Древо Вечности

Днями.

Он пытался сопротивляться. Рыцари-демоны пытались отрубить лозы. Затем мои навыки вернулись. И я очистил поле боя от мелких демонов, от всего, что держалось на демоническом шагателе.

Если бы это было рядом со мной, он был бы уже мёртв. Но таковы были опасности боя на тридцать процентов силы.

Я черпал ману отовсюду, откуда мог, и направлял её туда, Гигантское Дерево-Спутник действовало как моя региональная электростанция. Мана ослабляла его. Демонический шагатель пытался сопротивляться, и я чувствовал, что он функционировал на демонической мане или на том, чем была та высохшая оболочка озера. Возможно, я мог бы назвать её пустынной маной в противовес нашей естественной водной мане? Мана внутри боролась с маной, которую мы намеренно вливали.

Всё равно. Я хотел, чтобы он был мёртв. Мы хотели, чтобы он был мёртв.

Мы снова избивали его, и он становился слабее. День. Два дня. Он так и не умер. Он всё ещё жил. Проклятые расстояния, мои корни не работали так хорошо.

Ещё несколько дней, и мой арсенал навыков обновился.

И мы повторяли это. Каждый раз демонический шагатель становился всё слабее, его треснувшая кожа начинала поддаваться нашей естественной мане. Лозы начали пускать корни в кожу шагателя. Каждый раз, когда он сопротивлялся, мы высвобождали наши корневые удары, и затем, наконец, через две недели, мы пробились сквозь голову и взломали внутреннюю структуру демонического шагателя.

Он был почти там, умирал.

Наши лозы проникли в него. Как и наша мана. У нас снова закончились корневые удары. Так что лозы, ветви, они вытянулись, как щупальца, как паразит, ищущий внутренности существа.

Как полый ствол дерева, поражённый водорослями и грибами.

Перегрузка естественной маной захватывает ассимилирует демонического шагателя.

Ассимиляция

Ох.

Ассимиляция успешна.

Получен Огромный Древоходящий Панцирь

Огромный Древоходящий Панцирь неактивен, так как требует титаническую душу или 5 искусственных душ, мощный мобильный источник энергии, мобильный корне-разумный комплекс и мобильное хранилище энергии высокой плотности.

Низкое качество источника и хранилища энергии ограничит мощность и производительность ОДП.

Тип Титанического Корпуса: Древоходящий открыт. Будущие титанические души могут выбирать варианты шагателей.

Создание Титанических Корпусов Древоходящих требует строительства Палат Титана, специального строительного проекта.

Вы получили два уровня. Теперь ваш уровень 142.

Перегрузка естественной маной улучшена

Всего два уровня?

То, что осталось, было теперь зеленеющим чудовищем, когда-то демоническим гигантом, который теперь был покрыт лозами, листьями, мхом и всякой другой растительностью. Как если бы древняя машина была оставлена на произвол природы на долгое время, и теперь деревья захватили её, ассимилировали её, подобно тем древним храмам, где корни проникали в каждую часть строения.

Но у него не было разума.

У меня была эта штука, но я не мог её использовать. Если только я не получу те самые мобильный источник энергии и хранилище энергии. Так что пришло время обратиться к моей надёжной лаборатории!

Начать исследования!

Дополнительные исследования добавлены:

Супер-Картофель Хранения (СКХ) – этап 1 – 12 месяцев

Массивный листовой энергогенерирующий комплекс – этап 1 – 16 месяцев

Я подумал, что это, вероятно, будет похоже на огромного Венузавра, если на его спине будет куча деревьев и немного картофеля.

Или он будет больше похож на Бульбазавра?

ГОД 84, МЕСЯЦ 11

Герои были заняты небольшими сражениями, но так и не смогли помешать королю демонов отправиться туда, куда ему было нужно. А это было место гибели предыдущего, самого недавнего короля демонов.

Вероятно, это была проблема для всех. Я также логически рассуждал, что если король демонов намеревался как-то подключиться к тому, что осталось, то следующий будет намного сильнее того, с кем они столкнулись на Восточном Континенте. Но, вероятно, не на уровне самого короля демонов.

Для группы героев, находившихся здесь, это было, вероятно, напряжённое время. Что, если король демонов нацелится на них? Смогут ли они сразиться с ним?

Четверо других Странников уже были замечены по всему континенту, и краткий мир, который у нас был прежде, снова рухнул.

Это было просто раздражало.

Я просто хотел расти.

Мог ли я создать где-нибудь огромную стену, через которую все эти демоны не смогли бы пройти?

Или, может быть, просто улететь жить на луну или куда-то ещё, где меня не будут беспокоить демоны.

Да, жить на луне. Каково это — жить на луне?

Мог ли я стать луно-деревом? Или древо-луной? Если бы я терраформировал одну из лун в землю, покрытую деревьями, выглядела бы она зелёной и жёлтой, когда я изменил бы цвет их листвы с такого расстояния? На какой луне мне жить?

На короткое время я развлекал себя мыслью о жизни на другом объекте, где не было бы ни демонов, ни чудовищ.

Просто деревья. И, может быть, животные, чтобы помочь экосистеме развиваться. Это было бы как в тех научно-фантастических фильмах, где парни путешествуют на какую-то далёкую планету, населённую прожорливыми деревьями.

Дерево ведь может мечтать, верно?

— Я хочу сражаться с чудовищами! — запротестовала Лозанна. — Мне так осточертели демоны.

— Я сбился со счёта, сколько раз ты это говорила, — вздохнул один из других Вальторнов. Для них это было лишь одним из подростковых разочарований Лозанны.

Она сидела насупившись в углу. Другие Вальторны тренировались в перерывах между обычными сражениями. Некоторые Вальторны воспользовались возможностью наверстать упущенный сон и отдохнуть, так как их периодически отправляли сражаться с демонами.

Рыцари-наставники из соседних королевств тоже прибыли, и они начали обучать младших Вальторнов базовым рыцарским стойкам и приёмам. Это были довольно простые вещи, вроде как стоять по-рыцарски, как держать меч, но я полагал, что основы нужны.

— Пойдём, поспаррингуем! — Неро был одним из тех, кто регулярно спарринговал с Вальторнами, благодаря вмешательству Ивона. Он был не на уровне Лозанны, но был достаточно компетентен, чтобы спарринговать с новичками и поздними посвящёнными.

Конечно, его регулярно избивали, но, похоже, он лучше переносил боль.

— Какого вы уровня, леди Лозанна? — спросил кто-то, подсевший рядом с ней. Я подумал, что это один из авантюристов.

— Уровень шестьдесят пять.

Наступила неловкая тишина. Для человека такого возраста достичь такого уровня в бою было крайне необычно. Были случаи высоких уровней, но обычно в более неквалифицированных ролях, возможно, фермера, или пастуха, или скотовода.

Конечно, это было из-за всех тех тренировок и эффектов ауры повышения уровня, которые у меня были. У меня было четыре специализированных тренировочных навыка, один выделенный Древотренер и куча других практических приспособлений. Думая об этом, это не казалось таким уж жульничеством. Герои приближались к сотому уровню за два года. Лозанна начала тренироваться, когда ей было шесть? А сейчас ей уже четырнадцать, скоро пятнадцать. Девять лет для шестидесяти пяти уровней против двух лет для ста уровней; я думал, что герои всё ещё как минимум в семь раз быстрее, не говоря уже о том, что более высокие уровни давались труднее!

Чёрт, это сделало мои фрагменты героя супермогущественными.

Мне следует подумать о том, чтобы когда-нибудь использовать эти осколки как оружие или поделиться ими. Мне было интересно, возможно ли передать эффекты предмету или в качестве благословения, чтобы они получили его эффекты?

Первые 100 фрагментов нельзя передавать.

— Что? — удивился я сам себе. Зачем такое ограничение? Для чего были первые сто фрагментов?

Ответа не было. Похоже, это было что-то, о чём система ещё не хотела рассказывать.

Хорошо, могу ли я настроить прокси, чтобы эффекты фрагментов разделялись, даже если сам фрагмент оставался физически при мне? Облачный аура-сервер, а мои деревья действовали бы как мои передатчики.

Ответа не было.

Означало ли это, что это невозможно, или что это возможно?

Да.

Почему вообще выгода должна быть только у меня?

— ТриТри, мне осточертели демоны, — запротестовала Лозанна.

— Знаю.

Она решила съесть немного торта. Я скучала по торту. Я бы хотела кофейный торт. Я скучала по кофейным тортам.

Я попросила слуг смешать кофейный порошок с удобрением и вылить это вокруг меня. По крайней мере, я могла хоть как-то почувствовать вкус, но это было совсем другое. Ужасно, что нет вкусовых рецепторов.

Погодите. Были же эти гигантские насекомоядные жуки, похожие на губы и рты. Могла ли я развить их и наделить вкусовыми рецепторами? Тогда я могла бы по-прежнему чувствовать вкус еды!

— ТриТри, почему ты попросила слуг налить кофе? — это Лауфен странно затронул тему.

— Кофе полезен для деревьев.

— Я никогда о таком не слышал.

— Только древние-предревние деревья вроде меня, — солгал я. — Только те, кто прожил эоны, желали бы вкуса вещей.

— Ах. Тогда вы бы хотели и чаю? Или шоколада?

— Да. Это было бы прекрасно. Вылейте в маленькое отверстие рядом с древом молитв.

Сначала мне нужно было развить свои корни, чтобы у них появились вкусовые рецепторы. А потом мне просто нужно было блокировать вкус грязи.

ГОД 84 МЕСЯЦ 12

< Не бойтесь чужаков. >

< Бойтесь их. >

Что? Лилияс внезапно произнесла реплику.

> Я с тем же самым человеком говорю? <

< Масса, улей, — это множество, состоящее из многих, и множество умов создает множество различных путей. Нация — это одно существо, и одно существо — это нация. Только нация может понять другую. >

Что?

< Нас много. И у нас много путей. Мы агрессивны. Мы пассивны. Мы тихи. Мы громки. Мы — все, и мы — ничто. >

Ох. Короче потому что Лилияс была как хор у нее были части, которые обладали разными личностями? И каждая из них действовала по-своему?

> Был ли кто-то главный? <

< И да, и нет. >

Я решил не думать об этом. Будто я разговариваю с кучкой школьников, и каждый норовит вставить словечко.

Очевидно, герои столкнулись с королем демонов в стычке. Каким-то образом им удалось сбежать из самого боя. Но это было довольно эм глупо с их стороны. Трое против короля демонов? О чем они думали? По крайней мере, никто из них не погиб.

Тем временем, другие герои на других континентах все еще зачищали свои континенты от демонов и, по всей видимости, строили какие-то планы. Они что, собирались прийти?

С наступлением зимы я почувствовал необычные энергии, исходящие от башни героев. Я не знал, что это, и попытался заставить лаборатории провести сканирование, но энергия немного колебалась, а затем снова вернулась в норму. Это походило на звездную ману, но без подробных результатов я не был уверен.

Этой зимой нам удалось вырастить немного больше вечнозеленых растений. Некоторым торговцам удалось привезти зимостойкие растения из далеких земель, и это меня очень радовало. Приятно было иметь сородичей — деревья, не боящиеся зимы.

Далеко на юге, близ Озера Лилипод, само Озеро служило источником тепла, и оно не замерзало. Неподвижный гигантский древоход распростерся на земле, теперь заросший деревьями.

Здесь было теплее. В конце концов, юг был ближе к солнцу, и некоторые простые астрономические правила все еще действовали, пусть даже множество лун усложняли движение уровня воды.

— Гигантский ходок просто умер, — обронил проходящий мимо торговец. Для них он был мертв. Разница между мертвым гигантским ходком и гигантским ходком, заполоненным лианами и деревьями, на практике все еще была в том, что это была мертвая, неподвижная вещь.

— Однако король приказал никому не приближаться к ходку. — Король — это был избранный правитель города Гигантской Лилии, а по сути, просто правитель людей. Я подозревал, что Лилияс в какой-то мере общалась с ним, но, вероятно, это был секрет, которым она не желала делиться.

Мимо проехало несколько телег, доверху набитых трупами. А позже все трупы сбросили в озеро.

— Однако этот ходок очень быстро зарос деревьями, — заметил торговец. Они проходили мимо моих гигантских деревьев-спутников. — И эти огромные деревья просто появились.

— Должно быть, магия Лилипода.

— Правда, ты так думаешь?

— У всех древесных духов есть эффект цветения. Это как ну, факт, — сказал другой торговец. — Я никогда не слышал о древесном духе без какой-либо способности к сверхбыстрому росту.

— Зачем Гигантскому Лилиподу делать такое?

— Может, гигантский ходок вроде очень плодовитый или что-то в этом роде? В нем ведь много магии.

— Правда? — Я подумал, что этот торговец постоянно только и говорит правда.

— Я просто предполагаю! Предполагаю! — торговец рассмеялся.

Кучка искателей приключений быстро подтолкнула их вперед. — Уважаемые господа, пожалуйста, давайте двигаться дальше.

— Ах да, да.

Сопровождение все еще было необходимо, в конце концов. Демоны еще не отступили.

Хм. Хотелось бы для разнообразия посетить плавучий город. Интересно, будет ли он похож на Венецию, или на плавучие рынки Юго-Восточной Азии? Или это больше походило бы на жизнь на какой-то плавучей нефтяной платформе?

Демоны продолжали свои атаки, но без ходоков обычные армии уже не представляли особой проблемы.

— Это уже тридцатый Элитный Демон, которого я убила, — пожаловалась Лозанна. — И на этот раз без уровней!

Юра рассмеялся. — Может тебе стоит позволить им сражаться. Ты просто помогай, когда они совсем не справляются. — Там была куча других Вальтхорнов, самые сильные из них — на тридцатых уровнях, что было очень неплохо для их возраста. Почти гениально, даже.

— Эм ладно, — Лозанна поняла, что сказала то, что обернется не в ее пользу.

— Тогда попробуй взять на себя роль лидера, а не быть в авангарде. Может, ты получишь какой-нибудь класс лидера.

— А нельзя просто попросить об этом ДревоДрево?

— Хватит просить ДревоДрево обо всем, Лозанна. Хороший чемпион не зависит от подачек. — Честно говоря, я был с этим не согласен. Подачки не были проблемой. На самом деле.

— Но ведь герои получили свои силы на блюдечке с голубой каемочкой!

Юра замолчал. — Верно, но все же, если ты зависишь от чужой силы, это значит, что ты еще не достиг нужного уровня! — С учетом того, какой холодной была зима, все тренировались в помещении. У нас было много места.

Стратригос нашел магическое место.

На одной из гор, дальше на запад, даже дальше от вулкана, находилась большая темная пещера. Там обитали чудовищные летучие мыши, огромные крабы-монстры.

Я вздохнул.

Вероятно, снова местонахождение элемента Тьмы. Честно говоря, я не понимал, почему моя кузница души была синей. Я же дерево; разве я не должен быть зеленым? Но магия делала то, что делала; она была тем, чем была. Была ли магия Тьмы, магия Огня и синяя магия более распространенной в этом мире?

Стоит ли мне все же взять ее, раз у меня уже есть один лесной жезл?

Но с такой скоростью роста силы героев, их призванные армии уже проносились по многим частям континента, уничтожая демонов, так что мои шансы найти демонический жезл для захвата были ничтожны.

Уже поступали новые слухи и вести из земель за пределами. О том, что герои могли призывать отряды, которые были словно суперюниты, способные в одиночку сражаться с демоническим ходоком. Это означало, что теперь они могли атаковать демонические силы на нескольких фронтах, расширяя свою способность проецировать силу, чтобы противостоять охвату демонов.

Преодолели ли они сотый уровень? Похоже, некоторые из них — да.

Если так, то шансы на финальную битву с королем демонов были высоки.

Я тоже хотел суперюнит. Было довольно несправедливо, что мне нужно было получить героическую душу, чтобы призвать титана, а они могли сделать это, достигнув сотого уровня. Боги действительно подбросили им кубики в пользу.

ГОД 85. МЕСЯЦ 1.

Начался новый год.

По моим собственным подсчётам, прошло почти три года с момента прибытия короля демонов — 82 год, второй месяц. Эта война затянулась невыносимо.

Повсюду царила усталость. Чувство истощения овладело людьми. Ходили слухи о растущем недовольстве среди множества королей и королев. Что так долго удерживало героев? Почему они не торопились покончить с этим? Даже мне осточертели демоны.

Последние три — нет, уже четыре — года я сражался с демонами по всему моему владению.

Но вместе с тем, росла и надежда.

Скоро всё должно было закончиться.

Неизбежно возникал вопрос: когда и где всему этому придёт конец. А для большинства королей — как не стать сопутствующим ущербом в грядущей сокрушительной битве.

Вопрос где, несомненно, касался нашего нынешнего континента. Король демонов наконец-то добрался до своей обители, и, как и предсказывалось, в соответствии с инцидентом с Астаротом, призвал демона. Демона, принявшего форму огромного дирижабля.

Казалось, король демонов не собирался никуда двигаться дальше. Он не перемещался, а вместо этого остановился и выпустил мощный энергетический взрыв, испепеливший окрестности прежнего места. То, что когда-то было кратером, превратилось в нечто гораздо большее.

И мы все это почувствовали.

Мощная энергия, что отталкивала мои ауры. Энергия настолько сухая, что, казалось, она пыталась выкачать из меня всю ману. Башня задрожала, её божественные энергии активировались, создавая щит, и даже тогда башня, казалось, вытягивала, нет, требовала энергию из окружающей среды, чтобы укрепить себя.

До чего же странно.

Но это был вызов.

Благодаря этой однонаправленной волне мы все узнали, где находится король демонов. Словно пылающий костёр, он указывал путь: нужно было лишь идти на тепло.

Он взывал к ним. Сам король демонов и образ его предшественника.

Я почти физически ощущал слова, что передавала эта волна: Идите, герои.

Пора покончить с этой битвой.

Эта энергетическая волна активировала магические защитные заклинания, подобно тому как молния иногда запускает сигнализацию.

Даже в Новой Фрике некоторые простые чары, вроде заклинаний укрепления дверей или зачарованного оружия, издавали необычные звуки и покрывались странными узорами.

А что насчёт скверны? Той остаточной скверны, что была собрана теперь в одном месте и отгорожена от обычных людей? Она сильно отреагировала на волну. Она не поглощала её, но явно испытывала отвращение, и над ней появилось странное, багровое свечение.

Настало время либо укрыться, либо бежать прочь. Некоторые предпочли отойти подальше. Это был разумный выбор. Король демонов дразнил героев, призывая их к себе, но в то же время это был сигнал всем остальным — бежать прочь.

Многие так и поступили.

Те, кто не смог или не захотел, укрылись. Проект по строительству канализаций и подземных туннелей, к счастью, был завершён, и жители начали запасаться провизией в отведённых для этого хранилищах в этих же туннелях.

Туннели, как-никак, уходили достаточно глубоко под землю; короли демонов явно обладали невероятной разрушительной мощью, и неглубокие, почти поверхностные туннели всё равно были бы легко уничтожены.

Я также пополнил свой постоянно растущий арсенал деревянных болтов против демонов. Если дело дойдёт до боя, я не сдамся без борьбы.

Я надеялся, что мне не придётся вмешиваться. Но часть меня понимала, что это лишь мечты. В конце концов, это происходило на этом континенте.

В бесконечности времён, рано или поздно, мне придётся столкнуться с королём демонов. По воле случая или по чьему-то замыслу.

ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА ГЕРОЕВ

— Восемь — за трое — против. Значит, пора, — произнесла Астра, объявляя группе результаты голосования.

— Ты уверен? Мы уверены?

— Мы не можем тянуть вечно. Все проголосовали за. Давайте уже.

Наступила тишина. Хоть сила героев была невероятной, они все ощущали это. Гнетущее чувство, что эта мощь впивается в их разум; чем сильнее она становилась, тем сильнее подталкивала их броситься на демонов. Это было почти как жажда крови. Все они выглядели так, словно не спали месяцами. С мешками под глазами и всем прочим.

— Всегда так было?

— Я-я так не думаю. Ни в одной из проверенных мной записей такого не было. Но опять же очень немногие герои тратили три года на убийство короля демонов. В основном потому, что все битвы происходили на одном континенте, так что всё обычно заканчивалось довольно быстро.

Никто из них толком не спал. По ночам всех мучили кошмары. Раньше такого не было, но это началось месяц, нет, два месяца назад. Сначала было терпимо, но в последнее время становилось всё ужаснее. Смерть. Разрушение.

Они сходили с ума?

— Но мы просто идём прямо в ловушку короля демонов. Он хочет, чтобы мы пришли! Мы должны держаться, пока не настанет подходящее время.

— Когда же настанет подходящее время? Мы все уже около сотого уровня и выше. Астра вообще сто двадцатого! Мы не можем ждать вечно. Мы обсуждали это много раз, и время пришло. Он ждёт нас, и я думаю, мы должны принять вызов.

Некоторые держали свои мысли при себе. Харриса тоже мучили кошмары. Столько смертей. Уничтожение городов. Разорение бесчисленных королевств демоническими ордами.

Но почему?

Почему?

— Итак. План таков: используя существующую сеть башен, я активирую Массовое Возвращение, и это телепортирует каждого из нас к одной из башен. Харрис, Мирей, Бекки, дайте нам знать, какая башня лучше всего. Я предполагаю, что король демонов знает о нас и может чувствовать, судя по поведению их шагающих машин и суперпушек, так что, честно говоря, ближайшая башня будет лучшей.

— Ближайшая башня не функционирует. Она слишком близко, и демоническая волна, которую она испускает, разрушила её, — пояснила Мирей. — Есть башня недалеко от столицы Нунга. Мы используем её.

— Хорошо. Вы все будете там?

— Мы где-то на севере, но направляемся на юг.

— Прежде чем Харрис мы слышали, ты пытался сразиться с королём демонов? Ты не рассказывал нам об этом в нашем прошлом разговоре.

— Нет. Это скорее оно э-э м-м-м

Мирей, Бекки и Харрис переглянулись, гадая, кто должен объяснять.

— Ну? — Один из них был нетерпелив. По правде говоря, все они были на взводе, недосыпание и кошмары делали всех раздражительными. Уже сейчас чувствовалось взаимное недовольство. Харрис слышал, что даже у прошлых героев были конфликты; люди, в конце концов, никогда не работали вместе идеально.

— Мы вроде как просто нашли его. Оно напало на нас, и мы бежали изо всех сил.

— Насколько оно было сильным?

— Достаточно сильным. — Харрис не хотел говорить слишком много.

— Не пытались сразиться с ним? — спросил один из них. — Кто знает, может, вы бы и выиграли? До сих пор всех демонов, с которыми мы сталкивались, описывали как невероятно могущественных, но теперь наши призывные существа могут справиться с ними! Может, и этот король демонов — простофиля.

Двое героев переглянулись. Виктор и Густав, они оба были там, когда умерла Пуджа. В каком-то смысле, это был несчастный случай. Они допустили ошибку, и Пуджа оказалась не в том месте. Они хотели что-то сказать, но почему-то оба промолчали.

— Нет. Мы мы подумали, что должны сделать это все вместе, — сказал Харрис.

— Хе. Как и ожидалось, — усмехнулся один из них. Прошло два года с тех пор, как они все сюда попали, и за это время мало какие дружеские отношения остались прежними.

— Значит мы все телепортируемся к месту? — спросил один из других героев, вмешиваясь.

— Да, — ответила Астра, уловив момент. — Что-то ещё?

— Нет.

Харрис вздохнул. Как-то так получилось, что все они оказались в одном автобусе. По крайней мере, с Бекки и Мирей у него было чувство товарищества, ведь они втроём путешествовали и сражались плечом к плечу во многих битвах.

Но ничего подобного не было с остальными девятью нет, восемью героями.

Они не были близки с Пуджей, и, честно говоря, когда Пуджа умерла, они втроём ничего особенного не почувствовали. Нет, на самом деле, всё, что они ощутили, — это очень сильное желание отомстить, отплатить демонам.

— Нам нужно подумать. Чаю? — спросила Мирей.

— Ага. Мне сейчас нужен этот чай. — Все трое сгрудились вместе. Используя сушёные чайные листья, они заварили напиток. Почему-то с имбирным вкусом. Там были подмешаны какие-то имбирные листья.

Они все отпили по глотку чая из листьев Новой Фрики и почувствовали, как их гнев, их жажда битвы немного утихли.

— Ладно. Давайте обсудим, что мы услышали.

— Все они собираются телепортироваться, и мы собираемся сразиться с королём демонов. Абсолютно точно ловушка, — сказала Бекки, делая ещё один глоток. Запах имбиря витал в воздухе.

— Астра права. Мы не можем избегать этого вечно. Даже если это ловушка, они, похоже, не в том состоянии, чтобы сопротивляться воздействию наших сил. Даже эффективность этого чая ослабевает с каждым полученным нами уровнем.

Харрис снова вздохнул. Где-то отряд тяжелобронированных щитоносцев сражался с демонами. Он чувствовал это.

— И пси-связь Астры поможет.

— Мы никогда её не тестировали. Мы слишком сильно полагаемся на навык, который якобы должен заставить нас работать слаженно.

— Они, кажется, верят, что навык сделает то, что обещает.

— И пока нет никаких доказательств, опровергающих это. Так что, я думаю, это поможет.

Харрис, Бекки и Мирей обменялись взглядами. Элементаль молнии жарил несколько кусков мяса. Молния помогала немного обугливать кожу, придавая ей хрустящую корочку. Металлический доспех рубил овощи, а маленькое гоблиноподобное существо очищало мясо моллюсков.

Позади них был лагерь. Они использовали своих призывных существ для всевозможных дел, например, для переноски походного снаряжения. Всё это питалось звёздной маной. Звёздная мана была удивительной вещью. Её хватало надолго, и даже небольшое количество могло поддерживать их призывных существ почти неделю, а более мелких, подсобных — ещё дольше.

— Итак, мы всё ещё придерживаемся плана, — тихо сказала Мирей.

— Это наш лучший шанс. Даже со всеми этими случайными факторами, и остальные явно не могут больше ждать. Ещё немного, и мы, вероятно, начали бы сражаться друг с другом. По крайней мере, мы можем закончить то, ради чего нас привели в этот мир. — Харрис вздохнул. Он объяснял это скорее для себя. Он едва ли был убеждён, что это лучшая идея, но в конце концов всё равно проголосовал за неё.

Это было похоже на то, как если бы тебя заставили проглотить горькую пилюлю, чтобы не умереть.

Бекки снова наполнила свою чашку чая. — Что ж. Харрис был прав. Это наш лучший шанс.

Харрис закончил есть, а затем достал нечто, похожее на кузницу. Два элементаля молнии и один элементаль огня помогали ему с ковкой.

По правде говоря, Харрис разведал короля демонов. То, что оставила после себя леди Мика, заставило его задуматься, не было ли там ловушки. Предыдущая группа героев попалась на неё, и вот они, сами идут прямо в неё.

Поэтому Харрис, не сообщая другим трём группам, решил разведать короля демонов. Он подготовился заранее: специальный свиток телепортации, несколько запасных способностей как у Бекки, так и у Мирей, молниеносный временный отзов и ускорение молнии. И мощные призывные существа в качестве поддержки. Возможно, они смогут выиграть время.

Король демонов принял форму огромного паука с четырьмя круглыми кольцами наверху, образующими нечто вроде веранды, и периодически эта веранда функционировала как портал для призыва демонов, принудительно открывая огромный разлом, и каждый раз из него появлялась ещё одна демоническая шагающая машина. Рядом с ним был большой парящий замок, усеянный зазубренными шпилями, которые излучали красноватое свечение.

Он чувствовал, как его сила нарастает, а затем спадает. Затем он заметил, что это было синхронизировано с вратами на короле демонов.

Это действовало как генератор энергии для призыва всё новых демонов.

Вместо того чтобы полагаться на силовые линии и магические точки, оно решило использовать то, что осталось от предыдущих королей демонов.

Тем не менее, Харрис наблюдал слишком долго, и демонические шагающие машины начали стрелять.

Он бежал. Так быстро, как только мог. Он не был сумасшедшим. В этой огромной долине было по меньшей мере два миллиона демонов. Не менее тридцати шагающих машин. Это будет масштабная битва. И летающие твари. Были существа, напоминающие виверн.

Оказалось конечно, они набирали уровни, но это была гонка. Если эти два миллиона демонов двинутся во все стороны, сколько времени потребуется, чтобы остановить их? Смогут ли они набирать уровни достаточно быстро, чтобы отбросить орду демонов, которая опустошала мир?

И всё же Харрис не чувствовал вины за то, что не поделился этой информацией с остальными. И, честно говоря, он не знал, почему его двое друзей тоже этого не сделали.

Астра посмотрел на карту. Она была разложена на большом столе, и на ней были отмечены места расположения башен.

— Что-то не сходится.

— Что? — Ная выглядел скучающим. — Зачем ты изучаешь карты, которые они прислали? Всё, что нам нужно, — это телепортироваться туда и сделать то, что должно. У нас теперь супер-призывы, а демоны всё ещё дают нам тех же противников.

— Ты не недооцениваешь короля демонов?

— А боги недооценивали меня, — сказал Ная. Астра мог только закатить глаза.

Астра снова посмотрел на карту. Он примерно измерил расстояние между местом нахождения короля демонов и ближайшей башней. Почему такое большое расстояние? Что планировал король демонов? Харрис встретился с ним, но почему он мало что сказал? Ему было что скрывать?

— Не могу дождаться, — сказал Ная. — Как только всё это закончится, я заживу как император с огромным гаремом.

Астра не ответил. В этом не было никакой нужды.

— Иди поспи.

Астра не стал. Ная спал. Чувствуя, что никуда не движется, он отправился на прогулку и нашёл Джерарда на холме. Заметить его было нетрудно.

Джерард кивнул ему. — Привет. Ещё не спишь?

— Я мог бы задать тебе тот же вопрос. — Астра заметил кружку и несколько бочек пива поблизости. Когда они сюда попали, они были всего лишь школьниками, но прошло два года, и что ж, у каждого были свои способы справляться с кошмарами. В случае Джерарда это было пиво.

Они ведь были несовершеннолетними, но кто остановит героев с заклинаниями сверхроста от покупки пива?

Он уже осушил одну бочку; к сожалению, именно столько ему было нужно, чтобы напиться, так как как герой, он обладал некоторой устойчивостью к ядам, а у него был призывной, который собирал для него пиво из близлежащих городов. Помогало и то, что некоторые из его призывных существ были гладиаторами, которые могли произнести несколько слов.

— Хм. Ты здесь, чтобы убедиться, что я починил оружие своих ребят? — Рядом лежал гладиус, сделанный из смеси обычного металла и звёздной маны, что-то, что они делали в свободное время. Джерард имел преимущество, обладая призывными существами, которые могли носить снаряжение. Его элитные гладиаторы звёздной маны могли по желанию использовать предметы, которые он создал.

— Мы уже прошли эту стадию. — Астра усмехнулся. Рядом с ним лежал небольшой магический посох. Было странно, что все герои получали опцию создания вместе со звёздной маной, и эта опция создания казалась исключительно личной, в том смысле, что никто не мог создать что-то похожее на то, что создавал кто-то другой. Именно благодаря смеси звёздной маны и их личной воли создавались эти артефакты героев.

Может быть, в прошлых поколениях были герои-ремесленники, и люди, нет герои, которые могли воссоздавать другие героические артефакты.

— Так зачем ты здесь? — Джерард встал. Они обменялись взглядами.

— Ты проголосовал против. — Результаты голосования были публичными. Скрывать, кто как проголосовал, не имело смысла. — Почему?

— Потому что мне так захотелось.

Астра уставился. Джерард выдержал его взгляд, а затем через пять секунд решил отвернуться. — Ты лжёшь.

— Возможно.

— Ты не скажешь мне правду? Король демонов недалеко. Мы должны идти туда с широко открытыми глазами.

Джерард выглядел отвращённым. — Всё должно быть связано с королём демонов? Каждый раз, когда я напиваюсь, единственное, что приходит мне в голову, — почему все говорят только о демонах всё грёбаное время?

— Потому что ради этого мы здесь.

— Чёртова извращённая логика. Почему мы вообще так охотно взялись за эту задачу? Демоны ведь нам ничего не сделали.

— Но они так много сделали с этой землёй.

— Откуда ты вообще знаешь, реальны ли они? Реально ли всё это ?

— Это так ощущается, и этого достаточно. Реально или нет, несправедливость должна быть исправлена.

— Снова эта извращённая логика. Но знаешь, я должен был проголосовать против. Даже если я знал, что все вы проголосуете за.

— Тогда скажи, почему.

— Потому что Ная чрезмерно уверен в своих навыках, и ты чрезмерно уверен в своих. Почти все чрезмерно уверены в своих способностях. Мы пойдём и сразимся с демоном, и всё это время будем осознавать, насколько мы были неадекватны.

— Мы достигли сотого уровня.

— И что? Есть где-то правило, что король демонов — угроза сотого уровня? Почему не двухсотого? Откуда мы вообще знаем, что сотого уровня достаточно? Потому что это трёхзначное число вместо двух? Из-за ощущения, которое вы все испытываете, и этой навязчивой, кричащей боли каждый раз, когда вы спите?

Астра замолчал, и внезапно, да. Почему они чувствовали, что этого достаточно? Только потому, что демонические шагающие машины теперь были лёгкими, означало ли это, что они были готовы к следующему уровню, к самому королю? Что, если разрыв между королём и шагающими машинами был огромен, как и должно быть? Однако этот момент дискомфорта и неуверенности не продлился; как свеча на ветру, он исчез.

— Нас одиннадцать.

— И предшественники короля демонов явно убили многих из них.

— И были выжившие. Многие королевства имеют героя в своей родословной. Нет славы без жертв. Разве ты не хочешь быть королём?

Джерард выглядел отвращённым. — Вот кто мы, да? Мы приходим сюда, побеждаем короля демонов, а потом идём и заводим до хрена детей и оставляем им наше магическое оружие.

— Ну — Астра хотел сказать да. Но он знал, что лучше промолчать.

— Наш союз продлится до тех пор, пока мы не убьём короля демонов. После этого мы не друзья.

Астра пожал плечами. Было бы слишком оптимистично ожидать, что двенадцать детей в одном автобусе каким-то образом продержатся вместе два-три года. — Это всё, что нам нужно.

Неделю спустя все они телепортировались к месту назначения. Это была уединённая башня, расположенная на горе; в земле ощущались едва уловимые потоки маны, которые помогали усиливать энергии башни.

Астра прибыл первым и активировал Глобальное Возвращение. Это привело остальных сюда.

— Здесь оно гораздо сильнее его присутствие. — Герои переглянулись. Для тех, кто находился на разных континентах, это была первая встреча лицом к лицу с того дня в автобусе или того момента с богами. Но они имели в виду провокацию, которую испускал король демонов. Его постоянную ауру.

Харрис, Бекки и Мирей посмотрели на них. — Добро пожаловать на центральный континент.

— Ага, ага. Мы сразу идём на короля демонов? — Ная пожал плечами.

Некоторые кивнули. Несколько выглядели неуверенными. Астра, который был сто двадцать пятого уровня, взял на себя инициативу. — Идём. Нет смысла откладывать всё это. Вы трое можете указать путь?

— Конечно, но вам нужно призывать свои армии призванных существ? Или они могут появиться в любую секунду?

Густав и Ломбард оба кивнули. — Ах, моим силам нужно немного времени, чтобы появиться, и у меня есть артиллерия. Мне нужно будет разместить свои бомбардировочные установки на расстоянии.

Харрис снова достал карту. Там была красная звезда, показывающая местонахождение короля демонов, и большое красное кольцо вокруг неё.

— Что это за красное кольцо?

— Армия короля демонов.

— А. Корм для нас. — Харрис поморщился от этого слова, но ничего не сказал. Он указал на цепь холмов и склонов дальше. — Какова дальность вашей артиллерии? Это место достаточно далеко?

— Насколько это далеко? Я имею в виду э-э — Ломбард посмотрел на карту. У него была проблема с переводом расстояний на картах в дальность. На практике он использовал свои собственные силы, чтобы чувствовать, где это находится, и у него были разведывательные отряды, которые помогали его артиллерийским установкам находить цели.

Харрис тоже не знал, как объяснить расстояния в этом мире, где километры и прочее мало что значили. У них не было измерительных инструментов. Что такое один день езды на лошади, и было ли это вообще универсально? Разные лошади передвигались с разной скоростью, что уж говорить о тех, кто обладал навыками верховой езды.

— Неважно, используйте ауру короля демонов в качестве ориентира? — вмешался Астра. — Двигаемся. Можете свободно отделиться, чтобы развернуть свои силы.

Густав-мастер големов и Ломбард-артиллерист кивнули. — Конечно.

Найти короля демонов, который активно передавал своё присутствие героям, было нетрудно. И что ещё страннее, ни одно из королевств не пыталось бомбардировать короля демонов магическими зарядами. На самом деле, магические бомбардировки в основном прекратились, как только герои освоились. В конце концов, зачем жертвовать жизнями, когда призывные отряды героев могли сражаться с шагающими машинами за вас?

Король демонов искажал местность, находясь прямо посреди неё. Его большие, массивные ноги уходили глубоко в землю, вытягивая ману и энергию из планеты. В некотором смысле, он напоминал чрезвычайно большую нефтяную вышку, которая выкачивала эту ману, а затем использовала её для производства одной шагающей машины за другой. Парящий замок рядом с ним также генерировал ману и питал ею короля.

Когда герои впервые увидели, с чем им предстоит столкнуться, их реакция была смешанной.

Те, что были самоуверенны, лишь усмехнулись. — Ах, сколько бы этих отбросов они ни создали, это нас не остановит.

Некоторые чувствовали, что это подтверждает их выбор, что настало время сразиться с королём демонов в любом случае. Откладывать это не решит проблему. А те, кто голосовал против, в своих мыслях ощущали, что этот момент делает всё это неизбежным. Либо они сражаются с демонами, либо демоны уничтожат мир. Это была игра, не так ли?

— Оно ждёт нас. Не будем заставлять его ждать. — Астра кивнул и активировал формы звёздной маны. Вокруг него начали появляться фантомы, и они ринулись в орду демонов, что была перед ними. Тело самого Астры покрылось белым сиянием, словно он был божественным существом, явившимся, чтобы ниспослать божественное возмездие.

Тысячи, десятки тысяч фантомов появились — армия из одного человека, и она прорывалась сквозь обычных демоноидов, как сквозь бумагу. Шагающие машины, около ста пятидесяти штук, возвышались над полем битвы, и они начали стрелять своими энергетическими зарядами. Они всегда были на позициях, и тихое небо разрывалось от грохочущих выстрелов.

Каждый из героев призвал свои силы. Десятки тысяч призванных существ, почти сто тысяч, волшебным образом появлялись из порталов, словно сцена из Эндшпиля. Один из них, конечно, не удержался от остроты.

— Мы теперь в эндшпиле. И это наша последняя битва с Таносом.

— Надеюсь, нет. Я не хочу, чтобы кто-то из нас умер.

— Если умрёт только один из нас, это уже победа.

Густав призвал массивных големов, пятнадцать штук, каждый размером с шагающую машину и не уступающий ей по силе. Волшебные, но механические конструкции, они напоминали гигантского Человека-муравья, сражающегося с массивными левиафанами, когда те боролись с шагающими машинами. У Ломбарда были самоходные рельсотроны на расстоянии, и они соответствовали энергетическим зарядам шагающих машин. Каждый герой приводил свой тип особых армий. У Харриса были ходячие генераторы щитов, которые отражали энергетические заряды, защищая призывные отряды от врагов.

Почти два часа весь кратер был охвачен битвами, когда демоны и призванные существа сталкивались. Тем не менее, демоноиды никогда не могли сдержать силы героев, даже если сильно их прореживали. Даже если гигантские, демонические виверны разрывали призывные рельсотроны в клочья, всегда появлялись новые призванные отряды.

И всё же король демонов оставался неподвижным в центре. Всё, что он делал, — это концентрировал свою силу на своём троне, его массивные ноги не двигались, его огромные рога, похожие на врата, — восемь штук, — а разлом находился прямо в центре этой полости.

Когда они приблизились, они сменили цели и начали атаковать массивное тело короля демонов. Эти атаки наткнулись на огромный энергетический барьер, болты рельсотронов вибрировали и расходились кругами по барьеру, как камень, упавший в озеро.

Их призывные отряды постепенно брали верх. Самоуверенные герои начали чувствовать себя оправданными. Армия короля демонов, в конце концов, оказалась не такой уж и сильной, не против одиннадцати героев и их объединённых армий со всеми усиливающими аурами, которыми обладал каждый из них!

И всё же король демонов не двигался. И тень бывшего короля демонов тоже.

Разлом изменил цвет.

Герои снова атаковали барьер. Барьер держался, но трескался. Начали появляться маленькие отверстия, и некоторые призывные отряды подобрались к ногам короля демонов. Они атаковали.

Разлом стал красным.

Ная, архимаг с армией призванных элементалей воды и льда, атаковал, обрушивая лёд на поле битвы. Он тоже был окутан сиянием бело-голубого света; его магический длинный посох имел тёмно-синий кристалл.

Армия короля демонов сократилась наполовину, и почти все демонические шагающие машины, элита и генералы были уничтожены. Отбросы, на удивление, продержались дольше, потому что их было просто очень много.

Но они были лишь пушечным мясом.

Поистине, имел значение только сам король демонов.

Разлом стал ещё темнее, почти бордовым.

— Оно собирается выстрелить? — Харрис посмотрел. Мощный ледяной заряд наконец расколол барьер. Отряды героев сократились до менее чем четверти, но теперь они стояли между собой и королём.

Вот почему они экономили звёздную ману.

Гигантские големы атаковали неподвижного короля демонов; его массивное тело напоминало замок, который не двигался, несмотря на атаки. Это не означало, что атаки големов были неэффективными. Они работали — на теле короля демонов были небольшие раны и шрамы там, где атаковали големы. Просто король демонов был чудовищным созданием, город в облике существа. Издалека его нынешняя форма напоминала огромного паука со сверхтолстыми ногами, а сверху — ещё одного перевёрнутого паука, чьи лапы представляли собой рога, создававшие разлом.

Герои атаковали. Их призывные существа наносили урон королю демонов.

Но это было слишком медленно.

Разлом стал пурпурным.

Затем, в короткой вспышке, оно выстрелило толстым пурпурным лучом, который прорезал огромную расселину в земле и, устремившись к горизонту, уничтожил всё на своём пути.

И одна героиня стояла на его пути, её тело горело от пурпурного пламени, а затем она упала в расселину внизу. Она умерла, и все её призывные отряды исчезли вместе с ней.

Все герои почувствовали прилив ярости, когда они обрушили на него ещё больше атак. В этом не было необходимости.

Разлом снова стал серым. На этот раз парящий замок двинулся в атаку, стреляя более мелкими красными лучами из своих многочисленных шпилей.

— Кто это был?! — крикнул Харрис. Они все были разбросаны по полю битвы, их силы создавали полный хаос.

Астра проверил свой статус. Он был похож на администратора чата, который мог видеть, кто вышел из сети. — Симона.

— Что?! — Те, кто был из того же места, почувствовали потерю. Для остальных это было просто имя. Король демонов был перед ними, и теперь эта штука атаковала их. Она с лёгкостью разрывала более сильные призывные отряды.

— Сосредоточьтесь на короле демонов, нас всё ещё десять, и этот разлом заряжается целую вечность. Мы можем победить.

Разлом стал оранжевым.

— Чёрт бы побрал твой язык, — выругался Ная, обрушивая заклинание за заклинанием на тело короля демонов. Тело короля демонов было в трещинах, но это было похоже на муравьёв, делающих микроскопические порезы на гигантском слоне. Конечно, были порезы, но чтобы свалить гиганта, потребуется время.

— Избавьтесь от парящего замка!

Заклинания летели, а големы, рельсотроны и молнии били по парящему замку. Немного меньше короля демонов и явно менее прочный, каждый удар заставлял его покачиваться в воздухе, а красные лучи, как правило, теряли свои траектории.

Разлом всё ещё был оранжевым, но становился темнее.

По всему массивному телу короля демонов появлялись новые трещины. Даже громадные големы выглядели как маленькие дети, пытающиеся сразиться со взрослым. Некоторые из героев сосредоточили огонь на парящем замке.

Тень бывшего короля демонов, он едва ли был таким же сильным. Нет, возможно, его характеристики составляли лишь четверть от прежних, и потому удары легко достигали цели, а парящий замок рухнул на землю, обнажив круглый красный кристалл.

— Э-э

Разлом стал красным.

Харрис мгновенно почувствовал опасность и быстро активировал все призывные щиты, которые мог собрать. — Осторожно с этой штукой! — крикнул он.

Красный кристалл завибрировал.

Голем поднял его и отшвырнул как можно дальше.

Разлом стал тёмно-красным.

— Какого хрена, почему цвет так быстро меняется?

— Какой же финальный босс без какого-нибудь рояля в кустах, сам знаешь. Это, наверное, один из них.

Голем ударил по одной из лап, и лапа наконец, получив столько урона от армии призывных существ вокруг неё, рухнула.

Разлом всё ещё был тёмно-красным. А затем он выпустил ударную волну тёмно-красной энергии, которая испепелила большую часть призванных отрядов, уничтожив их мгновенно. Она также уничтожила многих низших демонов, но к этому моменту демонических шагающих машин уже не осталось.

Волна ударила прямо по защитным предметам и щитам героев, но один из героев был слишком близко и не успел отреагировать вовремя.

Волна обожгла его. И он бился, как человек в огне, красноватое пламя прорвалось сквозь любую защиту, которую он имел. Ная попытался использовать ледяной взрыв, чтобы погасить огонь, но это не сработало. Казалось, огонь обрёл собственную жизнь, и он никак не утихал.

— Целителя!

Несмотря на огромное расстояние, исцеление всё ещё было вполне возможно. Герой, специализирующийся на исцелении, всё ещё обладал огромной дальностью применения заклинаний и мог мгновенно активировать исцеление.

Огонь не исчез, но раны мгновенно затянулись.

И всё же разлом оставался красным, а затем вырвался второй взрыв. Целителю пришлось поставить щит. Горящий герой всё ещё был слишком близко, и второй взрыв превратил его в пепел.

— Чёрт! — выругался целитель, и земля загрохотала. Король демонов наконец-то двигался! Даже если одна из его лап была сломана, у него всё ещё оставалось семь других, а две красные энергетические волны испепелили большинство призванных отрядов.

Так что поле битвы было довольно чистым. Только девять выживших героев, один король демонов и часть их призывных существ.

— У кого-нибудь остались призывные существа? — спросил Астра через их живой чат. На таком расстоянии было нетрудно поддерживать своего рода функцию голосовой связи. — Или нам следует сосредоточиться на защите?

— У меня ещё есть звёздная мана, но я думаю, что мы должны ограничить призывы более высокоуровневыми. Те могут выдержать один выстрел! — Два гигантских голема остались, но красное пламя охватило их, и они медленно расплавило их. Несколько гладиаторов тоже были рядом; они имели преимущество в виде артефактов из звёздной маны, которые позволяли им выдерживать волну.

Король демонов двигался довольно медленно. Он вытаскивал свои массивные лапы, глубоко застрявшие в земле. Каждая лапа оставляла глубокую яму, и когда он поднял своё тело, чтобы идти, они впервые увидели нечто, напоминающее рот.

Расположенный в нижней части его тела, он выглядел как центральная часть осьминога, только сделанная из демонической материи, и светился различными цветами. И там были рты поменьше.

Они были открыты.

— ЩИТЫ! — Они все почувствовали это, и все рты извергли красный огонь, покрыв всё под королём демонов огненным адом.

На этот раз уже повреждённые големы рассыпались и превратились в ничто.

— Нам нужно обойтись без призывных существ!

— Но тогда какой смысл во всех наших армейских навыках?

— Это всё было только для того, чтобы добраться до этого момента!

— Тогда всё пропало!

Ну, за исключением дальнобойных магических рельсотронов, которые, к счастью, были вне зоны действия начальных взрывов. Два выжили, и они могли продолжать обстрел. Тем не менее, урон, который они наносили, был ничтожен.

Что ж, король демонов получил урон от более ранних атак, и по всему его массивному телу были раны и шрамы.

— Сконцентрированная атака! Используйте формы звёздной маны! — крикнул Харрис. В своих мыслях он задавался вопросом, почему в записях говорилось об использовании форм звёздной маны для борьбы с королём демонов. — Давайте заберёмся на его тело. Там должны быть ядра, которые мы можем атаковать, вместо того чтобы пытаться справиться со всей структурой!

— Хорошая мысль! — Ная махнул своим жезлом, и ледяной лист поднял его в воздух.

Множество ртов короля демонов открылись, и на этот раз они выпустили миллионы маленьких энергетических зарядов. Они обрушились на героев внизу, пытаясь задержать их приближение к его основному телу.

— Этот король демонов, что ли, записи из адского обстрела делал? — Слой за слоем появлялись ледяные щиты, блокируя маленькие заряды.

— Мы совершили ошибку. Надо было сразу идти на основное тело!

— Что, и попасть под красную волну? Мы даже не знали, что он может это сделать! — Все герои активировали свои защитные способности. Самоуверенность с раннего этапа угасла. Они видели, как двое из них погибли; возможно, они будут следующими. Не было времени безрассудно действовать и держать способности в резерве.

Тем не менее, дождь из энергетических пуль ничуть не остановил героев, и очень быстро все они оказались на основном теле короля демонов. Там не было низших демонов, но части самого короля демонов атаковали их. По всему его телу шпили превращались в щупальца или башни-излучатели, атакующие вторгающихся героев.

Герои рассредоточились, ища ядра или сердца — то, что питало короля демонов. Они рубили всё, что выглядело так, будто могло содержать нечто подобное, их способности, усиленные звёздной маной, теперь на близком расстоянии, легко прорезали любую защиту короля демонов. Даже пока массивный монстр двигался.

Они должны были быть осторожны. Разлом снова стал оранжевым, и постепенно он краснел. А огромный размер короля демонов означал, что они могли рубить и атаковать впустую часами. Их сильнейшим заклинаниям по площади не хватало сфокусированного урона, необходимого для пробития защиты короля демонов.

Одна героиня призвала своих элитных существ на помощь, но элита оказалась бесполезной. Если у них не было снаряжения, созданного или пропитанного звёздной маной, урон, который они наносили, был близок к нулю.

— Нам нужно разделиться!

Король демонов внезапно остановился, и он вонзил одну из своих больших лап в землю.

Герои приготовились к внезапному сотрясению и падению тела короля демонов на землю; у них была магия, чтобы удерживать их устойчиво и в воздухе.

Затем он сделал это снова. Вторая лапа пронзила землю.

— Зачем оно это делает? Как далеко мы переместились?

Герои внезапно осознали, что они больше не в кратере. Король демонов переместился на значительное расстояние за те тридцать-сорок минут, что они атаковали его тело. Его огромный размер и магия означали, что они едва ли почувствовали движение.

— Что происходит?

Именно в тот момент, по всему миру все демоноиды задрожали и распались на мелкие, похожие на пепел частицы. Затем пепел начал двигаться, словно уносимый ветром, весь к королю демонов. Он двигался интенсивно, и по всему миру сильный, ураганный ветер разрушал, повреждал и убивал многих, поскольку этот ветер нёс весь этот пепел к королю демонов.

— Это трансформация! Все босс-файты должны иметь другую форму! Это должно быть оно! — Герои не осознавали проблему.

— Остановите это! — крикнул Астра. — Мы должны найти источник, пока эта трансформация не завершилась!

— КАК?! — Герои атаковали тело короля демонов изо всех сил. Некоторые из них сосредоточили свои атаки на центре, полагая, что ядро короля демонов будет находиться там.

Харрис остановился и сделал глоток из фляги. Он на мгновение закрыл глаза, призывая своё тело и душу почувствовать короля демонов. Король демонов мог чувствовать их, а они могли чувствовать короля демонов. Записи леди Мики были ясны на этот счёт. Может быть, им нужно было найти его, используя это чувство. И действительно, он нашёл. — Там четыре ядра! — Он указал на них и быстро бросился к тому, что было ближе всего к нему.

Герои сумели уничтожить три ядра, и даже на это ушло два часа. Гораздо дольше, чем им хотелось бы, несмотря на то, насколько сильна была их звёздная мана. Слишком много щупалец, монстров и шпилей было на пути. Два часа никогда не казались такими долгими.

Весь пепел прибыл, а затем и само тело превратилось в пепел.

— Быстрее! Найдите ядро. Атакуйте его, пока оно в форме пепла! — Они нашли его. И атаковали со всей силы.

Пепел был слишком плотным. В конце концов, это была масса, состоящая из всех демонов, порождённых по всему миру.

Пепел собрался в огромную сферу; она парила в небе, словно тёмная луна, её массивный размер превращал день в ночь.

Герои безжалостно атаковали, надеясь помешать его трансформации.

Сфера разделилась на десять меньших сфер, и девять из них превратились в гуманоидные фигуры воинов. Герои задавались вопросом, почему их атаки не смогли остановить трансформацию.

Последняя сфера превратилась в гротескный массивный демонический стержень. Он был размером с башню. И затем он глубоко воткнулся в землю.

— Э?

— Не останавливайтесь! — крикнул Астра. Их было девять и девять демонов. — Этот стержень должен быть ядром!

То, что они увидели затем, — это сама земля, превращающаяся в неестественный ландшафт. Демонический стержень был увеличенной, королевской версией демонического стержня. Они также увидели нечто странное.

Духи. Их двух павших товарищей, связанных стержнем короля демонов. Он высасывал энергию из двух светящихся белых духов, и он пульсировал. С каждым пульсом демонический стержень набирал силу и распространял своё влияние дальше.

Героям не нужно было много спрашивать. Они поняли это, увидев. Они должны были остановить это. Король демонов хотел их души для энергии.

И девять демонов стояли у них на пути. Странно похожие по размеру на них, они напоминали людей? Все они имели две руки, две ноги, одну голову, всё по-человечески. И каждый из них держал разное оружие. Они были серыми, в отличие от обычного красновато-коричневого цвета демоноидов.

Герои атаковали. Говорить было особо не о чем, даже если они выглядели как люди. И эти девять демонов соответствовали героям. Сначала.

Они чувствовали, как присутствие короля демонов распространяется всё дальше и дальше в земле, и одновременно окружающая их среда начала гореть чёрным огнём. Демоническим огнём. Они видели это. Их проинформировали об этом.

Девять демонов держались. Почему-то звёздная мана действовала на них не так эффективно, как раньше словно они были сделаны из чего-то иного. Герои, измотанные своими предыдущими долгими битвами, обнаружили, что им приходится выкладываться изо всех сил, чтобы противостоять им.

Некоторые из героев справлялись лучше, особенно те, кто был искусен в ближнем бою, как Джерард, который первым вонзил свой меч из звёздной маны в одного из демонов, и демон превратился в пепел. Осталось восемь. А затем один из демонов вонзил свою рапиру в грудь Наи, и мгновенно Ная начал превращаться в пепел. Их осталось восемь.

Восемь серых пеплодемонов, казалось, воспринимали их атаки так, будто они были обычными приключенцами. Часть из них хотела спросить: Как? Но адреналин и истощение означали, что они просто продолжали сражаться.

Герои вели. Те, кто сосредоточился на ближнем бою, Джерард и Харрис, начали получать преимущество. Они победили пятерых и потеряли Хелен, Густава и Ломбарда.

Осталось только пятеро из них. Харрис, Джерард, Астра, Мирей и Бекки. И три пеплодемона. Сила пеплодемонов ослабевала, и именно тогда они поняли, что король демонов не может поддерживать их вечно.

Они убили трёх пеплодемонов и переключили своё внимание на массивный стержень.

Они должны были сломать его. Все они чувствовали это, крик и плач своих товарищей, которых высасывали, неспособных двигаться дальше. Сама земля пыталась сопротивляться демоническому влиянию, но, питаемая звёздной маной героев, земля не могла сдержать его.

Порча распространилась настолько далеко, насколько хватало глаз, возможно, даже дальше. Может быть, даже некоторые города видели демоническое пламя, потому что весь горизонт был просто чёрным огнём. Битва против пеплодемонов заняла слишком много времени. Три часа, может быть, четыре. Небо уже было тёмным, но из-за того, что демонический огонь был повсюду, они этого не осознавали.

Они собрали свои силы, измотанные до предела. Они не знали, сколько звёздной маны использовали, и к этому моменту казалось, что они исчерпали свои запасы и даже больше. Они даже не знали, как им удалось использовать ту последнюю атаку и уничтожить стержень короля демонов.

Король Демонов Сабнок повержен.

Но порча не исчезала.

И порча распространилась почти на половину всего центрального континента, сделав эту половину почти непригодной для жизни.

Новая Фрика оказалась в пределах распространения.

ГОД 85 МЕСЯЦ 1

Оно приближалось. Мы ощущали это в корнях, в стволах, в каждой клеточке своего тела. Каждая наша частица чувствовала это. Будто сама земля взывала о помощи, а мы ничего не могли поделать. Там, вдали, надвигалась волна, и она шла так быстро.

Так, невероятно быстро.

В одно мгновение царство душ наполнилось смертями.

Что-то распространилось по всему континенту. Я почти ощущал это: весь Нунг был сожжён и разрушен. Барсум исчез в мгновение ока. Это произошло так быстро, словно сама земля сгнила и превратилась в нечто демоническое.

Наши отдалённые дочерние деревья первыми ощутили его присутствие; оно хлынуло, и очень быстро те далёкие дочерние деревья почти мгновенно сгорели в чёрном демоническом пламени. Исполинские древа-служители тоже начали гореть, но они были сильнее и делились с нами большей частью своих сил, а потому они по-настоящему не сгорели. Вместо этого они напоминали моё прошлое, когда я был маленьким пеньком, объятым чёрным пламенем, но не мёртвым.

Оно распространялось стремительно, и было удивительно, с какой скоростью это происходило. Но у нас не было времени размышлять об этом, потому что мы ощущали смерть повсюду и чувствовали себя мелкими камешками на пляже, наблюдающими приближение цунами.

Всё, что мы могли, — это стоять на своём и встретить врага лицом к лицу.

— Все, сейчас лучше всего собраться как можно ближе ко мне. В лес, — обратились мы к эльфам и всем остальным, и они побежали так быстро, как только могли.

Одно за другим я терял связь со своими далёкими деревьями, что находились ближе всего к королю демонов. Словно я играл в Стелларис, и какая-то неизвестная внепространственная катастрофа начала поглощать все мои звёзды. И это произошло так быстро.

У нас было, может быть полчаса, судя по скорости распространения скверны. Такова была наша догадка. Может быть, она замедлится, потому что площадь покрытия увеличивалась в квадрате по мере продвижения скверны, и та же энергия не сможет осквернить столько же мест?

И оно проникало сквозь землю.

— Не спускайтесь под землю.

— Что?

— Нет. Сейчас лучше всего находиться на поверхности и следить за тем, что идёт снизу.

— Что вообще происходит? — спросил один из них, но Юра был достаточно натренирован и не задавал мне слишком много вопросов.

Партия за партией мои деревья исчезали в мгновение ока, но и впрямь скорость немного замедлялась. Однако ненамного. Пламя и скверна пылали так быстро, что я едва успевал разглядеть происходящее. Я выставил большую стену из дочерних и исполинских древ-служителей по мере его приближения. Мне хотелось увидеть, как они себя проявят. Буквально сама земля гнила и горела одновременно, и стена продержалась всего короткое мгновение, прежде чем и она не смогла выдержать натиск, поглотив мои деревья и сжигая их.

— Вот дерьмо. — Царило безумие и хаос: одни люди делали, что им велели, другие — нет.

Они побежали в лес. Я надеялся, что огромное количество деревьев, взаимно усиливающих ауру, как-то замедлит или полностью остановит это.

Я снова попытался. Оно приближалось всё ближе и ближе. Присутствие демона было подобно волне; оно надвигалось всё ближе и ближе. Оно ещё не достигло долины, но, возможно оставалось десять минут до столкновения.

— Скажите всем, чтобы готовились к огню и растрескиванию земли.

Те, кому удалось убежать в лес, сделали это, и мы мысленно приготовились к удару.

Деревья продержались дольше. Они не горели так быстро.

Пять минут.

Деревья прямо за пределами долины загорелись. Мы видели, как это приближается. Чёрная волна и небо, объятое чёрным пламенем. Оно теперь касалось моих собственных корней. И оно не сильно жгло. Я направил свою ману в землю, в корни, чтобы укрепить их, и попытался сдержать это.

Как скала в реке, эта мерзкая энергия пыталась снести меня, атакуя мои укреплённые маной корни. Сначала мне удавалось держаться.

Новая Фрика пока ещё держалась.

Но волны продолжали накатывать. Двадцать минут тёмные энергии откуда-то давили на мои корни, и они даже усиливались и ослабевали волнами. Теперь мы были словно остров в море скверны, и этот прилив угрожал поглотить и нас.

Волна была неумолима, и постепенно моя мана начала иссякать.

Появилась трещина, и вместе с ней огромная трещина возникла в Новой Фрике, и из земли вырвался огонь. Некоторые дома загорелись, и некоторые жители погибли на месте. Слышались крики. Для многих это было внезапным изменением, потому что ещё недавно небо было ясным, а день — солнечным.

Я пытался собрать как можно больше маны, надеясь сопротивляться, но скверна была сильной и постоянной. Даже так далеко появилась ещё одна трещина, и на этот раз она испепелила наши подземные сточные каналы. Я подумал, что она достала ещё нескольких людей, которые не послушали указаний, но у меня не было времени сосредоточиться.

— Тритри! — крикнул Юра.

— Мы пытаемся сдержать это. — Это была наша непосредственная близость, и скверна короля демонов всё ещё была так сильна? Как?

Но времени на рассуждения не было. Мы сосредоточили все усилия на остановке разлагающей энергии. Это немного напоминало деревянную плотину, которая трескалась.

И ещё трещины, и ещё одна часть Новой Фрики сгорела.

Затем разлагающая энергия хлынула. Она ударила в стену, словно огромный разрушительный шар, и в одно мгновение треть Новой Фрики оказалась в огне. Повсюду раздавались крики и вопли.

— Тритри, что происходит?!

— Король демонов. — Только это я и смог ответить, пытаясь оттолкнуть энергию. Почему она хлынула так быстро? У меня даже не было времени увидеть, что произошло со всеми эльфами.

Разлагающая энергия снова хлынула, и ещё больше, нет, она сожгла ещё больше Новой Фрики. Люди бежали, а края моего леса были объяты пламенем. Демоническим пламенем.

— Это не работает, Тритри!

Я почувствовал, как демоническая разлагающая энергия снова хлынула. Стоило ли мне сдержать её и позволить ей врезаться в лес? Что сработало? Я? Должен ли я сделать это снова, как с Алексис?

Но эта энергия была собственной энергией короля демонов. Её ни с чем нельзя было спутать. Смогу ли я?

— Тритри!

— Эон!

Я слышал слабый гомон, и мы чувствовали боль, проходящую через сеть. Так много деревьев горело.

Так много, так много деревьев. А что, если? Мы чувствовали призыв о помощи от всех деревьев. Крик, вой, если бы деревья могли кричать, мы бы оглохли.

Нет.

Пока мы поддерживали стену маны, чтобы сдержать скверну, мы намеренно впустили часть её и, используя ману, направили её к мне.

Демонические энергии атаковали моё основное тело, но в отличие от других деревьев, я мог выдержать это. И я держался час два

Три

Четыре

И спустя некоторое время всё, что я видел, было лишь тьмой. Я чувствовал демоническую энергию и ману, и она жгла. Мои корни, мой ствол, я чувствовал боль.

Боль.

Долина погружалась. Скверна, принявшая форму маны короля демонов, не могла пробиться сквозь наши стены, за исключением тех воронок, куда скверна вместо этого втягивалась ко мне. Поэтому она проходила под, вокруг и над, и вся долина начала погружаться.

Я не знал, как долго это продолжалось, потому что боль от разлагающей маны короля демонов нарушала моё и без того искажённое чувство времени.

Я даже не был уверен, что всё это время бодрствовал, то и дело чувствуя себя так, словно меня жарили, как цыплёнка, на открытом огне.

Боль.

Долина теперь была затоплена. Скорлупа из искажённой, запятнанной демонической маной породы теперь окружала долину, словно яйцо с разбитой скорлупой сверху, едва пропускающей солнечный свет. Или снежный шар, только наши стены были сделаны из демонической породы.

Я не знал, что случилось с эльфами или Новой Фрикой. Но я полагал, что мало что осталось. Я чувствовал, как моё царство душ затопило душами, и в то же время пришло целое множество других уведомлений.

Связь с Изумрудным Вулканом потеряна

Связь с Мана-Древом Тритри потеряна

Связь с Димитрием потеряна

Боль. Я потерял деревья, которые связывали меня с вулканом и магической линией маны.

Это было просто невыносимо больно.

Боль. Порой я чувствовал, как мана поглощает меня, и всё моё главное дерево горело. Тем не менее, я знал, что другие деревья в долине были в относительной безопасности. Я мог слышать их.

Чёрное пламя танцевало по моему телу, мои листья теперь были смесью зелёного и чёрного.

— Тритри!

Кто это был?

— Тритри!

Я не мог ответить, но это должен был быть один из эльфов.

Боль.

Это было просто безумие.

Давление демонической маны усилилось, и я почувствовал, как стены и корни слегка прогибаются. Я попытался оттолкнуть её и ослабить давление, притягивая к себе ещё больше. Я едва мог видеть, но мы были затоплены.

Словно вся местность вокруг нас каким-то образом частично превратилась в жижу. Или это произошло потому, что мы сопротивлялись, и поэтому всё обернулось таким образом?

Давление продолжалось, и я чувствовал, что горю.

Но я думал, долина в безопасности. Я знал это.

Проклятие: Заражение Демонической Маной

Вы поглотили слишком много демонической маны и теперь прокляты. Ваша способность оставаться в сознании значительно ослаблена, и вы будете постоянно чувствовать боль.

Какого чёрта?

Давление маны резко усилилось

А затем прекратилось.

Король Демонов Сабнок повержен.

Вы получили 6 фрагментов. Всего у вас 74 фрагмента.

Я чувствовал, что мне требовалось меньше маны, чтобы оттолкнуть скверну, но она всё равно поглощала меня. Всё моё тело всё ещё горело. Казалось, я был неисчерпаемым углём для этого пламени. Вероятно, всё моё тело теперь было обуглено дочерна.

Пламя короля демонов явно было не просто огнём, иначе я был бы к нему невосприимчив.

Боль приходила и уходила. И снова возвращалась.

Король демонов был мёртв. Но я всё ещё испытывал боль. И через некоторое время я почувствовал, как теряю сознание.

ГОД СПУСТЯ, 86 ГОД

Проснувшись, я обнаружил, что в моей записи времени прибавился целый год. Я проспал год, и все еще горел. Порча короля демонов все еще окружала нас, и боль никуда не делась.

На самом деле, именно боль выдернула меня из забытья.

Что происходит? Все ли в порядке? Мои собратья-древа живы? Я ничего не чувствовал; демоническое пламя и их порча притупили все мои чувства.

Даже если я пытался что-то разглядеть, все, что я чувствовал, было огнем.

Будто я начинал все сначала, как много лет назад.

Когда у меня не было чувств. Была лишь пустота.

Я проверил свои уведомления. Очевидно, я много пропустил, пока был в спячке.

Эриз, Брислак, Вален, Эмиль, Белль и 170 других связанных пользователей погибли. Вы получили 3 уровня. Ваш текущий уровень: 145.

Поскольку Эриз был связан душевным контрактом, вы получили назначаемую душу. Кузня Душ неактивна.

Получен навык после смерти Эмиля — Базовое чаеварение

Получен навык после смерти Валена — Базовое администрирование и делопроизводство

Получен навык после смерти павшего Посвященного Вальтхорна — Выносливость к боли

Навык Спячка значительно улучшен до Регенерирующий сон.

Навык Зачарованные Леса значительно улучшен до уникального навыка: Лес Призрачного Огня

Навык Подавляющая Природная Мана улучшен.

Ох — Я почувствовал укол грусти от их смерти. Но с другой стороны, это означало, что Юра, Лауфен и Лозанна все еще живы.

Что там происходит? Я ничего не видел, хотя чувствовал, что все еще удерживаю барьер из демонической маны и продолжаю вытягивать демонические энергии извне.

По крайней мере, я все еще мог получить доступ к своему царству душ.

— Эриз? — В темном, огромном экстрамерном пространстве, заполненном множеством маленьких плавающих огоньков, это было место, куда уходили мертвые, чтобы двигаться дальше.

Маленький огонек подплыл ближе. — Ох?

— Что случилось?

— Долина провалилась, и появилась эта черная стена, которая заперла всю долину. Почти все умерли Меня убил случайный огонь из одной из трещин в полу.

— Знаешь что-нибудь еще?

— Нет Я умер довольно быстро.

Н-да.

Я вернулся к своим уведомлениям. Еще многое нужно было просмотреть. Целый год пролетел незаметно.

Мне досталась целая куча семян навыков и семян классов от всех людей, что погибли по всему миру. Семян навыков было так много, что я, наверное, мог бы одарить ими десять тысяч человек, и у меня бы еще осталось.

Только в моем царстве душ было наверное восемьсот тысяч маленьких огоньков. И, вероятно, еще больше уже перешли в следующую жизнь.

Так много погибло?

— Тревор? Айви? Стратригос? Трейнер? Хорнс?

Тишина.

Невозможно установить соединение с Тревором, Айви, Стратригосом или Хорнсом. Трейнер уничтожен. Стратригос уничтожен.

Останки Трейнера ожидают сбора. Желаете забрать их?

Останки Стратригоса ожидают сбора. Желаете забрать их?

— Да.

Ваш навык: Аура обучения значительно улучшен до Ауры гения

Ваш навык: Наставник Снов значительно улучшен до Академии Снов

Ваш навык: Прокачка уровня улучшен.

Вы получили навык: Мгновенные Корневые Туннели Поля Боя

Похоже, Тревор, Айви и Хорнс все еще были живы. Это хорошо.

И тут я снова почувствовал боль.

Все нарастающую, захлестывающую боль.

Почему она все еще была такой сильной, даже когда король демонов пал? Неужели его порча обрела собственный разум?

Я не смог сопротивляться боли, и она вновь лишила меня сознания снова.

ПОСЛЕДСТВИЯ, ЛОЗАННА

И вот наступил внезапный день. Три-Три начала кричать им в головах, что что-то происходит, и они должны быть готовы.

— Что происходит? — спросил один из Валтхорнов у Лозанны. — Почему мы все слышим голос Эона?

— Приближается что-то плохое! Быстрее, быстрее, — огрызнулась Лозанна. Эон никогда раньше так внезапно не предупреждал их. Никогда совершенно. — В лес!

Все бросились бежать, но это был хаос. Запланированные подземные бункеры были не лучшими местами, но не все получили сообщение, поэтому некоторые все еще бежали к бункерам. Некоторые гадали, не ложная ли это тревога, как в тот раз, когда атаковала демоническая суперпушка.

Некоторые просто отмахнулись. — Не о чем беспокоиться. Эон обо всем позаботится.

Впервые, к сожалению, сил Эона оказалось недостаточно.

Небо потемнело почти мгновенно, когда ударная волна оскверняющей маны короля демонов затопила далекие небеса. Накатилась первая волна, и они почувствовали, как вся долина задрожала, как никогда прежде. Корни начали пробиваться из земли, появились и трещины.

Будто корни сражались с самой землей, пытаясь удержать ее целостной, несмотря на то, что земля стремилась расколоться.

Затем пришло пламя. Трещины начали изрыгать странные, черноватые вещи, порождавшие странных, демоноподобных существ.

— Демоны! — Теперь это была битва, но земля неконтролируемо сотрясалась.

— Откуда они взялись?

Корни начали пробиваться, чтобы пронзить демонов, и часто поглощали их целиком.

Никто не мог ответить.

Лозанна активировала своего особого фамильяра и использовала плети-лозы, чтобы быстро перемещаться, избегая растрескивающейся земли под ногами. К счастью, ее мама обычно находилась в тайном убежище, поэтому она решила, что мама в безопасности.

Земля задрожала, и они увидели, как небо покраснело, а затем почернело. Далекие небеса наполнились черным пламенем, и деревья на горизонте горели.

Было нетрудно догадаться, что король демонов что-то сделал. Но они могли лишь надеяться выжить.

Еще одна трещина, на этот раз прямо через Нью-Фрику, и струя черного пламени вырвалась наружу, сжигая множество домов и людей. Огонь, вырывавшийся из нее, был неестественным, смесью черного и красного. Люди горели, и Лозанна никогда в жизни не видела столько смертей.

Но она не паниковала. Каким-то образом, где-то, что-то побудило ее бежать, используя свои лозы, чтобы вытащить как можно больше людей в безопасное место.

Здания начали рушиться; внешние стены падали. Дома горели.

Еще одна трещина.

Появилась полоса огня.

Они побежали в лес.

На земле появилась еще одна массивная трещина, и из разлома вырвалось черное пламя. Корни пытались стянуть трещины обратно, но корни тоже горели. И все же, новые корни появлялись, чтобы занять их место.

Все, что она слышала, были крики, вопли и мольбы о помощи. Она старалась. Появились жуки, и они двигались сами по себе, унося столько людей, сколько могли, к глубоким лесам.

— Госпожа Лозанна, я рад, что вы в безопасности. — Появился Мадеус; он парил в воздухе, используя какую-то магию. Он создавал щиты, и они до некоторой степени помогали отводить пламя.

— Что делает Эон?

— Уверен, он борется с этой демонической энергией. — По всей долине было много трещин, и также много появляющихся корней. — У нас мало времени. Область, ближайшая к Эону, самая безопасная. Мы должны идти быстро. — Он парил и также пытался унести с собой еще нескольких, уклоняясь от вырывающихся струй огня.

— Вы видели дядю Юру?

— Боюсь, что нет, но я думаю, с ним все должно быть в порядке, — сказал Мадеус. — Мне нужно идти.

Лозанна кивнула и отшагнула в сторону от струи огня. Она создала деревянный щит, чтобы блокировать черное пламя. Щит почти мгновенно рассыпался, но он все же заблокировал его.

Люди бежали, но трещины становились все больше, особенно в отдаленных районах Нью-Фрики. Даже штаб Валтрианского Ордена не был пощажен, все просто вспыхнуло. Отель тоже частично горел.

Немногие вещи долго сопротивлялись пламени, но Лозанна заметила довольно много деревьев, которые, казалось, намного лучше сопротивлялись огню.

Кр-р-р-раак. Еще одна расщелина появилась с другого направления, и тут они заметили это. Долина начала проваливаться, и Нью-Фрика разрывалась на части.

Так много людей бежало. Часть земли начала двигаться, превращаясь в своего рода жижу, которая пронеслась по Нью-Фрике. Казалось, что земля вокруг долины превратилась в грязевой поток, и появились корни, пытаясь сдержать его. Поэтому грязь двинулась вверх, и корни последовали за ней.

— Что — Лозанна побежала. Что бы это ни было, это было не для них.

Именно тогда она увидела это.

Появились шесть массивных потоков темной энергии, словно притягиваемые чем-то к Эону. Потоки сожгли все деревья на своем пути, но оставили нетронутыми те, что были в стороне.

Это разрушило иллюзию, которая скрывала Эона от всеобщего взора, и они увидели его: гигантское, возвышающееся дерево, почти пронзающее небо, вспыхнуло пламенем. Черное пламя танцевало и бушевало, перескакивая с ветки на ветку. Камуфляж Эона был нарушен.

Эти шесть потоков превратились в реки темной энергии; они, казалось, текли к теперь раскрытой позиции Эона, и тело Эона горело, но не рассыпалось в прах.

Треск прекратился. Эон втянул энергию в себя, и вместо этого из него вырос массивный черный огненный вихрь, похожий на торнадо, который окружил основное тело Эона, отрезав его от всех.

— Хм. — Лозанна остановилась, не зная, стоит ли идти к Эону или нет. Черное пламя явно было какой-то демонической энергией, и оно не выглядело безопасным.

Теперь они оказались в ловушке. Жижа каким-то образом сформировалась в кокон, окутавший всю долину, сдерживаемый массивными стенами из корней. Наверху было очень маленькое отверстие, пропускавшее немного света, но оно находилось прямо над огненным вихрем, потому что стена корней явно была сосредоточена вокруг Эона.

Нью-Фрика исчезла. Те, кому удалось бежать и каким-то образом добраться до области, где не было темной маны, временно выжили. Но перспективы выглядели мрачными. А как насчет еды?

Лозанна огляделась. У нее все еще был ее фамильяр, что означало, что она все еще могла создавать фрукты и использовать некоторые способности роста растений. Может быть, это будет не так уж плохо.

— Три-Три. — Она попыталась позвать мысленно.

Ничего. Она огляделась. Это не закончится скоро. Жижа все еще боролась с корнями, но, по крайней мере, корни, казалось, выдержат.

Толчки прекратились, и не было новых больших разломов, только меньшие трещины тут и там. Выжившие собрались в группы, осталось всего около пяти тысяч из города, насчитывавшего почти сто тысяч. Большинство Ордена Валтриан и Валтхорнов погибли сегодня.

Так мало, и поскольку обстоятельства благоприятствовали тем, у кого были уровни, в основном выжили действительно высокоуровневые. Юра, Мадеус, Ивон и она сама — все выжили. Мама тоже, которая оказалась где-то рядом с дядей Юрой.

— Что теперь? — Выжившие собрались, некоторые из них естественным образом приблизились к Лозанне как к контактному пункту.

— Я не могу связаться с Эоном. — Лозанна посмотрела на пять тысяч выживших. Это было слишком внезапно, слишком резко. Волна грязи и огненный шторм спустя, вот они. То, что осталось. Выжившие могли немного пройтись теперь; толчки в основном прекратились.

— Связь была нарушена, — пожаловался выживший маг. — Башня разрушена. — Грязевая жижа и огненный шторм уничтожили башню связи героев.

Небо было темным. Все было темным. Их источником света теперь было то маленькое отверстие прямо сверху или танцующее черное пламя, окутавшее тело Эона. — Как нам выбраться?

— А стоит ли выбираться?

— Эон держит это место. Сомневаюсь, что снаружи будет лучше.

Лозанна подбежала и увидела нескольких других. — МАМА! — Лозанна и Лауфен обнялись.

— Рада, что ты в безопасности.

— Да

Юра был рядом с ней. Он выглядел так, будто весь покрыт пылью и пеплом. — Что ж Эон не отвечает, мы здесь в ловушке, и у нас есть немного еды от наших фамильяров. Не так уж плохо.

— Не так уж плохо. Давайте организуемся и посмотрим, сможем ли мы что-нибудь спасти из домов! Убежища Эона все недоступны.

История продолжится в 3 книге.

БЛАГОДАРЮ ЗА ПРОЧТЕНИЕ ДРЕВА ЭОН 2

Каждый отзыв помогает автору расширять круг читателей и, в конечном итоге, позволяет им продолжать писать замечательные книги, которыми мы все можем наслаждаться.

Книга третья

ДРЕВО ЭОН 3

2023 СПАЙЗЕР

КРАТКОЕ СОДЕРЖАНИЕ КНИГ 1 И 2

Герои сразились с королем демонов и одержали победу, но взрыв, вызванный ядром короля демонов, опустошил обширные территории Центрального Континента.

Тритри и Фрешка оказались в гуще развернувшихся событий.

1 ЕЩЁ ОДИН ГОД СПУСТЯ, 87 ГОД

Когда я очнулся, прошёл ещё один год.

Я понятия не имел, что происходит, кроме того, что моя мана всё ещё отталкивала скверну, но мне стало легче поддерживать её. Легче, и всё же боль никуда не делась. Она была постоянной, и я боролся. Я чувствовал, что демоническая сила переживает спад, временный; именно поэтому я мог быть в сознании.

Почему я уснул от боли? Неужели эта боль так сильно сковывала меня? Или это было проклятие?

Я чувствовал, как демонический огонь кружится и извивается вокруг меня, и теперь я смутно, лишь очень смутно, мог ощутить, что что-то снаружи, нет вокруг меня. Что-то за пределами пламени.

Это была долина? Похоже на то.

Почему мои чувства были так запутаны?

Вокруг нас была сплошная скала, сдерживаемая моими корнями. Забавно, это было похоже на расплавленную лаву, которая теперь затвердела, и демоническая мана стала чуть менее интенсивной. Всё ещё очень сильная, но медленно спадающая. Этой демонической мане потребуется некоторое время, чтобы распасться. Может быть десять лет? Может, двадцать? Очевидно, она рассеивалась, очень медленно.

Не в силах что-либо предпринять, и вся моя энергия по-прежнему была сосредоточена на поддержании барьера и „рассеивании“ поглощённой демонической энергии, я снова погрузился в сон.

Я оказался в тёмном месте; оно было огромным. Оно напоминало моё царство души, и тут я увидел маленького мальчика. Он сидел на стуле и выглядел так, будто был частично демоном?

Я был в царстве души? У меня не было этой способности, когда я впадал в длительный сон, так что это что-то новое?

— Где я? — спросил он, заметив моё появление. — Кто ты? Почему ты выглядишь как дерево? Что ты такое? Я сошёл с ума, раз разговариваю с деревом?

Появилась ещё одна девочка. Она тоже выглядела так, будто была осквернена; её нижняя половина была частично демонической.

Двое детей посмотрели на себя, а затем друг на друга. — Что ты наделал?

— Я? — спросил другой. — Не может быть!

— Тогда кто?

— Э-э

Оба повернулись ко мне. — О боже, говорящее дерево-чудовище! Мы обречены! — Они попытались сопротивляться и двигаться, но не смогли.

— Я даже не знаю, кто вы.

Двое детей посмотрели друг на друга; они продолжали метаться, но затем остановились. — Э-э мы герои.

— Что ж, похоже, вы оба мертвы. Как вас зовут?

— Симона, — сказала девочка.

— Виктор, — сказал мальчик.

И тут оба внезапно закричали, словно сошли с ума, а затем раздался жуткий голос. Это был хриплый, искажённый голос.

— КТО?! — спросил он. Голос исходил от обоих, словно они были под контролем разума. Я не ответил. Если бы я мог догадаться, я бы сказал, что это был король демонов или, возможно, какой-то демон. — ВЫ?!

Я на мгновение задумался, стоит ли мне отвечать. — Вы король демонов Сабнох? — спросил я. Он ведь умер, верно, но всё же спрошу. Возможно, у королей демонов тоже есть души.

— ДА, — ответил он, но затем, мгновение спустя: — НЕТ. САБНОХ. МЁРТВ.

Затем оба снова внезапно закричали, некоторое время, а потом, все сразу, они замолчали. Оба вернулись в свой человеческий облик. — Ой.

— Похоже, вы оба делите тело с каким-то демоном.

— Мы знаем.

Симона посмотрела на Виктора, и они уставились друг на друга. — Он читает наши мысли. Он просматривает наши воспоминания.

Что ж, теперь мы знаем, почему демоны становятся умнее с каждым раундом. То есть, если он читал их мысли, то делал это не просто так, верно?

Лица Симоны и Виктора побледнели.

Что ж, если он мог читать их мысли, то, наверное, вы могли бы сделать то же самое в обратном порядке? — подумал я. Как эти двое вообще сюда попали? Неужели их души всё ещё были где-то в демонической скверне? Герои не довели дело до конца и оставили это висеть в воздухе?

Поэтому ли демоническая скверна всё ещё была сильна и способна поддерживать своё давление?

— Э-э

Виктор кивнул. — Тогда мы должны попробовать. Кто мы и кто ты?

— Я дерево, и, полагаю, вы двое — это некие пленённые, осквернённые души. Ваша частично демоническая внешность, вероятно, попытка короля демонов осквернить вас. И, я бы сказал, вероятно, успешная.

— И где мы?

— Если я всё правильно понял, вы двое умерли, и каким-то образом ваши души занесло сюда. Либо так, либо вы двое каким-то образом заперты в демонической плоти, и поскольку я связан с демонической маной, вы можете видеть меня, и наоборот.

Двое начали причитать, плакать и кричать. Они, похоже, не могли принять то, что умерли. Но это было странно; ранее они, казалось, вполне это приняли.

— Н-е-е-е-е-ет!

— Э-э вы смутно что-нибудь помните? — спросил я. Они всё ещё кричали. — Например как?

Виктор рыдал, и это была Симона, которая каким-то образом немного успокоилась и ответила. — Мы я Мы сражались с королём демонов, и была эта яркая вспышка света и это всё, что я помню, прежде чем оказалась заперта в этом тёмном, отвратительном месте, где я ничего не чувствую и где мне хочется спать, но я, чёрт возьми, не могу уснуть.

— Но я не понимаю. Почему мы можем быть здесь, если мы мертвы?

— Разве вы двое не слушали? Вы оба мертвы. Это, вероятно, какое-то общее духовное царство. Я не собирался быть прямолинейным и говорить, что это моё царство души, потому что это было не так, но, с другой стороны, даже если бы я знал ответ, я бы им ничего не сказал. Они делили „разум“ с демоном.

— Только мы вдвоём? Все остальные выжили?

Я замолчал. — Хм-м-м не знаю? Что ж, они были частично одержимы королём демонов. Насколько вообще безопасна любая информация, которой с ними делятся?

— Можете ли вы помочь нам? — спросила Симона. — Я бы очень хотела выбраться из этого места.

Хм. Я так не думал. У меня не было доступа к внешнему миру; демонический огонь практически означал, что я заточён в огненной тюрьме. Даже если это и не имело особого смысла.

Но я думал, что у меня есть доступ к моему собственному царству души. У меня возникло ощущение, что это пространство было своим собственным карманным измерением, и я мог чувствовать другие карманные пространства.

Царство души.

Забавно, я не уделял много времени исследованию этого пространства, но теперь у меня было на это всё время. Я смутно припоминал, что моя кузница душ не работала, и, что уж там, моё сознание застряло внутри меня, в „спящем“ состоянии. В каком-то смысле это было похоже на обратную сторону моих способностей, связанных со снами, когда я сам находился в состоянии „сна“. Я что, спал, или, поскольку я был без сознания, моя психика отступила в это место? Честно говоря, я не мог отличить одно от другого. Впрочем, о чём я вообще думал?

Там были маленькие сгустки света, плавающие во многих местах. Огонёк ждал.

— Мэтт.

— Привет. — Я тоже принял форму маленького сгустка света. — Огонёк?

— Да.

— Итак что здесь происходит?

— Ты без сознания, и ты застрял в этом лимбе разума-сна-царства души. Время здесь движется по-другому, как ты, конечно, уже знаешь.

— Понятно.

— Итак, пока твоё тело каким-то образом не вырвется из боли и страданий, через которые оно проходит

— Я застрял здесь. Что ж, я это как бы знал. Как душа вообще могла взаимодействовать вне тела? Разве что моя кузница душ как-то работала, но это было не так. Я вспомнил, одно из уведомлений гласило, что она отключена.

Мёртвые, парящие души, маленькие сгустки света. Они проплывали мимо меня и просто блуждали. Это были те, кто недавно умер, ожидая времени для реинкарнации.

— Это займёт какое-то время, — сказал огонёк. — Слишком много людей умерло так быстро, что образовалась очередь.

— Образовалась очередь? Серьёзно? — Я думал, это шутка.

— Конечно. И ты, вероятно, единственное хоть как-то выжившее древо душ в этой половине континента.

— Скажи мне кое-что. Откуда ты знаешь? — На этом этапе, как огонёк вообще узнал, что происходит вне меня? Разве огонёк не оставался внутри меня?

— Жнецы душ и жнецы снов могут путешествовать на огромные расстояния и проходить сквозь большинство объектов и барьеров. Иногда они также приносят фрагменты воспоминаний, и ты тоже можешь просматривать эти воспоминания. И, что ж, если души издалека приходят сюда, это может означать только одно: других древ душ не осталось.

И огонёк задрожал, и появились сгустки света поменьше. Они напоминали крошечные телевизоры и показывали, что видели мёртвые в свои последние дни.

Странные демоны. Монстры. Отовсюду пламя. Горящие земли. Разрушения. Всё это было обыденностью.

Это было похоже на то, как маленьких птиц и уток обволакивали слоем нефти, а затем сжигали заживо. Это как магическая версия разливов нефти с Глубоководным горизонтом и Эксон Вальдес, только, что ж, если ты не погиб в первой волне, монстры, порождённые этой жижей, в конце концов доберутся до тебя.

Но, честно говоря, я мало что чувствовал к их смертям.

Вместо этого я почувствовал укол печали, когда увидел огромные пустые пространства. И горящие деревья. Ах-х-х, какая печаль, что деревья так легко горят. Если бы я мог, я бы нашёл способы ввести огнеупорные деревья по всему миру.

Почему деревья вообще должны быть отнесены к фоновым элементам? Почему мы были лишь частью окружающей среды, вещами, используемыми для описания мест?

Мы были деревьями, предшественниками цивилизации. Без растений, без деревьев не было бы еды, сельского хозяйства, а без сельского хозяйства не было бы крупной цивилизации! Именно благодаря тому, что человечество открыло земледелие, появилась цивилизация; почему же к деревьям относились с таким неуважением?

Ах! Меня занесло.

Ладно, давайте немного поразмыслим. Я всё ещё мог думать в этом царстве души, так что это было неплохо.

Я был заперт в собственном теле, потому что снаружи горел массивный инфернальный костёр, сжигавший и иссушавший всё вокруг. Только благодаря моим уровням и большому количеству фрагментов героя я мог это выдержать.

Это означало, что если бы у меня были более высокие уровни или больше фрагментов героя, я бы в конце концов сбежал из этой демонической тюрьмы или, по крайней мере, пробил в ней „дыру“.

И это демоническое пламя должно со временем ослабнуть, как это произошло с моим первым опытом.

Что ещё я мог сделать?

Были ли какие-нибудь навыки, которые я мог бы использовать на себе в этом „подсознательном“ состоянии? Моё тело явно было на автопилоте и, как и прежде, активно управляло демонической маной, чтобы я мог выжить. Мог ли я сделать это сам?

Мог ли я заставить себя „проснуться“ вместо того, чтобы застрять в этом царстве души?

2 ГОД 88

Ответ был неоднозначным. Я кое-как мог оставаться в сознании, словно сновидец, заставляющий себя проснуться, но боль была настолько невыносимой, что я так же стремительно терял сознание. Лишь в периоды `отливов` демонической энергии я мог сохранять хоть какое-то подобие сознания.

Если я заставлял себя бодрствовать, когда демоническая энергия была на своем пике, я чувствовал себя так, словно меня оперировали в полном сознании. Это было неимоверно больно. Настолько, что автопилот быстро активировался и отбрасывал меня обратно в царство души.

Но я не сдавался. Я не верил, что мне нужно полагаться на автопилот, чтобы справляться с болью.

Так я и метался туда-сюда, либо испытывая невыносимую боль, либо находясь в своем царстве души.

Если эта система работала так, как я предполагал, только постоянно выдерживая и `управляя` этой болью, я приобрету навык.

И когда я приобрету навык, я смогу прорваться сквозь этот демонический огонь.

— Вы всё ещё здесь, — Прошел год с тех пор, как я в последний раз возвращался в это `пространство`. Я думал, демоны уже сожрали их души целиком.

Симона и Виктор выглядели недовольными. — Ну, что привело тебя обратно? — Их тела выглядели примерно так же, но я заметил, что небольшая часть их рук обнаруживала всё больше демонических черт.

Честно говоря, я просто `проверял`, изменилось ли что-нибудь.

— Как думаешь? Сколько времени прошло? — спросили они.

— Год?

— Ох, и не скажи. Кажется, прошло гораздо больше времени, учитывая, какую боль мы испытываем. — Выглядели они неважно. Демоническое разложение других частей их тел, казалось, прогрессировало.

Затем демон снова взял верх. — РАСТИ! — Однако оба не могли пошевелиться, так что я не боялся.

— Эм, да. Расти. — Демон издал жуткий звук, но я очень хорошо знал, что это некий духовный план, так что я не боялся его. Да ладно, это было всё равно что наблюдать за жутким монстром из-за надежной панели. Жутко, конечно, но оно не могло мне навредить. Не здесь.

— ПОКОРЯЙ!

— Ладно.

— АДАПТИРУЙСЯ!

— Конечно.

— МЫ. УЧИМСЯ.

— И без тебя ясно, демон.

И тут всё прекратилось, и снова перед глазами оказались Симона и Виктор. Они потирали виски. — Ох, чёрт, оно столько раз повторяло одно и то же. Покоряй! Адаптируйся! Учись!

— Вы чувствуете себя так, словно вас захватили какие-то чужие монстры, цель которых — вас ассимилировать? — Я просто задавался вопросом, каково это — быть `одержимым`. Это похоже на меня, запертого в костре?

— Если ты имеешь в виду Боргов или Зергов, то да, очень похоже. — Виктор пожал плечами, одна из его демонических рук потирала подбородок. На его лице появлялись мелкие демонические пятна, с которыми он ничего не мог поделать.

— Понятно. Но это не очень помогает. На что это похоже?

— Ну, типа, э-э ты теряешь контроль над конечностями время от времени? Как будто у тебя припадок? Я я не знаю, как это описать.

3

ГОД 89

Ещё один грёбаный год прошёл. Уже четыре года, как я перешёл в этот режим пониженной активности.

Четыре года!

Это намного дольше, чем в прошлый раз, но, с другой стороны, эта скверна, вероятно, активна и имеет заданную программу, словно компьютерный вирус с какой-то иерархией выполнения.

Неужели разум, что завладел героями, позволял этому быть?

В этом году мне частично удавалось дольше выдерживать боль и сопротивляться ей. Я оставался в сознании почти двое суток, и в среднем мне удавалось принуждать себя приходить в себя примерно раз в два месяца.

Я продолжал щупать это пламя и постепенно смог понять, на что оно похоже.

Вы когда-нибудь касались выключателя мокрыми руками? Так вот, это было похоже на удар током, только в сто раз сильнее. Возможно, сравнимо с тем, что чувствует человек, только что поражённый молнией. И это было постоянно.

Ну, не совсем постоянно-постоянно, но непрерывно, волнообразно, с пиками и спадами. Вот почему я мог бодрствовать дольше во время спадов. Я надеялся обрести навык, чтобы выдерживать пики. Но прошло так много времени, а навыка всё ещё нет, и это было тяжело.

Или, может быть, я просто делал что-то не так.

Может быть, во всей этой демонической скверне есть какой-то подвох.

То есть, я думал, это болезнь, но в то же время она вела себя как жидкость. Или как грязная жижа. Как с этим справлялся мой автопилот? Возможно, он действовал не так хорошо, как следовало бы

Автопилот настроен на поглощение демонической маны и попытку её фильтрации. В противном случае она выводится через все конечности тела. Конечности тела, таким образом, получают урон.

Ух. Так, погоди-ка, он пытался поглощать демоническую ману, а потом выводил её через мою кору, ветви и листья? Из-за этого всё горело? Правильно ли это было?

Автопилот настроен на защиту души от повреждений.

Хм. Ладно. Это логично. Это как спасать сердце, позволяя всему остальному сгорать. Или как семя, заключённое в одноразовую скорлупу, или деревья с толстой корой, которые изолируют ядро от внешних огней. Полагаю, именно это моё тело естественным образом делало с самых первых возгораний.

Что ещё?

Может быть, мне нужно было закручивать её, как в некоторых мангах, где Ци нужно было направлять определённым образом, чтобы она набирала силу. Так, может быть, есть способы закручивать демоническую ману так, чтобы она ослабевала?

Или, может быть, есть способ заставить её двигаться медленнее, чтобы моё тело не горело.

Всё это мне нужно будет исследовать как только я проснусь.

4

ИНТЕРЛЮДИЯ – ГЕРОИ И ИХ НОВЫЙ МИР

Шесть месяцев после гибели короля демонов (примерно 85 год, 7 или 8 месяц)

Местность была разорена. Почти везде, куда дотянулось осквернение короля демонов, ландшафт изменился до неузнаваемости: огненные бури бушевали постоянно, а сама земля непрерывно содрогалась и сдвигалась.

Словно диковинная смесь того и другого.

Нестабильные энергии местности также означали, что все заклинания связи по-прежнему глушились, хотя остальной мир больше не нуждался в башнях. Это было странной особенностью этого места, но не чем-то из ряда вон выходящим. В мире существовали и другие точки, где гравитация и магия были непостоянными, изменчивыми. Разница лишь в том, что масштабы этой нестабильности охватывали ну полконтинента.

Все же, не все было потеряно. Некоторые города обладали древними, героическими защитами, которые не активировались до того самого дня, и именно эти города уцелели. Однако справедливо было бы сказать, что 90 процентов всех живых существ погибли на заражённых королем демонов землях, а из оставшихся 10 процентов еще 8 процентов умерли в течение шести месяцев из-за нехватки еды, монстров и припасов.

Осталось два процента.

Харрис, Бекки и Мирей стояли на окраине одного из таких уцелевших городов. Герои не остались вместе после падения короля демонов.

Джеррард, освободившись от задачи по убийству короля демонов, желал лишь найти пару бочек выпивки и утопиться в них. Возможно, и даму-другую прихватить с собой. Астра же, кажется, имел другие дела, поэтому отправился на другой континент.

Эта часть местности раньше была более демонической, но они втроём работали с несколькими выжившими друидами и магами, и им удалось направить и усилить смесь земной энергии и собственной звёздной маны, чтобы оттеснить осквернение.

Было бы проще, если бы они сами были друидами, но их навыки предназначались для войны, а не для исцеления. — Жаль, что никто из нас не друид. Может, тогда мы смогли бы легко все исправить.

— Это вроде как инфекция. Тело должно с ней бороться. А мы лишь усиливаем его, делаем крепче нашей звёздной маной. Что-то вроде внутривенной инъекции.

— Ты вообще знаешь, что означает внутривенная инъекция?

— Не знаю, но об этом любят говорить во всех медицинских шоу, — Бекки пожала плечами. Все, что они знали о медицине, было почерпнуто из школьных лет, а затем из ситкомов и драм, которые они смотрели.

Но они сами могли видеть, что и их звёздная мана не была идеальной. Всегда было что-то, что, казалось, отталкивало звёздную ману. Возможно, это были просто энергии демона; поскольку звёздная мана была сверхэффективна, демонические силы, естественно, сопротивлялись тому, что было для них так действенно.

Это была медленная, тяжёлая, изнурительная работа. Требовалось огромное количество их звёздной маны, чтобы отменить осквернение короля демонов. Масштабы разрушений были поистине грандиозными.

Все же, это немного успокаивало их троих. В отличие от Астры и Джеррарда, они прибыли на этот континент, и многое из разрушенного видели и посещали сами. Бекки даже питала привязанность к некоторым местам, которые она посещала, и ей было грустно наблюдать, как они были уничтожены или превратились в это осквернённое место.

Друид, который им помогал, был мужчиной средних лет, искренне наслаждавшимся возвращением местности хоть какого-то подобия нормального состояния. Путь был тяжёл для друидов, герои же были молоды и обладали навыками, делавшими их сильными.

— Давайте отдохнём, — сказал он, истощённый использованием своих друидических сил. — Я исчерпал свои Исцеление Земли, Восстановление Ландшафта, и, думаю, больше не выдержу этой геройской маны.

Герои кивнули. Использование звёздной маны для друидов сильно нагружало их тела; звёздная мана была мощной, своего рода чрезвычайно сильным химическим веществом, и тело страдало от неё. Передозировка выводила их из строя. Но это было гораздо эффективнее, чем использовать Исцеление Земли и Восстановление Ландшафта, поэтому друиды шли на это. Было и несколько других друидов, но они были намного моложе и менее опытны, чем мужчина средних лет. Это было тяжело, и странные чудовища оказались для друидов слишком сильны.

— Это осквернение просто нереально, — сказал один молодой друид, но он произносил это уже бесчисленное количество раз. Остальные друиды лишь пожали плечами. — Когда мы достигнем границы?

— Надеюсь, еще несколько дней. — Друиды переговаривались. Героям оставалось лишь вздыхать. Харрис задавался вопросом, смогли бы они остановить демонический жезл, если бы действовали быстрее.

Тем не менее, осквернение было настолько плотным, что торговля и связь с внешним миром были почти полностью перекрыты. Друиды надеялись проложить дорогу через осквернённые земли, так как это могло бы восстановить часть торговли и связи. Некоторые города уцелели, хотя все они находились в опасном состоянии, когда герои их обнаружили.

Три героя переглянулись и вздохнули.

Все было неладно. Одно из главных открытий заключалось в том, что их благословения изменились. Теперь их благословения стали слабее, просто обычными благословениями богов, а не тем, чем они были изначально; их запас звёздной маны больше не рос, и на его восстановление уходило гораздо больше времени.

Их навыки, особенно те, что классифицировались как Божественные, изменились. Вместо этого все они были заменены на Героические навыки. Это означало, что способность Астры Глобальный Чат стала иметь ограниченное количество использований.

Какой смысл в таких переменах? — иногда задавались они вопросом. Харрис вспомнил разговор, состоявшийся в день, когда все их навыки изменились: ровно через три месяца после смерти короля демонов.

— Боги никогда по-настоящему не собирались давать нам эту силу навечно, — вздохнула Мирей. — Должно быть, им это чего-то стоило: призвать нас и поддерживать эту силу. Теперь, когда мы выполнили то, для чего были нужны, они выбросили нас, как мусор.

Бекки отпила чаю и просто размышляла: — Что было дано даром, то может быть и отнято даром. Мы всегда были пешками.

Мирей посмотрела на Бекки. — Я чувствую себя обманутой.

— Мы все так чувствуем.

— Боги не хотели, чтобы мы дожили до следующего короля демонов? Или они вернут нам божественную силу, когда придёт следующий король демонов?

Это было несколько месяцев назад, и за прошедшие с тех пор три месяца им удалось очистить довольно большую территорию. Предстояло сделать ещё очень много.

5

ДВА ГОДА СПУСТЯ ПОСЛЕ ПАДЕНИЯ КОРОЛЯ ДЕМОНОВ, ОКОЛО 87 ГОДА

Харрис был один. Бекки и Мирей устали, и им всем захотелось заняться чем-то другим. Обе они уехали на другой континент. Мирей сказала, что хочет отдохнуть, и обещала вернуться, но до сих пор так и не появилась.

Харрис не счёл нужным звать её обратно. Процесс очищения земель был тяжёлым, изнурительным трудом. Ему приходилось постоянно вливать свою звёздную ману в друидов, чтобы те могли затем смешивать эту звёздную ману со своими способностями к природному исцелению. Он понимал, почему им не хотелось заниматься этим постоянно, особенно когда боги только что забрали их божественные силы. Они чувствовали себя обманутыми, и обе девушки просто хотели наслаждаться жизнью.

Так поступали все.

Поэтому прогресс очищения замедлился. Над этим работал только Харрис. Даже он значительно сбавил темп; лишь перспектива присоединения новых территорий подстёгивала его.

В прошлый раз он бы забеспокоился, если бы они разделились, но теперь, после того как они набрали около двадцати с лишним уровней, сражаясь с королём демонов, он не волновался. Они сохранили свои уровни и по-прежнему были на несколько порядков выше любого обычного человека. Он даже не знал, существовали ли вообще люди с уровнями в сотнях.

И у него были осколки павших. Семь штук.

Героические Осколки. Благословения Павших Героев.

— Архигерцог Харрис, прибыла новая группа друидов.

Друид опустился на колени на траве.

Харрис нахмурился и пожелал чаю. Король счёл уместным наградить Харриса титулом Архигерцога и одновременно предоставить ему владение над территориями, отвоёванными им у демонического разложения.

— Встаньте. — За первым друидом стояло около сотни других друидов; они тоже преклонили колени перед высокой знатью. Многие из них пришли издалека, с других континентов, чтобы выполнить тяжёлую задачу по исцелению мира. — Все вы здесь ради задания?

— Да, Архигерцог.

Это была своего рода игра. После того как герои закончили, друиды получили своё задание.

— Хорошо. Принято. Я дам вам немного своей маны героя, возможно, в ближайшие дни. Мои слуги позовут вас.

Боги дали друидам задание исцелить мир. Целители. Восстановители. Друиды, шаманы и всевозможные спиритуалисты — многие из них получили задание от своих собственных систем, чтобы помочь в восстановлении мира. Все они получали награды. Исцели мир и получи своего рода благословение. Или особый навык.

Если герои были лейкоцитами, сверх-Т-клетками мира, то эти друиды были тромбоцитами.

Испорченная земля, обширная и неумолимая, по-прежнему оставалась невероятно враждебной, сравнимой с проклятой пустошью. Демонические гибриды всё ещё бродили по огромным просторам, некоторые были крупнее и страшнее. Казалось, что когда их появлялось достаточно, они объединялись в более крупного зверя, и так продолжалось, пока в испорченной пустоши не появились даже существа шагающего уровня.

Поэтому друиды пришли сюда из-за его личной репутации героя. Он мог гарантировать их безопасность. Служите Архигерцогу Харрису Первому, Отважному Освободителю Проклятых Земель.

И всё же, в то же время, он должен был признать, что это делало его счастливым. Он чувствовал себя кем-то значимым после всех этих битв с королём демонов.

Наконец-то он стал человеком, которого уважали и боялись. К нему тянулись женщины, многие из которых были такими прекрасными дамами, о каких Харрис мог лишь мечтать в юности, ещё дома. Деньги, изысканная еда — всё, казалось, само текло к нему, и многие из выживших королевств теперь желали его защиты.

То, на что они были готовы пойти, гарем, который у него теперь был лично, — сначала он пытался не дать этому вскружить ему голову. Но как он мог? Его сердце оказалось не таким сильным, как он думал. Когда женщины были готовы бросаться ему на шею, он обнаружил, что, в конце концов, он всего лишь человек.

Теперь, когда его друзья ушли, некому было следить за его личным моральным компасом. И в какой-то степени он стал ленивым и измотанным, совсем как его друзья.

Харрис заметил, что находил для себя оправдания. Он всё ещё собирался отвоёвывать земли, но делал это всё менее охотно и время от времени брал паузы, чтобы провести время со своим растущим гаремом и насладиться роскошью, появившейся благодаря возвращению земель.

У него даже появился новый класс, вдобавок к его изначальному классу, Герой-Защитник.

Дворянин. И, если он хотел, система позволяла ему обменять часть уровней Героя на Правителя. Один уровень за пять уровней, по крайней мере, для первых тридцати уровней Дворянина. Так он и поступил. Он отдал десять уровней героя и взамен получил пятьдесят уровней Дворянина.

Всё в порядке, — сказал себе Харрис. — Боги покинули меня. Мои друзья тоже. Что плохого в том, чтобы немного потакать себе? Это же награда после победы, разве нет? Это то, что обещали боги.

Джеррард постоянно пил. Его героическое тело позволяло ему наслаждаться всеми прелестями опьянения, никогда не страдая от медицинских и проблем со здоровьем, которые обычно приносит чрезмерное употребление алкоголя.

На самом деле, если он чувствовал себя слишком опьяневшим, ему достаточно было активировать Омоложение, и он снова становился как новенький.

Но ему нравилось состояние опьянения. Оно, если уж на то пошло, давало ему ясность, подобную той, что была у него раньше. Когда он был ещё обычным человеком.

Что было безумием, ведь перед ним был развратный мужчина, чьим любимым местом времяпрепровождения были грязные бордели, где единственным запахом был аромат афродизиаков, алкоголя и наркотиков. Между приступами пьянства он часто смеялся над тем, насколько это безумно, что он, когда-то прилежный ученик, законопослушный юный подросток, который любил играть с игрушечными поездами даже в свои ранние подростковые годы, превратился в ЭТО.

Он проклинал богов. Именно когда он пил чертовски хорошее вино, привезённое издалека, он понял, что всё это было чертовски неправильно. Или, может быть, ему было даровано благословение богов вина и алкоголя, если в этом мире существовал эквивалент Бахуса или Диониса.

Сегодня он снова нашёл то вино. Тот особый травяной ликёр с имбирём. Торговец ухмылялся, а Джеррард бросил ему небольшой мешочек с золотом и драгоценными камнями. Торговец с удовольствием передал его одной из двух дам, стоявших рядом с ним.

— Мне открыть его? — спросила пышногрудая дама рядом с ним; она всё равно была наполовину раздета. Она подняла бутылку, гадала, что такого особенного в этом травяном ликёре. — Или мне заказать что-нибудь подороже?

— Нет. Это моё. Только моё. Вы двое пейте что-нибудь другое.

Он осмотрел его. Это был очень старый ликёр, созданный около трёхсот лет назад, смешанный с листьями и плодами древней рощи. Эта роща была уничтожена во время одной из битв короля демонов лет сто назад, как гласила легенда.

Он осторожно открыл его и налил себе немного. И когда он выпил, он снова почувствовал это.

Ясность.

Этот надоедливый туман внезапно рассеялся. И он снова услышал голос в напитке.

Нежный. Будто его бабушка разговаривала с ним. Он был совершенно уверен, что с ним говорила сама Матерь-Земля.

6

ГОД 90

Уф. Мои попытки управлять демонической маной и энергией по большей части оказались безуспешными. Я слишком привык просто заливать демонических существ, которых встречал, не сосредотачиваясь и не действуя целенаправленно.

Я пробовал всевозможные приёмы, вдохновлённые мангой.

Я попытался закрутить демоническую ману, но вместо этого все огни вокруг меня завертелись в торнадо, нечто вроде огненного водоворота.

Я попытался сконцентрировать демоническую энергию, но всё, что это вызвало, — это бурный взрыв одной конкретной ветви, где она была сконцентрирована, как только та преодолела определённую критическую точку, и я испытал такую невыносимую боль, что мгновенно потерял сознание.