Древо Вечности

Если бы мы могли сдерживать двух героев и занимать их, остальные наши силы могли бы отрезать им линии снабжения и вынудить их отступить.

Континент превратился в машину, готовящуюся к войне.

— Лорд Кравьек, — помощник поклонился лорду Древесного народа. — Сюда.

Он кивнул и был проведён в роскошную переговорную. Несколько других уже ждали. Лорды собрались на встречу в одном из крупнейших особняков Фрешки, организованную Торговым Лордом. — Мои нижайшие извинения моим многоуважаемым коллегам, — сказал Кравьек. — Простите за мою неспешность, древесный народ не двигается очень быстро.

— Ничего, ничего. Проходите, — карликовый торговый лорд кивнул. В комнате было десять лордов, все выпускники КТЦ. — Проходите. Вторые Крестовые Походы будут бурей, которая скоро прокатится по нашим землям. Нам, благородному сословию, есть что обсудить.

— Продолжайте.

— Я был в контакте с несколькими королевствами на других континентах, — раздался вздох. — Герои возглавят атаку, и они говорят, что героиня среди нас обернётся против нас.

Послышался шёпот в небольшой толпе. — Вполне логично, что герой, призванный другими богами, обернётся против нас.

— Действительно, это тревожно. Эон, возможно, не сможет устоять против трёх героев. Мало что в нашей известной истории сумело сдержать героев.

— Ты говоришь так, будто у тебя есть предложение, гном, — тут же перебил лорд-кентавр. — Давай послушаем.

— Именно, именно. Мы должны решить, стоит ли нам переходить на их сторону.

Кравьек ударил по столу. — Я против этого всей душой.

— Или притвориться, что мы переходим на их сторону. Было бы мудро подыграть им и подстраховаться, — сказал гном. — Если Кей, героиня, действительно переходит на их сторону, я установлю контакт и предложу нам присоединиться к ней.

Кравьек снова ударил по столу. — Хватит. Я не буду участвовать в этом вздоре. Разве у вас нет стыда даже рассматривать это? Мы получили силу от Эона, а теперь обернёмся против него?

Гном тут же возразил: — Мы заработали свои классы, будучи лучшими в своей группе. Эон много сделал для нас, но наш класс — это наше собственное, и мы должны планировать неизбежное. Наше выживание должно иметь значение.

— А я скорее сгорю, чем переметнусь от своего покровителя.

Гном глубоко вздохнул. — Успокойся, Кравьек. Мы здесь равные, так что, пожалуйста, выслушай меня. Эон прекрасно знает, что наша нынешняя лояльность объясняется ролью, которую играет его божественная сущность. Если он падёт, клей, что держит весь этот континент, рассыплется. Он не стал бы обижаться на нас, если бы мы планировали эту неизбежность.

— Повторяю, я скорее сгорю.

— Я бы очень хотел, чтобы Эон победил, Кравьек. Но мы имеем дело с героями. Герои уже много раз меняли политический ландшафт мира. Вспомни, эльфийские герои тоже подчиняли духов деревьев. Превосходство Эона на нашем континенте зависит от его способности выдерживать давление героев.

— Ему было бы лучше, если бы мы были на его стороне.

Гном вздохнул, и дискуссия разгорелась. Один из более поздних выпускников заговорил: — Я предлагаю пока что оставить наши варианты открытыми. Мы не знаем, проиграет Эон или нет.

— Гном, ты, возможно, мастер торговли, но, по моему мнению, это сделка, которую тебе не следует заключать, — предупредил Кравьек.

Гном мог лишь вздохнуть. — Если бы всё было так просто. Если дерево падёт, мы будем раздавлены под ним или отойдём в сторону? Что такое верность, если она означает смерть всему, что нам дорого?

— Бывают времена, когда нужно иметь убеждённость в своей позиции, а не постоянно взвешивать меняющиеся шансы.

— А что, если? — возразил гном.

Другой лорд заговорил: — Лучше, чтобы всё, что мы обсуждаем, никогда не покидало эту комнату. Вальторны снимут нам головы, если узнают, что мы даже рассматривали возможность предательства.

— Я буду молчать, но боюсь, что уже поздно. У Эона уши повсюду. Молитесь, чтобы он не назначил превентивного наказания.

Глаза гнома расширились. — Ты хочешь сказать

— Да.

Я решил ничего не делать. Весь континент всегда задавался вопросом, что произойдет, если я внезапно умру или исчезну. Каждый король и лорд, который чего-то стоил, планировал такую возможность, и до сих пор мне требовалось лишь отправить вежливое предупредительное письмо, если они заходили слишком далеко. Я даже позволял им устанавливать контакты. Им не составляло труда общаться с теми, кто был на другой стороне. Кто знает? Переход на другую сторону мог произойти и в обратном направлении.

Насколько я мог судить, опасения гнома проистекали исключительно из страха. Страха перед моим неминуемым уничтожением. Это было оправданно, и пока он не участвовал в заговорах против меня или не раскрывал конфиденциальную информацию, я давал им некоторую свободу действий.

Если бы я казнил каждого за одну лишь мысль о предательстве, я бы вскоре уничтожил всех. У каждого были мысли об изменениях. Я мог принять разумное несогласие и дискуссию.

Патрик, просто присмотришь за ними?

— Конечно, Хозяин.

Но мы всегда будем наблюдать.

70

147 ГОД (КОНЕЦ ГОДА)

Вторая волна крестовых походов назревала на далёком горизонте. Тысячи кораблей отплыли со всех континентов, но большинство из них так и не достигнут берега; лишь отряд, возглавляемый героями, высадится первым. По крайней мере, таков был план, о котором мы слышали.

— В чём заключается наша победа? — спросил я Кей, пока шли военные приготовления. — Ты готова убивать своих друзей? — Я хотел убедиться, что мы с ней на одной стороне и что у неё есть своя красная черта.

Она вздрогнула от слова убить. — Я я не уверена. Я думала о том, чтобы победить их, и тогда они просто уйдут.

Уф. Теперь ей не хватало решимости.

— Я буду побеждать их снова и снова.

— Их двое, а ты одна. И потом они вернутся снова. Сильнее и крупнее. Реалистично говоря, если мы хотим победить, чтобы это была настоящая победа, они оба должны умереть. Крестовые походы не прекратятся, пока герои живы. Храмы не позволят героям отступить.

— Может, мы их лучше схватим? — предложила Кей. — Я хочу, чтобы они увидели дневники. Это минимум, что я хочу попробовать. Возможно, мы сможем изменить их мнение.

Это было безумие. — Дневники не могут покинуть комнату. Герои зачаровали их так, что они магически привязаны к тому дереву.

— Тогда мы схватим их и приведём сюда.

— То, что ты хочешь сделать, подвергнет нас огромной опасности. — Победить героев было достаточно сложно. А захватить эти супер-оружия, заряженные звездной маной?

Она на мгновение задумалась, а затем сказала: — Только если я правильно разыграю свою роль. Мне понадобится твоя помощь.

— Кей!

— Элвин, Ганс. У меня есть план, но мне нужно, чтобы вы оба пришли, желательно только вдвоём.

— А? — Оба героя замерли.

— Думаю, я могу незаметно провести вас обоих прямо к Эону. Нет нужды в большой армии крестоносцев. Если мы победим Эона первыми, вместе, континент всё равно падёт. Как вы думаете? Армия может прийти потом, и это будет их оглушительной победой.

— Попахивает ловушкой, Кей.

— Знаю, но мы же герои. Вас двое, а я одна, и враг — всего лишь дерево, — сказала Кей. — Что скажете? Это лучший способ спасти Проклятый Континент, не пролив слишком много крови. Сколько уже было пожертвовано в предыдущих крестовых походах.

Они некоторое время думали. — Нам придётся обсудить это с Верховным Командованием Крестоносцев.

— Да, так и сделайте. Но, пожалуйста, рассмотрите моё предложение. Небольшая ударная группа будет суперэффективна. Я также проведу вас к хранилищу артефактов героев Древа.

— Давайте сделаем это. — Ганс и Элвин вышли на связь неделю спустя. Это было предсказуемо, поскольку храмы не слишком-то желали рисковать жизнью ради победы. Но если храмы были более чем готовы позволить героям рисковать всем, то это было обычным делом.

Они делали так с королями демонов, и сделают это снова со мной.

— Хорошо. Вот план, — объяснила Кей во время их магического конференц-звонка.

Ганс и Элвин прибыли на небольшом, скоростном корабле. Их судно остановилось в тихой, почти уединённой бухте. Кораблей в этом районе не было.

Они вдвоём высадились с небольшой группой солдат из храмов. Солдаты должны были остаться позади и охранять.

— Мы здесь. — Я уже опустошил это место, как только план был приведён в действие. — Довольно слабые защитные сооружения, не то, что мы ожидали.

Я чувствовал их силу, у меня были древесные сенсоры в этом районе, и бухта была заполнена деревьями. Они были слабее Кей, это точно. Кей получила преимущество в прокачке в Гнилых Землях, так что она уничтожила больше врагов во время битв с королями демонов.

— Со всеми этими деревьями здесь, возможно, он уже знает, что мы идём, — сказал Ганс. — Но я не чувствую никакой магии. — Конечно, они не могли. Их способности обнаружения были лишь чуть выше среднего.

— Привет, — сказала Кей. Она появилась из-за кокосовой пальмы. — Наконец-то я снова вас двоих вижу.

Элвин немедленно подбежал. — Ты в порядке, Кей? Древо не пытало тебя или что-то в этом роде?

Кей улыбнулась. — Посмотри на меня.

Элвин замер. — Просто чтобы быть уверенным, храмы дали мне вот это. — Он достал какую-то воду и плеснул её на Кей.

Кей тут же крикнула: — Что за чёрт!

— Это святая вода, сказали жрецы. Она смоет любое ментальное воздействие и демоническое влияние.

Кей нахмурилась. — Будто такое на меня подействует.

— Никогда не знаешь. Древу удалось промыть мозги целому континенту, чтобы тот восстал против четырёх храмов. — Элвин обнял Кей. — Рад снова тебя видеть.

— Да. Идём. — Кей достала сумку со сменной одеждой. Это была военная форма Валтрианского Ордена. — Я украла кое-какую военную форму оборонительных сил. Помни, говорите только я.

Три героя вскоре оказались на военном посту на далёком юге. Это был небольшой аванпост, но здесь была станция грузовиков-жуков.

— Идите естественно, будто вы здесь свои. Вспомните шпионские фильмы, — сказала Кей. Два парня выпрямились. — Идите за мной.

— Добрый вечер, леди Кей. — Солдат отдал честь, когда трое вошли на аванпост.

Кей кивнула. Она тоже была в военной форме, но её форма была более высокого статуса, похожей на форму улучшенных классов Вальтхорнов. Двое шли за ней. — Когда прибудет следующий жук?

— Куда, миледи? — спросил солдат.

— Во Фрешку.

— Через два часа.

— Поняла. Спасибо, — сказала Кей и повернулась. — У нас есть немного времени. Давайте поедим. — Она повела их в столовую на аванпосте. На этом аванпосте было очень мало солдат, и большинство из них ушли, увидев их.

— Почему они, кажется, боятся тебя? — спросил Ганс, как только никого не осталось.

— Потому что я выше их по званию. Я почётный Вальтхорн, что делает меня частью элитных сил.

Элвин кивнул. — Это умно, что ты так легко пробралась в — Кей тут же метнулась вперёд, закрыв ему рот ладонью.

— Не говори этого. — Кей выглядела сурово.

Оба парня кивнули. Это была настоящая шпионская операция! За которой я наблюдал через все деревья повсюду. Даже Кей не знала, что я могу видеть так много.

— Чего мы ждём?

— Жукокареты. Это что-то вроде междугородних автобусов, которые курсируют от избранных аванпостов в различные пункты назначения по всему континенту. — Два парня кивнули, впечатлённые.

— Ого. В этом плане они продвинуты.

— Да. Теперь вы оба мои назначенные сопровождающие. Вот ваши поддельные бейджи и документы. — Кей достала стопку бумаг с бейджами и различными значками. Она прикрепила их к ним. — Обращайтесь ко мне как к леди Кей. Если увидите кого-то в такой же форме, как у меня, обращайтесь к ним как к старшему по званию. Если не знаете их имени, просто скажите: Так точно, сэр. Поняли?

— Да. Почему ты не сказала нам всего этого раньше?

— Я просто не вспомнила, что мне это понадобится тогда, — откровенно сказала Кей. — А теперь, идём. Конвои скоро должны прибыть. Я организую для нас отдельный.

71

Источник

ГОД 148

Сколько еще продлится это путешествие? — спросил Ганс, когда прошла неделя пути.

— Пять недель. Обычно всего две, но экспресс-жуки заняты другими делами, да и сейчас зима, так что скорость их передвижения ниже. В это время они становятся более вялыми. Этот жук будет останавливаться в нескольких городах по пути. Возможно, мы сможем поймать экспресс-жука. На этом пути также меньше трафика.

Они были завернуты в толстые зимние куртки, предоставленные Валтрианским Орденом. Юг обычно был теплее, но выбранный ими путь вел через высокогорье. Жуки остановились в одном из заснеженных горных городков. Это были адаптированные к зиме жуки, результат моих более ранних исследований по борьбе с воздействием холода. Тем не менее, им приходилось путешествовать близко к вспомогательным деревьям.

В горном городке также находилась небольшая группа солдат. Здесь это была смесь ополчения и Валторнов. Местный город содержал ополчение для борьбы с различными монстрами, появлявшимися из снежных земель.

— Давайте сделаем перерыв. Мне нужно подать несколько отчетов местным Валторнам, и нам нужно будет выполнить здесь несколько заданий по истреблению монстров.

— Почему?

— Чтобы сохранить наше прикрытие, глупыш, — сказала Кей. Они два дня охотились на горных ледяных коз и морозных ящериц, а затем продолжили свой путь.

— Хорошо. Этот жук доставит нас в Крепость Аркиад. Это одна из крупнейших южных крепостей и ключевой пункт сбора оборонительных сил. Я предлагаю вам обоим хорошенько запомнить это место для ваших будущих сражений. Нам понадобится местный командир, так что опять же, дайте мне говорить.

По всему Центральному Континенту у нас было очень, очень много пунктов сбора и крепостей. Крепость Аркиад была одним из таких укреплений. У нее было три Гигантских Дерева-Хранителя и тонны деревянных стен и оборонительных сооружений вокруг.

— Матерь божья! — выдохнули они оба. Это был их первый раз, когда они видели гигантские деревья.

— Эон больше. Так что заткнитесь, — сказала Кей, когда жук приблизился к воротам. К ним подошла группа из шести хорошо одетых солдат. Жук также опустил свое тело.

— Ваши документы, пожалуйста.

Кей быстро показала свой значок и протянула документы. Она посмотрела на двух позади него. Она кашлянула. — Документы.

Двое быстро заметались в поисках своих документов и предъявили их солдатам. — Хорошо, можете проходить.

Жук остановился сразу за деревянными воротами. — Впечатляет, правда? — Кей улыбнулась. — Все это магически усиленное дерево, и оно сверх-устойчиво к огню, вопреки распространенному мнению.

— Устойчиво к огню? — отозвались Ганс и Элвин.

— Да. Странно, но факт. Идите. Как старший Валторн, я должна встретиться с командиром. Вы оба пойдете со мной. Это будет ваш первый раз, когда вы встретите представителя класса Валторнов, и первый раз в гигантском дереве.

Кабинет командира крепости находился высоко в Гигантском Дереве-Хранителе, и чтобы добраться туда, нужно было подниматься по винтовой лестнице или воспользоваться одним из деревянных подъемников. — Черт, это место словно сошло со страниц фэнтези.

Кей метнула взгляд на Ганса.

— Ой. Простите, миледи.

Кабинет командира был большой комнатой с открытыми окнами. — Приветствую, Командир Ловис, — сказала Кей.

— А, леди Кей. Снова добро пожаловать в Крепость Аркиад. Как долго вы пробудете на этот раз?

— Всего день-два. Мне скоро нужно будет отправиться во Фрешку. Эон призвал.

— Понятно. — Ловис мгновенно прыгнула и остановилась прямо перед Гансом и Элвином. Оба сглотнули. Ловис недавно достигла максимального уровня восемьдесят пять как Мастер копья. — Странно, ваши два сопровождающих от них пахнет как-то не так.

Лишь немногие избранные были в курсе плана. Ловис искренне подозревала Ганса и Элвина. Оба героя замерли. Они были легко сильнее Ловис, но их ментальное состояние было слабым. Интересно, не потому ли, что они получили свои уровни слишком быстро?

— Это из-за моря. Полагаю, они были расквартированы на внешних торговых островах, — спокойно ответила Кей.

— Понятно. Вам обоим лучше принять душ. Неподобающе для сопровождающих заставлять вашу леди защищать вас, — сказала Ловис.

Кей усмехнулась. — Я об этом позабочусь. Если позволите?

— Да, да. Идите. Используйте наши удобства по своему усмотрению, леди Кей.

— Кто это был, еще раз? — спросил Ганс. Он явно не обращал внимания, когда Кей объясняла ранее. Для героев большинство людей были просто НПС. Не стоило их и запоминать.

— Ловис. Мастер копья. Полагаю, она восемьдесят пятого уровня.

— Черт! — Ганс был впечатлен, хотя и был явно сильнее. — Я бы ее одолел, но в ней чувствуется сила.

Кей усмехнулась. — Она не единственная такая.

— Неудивительно, что первый крестовый поход проиграл. Число людей такого уровня Думаю, у королевств их всего несколько.

После еще трех недель путешествия они вошли во владения Свежих Земель.

— Слева, вдалеке, то, что осталось от Гнилых Земель, искореженных магическими энергиями Эона, — сказала Кей.

— Храмы говорили, что Эон заключил сделку с демонами, — сказал Элвин.

— Что ж, тогда земля, на которой мы сейчас стоим, вся принадлежит демонам, — объяснила Кей. — Будет больше демонических гибридов, и они притягиваются к существам, излучающим звездную ману, как мы, так что будьте готовы к новым боям.

— Значит, это правда. Демонические гибриды. Этот Эон заключил сделку с демонами, и поэтому у нас есть эти проклятые гибриды. Боги никогда бы не создали таких извращенных монстров.

Кей замолчала. Когда они приблизились, на них напали несколько демонических гибридов. Они также увидели жуков, появляющихся из деревьев, чтобы сразиться с ними. Затем они достигли первых стен Фрешки.

За десятилетия я добавлял слой за слоем обороны. Там было Гигантское Дерево-Хранитель, которое служило центральным элементом стен и ворот. Снова Валторны и солдаты Валтрианского Ордена быстро провели обычные проверки документов, герои уже привыкали к этим досмотрам.

— А теперь у нас есть центральный элемент пропагандистской машины Эона, — сказала Кей, полушутя. — Мы проходим мимо образовательных учреждений. — Они миновали Древоведческий колледж Свежих Земель и Школу Древологии. Академия Валторнов находилась с другой стороны.

— Может, нам их сейчас взорвать, особенно эту Школу Древологии? — сказал Элвин. — Они же культ. Вся эта система — культ.

Кей замолчала. — Нет. Люди не должны умирать за это. Помните, цель — Эон.

Они оба кивнули. — Ладно.

— Идите. — Кей повела их в комнату, где хранились все героические предметы. Мы намеренно устроили все так, чтобы казалось, будто все дерево — это простое здание.

На столе лежало несколько героических предметов. Это был риск, если бы они их активировали, но на данный момент мне приходилось доверять Кей.

Дневник тоже лежал там, на столе. Однако он был закрыт.

— Значит это все?

— Должно быть больше, — сказала Кей. — Куда оно делось?

Двое парней начали искать, а затем Ганс подошел к дневнику. Он ненадолго открыл его, и звездная мана в дневнике отозвалась на его собственную. Затем он замер. Элвин тут же подбежал и прикоснулся к Гансу. — Ганс ты в порядке?

— Н-нет, — сказал Ганс. — Дневник

Элвин затем подошел и посмотрел на дневник, его страницы были открыты, магические слова плавали повсюду. Привычно он протянул руку и коснулся краев дневника, а затем замер. Дневник засиял. Я все еще не понимал, что было в этих дневниках и почему это вызывало такие сильные эмоции.

Оба были ошеломлены. Дневник светился, и их собственные тела, казалось, резонировали с ним. Они не двигались несколько часов. Кей просто пожала плечами, села и начала заваривать чай.

Когда они наконец вышли из оцепенения, оба повернулись к Кей. — Ты нас обманула.

Кей улыбнулась. — Да.

— Хитрая лиса, — сказал Элвин. — Ты хотела, чтобы мы это увидели.

— Да. Это единственный способ перестать быть пешками высших сил.

Они замерли. — И что теперь? Ты только что показала, что все, что мы знали, было ложью. — У них болела голова. Кей предложила им чаю.

— Я не знаю. Но я хотела показать вам, что весь этот крестовый поход бессмыслен. Сражение с вами на поле битвы ничего бы не доказало, даже если бы мы победили. Я не хочу сражаться с вами, и мы не должны сражаться с Эоном. Я также не хочу, чтобы Эон сражался с храмами, какими бы отвратительными храмы ни были. Наши истинные враги — не мы сами.

— Тогда что? Мы будем играть роль миротворцев? — сказал Ганс.

— Боги хотят, чтобы мы находились в постоянном конфликте. Герои и демоны — это проводники этого замысла. Мы провоцируем больше стычек. Больше войн. Возможно, весь этот мир — просто ферма, а мы — средство для сбора урожая.

— Откуда знали предыдущие герои?

— Я не знаю, но, похоже, им удавалось сопротивляться влиянию богов в большей степени, чем нам. Либо они нашли способ, либо мы просто слишком слабы.

— Тогда

— Я хочу, чтобы мы взяли перерыв. Действительно нет причин для дальнейшего кровопролития. Мы можем разорвать этот цикл, даже если боги хотят, чтобы мы играли свою роль в этом. Мы потерпели неудачу с королем демонов, но можем остановить это.

— Ты действительно думаешь, что пощадить Эона — это правильное решение? Не сражаться с ним?

— Мы слишком много вложили, и армия скоро будет в пути, — продолжил другой парень.

— Перерыв. Пожалуйста. Давайте просто притворимся, что друг друга не существует. Зачем нам сражаться? Когда герои сражаются, так много людей умирает бессмысленно.

— Я я видел хорошие дела, которые делают храмы. Храмы ведь не плохие. Я не буду просто так менять сторону, — повторил Элвин.

— Я не прошу вас двоих дружить с Эоном. Но увидьте ценность его присутствия в мире, даже если он заключил контракт с демонами, чего, кстати, я не думаю, что он делал.

Элвин и Ганс просто сидели. — Мне нужно больше времени. Я не могу это осмыслить. Пока нет.

— Я буду здесь. Я схожу за едой. Пожалуйста, не делайте ничего глупого. Нам действительно, действительно не нужно ни с кем сражаться. Ну, может быть, только с демонами.

Кей вернулась позже с едой.

— Кроме того, в дневниках есть нечто большее. Я не знаю, как это сделали предыдущие герои, но они каким-то образом скопировали большую часть своих разумов и воспоминаний в этот магический дневник. Я я тоже добавила туда свои.

Элвин и Ганс на мгновение сверкнули глазами на Кей, а затем вздохнули. — Они загрузили свои разумы в книгу. Отлично. Это полное безумие.

— Здесь все с ума сошло с тех пор, как мы сюда попали, парни.

Так двое героев оказались на несколько дней в моем древе героических предметов. Крестовые походы, к счастью, не продвинулись. Храмы оказались достаточно умны, чтобы приостановить дальнейшие действия, как только обнаружили, что герои замолчали.

Некоторое время спустя их кровожадность значительно утихла.

— Думаю, нам следует вернуться, — сказали Элвин и Ганс. — Мы не будем дружить с Эоном, но согласны. Нам не нужно сражаться. Это бессмысленно, как бы храмы ни пытались убедить нас в обратном.

Кей счастливо кивнула. — Все в порядке. Я знаю, что вы сейчас слишком сильно втянуты в иерархию храмов. Но все, чего мы хотим, — это остановить открытые боевые действия. Миру не нужно больше смертей. Нам хватило их на Восточном Континенте.

— Да. С этим мы можем согласиться, — согласились два героя, хотя они и не перешли полностью на мою сторону.

Кей проводила их.

— Значит, все кончено? — спросил я Кей, когда их корабль отплыл.

— Думаю, по крайней мере, они на нас не нападут. Храмы, возможно, все еще продолжат крестовый поход, но это будут только их собственные силы.

— Тогда не станут.

Элвин и Ганс вернулись на Южный Континент и вскоре стали ратовать за сосредоточение на исцелении и восстановлении, а не на втором крестовом походе. Восточный Континент все еще нуждался в значительном исцелении, и именно такую позицию они заняли.

Юра продолжал опасаться масштабного крестового похода, и лично я был просто счастлив, что мне не пришлось сражаться с героями. Но теперь меня чрезвычайно интересовало, что было в этом магическом дневнике. Что же там написали Джерард, Харрис и Мирей?

— Итак вся наша военная работа, что нам с ней делать?

— Мы можем замедлить темп и подготовиться к следующему королю демонов. Сделайте перерыв. Вы все немного его заслужили.

В этом году я значительно сократил военные усилия. Тем не менее, я хранил те вещи, контрмеры против героев, на складе. Возможно, они мне еще понадобятся когда-нибудь.

Кей удалось разрядить ситуацию с дневником, и в некотором смысле было очень удачно, что все обернулось именно так.

Хотя я знал, что когда-нибудь мне придется сразиться с героем по-настоящему, я был рад, что этот второй крестовый поход закончился, так и не начавшись. Впервые война была выиграна хитростью, а не кровью. В некотором смысле Кей действительно совершила настоящий подвиг.

72

ГОД 148 (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

Слава Эону, всё прошло хорошо! — Эдна с глубоким облегчением выдохнула. Два героя, Элвин и Ганс, вернулись на юг.

В тот самый день, когда трое героев прибыли во Фрешку, мы созвали немало высокоуровневых Вальтхорнов для экстренной подготовки. Сама долина была напичкана множеством ловушек и магического оружия, готовых сработать, если встреча у Дерева Героических Предметов пойдёт не по плану.

Я тоже был лично рад, что на этот раз нам удалось избежать битвы. Это было редкостью в этом мире, где сражения часто служили способом разрешения крупных споров.

— Я не знала, что это герои, — посетовала Ловис, и её сородичи Вальтхорны ей сочувствовали. Почти все они были проинформированы лишь тогда, когда прибыли в многочисленные зоны ожидания, подготовленные вокруг долины. — Оглядываясь назад, это очевидно.

Эдна рассмеялась с облегчением. — Большая часть из нас просто послужила бы живым щитом для магического оружия Эона. У меня было подготовлено несколько героических предметов, и я был готов даже взорвать всю долину вокруг себя, чтобы обеспечить победу. По симуляции Патрика, мы бы, скорее всего, потеряли около половины Фрешки и почти всех высокоуровневых Вальтхорнов, большинство из них — как сопутствующий ущерб, в битве между нами и двумя героями.

Это не сулило ничего хорошего, и я не был уверен, есть ли у двух героев какие-либо козыри в рукаве.

Когда Патрик заложил 30-50-процентное увеличение их урона и силы, и я бы, вероятно, потерял свой основной ствол, Фрешка и все колледжи превратились бы в тлеющие руины. Пока моё сердце было спрятано где-то глубоко внизу, я думал, что смогу всё восстановить. Но если бы у них была какая-то способность к обнаружению, мне бы пришёл конец.

Мне бы потребовалось больше уровней.

Цель разорвать этот цикл требовала этого.

Новости из храмов. Отказ героев начать второй крестовый поход, казалось, спровоцировал цепь внутренних конфликтов, и вместо того, чтобы позволить населению усомниться в том, действительно ли боги контролируют героев, боги, похоже, решили отправить второе божественное послание.

Полномасштабная война была запрещена, но Центральный Континент и всё, что было связано с Эоном, объявлялось изгоем, персоной нон грата. По сути, это было возвращение к статус-кво. Центральный Континент оставался проклятым, даже с двумя героями на их стороне.

Меня довольно позабавило, что боги так быстро вмешались и отправили второе божественное послание.

Кей также вернулась во Фрешку после инцидента.

— Отличная работа, — сказал я ей после того, как она отправила их прочь. — Всё прошло почти так, как ты и планировала.

— Книге удалось лишь убедить их приостановить конфликты. Жаль, что они не захотели добавить туда что-то своё.

— Теперь, когда эта проблема временно решена, что дальше?

— Следующий король демонов, конечно. Честно говоря, это уже надоедало. Да сколько же ещё королей демонов нам придётся одолеть? Такова была природа обслуживания — это было скучно, и никто никогда не благодарил, но стоило чему-то пойти не так, и все были готовы тебя разорвать.

После этого объявления, история, распространяемая храмами, резко изменилась.

— Храмы теперь утверждают, что Эон — это падший архангел богов, который был наказан за то, что сбился с пути, и таким образом превратился в дерево, что Эон всё ещё слуга богов, сбившийся с пути, поэтому храмы теперь проповедуют, что жители Проклятого Континента — это люди, нуждающиеся в спасении и ясности, что Эон сам нуждается в наставлении, — пояснил один из магистров шпионажа, рассказывая новости с континентов.

Это был поистине абсурдный момент.

— Крестовый поход был попыткой храмов вернуть Эона на правильный путь, но боги теперь проявили милосердие и решили позволить времени вернуть Эона в их лоно.

Кто вообще пишет такую пропаганду для храмов? И население так легко поверило в эту несуразную логику? Серьёзно?

— Итак, Эон, помимо проклятого и еретика, теперь ещё и Падший Архангел Богов, заблудший, обманутый и обманщик. Герои должны отправиться в рискованное путешествие на проклятую землю, чтобы вернуть оружие богов, оставленное в руках Падшего Архангела.

— Ух ты! Если бы у меня была челюсть, она бы сейчас отвисла. — Серьёзно, пропагандистская машина храмов весьма впечатляет.

— Значит, Проклятый Континент теперь ещё и Затерянный Континент. Затерянный, потому что наш народ сбился с пути от света богов Гайи, Айвы, Хевы и Нейры. Герои, по своей милости, убедили богов, что нет нужды истреблять заблудших на Центральном Континенте, и вместо этого герои посвятят свои усилия убеждению и возвращению заблудших от края пропасти.

Им каким-то образом удалось превратить провалившийся второй крестовый поход в ничью.

— Эон осудит это заявление и заявит, что они не являются последователями богов, но это ложь.

Если бы я даже выступил и сказал, что это ложь, это лишь подтвердило бы их утверждение о том, что я заблудший. И всё же я должен был это сделать. Я призвал своих Патриархов и Матриархов и велел им начать серию контрпропагандистских проповедей.

Но война с другими храмами была действительно бессмысленна. Уф.

Знать, контактировавшая с внешними силами, была удивлена, как быстро четыре храма отступили и что крестовые походы были свёрнуты, не успев даже начаться. Тот факт, что два героя действительно прибыли во Фрешку, а затем в долину, был секретом для большинства, известным лишь тем, кто был предупреждён об экстренных боевых приготовлениях.

Лорды были достаточно умны, чтобы отрицать любые подобные разговоры о переходе на другую сторону. Теперь, когда ветры изменились, им было невыгодно это признавать.

Я решил отпустить это. В любом случае, слишком много людей планировали на случай непредвиденных обстоятельств; они не были бы первыми и не стали бы последними.

Арлиса спряталась в небольшом дереве в лесах на окраине Фрешки. Ей было почти восемь, но выглядела она лет на пятнадцать. Как полуэльфу, возможно, это было из-за её человеческой стороны.

Не говори маме, где я, — мысленно прошептала она мне, её малая скрытность улучшилась до двух навыков: Слияние с лесом и Скрытность. Она снова уклонялась от своих уроков спарринга. Лозанне пришлось потрудиться, чтобы найти её.

— Почему ты вообще не любишь спарринг? — А ведь у неё хорошо получалось.

Арлиса надулась. — Мне больше нравится прятаться.

— Нашла тебя, — Лозанна ухмыльнулась, появившись рядом с ней быстрым прыжком. Она легонько постучала свою дочь по голове.

— Ой!

— А теперь возвращайся на занятия.

— Не хочу.

— Почему нет?

— Просто не хочу, — запротестовала Арлиса. — Дай мне поиграть.

— Не припомню, чтобы я была такой непослушной в твоём возрасте, юная леди, — Лозанна нахмурилась. — Тебе нужно идти на занятия.

Арлисе было всё равно. Она просто кричала и протестовала. Она предпочитала играть в прятки с мамой.

73

ГОД 149

Прошло двадцать восемь лет с тех пор, как я в последний раз использовал семя укрепления души, а ещё у меня было несколько женьшеней достаточной зрелости. На этот раз у меня было несколько двадцатипятилетних женьшеней. Я посадил их вокруг Фрешки, несколько — рядом с линиями лей, и ещё часть — в вулкане. В окружении огромной армии жуков.

— Лозанна, хочешь?

— Что это?

— Кое-что, что позволит преодолеть предел твоего уровня.

Она немного подумала и покачала головой. — Как и с особым классом, я думаю, есть другие, более подходящие для этого.

Поэтому я обратился к другому.

— Эдна. Ты служила мне на протяжении двадцати девяти лет как мой первый Великий Рыцарь, и настало время даровать тебе благословение, подобное тому, что получил Юра. С этим ты сможешь превзойти свой текущий предел уровня и взять на себя гораздо бо́льшие обязанности, чем сейчас.

Она кивнула, и, как и Юра много десятилетий назад, провела целую ночь в боли и ломоте. На следующий день она выглядела здоровее, её душа сияла, совсем как у Юры. Я мог сказать, что она набрала несколько уровней, как и Юра, — это были сверхлимитные уровни от всего её накопленного опыта.

— Значит, мы были правы. Юра действительно получил от тебя дар. — Эдна восхищённо разглядывала своё тело. Преодоление этого предела, казалось, раскрывало в них больше жизненной силы, и это отражалось в их физической силе, которая немного возросла. Я задумался, может быть, герои поэтому и отличаются в этом ключевом аспекте, что они рождаются с гораздо большей жизненной силой, чем кто-либо другой, поскольку понятие предела уровня им даже не приходит в голову.

— Разве это не было очевидно?

— Нет. Юра не объяснял, и мы довольно долго гадали. — Эдна замолчала и опустилась на колени перед Древом Молитвы. Она немного подумала, а затем просто тихо помолилась.

После Эдны был Фарис. У меня были некоторые опасения по поводу усиления друида, главным образом страх, что обретённая им сила позволит ему получить контроль надо мной.

В последнее время я начал обретать некоторую уверенность в своих способностях, и Домен оказался гораздо более сильным щитом от всех этих тонких манипуляций и контролей, чем я ожидал. Поэтому я заигрывал с мыслью сделать Фариса сильнее.

Я предложил ему такое же благословение, и он тоже его принял. Как и Эдна с Юрой, он провёл день в боли и ломоте, а на следующий день вышел с двумя дополнительными уровнями. К сожалению, их классы не изменились.

— Я думаю, оба ваших класса изменятся, когда вы достигнете сотого уровня, — объяснил Юра им двоим. — Как и мой. Это великая привилегия, честь и, одновременно, огромная ответственность. Теперь ваши жизни как никогда тесно переплетены с волей Эона.

— Воля Эона?

— Вы много раз беседовали с Эоном, но этот выбор показывает, что у него тоже есть великие планы на вас обоих.

— Какие же это планы?

И тут же я вступил в разговор. — Эти планы не для внешнего мира или храмов. И даже не для ваших сородичей Вальторнов, если только они тоже не получат такое же благословение.

Оба сглотнули.

— Я намерен покончить с циклом демонов и героев. Для этого мне нужны чемпионы рядом, — Юра пожал плечами. Я ранее обсуждал это с ним наедине. — Это произойдёт в течение следующих нескольких десятилетий, или, возможно, столетий, но это произойдёт. Мои чемпионы будут закладывать основы и делать то, что мне не под силу. Это положение огромного доверия и ответственности.

Фарис на мгновение, казалось, потерял голову. — Покончить с циклом

На лице Эдны появилось серьёзное, задумчивое выражение.

— Подумайте об этом: как вы думаете, другие боги всерьёз хотят покончить с этим циклом, или они просто довольствуются нынешним положением постоянной борьбы с демонами?

Они долго думали об этом. Эдна заговорила первой. — Что мне делать?

— Не сразу. Важно, чтобы вы набрали силу, и, во-вторых, следили за своим разумом. Другие боги неоднократно пытались атаковать мой разум, и я постараюсь помочь вам противостоять этим силам. Каждый день вы будете пить хотя бы чашку травяного чая, и если когда-либо почувствуете ментальную атаку или головокружение, вы должны сообщить мне, и я постараюсь поддержать ваш разум. Это одна из вещей, которые мы должны делать, чтобы обрести силы для сопротивления ментальным атакам.

Патрик также способен использовать свои ментальные атакующие силы для обеспечения ограниченного щита, но только в долине Фрешки.

— Ваша цель — достичь сто пятидесятого уровня. На сто пятидесятом уровне вы откроете первые силы Домена и войдете в царство истинных чемпионов. Только тогда мы сможем мечтать о том, чтобы догнать героев.

Для меня, даже на сто семидесятом уровне, борьба с героем уровня сто десять плюс, таким как Кэй, всё ещё была делом с шансами пятьдесят на пятьдесят. Если бы у Кэй были способности, более ориентированные на землю, или если бы она была более боевым героем, она бы легко победила меня. Сто пятидесятый уровень был не более чем билетом для участия в гонке, причём с огромным преимуществом для героев. Я думал, что им понадобится сто семьдесят или сто восемьдесят уровней, чтобы сразиться с героем сто десятого уровня.

Или, возможно, выборы Домена, которые у них будут тогда, окажутся более боевыми.

— Сто пятьдесят! — оба ахнули. Это было вдвое больше их текущего уровня.

— Я помогу вам. Несколько семян опыта приблизят вас к этой цели, но после этого вы трое должны будете сражаться со многими сильными противниками самостоятельно. Только тогда вы наберёте опыт, необходимый для повышения уровня.

Я полагал, что мне придётся раздавать и фрагменты, как только я получу больше ста фрагментов героев. Поддержка опыта и антидемонические баффы были бы полезны.

— Это огромная задача, которую нам предстоит решить в течение десятилетий. Ничего страшного, если мы пропустим следующего короля демонов или того, что будет после него. Всё, что нам нужно, — это один успешный удар, и мы сможем покончить с этим безумием навсегда. Слишком много жизней было потеряно за тысячелетия в этом бессмысленном конфликте.

Все они кивнули.

— Я всегда жила, думая, что этот король демонов — просто обычное событие, которое не могут остановить ни короли, ни даже герои. Должна сказать, быть частью такой попытки наполняет меня непередаваемой целью, — сказала Эдна. — Это достойная цель.

— Никому не рассказывайте об этой цели. Другие боги наблюдают, и они попытаются использовать свои силы, чтобы повлиять на вас. — Снова череда кивков. — Если кто-то спросит, цель — набрать силу. А теперь вы свободны.

Фарис не вернулся домой. Он призвал волка и отправился в долгий поход через высокие горы. Это знание, казалось, тяготило его гораздо больше, чем Эндну.

— Надеюсь, они справятся, — сказал я Юре наедине.

— Они должны были узнать. Как и я. Я всегда подозревал, что у тебя есть более масштабная цель, но не был уверен, насколько она велика.

— Да. Этот конфликт намного грандиознее, чем любой из нас. Они должны знать. Этот путь может привести нас к открытому противостоянию с другими богами и героями.

Юра кивнул. — Из Вальторнов они самые подготовленные. Может быть, Ловис следующий? Или эта сила также распространится на Ивон?

Ивон была связана контрактом души, и я не был уверен, как контракт души будет взаимодействовать с благословением души. — Я не уверен, сработает ли это с Ивон, не в её текущем состоянии.

— А эта штука с контролем разума Правда? Боги пытались?

— Да. Я несколько раз отражал божественные энергии.

— Чёрт, — сказал Юра. — Как мы вообще узнаем, если нас скомпрометировали? Что, если я уже нахожусь под влиянием богов?

— На данный момент не знаю. Это то, над чем я работаю.

— Эон хочет все книги о еретиках, восстаниях против богов и тому подобных вещах. Если в других храмах есть записи о прошлых битвах с мятежниками и неверующими, он их хочет.

Было очевидно, что это заставило людей чувствовать себя неловко. — Эон действительно еретик?

— Не спрашивайте меня. Эон хочет провести масштабное магическое исследование трудов еретиков, их оружия и их методов. — Декарши получили приказ первыми. Цель состояла просто в том, чтобы выяснить, существуют ли какие-либо предметы, которые естественным образом сопротивляются божественным силам. Если да, то эти предметы или элементы были бы очень полезны в процессе противодействия богам.

Можем ли мы узнать ваше намерение? — Лилис обнаружила, что мы собираем книги, некоторое время спустя.

Весь континент перешёл на мою сторону, включая обитателей Лилис. Она, казалось, поддерживала отстранённые отношения со своими обитателями, не утруждая себя отдачей указаний или приказов. Но она явно следила за ними.

Ах. Да, я должен спросить Лилис. Знаете ли вы о каких-либо предметах, которые могут защитить от божественного влияния и мозго бства? Прошу прощения за выражение.

Камни Чёрной Звезды. Они сопротивляются, но не абсолютно. У нас есть несколько.

Камни Чёрной Звезды? Как они действуют?

Лучше всего есть, потреблять или сплавлять с душой. Укрепляет душу от потусторонних влияний.

Что это сделало с героями? Лилис, казалось, уловила мои мысли.

Опасно реагируют со звёздной маной. Часто взрываются при контакте.

Где их найти?

Очень глубоко под землёй, где не светит солнце, куда не достигает свет небес. Если не можете найти, можете создать их. Оставьте большинство видов драгоценных камней очень глубоко под землёй, вдали от всякого света, на сто лет, с антимагическими или антимановыми чарами, и примерно одна десятая превратится в Камни Чёрной Звезды.

Сто лет на создание.

— Камни Чёрной Звезды? — В храмах, казалось, о них не упоминали, и никаких книг или записей о них не велось. Они существовали в основном в геологических и кузнечных книгах, но, похоже, особо не описывали их применение.

Вскоре мы нашли некоторые из таких предметов у торговцев, хранящихся в различных лавках.

Это был довольно хрупкий предмет, небольшой, совершенно чёрного цвета, и, казалось, он не отражал света. Он выглядел как матовый чёрный камень. Он не был твёрдым и не хранил магию или ману, как большинство драгоценных камней.

Очень похоже на уголь, если не так блестяще.

Мы это едим? — Я был довольно сбит с толку.

Для временного сопротивления божественному.

Я решил просто поместить его в свои различные лаборатории для дальнейшего изучения. Если такой объект действительно обладал антибожественными свойствами, возможно, я мог бы создать оружие или доспехи, которые давали бы тем, кто рядом со мной, способность сопротивляться этим силам.

74

ГОД 150

Исследование Камней Черной Звезды вскоре принесло свои плоды. Они обладали слабыми общими антимагическими свойствами, но эти свойства были исключительно эффективны против святых и световых элементов. Однако после употребления камни задерживались в теле лишь на короткое время.

У меня не было возможности воссоздать божественную магию, чтобы проверить эффективность этих Камней Черной Звезды.

— У тебя есть какие-нибудь божественные способности? — спросил я Кей.

— Нет.

Вздох. Возможно, это и было эффективно против святой и световой магии, и было лишь предположением, что это распространяется и на божественные виды магии. Мне хотелось чего-то более убедительного. Следующим шагом стало исследование способов использования этих Камней Черной Звезды. Для Эдны, Фариса и Юры я изготовил специальные шлемы с вставленными в них камнями; надеюсь, это обеспечит им некоторую защиту от эффектов контроля разума, исходящих от богов.

Опять же, сработает ли это, было лишь предположением.

Мои запросы о сборе документов, записей и книг прошли довольно успешно. Не составило труда собрать сведения о людях, наказанных за ересь.

Еретиками были те, кто обернулся против своих богов. Мне также было интересно, не появился ли кто-то, кто обернулся против меня, обладая особым классом.

Существовал ли класс Еретик?

Вальторны и Жречество просматривали документы в поисках любых предметов или артефактов, представляющих интерес. Большая часть из них оказалась мусором, а в записях содержалось множество дезинформации — вещи, записанные или предполагаемые неким жрецом, со временем ставшие каноническим пониманием того или иного предмета.

Опять же, чепуха.

Но из этой кучи мусора вырисовывались некоторые возможности. Предметы или оружие, упомянутые вскользь. Морские змеи и некоторые артефакты, добытые из морских глубин. Странно. Предметы из моря были обычным делом, но чтобы их использовали еретики?

Почему?

Именно здесь появились старые мифы. Нейру, Гаю, Хаву и Айву называли четырьмя храмами континентов, но на многих небольших островах существовали более локальные верования, шаманские ритуалы и анимизм. На малых островах, чья жизнь была тесно связана с морями и океанами, многие моряки отдавали дань уважения различным морским богам и морским стражам, и, что странно, четыре бога не открыто противостояли такому поклонению, хотя и хмурились при этом.

Если суша пережила столько разрушений от демонов, то море по большей части было пощажено.

Если бы глубоко под водой существовали какие-либо цивилизации, они, должно быть, наблюдали, как поверхность ведет бесконечные, бессмысленные битвы, и у них были бы записи давних времен. Демоны не вторгались в море. Естественно, верования тех островных народов казались несколько более смутными и странными.

Я чувствовал, что погружаюсь в кроличью нору, пытаясь понять, что на самом деле происходит. Возможно, ответ на эту проблему лежал в прошлом.

Если воспоминания того древнего дерева были правдивы, то могло существовать время до появления демонов и героев. Земли, которые за тысячелетия видели сотни или тысячи королей демонов, были бы настолько разрушены, что шансы на сохранение записей были бы близки к нулю.

Но море, океан, были так огромны; если бы там были записи, каким-то образом погруженные в воду, они могли бы сохраниться. Если удача будет на нашей стороне.

Таким образом, я приказал Вальторнам и Жрецам собрать все мифы, легенды и фольклор малых островных народов, а также верования мореплавателей и моряков. Если существовал эквивалент полинезийских мифов, я хотел это знать.

Опять же, собрать общую информацию было несложно, но чтобы получить ее в деталях, большинство таких мифов передавались из поколения в поколение, почти не записывались. Вальторнам и другим сотрудникам общей ФФА пришлось бы отправиться и встретиться с этими островитянами, чтобы провести интервью. Они начали с ближайших островов.

Различия в мифах об основании и тому подобном были довольно значительными, и довольно многие, казалось, подверглись влиянию четырех храмов. Параллелей было гораздо больше, чем я считал нормальным.

Море и океаны были домом для многих гигантских существ; крупнейшими из них были заратаны, или мировые черепахи. Плавающие заратаны, огромные черепахи с островами на спинах, были существами, о которых говорилось в легендах и татуировках, появлялись они крайне редко, и даже если появлялись, их присутствие часто сопровождалось густым туманом, так что никто не мог быть уверен. Самое уникальное из этих верований гласило, что первые обитатели мира прибыли на спинах этих заратанов и что эти заратаны обладали способностью перемещаться из одного мира в другой через порталы, которые смертные даже не могли постичь. Давным-давно, когда мир был голым и пустым, состоящим только из суши и моря, заратаны пришли в этот мир и принесли первые растения, животных и деревья.

Другой вариант этих мифов, более распространенный на южных островах, гласил, что мир и многие другие миры находятся на спинах массивных мировых змеев, заратанов и рыб. Те небесные тела, что быстро перемещались по звездному морю, путешествовали на быстрых мировых змеях, более медленные — на заратанах. Если эти заратаны действительно существовали, они вполне могли быть существами класса младших божеств, а может и более значимыми, если жили очень долго.

Если они действительно были из мультивселенной, то вполне логично, что они обладали силой противостоять божественному. Наверняка существа такого уровня считали бы богов не более чем равными себе.

Были и менее значимые мифы, и все равно требовалось время, чтобы их переварить, отделить те, что могли быть полезны, от бесполезных.

Что было странно общим в островных мифах, так это сказания о местных героях, довольно сильно отличающиеся от общего духа времени из храмов, где часто фигурировали герои из далеких земель. Эти островные эпосы повествовали о том, как обычные люди восставали, чтобы бросить вызов великим чудовищам. Тем не менее, уровень силы, описанный в этих эпосах, не достигал уровня королей демонов. Они были скорее местными неприятностями, справляясь с проблемами, затрагивающими острова или просто небольшие цепочки островов.

— Барды сейчас весело проводят время, — хмыкнул Юра. Эдна и Фарис стояли рядом с ним. Теперь они встречались чаще, поскольку сталкивались со схожими трудностями. — Со всеми историями, которые Эон запрашивает, они хорошо зарабатывают.

Они встретились в академии Ивона, в теории осуществляя надзор, но в основном просто наблюдая за большой группой юных студентов, отрабатывающих простые движения: тычки, выпады, парирования. Это были дети в возрасте от шести до двенадцати лет, и они были разделены на группы, отражающие их относительный уровень компетентности.

— Ну что, подверглись ментальной атаке? — спросил Юра. — Я нет, но, с другой стороны, может быть, я и не узнаю. — Я сделал им всем ожерелье и кольцо из Камней Черной Звезды после того, как Фарис пожаловался, что шлем был непрактичным. Иногда простые вещи были лучшими.

— Нет. Но я очень хотел бы, чтобы нас было больше.

— Чтобы прокачать кого-то до предела, требовалось нечто вроде Гнилых Земель, а теперь, когда Гнилые Земли стали намного меньше, им также труднее генерировать высокоуровневых гибридов для нашей борьбы, — откровенно объяснил Юра. — Помимо наших спаррингов с героями, нам, скорее всего, придется путешествовать, чтобы сражаться с чемпионами демонов и ходоками для набора уровней. Мы будем заняты, как только разлом откроется.

— Дух Дерева, ты там? — спросил однажды волк Акренаф. — Мы хотим поговорить.

— Да?

— Мы хотим покинуть лес, и если можешь, укажи нам путь туда, где в земле есть магия?

— Магия в земле, ты имеешь в виду лей-линии? — Теперь, когда моя сеть деревьев и корней распространилась по всему континенту, действительно существовало множество лей-линий. Но моей Кузнице Душ требовались различные типы энергий, поэтому увеличение количества лей-линий лишь увеличивало общее количество доступной мне маны, но не приводило к разблокировке другого цвета для моей лей-линии.

По всему континенту также существовало множество подземелий, и они были либо черные, либо красные, либо синие — цвета, которые у меня уже были. Так что, несмотря на мое расширение, цвета моей Кузницы Душ не пополнялись.

Волк мгновение принюхался, покачал головой, а затем ответил: — Да, я полагаю, так их называют маги. Шаманы называют их просто магией земли. Можешь помочь нам обеспечить безопасный проход? Мы видим много людей и существ, которые боятся нас и нападут на нас.

— Это можно сделать. Я назначу тебе эскорт.

Фарис прибыл пять дней спустя на жуке-экспрессе. — Это Акренаф, волк. Он желает отправиться к лей-линиям земли, и я посчитал уместным, чтобы великий друид сопровождал его. — Друидов также часто видели с животными и прирученными чудовищами, поэтому огромный волк-чудовище, путешествующий с друидом, не вызвал бы тревоги.

— Приветствую, Волк, — сказал Фарис, дружелюбно поклонившись. Акренаф слегка принюхался к нему и заговорил.

— От него пахнет городом.

Фарис пожал плечами: — Мои задачи часто ведут меня в города. Но это не должно помешать моей задаче по сопровождению тебя.

— Все в порядке. — Волк покачал головой. — Пойдем. — Они путешествовали в основном по меньшим дорогам, проходя весь путь пешком.

Когда они наконец прибыли к ближайшей магической лей-линии, синей, волк принюхался и несколько раз постучал массивными лапами по земле. Он использовал какое-то умение, а затем и на этом всё.

Это было довольно скучно. Волк повторил это несколько раз у большинства других лей-линий или мест с естественной маной.

— Ты ищешь что-то еще? — спросил я у четвертой лей-линии, которую они посетили.

— Нет, не совсем. Все верно. Мы лишь почувствовали ее силу, — ответил волк. — И твой охват обширен.

Ах.

— Шаману положено регулярно посещать близлежащие лей-линии, поскольку шаманы черпают силу и мощь из лей-линий. Их здоровье и состояние имеют решающее значение для силы шамана, а также объясняют, почему определенные типы шаманов часто живут в странных местах. Довольно похоже на ведьму.

Фарис лишь пожал плечами. Встречал ли я ведьму?

Кей могла летать — это я ожидал. Чего я не ожидал, так это того, насколько высоко она могла взлететь. Она могла подняться почти до самой границы неба, почти в космос. Космос был, по ее описанию, странным. Луны иногда двигались беспорядочно, словно насильно выдернутые со своих мест.

Мне также пришло в голову, что если бы она действительно хотела выиграть бой против меня, ей достаточно было взлететь очень высоко и бомбардировать меня оттуда, куда я не мог дотянуться. Ее магические снаряды потеряли бы часть своей силы на таком расстоянии, но сама она совсем не пострадала бы. Конечно, я держал язык за зубами.

Герои тоже могли бы использовать подобную тактику против короля демонов, если, конечно, сам король демонов не мог летать на таком расстоянии. Я задавался вопросом, каким бы стал мир, если бы следующий король демонов был каким-то инопланетным чудовищем, парящим на низкой планетарной орбите и бомбардирующим мир десантными кораблями, полными демонов.

— Мы убили короля демонов пять лет назад. — Да, 145 год. — Осталось еще пять лет, верно?

— Разломы обычно открываются за год-два до этого. Ты можешь начать охотиться на демонов, как только это произойдет, чтобы повысить свои уровни, если чувствуешь себя неуверенно. Но как только ты пересечешь сотый уровень в качестве героя

Кей кивнула: — О, да.

Казалось, я делал это бесчисленное количество раз. Вот что чувствует неигровой персонаж? Повторять одно и то же дерьмо разным игрокам каждый чертов раз. Это было скучно.

Тем временем я запланировал больше тренировок для Кей с Эдной и Юрой. Эдна получила один-два уровня от спаррингов с Кей.

Гнилые Земли уменьшились еще больше. На данный момент это была лишь четверть от их пика. Более того, эта четверть была изрезана всеми древесными дорогами и новыми народами, которые теперь населяли отвоеванные земли.

Я задавался вопросом, есть ли способ использовать магию крови как источник нового цвета маны для моей Кузницы Душ. Возможно, с помощью руны, нанесенной на обычное население, которая передавала бы мне часть их маны?

У меня был Красный от вулкана, Желтый от рунической формации, Синий от моих существующих деревьев и сетей, и Черный от магической лей-линии.

Из лей-линий по всему континенту большинство уже были Синие, Черные или Красные. Был ли у меня зеленый? Разве деревья не должны быть Зелеными? Или это от чего-то другого? Если есть черный, то должен быть и белый.

Раздосадованный, я поделился своими опасениями по поводу цветов с Лилис.

< Как мне получить зеленый? >

> Понятия не имею. Мой — Черный от всех смертей людей. <

Никакого прогресса. Я полагал, что демоническая магия, возможно, была одним цветом. Эта магия крови также была другим. Какие еще источники магии? Ветер? Вода?

Я решил попробовать оба.

Если ветер мог быть источником магии, все, что мне требовалось, — это вырастить много деревьев в местах, где было много ветра, и найти способ преобразовать эту ветровую энергию в ману. Возможно, это дало бы мне еще один источник.

Если мой опыт с синим был верен, мне понадобится не менее десяти тысяч деревьев, улавливающих ветер, чтобы разблокировать новый цвет.

В течение месяца я экспериментировал с различными травами, тростником и кокосовыми пальмами, пытаясь найти способ преобразовать ветер в ману. Конечно, мои искусственные разумы также предложили мне на рассмотрение несколько весьма увлекательных видов деревьев.

Одуванчики. И ветряные деревья-монстры. Ветряные деревья были деревьями с гибкими ветвями, которые могли извиваться вместе с ветром. Они были монстрами в первую очередь, деревьями — во вторую, и они фактически нападали на людей вокруг себя. Хищные создания.

Естественно, они отправились в биолабораторию.

Разблокирован вариант исследования: Ветряные деревья — требуется 18 месяцев.

Разблокирован вариант исследования: Сбор ветровой энергии – Травяные поля — требуется 18 месяцев.

Разблокирован вариант исследования: Ветер в ману — требуется 24 месяца.

Черт. Два года.

Вместо этого я решил заняться растениями на водной основе. Мы уже экспериментировали с болотными деревьями и деревьями, приспособленными к болотам. Теперь целью было превращение волн в ману и изучение связанных с этим взаимосвязей.

Друиды уже располагали большой коллекцией растений, произрастающих на береговой линии. Сюда также входили определенные формы морских водорослей и прочих водорослей.

Разблокирован вариант исследования: Водоросли в энергию (Морские водоросли) — Этап 1 — требуется 12 месяцев.

Разблокирован вариант исследования: Болотные волнорезы — требуется 18 месяцев.

Разблокирован вариант исследования: Устойчивость к соленой воде — Этап 1 — требуется 24 месяца.

Ну что ж. Я все равно начал исследования. Если бы я смог разблокировать оба, это должно было привести к увеличению маны и, надеюсь, к новому цвету. Ветер и вода казались достаточно естественными.

В нескольких моих подчиненных государствах вспыхнули мелкие войны. Вальторны должны были воздерживаться от конфликтов и работать вместе с Жречеством; им обоим было поручено защищать невинных от боевых действий.

Весь Центральный Континент представлял собой мешанину из правителей. ФФА и Вальторны, по сути, существовали как федеральное правительство, обладающее властью над всей внешней дипломатией, религией, определенными военными правилами и правами, межгосударственной торговлей, расовыми вопросами и некоторыми всеобъемлющими полномочиями по уголовному преследованию. Существовали также федеральные налоги, и ФФА регулировала все основные транспортные и торговые маршруты.

Ниже располагались штаты, которые сохраняли внутреннюю власть, бюджетный контроль над финансами своих собственных штатов, внутреннюю торговлю штатов, местные уголовные и правовые полномочия. Это были союзные и подчиненные штаты.

Это было сложно просто потому, что некоторые штаты были захвачены, но мы пощадили местных правителей в обмен на их сотрудничество. Поэтому существовали различия в законах и полномочиях местных правителей, в зависимости от их соответствующей истории с ФФА.

Те, кто добровольно перешел на мою сторону, сохранили большую часть своих внутренних полномочий, сдавая лишь минимальные внешние полномочия.

Опять же, эта мешанина из полномочий, законов и всего прочего исходила из истории. Я не хотел насильственно стандартизировать законы просто потому, что существовали местные культуры, которые влияли на ситуацию. Например, нация с большинством древесных жителей имела определенные местные правила и положения, которые учитывали их потребности и которые было бы нереалистично и обременительно применять в городе, где большинство населения составляли кентавры. Просто не было способа применить универсальный подход к законам без создания недовольства.

На самом деле, в Древесном Колледже Фрешлендса был довольно большой сегмент учебной программы, который фокусировался на различных вариациях законов по всему Центральному Континенту. Администраторы и знать, к их сожалению, должны были уметь ориентироваться в этом огромном минном поле правил и положений.

Налоги тоже становились все сложнее. На федеральном уровне мы взимали налог с самих наций, от 10 до 30 процентов от всех доходов, в зависимости от их прошлых соглашений с нами.

Некоторые места, такие как Шесть Портов и Фрешка, считались территориями прямого управления ФФА, поэтому они имели лишь один уровень налогообложения. Но для союзных штатов иногда применялось двойное налогообложение: одно от штата и еще одно от федеральной власти, если штат решал переложить налоговые обязательства на местных правителей.

Естественно, это также было источником споров. Например, королевство, одна из крупных купеческих организаций которого переехала в другое, возможно, из-за торговых и налоговых вопросов, подаст жалобу в ФФА и Представительный Совет, но даже если мы принимали хорошее решение, дела не всегда складывались.

Со временем Кавио объяснил, что было вполне нормальным, когда совет принимал решение, но две спорящие стороны все равно решались на войну. Это имело тенденцию вспыхивать чаще, когда весь континент находился в мире. Было похоже, что после того, как они перестали бояться войны с храмами, они теперь набросились друг на друга.

Поэтому мы просто позволяли им сражаться. Вальторны и федеральные силы воздерживались, и мы также устанавливали определенные правила ведения боевых действий. Разрешались даже убийства, при условии, что целями являлись только члены правящей партии и местных вооруженных сил. Существовали также отдельные запасы продовольствия: общие запасы продовольствия и источники воды, которые были допустимыми целями, и запасы Вальторнов и Жречества, которые были запретными. Если комбатанты переступали границы, Вальторны вмешивались, и мы сокрушали бы того, кто первым нарушил правила.

Было нетрудно точно определить, кто виноват, когда моя армия искусственных душ следила за этим. Если это не удавалось, и я не мог точно определить, то также было возможно просто захватить лидеров и отправить их во Фрешку на суд. Патрик затем использовал бы свои способности к чтению мыслей, чтобы выяснить правду.

Иногда я посылал напоминание всем другим дворянам, насаживая провинившегося дворянина на кол. Я полагал, что я был лицемером.

Конечно, идея позволять моим штатам сражаться друг с другом была странной для Кей, которая, казалось, придерживалась концепции, что в мире должен быть сплошной мир и согласие, и все должны быть друзьями. У людей всегда будут споры. Даже если бы не было короля демонов, демонов, даже если бы был избыток ресурсов, люди все равно сражались бы.

Это было хорошо и для армии. Те, кто сражался, набирали уровни, и у меня появлялось больше людей, которых я мог переманить в Вальторны. Это также помогало четко разграничить разницу между федеральной властью и властью штатов.

Граждане, пережившие такие межгосударственные войны, все поняли, что у нас разные роли, и обычно проявляли гораздо более высокую лояльность к федеральной власти, чем к правителям штатов, просто потому, что войны заставили их осознать, что их правители штатов были лишь о власти.

75

ГОД 151

Часы неумолимо отсчитывали время, и мои исследования продолжались. Некоторые из них начались слишком поздно, так что завершить удалось лишь работу над преобразованием водорослей в энергию. Существовало множество, множество видов водорослей, и каждый из них выбирал свой, немного отличающийся набор специализаций, чтобы наилучшим образом преуспевать в своей среде обитания.

Я вспоминал, как в былые учебные дни узнал о некоторых видах морской травы или водорослей, которые покачивались и двигались в такт волнам, а также о документальных фильмах, рассказывавших, как определённые глубоководные водоросли питаются от геотермальных источников или о грибах, живущих в вулканических озёрах. В каком-то смысле это была инопланетная жизнь.

Будь то преобразование волн в ману или геотермальных водорослей в ману, я надеялся найти какой-нибудь новый источник маны.

Мысль о водорослях также вернула меня к гораздо более ранним дням, когда я справлялся с проблемами растущего государства.

Проблема отходов. Ещё была идея преобразования мусора в энергию — мусоросжигатель. Возможно, есть способ сделать то же самое с фекалиями. Фекалии в ману. Интересно, не было ли это кузнечное дело души просто неким подсознательным посылом о диверсификации источников энергии? В любом случае. Проблемы с фекалиями. Превращение фекалий в ману, выводящее мои ранние исследования на новый уровень, в сочетании с цветением водорослей.

Пока исследования водных растений продолжались, один из моих навыков улучшился!

Навык „Корневая Сеть“ улучшен. Установлена базовая связь с мелководной морской травой.

Затем посыпался обычный спам сообщений. Мне пришлось отфильтровать много мусора из морской травы. В местах, где море было не очень глубоким, морская трава образовывала подводные луга, где обитали рыбы и другие чудовища.

Я обнаружил, что они похожи на поймы рек, где травы и другие растения приспособились к регулярным наводнениям.

И всё же эта связь с морской травой стала первым разом, когда мои чувства распространились на мелководье. Опять же, всё было очень мутным, и мои способности слуха и зрения плохо работали под водой. Звуки были приглушены или слишком шумны и громки.

И всё же это было нечто позитивное.

Если морская трава была возможна, то океанская трава станет следующим шагом. Я помнил, что в нашем мире морские травы были местными и ограничивались морями, не произрастая в глубоких океанах. Но если я смогу расширить свои исследования морской травы и сделать её более прочной и выносливой в глубоких водах

Либо так, либо я мог бы взглянуть на подводные карты. Возможно, существовали древние сухопутные мосты, по которым морская трава могла бы распространиться, хотя, насколько я видел до сих пор, Центральный Континент был действительно далёк от любых других континентов.

Или, может быть, там была скрытая подводная горная цепь.

Эх, ладно.

Мама, — сказала Арлиса Лозанне одним утром. — Ты ведь хорошо дерёшься, верно?

Лозанна сделала паузу и повернулась к дочери. Она не была уверена, к чему ведёт её дочь этим вопросом. Дети, как правило, задают самые странные вещи. — Да, но против чудовищ или плохих парней. Почему?

— Ты можешь победить короля демонов?

Лозанна покачала головой. — Нет. — Это кольнуло ту часть её души, что когда-то мечтала стать Героем. — Король демонов — это особое существование, моя дорогая. Это одно из тех созданий, которые могут быть побеждены только избранными богами.

— Он выбрал тебя, верно? В смысле, очень давно.

Она отпила утренний чай и откусила кусочек хлеба. Арлиса заметила молчание матери. — Эон — бог?

— Вроде того.

— Что это значит, мам?

Она глубоко вздохнула. — Боги существуют в спектре, в диапазоне сил. Есть слабые боги и более сильные. Эон — один из привязанных к миру полубогов, и он на более слабой стороне, но со временем он набирает силу. Когда-нибудь он станет таким же могущественным, как древние боги.

— А-а. — Арлиса кивнула. Она оценила честность. Каким-то образом она знала, несмотря на свою юность. Возможно, это был дар детей — чувствовать правду и ложь своих родителей.

— Так что да, я была выбрана. По счастливой случайности или по несчастью, я тогда была там с бабушкой в деревне. Мы прятались. Мы выжили. Эон присматривал за нами с тех пор. Честно говоря, я мало что помню о тех первых днях. Я была слишком юна.

— Хорошо, мам, — кивнула Арлиса. Часть смысла ускользнула от неё, но она уловила суть. — Эон может выбрать и меня?

— Я верю, что ты уже выбрана. — Лозанна вздохнула. Она знала о Благословении — я ей рассказывал — и приняла его со смесью благодарности и страха. О чём часто доверялась Лауфен.

— Мама, как ты с этим справлялась когда Эон начал меня тренировать? — спросила Лозанна у Лауфен. — Как ты пережила эти ожидания?

Лауфен покачала головой. — Никак. Тогда всё было по-другому, когда мы были только вдвоём в том маленьком кольце деревьев. Когда мы просто боролись за выживание зимой, когда девочкам приходилось охотиться на своих собственных животных без каких-либо обученных воинов. Когда Эон тренировал тебя, это было просто помощью в выживании. Давал нам шанс. Но не сейчас. Теперь сила Эона возросла, и он стал божеством-хранителем всего континента. Для Арлисы её ожидания и то, что все от неё хотят, будут выше. Её испытания, её враги они будут подобны твоим в твои более поздние годы. Когда ты была особенной.

Лозанна покраснела. Было неловко вспоминать те дни, когда люди называли тогдашнюю юную девушку леди. Сегодня её по-прежнему называли леди, но каким-то образом это стало гораздо более нормальным и уместным.

— Как твоя мать тогда, всё, что я могла, — это молиться и надеяться на твою безопасность. Эльфы, подобные нам, редко предают наставления наших домашних древесных духов; их мудрость и предвидение превосходят наши собственные. Если ты позволишь Арлисе идти по этому пути, тебе действительно стоит сесть и поговорить по душам с ДревоДревом. Его сила растёт, и так же будет с Арлисой. Даже если её талант не лучше твоего, она превзойдёт твою силу, как только достигнет зрелости. Когда это произойдёт, она будет сражаться не с кем иным, как с высшими демонами.

— Это пугает меня. Я никогда не знала, каково это — бояться за кого-то другого.

Лауфен обняла дочь. — Тогда ты знаешь, каково мне чувствовать, когда ты так далеко. Но Эон всегда был с тобой, верно?

Лозанна подумала о Страже. Сила Стража росла вместе с моей, связь звёздной маны позволяла ему всегда воспроизводить менее мощный вариант почти всех моих способностей. В этом была уникальность Владений Преданных.

— Она молода, и однажды тебе придётся отпустить её. Эон даст ей крылья и оружие, которое мы пока не можем представить, как он когда-то сделал с тобой. Теперь тебе решать. Подрезать ей крылья или научить её лучше ими пользоваться. Эон не станет настаивать, если ты выберешь иное. Он следит за молодыми талантами по всему континенту. Он может избавить тебя от этого выбора. Времена изменились. Мы больше не отчаялись, наше выживание больше не висит на волоске.

Лозанна сидела и размышляла. Действительно, Лауфен была права, говоря, что я не буду их принуждать. Благословения, которые я даровал Лозанне, были одновременно её удачей и несчастьем, что она оказалась в нужном месте и в нужное время.

Арлиса находится в привилегированном положении. В некотором смысле она унаследовала свою силу.

— Привет, — Кей вошла в квартиру Стеллы. — Ты уверена, что не хочешь пойти с нами? — Кей пыталась помириться со Стеллой после их неудачной первой встречи некоторое время назад, отчасти потому, что Кей достаточно повзрослела. Кей даже рассказала ей о дневнике, но Стелла лишь покачала головой.

— Нет. Я вполне довольна здесь. — Её квартира была наполнена произведениями искусства, большая часть которых представляла собой плакаты для различных проектов Вальторнов. Она обрела уверенность и радость в рисовании; во всяком случае, ощущение прогресса от уровней, казалось, улучшало её самочувствие и помогало укрепить её личность.

Она вливала свою энергию и негатив в своё искусство. Было странно, как ощущение повышения уровня делало её прогресс более реальным, более осязаемым. Даже когда она трудилась над чем-то столь же абстрактным и субъективным, как искусство, уровни служили якорем. Это заставило меня понять, что, возможно, уровни были бы полезны для тех, кто боролся с низкой самооценкой. Что наличие чего-то, за что можно ухватиться — вроде я высокоуровневый Художник или я высокоуровневый Воин — было сильным напоминанием, что всё не так уж плохо.

Кей вздохнула. — Мир — это огромное место, Астия. Пойдём со мной, посмотри мир. Это поможет твоему искусству.

— Когда-нибудь я так и сделаю. Но пусть я сначала достигну сорокового уровня как Художник, тогда и отправлюсь. — Она была на пороге, Художник тридцать девятого уровня.

— Хочешь, я подожду тебя?

— Не нужно. Если я и отправлюсь в путешествие, то сначала посещу достопримечательности этого континента. — Хотя её уверенность немного улучшилась, её навыки общения с людьми всё ещё оставляли желать лучшего. Скорее, она всё ещё не очень любила быть среди людей. Может быть, у неё просто была аллергия на людей.

Кей кивнула и просто ушла. После этого Кей пришла ко мне.

— Я договорилась с Элвином и Хансом посетить их на юге. Я уеду на год или два.

— Конечно. — Что я мог сказать? Она не была моей слугой; на данный момент мы просто партнёры. Она собрала вещи, попрощалась с теми, с кем была близка, в основном с торговцами и другими авантюристами. Её сильно тянуло к путешествиям, и она ездила из города в город, посещая почти каждое королевство и нацию по пути, в основном чтобы просто выпить местного кофе или чая, посидеть, сразиться с одним-двумя монстрами, подзаработать, спаррингуя с каким-нибудь выскочкой из знати, заняться сексом с каким-нибудь невероятно красивым парнем на пляже — вещи, которые делают молодые подростки в европейском стиле бэкпекинга или в академическом отпуске.

Я полагал, это также было связано с её растерянностью и отсутствием направления в её жизни как Героя. Дневник ослабил её цепи, но она всё ещё не знала, куда идти. Ей нужно было это время, чтобы подумать и найти себя.

Обе они были по-своему потеряны. Впрочем, большинство из нас были потеряны.

В этом году в Колледже Тритиари случилась небольшая драма, когда один из лордлингов напал и значительно парализовал другого лордлинга. Мои глаза наблюдали, но я решил не вмешиваться, просто потому, что эти двое ссорились не в первый раз, и, похоже, у них были старые счёты. Соперники и всё такое.

Я думал, что мог бы помочь парализованному лордлингу, но решил подождать и дать драме развернуться.

У жизни должны быть последствия, и я хотел это увидеть. Семьи обоих лордлингов вступили в схватку, и их дискуссии быстро переросли в мелкие войны и стычки. Опять же, мы позволили этому случиться. Я рассматривал это как способ естественной аристократии навязать свою жестокую версию меритократии и выживания сильнейших.

Директор, конечно, попросил меня вмешаться. Я отказал ему и сказал купить большую пачку попкорна и наблюдать за разворачивающейся драмой. Если я позволял королевствам воевать друг с другом и убивать друг друга, собирался ли я остановить их здесь?

— Но ты же говорил, что КТ — безопасное место.

— Безопасное от всего остального. Но, полагаю, не друг от друга. Он лишь парализован. Это можно исправить. И если они попросят меня, я это сделаю. Конечно, за определённую плату.

Конфликт был естественен. Выживание сильнейших тоже было естественным.

Я обдумывал последствия завершения цикла, что произойдёт в мире без Героев и королей демонов. Если я устраню этот источник конфликта, что будет дальше?

Это не был бы всеобщий мир, и я подумал о своём собственном мире тоже. О Доме. Земля никогда не была в мире. Они будут сражаться; они будут воевать и использовать гнусное оружие. Индивидуумы с желаниями и потребностями неизбежно будут сталкиваться друг с другом.

Этот мир тогда, естественно, погрузится в войны. Возможно, четыре храма тогда вцепятся друг другу в глотки, и нынешнее единство перед общим врагом перестанет действовать. Но те войны были бы менее разрушительными, чем король демонов. Я был уверен в этом просто потому, что виды силы, которую могли высвободить храмы, были устрашающими, но ни в какое сравнение не шли с многомиллионными смертями за один день, которые устраивали короли демонов раньше.

Так что всё ещё было хорошо завершить цикл, особенно с точки зрения живых, разумных существ. Но для деревьев конец общего врага привёл бы со временем к расширению разумных существ, и это посягнуло бы на естественную территорию других.

Станет ли следующий этап этого конфликта противостоянием человека и природы, как только король демонов будет устранён?

Это была не самая приятная мысль.

Два Героя, с которыми вскоре встретится Кей, были заняты тем, чем обычно занимались Герои. То есть строили гаремы, заводили детей, основывали новые королевства и в целом наслаждались жизнью.

Элвин основал своё королевство на Южном Континенте, по сути, превратив нескольких принцесс и королев в свой гарем. Их территории затем были объединены в его новое королевство.

Ханс вернулся на Восточный Континент и заявил о своём праве править несколькими городами и посёлками, которые потеряли своих лидеров из-за ужасных демонических атак. Конечно, это также включало принятие множества женщин в его гарем. Оба короля явно соревновались в части гаремов, даже если оба не говорили об этом.

Я думал, что всем этим Героям нужна программа гаремного образования, чтобы объяснить риски создания гарема и последующие проблемы, которые возникнут. У Харриса была такая проблема. Даже сегодня его королевства-преемники продолжали воевать друг с другом. У них были торговые войны, глупые санкции друг против друга. Опять же, я не занимался исправлением глупых людей, поэтому я оставил их в покое.

Я дал Ловис четвёртое семя укрепления души как своему специалисту Мастеру копья. Я также спросил троих из них — Эдне, Фариса и Ловис — кто хотел бы взять на себя роль Истребителя Демонов Эона. Фарис категорически отказался, так как новый класс слишком сильно отличался от его текущего класса друида. Эдна была вполне довольна как Рыцарь, поэтому Ловис тоже приняла новый класс как мой новый обладатель уникального класса.

Как только она приняла новый класс, её класс Мастер копья исчез, но её классы были поглощены классом Истребитель Демонов Эона. Она получила мою Ауру антидемонов и усиления против демонов. Короче говоря, урон, который она получала от демонов, значительно уменьшился, а урон, который она наносила демонам, значительно увеличился.

Но, как и с моим собственным усилением Фрагмента героя, я не был уверен, распространялось ли оно на королей демонов. Нам придётся проверить это в следующий раз, когда появится король демонов.

Ей потребовался добрый месяц, чтобы привыкнуть к силе своего нового класса, и это был также странно извращённый класс.

Как только она приняла уникальный класс, я каким-то образом получил доступ к её мыслям и воспоминаниям, а также некоторое представление о её истории и прошлом. Она была одной из сирот, как Эдна и Фарис, и когда она получила класс почти тридцать лет назад, в Году 123, она была ребёнком. Её привезли в Вальторны, когда Свежие Земли восстанавливались, и с тех пор она продвигалась вверх. Она отставала от Эдны и Фариса в уровне, хотя тренировалась гораздо больше. Это было на уровне, превосходящем чтение мыслей Патрика, в том смысле, что это было гораздо более личным, более тонким и содержало больше деталей.

Мне было действительно не по себе оттого, что этот класс давал мне такой прямой доступ к её разуму. Это заставило меня осознать, что, возможно, класс Героя на самом деле был уникальным классом, дарованным богами, и, как таковые, если они имели доступ к разуму своих Героев, то следующим шагом после доступа было то, что они могли значительно изменять их. Что и подтверждалось всем этим контролем над разумом.

Я поговорил с ней лично, наедине, пока она погружалась в биолабораторию для дальнейшего обследования. Она была слегка напугана, но также взволнована и польщена. Её душевный источник теперь был другим; вместо обычных блоков он полностью состоял из дерева, с корнями, удерживающими все блоки. В сами блоки прорастали корни.

Каждый класс проявлялся в источнике по-разному, и этот класс был доминирующим. Он поглотил все её остальные классы, и теперь она была одноклассницей, Истребителем Демонов Эона. Ничего больше.

— Ты меня слышишь? — спросил я, погружаясь в её душевный источник, исследуя её энергию. Она спала, но здесь была бодрствующей.

— да. — Она была смущена, и это для неё было похоже на состояние сна. Что было не так уж далеко от истины.

Источник был мощным, как у Юры и двух других. Мощность источника была основным компонентом, хотя и не единственным, для ограничения уровня человека. Мощность, казалось, определяла, сколько навыков или уровней человек мог поддерживать.

Я задумался, почему это не влияло на меня.

< Какие существа не подвержены ограничению уровня? > — спросил я Лилии.

> Герои, потому что боги даруют им безграничную мощь. Мы, деревья, и другие существа, подобные нам, поскольку мы черпаем нашу мощь из земли и окружающего мира. Драконы и магические существа, которые используют землю или существуют за счёт внешнего источника мощи, также не имеют ограничения уровня. Но смертные — нет. Древесный народ имеет более высокий предел уровня, чем смертные, так как часть их мощи исходит из земли, но они очень редко достигают таких высот. <

Стоп, что? У меня было так много последователей из древесного народа. Где же мои высокоуровневые древесные люди?

Самый высокоуровневый представитель древесного народа на Центральном Континенте был Древесником семьдесят четвёртого уровня. Он в основном обрабатывал дерево для изготовления утвари и инструментов, но также занимался крупномасштабными проектами, такими как оборонительные стены, здания, деревянные замки и всё такое.

Я решил поговорить с ним и наградил его даром для Навыков. Это значительно улучшило тонкость его работы с деревом. Я попросил его помочь в создании оружия против демонов.

76

ГОД 152

Лилии представили меня интересному новому другу. Это была огромная черепаха, размером с автобус, которая каким-то образом умудрялась тайно плавать по рекам и озерам. У меня были глаза и уши, но в воде она все равно ускользала от моего обнаружения.

У нее явно были кое-какие способности, и способ ее общения был странным. Черепаха остановилась у берега озера и коснулась одной из плавучих платформ Лилий. Казалось, она использовала способ общения Лилий.

— Я Валласира. Рада знакомству, Эон.

Это была волшебная черепаха или нечто вроде черепахи, напоминающее заратана, но слишком маленькое, чтобы быть им. Но я спросил, чтобы удостовериться. — Приветствую, Валласира. Ты заратан?

— Да, я молодой заратан. Это частый вопрос, и я живу столько же, сколько Лилии. Мы слышали о твоих поисках морских историй, и я здесь, чтобы ответить на то, что смогу. Нечасто один из духов суши ищет духов моря.

— Понимаю. Была ли какая-то подвох? С Лилиями его не было. Лилии просто были готовы делиться, особенно с кем-то вроде меня, кого они считают равным. — Спасибо. Что я могу сделать для тебя в обмен на эту услугу?

— До тех пор, пока на твоих землях и реках на нас не будут охотиться, этого будет достаточно.

— Я могу это сделать. Так и будет. Но лучше вообще никогда не заявлять о своем существовании, — сказал я. — Просто объявление о вашем существовании привлекает к вашему виду внимание.

— Это так. Похоже, ты ищешь истоки богов?

— Да, и, возможно, истоки этой Системы в целом. Но сначала скажи мне, как вы прятались от демонов? Они жили так долго, наверняка были способы

— Мы делаем то, что делают духи нашего вида. Мы плывем в другие миры, куда демоны не могут последовать.

Я почувствовал, будто эта черепаха только что сбросила на меня бомбу. Значит, другие миры действительно существуют, и не только это — черепаха могла туда попадать!

— Ты можешь взять нас с собой?

Черепаха на мгновение замолчала. — Мы можем нести только то, что помещается на наших спинах, и наша Пустотная Мана определяет, как часто мы можем перемещаться и что можем взять. Для духов твоей силы мы не можем этого сделать.

Пустотная Мана. Где я слышал это раньше? Ах. Та принцесса из давних-давних лет. Значит, та принцесса двигалась в правильном направлении

— У меня так много вопросов.

— А у нас есть время, — сказала Валласира. Он, или оно, плавал у берегов озера Лилий. Я создал большую стену из деревьев, чтобы его не было видно, а затем добавил слой камуфляжа и тумана. Вот существо, которое путешествовало в другие миры.

— Боги и демоны тоже есть в других мирах? Какие-то из миров вырвались из этой Системы?

— Да, и да. Некоторые вообще никогда не были затронуты, хотя мы не знаем почему. Но я побывала только в двух ближайших мирах. Хотя я живу уже четыре тысячи пятьсот лет, моей Пустотной Маны хватает лишь на то, чтобы переместить меня в ближайший из двух. Оба мира точно такие же, со своими богами, героями и демонами, с которыми приходится иметь дело. Я слышала о Системе, которая находится за пределами досягаемости демонов и богов, но это было несколько тысячелетий назад, когда я была еще детенышем. Я не знаю пути в тот мир.

Черт. Значит, существовало множество миров с похожими проблемами. Но также был способ сбежать. Идея Патрика спрятать мир или каким-то образом переместить его имела смысл.

— Что такое боги?

— Мы считаем, что это существа или сущности, достигшие определенного, пока неизвестного высокого уровня и получившие вторую ступень Системы. Мы также предполагаем, что существует либо Система, которая находится над этой, либо еще одна ступень текущей Системы. В любом случае, боги имеют доступ к более высокому набору сил и прав. Мы не знаем, как туда попасть, и те, кто смог, не смогли нам этого раскрыть.

Админ-система или доступ к консоли, не так ли? Моцарт называл себя администратором. Возможно, это был просто набор паролей администратора, который предоставлял им доступ к этой Системе. — Боги, они те же самые в других мирах?

— Мы подозреваем, что да, хотя их имена различаются в разных мирах.

— Ты говоришь мы? Вас больше?

— Конечно. Заратаны встречаются друг с другом, чтобы спариваться, выращивать свои яйца и молодняк, а также обсуждать вопросы нашей безопасности и мультивселенной.

— Тогда что это за демоны? Вы можете их остановить?

— Как заратаны моря, мы мало что знаем об этих потусторонних захватчиках. У них есть родной мир, или где-то цепь миров, но в их мире нет морей, рек или озер, поэтому мы не можем создать межпланарный туман и плыть туда. Так что мы не знаем ничего за пределами этого, и кто там ими управляет. Наш великий старейшина однажды попытался остановить демонов, но марионетки богов обернулись против нашего старейшины.

Безводный мир. Понятно. К тому же, этим межпланарным черепахам нужны большие водоемы, чтобы перемещаться между мирами? Это было довольно странное ограничение их силы.

— Ты можешь научить меня, как перемещаться в другие миры?

— Наши способности адаптировали нас к путешествиям в другие миры и не будут полезны тебе. Большие количества Пустотной Маны — это первый шаг к любым межпланарным путешествиям.

Пустотная Мана. Как мне ее получить?

Казалось, черепаха прочла мои мысли. — Пустотная Мана требует либо заниматься высшей магией, либо, если ты обладаешь ею от природы. Как мы.

Подожди, это также означало, что Духовные Деревья в тех историях на самом деле могли обладать Пустотной Маной вместо Звездной Маны? Возможно, это был путь по дороге Доменов, что у меня может быть один из этих выборов в будущем?

Я предполагал, что должны быть дальнейшие варианты выбора Домена, что сто пятидесятый уровень не был единственным разом, когда выбирался Домен. Учитывая, что мой первый выбор Домена произошел на сто пятидесятом уровне, возможно, следующий выбор Домена произойдет либо на двухсотом, либо на двухстах пятидесяти, либо на трехсотом уровне. Если сто пятидесятый уровень был единственным и неповторимым выбором Домена, то мне сильно не повезло.

— У тебя есть Домен?

Черепаха на мгновение замолчала, затем ответила. — Нет.

Хм. Это означало, что высокий уровень не был по-настоящему необходим для получения силы перемещения в другие миры. Даже та принцесса сумела подвергнуть себя воздействию Пустотной Маны, тогда она была не выше пятидесятого уровня. Значит, были способы получить доступ к Пустотной Мане. Возможно, даже естественным путем. Существовали ли растения, которые естественным образом производят Пустотную Ману? Если бы я мог создать ферму таких деревьев или растений

— Как боги призывают героев? Почему именно их?

Черепаха просто покачала своей огромной головой. Она, вероятно, не знала. Не то чтобы я мог их винить. Что еще я хотел узнать? Хм. Но у меня уже было много информации для работы.

— Что ты знаешь о Домене?

— Повышенные полномочия в определенной области Системы.

Вот досада. Система работала как пользователи, создающие и взаимодействующие с ней, а силы Домена были правами суперпользователя? Боги в итоге достигали прав администратора? Но что это была за Система? Были ли боги ее создателями или они были просто прославленными администраторами? Если они были просто администраторами, то наверняка создатель должен быть намного могущественнее? Черепаха ушла через некоторое время, но обещала вернуться когда-нибудь снова.

— Мы желаем возобновить дипломатические отношения, незаметно, — прибыл на наши берега посланец Айвы, замаскированный под обычного торговца. Он встретился с аудиторией представителей и Кавио. Кавио собирался уйти в отставку после десятилетий у руля, его должен был заменить один из представителей. У них прошли мини-выборы, чтобы выбрать лидера представителей.

— И зачем нам вообще утруждаться? — рыкнул Кавио. Его настроение было довольно скверным. Другой лорд на собрании быстро вмешался.

— Лидер представителей Кавио, подождите. Давайте выслушаем его.

— Храм Айвы не верит и не участвует в клевете против Эона или Центрального Континента. — Полный вздор. Все собранные до сих пор доказательства ясно показывали, что Айванская Церковь участвовала в пропаганде.

Лжецы! — Они лжецы, — прошептал я Кавио на ухо, и он тоже это знал. В конце концов, мы не сидели сложа руки после прорыва блокады. Восстановление наших глаз и ушей на этих враждебных землях было одним из главных приоритетов с тех пор.

— Ложь, посланец, — повторил Кавио. — Пусть будет известно, что мы не одобряем ложь.

Посланец сглотнул. Патрик использовал свои способности чтения мыслей. Посланец все равно накосячил, он тоже знал, что это ложь, но был уверен. У него был навык сопротивления чтению мыслей, но он был ужасно недостаточно высокого уровня по сравнению с Патриком. Айванский Храм действительно хотел открыть дипломатические отношения, но руководство надеялось вымогать какое-то соглашение или помощь, поскольку им предстояло устранить много ущерба.

— Эон отмечает, что вы прибыли на наши берега не с добрыми намерениями. Эти переговоры окончены, — Кавио отправил его прочь. Представители были озадачены. — Поблагодарите своих глупых богов, что мы не отправим вас обратно в мешке для трупов.

Посланец поспешно удалился.

Один из Вальтхорнов, без использования моих семян класса, сумел повысить свой собственный класс до Архимага. Архимаг был одним из тех неуловимых классов для создания, хотя у меня были классы архимагов, полученные от мертвых.

Я бы сказал, что магия Центрального Континента не была значительно более продвинутой, чем на других континентах. Исследования магии в основном были уделом эксцентричных личностей, поэтому, хотя Центральный Континент был безопаснее, чем другие континенты, и мои различные способности, казалось, улучшали скорость набора уровней, они все равно имели тенденцию достигать плато. Подводя итог, в магии у меня были маги высокого уровня, которые не обладали особо уникальными способностями.

Процесс создания или изобретения новых заклинаний или новых способов использования существующих заклинаний, по сути, оставался уделом эксцентричных или, в противном случае, удачи.

Маг был тем, кто использовал ману мира и творил заклинания. Заклинание могло быть как навыком, так и не навыком. Это означало, что маг мог прочитать инструкцию о том, как сотворить Огненный Шар, и сотворить заклинание, не имея при этом навыка Огненный Шар. Наличие навыка, конечно, означало, что маг мог сотворить то же заклинание быстрее, проворнее, сильнее и с меньшими затратами маны.

Таким образом, маг учился сотворять заклинания и с достаточной практикой получал навык, отражающий это заклинание, и, таким образом, становился более компетентным и могущественным. Маги также приобретали ряд поддерживающих навыков на протяжении своей карьеры, таких как навыки снижения затрат маны, навыки пассивной регенерации маны или элементарные усиления и скидки.

Изобретение новых заклинаний, однако, в основном было приступами безумия. Маг пытался смешивать компоненты заклинаний в надежде создать что-то новое. Иногда им это удавалось; иногда они терпели неудачу. Хороший целитель, как я сам, означал, что они с большей вероятностью переживут неудачи и получат шанс попробовать снова. Это, конечно, поддерживало настойчивых магов, тех, кто упорно трудился и постоянно экспериментировал. У них были некоторые успехи, но они видели гораздо больше неудач.

Разговор с заратаном заставил меня глубоко задуматься, и мои искусственные разумы усердно работали, обрабатывая идеи. Существовали способы путешествовать по мирам. Пустотная Мана.

В любом случае, теперь мне предстояло рассмотреть вопрос о спонсировании магов и волшебников, находящихся под нашей опекой, чтобы они занялись Пустотной Маной, выяснить, как той принцессе удалось это сделать. Это было рискованное занятие; очевидно, неправильное обращение с Пустотной Маной уничтожило бы источник души.

За десятилетия моя библиотека книг и фолиантов значительно выросла. Я попросил своих исследователей и магов просмотреть их, чтобы найти ключи к Пустотной Магии.

Я вспомнил некоторые слова еще со времен, когда был жив Мадеус: фолианты безумного героя Арсена Эмира. Я быстро позвал Вальтхорнов, чтобы они нашли их. Это заняло несколько месяцев, но фолианты и труды безумного героя были многократно дублированы, поэтому нам удалось добыть несколько копий. У некоторых из выживших королевств на Центральном Континенте была копия в их личных библиотеках.

Пустотная Мана. Воздействие на нее вызвало бы видения и кошмары потусторонних ужасов.

Тогда мне объяснили, что Пустотная Мана была сырой, первозданной формой маны. Было ли это объяснение все еще верным?

Довольно многие маги выразили свое нежелание экспериментировать с Пустотной Маной. Казалось, что история человечества была усеяна магами, убившими себя из-за неправильного использования Пустотной Маны, и никто так и не понял, как правильно ее использовать.

Знание о Пустотной Мане не было совсем уж редким и использовалось в основном как напоминание о плохих магических практиках.

Некоторые маги комментировали, что Пустотная Мана может быть собрана в небольших количествах с помощью рунических формаций. Однако рунические формации обычно должны быть расположены высоко над землей, как правило, в башнях или высоких уединенных местах, открытых ночному небу, и должен присутствовать большой антимагический барьер, чтобы руническая формация была чиста от всей другой маны. Затем оставалось только ждать и надеяться на удачу. Иногда рунические формации собирали небольшое количество Пустотной Маны. Большую часть времени — ничего. Сбор Пустотной Маны в присутствии двух солнц был невозможен, так как свет вызывал распад Пустотной Маны.

Конечно, их комментарии были очень странными; некоторые моменты, казалось, противоречили моим существующим знаниям, и я полагал, что в этом ноу-хау было довольно много дезинформации.

Что такое Пустотная Мана?

— Ты знаешь, как создать Пустотную Ману? — спросил я Лилии.

— Некоторые говорят, что она всегда вокруг нас, но просто не обнаружена. Ах, прекрасно. Я охотился за элементарными частицами. — Некоторые находят их чисто случайно.

— Понятно.

У меня был целый континент. Конечно, если бы это была удача, статистика уже указала бы на то, что я ее видел.

— Возможно, она невидима для тебя, так как ты полагаешься на Духовное Зрение.

Черт.

77

ГОД 153

Времени на отдых почти не оставалось: по всему Центральному Континенту открывались разломы. Это было волшебное, завораживающее зрелище – видеть, как пространство и реальность крошатся и разрываются на части, являя эти зияющие раны в самой ткани бытия.

Мы перенаправили все магические сенсоры и лаборатории на эти разломы, задаваясь вопросом, использовали ли демоны Ману Пустоты или, возможно, имели какой-то её аналог.

Были ли сами разломы Маной Пустоты?

— Эон, — появились Кавио и Валтхорны. — Демоны замечены на нашем континенте. Ваши указания?

— Окружить все разломы и позволить нашим силам сражаться с ними. — Естественно, что ещё можно было сделать против демонов? — Мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы повысить уровень наших сил. Сообщайте мне о всех чемпионах демонов.

— Как прикажете.

Некоторые из малых разломов порождали лишь обычных демонов. Демоны напоминали крупные костлявые структуры, скорее ожившие скелеты животных с засохшей плотью. Уже по одному этому я предположил, что король демонов будет типа нежити.

Поскольку подавить разломы не составляло труда, я начал устанавливать лаборатории ближе к ним, надеясь, что мои сенсоры смогут выяснить их природу.

— Кто-нибудь когда-нибудь касался разлома? — спросил я весь совет и Валтхорнов.

— Э-э насколько нам известно, нет.

— А что, если мы коснёмся разлома?

Наступила тишина. Я решил попробовать, и к одному из самых маленьких разломов потянулись лозы и корни, пытаясь удержать его. Это было странно. Разломы, казалось, были одновременно физическим и магическим явлением, попеременно переходя из одного состояния в другое. Это было похоже на прикосновение к парящей снежинке, которая тут же превращалась в лужицу воды.

Ощущалась частота. Я чувствовал её, то, как энергия разлома колебалась взад и вперед. Инстинктивно я попытался войти с ней в резонанс.

— Мастер, лозы прошли насквозь, — заметил Патрик.

— Что? — Лозы оказались по ту сторону разлома; я всё ещё чувствовал их. Они могли пройти, если магический пульс имел правильную периодичность. Ощущалась невероятная сухость; моим лозам пришлось вытягивать больше воды из сети. Песок. Камни. Но очень, очень сухие.

Примерно через час демоны, похоже, осознали происходящее, и малый разлом быстро закрылся, отрезав мои лозы, которые теперь остались по ту сторону.

— Ты что-нибудь видел или чувствовал? — спросил я Патрика. Патрик использовал мою способность Глаз на лозах, чтобы увидеть, что находится по ту сторону. Патрик передал мне серию изображений. Это было похоже на взгляд через глаза марсоходов — чужой мир, наполненный массивными шпилями и огромными красными кристаллами. По ту сторону ожидала армия.

Глаз лозы повернулся и взглянул на разлом. Мы увидели большую кольцевидную структуру врат и разлом внутри неё. Вокруг платформы врат располагались шесть массивных скоплений красновато-черного камня. Они светились то красным, то черноватым цветом с определёнными интервалами. Дальше, соединённые странными цепями, находились и другие красные кристаллы.

Затем демоны заметили лозу, и портал немедленно закрылся. На этом всё закончилось.

Но я видел достаточно. Демоны. Чужие миры. Врата, которые сами открывали разломы. Смогу ли я вмешаться в работу разлома в следующий раз?

78

153 ГОД (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

Каждая из расщелин имела свою частоту и резонанс, но всё же их можно было выровнять. Жуки и Вальторны сражались с демонами тысячами, чтобы пробиться к расщелине. И снова ничего особенного. С новой силой Ловиса, истребляющей демонов, обычные демоны были лёгкой добычей. Под воздействием ауры подавления демонов эти создания больше напоминали медленно движущихся зомби. Вкупе с моими вспомогательными деревьями, появляющимися прямо у расщелины, это не составляло труда.

Когда им удалось добраться до расщелины, они тоже попытались синхронизировать свою ману с её потоком, но им это давалось с трудом. Они не обладали моей способностью столь детально управлять маной в своём теле. Я ведь десятилетиями сталкивался с разлагающими демоническими энергиями, а также использовал ману для магической операции на душе. Всё это означало, что я был способен на невероятно тонкий контроль маны и мог справляться с колебаниями этих частот.

Я попытался обвить жука своими лианами и отправить его через расщелину. Не сработало. Лианы прошли насквозь, но жук просто отскочил.

Снова мои лианы и корни прошли через расщелину, и как только я получил обзор, немедленно активировал свои Вспомогательные деревья по ту сторону. Это сработало. Вспомогательное дерево мгновенно породило жуков, которые сразились с демонами по ту сторону и выиграли мне немного драгоценного времени.

Мои лианы и корни ухватили красные кристаллы, те самые красные камни, и протащили их через расщелину. Затем я увидел гигантских демонов. Массивных костяных мамонтов. Их магические залпы уничтожили моё вспомогательное дерево одной энергетической атакой.

Ах. Расщелина снова закрылась. Но я их достал — красные кристаллы. Ничего, будут ещё расщелины. Демоны, похоже, не могли прекратить открывать расщелины.

Я оттащил красные кристаллы обратно в свои лаборатории для анализа. Они оказались не демонической природы, а батареями Пустой Маны. Каждая из них была немного истощена.

Одна из них внезапно взорвалась, оставив огромный кратер, убив нескольких Вальторнов и уничтожив несколько сотен жуков. Вальторны поняли намёк и держались на значительном расстоянии от кристаллов. Ещё одна взорвалась, когда одно из моих лабораторных деревьев неосторожно толкнуло её маной. Пустая Мана внутри явно была весьма нестабильна и склонна к странным проявлениям.

Один из Вальторнов, пострадавших при первом взрыве, вскоре проявил симптомы, схожие с принцессой, и тестирование в Биолаборатории вскоре подтвердило мою правоту. У него было точно такое же проклятие: Подверженность Пустой Мане. К счастью, теперь я был гораздо лучше оснащён, и у меня было больше маны в распоряжении. На этот раз я был готов сокрушить проклятие на корню.

Но он потерял часть своих уровней и навыков из-за Пустой Маны.

Это заставило меня задуматься мог ли я использовать Пустую Ману для удаления класса Герой?

Полагаю, это было сродни использованию химиотерапии для удаления рака. Это было вредно, причём не только в одном отношении.

В любой момент времени было открыто от тридцати до пятидесяти расщелин, и из них выходили демоны, похожие на нежить. С таким количеством расщелин, которые нужно было защищать по всему континенту, это было сродни игре в Ударь крота в континентальном масштабе. Это означало, что наши силы и элита должны были быть распределены по всему континенту.

Хитрерион, мой древоход, наконец-то вступил в битву, и было невероятно весело наблюдать, как он топчет демонов так же, как те демонические ходуны топтали нас. Получите по заслугам! Это был также мой первый раз, когда я стал свидетелем полных боевых возможностей Ходуна, приводимого в действие Душой Титана, и его сопровождающей армии Древесных Солдат.

Эти древесные солдаты были очень похожи на жуков тем, что не обладали особым интеллектом. В каком-то смысле Хитрерион был чем-то вроде наземного Протосского Авианосца, а древесные солдаты — его перехватчиками.

До сих пор первая волна демонов из расщелин не содержала никаких чемпионов или ходунов и представляла собой лишь большие массы мобов. Это означало, что одного Хитрериона было достаточно, чтобы обезопасить одну или несколько расщелин, если они находились близко друг к другу.

Теперь, когда я знал, что эти расщелины на самом деле являются двусторонними вратами, я хотел бы подготовиться к возможному контрнаступлению в миры демонов, и Хитрерион, как существо чемпионского уровня, стал бы моей передовой силой. Но сначала мне придётся выяснить, как создавать эти расщелины самостоятельно.

Было несколько веских причин отправиться на ту сторону.

Во-первых: возможно, появится шанс выяснить, почему и как демоны вторгаются в наш мир. Это может быть одним из лучших способов получить ответ. Во-вторых: больше тех пустотных батарей-кристаллов.

Ещё один вопрос заключался в том, стоит ли мне рассказывать Кей об этих двусторонних расщелинах, о том, что на другую сторону можно попасть с помощью синхронизации маны. Моё опасение заключалось в том, что если боги хоть в какой-то мере читали её мысли, то если бы она знала, боги узнали бы и об этом. С другой стороны, на Центральном Континенте, безусловно, были тайные последователи других богов, и боги могли наблюдать за моими действиями.

Я всё же решил ей рассказать. Она быстро вернулась на Центральный Континент в течение месяца и попыталась атаковать одну из расщелин.

Ей удалось синхронизироваться с ней; её природный магический дар героя означал, что это было пустяком. Но как только она вошла, барьер, казалось, вытянул немного её звёздной маны, а затем расщелина быстро схлопнулась.

Чёрт подери. Поскольку герои почти полностью состояли из звёздной маны, как только они преодолевали сотый уровень, а расщелины, казалось, питались Пустой Маной, взаимодействие между этими двумя типами маны приводило к схлопыванию расщелины.

Отлично сыграно, боги. Отлично сыграно.

Герои не могли использовать Пустую Ману, так как она опасно реагировала со звёздной маной, поэтому они не могли использовать Пустую Ману для возвращения домой или для путешествия в мир демонов.

Конечно, это расстроило Кей. — Значит, есть такой тип маны — Пустая Мана, которая позволяет открывать ткань пространства и времени, и мы не можем ею пользоваться, потому что мы, герои, до краёв наполнены звёздной маной.

Но Стелла была в восторге, узнав о Пустой Мане. У неё ведь не было звёздной маны, и теперь эта Пустая Мана была способом вернуться домой. Мне придётся спросить заратанов, возможно ли отправить её обратно, оседлав их спины, но по его словам, расстояние казалось слишком большим.

Концептуально, если боги обладали звёздной маной, и я предполагал, что реакция между Пустой и звёздной маной остаётся опасной даже на значительно более высоких уровнях, как же боги призывали героев издалека? Хранили ли боги свою ману вне тела, то есть в отдельных оболочках? Возможно, боги обладали способностью разделять своё существо, подобно множеству деревьев в сети?

Если так, возможно, я и боги были более похожи, чем я думал. Либо так, либо существовало некое различие между типами маны у богов. Возможно, Моцарт и его компания были богами с Пустой Маной, а боги Айва, Гайя, Хава и Нейра — богами звёздной маны? Что между ними существовала некая торговая договорённость?

— Расщелина зачищена, Мастер, — повторил Хитрерион, и ещё больше моих вспомогательных деревьев появилось на месте. По всему континенту военные и Вальторны держали демонов расщелин под контролем.

После своей первой пустотной батареи я решил, что мне нужно больше таких, так что пришло время для Расхищения Расщелин. Я активировал ещё несколько искусственных разумов и подготовил их к предстоящей задаче. Лианы и корни резонировали своей маной с расщелинами, и все они одновременно вошли в них. Мы вторглись в четырнадцать расщелин и породили Гигантские Сопровождающие Деревья и Вспомогательные Деревья десятками и сотнями. Затем появились жуки, чтобы сразиться с демонами по ту сторону.

Но ландшафт по ту сторону был невероятно сухим, и некая окружающая энергия заставляла мои деревья усыхать и скукоживаться. Они не продержались бы долго в этой враждебной местности, где земля состояла лишь из камней и песка. Корни моих Гигантских Сопровождающих Деревьев и Вспомогательных Деревьев не могли извлекать воду или питательные вещества из земли для поддержания своей силы, поэтому все питательные вещества и вода должны были поставляться корнями через саму расщелину.

Ничего. Мне нужно было, чтобы они выиграли мне время. Я хотел заполучить много этих пустотных батарей маны. Я бы сохранил их и тайно хранил как оружие против героев. Если Пустая Мана реагировала со звёздной маной, то было логично, что ловушка для героев в поле пустотных батарей маны будет для них опасна.

Раз. Два. Мои корни потянули. Я видел ещё больше тех костяных мамонтов; они использовали лучевое оружие и светящиеся красные рога, которые разрывали мои деревья в клочья.

Они были сильнее по ту сторону. Мои жуки продержались недолго, ослабленные сухостью воздуха, и моя аура была незначительна.

Через одну из расщелин я увидел знакомое зрелище. То, что я видел во снах демонов, когда души героев были в ловушке.

Массивное, похожее на город сооружение, заполненное гигантскими шпилями из красных кристаллов; шпили были повсюду и простирались до самого горизонта. Гигантский змей из кости и разложившейся плоти заметил деревья и ринулся на них. Его тело светилось красными и чёрными пульсациями, и он врезался в Гигантские Сопровождающие Деревья. Он легко сокрушил мои деревья.

Ничего. Были украдены ещё кристаллы. Я успел захватить двадцать пять, прежде чем все расщелины закрылись.

Тем не менее, мой рейд через расщелины спровоцировал нечто странное. Все расщелины по всему континенту мгновенно закрылись.

Отлично. Если демоны были разумны, то они, очевидно, поняли, что я знаю, как проходить через их расщелины. Мы ожидали ответных мер.

79

ГОД 154

Подробный анализ вскоре выявил нечто весьма тревожное.

Эти кристаллы по сути являлись дэмолитом, но до того, как они были полностью истощены от своей маны Пустоты. Смерть короля демонов всегда оставляла дэмолит, поэтому разломы закрывались довольно быстро после убийства короля демонов просто потому, что их носитель маны Пустоты пал. В этих кристаллах мы видели магические узоры, питаемые маной Пустоты. Они были почти невидимы, и только сейчас мы могли их разглядеть благодаря мане Пустоты, которая заставляла их мерцать, то появляясь, то исчезая.

Я быстро попросил принести имеющийся дэмолит, собранный с предыдущих королей демонов. Когда мана Пустоты из батареи маны Пустоты была подключена к дэмолиту, эти узоры вновь проявились. Пока я не знал, что они делали но тот факт, что в этих кристаллах присутствовал магический узор, наводил на мысль, что они могут иметь и другие цели, помимо функции обычных накопителей.

Это также заставило меня задуматься, не является ли мана демонов формой обработанной и стабилизированной маны Пустоты.

Я не сильно продвинулся в этом исследовании, а демонические разломы оставались закрытыми целых полгода. Поначалу я думал, что это был способ отпугнуть демонов.

Затем открылась вторая волна разломов. Открылся лишь один, но он был колоссальным. Я видел, как разлом распахнулся прямо перед моим взором, ведь он возник аккурат рядом с Фрешкой, совсем близко к моим лабораториям.