Древо Вечности

Люмуфа и Эбона проводили от телепортационных врат в мир. Их магическая столица была заполнена башнями, но все они были приспособлены для войны. Явно активно было множество магических защитных артефактов, и мы чувствовали, как их магические энергии отражались от домена Люмуфа.

Мы подняли глаза и увидели как минимум три слоя магических щитов. Каждый из этих щитов был довольно слаб сам по себе, но вместе, втроем, они составляли достаточно хорошую защиту, хоть и уступали моим деревянным щитам.

Все были вооружены, кроме детей, и оружие висело и лежало повсюду на многих улицах. Детей также было много. На самом деле, если подумать, в пограничном городе тоже было очень много детей.

— Что с таким количеством детей? — спросил Люмуф, и сопровождавший нас советник немедленно ответил. — Кому-то ведь нужно воевать, поэтому у нас много детей.

Я не мог не почувствовать, как безумно это было.

— Совет Королей объединил свои силы, чтобы создать континентальный эдикт, что означает, что все наши дети растут быстрее обычного, и каждый также получает больше опыта. Примерно в три-четыре раза быстрее. Это одна из немногих способностей, которая позволила нам выстоять в этой долгой битве.

Ах. Это имело смысл. Люмуф кивнул в знак согласия и прокомментировал: — Я впечатлен тем, что нации действительно взяли себя в руки и слаженно отреагировали на эту угрозу.

На самом деле, это было правдой. Я помнил, как нации в Трихоуме относились к королю демонов как к проблеме героев. Но опять же, этим ребятам тоже повезло, что у них был стационарный король демонов, который просто извергал демонов, вместо обычного блуждающего, нервного ядерного пулемета.

Мне уже нравился этот аспект этих людей. Чувство ответственности за свою жизнь, развитие необходимых организаций и сосредоточенность на самозащите. Это еще больше укрепило мое убеждение, что я не должен им чрезмерно помогать и сосредоточиться на узкой сфере деятельности. Как ребенку, учащемуся ходить, я бы оказал им медвежью услугу, если бы предоставил легкий путь. Их кости не были бы крепкими.

Во всяком случае, правильным было помочь им так, чтобы они не чувствовали себя мне обязанными, даже если я и Люмуф хотели здесь союзников.

Две силы — поощрение их независимости и самодостаточности против оказания помощи и завоевания их благодарности — боролись в моем сознании. Я не хотел становиться подтверждением аргумента, что их проблемы могут быть решены внешней помощью. Я видел достаточно такого в своем мире, и это раздражало.

Я знал, что рыцари и жрецы, как правило, предпочитали оказывать помощь, если это было возможно. Именно так их обучали и воспитывали на Центральном Континенте.

Советник-ящеролюд нахмурился. — Что ж, два континента пали под полное демоническое владычество, и десятки миллионов граждан погибли в тысячах разрушенных королевств, прежде чем мы взялись за ум. Во всяком случае, этот военный союз был написан кровью и костями мертвых.

Люмуф кивнул. — Понимаю.

Группа прибыла в массивный, чистый храм, и когда мы огляделись, там, казалось, было много учеников, все в рясах. — Младшие жрецы. Нам нужны целители на передовой, и мы ведем массовую подготовку.

Люмуф был заметно обеспокоен тем, насколько это было знакомо. — Должен сказать, я не могу представить, как можно отправлять таких свежеобученных младших жрецов на передовую. — Глядя сквозь него, я видел, как он представлял молодых учеников Школы Древологии на передовой, погибающих от демонов.

— Они будут повышать уровень и расти.

— Многие не выживут.

— Но те, кто выживет, понесут факел. Такова война.

— Это поистине ужасно, — сказал Люмуф. Мы видели свои собственные ужасные войны. Недавняя война с паразитами была ужасающей.

Появились трое тяжеловооруженных жрецов. У них за спинами были большие щиты и магически зачарованные боевые булавы. — Советник. Это гость?

Ящеролюд кивнул им. — Да. Это лорд Люмуф, Посол Эона.

Воинствующие жрецы жестом пригласили Люмуфа следовать за ними в храмы. — Идите. Верховный Жрец вас примет.

Внутренние помещения храма были чистыми и спартанскими. Когда-то здесь были драгоценные камни и золото, но большая их часть была вынесена. Залы наполняли звуки песнопений и молитвенных песен, и, несмотря на то что это была молитва другому богу, Люмуф нашел это успокаивающим и не мог не спросить: — Какому богу вы молитесь?

— Таразу. Богу Стойкости.

Люмуф просто кивнул и пошел за ними, и вскоре прибыл в комнату на верхнем этаже. И снова, вероятно, когда-то это была богато украшенная комната, но теперь она была пуста. Полки были совершенно голыми. Остались лишь несколько картин и какие-то надписи.

Они сразу перешли к делу. — Верховный Жрец, эти двое утверждают, что они из другого мира, и просят информацию о героях.

Верховный Жрец посмотрел на Люмуфа сердито, но затем быстро улыбнулся. — Смелое заявление.

Люмуф рассмеялся. — Да, не правда ли?

— Можете доказать?

— Да, конечно. — Аура Люмуфа мягко заполнила комнату, и Верховный Жрец побледнел.

— Понимаю. — Верховный Жрец и Люмуф сели. Эбон сел на другой стул сбоку. — Прежде чем действительно ли существуют другие миры?

— Да.

— Как вы сюда попали? Писания и боги говорят, что только они могли это сделать.

Люмуф нахмурился, услышав эти слова, но понял, что может их переиначить. — Это не совсем неверно. Я бы сказал, что Эон, мой бог и мой благодетель, — это тот, кто послал меня сюда.

— Хм, но разве это не делает вас героем?

— Нет. Мы другие. Эон — относительно новый бог. Старые боги — это те, кто призывает героев в ваш мир и в мой. Мы не получаем геройских способностей.

— Но вы чувствуете себя сильным.

— Это сложно, и я не могу этим поделиться, — сказал Люмуф. — А теперь расскажите мне о героях.

Верховный Жрец вздохнул. — Хорошо. Правда в том, что то, что у нас есть, довольно смутно. У нас есть этот артефакт героя, который может определить местонахождение героя, и все, что у нас есть, это местоположение. Мы знаем, что они живы, потому что артефакт героя все еще работает, но тот факт, что они не двигались, предполагает, что они либо были схвачены, либо без сознания, либо и то, и другое в некоторой степени.

— Местоположение? Что-нибудь было сделано для их спасения?

— Ну, нет, — смущенно сказал Верховный Жрец.

— Тогда?

— Наши данные уже устарели. В последний раз мы использовали его восемь лет назад. Мана героя иссякла в предмете некоторое время назад, так что мы даже не знаем, находится ли он в нужном месте или герой переместился. Мы не осмелились отправить кого-либо в то место с нашей скудной информацией, а магические сооружения короля демонов мешали всем нашим магическим предсказаниям и способностям к телепортации.

Люмуф кивнул и понял, что эту часть можно относительно легко решить. — Можем ли мы получить к нему доступ?

— Он считается одним из наших самых ценных владений, даже если он обесточен. Для этого потребуется одобрение Совета Королей и Великих Маршалов. Но зачем?

— Можете его достать?

Верховный Жрец уставился. — Что вы на самом деле говорите?

— Возможно, мы сможем его зарядить.

— Как?

— У нас есть доступ к мане героя. Хотя бы к небольшой ее части.

Глаза Верховного Жреца расширились от шока. — Вы не лжете?

— Нет.

Верховный Жрец сделал паузу. — Но подождите.

— Вам нужно собрать своих сильнейших воинов. Всех, кто на уровне восьмидесяти и выше. Мы обеспечим помощь и прикрытие, но спасение будет осуществлено вашими силами, — сказал Люмуф. Он понял, что я предпочитал, чтобы эти ребята помогали себе сами.

— Но это оставит некоторые наши города незащищенными.

Люмуф посмотрел на Эбона.

Верховный Жрец вздохнул. — Я должен буду поднять этот вопрос перед советом. Как только мы зарядим артефакт, мы сможем решить дальнейший план действий

— Хорошо.

Мы все еще работали над нашими звездными мана-бомбами, и тот факт, что король демонов здесь был стационарным, вызывал некоторые интересные вопросы.

— Если он неподвижен, почему бы нам не обрушить на него шквал бомб широкого радиуса действия? — Алка так много работал над бомбами, что практически в шутку говорил, что его первым делом было бы разбомбить их. Это была лишь полушутка.

Тем не менее, король демонов мог просто притвориться стационарным. Все предыдущие короли демонов, которые походили на настоящие замки, могли парить, летать и передвигаться, как гигантские шагающие машины. Нынешний неподвижный вид вполне мог быть уловкой, или, возможно, он просто ждал героев.

— Если не попробуем, не узнаем.

— Действительно ли мы хотим спровоцировать эскалацию конфликта? Похоже, это довольно неудобное, но стабильное состояние для мира, — откровенно сказал я снова. — Атака на короля демонов может вывести его из текущего неподвижного состояния и заставить напрямую атаковать королевства. Тогда это станет нашим конфликтом, потому что мы его вызвали. Хуже, если мы не сможем спасти героев.

Было очень легко отклониться от наших целей. Будучи людьми, обладающими властью, мы часто получали просьбы о помощи в самых разных вопросах, сопровождавшиеся очень убедительными доводами.

Я посмотрел на свои задачи. Мне нужна была первородная мана, и мое приключение в этом горном мире было направлено на ее поиск. Второстепенной целью было завести друзей и союзников, чтобы у нас было куда отступить, словно запасной вариант.

Однако в то же время я понимал, что у них было нечто ценное: их боевой характер, стойкость, самодостаточность и чувство ответственности. Я не хотел подавить это, играя роль помощника извне, даже если знал, что этот путь, вероятно, будет означать больше смертей для их мира. Однажды потерянное, это было трудно вернуть без еще больших жертв.

В то же время я понимал, что у меня был собственный интерес в защите этого мира, потому что, поскольку они были так близко ко мне, это означало, что если они падут перед демонами, мы могли бы чаще подвергаться вторжениям демонов. Это было лишь моим предположением, потому что, по мнению Стеллы, это работало не так. Демоны, похоже, игнорировали расстояние при выборе своих целей, потому что их выбор целей казался случайным.

Каждый мир вел в другие миры, и Стелла стремилась снова посетить Трехмирье и Горный мир, чтобы самой увидеть, есть ли другие миры в пределах досягаемости этих миров.

В любом случае, еще одной второстепенной целью был поиск существ и сил, подобных мне, и заведение союзников.

С силой мы могли бы многое. Правильно использовать ее было куда более сложным вопросом. В отношении этих целей я также задал вопросы своим союзникам.

— Как рыцарь, я бы помогла, если смогу. Но я понимаю твою точку зрения, так что, возможно, мы можем выступить защитниками последней инстанции, — сказала Эдна. — Мы должны быть невидимыми, чтобы они не рассчитывали на нашу помощь.

— Ты готова взять на себя их конфликт? — Рун не согласился. — Я думаю, мы можем перенапрячься. Мы еще даже толком не обезопасили наш мир, а тут пытаемся отправить силы в другой мир. Мы также ведем войну в мире паразитов и планируем вторгнуться в мир демонов. Мы должны беречь свои силы.

— Со способностью Стеллы и Эона телепортировать нас туда-обратно мы на самом деле не перенапрягаемся, — возразила Эдна. — И перенапряжение — не совсем честное слово, потому что, ну, мы получаем уровни от всего этого.

— Для меня вопрос прост. Если демон будет в нашем мире и в их мире одновременно, где мы будем сражаться? Ответ очевиден: здесь, потому что это наш дом. То не наш дом, и то не наша битва, — возразил Рун. — Если мы примем ответственность за один, примем ли мы ее в итоге за все?

— Я согласна, что дом — это то, что мы должны защищать. — Эдна кивнула. — Но это делает жизни нашего мира ценнее, чем их, не так ли? У нас есть возможности. Многие из наших стоуровневых бойцов просто зачищают подземелья.

— Это факт, что наш мир более ценен. Им не повезло , что у них нет Эона. Поэтому еще важнее, чтобы их собственный народ поднялся на борьбу, — возразил Рун. — Мы видели, что ребенок, рожденный на Центральном Континенте, вырастает сильнее большинства на других континентах, и такая удача верна и для других миров.

— Их уровень ограничен. Они не могут, даже если захотят, — ответила Эдна. — Но Эон мог бы

— Это ограниченный ресурс, но не настолько, — ответил я. — Я был бы готов дать несколько, если они того заслуживают. — У меня еще оставалось несколько в запасе. Это даже не было мгновенной победой, потому что я видел своих парней, которые получали зерно души, но на самом деле мало что делали. Мне также нравилось, что это соответствовало идее, чтобы они помогали себе сами, и не требовало подвергать моих людей опасности. — Но мне понадобится, чтобы Люмуф лучше их узнал, прежде чем давать им такой артефакт. Последнее, чего бы я хотел, это наделить силой того, кто пойдет против меня.

Эдна улыбнулась. — Даже если ты дашь десяти из них семена, им еще очень далеко до того, чтобы выступить против тебя, Эон. Нам потребовались десятилетия постоянной прокачки, чтобы довести Руна и Йоханна до доменного уровня. Думаю, об этом не стоит беспокоиться. По крайней мере, в ближайшие полвека.

Это было правдой.

Даже если они обернутся против меня, что с того? Они не могли путешествовать между мирами. Наша домашняя база была в безопасности.

Так что я мог помочь с очень небольшими потерями, одни плюсы при очень небольших минусах. Если все пойдет хорошо, мы получим дружественные стороны. Если нет, серьезного вреда не будет.

5

ГОД 205

Прежде чем Люмуфу вообще разрешили увидеть предмет, прошло немало времени, множество обсуждений в так называемом Совете Королей и несколько личных встреч с ним. Стелла не могла телепортировать героев, потому что их звездная мана слишком сильно противостояла мане Бездны. Не то что я: моя звездная мана была относительно ничтожной, но это не имело значения.

Сам по себе объект представлял собой большой круглый металлический диск со множеством колец. Он выглядел как древний фэншуй-компас, но с прозрачным стеклянным центром. Он был создан шесть веков назад героем-архимагом, и со временем его мана истощилась. Было очевидно, что он предназначен только для приема звездной маны, в отличие от героических артефактов, созданных для приема обычной маны.

Люмуфа сопровождали десять их сильнейших бойцов: несколько магов, лучников и рыцарей. На самом деле это была лишь пустая показуха.

Они ничего не смогли бы сделать, если бы мы попытались что-либо предпринять.

Люмуф коснулся диска, и мой Аватар спустился. Все присутствующие почувствовали, как моя подавляющая мощь наполнила комнату и всё здание.

Я направил свои скудные триста единиц звездной маны в диск, и диск явно начал светиться. Он был жаден. Это был по-настоящему алчный диск.

— Хм-м-м — задумчиво протянул Люмуф. — Ему всё ещё нужно больше.

Так что мне пришлось одолжить. Прабу с готовностью вызвался. Я обвил его тело своими лозами, и он послал свою звездную ману в моё тело. Я провёл её сквозь себя и сквозь Аватара в диск.

Диск засветился, и на этот раз этого было достаточно. Люмуф, однако, почувствовал себя некомфортно.

Прозрачное стекло стало мутным и забурлило, как ведьмин котёл, а затем оно открыло присутствующим местоположение и видение.

Герои были одержимы: один напоминал гигантского демонического рыцаря, а другой находился внутри демонической клетки. Их местоположение тоже было недалеко от короля демонов.

— Что ж, вот они. Герои, — ответил Люмуф, когда моё присутствие рассеялось. — Вы готовы их освободить?

Люмуф сидел в их магических архивах; здесь было лишь несколько магов. Раньше в этих архивах работали сотни магов, все они усердно искали, куда направить свою магию. В наши дни каждый маг работал в мастерских, изготавливая оружие, или сражался на полях битвы.

— Не здесь, — вздохнул Люмуф. Наши поиски изначальной маны в этом новом мире были бесплодными. Не здесь, не в Трёхмирьях. Казалось, нам понадобится Стелла, если мы захотим найти где-нибудь ещё изначальную ману.

— Эта изначальная мана так важна? — спросила одна из местных магов-дварфов. Ей было поручено отвечать на вопросы Люмуфа.

Люмуф кивнул. У них были относительно хорошие карты, по крайней мере, десяти-двадцатилетней давности, до вторжения демонов. Я чувствовал, что что-то упускаю.

Почему король демонов был стационарным? Это был не первый раз, когда король демонов оставался на месте, но почему?

Некоторое время спустя Люмуф и Эбон встретились с группой, собравшейся для миссии по спасению героев.

Все они были восьмидесятого уровня, самый высокий среди них — восемьдесят седьмого уровня, какой-то дварф-маг-булавочник. Он был стереотипным дварфом, с ворчливым нравом. Из-за продолжительности и масштабности войны, их было около пятидесяти человек примерно восьмидесятого уровня, но только около двадцати присоединятся к миссии.

Первоначальная концепция предполагала небольшую, целевую ударную группу.

— Ты тот выскочка, который созвал нас сюда? — сказал дварф.

Эбон хорошо скрывал свою ауру и покачал головой. — Это мой начальник, лорд Люмуф. Идея спасения героев была предложением нашего благодетеля.

Люмуф улыбнулся дварфу, а дварф подошёл ближе к Эбону и принюхался. Затем он вернул улыбку. — Что ж, по крайней мере, мы имеем дело с парнями, которые готовы рисковать своими жизнями. Эбон пожал плечами, когда они активировали полностью перезаряженный героический артефакт. Группа магов объяснила местонахождение одержимых героев.

— Мы будем заниматься спасением? — спросила группа. — Против одержимых героев?

— Да, — сказали местные архимаги. — Наша текущая ситуация слишком долго находится в тупике.

— Но тогда наша защита? Кто ею займётся?

— Остальным придётся просто держаться.

Один из ящеролюдей посмотрел на Эбона и Люмуфа. — А что, если это просто ловушка, чтобы ослабить нас? Если мы все погибнем, мы потеряем двадцать наших сильнейших бойцов. Эти парни из другого мира, и, возможно, они здесь, чтобы вторгнуться к нам.

Дварф кивнул. — Именно. Раз они предлагают это, разве они не должны помочь нам? И не только это, как мы, по-вашему, должны справиться с одержимыми героями? Мы же не можем их просто убить, верно? Нам нужны герои живыми. Хоть как-нибудь.

— Мы, безусловно, не намерены допустить чьей-либо гибели в этой миссии. Мы пойдём с вами, хотя наша роль будет минимальной или только там, где ваша команда не справится. Есть ли сильные жрецы, хорошо владеющие высокоуровневыми экзорцизмами? — ответил Люмуф.

Последовало коллективное покачивание головами. — Наши сильнейшие жрецы — это мощные целители и усилители. Экзорцизм — это не то, с чем нам приходится иметь дело.

— В таком случае, если нет дальнейших возражений, я хотел бы взять на себя экзорцизм героев. Мне понадобится помощь всех присутствующих, чтобы сдерживать остальных демонов и ослаблять одержимых героев.

— Значит, мы телохранители, — ответил один из них.

— Возможно, — улыбнулся Люмуф. — Эбон останется сзади и будет поддерживать оборону, если в этот период будут какие-либо особенно сильные атаки.

— Одного человека недостаточно.

— Для всех театров боевых действий, безусловно. Но если возникнут какие-либо серьёзные угрозы, его более чем достаточно.

План был относительно прост. Небольшая группа телепортируется как можно ближе, затем бросится к одержимым героям. Героический артефакт подтвердил, что герои всё ещё находятся в том же месте, и двадцать два восьмидесятого уровня, а также около пятидесяти уровня пятидесятого из их различных армий присоединились к силам, в основном в качестве поддержки.

Восьмидесятые уровни ставили их в ту же категорию, что и Лозанна, поэтому двадцать два из них представляли собой очень приличную боевую силу. Эта группа могла легко уничтожать чемпионов демонов, даже без героических артефактов.

Некоторые из них также обладали способностями против демонов, благодаря десятилетнему бесконечному конфликту. Система поощряла конфликт и награждала тех, кто очень долго боролся с ним.

Люмуфу пришлось просто сопровождать группу, пока они продвигались по демонической территории. Не вся она была оккупирована; в конце концов, эти армейские демоны предпочитали силовые линии в качестве своих баз. Там, где силовых линий не было, эти места охранялись скудно, даже если и были обычные демонические патрули.

Единственная причина, по которой местные жители не отвоевали эти территории обратно, заключалась в их уязвимости перед демонами с близлежащих демонических баз.

— Вы сказали, что вы из другого мира, — спросила группа, направляясь к своему первому месту отдыха. — Как это возможно?

— Мой покровитель умеет открывать порталы в другие миры. Этот мир просто находится в том же районе.

— Как там?

— Насколько я вижу, мы очень похожи. У нас тоже бывают обычные демонические атаки, но у нас не было такой ситуации, — ответил Люмуф.

— Я всегда думал, что героями никогда не могли овладеть демоны, — сказал один из магов в пути, когда они обсуждали идею одержимого демоном. — Думаю, то, что говорят нам храмы, не всегда правда.

Люмуф рассмеялся. — Честно говоря, они сами толком ничего не знают. Боги не слишком-то общаются.

— Но ваш общается.

— Ну это потому, что мой покровитель — восходящий местный бог. Эон живёт в нашем мире, и Эон со временем становится сильнее. Вы разговаривали со своими богами?

Все они покачали головами, и я втайне был впечатлён умелым посевом сомнений Люмуфа. — Насколько могуществен Эон?

Люмуф усмехнулся на вопрос. — Уверен, что любой здесь знает, что силу не так просто объяснить, особенно учитывая, как работают классы на высоких уровнях. В области своего мастерства, я бы сказал, Эон не имеет себе равных, точно так же, как я очень хорош в своей области. Мои спутники столь же могущественны в выбранной ими сфере. Сила — это не линейная шкала.

Они кивнули в знак согласия. Один из присутствующих рыцарей не мог не спросить: — Сэр Люмуф, могу я спросить какой у вас уровень?

Люмуф улыбнулся, клюнув на приманку. — Больше сотого уровня.

Раздался коллективный вздох. — Как? Мы все топчемся на восьмидесятых уровнях.

Дварф закатил глаза. — Вам ведь и вправду не нужна наша защита.

Люмуф не ответил дварфу и вместо этого посмотрел на остальных. — Система ограничивает большинство из нас восьмидесятыми уровнями, и лишь немногие редкие могут прорваться вперёд с невероятной силой воли. Но мой покровитель, Эон, — это Древо Духа, мастер душ и разума.

Мы привлекли их внимание.

— И у него есть особый плод, который может прорвать ограничения наших душ, чтобы мы могли вознестись ещё выше.

Наступила коллективная тишина, пока они переваривали это заявление. Дварф спросил: — Эбон. Тот твой рыцарь. Он тоже сотого уровня?

Люмуф кивнул. Мы отдохнём в этой тихой горе час.

— Вам всё ещё нужны герои?

— Да, — без тени сомнения ответил Люмуф. — Даже с нашими уровнями, разрыв между нами и героями невероятен. Даже мой покровитель, Эон, не может противостоять королю демонов в одиночку. Нам всё ещё нужны герои.

Пока что.

Присутствующая группа переваривала слова Люмуфа, но в конце концов один из них подошёл к Люмуфу во время перерыва. — Как нам получить этот плод?

Люмуф пожал плечами. — Это Эону решать, не моё решение.

— Мы можем как-нибудь получить аудиенцию? Жадность. Люмуф почувствовал это. Жажда власти. Люмуф улыбнулся и снова пожал плечами.

— Возможно.

Это вызвало шквал вопросов, так как остальные тоже попросили об этом. Все они верили, что могут продвинуться дальше. Люмуф лишь кивал, пожимал плечами и повторял, что это не в его власти.

Но способности Люмуфа как жреца позволяли ему измерять вес личности каждого из них, и он пришёл к выводу, что только три человека могут быть достойны: дварф, один из рыцарей и один из следопытов.

Время отдыха закончилось, и группа продолжила путь. Мы встретили больше демонов, но группа была достаточно сильна, чтобы легко их сокрушить. Только чемпионы могли бы их задержать, особенно такую небольшую группу.

В крупномасштабной войне было очень легко атаковать, особенно с помощью небольшой, высокоэффективной мобильной силы, но очень трудно защищаться, когда атаки могли прийти откуда угодно. Именно это наблюдение привело к плану превентивного нападения на миры демонов.

Нападение было целенаправленным. Защита — рассредоточенной. Чистая скорость, с которой группа прорезала территорию демонов и продвигалась к одержимым героям, была тому доказательством.

Группа прибыла к предполагаемому местонахождению одержимых героев в течение двух дней. Там был всего один чемпион демонов и орда обычных мобов. Лёгкая добыча для группы.

Из двух героев только один был способен сражаться, и даже так, они не могли использовать силы героя, лишь ограниченный набор способностей, полученных от демонической маны одержителя. Гигантский демонический рыцарь сражался с группой, но группа из двадцати двух восьмидесятого уровня превосходила его числом.

Люмуф остался позади и наблюдал. Он использовал одно-два благословения, чтобы помочь попавшим в беду, но это был их бой.

Чемпион был убит, а рыцарь-демон-герой быстро побеждён.

Один из магов взорвал землю, и вскоре мы нашли клетку. Это был огромный демон, а герой был опутан щупальцами и демоническими органами.

— Отлично. Вот здесь мы и вступаем, — кивнул Люмуф и двинулся к клетке. Живая демоническая клетка извивалась, пытаясь защититься. Люмуф просто приложил обе ладони к самой демонической клетке, и тогда спустился мой Аватар.

Моё присутствие мгновенно заставило демонов вокруг нас замереть, и их движения замедлились почти до полной остановки. Извивающаяся клетка заскулила, и моя мана хлынула через тело Люмуфа.

Рыцарь-демон также извивался и сопротивлялся, но под моей аурой подавления демонов маги быстро обездвижили его в магической клетке.

Заполнить демоническую клетку моей маной было несложно; это было намного проще, чем с королём демонов. Моя мана хлынула через клетку, и в течение десяти минут я почувствовал, как сама демоническая клетка трансформировалась.

Клетка извивалась и сжалась до размеров небольшого деревянного сундука.

Подавляющая Природная Мана ассимилировала мимика героической демонической клетки. Мимик героической демонической клетки трансформировался в Мимика-Древесную Клетку.

Заточённый внутри герой рухнул, бледный, без сознания, но живой. После одного лечебного заклинания к его лицу вернулся цвет, но ему всё ещё требовался отдых. — Позаботьтесь о нём. А я займусь другим.

Деревянный сундук запрыгнул Люмуфу на спину. Группа бойцов уставилась. — Это

— О, не обращайте внимания. Это часть сил моего покровителя.

Люмуф подошёл к ослабленному рыцарю-демону. Воздействие моей ауры по сути означало, что он был довольно слаб. Я задался вопросом, смог бы я тогда спасти Алексис, если бы у меня была сила, которая есть сейчас. Вероятно, смог бы.

Забавно, как всё повторяется. Я полагал, что когда живёшь так долго, нельзя не замечать, как вещи повторяются, только в разных итерациях и формах.

Люмуф коснулся головы рыцаря-демона. Тот сопротивлялся, но был обездвижен силой моей ауры и заклинаниями магов.

Снова мы наполнили его моей маной, и гигантский рыцарь-демон яростно затрясся. Этот отказался быть ассимилированным и, вместо того чтобы позволить моей мане поглотить его, попытался убить героя внутри. Но моя мана уже заполнила каждую частичку его тела, и я быстро защитил героя.

Рыцарь-демон взорвался, явив внутри себя молодую девушку без сознания. Мы также вылечили её, и пришло время уходить.

Уйти было легко. Небольшая группа была невероятно мобильной.

Демоны не предпринимали никаких крупномасштабных атак в течение этого времени, что было довольно странно. Эбону даже не пришлось сражаться в течение трёх дней.

Герои пришли в сознание на второй день, но оставались вялыми и довольно отстранёнными. Физически они уже были полностью исцелены, но их звездной мане потребовалось некоторое время для восстановления, а их души были ослаблены длительным одержимостью.

Все предоставили им пространство для восстановления. Это были подростки, которым боги навязали роль героев, обращаясь с ними как с одноразовыми инструментами.

Как только мы достигли города, двое героев были в лучшей форме и начали рассказывать о своей битве. По сути, они были недостаточно прокачаны. Вся их группа была лишь восьмидесятого уровня, потому что они недостаточно фармили чемпионов демонов. Этот король демонов вообще не производил так много чемпионов, предпочитая массивные армии. Но эти, индивидуально слабые, массивные армии не помогали им повышать уровень.

Поэтому, когда они добрались до короля демонов, король демонов легко одолел их и поглотил. Он убил остальных и захватил двоих из них.

Из того, чем поделились герои, я понял, что король демонов, возможно, обладает определённым диапазоном способностей по созданию демонов, поскольку он мог создавать эти демонические клетки и одержимость. Это означало, что король демонов по сути был тактическим умом, стоящим за всем демоническим вторжением, даже если часть его была делегирована более сильным демонам.

С возвращением героев в советах воцарилось ощущение волнения. Герои всё ещё были побуждаемы своим классом героя побеждать демонов, и они казались нетерпеливыми вернуться на поле боя в течение двух недель после своего освобождения.

— Они и вправду дети, — сказал Люмуф. — Я лишь немного чувствовал это с Прабу и остальными, но эти двое действительно казались мне детьми.

— Подростки.

— Всё ещё дети, — вздохнул Люмуф. — Такая огромная ответственность в руках молодых, и ни следа вины среди королей за то, что они позволяют им это делать.

Победа над демонами, к сожалению, не давала уровней.

Благодаря успеху спасательной миссии, Совет Королей стал больше доверять Люмуфу и Эбону, и нам был предоставлен доступ ко многим частям цивилизованных миров. Герои, конечно, осознали свою ошибку и занялись фармом чемпионов демонов. С возвращением героев в бой с их героическими способностями, они добились заметных успехов против демонов в течение нескольких месяцев.

Нам предоставили небольшой эскорт, и мы посетили многие их города и храмы, и, что более важно, места, где мы подозревали наличие ценных вещей.

Мы довольно быстро нашли одно, практически скрытое на виду. В центре одного из крупнейших городов был огромный парк с древним деревом. Из-за войны за ним не очень-то ухаживали.

Остальная часть парка представляла собой заросший беспорядок, но мы почувствовали его, как только оказались в городе. Мы немедленно направились туда. Люмуф посмотрел на заросший парк, и мы постепенно углубились в него. Мы не рубили ни деревьев, ни лиан, но чувствовали пульсирующее присутствие чего-то меньшего.

Духа дерева, такого как я сам.

Меньшего, и ещё не владеющего собственным доменом, потому что Люмуф мгновенно обнаружил, что его уровень не очень высок. Всего около восьмидесятого, несмотря на его чрезвычайно преклонный возраст.

— Приветствую, — сказал Люмуф.

Ответа не последовало, и Люмуф подошёл ближе и положил руку на ствол дерева. В одно мгновение я почувствовал ментальную связь.

Приветствую, — сказал я через Люмуфа.

Меня мгновенно накрыло потоком образов.

Приветствую, — прозвучало старо, словно от очень уставшей бабушки.

Я Эон, дух дерева из другого мира, а Люмуф — мой Аватар.

Рада встрече, Эон и Люмуф. Я Тгтериан, дух дерева.

Да. Всегда приятно встретить кого-то из своего рода, — сказал я. Вообще, духи деревьев были милыми.

Ах. Наш род немногочислен. Многие деревья вырубают, прежде чем наше сознание сможет полностью сформироваться. Я полагал, что на это уходят столетия. Душа укореняется в дереве только после достижения определённого размера и возраста.

Тгтериан знала немного. Ей было около тысячи восьмисот лет, но большую часть этого времени она провела в этом парке, будучи маленьким саженцем, и осознала себя около тысячи пятисот лет назад. Она медленно повышала уровень, хотя и предлагала фамильяров друидам, шаманам и следопытам. У неё не было фрагментов героев, чтобы ускорять её опыт.

Поскольку она была относительно молода, она не помнила о Воле Мира или подобных вещах.

Жаль, но я полагал, что не могу ожидать, что каждый встреченный мной дух будет таким же могущественным, как я. Многие будут ниже сотого уровня.

Теперь, когда я встретил другого духа дерева, я не был уверен, что с ним делать. Я решил пока оставить её в покое.

Стелла продолжала экспериментировать с разломными вратами вместе с Алка. Алка уже создал свой первый прототип бомбы на звёздной мане, и у него появилась довольно интересная идея.

— Эон, ты думаешь, сможешь слить душу с бомбой?

— Ты хочешь создать разумную бомбу?

— Да. Наша теория состоит в том, что души могут уменьшить распад при хранении звездной маны или маны Бездны. Но меня также интересует, может ли она функционировать как регулятор звездной маны, если функция хранения осуществляется героическим артефактом.

Прабу сделал это с помощью Кузни Героев, но Алка хотел посмотреть, есть ли потенциал для сосуществования героических предметов и душ. Героические предметы не так сильно теряли звездную ману из-за какого-то неизвестного механизма, поэтому Алка хотел внедрить в него душу, чтобы исследовать, как это работает.

Это не сработало. Героический артефакт отверг мои попытки внедрить в него искусственный разум. — Нет.

— Чёрт.

Это было бы довольно имбалансно, если бы сработало.

На мире демонов-паразитов мы начали развёртывание моих недавно разработанных Древекомов, первой версии. Так я назвал ходячие древо-лаборатории, которые были гибридом демона-шагохода, жука и лаборатории, изобретённые, или, вернее, модифицированные, из базы демона-шагохода благодаря моим эволюционным силам Древа Жизни.

Сокращённо — Древесы.

Древесы, каждый со своим искусственным разумом, были назначены для более детального сканирования и исследования мира демонов, с более активными и живыми испытаниями благодаря их способности напрямую проводить тесты.

Каждый Древес нёс на спине лабораторию определённого типа, был размером примерно с небольшой автомобиль и работал в командах по пять человек. Они исследовали почву, ману и проводили изыскания на спорных территориях.

На данный момент они не произвели никаких ошеломляющих открытий, но все эти мелкие крупицы новых данных помогли расширить мои знания о мире демонов и поддержали наших исследователей в полевых условиях.

Наряду с Древесами, мы также начали экспериментировать со специализацией Древолюдей и Ящеролюдей Центрального Континента, используя тематическое применение моих новых эволюционно-наследуемых способностей.

Нашей целью было создание прирождённых, сконструированных с помощью навыков специалистов, даже если это и казалось, будто я лишаю этих ребят выбора. Например, что если Древолюд, рождённый с природным набором навыков для исцеления и защиты, захочет стать бойцом? Или ящеролюд, унаследовавший кучу навыков владения копьём, захочет быть лучником?

Хотя, в нашем мире так же. Не у всех есть физические данные, чтобы преуспеть в определённых видах деятельности.

Что ж. Пока что древолюди, кажется, в порядке с экспериментом по внедрению навыков. Я начал с простых навыков, полученных от павших паладинов и рыцарей, таких как Сопротивление Демонам, и навыков от некоторых следопытов, таких как Сила. Я хотел увидеть последствия наличия унаследованных навыков у маленьких детей и то, как они проявляются.

Я не хотел, чтобы сверхсильные маленькие дети убивали своих опекунов.

6

ГОД 206

Люмуф объявил о своём намерении вернуться к остальным, и как ни странно, они попросили понаблюдать за его возвращением. Мы согласились, ведь, по сути, никакого реального риска не было. В любом случае, они всё равно не смогли бы это повторить.

Или, быть может, смогли бы, если бы у них был какой-то артефакт героя со способностями к копированию заклинаний, но я в этом сильно сомневался.

В любом случае, заставить Стеллу открыть портал там, где мы хотели, оказалось довольно сложно. Один из методов, который помог Стелле определить место для портала, заключался в том, чтобы связать её со мной и через академию снов передать ей местоположение Люмуфа. Это позволяло создавать высокоточные порталы между мирами, но только вокруг тех, кого я мог чувствовать, вроде Люмуфа и Вальторнов. Процесс был также медленным, поскольку передача данных о местоположении занимала время.

Она объяснила, что каждый мир был сосредоточен вокруг ядра планеты. Не вокруг звезды или солнца, а вокруг планетарного ядра. Таким образом, положение портала рассчитывалось относительно ядра, а само ядро имело защитный пузырь, оберегающий его от порталов или любых заклинаний.

Так или иначе, портал пустоты открылся в покоях. Все ахнули, когда увидели, как портал материализовался из ниоткуда. Герои были заняты охотой на демонов и не пришли.

Насколько мы поняли, сейчас они были примерно сотого уровня; им потребовалось некоторое время, чтобы восстановить свою форму. Они так долго спали и были слабы, что, хотя и хотели сражаться с демонами из-за своего принуждения, их тела с трудом справлялись.

— Ты вернёшься? — спросил один из гномьих стратегов.

— Раз герои снова в деле возможно, нет. Только если героям не понадобится наша помощь, чтобы одолеть короля демонов.

— Они ведь говорили, что будут рады помощи

— Тогда я посмотрю, что смогу сделать. Но пока что мои обязанности дома требуют срочного внимания. — Люмуф махнул всем наблюдающим, и они шагнули сквозь него.

— Леди Лозанна, есть минутка для разговора? — Однажды Прабо и Кен подошли к ней после её занятия в Вальтрианской академии. Роль Лозанны среди Вальторнов значительно снизилась, и она полностью перешла к обязанностям администратора и наставника, в чём-то схожим с тем, что Юра делала для неё.

— Ах. Да. — Они встретились в одном из многочисленных кафе на улицах Фрешки. — Это конфиденциально?

— Вполне.

Лозанна кивнула и достала один из стандартных артефактов приватности, выдаваемых всем Вальторнам. Он создал вокруг них небольшой магический пузырь, блокирующий звук. Но меня он не блокировал. Потому что небольшой кусочек моих корней находился внутри этого пузыря.

— Мы хотим предложить идею Эону и Стелле, и нам интересно твоё мнение о том, что Эон об этом подумает.

Лозанна засмеялась. Лозанна, Лауфен и Ивонн по-прежнему пользовались спросом, даже после изменения их ролей. Они были теми, к кому обращались за предварительной оценкой предложений. По сути, это было равносильно тому, чтобы опытный человек просмотрел их резюме. — Да. Этим я и занимаюсь в свободное время в эти дни. Так что. Выкладывай.

Кен кашлянул. — Мы думаем, что Эон должен создать нечто вроде мультивселенской Лиги Героев.

Лозанна уставилась на него, а затем кашлянула. — Прости, я не понимаю.

Кен замолчал, осознав, что Лозанна, возможно, не понимает отсылок. — Итак. У каждого обитаемого, цивилизованного мира есть свои герои, и зачастую мы все вынуждены сражаться с каждым королём демонов в одиночку.

Лозанна сразу же всё поняла. — Но Эон может объединить всю мощь, чтобы вы могли обрушить на демонов силу героев из множества миров.

Кен хлопнул по столу. — Именно! Это то, что мы хотим предложить. Эта объединённая сила также может действовать как отряд по возвращению миров, утраченных демонам.

Прабо добавил: — Набор способностей каждого короля демонов уникален, как и набор способностей героев. У каждого из нас есть своя сила, предназначенная для противодействия королю демонов нашего поколения. Поэтому наши действия против разных типов королей демонов, по сути, менее эффективны, потому что наша совместимость хромает. Но если мы привлечём других героев, предназначенных для других типов королей демонов, мы сможем восполнить наши недостатки.

— Да. Стелле сейчас нужна мана пустоты для её порталов, а это значит, что мы, герои, не можем использовать её методы. Но телепортация тела-клона Эона не требует маны пустоты, а значит, герои могут перемещаться через неё. Эон, по сути, может стать древом, которое свяжет всех героев воедино.

Лозанна кивнула. — Думаю, Эон будет внимательно слушать, но для этого нужны дружелюбные герои. Герои, которые смогут играть по правилам Эона. В этом есть риски. Уверена, вы знаете, что Эон по своей природе осторожен с вами из-за сил, которыми вы все обладаете.

Прабо кивнул.

— Действия Эона также часто бывают неправильно поняты, поскольку его перспектива очень широко масштабирована. Эон, вероятно, не захочет быть координатором для героев, поэтому кто-то из вас должен быть готов взять это на себя.

Прабо кивнул и посмотрел на Кена. — На самом деле, у меня как раз есть подходящий кандидат. Тот парень, чья суперсила — это знание всех тропов.

— К чёрту это! — Кен посмотрел на Прабо.

— Лозанна права. Это твоя идея. Ты должен ею управлять. Нельзя просто предлагать идеи и ждать, что другие будут их реализовывать за тебя, — ответил Прабо.

— А что, если эти другие герои попытаются меня убить? — сказал Кен. — Я ведь бессилен!

— В этом-то и может быть твоё преимущество, на самом деле. Именно потому, что ты теперь находишься вне этой всей системы, ты и мог бы быть менеджером! — ответила Лозанна, и Прабо кивнул в знак согласия. — Я действительно считаю, что это стоящая затея, и она могла бы послужить сближению всех этих миров.

— Мне нужно подумать об этом. — Кен не был в восторге.

Но мне очень понравилась идея объединённой силы героев, хотя это, по сути, означало, что мне придётся развернуть моё древо клонов как в Трёх мирах, так и в этом Горном мире.

Мне нравилось, что у меня было одно древо на Луне, другое — в Мире демонов, а третье — на остаточном Мире-комете, дрейфующем в бескрайнем Море пустоты. Они казались достаточно странными и уникальными, чтобы заслужить по одному из моих клонов.

Дома путь к следующему Миру демонов становился довольно чётким на нашем небе, и Стелла была немного взволнована. Я не был уверен, распространялась ли исследовательская лихорадка Алки, или же её по-настоящему восхищала перспектива посещения другого мира через врата разлома вместо использования собственных сил.

Врата разлома были настроены так, чтобы ими мог пользоваться практически любой. По крайней мере, в теории, я должен был иметь возможность высадить целую армию Вальторнов в Мирах демонов без необходимости развёртывания моего клона.

Армия была напряжена, и мы собрали ни что иное, как настоящую вторженческую силу. То, что демоны сделали с нами, мы собирались полностью отыграться, применив против них реверс-уно, и вторгнуться первыми.

Наше первое условие победы было простым: захватить или уничтожить врата разлома, чтобы лишить их возможности отправлять орды существ через звёзды. Это было военным эквивалентом уничтожения их десантных кораблей и самолётов.

Наше второе условие победы, которое не было столь критичным, заключалось в попытке одолеть короля демонов в их родном мире. Это потребовало бы развёртывания моего клона, так как только через него я мог отправлять героев. Но мы спорили, стоит ли развёртывать моего клона. Мой клон значительно увеличил бы боевую мощь в Мире демонов, но я не был уверен, смогу ли я поддерживать битву на двух Мирах демонов одновременно.

Пока нет, пока не восстановится мана в Паразит-мире.

Моя команда заметила, что если меня не будет там, то эта битва станет гораздо рискованнее. У них не было плана отступления. Был только этот портал, а что, если демоны прервут его?

Тех, у кого были мои фамильяры Двора Древодэя, я мог даже призывать напрямую. Но это был очень небольшой контингент.

С этим я был согласен. Я не был уверен, хочу ли я использовать своего клона в этом другом мире. Я разрывался между развёртыванием его в двух мирах или прямым вторжением в этот. Честно говоря, мы также не знали наверняка, являются ли эти глубокая дыра к ядру и башня маны пустоты чем-то общим для всех Миров демонов.

Как бы то ни было, Алка планировала исходя из предположения, что эти башни универсальны, что механизм создания королей демонов и процесс их отправки через звёзды в значительной степени идентичны. Даже если бы это не сработало, были способы использовать звёздную мана-бомбу, а технологические знания, полученные при разработке такого оружия, были полезны.

В любом случае, в итоге мы решили, что мой клон будет развёрнут в последний момент, как только мы подтвердим возможность штурма короля демонов. На этот раз мы выберем лучшее место. В идеале — рядом с башней пустоты и глубокой дырой.

Если всё пойдёт хорошо, то герои присоединятся к нам в битве против короля демонов. Если нет, они останутся в нашем мире и будут наблюдать, как разворачивается хаос.

Все эти знания постепенно загружались в моё Древо Знаний, Регистрдрево. Оно росло с тех пор, как я получил его почти шестьдесят лет назад.

Надеялись, что благодаря накоплению знаний, даже если мы потеряем Альку, нам не придётся начинать с нуля.

В этом была надежда.

Хорошо было то, что Регистрдрево не было ограниченным древом, а просто особым типом, который я мог создавать в больших количествах, поэтому я сделал несколько дополнительных копий на Луне. Я не мог разместить его в Осколке Мира-кометы, потому что там не было места.

В любом случае, развёртывание моего клона было необязательным. У команды, естественно, было много вопросов по поводу штурма, и они задавали хорошие вопросы.

— Как нам найти врата разлома? — Мы не могли просто атаковать вслепую. Они могли находиться по всему Миру демонов, и мы никак не смогли бы поразить их все без надлежащих разведданных. Особенно учитывая, что мы откладывали развёртывание моего клона на гораздо более позднее время. Это означало, что моё собственное видение было исключено.

— А что, если по ту сторону будет негостеприимно, и мы умрём сразу по прибытии? — Это тоже была возможность, но её не должно быть трудно решить. Мои фамильяры могли создавать небольшой пузырь атмосферы с небольшим поглощением маны, по сути, живые скафандры.

Что касается врат разлома, Стелла начала работу над неким предметом, который обнаруживал другие врата разлома, используя их сигнатуру маны пустоты. По сути, она создала компас, ведущий к ближайшему и сильнейшему источнику маны пустоты.

Это было лучшее, что мы могли сделать на данный момент. Мне хотелось бы иметь глобальный обзор Мира демонов, но это было бы невозможно без какой-то спутниковой группировки для его картирования.

Это не было похоже на обитаемые миры, где уже были готовые карты.

Скептицизм и беспокойство среди основных сил были довольно высоки, особенно учитывая, что я сам не выходил на поле боя со своими древами.

Но со всеми четырьмя моими держателями доменов, вышедшими на поле, это не должно быть проблемой. По крайней мере, Рун и Йоханн должны быть в состоянии предоставить значительные разведывательные данные перед полномасштабным штурмом.

Хорнс и Хайтририон сражались во множестве битв в Мире демонов. Границы территорий, контролируемых моими древами, и тех, что находились под контролем демонов, сильно колебались, когда жуки и демоны встречались на поле боя. Я контролировал область в Мире демонов, немного превышающую размер Центрального Континента, и именно на окраинах, где моё влияние было слабо, мы наблюдали все эти меняющиеся границы.

Хорнс на самом деле несколько раз уничтожался, но он смог извлечь свою искусственную душу до разрушения, и затем я вновь развёртывал его в новых телах. Это было модификацией, которую мы внесли в его физическую форму, так как он был довольно хрупок, сталкиваясь с чемпионами демонов, появлявшимися с достаточной регулярностью.

Мои новые древочикомы тоже были заняты, собирая больше образцов по всей земле.

Это было огромное место, даже если большая его часть пустовала, и потребовались бы годы, чтобы полностью создать базу данных магических энергий и информации о земле.

Я мог, в теории, развернуть свои лабораторные древа повсюду, но поскольку такие лабораторные древа фактически потребляли ману, я бы только усугубил проблему с маной в Паразит-мире, и это увеличило бы время, необходимое для регенерации моих жуков.

Я мог бы ждать десятилетия, пока мана этого мира восстановится, но я также не хотел ждать так долго.

Теоретически, если бы я мог получить ману Трёх миров и Горного мира, можно было бы потратить больше этой маны здесь.

Глядя на это таким образом, казалось, что моя лунная база и моё развёртывание в Мире-комете имели свою стоимость упущенной маны. Я терял ману, которая могла бы генерироваться за счёт наличия клона в этих обычных мирах, в обмен на новизну и исследовательские аспекты Мира-комете, где я мог путешествовать в другие миры и видеть эти другие места, а также ради безопасности лунной базы.

Однако наши древочикомы нашли несколько хороших подсказок. Были определённые породы с металлическими рудами, которые, казалось, сохраняли своего рода мана-слой, но это мало помогало нам в определении датировок.

Наши раскопки под землёй также мало что выявили.

Я снова начал размышлять о Системе. В игре явно не хватало какой-то детали. Чего-то очевидного, что я не видел или не осознавал.

Поэтому я выделил некоторое время, чтобы поразмыслить и попытаться понять, каково условие победы демонов. Допустим, король демонов победил, одолел героев, и герои больше не приходили в мир.

Неужели это всё, и они победили? Мир автоматически превратится в Мир демонов? По сути, этот вопрос можно было бы сформулировать так: что делает Мир демонов Миром демонов? Почему обычный мир, который до этого прекрасно производил обычных существ и вещи, переставал создавать обычных монстров и прочее и начинал порождать демонов?

Единственным, кто видел, как мир пал, был Снек. Лилисы на самом деле не пережили полную потерю.

— Я толком не знаю? — ответил Снек. — Мы потеряли наш мир демонам, но мы так боялись, что проводили время, убегая и прячась.

— Подожди, подожди, подожди. Ты знаешь, что случилось с королём демонов?

— Не совсем. Он был там? — ответил Снек. — Но, честно говоря, мы просто пытались выжить в подземных туннелях, куда никто не заглядывал.

— Но у тебя есть хоть какое-то представление о том, ушёл ли король демонов?

— Может быть? Мы не уверены, но думаю, что, скорее всего, нет, потому что мир начал производить демонов и, вероятно, других королей демонов тоже. Но мы были слишком далеко от таких мест, чтобы знать наверняка.

— Подожди. — Тут меня осенило.

Если короли демонов, отправляемые для вторжения в другие миры, были продуктами уже существующих королей демонов, то разве это не означало, что, теоретически, в Паразит-мире где-то должен был оставаться хотя бы один король демонов, играющий роль королевы или инкубатора?

Может быть, король демонов был просто гигантским лесным жезлом, который захватил ядро?

Это абсолютно совпало. Нет. Это объясняло, как был создан такой массивный туннель к ядру. Король демонов, который победил, прорылся к ядру и захватил его. В результате этого процесса естественный механизм порождения мира был превращён в производство демонов.

Каждый король демонов был также огромным колонизационным маткойраблём. Но как?

Это также означало, что где-то в ядре Паразит-мира находился король демонов. Возможно, уже не король демонов, потому что он был развёрнут для контроля над ядром мира.

Если это так, мне нужно было отправить героев в Паразит-мир и атаковать ядро.

Освобождение ядра от контроля демонов значительно изменило бы баланс сил нашего мира. Возможно, это также значительно улучшило бы естественное восстановление маны и предоставило бы доступ к мане ядра.

Конечно, затем я представил эту теорию моим держателям доменов и другим старшим лидерам.

— Разве это не означает, что демоны, которые победили, по сути, начали копать вниз? — предположил Люмуф. — Но такого ведь не бывает, верно?

Эдна, которая также присутствовала, спросила: — Ты предлагаешь атаковать Паразит-мир? Эон, при всём уважении, у нас нет возможности атаковать два мира одновременно.

— Я в курсе.

На самом деле, это снова вернулось к Горному миру.

Король демонов не двигался.

Неужели он всё это время копал?

— Итак, у нас есть три способа проверки. Первый: мы отправляем героев в Паразит-мир демонов и атакуем дыру к ядру. Второй: мы возвращаемся в Горный мир и выясняем, что король демонов делает под землёй. Если твоя теория верна, он должен пытаться добраться до ядра, — повторила Эдна. — Третий: у нас также есть врата разлома в этот новый мир. Если мы действительно будем сражаться с королём демонов в этом новом мире, и наши первоначальные предположения подтвердятся, герои и мы сможем совершить штурм ядра этого нового Мира демонов и посмотреть, есть ли там что-то.

Три приоритета, и мне нужно было решить, какой из них выбрать.

Я был очень заинтересован в вратах разлома, так что это было однозначное да.

Но это означало бы, что все мои держатели доменов будут развёрнуты там, чтобы достичь моей цели — предотвратить следующую атаку. Моё семя также будет там некоторое время, по крайней мере, до окончания битвы и возвращения всех в безопасность домой.

Лига Героев Кена должна будет подождать, пока это не закончится.

7

ГОД 206 (ЧАСТЬ 2)

Люмуф и Эдна прошли первыми. Обладая своими способностями, они мало чего опасались по ту сторону.

Врата разлома издавали странный гул. Стелла и её команда магов пустоты с нетерпением ждали активации врат разлома. Мы надеялись, что со временем сможем сами производить такие врата, но пока я был доволен тем, что мы добывали их, грабя и захватывая у демонов.

Я находил абсурдным, что цивилизованный мир оказался отсталым, что нам приходилось прибегать к грабежу демонов ради их межпространственных технологий.

Валторны пятнадцать раз проиграли эту операцию в военных играх, используя способность Патрика к чтению мыслей и мою Академию Грёз в качестве подготовки к этой специальной военной операции на демонические земли.

По словам магов пустоты, врата разлома теоретически могли пропустить около тысячи бойцов, прежде чем у них иссякнет пустотная мана, после чего Стелле и остальным пришлось бы перезаряжать их.

Стелла не могла попасть в мир демонов, используя свои обычные пустотные порталы, поэтому врата разлома были критически важны для открытия прохода. Судя по тому, что мы видели, эти демонические порталы действовали в обе стороны.

Пришло время проверить, выдержат ли наши планы первый контакт.

Я почувствовал гул, когда мы проходили сквозь врата разлома. Это было похоже на тот раз, когда я сам пробирался сквозь них, используя свои корни, но на этот раз первым пошёл Люмуф.

Небо было ярким, словно в исключительно солнечный день, и первое, что мы почувствовали, был невероятно сильный, обжигающий солнечный свет. В буквальном смысле.

Это был не огонь, или, по крайней мере, иммунитет к огню не защищал от этих суровых лучей.

Люмуф мгновенно активировал деревянный щит, чтобы он служил зонтом, и даже тогда, естественно огнестойкий щит всё равно нагревался. Незащищённые предметы быстро загорались.

Это был не просто солнечный свет. Это было какое-то магическое УФ-излучение, которое, казалось, всё нагревало. Для Люмуфа это всё ещё было терпимо благодаря его широкому спектру сопротивлений, а Эдна была защищена магическим щитом.

Это было неблагоприятное развитие событий, поскольку означало, что низкоуровневые бойцы, те, кто был на восьмидесятом и девяностом уровнях, должны будут остаться в стороне от вторжения. Затраты маны на поддержание постоянного солнечного щита сильно снизили бы их боеспособность. Даже мои жуки, без модификаций, чувствовали бы себя ослабленными из-за невероятно сильного солнечного света.

Над головой горело яркое, сияющее белое солнце, а само место поначалу представляло собой лишь обширный пустынный каньон, песок, грязь и камни всевозможных форм и размеров.

— Стойте! — сказал я ребятам, оставшимся дома, и поделился нашими первыми открытиями. Наши планы, разработанные для обитаемой среды, пришлось немедленно отменить. У нас были некоторые планы для неблагоприятных условий, но это означало, что ударный отряд теперь будет гораздо, гораздо меньше, состоящий из моей элиты со сто двадцатым и более высоким уровнем.

Алка горел желанием пройти, но вместо него я отправил одну из своих Тричиком. Я надеялся использовать её для проведения некоторых экспериментов —

Она сгорела заживо.

Значит, всё сначала. Мне нужно было разработать что-то с естественной защитой, поэтому я разослал свои разумы прочесать наши архивы и Регистрий в поисках подобных предметов и технологий. У нас должны быть какие-то естественные щиты или мы могли бы сконструировать для этого большие шагоходы.

В качестве альтернативы, мы могли бы немедленно начать копать туннели в песке, чтобы избежать лучей, и попытаться перенести бой под землю. Но первоначальная оценка Люмуфа была не слишком оптимистичной. Земля была естественно песчаной, и поддержание наших туннелей потребовало бы гораздо больше маны.

— Ну что, демонов видно? — Люмуф огляделся, прищурившись. Большой деревянный щит служил массивным зонтом.

Эдна огляделась, и тут мы увидели их, замаскированных песком и грязью. Гигантские песчаные ящеры.

— Вон они. — Песчаные ящеры-демоны. Их спины выглядели как камни, и они отлично сливались с каньоном. Песчаные ящеры не двигались; они были застывшими, неподвижными. Единственное, что по-настоящему делало их демоническими, были очень бледные красноватые линии, светившиеся демонической энергией.

Эдна не двигалась, по крайней мере, пока.

Внезапно песок задрожал, а затем поднялся ветер. Мы увидели стену песка вдалеке.

— Песчаная буря. — Люмуф подошёл к Эдне, и вокруг них поднялся щит. Песок обрушивался на окрестности, и он действительно наносил урон. Это был коррозийный песок.

— Что ж, мы по-настоящему на враждебной территории, — ухмыльнулась Эдна.

— Забавно, — пошутил Люмуф, когда в деревянные щиты набился песок. Песок многократно врезался в щиты, но не наносил особого урона этим мощным защитным барьерам. — Ящеры должны напасть с минуты на минуту.

Они не напали.

Песчаная буря утихла почти так же быстро, как и началась. Пески, что недавно были взметены внезапными порывами, теперь опустились обратно на землю.

Песчаные ящеры не шевелились.

Эдна и Люмуф переглянулись, и Люмуф спросил: — Нам атаковать?

— Нет. Пойдём искать короля демонов. —

Люмуф и Эдна активировали свои магические артефакты и полетели над местностью. Действительно, передвигаться пешком по этой песчаной местности казалось жуткой головной болью. Повсюду был песок и камни.

Нигде не было признаков воды, зато в изобилии водились песчаные ящеры. Пока они летели, они также заметили и другие виды демонических существ. Было несколько песчаных змей и червей — они больше напоминали гигантских вирмов с каменистой кожей — а также каменистые скорпионы и насекомые.

— Это место целиком — демоническая пустынная пустошь, — прокомментировала Эдна и была вынуждена остановиться, так как у летающего артефакта кончилась мана. Каким-то образом полёт здесь отнимал очень много энергии, и Эдна заметила, что магический артефакт, казалось, разряжался быстрее, чем другие.

Что, после небольшого расследования, оказалось связано с солнечным светом. Солнечный свет напрямую повреждал магические предметы, а также вытягивал из них ману. Солнце, как бы странно это ни звучало, обладало сильным свойством магического зажигания, так что оно ослабляло всё, что обладало маной.

— Как вообще в таком мире могут жить демоны? —

Мы заметили, что демоны также часто прячутся под землёй. Даже массивные каменные вирмы и змеи спустя некоторое время уходили под землю и появлялись на поверхности лишь на мгновение.

Я знал, что демоны появляются из своих порождающих бассейнов или шпилей. Но в таком мире, где они были?

Эдна достала детектор пустотной маны Стеллы, и он начал крутиться, как компас, столкнувшийся с магнитными помехами.

— Это странно. —

Была ли пустотная мана в самом воздухе? Или солнце излучало какую-то пустотную энергию? Я не был уверен.

Демоны были на удивление тихими и большей частью не двигались.

— Они активны только по ночам? — предположила Эдна. Если солнце было столь угнетающим днём, вполне возможно, что эти демоны двигались только по ночам.

Демоны не были тем типом существ, которые приспосабливались к окружающей среде. Люмуф также согласился с этим предположением, но затем добавил: — С другой стороны, этот мир кажется исключительно негостеприимным, так что определённый уровень адаптации просто необходим.

Конечно, это была интересная идея — убивать демонов с помощью солнечного луча смерти. Если бы только при этом не погибало всё остальное. В каком-то смысле это было похоже на убийство рака с помощью химиотерапии. Она также убивала носителя и применялась, когда ничего другого нельзя было сделать. Даже тогда демоны адаптировались!

— Что это за демоны? —

Ветер снова усилился, и Эдна активировала ещё один слой щитов. Песчаная буря была не такой сильной, как первая. Нет, что более важно, как у них вообще оказались врата разлома в мире, который казался таким враждебным? Возможно, были места, где песчаных бурь не было.

— Мы ждём? — Эдна посмотрела на Люмуфа. — Или продолжаем идти? —

Люмуф использовал несколько Анализов на демонах, но это не дало ничего полезного. — Если то, что эти демоны ночные твари, правда, тогда, возможно, стоит продолжить движение. —

Они продолжали движение. Эдне и Люмуфу приходилось постоянно укреплять свои щиты. Воздух был враждебным, и я начал подозревать, что солнце было одновременно антимагическим и излучало какую-то радиацию.

Двигаясь, Люмуф также подобрал немного песка и грязи, которые были немедленно отправлены обратно в наш мир для тестирования.

Каким-то образом их было довольно трудно тестировать, и при более тщательном исследовании мы вскоре обнаружили, что песок и грязь этого мира обладали мягкими антимагическими свойствами, и они обычно вытягивали и уничтожали ману из окружающей среды.

Весь этот мир был антимагическим.

Я попросил Люмуфа войти в Режим Аватара, а затем, через него, создал несколько деревьев в окрестностях.

Я ощущал заметно более высокий уровень потери маны от каждого дерева, словно каждое из них высасывало мою ману. Это был ещё и мир демонов, так что окружающая мана, генерируемая здесь, была в любом случае низкой. Это означало, что каждое дерево забирало у меня больше, чем я вкладывал. Сильные антимагические лучи солнца также означали, что мои деревья не производили много маны, если только мы не адаптируем их для поглощения этих лучей.

Это потребует много исследований.

Я был по-настоящему заинтригован.

— Вторжение придётся отменить, — Люмуф понял, что огромное количество антимагических элементов в окружающей среде означало, что даже поддержание или обеспечение армии жуков, которая также потребляла немного маны, будет затруднительным. — Думаю, наша цель должна быть строго ограничена уничтожением врат разлома если мы сможем их найти. —

Мало того, от идеи отправить в этот мир Прабу и Колетт, двух архимагов, вероятно, придётся отказаться. По сути, это означало бы отправить их туда, где они были наименее приспособлены для боя. Мне не нравились такие шансы, поэтому я не стал бы ими рисковать.

Если мои предчувствия были верны, нам нужна была физическая сила, усиленная навыками, чтобы победить этих демонов. Идя дальше, если король демонов по сути был антимагическим или сверхустойчивым типом короля демонов, это означало, что магия в целом будет в значительной степени бесполезна.

Если так, нужны ли нам герои типа варваров/гладиаторов?

В любом случае, мы протестировали антимагические свойства против пустотной и звёздной маны и заметили, что они тоже рассеивались, но с меньшей скоростью. Это была хорошая новость, поскольку, хорошо, герои, вероятно, не будут совсем бесполезны, просто будут сражаться с гандикапом. Они были чуть более эффективны со звёздной маной, чем с пустотной, но лишь совсем немного.

Солнце клонилось к закату. В этом антимагическом мире демонов не было лун, только звёзды. Небо было невероятно чистым, безоблачным, насколько хватало глаз.

Затем мы почувствовали, как загрохотали пески. Демоны появились из песков, когда на пустыню опустилась тьма. Первое, что мы увидели, были их тускло светящиеся красные глаза.

Эдна вздохнула. — Посмотрим, насколько они сильны. —

Люмуф пожал плечами. — Эон, почему бы не обратить кого-нибудь из них? —

Это была хорошая идея. Нам пришлось использовать некоторые навыки, чтобы видеть их в темноте, но эти песчаные демоны не двигались очень быстро. Люмуф, находясь в режиме аватара, распространил наши корни повсюду, и с каждым таким распространением я чувствовал, как немного больше маны вытягивается из меня. Тем не менее, у меня было производство маны целого континента, так что это было не так уж плохо.

Затем ящеры выплюнули кислоту, и я почувствовал, как эта кислота вытягивает ману из воздуха.

Кислота ударилась о наши деревянные щиты, и хотя её кислотные свойства не пробили щиты, сама кислота, казалось, поглощала магию из всего, с чем соприкасалась. Было странно видеть, как щит рассыпается, потому что его магические энергии были высосаны из него.

К счастью, у нас было несколько слоёв щитов, и на этот раз мы направили в них немного больше маны. Кислота теперь не проникала сквозь них, но сражение в этом мире было бы очень обременительным с магической точки зрения.

Мои корни немедленно схватили одного из ящеров-демонов, и я заметил, что он был исключительно крепок в верхней половине, но довольно мягок в нижней. Обычному бойцу было бы трудно добраться до мягкой части.

Я непрерывно закачивал ману в ящера. Твёрдая чешуя ящера начала светиться, затем он взорвался. Он поглотил гораздо больше маны, чем я ожидал.

Моя первая попытка захвата провалилась.

Эдна заметила нечто странное, переключаясь между своими различными типами щитов. — Магические щиты бесполезны, но щиты, усиленные навыками, работают прекрасно. Чем больше маны вкладывается в щит, тем сильнее, кажется, реагируют на него их кислоты. Простой стальной щит, усиленный навыком, не требующим маны, смог бы заблокировать её без проблем. —

Это было странно. По правде говоря, границы между навыком и заклинанием были очень ну, несуществующими. Были заклинания, которые также являлись навыками, и наоборот. Существовали навыки, создававшие эффекты, подобные заклинаниям, например, были Огненные Шары, генерируемые чисто за счёт навыка, и Огненные Шары из маны.

Были навыки, использующие ману, и заклинания, которые не использовали ману, а вместо этого использовали окружающую ману. Это была спорная тема.

— Пока мы не используем ману, её естественные свойства на это не реагируют, — сказала Эдна, ловко прорубаясь сквозь ящера-демона. Ей приходилось сражаться как бойцу ближнего боя и использовать копья, чтобы поднимать ящеров вверх, обнажая их мягкие, уязвимые брюшки.

Для нас это было не самое худшее совпадение, поскольку Эдна больше полагалась на навыки, и у нас была возможность создавать больше предметов, не использующих ману. Однако героические предметы героев, по сути, были созданы с использованием маны и показывали бы более слабую производительность.

Я обвил свои лианы вокруг другого песчаного ящера и снова закачал в него ману, на этот раз не так много, и вонзил свои корни в его мягкое брюхо, пытаясь найти его ядро или сердце, если таковое имелось.

Песок и земля задрожали. Небо, казалось, резко изменилось.

Мои лианы проникли внутрь тела. Там было что-то вроде демонического ядра, камень, по сути, и он был сделан из тех же пород, что и этот мир. Мои корни прокрались и схватили его. Затем я закачал ману через свои корни и попытался взять ящера под контроль. Ящер сопротивлялся, и он был физически очень силён. Демоническая мана камня сопротивлялась моей мане, и я чувствовал, что половина моей маны тратится впустую на поглощающие ману вещества, из которых состояла большая часть его тела.

Несмотря на всю свою силу, он не был чемпионом. Он сражался, но моя мана всё равно подавила его.

На этот раз я знал, когда остановиться, и прекратил, когда почувствовал, что он вот-вот взорвётся. Я замедлил скорость поступления моей маны в демона и вместо этого циркулировал свою ману внутри демона, начав брать под контроль тело.

Это, честно говоря, ощущалось странно. Будто демонический пианист играл мелодию, а я пытался спихнуть его, не разрушая при этом пианино. Потребовалось немного сдерживаться, но не всё нужно было сокрушать моей подавляющей маной.

Насыщение Природной Маной ассимилировало демонического песчаного ящера. Поглощающий ману демонический песчаный ящер превратился в Поглощающего ману песчаного ящера.

Ящер застонал, когда его красноватое свечение сменилось зеленоватым. Остальные песчаные ящеры сопротивлялись, и Эдна легко убивала их, как только привыкала к их манере передвижения. Это были демоны, и у каждого был свой стиль.

Земля задрожала, и мы огляделись. — Ну что? — спросила Эдна, стоя посреди тридцати демонических трупов. — Хм они не разлагаются так быстро, как другие демоны. —

Люмуф кивнул, а стонущий песчаный ящер присел. — Странно. Демонические тела должны начинать исчезать в течение нескольких минут. —

Была причина, по которой было трудно собирать или восстанавливать демонические части. Из того, что мы видели, некоторые чемпионы демонов оставляли свои тела, но все они начинали разлагаться и превращаться обратно в демоническую ману в течение нескольких минут, даже если этот процесс занимал некоторое время.

— Думаешь, это из-за антимагических свойств? — предположила Эдна. — Что это мешает их естественному процессу возвращения в демоническую ману? —

Люмуф пожал плечами. — Без понятия. Может быть, эти демоны состоят из реальных материалов, а разлагающиеся части — только — Люмуф перевернул одно из тел и заметил, что некоторые мягкие части брюха разлагаются как обычно. — Ага. Только части, поддерживаемые демонической маной? —

Эдна молчала, глядя. — Демоны-пожиратели гор? Я припоминаю что-то похожее в очень старых архивах. — Она немедленно закрыла глаза и расширила свои чувства. В темноте ночи мы почувствовали, как земля и песок дрожат и сотрясаются. Я напряг свои чувства и понял, что что-то только что проскользнуло под нами во время боя, и оно двигалось. Будто вся пустыня пришла в движение.

Антимагические свойства мешали нашим чувствам, и мы не ощущали его движения под нами. Оно было глубоко, но земля двигалась. Судя по его размеру, это был, вероятно, чемпион демонов, но он двигался медленно. Я не был уверен, потому что вся естественная грязь и камни сильно искажали мои чувства, и я не знал, было ли это чистое скальное образование или частично демон.

Тем не менее, я полагал, что это был какой-то сверхмассивный ящер, делавший шаг раз в полчаса. Это была почти неподвижная цель.

— О, отлично. Демоны-скалы антимагического типа размером с гору, — выругалась Эдна. — Нам понадобятся шахтёры и магические кирки. —

Люмуф прищурился, вглядываясь вдаль. — Я бы сказал, это хорошая возможность для Алки испытать свои бомбы. Он всегда жаловался, что демоны слишком мелкие или слишком быстро двигаются. Я считаю, что одна из его крупных бомб справится с этим. Бомба — отличный способ сровнять гору, особенно такую, которая, вероятно, кажется движущимся горным хребтом. —

— Понадобится много маны, чтобы это сработало Стоп. Их больше? — Эдна повернулась и ещё сильнее сконцентрировала свои чувства. В этом мире не было лун, поэтому было очень, очень темно. Но она всё ещё чувствовала это, эти кажущиеся синхронными движения.

Люмуф рассмеялся. — Эх, ему просто нужно обернуть бомбу в одно из массивных антидемонических копий Эона. Или просто дать нашим двум новым держателям домена подбросить бомбу прямо под его брюхо. —

Интересно, подходящее ли это время для стратегических препирательств между моими двумя держателями доменов? — подумал я.

Эдна хлопнула в ладоши. — Отличная идея! Думаю, Руну и Йоханну всё равно пора продемонстрировать свои новые навыки владения доменом! —

Мне пришлось прервать их. — Ребята, где врата разлома? —

Что более важно, как эти твари собирались пройти сквозь врата разлома? Они были намного крупнее, чем самые большие чемпионы демонов, которых я видел до сих пор, если только врата разлома не обладали какой-то способностью к временному уменьшению?

Люмуф снова достал устройство, и оно точно так же заклинило. — Нет. Не работает. Возможно, нам нужна Стелла, но это риск. —

Небольшой, поскольку Стелла также обладала моей способностью Двор Древобога, так что я мог бы отозвать её при необходимости.

— Стелла? —

Стелла замолчала. — Эти существа захваченные и обращённые заратаны? —

А?

— Есть поразительное сходство в их природе как движущихся гор и заратанов как движущихся островов. —

— Ты хочешь сказать, что этим монстрам не нужны врата разлома, потому что они могут напрямую подключаться к астральным путям? —

— Хороший довод, но нет. Я говорю, что эти твари, возможно, бывшие заратаны. Возможно, этот мир был миром заратанов. —

— Я, честно говоря, не вижу сходства. Кроме их размера. — Я, честно говоря, не видел этого. Может быть, они — существа, вдохновлённые рептилиями? —

— Антимагические демоны. Это впервые? — спросил Чунг через магическое устройство. Он был где-то в другом месте; мы не были уверены, где именно. Вероятно, где-то на Южном Континенте.

— Похоже, нет, — сказала Колетт, читая досье, составленное моими Валторнами. — Много-много лет назад было что-то похожее. Примерно тысячу двести лет назад. Но то были обычные по размеру существа. А эти, по всей видимости, массивные твари. —

— Демоны охотятся на нас. Откуда они знали, что в нашей команде два архимага? —

Колетт и Прабу коллективно пожали плечами. — Случайность, полагаю, или, возможно, через схему типов королей демонов? Я имею в виду, если ты знаешь, каких королей демонов ты введёшь в серии и какие силы работают против более ранних королей демонов, ты мог бы, не зная, что именно развёрнуто, расставить последующих королей демонов так, чтобы они были контрмерами к тому, что противостояло предыдущим королям демонов. —

— То есть ты говоришь, что это чисто с демонической стороны, и что эта схема, или последовательность королей демонов, заранее установлена. Они предвидели, что предыдущему королю будет противостоять контрмера, и поэтому установили последующих королей демонов как контрмеры к контрмерам героев. —

— Ага. Как в Покемонах. Если ты собираешься играть травяным типом и предвидишь, что враг выставит контру, возможно, огненный тип, то ты мог бы, не зная, действительно ли это огненный тип, установить, что следующий покемон будет водным типом. —

— В этом есть смысл. —

В этот момент Прабу добавил: — Это делает идею Кена о Лиге Героев ещё более убедительной, честно говоря. Мы могли бы, по сути, теоретизировать, что является контрмерой к контрмере текущего поколения. —

Чунг на мгновение замолчал и задумался. — Но как паразиты могут быть нашими контрмерами? —

— Возможно, есть последовательный шаблон или парные шаблоны, когда только три последовательных набора королей демонов следуют этой схеме контрмеры к контрмере. Те, что между ними, все рандомизированы. —

Чунг вздохнул. — Мы теперь приписываем демонам настоящий интеллект и способность к предсказанию? —

— Они разумны. Они могут говорить. И они могут думать. У них есть стратегические способности, — ответил Прабу. — Даже если это сосредоточено на каждом короле демонов. Из того, что мы видели, они не совсем глупы. —

Колетт улыбнулась и потянулась. — Может быть, демоны — это просто какая-то древняя, самовоспроизводящаяся военная программа. —

Чунг действительно рассмеялся. — Это и моя теория тоже! —

— Я тебе говорила, что Кен считал, будто демоны похожи на какую-то мультивселенскую систему сбора жизни? —

Лицо Чунга посерьёзнеело. — Только не говори мне, что ты в это веришь. —

— Возможно, я думаю. Хотя мы не видим никаких доказательств сбора урожая —

— Может быть, нам просто не хватает инструментов, чтобы увидеть, что именно они собирают? —

— Что, они собирают энергию войны, как Арес? —

— Возможно! —

8

ГОД 206 (ЧАСТЬ 3)

Язадумался, не приобрели ли демоны свои уникальные способности в результате адаптации к их нынешним мирам. Если так, то что за мир создал таких демонов, как Сабнок, и их армейский, походный стиль? Один из тех причудливых миров, где всё было связано с какой-то системой захвата флага?

Тем временем Люмуф спускался и обходил, а эти гигантские демоны вытаптывали каньоны своими шагами. Ну, не за один шаг, конечно, но структура песков и скал, казалось, намекала на то, что весь этот каньон когда-то был просто плоской пустыней, но вес этих массивных демонов, по сути, проложил путь там, где его не было.

— Эти демоны всегда ходят одним и тем же путём, — заметил Люмуф. Ночь была долгой. Действительно, очень-очень долгой. Суточный цикл в этом демоническом мире, по сути, длился двое полных суток.

Это странно отталкивало меня. Первобытная часть меня отвергала такой необычный суточный цикл, и это было неприятно, совсем как то чувство, что я испытывал от своего клона на Осколке Кометного Мира.

— Но почему?

Магия здесь была очень-очень слабой. Пески и всё поглощали ману, но при этом сердце демона явно обладало демонической маной. Неужели камни в итоге высвобождали ману?

Лаборатории на родине интенсивно изучали это, а затем протестировали небольшой участок, перегрузив его маной. Песок взорвался, и этот взрыв высвободил ману. Мои исследователи и Тричикомы быстро предположили, что камни демонов поглощают ману и посредством серии контролируемых перегрузок маны высвобождают поглощённую ману через эти взрывы.

Но это был чистый убыток. Сама природа песка вытягивала ману из окружения и ускоряла распад магических сущностей.

Тогда мы получили очевиднейший ответ. Раздавливание песка высвобождало небольшие количества маны. По сути, демоны поедали антимагические камни ради крупиц маны, содержащихся в них. Таким образом, они сами стали антимагическими демонами.

Вообще не было никакой растительности, и я задумался, не было ли демонам очень легко завоевать этот мир, поскольку не было никакого сопротивления.

Демоны продолжали шагать и шагать, и когда солнце начало показываться из-за горизонта, они все остановились. Они отряхнулись, а затем сели. Они спрятали свои лапы и головы под массивными телами из антимагической породы и песка.

В тот момент они были очень похожи на животных, и я почувствовал благоговейный трепет. Эти массивные существа по-своему были чудом, даже если они были демонами. Массивные, неуклюжие, движущиеся горы. Это было зрелище, достойное восхищения, когда они не нападали на нас.

Демоны, в своём нынешнем виде, были просто прожорливой саранчой, но гораздо изощреннее, предназначенной для поглощения и извлечения ресурсов из каждого захваченного мира для увеличения собственной численности. Можно ли изменить их природу?

Я вспомнил, что Айва говорила, что они пытались уничтожить демонов, но те всё равно возвращались. Так что, возможно, их уничтожение было действительно бесполезным. Это было сродни попытке истребить тараканов. Возможно, был ли способ изменить их поведение в корне, если это было нечто, что нельзя уничтожить?

Было ли возможно, как, например, с комарами, ввести менее агрессивные варианты в их генетический код?

Мы смотрели на этих спрятавшихся гигантов и на обширные пустыни вокруг нас, лишь слегка подчёркнутые отдельными скальными выступами.

— Люмуф, давай захватим одного из этих массивных демонов.

Он сглотнул. Он не очень любил мановую лихорадку и предположил, что этот будет почти таким же опасным, как король демонов.

— Позже. Давай найдём одни из врат разлома. Утолить любопытство я смогу потом.

В течение долгого дня мы заметили, что большинство демонов просто прятались в песке или грязи. Порой слышался грохот и ощущались сотрясения, что указывало на подземное движение, но по большей части враждебное, вытягивающее ману солнце казалось настолько подавляющим, что демоны переходили в этот режим низкого энергопотребления.

Под солнцем демоны, честно говоря, не беспокоили нас, и мы могли беспрепятственно ходить повсюду. Если это был демонический мир, то он точно не был таким, каким кто-либо из нас ожидал его увидеть.

Рун и Йоханн присоединились к Эдне и Люмуфу в мире песочных демонов, и они тоже двигались быстро. У них было больше навыков разведки и исследования благодаря их наследию рейнджеров и лучников.

Птица Йоханна буквально загорелась, когда летела по небу, а затем взорвалась. Люмуф также трансформировался в полный режим аватара, а я попытался провести больше тестов солнечного света, который, казалось, покрывал весь мир.

Потребовалось некоторое время, но после более тщательного зондирования и ощупывания мы заметили, что антимагические лучи света несли особый вид частиц. Это была не мана, и она была крайне нестабильной. Но именно эти частицы придавали лучам их антимагические свойства.

Это был магический эквивалент сверхсильных УФ-лучей, которые значительно ускоряли магический распад.

Наша преобразованная песочная ящерица теряла ману при движении, и я чувствовал, как она высыхает, двигаясь. Для моих владельцев доменов их души генерировали гораздо больше маны, чем они теряли, так что это было не так уж плохо. Но более слабые существа истощались бы от воздействия, поэтому они прятались в почве и песке.

Я не мог поймать эту странную частицу; она отказывалась быть скованной моими попытками запереть её и легко проскальзывала сквозь меня.

Это было похоже на космические лучи, проходящие сквозь моё тело, зажигая ману в процессе. Она ослаблялась препятствиями или объектами на своём пути.

Это было крайне увлекательно, потому что я сразу же осознал огромный потенциал этой частицы для использования в качестве оружия.

Могли ли мы, по сути, отключить героев и королей демонов очень большими количествами таких частиц? Или хотя бы ослабить их до состояния, когда мы сможем их захватить и связать?

Я бы с удовольствием провёл длительные исследования свойств этой частицы, особенно того, как она реагирует на различные типы материалов. Но эксперименты — долгий процесс, и мне потребуется полупостоянное пребывание здесь.

— Люмуф. — Рун заговорил через наших фамильяров, используя системную связь. В этом мире заклинания Сообщение были непригодны. Это было словно пытаться отправить письмо через океан, не защитив его стеклом. Вода со временем разъедала бумагу. — Заметил кое-что. Странную долину.

Там была долина, которая скорее напоминала разлом в самой земле. Отверстие было небольшим, но оно уходило очень-очень глубоко.

Верхняя часть отверстия была истерзана антимагическими лучами и превратилась в тот же материал и песок, что мы видим повсюду. Но нижняя половина на самом деле выглядела нормально. Будто скала?

Нет. Вода? Прямо там, глубоко внизу?

Тело Люмуфа было окружено лианами, и лианы служили якорями. Лианы и корни, выходящие из тела Люмуфа, пронзали стены ущелья, и, подобно огромному многоногому пауку, мы постепенно спускались вниз.

— Песчаный слой действительно довольно глубокий, — заметил Рун, когда мои четыре владельца доменов перегруппировались. Они стояли на деревянных платформах, созданных из его корней. Мы были на глубине около пятнадцати этажей, когда начали видеть почву и скалы, похожие на наши. — Здесь ничего нет.

— Скорее всего, они просто появляются ночью, — сказала Эдна.

— Но я ничего не чую, — прокомментировал Рун. Я тоже ничего не ощущал, так что, вероятно, ничего.

Мы нашли дно или основание пропасти примерно на глубине восьмидесяти этажей. Там была вода, совсем немного, постепенно просачивающаяся из скалы. Скала была влажной на ощупь. Люмуф коснулся её, и я попытался распространить свои ощущения в землю.

Ничего.

Мир Паразитов казался сухим до того, как король демонов покинул его. Здесь было похоже.

Даже в глубинах ощущалась пустота, мир, иссушенный от того, что когда-то было.

— Не здесь.

Мы снова рассредоточились и продолжили поиски. Где-то должны были быть врата разлома. Что это за демонический мир без врат разлома, и как тогда они собирались вторгнуться к нам?

Врата разлома должны были быть, потому что что-то создавало этот путь сквозь звёзды, и почему этот путь не был уничтожен их враждебным солнцем? То есть, мана Пустоты казалась несколько устойчивой к разрушающему ману воздействию солнца, но всё равно распадалась быстрее. Если только мана ядра каким-то образом не нивелировала воздействие частиц

— Что если врата разлома спрятаны под землёй и появляются только ночью? — Эдна озвучила совершенно очевидную идею.

Все, конечно же, посмотрели на Эдну с таким видом, будто это само собой разумеющееся. Это имело смысл, и, естественно, мы все почувствовали себя немного идиотами. Особенно Йоханн, который выглядел абсолютно разочарованным тем, что сам не додумался до ночного поведения.

— Но те, что с королём демонов, возможно, нет? Неужели они должны быть видимыми? — Хотя Стелла могла открывать свои порталы, даже находясь в помещении. Как будто крыша действительно что-то меняла.

Эдна, конечно же, нахмурила брови. — Возможно, то, что мы ищем это огромная гора, которая загораживает солнце, и врата разлома короля демонов спрятаны под этой горой.

— Также возможно, что король демонов просто вырыл полость в земле, и врата находятся под нами.

— Если так, то они видны нам только ночью. Если вообще.

Долгая ночь снова наступила, и демоны выбрались из песков и грязи. Победить их было нетрудно, особенно когда мы поняли, что они уязвимы для навыков, но устойчивы к мане. Это было сродни магически устойчивым существам, получающим урон от физических атак.

Мы не стали захватывать демонов, а вместо этого попытались найти разломы.

Ночью Сообщение снова стало доступно. Магические помехи, по сути, зависели от солнца. Мы искали короля демонов или разломы, и ночью птица Йоханна могла высвободить всю свою силу.

На самом деле, найти их оказалось гораздо проще, чем предполагалось. Всё, что нам нужно было сделать, это просто проследовать по пути, которым шли гигантские горные демоны, до самого его конца.

Это было долгое путешествие, занявшее целый день, усиленное их навыками передвижения, и мы обнаружили огромную дыру в земле, настолько массивную, что она была легко вчетверо больше той, что на Ядовитом Мире.

Здесь не было башен. Вместо этого была просто эта массивная дыра, которая выглядела так, будто кто-то прорыл её до самого ядра. Также не было воды, в отличие от Мира Паразитов. Это была просто яма, которая, казалось, вела вниз.

— Где врата разлома? О, вот они. — Рун указал на края дыры, и мы заметили, что врата разлома тоже были гигантскими и встроены в дыру, как горлышко бутылки.

— Гигантский король демонов, — прокомментировал Люмуф. — Об этом была литература.

— Очень физический король демонов с высоким уровнем магической устойчивости. — Рун оглядел окрестности. По другую сторону были демоны, которые бросали больше камней и песка в яму. Эти массивные демоны были как самосвалы, сбрасывающие свой груз песка, почвы и камней в массивную яму.

— Это они кормят короля демонов?

Часть меня чувствовала себя наблюдателем за животными, пытающимся разгадать демоническое поведение из того, что мы видели.

— Понятия не имею, — сказал Люмуф. Птица Руна продолжала осматривать окрестности в поисках меньших врат разлома, и их не было. По крайней мере, ни одних, которые мы могли бы увидеть.

— Как думаешь, нам стоит спуститься туда? — Это была массивная яма, но края всё ещё были скалистыми, и мы могли медленно спускаться туда.

— Да, — сказал я. Если мы хотим понять, что, чёрт возьми, здесь происходит, это наш лучший шанс.

Остальные сглотнули, и мы медленно спускались в самую огромную яму из когда-либо виденных. Было темно, и здесь не было демонов. Нам просто нужно было избегать песка и камней, которые демоны сбрасывали сверху.

Если бы мы упали, магия не спасла бы нас. Мы чувствовали сильный антимагический отток во всей яме, и по мере того, как мы спускались всё глубже и глубже, команда заметила, что их магические предметы начали шипеть и издавать странные звуки.

К счастью, мои четыре Вальторна были владельцами доменов, и их домены защищали большую часть их маны от вытягивающих ману эффектов окружения.

По мере спуска мы заметили луч света, начинающий пробиваться сверху. Прошло почти три дня.

— Солнце всходит.

Земля загрохотала, и мы увидели, как что-то закрыло вход в яму. Это был массивный демон, или, возможно, несколько массивных демонов.

— О, чёрт, — сказал Рун, и здесь, как ни странно, наши голоса не эхом отзывались. Рун развёл настоящий огонь, чтобы осветить темноту.

Мы продолжали спускаться. Мои корни и лианы были как лапы насекомого, ползущие по стенам этой ямы. Ещё целый день ничего не было, а затем мы увидели горизонтальный туннель вдоль вертикальной ямы.

Он был заполнен демонами.

— Туда. Идём туда. — Йоханн указал, и мои корни пронзили демонов в этом горизонтальном туннеле. Это было словно мы спустились на лифте, а затем двинулись вбок.

Там были похожие демоны; это были более мелкие ящерицы, прямо как те, что на поверхности. Но как они забрались так глубоко?

Это не имело значения. Они легко погибали от моих корней. Слава богу, мои корни были по сути навыком и физическим эффектом. Оказавшись в этом туннеле, мы обнаружили, что он ведёт к новым туннелям, и это был лабиринт. Туннели и туннели, и мы следовали по ним. Здесь, в глубинах, скалы не вытягивали ману. Единственное, что это делало, были демоны, и здесь они были активны весь день.

В этих туннелях, далеко от той вертикальной ямы, мои ребята отдыхали. Здесь их мана могла нормально восстанавливаться, и, казалось, мана привлекала демонов.

Демоны притягивались к мане, как муравьи к сахару. Они были прожорливые.

Голодные.

И мы убивали их.

Мы ещё немного исследовали эти горизонтальные туннели и вскоре нашли большую пещеру с тем, о чём мы всегда гадали. Врата разлома. Врата разлома обычного размера, абсолютно той же модели.

— Подземные врата разлома. Интересно. — Стоило ожидать этого, ведь мои собственные врата разлома находились в Долине Неувядаемых, скрытые от взоров.

Мы приступили к их захвату и очистили место от демонов. Те, что охраняли врата разлома, не представляли особого труда, и моя аура означала, что они по большей части были скованы на месте. Люмуф ненадолго вошёл в состояние аватара и создал несколько вспомогательных деревьев вокруг врат разлома. Затем я активировал звёздный мана-вариант моей Сети Лианных Канатных Дорог и отправил врата разлома домой.

— Отлично, одни есть. Держу пари, их больше, — прокомментировал Рун.

Группа исследовала туннели несколько дней и нашла ещё одни. Мы также захватили врата разлома и расположенный поблизости демолит, а затем отправили их домой. Теперь, когда эта часть туннеля была полностью исследована, команда вернулась обратно в ямы.

Мы спускались глубже, и путь вниз занял ещё несколько дней. Также становилось очень жарко по мере приближения к ядру, и магические силы вокруг нас становились ещё более дикими. Справиться с жарой было несложно, поскольку я обладал способностью адаптироваться ко всем видам окружения, поэтому я защитил владельцев доменов в сфере из древесины, поскольку эта древесина была связана со мной через Люмуфа, словно небольшое закрытое пространство.

По сути, они ехали в деревянной повозке-тыкве, спускаясь в глубокую яму. К сожалению, это была не Алиса в Стране Чудес и не Золушка, потому что внизу, вероятно, находился монстр. Здесь была магия, но она боролась и сражалась с чрезвычайно сильной, истощающей силой.

Примерно через пятнадцать дней ядро оказалось не расплавленной лавой, а скорее высохшей решёткой из того, что выглядело как вулканическая порода, и жар по большей части стабилизировался. На самом деле, эта сильная истощающая сила, казалось, поддерживала прохладу.

Стены теперь превратились в то, что, вероятно, было очень сложной решёткой из камней, и когда мои лианы касались этих камней, я мог сказать, что когда-то в этих камнях была очень сильная магия.

Они были немного похожи на осколок ядра, который я получил с Кометного Мира.

Мы продолжали путь. На такой глубине не было демонов. Ничего.

И мы начали ощущать очень сильный пульс.

Антимагические энергии пульсировали периодически и вспыхивали наружу в определённом ритме.

— Мы не видели песка или камней, которые сбрасывались сверху, — прокомментировал Рун.

— Возможно, антимагические вытягивающие эффекты превратили их во что-то другое.

Действительно. Так глубоко внизу всё было лишь этими высохшими, решётчатыми чёрными камнями. Когда-то здесь было что-то текучее, возможно, столетия назад.

В общей сложности это заняло почти месяц, и стало по-настоящему холодно. Весь жар был вытянут из воздуха, и дышать снаружи было бы невозможно. Не было ни льда, ни воды, когда мы достигли массивной полости ядра.

Всё ядро планеты было в значительной степени выдолблено. Всё ещё оставались массивные скальные столбы, похожие на высохшие, решётчатые камни. Пробелы заполняла структура, напоминающая очень сложную паутину из плоти и демонических, похожих на шпили образований.

Все они излучали слабый, едва уловимый пульс.

Структура была безусловно демонической, наполненной полосами знакомой демонической энергии. Тем не менее, в этот момент мы оба почувствовали это. Здесь было две силы, обе похожие на короля демонов, и всё же отличающиеся.

Одна из структур сама по себе, здесь, вблизи, излучала очень сильную, разлагающую энергию, совсем как эффекты Гнилых Земель и Лесного Посоха. Структура была как сеть и паутина, которая расходилась.

— Структура вокруг этого кокона что-то — Мы начали оглядываться, а затем увидели область, где находилась очень большая масса демонической плоти. Это было большое, ящероподобное существо, но многие части были выдолблены. Эта часть его тела была обёрнута вокруг большой скалистой структуры, которая обладала чрезвычайно слабой энергией.

Это был король демонов. Первый источник демонической энергии, и эта демоническая энергия пронизывала всю структуру, покрывавшую это выдолбленное ядро. Не составило труда соединить наши наблюдения и прийти к выводу, что наша ранняя теория была по большей части верна.

— Чёрт возьми, подумать только, что в ядре действительно есть король демонов, — выдохнула Эдна. — Он овладевает миром?

— Именно. — Люмуф кивнул. — Структура, что теперь переплетёна с демоническим коконом, должна быть ядром этого мира. Или тем, что от него осталось.

Сам король демонов был просто огромным Лесным Посохом, предназначенным для захвата миров и их подчинения, чтобы они превращались в демонические миры. Условием победы для королей демонов было не просто победить героев. Это было также достичь ядра и затем овладеть им.

С ядром, я подозревал, они получат системные права на мир, и это позволяло им порождать демонов вместо обычных монстров. Должно быть нечто похожее, что обитало внутри ядра Мира Паразитов, и мы должны были достичь этого.

Это был эквивалент хакера, получающего доступ к мэйнфрейму и затем перенастраивающего его для собственных целей. Или захват шахты и использование её ресурсов для поддержки своих военных усилий.

Второй источник демонической энергии был большим коконом. Зарождающийся король демонов. Он был свёрнут, и это была гигантская ящерица или червь какого-то вида.

Он был массивным, единственным самым большим объектом, который я когда-либо видел. Он был размером с целую гору и одним своим когтем мог бы закрыть тенью целые города.

Моё первое подозрение в основном подтвердилось. Короли демонов создавались из энергий, собранных из ядра мира. Если так, это объясняло ощущение истощённости и почему оно немного восстанавливалось после ухода короля демонов. Но если в ядре всё ещё был король демонов, продолжающий им владеть, это также означало, что Мир Паразитов никогда полностью не восстановится. Как только он достигнет определённого порога, он начнёт производить другого короля демонов.

— Какого чёрта герои должны были сражаться с этим? — сказал Рун. — Без магии!

— Взламывать его снова и снова, — ответила Эдна. — Где-то должно быть ядро.

Люмуф посмотрел на остальных. — Эон?

Король демонов, всё ещё в своей земной утробе, без собственной воли. Если это была машина, то это был меха без пилота? Тело без души? Могу ли я его захватить? Я чувствовал всяческие муки, но будет ли у меня когда-нибудь ещё такая возможность? Что я могу потерять, и что я могу извлечь из этого?

Честно говоря, очень много.

Но что мне делать с королём демонов, находящимся вокруг ядра? Стоит ли попытаться уничтожить его и освободить ядро?

Или мне следует попытаться взять под контроль растущего короля демонов и использовать его для разрушения этой структуры?

— Люмуф, достань моё семя и брось его в кокон.

В любом случае, всё, что я жертвовал, было всего лишь семенем.

9

ГОД 206 (ЧАСТЬ 4)

У меня были вопросы. Если король демонов обладал ядром, то почему Паразитомир порождал обычных монстров и животных, как только мы отвоевывали часть земель и заселяли их деревьями? Как работала эта системная механика? Колебалась ли власть короля демонов над миром?

— Эон, каков наш план? — спросил Люмуф. — Я имею в виду что, если эта тварь нападет на нас? Стоп. Позвольте уточнить. Я почти уверен, что она нападет на нас.

— Телепортируемся прочь, если станет совсем плохо. Я вытащу вас отсюда, если что-то пойдет не так.

В то же время я заставил Патрика сделать необходимые приготовления, и весь Центральный Континент гудел от активности. Мы добавили дополнительные искусственные разумы и убедились, что все мана-батареи полностью заряжены. Я вспомнил тот раз, когда король демонов пытался овладеть мной, и я каким-то образом использовал тот самый взрыв души, и мне хотелось посмотреть, смогу ли я повторить это.

Я хотел посмотреть, смогу ли я использовать этот защитный механизм как оружие с помощью своего семени клона, направив его против тела короля демонов, а затем вынудив зарождающегося короля демонов к битве воль. Шансы, вообще говоря, были невелики, и мне было очень мало что терять. Не при такой встрече.

Если я потеряю семя клона, я потеряю время. Если преуспею, то точно получу уровень. Если что-то среднее — это тоже успех.

Глядя на часы, мы понимали, что времени осталось мало, поскольку через несколько лет этот король демонов направится в наш мир. Если я перехвачу его до того, как это произойдет, я также хотел знать, смогу ли я нарушить всю последовательность событий, спровоцировав событие раньше, чем оно должно было произойти. В каком-то смысле, я, по сути, хотел, чтобы процесс демонических вторжений либо провалился, либо заклинил.

В лучшем случае, мы успешно остановим вторжение короля демонов в наш мир навсегда. В худшем — король демонов каким-то образом захватит моего клона, а через эту систему сможет захватить и мое тело.

Я считал это маловероятным. Я также мог бы разорвать связь со своими клонами, если понадобится. Было также возможно, что борьба с королем демонов могла каким-то образом ввергнуть меня в кому. Но я чувствовал, что этого на самом деле не произойдет. С моим нынешним Доменом было очень маловероятно, что я впаду в кому.

— Эон, думаю, нас больше беспокоит, что произойдет, если ты впадешь в долгий сон, — прямо ответил Люмуф. — Мы верим, что ты выживешь, но если ты будешь ослаблен надолго, Центральный Континент пострадает от этого.

— Нас четверо, и есть весь Валтрианский Орден. Если Валтрианский Орден не сможет выжить без того, чтобы я спал определенные периоды времени, то я явно не сделал достаточно для взращивания силы ордена.

Никогда не бывает хорошего времени для перерезания пуповины, и я полагал, что мне придется наблюдать, как институты выдержат свое испытание. В истории первый переход власти от основателя к его преемникам был критически важен. Будет ли этого достаточно?

Я посмотрел на короля демонов — он медленно рос — и на нестабильные энергии мира.

В энергиях в воздухе были прерывающиеся голоса. Шепот, обрывочный и изорванный грубой силой демонов.

— Давай просто, черт возьми, сделаем это! — объявил я, и все приготовились. Люмуф вошел в полный Режим Аватара, и я почувствовал, как яростная магия глубин сотрясала наше тело. Это было ощущение, очень похожее на то, когда открываешь окна, двигаясь на высокой скорости.

Я обернул свое семя в многослойное массивное деревянное копье и прикрепил его к такой же толстой лозе для управления. Затем я вонзил копье в короля демонов, сквозь его щупальца и щели в панцире.

Сквозь лозы и копье я чувствовал пронизывающий холод снаружи и то, как окружение вытягивало ману из копья.

Слои дерева крошились и увядали, словно шелуха луковицы, уносимые сильным магическим течением ядра и демонов.

Мы продолжали давить. Сила этой магической волны была управляемой; это было слабее короля демонов, признак того, что он еще не полностью сформировался. Возможно, истинная воля короля демонов таилась в той черной массе, которую мы видели раньше.

Неважно, я исследую этот слой. Если я смогу захватить оболочку короля демонов, этого будет достаточно.

Нефокусированная волна энергии от демонов внезапно попыталась сосредоточиться на моем деревянном копье. Она неуклюже собралась и попыталась сопротивляться и оттолкнуть мое копье. Однако она явно не была предназначена для этого. Мой сфокусированный удар пронзал слои демонической энергии, хотя каждый шаг вперед, казалось, просто истончал слои моего копья.

В конце концов, копье врезалось в кокон незавершенного короля демонов. Это был относительно медленный удар, словно попытка ударить под водой, но копье все равно на мгновение сотрясло кокон, а затем меня снова накрыло волной демонической энергии, поднимающейся изнутри кокона. Мы упорствовали, и весь кокон загрохотал.

Пробужденная внезапным грохотом, масса демонической плоти, шпилей и щупалец, окружавшая кокон, начала двигаться.

— Эон? — спросил Люмуф, потрясенный силой, проходящей сквозь его плоть.

Ядро продолжало сильно трястись, и некоторые магические энергии в ядре стали еще более выраженными. Некоторые из высохших решеток из камней начали светиться. Демоническая плоть, или мать-демон-хозяин, двинулась к нам.

— Нас заметили, — прокомментировала Эдна, когда все быстро приготовились к бою.

Это было похоже на одну из тех битв в играх, в светящейся пещере в глубинах планеты, где противостоишь королю демонов, чтобы решить судьбу мира.

Решетка из высохших, кристаллизованных камней вокруг нас светилась и пульсировала в ритме, который, казалось, был как-то связан с энергиями, высвобождаемыми моим деревянным копьем. Копье продвигалось дальше в кокон незавершенного короля демонов, и каждое движение, казалось, высвобождало магические энергии в наше окружение.

Плоть, что образовывала щупальца и шпили вокруг кокона, двигалась, ползла и агломерировалась, словно масса наномашин, переформирующихся в единое, большее целое. Эта масса демонической плоти теперь стала больше похожа на гигантскую ящерицу, и как только она в основном обрела форму, немедленно выплюнула кислоту.

Кислота врезалась в один из наспех сотворенных магических щитов Эдны. Кислота испарила щит почти мгновенно.

— Никакой магии! — напомнил Рун, переключившись на комплект противодемонических копий. Сотни копий появились из его кармана. Все эти копья полетели и пронзили тело матери-демона-ящерицы. Но это существо было огромным, и это было словно пытаться убить сухопутного кита гарпунами. Оно двинулось к нам, когда Рун активировал какую-то способность Заряженного Копья. Одно из копий засветилось не магией, а его навыком. Маленькое копье врезалось в бок гигантской матери-ящерицы.

Это заметно заставило гигантского короля демонов-мать-ящерицу пошатнуться.

В этот момент весь мир вокруг нас затрясся.

Но это не нанесло большого урона.

— Эон, мы можем телепортировать сюда Звездную мана-бомбу? — предложил Иоганн.

— Подождите. — Это тоже была хорошая идея, но я хотел попробовать использовать свое семя и добраться до короля демонов. Звездная мана была плохой вещью для воздействия на демонов. Если ядро находилось в этом незавершенном короле демонов, то это мог быть лучший момент, чтобы его забрать.

Я чувствовал больше незавершенных энергий короля демонов сквозь копье, которое теперь было наполовину в коконе. Это было странное смешение маны ядра и демонической маны. Вдобавок к странным силам, искажавшим всю эту область, почти как навык. Это даже походило на столкновение воль, поскольку я чувствовал что-то вроде души, пытающейся утвердить свою власть над миром, и мое семя, проталкивающее мою собственную волю в это пространство.

Мать-ящерица взревела, и ядро сильно затряслось. Камни начали падать на нас, и мы не были уверены почему. Гравитация здесь была необычной, почти полностью движимой какой-то неизвестной магией. Камера сильно затряслась, и некоторые части вокруг нас начали рушиться.

По сути, нас притягивало к кокону, и все же эти камни летели на нас. Люмуф пытался поддержать пещеру от обрушения, когда мы вытянули свои лозы и корни против обрушивающихся стен пещеры.

— Она пытается нас раздавить? — мысленно спросил Люмуф. — Но разве это не уничтожит и короля демонов?

— У нее, наверное, есть способ не быть раздавленной. — Я ввел незавершенному королю демонов свою ману, и это было, словно я бросаю ману в пустоту.

Однако это действие спровоцировало гигантскую мать-ящерицу. Мать-король демонов бросилась на нас, каким-то образом быстро передвигаясь по поверхности гигантского кокона незавершенного короля демонов. Она, казалось, хотела раздавить нас о стены камеры. Мои лозы и корни расширились от Люмуфа, и я попытался использовать их, чтобы сдержать ее, сформировав огромную сеть и стену из корней и лоз. Это было не очень полезно, так как она была слишком велика.

Это было эквивалентно попытке сдержать разъяренного быка тканью. Это лишь замедлило ее и сделало еще злее. Она прорвалась сквозь стену корней и лоз.

Это дало нам достаточно времени, чтобы перегруппироваться, пока массивная ящерица врезалась в стены камеры, создавая новую открытую область.

Мое семя клона уже было внутри кокона, но оно еще не достигло тела незавершенного короля демонов. Еще немного.

Обрушились большие каменные колонны. Снова, казалось, они притягивались и управлялись способностями матери-демона. Обладала ли эта мать-демон какой-то силой гравитации, раз она в очередной раз протаранила щиты Эдны? Рун и Иоганн пытались увернуться, где могли, но они явно не подходили для боя в этой среде, даже если было возможно манипулировать гигантским демоном-ящерицей, чтобы разрушить и расширить область для нас.

Это было такое поле битвы, что требовало танков и варваров — большой, грубой, геркулесовской физической силы — и неуязвимости.

В любом случае, Эдна и Люмуф пытались сдержать мать-ящерицу, в то время как часть меня продвигалась к незавершенному королю демонов. Я продолжал закачивать ману в кокон и одновременно пытался протолкнуть в него свою волю.

Короче говоря, я пытался сначала изменить и превратить область, к которой первой прикоснулась моя мана, возможно, захватить сам кокон, если я не смогу добраться до тела.

Пока это происходило, я почувствовал, как что-то врезалось в мой разум.

Или, точнее, врезалось в шлем вокруг моего разума. Это все равно немного потрясло меня, но не пробилось насквозь.

Чистый гнев и голод.

Страстное желание. Поглощать и создавать больше, для дальнейшего поглощения. Оно исходило от кокона; оно исходило от незавершенного короля демонов.

Корми!

Сквозь свое деревянное копье я пытался сокрушить короля демонов своей маной.

Теперь, после того как я вкачал столько маны в короля демонов, я понял, что

Я был дураком.

Я переоценил себя, и теперь я понял, насколько голоден король демонов. Я сыпал соль в олимпийский бассейн. Не океан, потому что не настолько безграничный, но он был больше меня. Он жаждал маны, гораздо больше, чем я мог дать.

Король демонов формировался из маны мира, из анти-маны и мано-поглощающих материалов, и я был достаточно заблуждался, чтобы пытаться одолеть его в одиночку.

Это было плохое противостояние, и я был превзойден. Эта тварь могла поглотить всю мою ману и еще немного. Я знал, что даже мое семя клона мало что сделает, и теперь я вдруг не испытывал особой уверенности против остаточной силы. Поэтому я отозвал свое семя клона обратно в Древесный Дом.

Камни вокруг нас засветились, и стало теплее. Следующим я отправил Эдну обратно, используя способность Двора Древа Богов к телепортации.

Остался только Люмуф, и мы огляделись. Я взорвал свое копье внутри кокона, и, как и ожидалось, оно не нанесло большого урона.

— Бомба, — напомнил мне Люмуф, и я уже приготовился. Но затем я увидел ядро мира; оно сильно уменьшилось по сравнению с тем, что было раньше. Вероятно, оно было намного больше очень, очень давно.

— Нет. Ядро. — Я не мог захватить короля демонов, но ядро было там. Это все еще была очень большая штука, но, возможно, я мог бы просто взять кусок. Или, возможно, это была лишь часть. Я не был уверен, поэтому вместо того, чтобы пытаться сразиться с королем демонов и потерпеть неудачу, получить ядро или достаточно большой кусок было все еще полезно для моих целей.

Люмуф двинулся к ядру, пока мать-демон гналась за нами. Это было хорошо, потому что как только Люмуф жестко приземлился рядом с тем, что выглядело как ядро, мои лозы взорвались наружу и обвили ядро. По крайней мере, то, что смог.

Люмуф снова вошел в Режим Аватара, и я отправил фрагмент ядра домой. Я не мог отправить все. Оно было слишком велико, и у меня не осталось так много маны.