смог добраться до моего основного тела и попытаться провести ещё один ритуал.

Я был готов к этому. Айви и Юра оба проверили намерения Гарроша, и поэтому я был вполне спокоен относительно его прихода к моему основному телу. У меня также были другие приготовления на случай, если Гаррош что-нибудь предпримет.

Но до этого не дошло. Само путешествие по лесу, где бродили призраки и пожиратели душ, было достаточно, чтобы запугать его, и он замер, когда увидел моё основное тело.

— Э-это это оно?

Что ж, я был огромен. Как дерево, я возвышался над всей долиной, и благодаря моим навыкам маскировки и тумана, которые окутывали весь лес, я был незаметен. В последнее время в лесу у меня также появились другие гигантские деревья, которые служили отвлечением и отводом внимания.

Он замер и уставился на меня.

— Ну? — Юра кивнул. Он привык к этому зрелищу.

— Я-я-я пойду, — сказал гильдмастер средних лет.

— Привет, Гаррош, — решил я заговорить прямо в его голове. Каким-то образом это заставило его ноги подкоситься, но он быстро взял себя в руки.

— Эон? — спросил он.

— Да.

— Я-я-я пойду.

Юра с радостью проводил его прочь, и, судя по всему, тот провёл весь день во сне.

— Почему они так реагируют?

— Хм-м думаю, твой голос стал более сложным в последнее время. Почти так, будто ты говоришь сразу несколькими голосами, и в твоём голосе появилось некое давление.

— Правда? — Я явно не осознавал, как звучит мой голос, когда я телепатически говорил с людьми. В смысле, телепатия ведь не имеет эха. Как вообще записать телепатию? Было ли это возможно, или это всё равно что копировать воспоминания? Это было всё равно что пытаться воспроизвести мысль, не так ли?

ГОД 84, МЕСЯЦ 9

По континентам прокатилась волна сражений. Король демонов высадился на наших берегах! Вероятно, он направлялся к бывшему убежищу короля демонов, а это не сулило ничего хорошего.

И, по-видимому, одна группа героев попыталась сразиться с демоном, оживленным остаточными энергиями Астарота.

Они победили. Но цена была высока.

Пуджа Пуран погибла. Вы получили один фрагмент героя. Теперь у вас 68 фрагментов.

Я наблюдал за Городом Гигантских Лилейников с берега; в конце концов, мои деревья не могли расти под водой, по крайней мере, пока. Возможно, когда-нибудь у меня появятся подводные деревья или водоросли — мысль на будущее.

Меня особенно завораживала структура самих Гигантских Лилейников. Как эти массивные образования вообще держались на плаву? Что их поддерживало снизу? Или это была магия?

Длинная история. Что ж, похоже, Лилии явно заметили, что я наблюдаю. Тысячелетиями мы стояли. Множество разрушений видели. Смерть и возрождение. Вечный цикл, великое колесо жизни. Даже эта форма была не первой нашей.

Я решил удалиться и обдумать это заявление. Но наблюдение не прекратил.

Как же жители вообще строили что-либо на лилейниках? Лилейники явно были довольно толстыми, настолько толстыми, что жители, должно быть, могли вбивать или вкручивать в них какой-то фундамент, чтобы поддерживать высокие каменные и деревянные постройки, самые высокие из которых достигали по крайней мере десяти этажей. Сами лилии не были абсолютно неподвижны, они немного дрейфовали, поэтому мосты, соединявшие различные лилейники, обычно были сделаны из магических нитей или канатов, которые могли растягиваться.

Темные, мутные воды Волшебны ли они? Или в них таятся чудовища? Несмотря на то, что это было озеро, рыболовства почти не велось, хотя я заметил, что некоторые люди все же ловили рыбу.

Любопытства ради я посадил еще одно дерево ближе к входу, на берегу озера. Возможно, кто-то из путешественников или прохожих как-нибудь что-то прояснит.

Что-то было в озере? Я попытал удачи; лилии были довольно скрытны, или, возможно, я просто не разгадал секрета правильного общения с ними. Это был настоящий барьер в коммуникации.

Смерть.

Что?

Но в смерти — жизнь.

Ладно. Прошло два дня. Я понял, что недостаточно хорошо спланировал свою встречу с другим духом дерева. Что мне следовало спросить у него? Или у них?

Лозанна и ее друзья наконец-то выполнили свои первые приключенческие миссии: охотились на волков-чудовищ и прочее. Отступление демонов означало возвращение местных чудовищ, и те явно не ладили друг с другом.

Если бы я разделил мир на фракции, то, вероятно, представил бы его как ситуацию Троецарствия. Демоны, смертные существа и чудовища — и у всех свои боги.

Им это было весело, потому что, во-первых, они могли носить снаряжение искателей приключений, а не привычные цвета Валтрианского Ордена.

На самом деле, Лозанна так повеселилась, что вернувшись домой, часами рассказывала об этом маме. Возможно, это был эффект школьной экскурсии. Просто группа молодых ребят отправилась в приключение без присмотра взрослых! В каком-то смысле, для Лозанны было редкостью уходить так далеко без капитана, или Ивона, или кого-либо из старших членов Валтрианского Ордена. Пусть она во многом и превосходила их по рангу, но все равно наличие взрослого рядом успокаивало.

Лауфен лишь погладила дочь по голове и выглядела искренне удивленной и довольной ею.

Король демонов приближался к Такде и Нунгу, а это означало очередной раунд бегства. Это было забавно, ей-богу.

Королевствам стоило бы просто установить какую-нибудь массивную телепортационную сеть между континентами, чтобы играть с демонами в прятки.

Однако смерть того героя быстро распространилась, став предметом обсуждений в барах и постоялых дворах.

— Один герой погиб?

— Значит ли это, что герои этого поколения слабы?

— Но многие из них и раньше погибали!

То есть, многие на самом деле не знали, сколько всего было героев. Они не получали фрагментов для отслеживания, а прежние герои не особо-то общались с местными, так что подслушивать их болтовню было забавно. Хоть бы их побольше померло! После того, как убьют короля демонов! Когда короля демонов убьют!

Такая болтовня, вероятно, могла бы повергнуть Милу или Алексис в уныние, но, эй, так уж бывает, когда ты перерождаешься в пешку богов.

Некоторые из них снова отправились в путь ко мне Вздох.

Мне было интересно, как поживали Мила и Алексис.

ГОД 84, МЕСЯЦ 10

Битвы. Было неизбежно, что битва разразится теперь, когда король демонов оказался на этом континенте. Король демонов генерировал меньших демонов, словно улей зергов; его миньоны хлынули во все стороны. Близлежащие королевства попытались защищаться и оттянуть неизбежное, собирая большие армии для боя.

Однако сам король демонов также обладал способностью стрелять снарядами, подобно суперпушке, что пресекало любые попытки сформировать более крупную силу. К счастью, он не был скор на расправу.

Итак, в этом месяце мои жуки и банда столкнулись с множеством среднемасштабных сражений, примерно с пятью-десятью тысячами демонов. Поскольку это должна была быть война на истощение, мы в основном вели оборонительные бои, концентрируя свои силы вокруг моих более крупных Гигантских Деревьев-Спутников. Это максимально использовало эффекты ауры и помогло минимизировать потери.

Моим жукам требовалось несколько месяцев, чтобы восстановиться, поэтому демоны вполне могли окружить и сокрушить мои владения, если я потеряю слишком много жуков.

Тем не менее, у нас были каналы связи, так что Юра был очень занят, координируя оборонительные бои с другими близлежащими королевствами.

Лозанна, однако, была недовольна.

— И почему этому королю демонов понадобилось портить мне всё удовольствие от приключений!

— Это слишком опасно, когда король демонов на нашем континенте!

— Но всего месяц назад всё было в порядке!

Что ж, было трудно объяснить непредсказуемое поведение короля демонов. А может, оно просто казалось непредсказуемым с нашей точки зрения. В конце концов, мы не понимали и не ценили его мыслительные процессы.

Тем не менее, оборонительных боёв становилось больше, и, несмотря на уничтожение врагов, я, кажется, не получал уровней. Что было очень печально.

Король демонов, конечно, направлялся к месту нахождения предыдущего короля демонов и, вероятно, попытается призвать нечто похожее на предыдущего короля демонов, если верить новостям о копии Астарота.

Так что нас ждало мини-повторение предыдущего короля демонов. То, с чем, возможно, придётся иметь дело мне самому. Поскольку я мог справиться с демоническим шагателем, я полагал, что в некотором смысле это была хорошая проверка моей собственной силы. Выдержу ли я мини-короля демонов?

Было время подготовиться. И поэтому я усилил все свои антидемонические приготовления, запасая свои антидемонические болты и оружие.

Однако среди населения царила довольно сильная апатия. Для них все эти новости были сродни тому, как обычные граждане смотрят новостной канал по телевизору, говорящий о каком-то вирусе или войне где-то далеко. Не было личной связи, поэтому большинство этих обычных людей ничего не чувствовали и никак не реагировали на это. Если бы я не был деревом, которому регулярно приходилось отправлять своих жуков навстречу этим силам, возможно, я тоже был бы таким.

Не моя проблема.

Кто-то другой этим займётся.

Как мне получить инициативных людей? Есть ли способ заставить этих людей представить, что они контролируют ситуацию?

К этому моменту стало ясно, что отчасти это происходит от влияния классов и уровней, что мышление людей определённого класса находится под влиянием ограничений и возможностей этих классов. Поэтому, если я хотел инициативных людей, мне нужно было дать им правильные классы, которые затем формировали бы их мышление.

И тогда у меня появилось ощущение, что мне нужно активнее формировать своих миньонов, помимо помощи им с повышением уровней. Поэтому я решил свободнее выдавать некоторые из моих классов низшего ранга, а также даже предоставить некоторым Вальторнам классы Рыцарь.

Намерение было довольно простым; а именно: если у меня будет больше населения, я смогу провести общую оценку мышления тех, кто обладает разными классами, и посмотреть, есть ли какие-либо различия.

Я мог бы прогнать их через стандартизированные тесты в Наставнике Снов и оценить их производительность. Если класс действительно влиял на мысли, то это должно было проявляться по всей популяции, а не только у отдельных личностей.

Итак, помимо расширения Вальторнов до примерно пятисот детей, я разделил новый набор из трёхсот детей на три группы. Одну с классом Рыцарь — около ста из них, одну с классом Следопыт — около ста пятидесяти из них, и ещё пятьдесят детей с классами Друид. Я подумал, что этого достаточно, чтобы определить, есть ли какая-то однородность мыслительных процессов.

Затем возникла проблема у нас не хватало рыцарей, чтобы должным образом обучать рыцарей.

— Найди мне таких, — сказал я Юре, и он вывесил знамя и объявление о найме Инструкторов-Рыцарей. Странно, но рыцари, как правило, были человеческой ролью, поэтому это заставило некоторых членов совета Новой Фрики обратить внимание и задавать вопросы.

Но они не осмеливались нас трогать.

Некоторые же члены королевских семей увидели в этом возможность заручиться нашим расположением, поэтому несколько королевских семей быстро предложили своих рыцарей.

Странно, как даже если я пытался избежать этих королевских интриг, они всегда происходили.

— Так какую королевскую семью ты хочешь выбрать? Довольно много добровольцев предложили своих лучших рыцарей. Я даже слышал о некоторых из них.

Будучи Деревом, я просто хотел расти. Почему всё должно было быть связано с людьми, борющимися за власть? Вздох.

— Сколько мы можем себе позволить?

— Вероятно, пять.

— Тогда выбери по одному из пяти ближайших королевств. Используй близость как основу. Опубликуй и дай королевствам знать, как мы выбрали этих пятерых, просто чтобы не казалось, что мы намеренно игнорируем остальных.

— Конечно. За это они попросят у нас услуги.

— Дай им понять, что я не буду им должен.

— Они заставят меня быть им должным, — нахмурился Юра.

— Может, стоило сделать это анонимно.

— Это не сработает. Все знают, что мы единственная организация с рыцарями в Новой Фрике. У совета есть несколько рыцарей, но не до такой степени, чтобы им нужны были инструкторы-рыцари. Они смогут отследить это до нас.

— Ах, ну что ж, — вздохнул я. Я провёл день или два, обдумывая это, и решил, что всё же лучше заполучить инструкторов-рыцарей. Было бы полезно получить сведения от военных других наций, там должны быть хорошие моменты, которым мы могли бы поучиться.

— Демоны идут за тобой. Их король здесь. — Я попытался, из благих побуждений, предупредить Лилии. Возможно, я надеялся узнать что-то из этого взаимодействия; я предполагал, что она, будучи столь древней, должно быть, встречала множество королей демонов в прошлом, и всё же она выжила, как и я.

Несущий потустороннее разрушение.

Ей было всё равно или нет? Это было похоже на констатацию факта.

Пусть идёт.

— Ты не боишься его?

Как огонь, он страшен, но придёт дождь.

— А что, если дождь не придёт?

Тогда так тому и быть.

Э-э

Что мне сказать?

— Демоны тогда будут править миром?

Это будет не в первый раз и не в последний.

Ох.

Ох, чёрт.

Лилии только что сказали, что демоны уже побеждали раньше? Подождите, это не имело смысла. Эти демоны явно стремились уничтожить мир. Если они это сделали, а мир, в котором мы жили, смог восстановиться, значит, они не уничтожили его полностью.

Итак чего они хотят?

— Чего они хотят?

Мы не спрашиваем, почему горит огонь, а лишь знаем, что он горит.

— Как же мир восстановился?

Как и всегда, с небольшой божественной помощью.

Э-э, вмешивающиеся боги? Если у них были силы помимо призыва богов, то почему они их не использовали?

Что ж, у нас был небольшой перерыв, а за ним последовало ещё немного боёв. Большая демоническая армия фактически направилась к Озеру Лилипод и Гигантскому Городу Лилипод, и, конечно же, вспыхнул бой. Но армия в основном отступила обратно в сам город, а затем лилии, соединяющие берег с остальной частью плавучего города, просто погрузились, образуя ров. Там был и шагатель!

Откуда вообще взялся этот шагатель? Король демонов просто создал его?

Затем на берегу появились огромные лилейные бутоны, и они выстреливали семенами?

Бутоны были как турели! Круто!

— Интересная защитная система.

Вредители.

— Зачем ты их защищаешь, если говоришь, что они — горящий огонь?

Жизнь — это борьба, но если пришло время умирать, пусть так и будет.

Пусть так и будет. Это было похоже на квазирелигиозный взгляд на мир, вроде: Верь в Бога, но привязывай своего верблюда.

Шагатель сделал выстрел по городу, теперь плывущему по озеру. Город дрейфовал всё дальше и дальше.

Одна из кувшинок перевернулась вместе со всеми зданиями на ней, и выстрел уничтожил всю кувшинку. Я думал, что все люди на ней тоже погибли. Но одна кувшинка в обмен на безопасность остальных двадцати шести тысяч, я полагал, была хорошим разменом.

Шагатель снова выстрелил.

И снова Лилии пожертвовали ещё одной кувшинкой, чтобы та служила щитом.

И этот танец продолжался добрый час, Лилии пожертвовали около тридцати кувшинок и, вероятно, несколько тысяч жизней, но к тому времени остальная часть кувшинок уже была далеко в середине огромного озера.

На таком расстоянии некоторые выстрелы стали промахиваться и просто плюхались в воду. Однако демонический шагатель не ступил в воду. Они же не боятся воды, верно?

Король демонов пересёк моря, в конце концов, и один из шагателей тоже. Так почему же этот демонический шагатель не входил в воду? Было ли что-то в воде? Я решил использовать чуть больше своего духовного зрения, и, ну, тёмные, мутные воды были заполнены плавающими корнями. Их было очень много, настолько, что они практически всё блокировали.

Это было похоже на попытку найти маленькую рыбью косточку с помощью рентгена, когда вокруг полно других, более крупных костей. Это было возможно, но трудно.

Демонический шагатель, поняв, что Гигантский Лилипод теперь стал, по сути, огромным островом, плывущим посреди озера, достаточно далеко, чтобы его атаки промахивались, остановился.

А затем удалился.

— Могу ли я предложить помощь?

Всё твоё, как говорят смертные. Они явно подслушивали и смертных тоже. Иначе откуда бы она знала, как говорить, как они.

Там всё-таки был шагатель. Опыт! Мне нравится опыт.

Отдалённая опосредованная битва, посредством Гигантских Деревьев-Спутников, и поэтому я вырастил три таких дерева на берегу. Они выросли из земли с мощным грохотом и сотрясением, земля треснула, и затем появились три гигантских дерева.

Интересная сила, похожая на наши гигантские лилии.

И корневые удары!

Шагатель, осознав, что его противником теперь были три дерева, развернулся и начал стрелять. На таком расстоянии Гигантские Деревья-Спутники обладали лишь тридцатью процентами моей силы, но я считал, что этого достаточно.

Он атаковал. Мои жуки вылезли из гигантских деревьев, свежие, только что созданные жуки. Всего полторы тысячи жуков, но достаточно, чтобы отвлечь и задержать обычных демонов, так что внимание шагателя сосредоточилось на трёх гигантских деревьях. Он атаковал. Я использовал свои деревянные щиты. Но на таком расстоянии, так далеко, шесть деревянных щитов, которые я создал, легко рассыпались, а затем сам взрыв проделал большую дыру в одном из гигантских деревьев. Но гигантское дерево не рухнуло. Я всё ещё чувствовал его живым.

Шагатель был обстрелян корневыми ударами. На таком расстоянии это было не так эффективно, как раньше. Чёрт. Он поцарапался, и тут и там появились небольшие раны.

Я перешёл к использованию своих Супер Антидемонических Корневых Ударов. Даже на таком расстоянии они работали немного лучше, но недостаточно. Демонический шагатель всё ещё был очень крепким. Он сделал ещё один выстрел, и на этот раз я активировал пятнадцать деревянных щитов, и, ну, он пробил почти все из них.

Но всё равно заблокировал выстрел.

Тьфу.

Он выстрелил снова. И на этот раз я не смог остановить его вовремя, и он сломал одно из гигантских деревьев. Я почувствовал боль. Мы почувствовали боль.

Я высвободил все атаки, что были в моём арсенале, израсходовав все свои корневые удары. Они вонзались в основание шагателя, как непрерывный шквал, его демоническая оболочка треснула, и затем на последнем издыхании он выпустил ещё одну атаку. Этот второй удар уничтожил ещё одно гигантское дерево.

Я снова это почувствовал. И почему-то я почувствовал себя очень злым.

Будто часть меня была отсечена.

И мне это совсем не нравилось.

Но к этому моменту у меня закончились корневые удары, и потребовался бы день или два, чтобы они восстановились. Тем не менее, я был взбешён и не собирался отпускать демонического шагателя. Поэтому появились мои лозы и корни, опутывая его.

Он ещё не умер.

Но я не собирался позволить ему убежать от меня.

Нет.

Он убил два моих гигантских дерева. Две части меня.

Я использовал свои другие навыки. Всё остальное, что у меня было. Атаки Плодами, Ядовитое Поле, Едкие Плоды, Древесный Сок, Сжатие и Перегрузка Естественной Маной.

И я потянул демонического шагателя к земле. Он был слаб. Наши атаки ослабили его. Я вырастил ещё два гигантских дерева на месте павших двух, и они добавили силы корням, которые притягивали демонического шагателя.

Он рухнул. Живой, но пригвождённый к земле, его пасть и другие отверстия были связаны, опутаны корнями. Как паразиты, мы пировали на демоническом шагателе.

Мы высасывали, и мы вливали свою ману.

Он сопротивлялся. К этому времени оставшиеся демоноиды на поле боя были раздавлены натиском корневых ударов. Было несколько рыцарей-демонов. Они рубили деревья и корни. Они нанесли некоторый урон, но регенерация гигантских деревьев была быстрее.

Пока демонический шагатель падал, мы могли выдержать несколько ударов.

Он сопротивлялся на земле, его раны не заживали благодаря вмешательству естественной маны.

Временами казалось, что его сила немного восстанавливалась или эффекты нашего навыка Сжатие ослабевали. Но Сжатие был навыком, предназначенным для длительного действия, и при желании я мог использовать его постоянно.