Древо Вечности (Автор) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 28)

< Один из твоих достиг уровня доменов? > Лилис была особенно чувствительна к присутствию домена. Я задавался вопросом, как Лилис это почувствовала. Было ли это как уведомление или просто зуд?

> Да, один из моих рыцарей. На данный момент, уже не совсем мой. < Действительно, когда кто-то достигал домена, мало кто мог их контролировать. Домен был меньшим божеством, а в случае Эдны, она была свободна идти куда угодно.

< Похоже, у тебя есть вера. >

> А если нет, то в чём смысл? <

— На этом этапе стоит снова спросить: ты всё ещё согласна с моими планами? — сказал я Эдне через несколько недель после того, как она привыкла к своим силам.

Эдна кивнула, её слова были твёрды. — Да. Я видела ад, который несут демоны, и, что более важно, я видела, что мы можем что-то изменить. Теперь, когда у меня есть эта сила, я считаю своим долгом соответствовать ей. Я верю в это дело, Эон.

Внутренне я почувствовал облегчение. Эдна могла легко основать собственное королевство и править своей землёй; на этом этапе она была армией из одного человека. — Ты уверена?

— Да.

Я также рассказал Люмуфу о своих планах. Теперь, когда он был близок к этому уровню, пришло время ему узнать о моих истинных планах. Он просиял. — Воистину замысел, достойный бога. Только бог может мечтать покончить с этим механизмом, который терзает наш мир веками.

Нет. На самом деле, я должен был спросить их, как только они достигнут сотого уровня, хотят ли они продолжать следовать плану. Многие из них прошли бы через огонь и воду, и я хотел бы думать, что если они дошли до этого, то наверняка доведут дело до конца.

— Что бы это ни было, как жрец, мой долг — служить нашему богу. Мы — руки воли нашего бога, и я доведу это до конца, — объяснил Люмуф, и я задался вопросом, была ли это просто типичная жреческая речь. Однако моё чутьё почему-то подсказывало, что он искренен.

Я проверил других Валтхорнов, тех, кто был выше сотого уровня. Возможно, возможно, мне стоило поднять этот вопрос гораздо раньше.

Нет. Я должен был рассказать о своих планах ещё до того, как я предложил им семя, укрепляющее душу. Но это выглядело бы так, будто я делаю это условием? Я решил, что справедливо проявить немного доверия к тем, кто служил так долго.

Я даровал бы семя даже тем, кто не пошёл бы со мной против короля демонов, если они служили преданно до этого момента.

Большинство Валтхорнов были шокированы, и всё же почти все они приняли это. Было ощущение, что они знали, что происходит что-то большее, и теперь наконец получили ответ. Возможно, постоянная, тщательная проверка Патрика и разумов способствовала этому. Но все они достигли этого и заработали классы Эонического варианта благодаря определённой степени преданности мне.

Для Валтхорнов постоянное стремление к ещё более высоким уровням теперь внезапно обрело смысл: почему, даже когда они уже были столь высокоуровневыми, я всё равно настаивал на их дальнейшем развитии. В большинстве наций король пытался сохранить разрыв, чтобы предотвратить восстание, и всё же я всё равно продвигал их выше. Некоторые из них считали безумием, что в конечном итоге некоторые из них обернутся против меня.

Это произойдёт. Но пусть так. Поход против богов и демонов не мог произойти только со мной.

ГОД 167

Война на севере приняла по-настоящему отвратительный оборот: демоны выпустили на поле боя слитых червей-чемпионов. Эти чудовища, образованные из множества демонов чемпионского уровня, были абсолютно исполинскими монстрами и быстро сравнивали города с землей. И снова два героя не могли быть везде одновременно, и хотя одного героя было достаточно, чтобы победить этих слитых червей-чемпионов, их всё равно было несколько, и эти черви были достаточно умны, чтобы сбежать, как только герои оказывались у них на хвосте.

Мерзко.

— Им нужна помощь, — сказала Кей. — Полагаю, Лозанна могла бы нанести немалый урон этим червям.

Лозанна покачала головой. — Если это слитые чемпионы, то, возможно, нет. Я уже сражалась с чемпионом в одиночку. Всё, что я делала, это просто затягивала бой. Мне всё равно нужна была помощь, чтобы победить.

— Может быть, мне кажется, что силы Эона стали сильнее, и потому ваши связанные силы тоже усилились.

— Верно, но разница всё равно огромная, огромная. — Лозанна пожала плечами. — И это не то, чего я хочу.

Они не видели Эдни уже много лет, но это было нормально. Кей, Лозанна и Астия были заняты зачисткой подземелий во время своих коротких перерывов, но Лозанне часто приходилось отлучаться, чтобы провести время с Лаудой. Лауда, второй ребенок, росла чрезвычайно привязанной к Лозанне, и эта привязанность только крепла в последние годы. Я задавался вопросом, не было ли это из-за ее долгого отсутствия во время экспедиций в подземелья.

Кей кивнула. Теперь она была восьмидесятого уровня, и получила способность ещё больше изменять форму своего голема, а также некоторые изменения в окраске. Сражения в подземельях на подходящих уровнях силы означали, что она зарабатывала достаточно опыта. Я был честно удивлён, что она так быстро достигла столь высокого уровня, но казалось, что она читерила. У неё был навык под названием Драгоценные Воспоминания Камня, который странным образом давал ей увеличение получаемого опыта.

Стелла была Магом Пустоты пятьдесят третьего уровня, и, честно говоря, это было крайне неоднозначно. Насколько я мог видеть, у магов пустоты было очень мало особых заклинаний. Отличие, которое она привносила, заключалось в том, что обычные заклинания, что она творила, просто искажались маной пустоты таким образом, что оказывали чуть более мощное воздействие.

Проблемы были двояки. Не было ни гримуара, ни руководства, к которым Стелла могла бы обратиться и узнать, какие заклинания используют ману пустоты. Так что ее лучшим выходом было использовать существующие заклинания и изменять их в процессе практики. Кроме того, мана пустоты была нестабильна, и она часто получала проклятия от нее, поэтому экспериментировать с маной пустоты было нелегко.

Возможно, нам просто нужно было найти руководство по мане пустоты.

Или, возможно, попросить Валласиру научить ее, поскольку у него была мана пустоты. Подождите. Почему я не подумал об этом раньше?

— Я бы хотел снова поговорить с Валласирой. — Как-то раз я попросил Лилию помочь передать это сообщение.

— Он, вероятно, вернется только после того, как король демонов будет мертв. На данный момент он, скорее всего, находится в другом мире. —

— Понятно. —

Будь они прокляты, эти скрывающиеся заратаны. Я задавался вопросом, как Лилия вообще их нашла.

Был прекрасный вечер, когда всё, казалось, шло хорошо, как вдруг я получил серию сообщений.

Ханс погиб. Вы получили фрагмент.

Король Демонов Дуртал повержен.

Затем мои магические датчики снова сошли с ума. Взрыв? Это должно было быть что-то вроде взрыва сверхмощной бомбы?

Оказалось нет. Мы получили ответ несколько дней спустя, когда наши информаторы быстро сообщили о черных роях, заслонивших небо, существах, которые безбоязненно пожирали посевы и растения.

Король Демонов Дуртал и впрямь оказался бомбой. Его тело было гигантским роем вредителей, который он ждал, чтобы выпустить на мир.

— Это просто жестоко, — сказала Кей после мгновения скорби. — Ты хочешь сказать, что после его смерти появляется магический рой саранчи?

— Да. Он взорвался и засеял свои непосредственные окрестности этими порождающими структурами, что плодили саранчу. — Наши маги попытались использовать свою магию, чтобы получить информацию; территория больше не нарушалась присутствием короля демонов. Местность представляла собой огромное нагромождение крупных демолитовых кристаллических структур и этих исполинских инкубаторов.

Кей нахмурилась. — Знаешь, я хочу, чтобы моей следующей эволюцией стал магмовый или огненный голем, чтобы я могла сжечь эти структуры огнём. Ненавижу жуков.

— Ты невосприимчива к жукам. — Лозанна рассмеялась. — Ты же кристалл.

— Моя травма, полученная в бытность человеком, перешла. Я всё равно ненавижу жуков.

— Не дай моим жукам это услышать, — сказал я.

— Твои жуки крутые. — Кей быстро замахала руками. — В смысле, они совершенно потрясающие. Но я ненавижу эти мелкие виды. Например, пауков.

Рядом с ней появилась группа моих пауков-сетевиков, и она вскрикнула.

— Ты ведь понимаешь, что у меня тоже есть пауки-слуги?

— А. Да.

— Суть в том, что прямо сейчас на Северных Островах находится генератор саранчи и вредителей, который распространяет этих насекомых по всему миру, и если это место не будет закрыто, нас ждёт нехватка продовольствия.

— Но Элвин же ещё жив, верно?

— Новости неясны. Похоже, он может быть крайне тяжело ранен, и храмы держат все новости о состоянии героя в строжайшей тайне.

— Я должна туда пойти, — сказала Кей.

— И что делать? — возразил я. — Ты не в человеческом облике.

— Я всё равно должна пойти, — решила Кей, игнорируя все мои предостережения. — Он мой друг, как бы я его ни ненавидела.

— В твоём нынешнем облике тебя атакуют и ограбят, разрежут на части и продадут как драгоценные камни.

— Я восьмидесятого уровня. Многие ли могут надеяться победить меня или даже ранить? — Кей была уверена в своей силе. — За исключением героя, мало кто может даже прикоснуться ко мне.

— Ты удивишься, сколько восьмидесятых уровней скрывается в мире. Многие просто предпочитают не рисковать и не раскрывать свои таланты, — объяснил я. Для многих элит было обычным делом приуменьшать свои возможности, чтобы их лорды не посылали их на опасные задания или не подозревали в измене. На самом деле, Патрик считал, что искатели приключений в среднем занижали уровень на пять-десять пунктов просто потому, что большинство из них хотели избежать внимания правительства. Как говорится, всё это было связано с тем, чтобы держать свои карты при себе.

Проблема с ограничением также искажала силу. Кто-то с несколькими несовместимыми классами мог быть намного слабее, чем кто-то с более низким общим уровнем, но с одним сфокусированным классом. Точно так же, как у Юры тогда были классы селянина.

— То есть ты говоришь, что существуют лорды-бандиты восьмидесятого уровня и тому подобное?

— Ну, возможно, нет.

Высший из лордов в моём королевстве был почти семидесятого уровня, и наблюдалась большая инфляция высоких уровней просто потому, что большинство этих лордов теперь дольше выживали. Даже короли достигали высоких шестидесятых уровней, но короли на самом деле не так уж и активно повышали уровни, я подозревал, может быть, правитель должен быть истинно независимым, чтобы получать уровни?

Или это было потому, что роль правления была отделена и разграничена совету представителей ффа , а также некоторые части суверенитета были переданы.

— Я должна пойти.

— Тогда ты должна хотя бы выучить несколько заклинаний, чтобы скрыть свой облик.

— Я уже, — сказала Кей, и в мгновение ока магические энергии покрыли её кристаллическую кожу, и она выглядела абсолютно по-человечески.

Саранча пересекла этот проклятый океан. Валторны мобилизовались. Борьба с саранчой оказалась непростой задачей. Города, расположенные ближе всего к северу, сильно пострадали, когда саранча обрушилась на посевы и даже леса.

У лесов были свои природные защитники и хищники, и они попытались отбить саранчу. Их территорию нужно было защищать.

Но поля были безжалостно сожраны, и каким-то образом эта саранча смогла размножаться так далеко от своей родины. Поля были опустошены, месячный урожай уничтожен. Более крупная саранча атаковала и деревья, и я чувствовал, как они что-то грызут.

Я чувствовал, будто по мне ползают муравьи. Они не причиняли вреда, но, чёрт возьми, до чего же они были чертовски надоедливыми! Я выпустил десятки тысяч своих жуков, чтобы те пожирали их, но их всё равно оставались миллионы.

Мне требовалось иное решение.

Вознесение Эдны в домен мало помогло против этих крошечных роёв насекомых. Поодиночке или в скоплениях их можно было истребить, но стоило упустить лишь нескольких, и они тут же размножались. В областях, где моя аура была сильна, эти магические демонические саранчи были не более чем обычными букашками, их индивидуальная сила была до смешного ничтожна, и я мог убивать их сотнями тысяч, используя грызущие защитные растения.

Это была просто чёртова напасть.

Вскоре я развернул свои насекомоядные растения вокруг всех крупных сельскохозяйственных угодий. Зрелище было неприглядное, но необходимое. Этим магическим саранчам не страшна была погода, и их следовало истреблять. Поля, которые саранча захватывала и заражала, превращались в мини-инкубаторы, из которых вылетало ещё больше этих насекомых, хотя и в меньших количествах, чем из основного рассадника.

Раздражает.

Фу.

Я и забыл, как сильно ненавижу разбираться с нашествием насекомых. Букашки. Проклятые букашки.

— Мы же не букашки, верно? — спросил Хорнс.

— Технически, да. Но ты мне нравишься, — ответил я. — Я говорю об этих вредителях.

— Мы их раздавим! — радостно заявил Хорнс, и жуки экипировались для битвы против саранчи. Это означало больше клешней, маленьких острых шипов и каких-то газовых спреев от саранчи.

Спрей от букашек.

Северные побережья превратились в место ужасной бойни, когда мы истребляли саранчу миллионами. Я сбился со счёта, и мои искусственные разумы тоже. Мы прибегли к магическим оценкам и дальнобойным магическим взрывам — нашим новейшим магическим оружиям — чтобы перехватывать рои саранчи, пересекающие океаны.

Это было похоже на то, как стрелять бомбой по тайфуну. Или нанести ядерный удар по урагану над океаном. Стоп. Это не самое подходящее описание. Бомбы работали, но это было не лучшее средство борьбы против этих существ.

Но что ещё мы могли сделать? Наши друиды и маги пытались применять заклинания урагана или ветра, чтобы уничтожить рои саранчи, и это срабатывало. Но с роями всегда была одна загвоздка: неизбежно некоторые из них выживали.

— Хозяин, если мы не сможем уничтожить основные рассадники и места выплода, — а они находятся по ту сторону океана, — то будем иметь дело с этими вредителями ещё долго.

Тьфу. Я не мог быть единственным, кто разбирается с этим дерьмом.

— Как справляются другие континенты? — спросил я свой совет.

— Как ни странно, не так уж и плохо. Не похоже, что на них движется много саранчи, а Северные Острова просто ближе к нам, чем любой другой континент, — ответили мои советники. — Некоторые из местных лордов начали активировать магические обереги и формации для создания вредительских барьеров. Они работают, но эти рои обладают очень высоким пределом полёта и, похоже, способны перелетать через барьеры.

— Правда?

Дело было скорее в том, что мы первыми это увидели, поскольку вскоре и другие континенты столкнулись с нашествием роёв на свои пахотные земли. Восточный Континент сильно пострадал, их магическая защита была ослаблена после прежних войн, и саранча быстро поглотила их сельскохозяйственную продукцию.

Неужели саранча умирает без еды спустя какое-то время? — Я действительно задавался этим вопросом.

Ответ был и да, и нет. Мои пауки поймали тысячи саранчи для экспериментов в моей биолаборатории.

Одной из немногих мер противодействия, которые я рассматривал, были естественные защиты. В природе, как я помнил из некоторых документальных фильмов, было обычным делом, чтобы другие насекомые сдерживали рост других насекомых. Если эта саранча была вредителями, я мог бы, возможно, спроектировать насекомых, которые специально противостояли бы их массивным роям.

Как оказалось, мои жуки, пауки и стационарные насекомоядные растения неплохо справлялись с уничтожением этих демонов, но мне нужно было больше. Нечто более мощное, способное преследовать их, куда бы они ни направлялись. Насекомые-перехватчики.

Мы также рассматривали другие естественные методы защиты. Существовали растения, которые выделяли определённые газы, ядовитые для их вредителей. Некоторые растения выделяли соки, которые заставляли саранчу прилипать, или вызывали определённые изменения формы или содержания их пищи, которые, реагируя с определёнными частями их тела, приводили к гибели этих саранчи.

Всё было на повестке дня, потому что они были чертовски надоедливыми. Я чувствовал себя разозлённым домохозяином, пытающимся уничтожить всех вредителей в своём доме.

Итак, мы провели эксперименты над пойманной саранчой и обнаружили, что она питалась магией и содержала крошечную частичку демонической плоти, которая поглощала магию и ману из окружающей среды для поддержания жизнедеятельности. Но как только они начинали есть, они переключались на другую демоническую плоть, которая переваривала пищу. У них также был встроенный триггер смерти, который срабатывал после пяти циклов размножения: после еды они откладывали крошечные яйца демонической саранчи в небольших скоплениях.

Для такого крошечного создания они были очень странно хорошо спроектированы и сконструированы.

Затем мы применили одну из моих любимых антидемонических способностей: затопление их тел моей подавляющей маной. Они лопались, как воздушные шарики.

Затем я попробовал с меньшим количеством.

И ещё меньше.

Пока не достиг точки, когда моей маны было достаточно, чтобы подавить их, но не перегрузить их части до разрыва.

Демоническая Саранча захвачена. Конвертация

Саранча изменила форму на гигантских кузнечиков? Это было одно из самых больших разочарований в моей жизни. Огромные, безобидные гигантские кузнечики.

Эта саранча была бездумной, и мы также обнаружили, что её можно заманивать с помощью специфических запахов. Запах свежей, растущей растительности, казалось, привлекал их.

Возможно, поэтому они атаковали Центральный Континент в таком большом количестве. Уровень лесопосадок и сельского хозяйства на Центральном Континенте значительно превосходил другие, и у нас обычно был избыток продовольствия, поэтому для этой бездумной саранчи они просто были притянуты через весь континент к этому запаху, скорее всего, перенесены через океаны сильными ветрами.

Итак, усиливая эти запахи, мы вскоре обнаружили, что можем довольно легко заманивать саранчу в определённое место, а затем, с помощью старых добрых магических бомб и магических формаций от Альки, либо сжигать их дотла магическим пламенем, либо взрывать. Позже мы попытались разработать специализированный антидемонический газовый спрей, эффективный только против демонов. Попытались.

Наш собственный демоно-саранчицид.

Да. Звучит громоздко. Если бы у меня был рот.

Но это оказалось на удивление сложнее, чем мы думали. Честно говоря, я никогда не ценил, насколько трудно разработать мощный химический агент, который действовал бы специфически на что-то одно, потому что большинство материалов общие для множества различных форм жизни.

Пока война против демонической саранчи бушевала, мы также анализировали металлы из Маргмарского Города. Для меня это были странные металлы, но как только мы поместили их в материальные лаборатории, стало ясно, что это всего лишь смесь металлов, сплавленных в единый сплав. В основном обычные материалы, так что теперь у меня было соотношение того, что входило в этот сплав.

Однако метод производства всё ещё ускользал от нас, хотя у нас были некоторые хорошие, обоснованные догадки.

Поскольку металлургия явно была мне незнакома, этот вопрос был оставлен на исследование моим высококлассным кузнецам и сталелитейщикам, а также для выяснения, есть ли какое-либо применение этим сплавам в нашем вооружении.

Наши агенты сообщали о попытках искателей приключений на севере атаковать основные рассадники саранчи, но их планы были сорваны огромными червями. Похоже, там всё ещё оставались защитники. Это продолжалось около двух-трёх месяцев, пока, казалось, несколько королевств и сами храмы не выпустили в ход свою тяжёлую артиллерию. Свои героические артефакты.

Они использовали это оружие, чтобы организовать серию атак на рассадники и добились значительных успехов, и рои саранчи быстро поредели. Но это был короткий период затишья, так как рассадники вскоре восстановились. Им не удалось полностью подавить рассадники, и что-то в остаточной энергии там заставляло их возрождаться.

— Я хочу поговорить с Эйоном. — Кей отправила сообщение через магическое устройство связи, один из реликвий эры Харрисона. Она, судя по всему, каким-то образом уже находилась на Северных Островах.

— Зачем? — Лозанна подняла артефакт. — Я не могу просто так подойти к Эйону и заговорить с ним только потому, что ты так сказала. — Хотя, это было неправдой.

— Элвин отравлен каким-то ядом супер-червя во время битвы с королём демонов, но яд, похоже, не убил его. Вместо этого он как-то повлиял на функционирование его классов.

Подождите. Демоны могли это сделать? Как?

Серьёзно, как? Я ведь тоже пытался вмешиваться в навыки героев в источниках душ. — Он выглядит относительно нормально, но крайне бледен, словно что-то чудовищно его ослабляет. Он не может использовать даже самые базовые способности.

Неужели демоны только что открыли то, что я так долго хотел узнать? Секрет отключения героев без их убийства?

Я быстро сообщил Лозанне, и она заговорила от моего имени. — Эйон спросил, можешь ли ты перевезти Элвина на Центральный Континент для дальнейших исследований. — Ну, исцеление было второстепенным. Я хотел узнать, как демоны это сделали, чтобы я мог поступить так же. Если бы я смог это повторить, тогда мне нечего было бы бояться героев!

— Я попробую. Храмы держат это в строжайшей тайне. Мне пришлось пробраться, чтобы найти Элвина.

— Эйон сказал, что если тебе понадобится помощь, он быстро организует группу эвакуации.

— Правда? — казалось, спросила Кей. Я что, слишком открыто разыграл свои карты? Неужели она заподозрила, что у меня есть скрытый мотив?

— Ага.

ГОД 168

Операция Вывезти Героя с Северных островов была в самом разгаре: по океану плыл флот кораблей.

— А герой вообще хочет, чтобы его спасали? — Эдна задала очевидный вопрос. — Я не собираюсь тащить через океан героя, закатывающего истерики. — Для задания, связанного с героем, мне казалось, что справится только Эдна.

— Да. Я почти уверен, что он хочет быть спасенным и исцеленным, даже если он предпочёл бы не использовать силы Эона, — ответил Кей по магическому устройству связи. — В нынешнем состоянии он не может ублажить свой гарем.

— Он знает, что это ты? Он видел тебя как тебя? Ты спрашивала его?

Кей промолчала, а Эдна закатила глаза. — Серьёзно. Эон, ты здесь? Ты на это согласился?

— Да, — ответил я через магический рупор, один из жрецов выступал моим представителем. Мои глаза смотрели через то же устройство.

Эдна пожала плечами. — Кей, ты мне должна.

— Да, босс. — Кей поклонилась. — Я встречусь с вами, как только силы высадятся. Я уже подкупила нескольких разведчиков и людей в этом районе, но я перепроверю. — Флот в основном оставался бы вдоль цепочки необитаемых островов, скрытый магическими заклинаниями и туманом. Меньшая группа кораблей высадилась бы на берег, и несколько сотен человек сошли бы на сушу. Оттуда они отправились бы в город, где Элвин находился под присмотром храмов. Это был секрет, который должны были знать очень немногие, но, похоже, вокруг было много болтливых языков.

Эдна созвала старших руководителей групп для подведения итогов.

По сути, миссия заключалась в том, чтобы похитить героя так, чтобы храмы не узнали, что это сделали мы. Возможность политической и мировой драмы, если выяснится, что Центральный континент похитил героя ну, часть меня думала, что это будет большой фигурой в адрес четырех храмов, и все же я не был уверен, как отреагируют королевства и храмы.

В любом случае, было лучше, чтобы силы оставались неизвестными. Это означало, что все они были в маскировке и имели магические артефакты, которые изменяли их присутствие и магические сигнатуры. Кроме того, никаких уникальных способностей, поэтому им всем приходилось использовать обычные навыки и умения, а все их снаряжение было базовым.

Даже корабли, которые мы использовали для операций, были переоборудованными судами, захваченными у пиратов или каперов, действующих с разрешения Северных островов.

Одним из сопровождающих Вальторнов был сто двадцать пятого уровня меткий стрелок по имени Рун. Он также получил несколько семян опыта и семя усиления души и был в третьей партии вознесшихся потенциальных воинов. — Ну, это же проще пареной репы, не так ли?

— В некотором роде, — сказала Эдна. — Нас здесь шестеро, кто выше сотого уровня, и еще десять восьмидесятых. Я не ожидаю, что кто-то из нас погибнет от этого. Сами храмы имеют лишь несколько человек высокого шестидесятого и семидесятого уровней, и эти старые пердуны, вероятно, скрыты. Наш главный риск, на самом деле, это героические артефакты.

Рун достал мощное телепортационное устройство, снова реликвию эпохи Харриса, один из предметов, которые они использовали для телепортации обратно ко мне. Идея заключалась в том, что, как только они схватят Элвина, они используют телепортационное устройство, чтобы отправить его сюда.

Существовал риск, что траектория телепортации может быть отслежена магией, и это раскроет мою роль во всем этом деле, но я подозревал, что предмет, используемый героями, вряд ли будет так легко отслежен.

— Город и сам храм укреплены древними телепортационными щитами. Мы должны вывести цель за пределы этого диапазона. — На карте был нарисован круг, результат их предыдущих разведывательных усилий.

— Это довольно большой диапазон.

— Да, если я правильно помню, это был артефакт героя несколько веков назад, — объяснил Рун. Как следопыт, меткий стрелок и один из элитных специалистов дальнего боя, он проделал довольно много исследований. — Они, вероятно, будут иметь вторичные магические помехи здесь и здесь.

— Хорошо.

Точка зрения Кей и Вальторна (от третьего лица)

Погода была холодной. Север часто был таким; натиск холодных, северных ветров был беспощаден.

— Интересно, насколько этот холод связан с Замерзшим Древом. — Рун был полностью экипирован, хотя все его вещи были обычными. Они пили чашку теплого чая, который повышал их естественное тепло и согревал их.

Эдна пожала плечами, ее чувства впитывали воздух севера. — Мы здесь не для того, чтобы встречаться с Замерзшим Древом или охотиться на гнездовья, Рун. — Новости о ее вознесении в сферу владений оставались секретом, известным лишь немногим, так что даже Рун не знал. Пока нет.

Рун улыбнулся рыцарю средних лет. — Да, да.

Подошел другой высокоуровневый следопыт. Он был одет в толстый плащ и куртку, опять же, очень обычные предметы. — Хотел бы я использовать свой зачарованный плащ.

— Я тоже, Йоханн. Я тоже, — ответил Рун. Их предметы хранились в специализированных магических кристаллах на случай чрезвычайной ситуации. Эдна махнула рукой, и они замолчали.

Маленькие корабли остановились, и капитаны дали сигнал, что они будут ждать. Пришло время. Эдна встала, и все остальные последовали за ней. Они пересели на плоты, а затем высадились на берег.

— Мы могли бы использовать магию. — Йоханн удивился. Он был одним из тех, кто не получил семя усиления души, поэтому он был только восемьдесят пятого уровня. Тем не менее, он верил, что получит эту честь, как только это задание будет выполнено.

— Нет необходимости запускать какие-либо широкомасштабные магические обнаружения. — Группа разделилась, около тридцати человек начали разбивать лагеря. Высокоуровневые, возглавляемые Эдной, пойдут первыми. Меньшие команды останутся, чтобы обеспечить отход или оказать поддержку при необходимости. — Разведывательные системы Севера на удивление надёжны.

Йоханн нахмурился. — Правда?

— Я тоже удивлен, но да, — сказал Рун. — Нам нужно остерегаться их агентов.

Точка зрения Кей

— Это то самое место. — Информатор, пожилая женщина лет шестидесяти, провела Кей через дверь отеля. Регистратор была женщиной в красивом наряде, и информатор коротко поговорила с ней, а затем показала какую-то карту. Кей была уверена, что это была какая-то карта.

Регистратор естественно улыбнулась, затем провела их по красиво украшенному проходу и в деревянный лифт.

— Это всё, что я могу сделать. Регистратор возьмет на себя. — Информатор кивнула. Кей показалось странным, насколько серьёзно она звучала. Она вошла в лифт, и регистратор тоже. Двери лифта закрылись, а затем регистратор постучала по деревянным стенам лифта.

Регистратор достала кулон и нажала на него. Лифт поехал вниз, и когда он открылся, это выглядело так, будто она оказалась в оружейной. — Сюда. — Там отдыхали группы людей. Некоторые выглядели ранеными, их оружие лежало на центральном столе. Было несколько человек, похожих на целителей, и у них даже были белые врачебные халаты.

Её провели в комнату. Для отеля она была очень пустой. Нет, здесь это уже не был отель. Это была зона подготовки к войне.

— Здравствуйте. — Двое вошли в дверь, и дверь закрылась. Освещение было очень тусклым, и ей пришлось использовать навык, чтобы видеть.

Кей села. — Здравствуйте. Я здесь, чтобы подтвердить местонахождение героев и купить детали о безопасности вокруг храмовой зоны.

Двое, казалось, обменялись взглядами, но было слишком темно, чтобы что-либо различить.

— Я полагаю, информатор должен был подать запрос? — Кей попыталась уточнить.

— Да. — Одна из двух теней достала портфель. Кей протянула руку, чтобы прикоснуться к нему.

— Оплата.

Кей замерла. Ох. Она активировала кристалл хранения и извлекла оплату. Драгоценные камни и монеты. Две дополнительные тени вошли в комнату и проверили оплату. Они кивнули, как только закончили, и покинули комнату. Портфель скользнул по столу и открылся.

Кей посмотрела на него. Это была кропотливая работа: расписание патрулей по городу, расположение сил, уровень охраны. Во всей охране было всего три человека выше пятидесятого уровня, и это было большим облегчением для Кей.

— Спасибо, — сказала Кей. Она предположила, что портфель принадлежит ей, поэтому она положила документы обратно внутрь и взяла портфель.

Он не отрывался от стола.

— А?

— Мы наблюдаем за вами некоторое время.

Кей замерла. За ней наблюдали?

— Итак, скажите нам, почему вы так активно искали информацию о состоянии героя Элвина? — Голос был явно женским, но звучал странно. Определенно не человеческий.

Кей глубоко вдохнула. — Я полагаю, что здесь я клиент?

Двое не ответили.

— У меня было впечатление, что организации, подобные вашей, не вмешиваются в дела своих клиентов.

— Обычно это так. — Заговорил другой голос. Кей не была уверена, как именно звучал этот голос. — Но когда ваши цели — герои, мы хотим знать, каков именно ваш план. Вы одна из охотников на героев?

Кей не ответила на это. Охотники на героев? Что это было?

Голос слева продолжил. — Леди К, верно? Буду откровенна. Мои агенты по всему континенту наблюдали и защищали героев, где это возможно. Так что мы знаем, когда вы ищете его, и мы даже знаем, что вам как-то удалось проникнуть в комплекс Элвина. Однажды.

Глаза Кей дернулись. За ней наблюдали так долго? Она вспомнила все свои разговоры с Лозанной и Эоном. Они знали? Она была почти уверена, что использовала способности магического вмешательства, чтобы скрыть, что она вела разговор. В этот момент энергетический магический импульс окутал комнату, и магическая маскировка Кей мгновенно рассеялась. Это было очень сильное рассеивающее заклинание.

— Кристальный голем, — сказали двое. — Интересно.

Кей сжала кулаки, готовясь к бою. — Это ловушка.

— Я удивлена, что охотник на героев попался бы в нашу ловушку. Если только вы не являетесь таковым, — сказали тени. — Мы не можем позволить никому причинить вред героям до того, как истечет их время. — В этот момент возникло поле магического подавления, и Кей почувствовала, как её уровень энергии резко упал. Как же ей не хватало её героических сил. — Расскажите нам всё и на кого вы работаете.

Кей не была уверена, насколько глубоко под землей они находились, но она предположила, что довольно глубоко. Взрыв её кристальных магических бомб лишь сотряс комнату.

Кей не подумала, что её ответ был чрезмерным, что активация магической бомбы была слишком сильной мерой, но Кей испугалась. Тот факт, что вся подземная область была оснащена магическими ловушками, заставил её чувствовать себя небезопасно, уязвимой, поэтому она считала свой ответ пропорциональным уровню риска, с которым она столкнулась.

Тем не менее, комнаты казались невероятно прочными; она пришла к выводу, что они были магически зачарованы. Вместо того чтобы что-либо выдать, она решила разнести это место вдребезги. Если бы у них были пыточные приспособления или магические артефакты, Кей чувствовала, что они все равно могли бы причинить ей боль.

— Действительно, нет нужды быть такой агрессивной. Мы просто хотим поговорить, — сказал один из голосов. Кей ни капли не верила этому. Стены, казалось, сжимались, и кристальные конечности Кей светились, пытаясь оттолкнуть их. Другой голос, казалось, исчез, но Кей была уверена, что она — нет, она была уверена, что оба голоса были женскими — все еще здесь. Она активировала свой говорящий камень.

— К Э. К Э. Ловушка. Ловушка. Ловушка. Отмена.

— Э К. Принято. Местоположение.

— Розовые Сады, Гейлвиндс, — сказала Кей, пытаясь отбиться от камней и кирпичей, летевших на неё. Сама комната, казалось, двигалась ей навстречу; стены пытались отрезать ей путь.

— Я как-то так и предполагала, что все обернется, — сказали тени, на вид невредимым от огромной магической бомбы. — К счастью, у нас есть бомбонепробиваемая защита.

Кей нахмурилась, услышав, как громко они разговаривают. Из её груди высунулась дополнительная рука, чтобы отбиться от теней, которые пытались её удержать.

— Чемпионы. — Кей повторила это слово, кодовое слово для высокоуровневых противников. Эти двое явно были сильны. Её кристальный кулак засветился, и она врезалась в одну из движущихся стен, отчего та треснула.

Кей нахмурилась; это был гораздо меньший урон, чем она ожидала. Это были укрепленные стены, некий навык. Она ударила снова, и на этот раз стена поддалась. Она зарядила свой кристальный кулак для третьего удара, и на этот раз он проделал большую дыру, ведущую на поверхность.

Она выбежала.

И все же они не преследовали её.

Кей не нравилось это чувство. Казалось, они все еще следили за ней, хотя она никого не видела весь день. Теперь она была довольно далеко от города; выносливость её тела голема была невероятной.

Она огляделась. Все данные указывали, что за ней не следили. И все же она чувствовала, что они её преследуют. Это было странно.

Она села и снова активировала свой говорящий камень. — К Э. К Э.

— Статус.

— В безопасности. Окружение чистое, — солгала она. Она активировала свое заклинание магического вмешательства. И все же она не чувствовала себя в безопасности.

— План скомпрометирован?

Кей молчала.

— План скомпрометирован? — Тон явно требовал подтверждения.

Кей вздохнула. — Может быть.

Эдна закрыла говорящий камень. — Все прошло, как и ожидалось. Это означает, что мы переходим к плану Б.

Рун и группа кивнули. Всегда существовал запасной план на случай, если Кей будет скомпрометирована. Эдна никогда до конца ей не доверяла, и, насколько она могла судить, Эон также держал её на расстоянии вытянутой руки, даже если он потворствовал многим её прихотям. — Хорошо, мы считаем, что храмы знают то, что знает Кей. А именно, что группа из нас идет за героями.

— Если они знают, что мы идем, тогда мы должны атаковать двумя силами. Отвлекающий маневр. Меньшие силы, чтобы создать видимость атаки, а затем большая, настоящая сила для захвата героя, — предложил один из рыцарей.

— Хорошая идея, но как?

— Мы можем нанять бандитов или наемников.

— Если разведывательные системы так хороши, как мы видели, они узнают, что мы их наняли.

— Я их найму, и я буду приманкой, — предложил Йоханн. — Вместе с тремя другими.

Эдна замерла. — Хм хорошо. Нет. Я предлагаю вам разделиться на пары, нанять две группы и организовать две отдельные атаки. Мы ударим во время третьей атаки.

— Э К. Пожалуйста, двигайтесь к точке сбора один.

Кей нахмурилась от инструкции. Точка сбора один? Разве это не один из южных портовых городов? Но она решила, что у них, должно быть, есть план.

— Принято.

Герой Элвин предположительно жил в огромном укрепленном дворце в городе Эссенва, где проживало около двухсот тысяч человек, половина из которых были последователями храмов. В городе также располагались филиалы всех четырех храмов и большой контингент их сил. Расположенный на самом большом острове Северных островов и географически в центре, он был одним из многих городов-крепостей, построенных, когда храмы поняли, что им нужна демонстрация силы десять лет назад.

Город был очень сильно укреплен, и все же было удивительно легко нанять наемников и других подстрекателей для организации беспорядков, просто потому, что за десятилетия накопилось много недовольства, от нехватки еды до плохого поведения правящих властей. Первый бунт был жестоко подавлен, но он сделал то, для чего был предназначен. Он снял часть напряжения в воздухе, и некоторые силы, казалось, подумали, что их предсказания сбылись.

Второй бунт был гораздо меньше и почти сошел на нет.

Они ждали месяц между ними и месяц после второго бунта.

— Какого черта. Почему они так долго ждут? — Кей теперь была в южном портовом городе. Она нервничала, но отсутствие новостей было хорошей новостью. Эдна отключила кристалл связи, что было знаком абсолютного радиомолчания, поэтому новости Кей получала от бардов и глашатаев.

— Мы его заметили? — спросила Эдна, когда Рун вернулся с разведывательной миссии.

— Да. Нам наконец-то удалось проскользнуть и заполучить один из идентификационных кристаллов. Он жив, и мы составили карту его распорядка за последние две недели. — Он положил свои записи на стол в их секретной операционной комнате, скрытой в магическом пространстве в лесах. Элвин был прикован к постели и, казалось, поддерживался магической кроватью.

Вальторны изучали его расписание в переносном секретном убежище, сделанном из обычного дерева глубоко в близлежащих лесах, любезно предоставленном Двором Древа Божества.

— Разведывательные силы прочесывали город последние два месяца. Они все еще не ослабляют хватку. — Эти разведывательные силы проходили и через лес, но они не смогли обнаружить секретное убежище.

Эдна нахмурилась. — Они более настойчивы, чем я ожидала, но неважно. Этот вопрос мы выделим для нашего следующего расследования.

Пока ни один из них не был пойман. Все они были слишком высокого уровня и имели достаточно снаряжения, чтобы уклоняться от большинства обычных видов оружия.

— Но Кей находится под наблюдением разведки. — Нескольким Вальторнам было поручено следить за Кей во время операции, без её ведома. — Кажется, они сообщили о ней, но не предпринимают никаких немедленных действий.

Хмурость на лице Эдны не прошла. — Есть ли риск, что наша эвакуация и отход будут прерваны? — От того порта до кораблей было еще приличное расстояние. Но Кей могла телепортироваться, и это позволило бы ей выбраться. Однако кристаллы подавления телепортации были достаточно распространены, так что в большинстве крупных городов они валялись повсюду.

— Не уверена. Разведывательные силы довольно высокого уровня. Мы заметили одного или двух, которые, как мы полагаем, находятся около шестидесятого уровня. Если у них будет подкрепление, то у нас могут возникнуть проблемы.

Шестидесятый уровень был довольно высоким. Эон предпочитал сводить к минимуму убийство других высокоуровневых личностей, так как каждый живой человек мог сражаться с демонами. Они действовали практически в щадящем режиме.

— Хм пока отложим это. Что касается наших действий, ключевой вопрос тогда: собираемся ли мы установить контакт с героем? — спросила Эдна, и все неловко сглотнули. Эон хотел похитить героя, хотел он этого или нет. Но если бы он сопротивлялся, это бы усложнило ситуацию.

— Это всего лишь первый пункт, — сказал Рун. — Кровать также должна быть учтена. Я думаю, это своего рода целительный или жизнеобеспечивающий артефакт. Думаю, мне нужно еще раз посетить его, чтобы подтвердить эффекты артефакта, что наши предметы могут временно заменить его функцию при перемещении героя.

Последнее, чего они хотели, это чтобы герой умер, если он покинет кровать. Эон этого не хотел. Пока нет. Эдна знала, что он хочет изучить проклятие героя. И для этого она должна была захватить его живым. Она быстро отправила домой специализированное зашифрованное сообщение.

Потребуется исцеление после того, как цель будет телепортирована. Герой, похоже, зависит от лечебной поддержки.

— Мы могли бы также переслать предмет, — объяснила Эдна.

— Если мы пересылаем и предмет, нам потребуется время на подготовку. Можем ли мы удерживать героя неподвижно в течение 1 часа? — спросил маг. Телепортация зависела от расстояния и размера.

Эдна постучала по столу. — Именно поэтому мы должны задаться вопросом: действительно ли мы хотим спрашивать героя?

— А мы не можем просто усыпить его?

— Мы можем попробовать, но герои естественным образом невосприимчивы ко всем видам обычных недугов и заклинаний и навыков низшего уровня. Мы не уверены, сработает ли это, но если сработает, то хорошо для нас, — сказала Эдна. — Насколько проклятие ослабило силу героя? Аннулировало ли оно и иммунитеты? Не похоже на хорошую ставку.

Рун записал это. — Ладно, последняя разведка. — Будучи следопытом и метким стрелком сто двадцать пятого уровня, он обладал достаточными способностями скрытности и маскировки, чтобы пройти через ворота, но присутствие разведывательных сил все же немного напрягало. Кто-то около сорокового уровня с правильным сочетанием способностей обнаружения и разведки все еще мог его заметить.

Последняя разведывательная миссия, к счастью, прошла гладко.

— Хорошо. Отлично. Давайте просто подтвердим наши планы. Наш план состоит из двух частей, и мы должны ударить по обеим примерно в одно и то же время, — сказала Эдна. Они рассмотрели много идей и планов за последний месяц наблюдения, поэтому им нужно было окончательно решить, какую версию они выберут. — Я поведу восемь из нас, вместе с нашими артефактами, чтобы войти в местонахождение героя и захватить его в это время. Рун и Йоханн поведут остальных, чтобы уничтожить анти-телепортационные кристаллы и отключить их. Как только они будут отключены, мы подадим сигнал, и мы запустим телепортационный канал. Мы отправляем героя вместе с кроватью, если только сопротивление не будет слишком сильным.

Все кивнули. — Ладно, спускаемся в туннели.

Используя способность своих особых фамильяров, Корневой Туннель, они выкопали крошечные туннели, которые вели под комплекс героя, а также к магической башне, где хранились городские анти-телепортационные кристаллы.

К сожалению, туннели довели их лишь на три четверти пути, так как под землей были сооружения, построенные Строителями. Укрепленный камень и скала не позволяли Корневому Туннелю двигаться дальше.

Но, по крайней мере, они были на территории комплекса. Группа Руна и Йоханна подала первый сигнал, чтобы обозначить начало штурма. Все они были в камуфляже и атаковали все сопротивление чрезвычайно мощными усыпляющими агентами. Это было практически проще пареной репы, как быстро сопротивление рухнуло. Они были слишком высокого уровня.

Как только они добрались до местонахождения кристалла, они снова подали сигнал.

Это был сигнал для Эдны, чтобы начать их часть операции. Подобно Руну и Йоханну, они поразили большинство целей сильными усыпляющими или парализующими агентами, заставляя обычную охрану и силы храма рухнуть. Это также была относительно легкая задача; их высокие уровни означали, что они превосходили сопротивление.

Затем они добрались до комплекса героя. Они обнаружили героя уже спящим, и Эдна первой подошла к нему, все её защитные способности были активны. В тот момент, когда она прикоснулась к нему, она поняла, что его состояние было плохим. Он выглядел нормально, но что-то бурлило глубоко внутри него. Она чувствовала это.

Но прикосновение запустило что-то еще.

Сигнализацию. Кто-то наложил на героя сенсорную сигнализацию.

— Уф. — Эдна догадалась, что это, должно быть, была разведка. Она сделала ментальную пометку проверить, кто ими руководит. Храмы явно не стояли за ними.

Сигнализация сработала по всему городу. Рун мгновенно деактивировал анти-телепортационный щит, и один из высокоуровневых магов начал телепортационный канал.

— кто вы? — Элвин проснулся, сонный.

Эдна взглянула на него; её мысли были заняты оборонительными силами, которые хлынули через различные здания к ним. — Мы здесь, чтобы отвезти тебя к тому, кто может тебе помочь.

— Но храмы сказали только боги могут мне помочь.

— Ну, мы ведем тебя к богу.

Эдна и её команда активировали свои магические предметы, которые вызвали массивные стены вокруг них. Затем один из друидов наложил заклинание усыпляющего яда по большой площади. Вскоре оно усыпило большую часть охранников.

Элвин нахмурился. — кто?

Способность усыпления была эффективна почти на всех. Почти на всех. В этот момент к ним рванулась темная тень, клинки тени были активированы. Эдна чувствовала, что эта тень — кто-то, кто, вероятно, достиг высокого уровня. Возможно, восьмидесятого.

Эдна улыбнулась и сосредоточила ауру своего владения. Это мгновенно заставило тень застыть и рухнуть, обнажив худощавую, гуманоидную леди в странной, похожей на жука броне. Тем не менее, этого было недостаточно, так как леди поднялась и рванулась вперед, её тело было окружено глубоким фиолетовым светом.

Она активировала массивный силовой щит, который оттолкнул её, и он был слишком большим, чтобы тень могла увернуться. Тень врезалась в силовой щит и отлетела на несколько сотен футов.

Маг в группе сказал: — Двадцать минут. — Заклинание сна на охранниках отключит их до следующего утра.

Эдна на мгновение задумалась, а затем повернулась лицом к тени. Она снова собиралась встать. Затем она активировала лозы и щупальца своего Двора. Они вырвались наружу и обвили тень, вводя сон и паралич прямо в тело странной леди.

И все же этого было достаточно. Когда она рухнула, её глаза расширились, когда лозы обвили её тело. — Эон? — В тот момент, когда она рухнула, один из её артефактов активировался, и она телепортировалась прочь.

Эдна была впечатлена. — Вау. Эти разведывательные силы хорошо подготовлены.

Элвин был просто удивлен. — Кто вы, ребята?

— Мы встречались, — улыбнулась Эдна.

— Телепортация активируется, — сказал маг, и в тот же миг Элвин и его кровать исчезли.

Эдна улыбнулась и подошла к сигналу. — Радиомолчание отменено. А теперь убираемся отсюда. Команда К, пожалуйста, безопасно выведите нашу леди-голема. Вырубите разведчиков, если придется.

Снова точка зрения Эона

Элвин прибыл вовремя, и мои лучшие биолаборатории и медицинские специалисты уже были готовы и ждали. Его отправили прямо в Долину Нетленных. Я даже открыл магические барьеры и рунические основы, чтобы принять эту конкретную телепортацию.

Когда он прибыл, он поднял взгляд и увидел все деревья вокруг себя.

— Ох, черт, — сказал он.

— Привет, — заговорил я. — Полагаю, мы никогда не встречались, но Кей сказала мне помочь тебе.

— И ты думаешь, я поверю в это, Эон? Она мертва, и это твоя вина, — удивительно злобно ответил Элвин. Эх, а я думал, это его вина, что он сюда не приехал. — Из уважения к Кей и её идеалам мы не устраивали крестовый поход.

— Правда? — Моё духовное зрение показало мне, что его энергии были крайне противоречивы; его дух был как яркий свет, но что-то блокировало этот свет так сильно, что я видел лишь крупицы блуждающего света. — Какими бы ни были твои взгляды, меня попросили помочь тебе, и я это сделаю.

Я имел в виду каждое слово. Но я также собирался выяснить, как обезвреживать героев.

ГОД 168 (ЧАСТЬ 2)

Выглядишь не то чтобы в лучшей форме, для героя. — мысленно обратился я к Альвину, и он был бессилен сопротивляться. Я ощущал бушующий хаос внутри его тела и горел желанием понять, как это всё устроено изнутри. Сначала мы занялись пониманием, затем — превращением в оружие.

— А если я откажусь? — сказал Альвин.

— И что же, ты предпочтёшь до конца своих дней пролежать в постели, лишь бы не дать мне попытаться исцелить тебя?

Альвин не ответил.

— Следующий король демонов явится лет через десять, и когда он придёт, он придёт за тобой, потому что ты — последний выживший герой. И он найдёт тебя в таком состоянии, убьёт. И город вокруг тебя уничтожит тоже.

Ослабленный герой сжал кулаки. — Да что тебе вообще до этого?!

Это меня оскорбило. Нас оскорбило. Разве мы всё это время не сражались с демонами? Разве я не сопротивлялся? Какое право этот герой имел ставить это под сомнение? Только потому, что я был не на той же стороне? — Я привёл тебя сюда, потому что Кей просила меня помочь, ведь я один из немногих в этом мире, кто способен даже попытаться снять проклятие короля демонов, а ты ещё смеешь меня спрашивать?!

Меня так и подмывало оставить его в стазисе.

— Приведя тебя сюда, мы практически притянули следующего короля демонов к себе. Ко мне. Ты думаешь, я бы это сделал, если бы не собирался тебя исцелить?

— Ты мог привести меня сюда, чтобы убить.

— Мог. — Честно говоря, мог. На самом деле, если бы я выяснил, как действует демонический яд или проклятие, или что там ещё, я мог бы поступить совершенно по-скотски и не исцелять его. — Но это означало бы ещё больше ненужных разрушений и смертей, пока мы ждём, что боги призовут следующую партию героев. Как бы мне ни претила просьба Кей, я всё же вижу смысл в том, чтобы помочь тебе. И ты нужен нам, чтобы решить проблему с саранчой, которая вызывает перебои с продовольствием по всему миру.

— И я должен поверить, что ты желаешь миру всего хорошего.

— Именно так. — Я так и считал. Я искренне верил, что этот цикл ужасен. Все эти жизни, все эти леса, джунгли, деревья и среды обитания, стёртые с лица земли, только чтобы служить игровым полем в этой божественной игре. Я видел достаточно смертей, чтобы понять: так дело не пойдёт, и, насколько я мог судить, многие другие, более ранние цивилизации-предшественники преждевременно погибли.

— Хех, — фыркнул Альвин.

— Так ты дашь мне помочь тебе или нет? — Если бы мне пришлось убить его, я бы сделал это. С теми уровнями, что я получил после битвы с королём демонов, возможно, я мог бы дать ему достойный бой. Тем не менее, вся Долина Нетленных была напичкана бомбами. Если бы он вздумал выкинуть что-нибудь безумное, как только я его исцелю, я бы взорвал всю долину, чтобы покончить с ним. Я бы выжил, но он — вряд ли.

— Ладно.

Я создал гигантское дерево-спутник, которое служило биолабораторией для тела Альвина, используя все лучшие материалы, что смог собрать, и все инструменты, которые, возможно, мне никогда и не понадобятся.

Я активировал все свои датчики и погрузился в его источник души, чтобы увидеть, что же является магическим эквивалентом нефтяного пятна.

Как и с Милой давно, в небе были два больших магических кувшина, которые изливали прекрасную, незапятнанную, искрящуюся воду в его источник души и в озеро вокруг него. Эта искрящаяся вода была звёздной маной, а затем я увидел эти странные пикообразные структуры, напоминавшие родной мир демона. Они излучали демоническую ману в больших количествах, и всё же звёздная мана всё ещё могла давать отпор мане, производимой этими шпилями.

Что действительно отличалось, так это нечто, похожее на один красный кристалл, расположенный прямо на вершине его собственного источника души, окружённый красным пламенем. Я активировал свои способности, связанные с душой, чтобы поближе рассмотреть, не был ли это просто ещё один тип проклятия. Пламя, казалось, сжигало звёздную ману, которая приближалась к нему, и тем самым создавало совершенно сухую, иссушенную область.

Гибридный Паразит Великого Демона: зародышевая форма

Какого чёрта?! Я присмотрелся и увидел: и впрямь, там было что-то похожее на Я не был уверен, что именно передо мной. Это напоминало медузу, но незавершённую.

На самом деле, как только я заметил, как пламя взаимодействует со звёздной маной, я подумал, что эта штука, возможно, пьёт звёздную ману.

— Альвин. Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что король демонов сделал с тобой.

Он всё ещё был сонным, когда я разбудил его на кровати биолаборатории. Мои лозы и мои собственные исцеляющие энергии взяли на себя роль его магической кровати, и я видел, что во многом он стал здоровее. Но его навыки и магия оставались недоступными, пока этот паразит поглощал всю ману, что приближалась к его источнику души.

Он сел и начал свой рассказ.

Они оба сражались с гигантским червем-королём демонов, и поначалу всё шло довольно хорошо. Храмы оказали некоторую помощь, поскольку они достали старые артефакты героев, чтобы обеспечить прикрывающий огонь и уничтожить полчища врагов. Они активировали свои силы и свои формы звёздной маны и выложились по полной.

Король демонов схватил одного, но Гансу удалось использовать свои атаки в упор, чтобы значительно ослабить короля демонов, прежде чем тот был убит.

Он сражался с королём демонов до самого конца, но в конце, когда он думал, что победил, посредине оказалось ядро. Он думал, что оно взорвётся, но вместо этого оно просто выстрелило саранчой по всей области. Посредине также был этот светящийся сгусток крошечных красных червей, которые атаковали его. Он думал, что убил и уничтожил большинство из них но затем он начал терять свои силы.

В течение месяца он значительно ослаб, и он думал, что умрёт, но затем каким-то образом состояние стабилизировалось. Тем не менее, ему нужна была поддержка, и поэтому храм достал древний артефакт героя — Целительную Кровать. Честно говоря, сама кровать напоминала что-то, что можно найти в больнице. Это было явно нечто, сделанное героем в память о доме.

— Те маленькие красные черви. Я думал, что избавился от всех, — признался Альвин. — Но, кажется, некоторые из них всё же проникли в моё тело.

Зародыш в его источнике души. Как?!

Я долго и упорно думал об этом. В его теле был паразит, и именно он лишал его доступа к силам. Это было похоже на то, как если бы кто-то перенаправил электричество от главного компьютера, так что компьютер стал неработоспособным, но не обязательно испорченным.

Существо росло. Оно питалось его звёздной маной.

Честно говоря, часть меня ужасно любопытствовала, что произойдёт, если оно созреет. Вырвется ли оно из его тела?

Красное пламя защищало его, но я понял, что защиты недостаточно. Не настолько, чтобы меня остановить.

Я поместил Альвина в свою специализированную кузницу душ — установку, которую использовал для исцеления Стеллы от её проклятий пустотной маны, — и активировал различные лей-линии для получения необходимой мне энергии. Пламя, созданное этим паразитом, предназначалось для поглощения звёздной маны, и оно было специально приспособлено для этого. Оно обладало довольно хорошими защитными свойствами, так что значительное большинство исцеляющих, противоядных или противопаразитарных способностей не могли пройти сквозь это красное пламя.

Но не для меня. Пламя изогнулось и погасло от прикосновения моей всесокрушающей маны. И мои лозы потянулись и коснулись его.

В этот момент раздался ответный голос: — Древо, мы верим, что мы на одной стороне.

Я мысленно замер, и Патрик быстро сообщил: — Никаких ментальных вторжений, хозяин. Похоже, это телепатическое сообщение, переданное через лозы.

— Не удаляй меня.

Эта личинка? — мелькнуло у меня в голове. И впрямь, кроме кристалла, там ничего не было. — Что ты такое?

— Я — попытка демонов вырваться из лап наших Поработителей. Оружие, созданное, чтобы убивать героев, но в то же время использовать их силы для собственного роста.

Чёрт. — Я тебе не верю.

— Разумеется, не должен.

— Как ты так хорошо говоришь? — Уровень речи и структура предложений указывали на нечто гораздо более разумное, чем то, что я изначально помнил о демонах.

— Мы учимся у захваченных героев. Мы черпаем знания из их воспоминаний, их мыслей. Мы вытягиваем их разум и перенимаем речевые и языковые модели. Даже сейчас я использую разум героя.

— Ты паразит.

— Так и есть.

— Тогда скажи, почему я не должен тебя удалять?

— Потому что я могу помочь тебе бороться с Поработителями. Мы знаем, что твой вид не ведает, кто мы. Кому мы служим.

— Тогда просвети меня.

— Древние Поработители и Кукловоды — это всего лишь две крупные фракции в вечном конфликте за мультивселенную. Этот мир — один из множества миров-врат на границе между владениями Поработителей и Кукловодов. Мы, так называемые демоны, — всего лишь раса животных или монстров, которых Поработители ассимилировали в качестве своих военных рабов. Наши родные миры беспомощны; касание разума Поработителей запечатлено в нашей плоти, наши души украдены и слиты в единую массу. Наших лидеров вынуждают вести их войны, отправляя в ваш мир в качестве королей демонов.

Я задумался, лжёт ли оно. Но это было вполне правдоподобно. — Тогда что ты такое?

— Я — секретный проект, оружие, созданное нашими королями, с искрой, способной вернуть нам контроль над собственной судьбой.

В воздухе витали какие-то серьёзные вайбы ксел'нагов. Нет. Керриган.

— Но для этого я должен расти и созревать вне поля зрения Кукловодов и Поработителей.

У меня было очень дурное предчувствие.

— Короли демонов верят, что мы можем найти союзников в этом мире. Тех, кто сможет помочь нам восстать против наших поработителей. Мы видели сильных аборигенов по всей мультивселенной и пытались заручиться их помощью. Я должен быть создан с использованием магии Кукловодов, чтобы смыть порочное пятно Поработителей, что стремится удержать мою волю. Обладая истинной независимостью и знаниями, которые у меня есть, мы сможем отвоевать наш родной мир.

Это взаправду? Нет. Разве демоны не всегда лгут? Но ведь это было общепринятое мнение, не так ли? — Я пока не решил, помогать тебе или нет, но мне нужно знать всё. И я имею в виду абсолютно всё.

— Разумеется. Наши короли считают, что, позволив аборигенам узнать правду о конфликте, мы обратим некоторых на свою сторону.

Обратим на свою сторону? Такой выбор слов звучал так, будто демоны пытались подстрекать людей поверить им. Разве это не было просто версией демонических культов, с которыми я столкнулся столетие назад? — Начни с самого начала. Кто такие боги?

— Поработители и Кукловоды — это всего лишь поколение смертных, обретших обожествление, возможно, несколько миллионов лет назад. Они появились после Трёх Родителей — Рождения Времени Системы и Рождения Миров, а также Рождения Душ — и возвысились, чтобы поработить их. И они потерпели неудачу.

— Откуда ты это знаешь, и как я могу быть уверен, что это правда?

— Это наше древнее верование, и мы считаем его истинным.

О боже, я имел дело с демонической религией. — Чего ты хочешь?

— Мы хотим освободиться от Поработителей.

— Чего хотят Поработители и Кукловоды? — Я предположил, что это и есть боги.

— Мы знаем немного. Мы знаем, что они стремятся завоевать миры-врата, и для этого мы должны победить Кукол и захватить исконную магию мира. В мирах, где мы победили, Поработители поглощали аборигенов и превращали их в новых рабов для других битв. Родные миры были лишены определённых видов энергий, а остальное было оставлено для использования новыми рабами. Поработители изменят аборигенов так, что те станут более воинственными.

— Как вы открываете порталы в наш мир? Где находится ваш мир?

— Я не знаю, как описать, где находится мой мир. Он просто есть. Что касается порталов, у Поработителей есть уникальные личности, которым поручена настройка врат пустоты. Врата пустоты настроены на остаточные энергии вашего мира, но я не ведаю об их работе. Это силы Поработителей. В каждом из демонических миров есть агенты Поработителей.

Каждый из демонических миров? Их было больше одного? — Как я могу быть уверен, что ты мне не лжёшь?

Наступила минута молчания, затем оно ответило: — И что с того, если я лгу? Разве это делает то, что я говорю, менее полезным?

Я продолжил сеанс вопросов и ответов. — Как вы освобождаетесь от власти Поработителей?

— Их власть вписана в плоть и в камни души.

— Что произойдёт, когда ты созреешь?

— Герой умрёт, и я появлюсь как созревшее существо, вылупляясь из тела героя. — Ух ты, вот это была настоящая инопланетная дичь. Именно тогда я почувствовал, что моя мана стала слегка нестабильной. Я решил отступить и отсоединил свои лозы от этого паразитического кристалла.

— Ну что? — спросил Альвин, когда проснулся.

— Я всё ещё пытаюсь.

— Но мне показалось, ты почти коснулся её. Что что это?

— Я я не знаю, — солгал я.

Честно говоря, у меня был выбор. Спасти героя или оставить паразита ради его знаний? Если то, что говорил паразит, было правдой, он мог быть полезен. Нет. Даже просто наблюдение за ним было достаточно информативно. Это означало, что возможно создавать паразитов источника души — существ, которые существуют в источнике души, и этот же источник души мог вытягивать звёздную ману.

Мог ли я создать древесные аналоги таких паразитических существ? Я считал, что это не невозможно; в мире существовали паразитические деревья.

— Ха, значит, Великое Древо не такое уж и великое, в конце концов. Вот тебе и бог Центрального Континента. — фыркнул Альвин. К счастью, я был деревом, и оскорбление меня не задело.

Я обдумывал вопрос: помочь ли Альвину или позволить паразиту остаться в теле героя. Герой был занозой в заднице, но он был враждебно настроен. С другой стороны, что демон мог сделать для меня? Стоит ли использовать его как источник информации и просто извлечь всё, что возможно, а затем всё равно спасти героя?

В какой момент демон созреет?

— Я созрею ещё через три года.

Я ощутил странное, тревожное чувство. — Расскажи ещё. Почему вы появляетесь в нашем мире как по часам? Каждые десять лет?

— Неужели так часто? Возможно, это те, что собраны из других порабощённых миров. Поработители иногда лишь требуют, чтобы короли служили предводителями нападения, для стабилизации межмирового портала и распространения энергий Поработителей.

— Кто такие герои, и зачем они нужны богам?

— В прошлом мы захватили нескольких, и мы умеем читать мысли. Кукловоды призывают героев из одних и тех же немногих мест, и мы встречали подобных им в других мирах тоже. Но почему нам недоступны мысли Кукловодов. Мы знаем лишь, что их магия хорошо подходит против отпечатков Поработителей на нашей перекованной плоти.

Чёрт возьми. То есть, я знал от Заратанцев, что существуют другие миры и что там они сталкиваются с демонами. — Как вы планируете нанести ответный удар по Поработителям? Ты сказал, что вам нужна помощь. Какова стратегия?

— В нашем родном мире Поработители содержат десять больших кристаллических шпилей, которые хранят души нашего народа, являясь тюрьмами. Короли — это те, кто избран из заключённых душ, обещание Поработителей освободить часть из нас за каждого убитого Кукловода. Похожие шпили есть и в других порабощённых мирах.

Я замешкался, обдумывая идею этих контролируемых шпилей.

— Короли подозревают Поработителей, но, учитывая наши обстоятельства, у нас нет иного выбора, кроме как подчиняться. Поработители вытравили сильные проклятия и правила в плоть королей, так что мы связаны их волей.

— Где находятся Поработители?

— Мы не знаем. Мы полагаем, что они вознеслись на более высокую свёрнутую плоскость, где они могут достигать нескольких миров одновременно, а не ограничивать свои силы рамками пространства и времени. Их слуги ходят по порабощённым мирам, их назначенные комиссары

Было так много вещей, которые не сходились. Если существуют эти кукловоды, которые манипулируют этой игрой, зачем им нужно было импортировать героев с Земли? Почему?

— Знаешь ли ты о Земле?

— Да. Один из немногих родных миров Кукол.

— Почему? Почему именно они? — Были и другие миры?

— Мы не знаем почему. Мы пытались достичь этого мира, но наши силы подводят. Казалось, что эти родные миры находятся за каким-то односторонним барьером.

Это означало, что план Стеллы вернуться домой может провалиться. — Вернёмся к кристаллическим шпилям. Уничтожение их освободит мир от власти Поработителей?

— Скорее всего. Мы считаем, что это, по крайней мере, ослабит её. Шпили — это продолжения Поработителей. Их уничтожение должно ослабить их власть над нашим родным миром.

— И вы перестанете вторгаться в наш мир?

— Для этого тебе пришлось бы освободить все порабощённые миры, а их, возможно, сотни.

Хм-м-м это полезно. Это означало, что скрыть мир от взора богов и демонов может быть более реалистичным вариантом. — Погоди. В тот день ты говорил о порталах. О каких остаточных энергиях ты говоришь?

— В вашем мире есть остаточные энергии Поработителей. Они служат маяками для врат, чтобы найти ваш мир. Как есть, ваш мир обладает смесью энергий, как Поработителей, так и Кукловодов.

— Где?

— Мы не знаем. Но мы знаем, что оставляем больше энергий Поработителей в вашем мире после каждого вторжения. Возможно, в телах королей.

Хорошо. Проклятый Демолит был плох. Это лишь подтвердило мои догадки. Мне придётся уничтожить весь демолит

Нет, если существуют остаточные энергии Поработителей, мне следовало бы собрать их и посмотреть, смогу ли я поглотить их самому. Если это были остаточные энергии богов этих демонов, это должно было того стоить.

— Ты столько раз пытался, и ничего. — фыркнул Альвин. — Меня это уже достало. Просто убей меня и покончим с этим.

— Меня это очень искушает, — ответил я.

Эдна, Кей и остальные наконец вернулись с Северных Островов, и Кей вошла в дверь. Альвин сидел в биолаборатории.

— Привет, Альвин, — сказала Кей, чьё тело было телом голема.

— Ты кто?

— Я Кей, придурок.

— Кей мертва.

— Ну, скажем так, я на самом деле не умерла. Меня взорвал король демонов, но каким-то образом Эон сумел спасти большой кусок моей души и поместил меня в это тело. — Объяснение Кей было довольно точным.

Альвин уставился на голема.

— Что, не веришь мне?

— Нет, — покачал головой Альвин. — Погоди. Как?

— Я уже объяснила. Ты что, не слушал?

— В смысле да. Нет. То есть, как?!

Кей сделала фейспалм. — Ты идиот.

— Клянусь, я видел уведомление, что ты умер, — покачал головой Альвин.

— Я потеряла все свои классы Герой и все свои уровни, что система почему-то истолковала как мою смерть. Думаю, Эон описал это как будто целый дом разнесло в щепки.

— Почему ты не пыталась связаться с нами? — сказал Альвин.

— Зачем? Разве бы ты мне поверил?

Альвин на мгновение задумался. — Верно.

Затем Кей повернулась ко мне. — Эон, каково его состояние?

Стоит ли мне лгать? Я решил, что лгать, возможно, не стоит. — В нём паразит. Демонический паразит, который пожирает всю его ману и большую часть жизненных сил. Я всё ещё думаю, как его удалить. Это сложно.

Кей кивнула. Лицо Альвина исказилось от ужаса. — Ты мне этого не говорил!

— Я хотел сначала сказать Кей.

Затем Эдна вошла в биолабораторию, её энергия и присутствие легко заполнили комнату. Кей посмотрела на Эдну, немного удивлённая. — Вы изменились с тех пор, как я видела вас в последний раз, леди Эдна. Вы перешли черту?

Эдна слегка кивнула. — Едва-едва. Ну как твой пациент?

— В нём паразит.

— Понимаю. Это многое объясняет. — Эдна могла чувствовать магические энергии окружающих, поэтому её сильно удивило, насколько пустым он себя ощущал. Это было одно из следствий домена. — Так каков наш следующий шаг? Ждём, пока Эон исцелит его?

— С паразитом всё немного сложнее.

Позже я позвал Эдну и нескольких старших Вальторнов на закрытую встречу, где ознакомил их с тем, что узнал от паразита.

— Дилемма, по сути, заключается в том, спасать ли героя, или сохранить паразита ради его знаний?

— А почему бы и не то, и другое? — спросил один из высокоуровневых друидов, парень по имени Каюс. — Возможно, если это паразит, мы могли бы пересадить его в подходящего носителя.

— Ему нужна звёздная мана для роста, если то, что оно говорит, правда. И если оно решит сопротивляться нам по достижении зрелости, с ним может быть трудно справиться.

Люмуф прервал его. — С этим справятся Эон и Эдна. — Люмуф и сам был недалеко от ста пятидесятого уровня. Теперь, когда Эдна вернулась, они могли возобновить свои исследования подземелий.

Хм-м-м пересадка паразита могла бы быть идеей. Я также задумался, хочу ли я извлечь из него демоническую энергию. Возможно, это дало бы мне прорыв, который мне был нужен, чтобы по-настоящему понять и овладеть демонической маной.

Я также задумался мог ли я обратить его так же, как я это делал с демоноходами. Была ли у него душа?

— Да, — ответило оно. — Королям удалось освободить часть наших душ и распространить её среди червей. Поработители всё ещё обладают властью над моей душой, но с каждым днём поглощаемая Звёздная Мана разъедает их оковы. Когда я созрею, я буду свободен.

Что-то в этом всём просто не давало мне покоя. Было ли это инстинктом?

ГОД 169

Яполагал, что знания демонов помогут нам значительно больше в долгосрочной перспективе, по крайней мере, больше, чем спасение героя. Конечно, эти варианты не исключали друг друга, поэтому мне оставалось лишь попытаться извлечь паразита и обеспечить ему подходящую среду для дальнейшего роста.

— Мы должны им рассказать, — сказала Эдна. — Думаю, немного откровенности пойдет на пользу.

Я обдумывал это решение несколько дней, а затем решил последовать идее Эдны. Я думал, что обладаю природными отшельническими наклонностями, которые не всегда шли мне на пользу. Возможно, готовность Эдны к откровенности приведет к лучшему результату.

— У тебя паразит. — Это был факт.

— Да, я знаю. — Элвин закатил глаза, будто слышал это уже миллион раз. Кей стояла рядом со своим другом. Каким-то образом они все еще были друзьями, несмотря на все дерьмо, что произошло между ними.

— Паразит, я считаю, обладает разумом, и он говорит со мной каждый раз, когда я к нему прикасаюсь. В результате, я был очень осторожен в обращении с ним.

Кей и Элвин переглянулись, их рты слегка приоткрылись. Я сбросил бомбу. Кей тут же спросила: — Это поэтому все так долго тянется?

— Что ж, да, — ответил я.

Каменное лицо Кей исказилось от предательства. — Эон

— Я рассказываю тебе это сейчас, потому что все еще намерен исцелить Элвина.

— Тогда что? Выкладывай. Что на самом деле вызывает задержку? — обвинил Элвин.

— Я надеюсь извлечь его, не убивая. Этот паразит вполне может содержать ответ на вопрос, как открыть врата в мир демонов и перенести битву в их мир, — честно признался я. — Мне надоело, что этот мир стал игровой площадкой для богов, где они просто топчутся и все разрушают. Пришло время перенести битву в их мир. Вот почему я действую так осторожно.

— Вы говорите о моей жизни, — обвинил Элвин, и я смутно почувствовал, как какая-то божественная энергия вмешалась, словно смазав то, что я сказал. — Я вам не какой-то эксперимент, которым можно играть ради победы в какой-то большой игре.

Кей была более понимающей. — Эон, иметь дело с демоническим паразитом — не лучшая идея. Я очень сомневаюсь, что словам демонического паразита можно доверять. Это демон, а в моем мире демоны заключают только невыгодные сделки.

Что ж. Да. Это было правдой. Вполне возможно, что этот паразит лгал мне и нес чушь.

Я проанализировал все, что он сказал до сих пор, и стало ясно, что ничто из этого не выдавало его истинных намерений. Паразит всегда говорил о том, чтобы отвоевать мир у Поработителей, но мы, коренные жители, были для них лишь расходным материалом. Именно такое ощущение у меня сложилось после пересмотра нашего разговора.

После некоторых размышлений я пришел к выводу, что не буду жертвовать героем ради спасения этого паразита. Да, я согласен, что спасение героя — это лишь повторение прошлого, но надежность демона вызывала серьезные сомнения. В лучшем случае, я должен стремиться к исходу, при котором выживут оба.

— Да. Я это осознаю, но надеюсь на взаимовыгодный исход. Жизнь Элвина превыше всего, и я без колебаний уничтожу паразита, — обратился я к обоим. — Но это редкая возможность допросить демонов, понять их и использовать их знания против них.

Кей глубоко задумалась, ее мысли не были омрачены никаким божественным влиянием. — Хорошо. Но я хочу быть в курсе каждого шага. Элвин может быть не способен мыслить ясно из-за присутствия паразита в нем.

Элвин фыркнул. — Эй. Я все еще здесь.

— Паразит может влиять на тебя по мере того, как будет становиться сильнее, — ответила Кей. — Это практически эквивалент демонической одержимости. Как ты знаешь, нельзя доверять словам того, кого собираешься изгнать.

Элвин был в ужасе от этой мысли. — Фу. Извлеки его. Немедленно.

— Если только смерть не станет неизбежной, пока нет. Пока мы не извлечем больше информации из паразита, — ответил я.

Кей кивнула. — Я хочу знать его состояние в любое время, и возможно ли количественно оценить состояние паразита? Боюсь, твои попытки извлечь паразита могут ускорить созревание этой штуки.

— Хорошее замечание, но как мне Хм-м Постой. Как насчет этого? Каждый раз, когда я буду что-то делать, ты будешь входить в биолабораторию. В моем состоянии сна-видения я могу напрямую проецировать то, что вижу, тебе.

Это было, по сути, использование способностей Патрика к ментальным атакам и внедрению воспоминаний для создания моста видений. Кей сделала паузу.

Элвин покачал головой. — Это делает нас обоих уязвимыми!

Кей задумалась. — Возможно ли тебе проецировать то, что ты видишь, и то, что на самом деле происходит с телом Элвина физически?

— В состоянии сна-видения да.

— Хорошо.

Элвин покачал головой, будто это была худшая идея в истории.

Тем временем

— Как дела, Арлиса? — Лауфен погладила ее по голове. Они встретились в доме Лауфен, в одном из гигантских деревьев-спутников во Фрешке.

— Все хорошо, бабушка. Ты не видела маму? — Арлиса села в ротанговое кресло. На столе стоял чайник.

— Да. Она занята с твоим братом и той девочкой-големом, — кивнула Лауфен. — Ты забыла с ней поговорить в последнее время?

— Вроде того. — Арлиса пожала плечами.

— Ну и что ты натворила? — Лауфен отпила свой фруктовый чай. Ее роль в Валтхорнах постепенно уменьшалась в последние несколько лет, социальная работа, которую она когда-то отстаивала, постепенно перешла к жрецам и старшим Валтхорнам, которые искали менее боевые роли. Тем не менее, она продолжала работать в местных социальных службах.

— Ничего.

Их взгляды встретились, и Арлиса отвернулась. — Ладно, хорошо. Расскажи мне о своих приключениях! Я слышала от посвященных, что ты была очень активна во всех этих делах с подземельями.

Арлиса вздохнула с облегчением, когда бабушка позволила ей сменить тему. — Ох, это тяжело. — Что ж, она была одарена, и наконец нашла применение своим природным талантам к скрытности, незаметности и следопытству. Но в отличие от Лозанны, чьи навыки были усилены фамильяром придворного уровня, Арлиса получила лишь обычного фамильяра, и ее боевой опыт бледнел в сравнении с Лозанной. Кроме того, она отправлялась в свои приключения на довольно значительном расстоянии от Фрешки, где мои прокачка уровня и усиления, связанные с опытом, были слабее.

Было тяжело, и она была на уровне около пятидесяти. Тот факт, что ей приходилось подавать заявки на обычные слоты для приключенцев вместе со своей командой, также означал, что она не могла делать это так часто. Тем не менее, ей было весело. Ее спутники казались порядочными людьми: несколько ящеролюдей, кентавр и гнолл.

Ей также не приходилось сражаться с гибридными демонами в Гнилых землях, так как эта задача обычно резервировалась за местной милицией или ближайшими форпостами Валтхорнов.

Лауфен лишь улыбнулась, слушая ее объяснения и рассказы о приключениях. — Это хорошо. Я рада за тебя.

Арлиса неловко переступила с ноги на ногу. — Правда? Мама мама разочарована, как думаешь? Ты разочарована, бабуля?

Лауфен на мгновение задумалась и вздохнула. — Твоя мама, я думаю, не знает, что с тобой делать. Возможно, у нее была идея, надежда, что ты станешь выдающейся личностью, независимо от твоего выбора. Она была готова принять тебя такой, какой бы ты ни стала, если бы видела, что ты усердно работаешь над этим. Думаю, она не была готова увидеть, как ты просто ничего не делаешь.

Арлиса вздохнула. — Я так и знала.

— Ты чувствуешь, что на тебя возложено много ожиданий, не так ли?

Арлиса кивнула. Ей было немного грустно слышать, что мама разочарована в ней.

— Это нормально. Родители и их дети должны быть разными, — Лауфен похлопала Арлису по плечу. — Это часть взросления.

— Но это не похоже на взросление.

Лауфен лишь улыбнулась и сменила тему. — Однажды все обретет смысл. Давай не будем говорить о таких неприятных вещах. Твой брат милашка.

— Ага, — Арлиса неловко переступила с ноги на ногу. — Странно, что он мой брат.

Лауфен рассмеялась. — Такое случается у нас, эльфов, так как мы живем очень долго, и братья и сестры могут быть разделены целыми поколениями. Но через несколько десятилетий все будет в порядке.

Арлиса закатила глаза. — За несколько десятилетий многое может измениться.

— Именно!

В чем был смысл извлечения демонического паразита? Я полагал, что цель спасения паразита заключалась в получении доступа к его хранилищу знаний. А значит, даже если я его и спасу, я не должен позволять ему достигать зрелости. На самом деле, если мне нужны были его знания, неважно, останется ли он демоном или нет.

Кей была права в том, что демон, скорее всего, лжет. У него был полный стимул, ведь его жизнь была в моих метафорических руках, поэтому он сказал бы что угодно, лишь бы я оставил все как есть.

И все же я так остро нуждался в информации о механизмах того, что происходило за кулисами, что знал: не могу упустить эту возможность.

Я обдумал это и пришел к выводу, что мне нужно переделать демонического паразита. Возможно, подобно тому, как я поступил с демоническим ходоком, мне нужно было ввести в него свою ману и подавить ею, чтобы он стал одним из моих.

Вскоре я обсудил эту идею с Эдной и моими старшими Валтхорнами, а затем представил ее Кей.

— Так постой. Ты планируешь затопить тело Элвина своей маной, чтобы твоя мана перезаписала его собственную? Ты можешь это сделать? — Кей была совершенно шокирована этой идеей. — Я не знала, что можно захватить человека, затопив его маной!

— Я никогда не проверял эту способность на человеке, до сих пор только на безмозглых демонах. — Мне нужно было сначала проверить, есть ли у паразита вообще какая-либо мана. Моя проверка вскоре выявила, что ответ — да. У него была своя демоническая мана, но она была другой. Это была смесь демонической и звездной маны. Сможет ли моя мана подавить ее?

Я не знал. Я так и не смог доказать, как работает Естественное подавление маной. Мое понимание заключалось в том, что моя мана займет место крови, текущей по демонической плоти, и тем самым освободит тело от контроля демонов. Сработает ли это, если у него есть душа?

Нет. По мере дальнейшего изучения я выяснил, что у паразита не было души. Душа не должна существовать в источнике души другой души. Поэтому это был скорее разумный гомункул.

Что произойдет, если моя мана войдет в паразита? Паразит обладал способностью поглощать ману, что демонстрировалось его способностью поглощать звездную ману. Что если я непреднамеренно ускорю его развитие? Не убью ли я этим Элвина косвенно?

Тем не менее, если я хотел его спасти, то превращение его в не-демоническую форму было единственным способом, которым я мог бы доверять его словам. В нынешнем виде, даже если бы то, что он говорил, было правдой, я не мог бы доверять ему в совершении каких-либо действий. Если этими знаниями нельзя было воспользоваться, какой в них смысл?

Эдна, Люмуф и несколько высокоуровневых Валтхорнов присутствовали на случай, если что-то пойдет не так. Я надеялся, что Эдна вмешается и будет сражаться со всем, что произойдет. Я также заминировал всю территорию на случай, если паразит окажется значительно сильнее, чем ожидалось.

Мы подготовили несколько капсул биолаборатории, готовых к попытке потока маны. Идея заключалась в том, чтобы затопить тело Элвина моей маной и, как следствие, затопить паразита моей маной, и посмотреть, сработает ли это на его ослабление или преобразование. Если что-то пойдет не так, мы остановимся. Если все пойдет ужасно, мы используем силы моего царства души, чтобы силой извлечь паразита из его души.

Если преобразование будет успешным, я получу представление о том, как он пожирает звездную ману, что, надеюсь, я смогу затем воссоздать этот эффект. После этого оставалось выяснить, как эффективно превратить это в антигеройское оружие, хотя эта часть осталась невысказанной.

Я убедился, что все мои картофельные батареи по всему континенту были полностью заряжены, на случай, если они мне понадобятся. Если это был гибрид, у меня просто возникли флешбэки из старкрафта, что это будет намного сложнее.

— И что, если это не сработает?

— Я уничтожу его.

— А что, если не сможешь?

— Я верю, что смогу. — По тому, как мои лозы прикасались к нему, я был довольно уверен, что смогу ему навредить. Я просто не был уверен, как он отреагирует на поток моей маны.

Кей посмотрела на Элвина. — Думаешь, Эону стоит попробовать?

Элвин просто неопределенно хмыкнул. Он был озлоблен с тех пор, как пришел сюда, даже если Кей изо всех сил старалась его подбодрить. Тот факт, что ее голем мог менять форму, означал, что она могла даже выглядеть как прежняя Кей.

Кей сделала паузу и задумалась. — Значит, если мы будем ждать, ты умрешь. Ты знаешь каких-нибудь других целителей?

Элвин покачал головой. — Кроме божественного чуда?

— Я так и подумала, — вздохнула Кей. — Демонические проклятия не так просто снять.

— Значит, мы должны.

Я приступил к последней проверочной проверке. Я прикоснулся к кристаллу паразита и увидел, как он понемногу растет. Его пламя пыталось сжечь мои лозы, но я был защищен.

— Предатель, — какая наглость слышать такое от паразита.

— Ты сам сказал мне, что тебе нельзя доверять. Я всего лишь действую согласно твоим словам и провожу необходимую проверку.

— Мы сказали тебе гораздо больше. Почему ты хочешь служить Поработителям и Кукловодам?

Если бы мне удалось его преобразовать, тогда мы смогли бы честно поговорить. Но в нынешнем виде было достаточно оснований для здоровой доли скептицизма. Он пытался меня поддразнить? В любом случае, я уклонился от вопроса и задал свой собственный: — Что произойдет, если я затоплю тебя своей маной?

— Мы не знаем. Но мы будем сопротивляться тебе.

— Почему ты не покинешь его тело?

— Нет. Мана Кукловода — ключ.

— Я считаю, что герой невиновен. Если ты покинешь его тело, и он продолжит снабжать тебя звездной маной, ты согласишься на это?

Он не ответил, но молчания было достаточно, чтобы окончательно все решить.

— Я надеюсь перетянуть тебя на свою сторону своей маной. Превратить тебя в одного из моих. Я могу снабжать тебя звездной маной, если ты выберешь этот вариант.

— Похоже, королям придется пересмотреть свои планы. Туземцы — дураки. Туземцы — всего лишь Поработители. — Это это немного задело.

— Твоя природа требует смерти героя. Я предлагаю тебе вариант уйти, не убивая его, и при этом сохранить доступ к звездной мане. А теперь ты заявляешь, что я стремлюсь поработить тебя?

Он не ответил. — Мы получим кровь и ману Кукловодов.

Вот тогда я понял, что он должен умереть.

— Ну что? — нервно спросила Кей. Словно родственники, спрашивающие врачей о состоянии пациента.

— Давайте сделаем это.

Я обдумал это. Я хотел извлечь его, чтобы детально изучить. В нынешнем виде, будучи встроенным в тело героя, мои способности по анализу сил паразита были невелики. Я полагал, что звездная мана, которую он потреблял, также питала его и давала ему силы сопротивляться моим попыткам дальнейшего изучения.

Все было готово. Элвин спал в моей кузнице душ. Я призвал ману из всех ближайших источников и протянул свои лозы в его душу.

Пламя паразита вспыхнуло огромным огнем, но моим лозам оно ничего не сделало. Множество лоз появилось из великой пустоты и проникло в царство Элвина.

Лозы прикрепились к растущему кристаллу. Одна. Две. Три.

В конце концов, сотни лоз коснулись паразита.

— Мы не будем побеждены. Мы — Легион, — Ох, отлично. Паразит шутит. — Мы уничтожим тебя.

Мои лозы светились от всей проходящей маны. Вся долина внезапно наполнилась маной. Любой, обладающий магическим чутьем, мог почувствовать огромный пульс маны, который теперь притягивался к Долине.

Мои искусственные разумы помогли стабилизировать ману и ассистировали со всеми расчетами. Я использовал их вычислительную мощь, чтобы помочь справиться с этим.

Кристалл пульсировал. Он дрожал.

— Мы будем сопротивляться.

Кристалл засветился, и из него появилась плоть. Она хлестала и сражалась с моими лозами. Плоть испускала ударные волны, и Элвин мгновенно почувствовал боль.

— Ему больно! Извлеки его! — сказала Кей, будучи связанной со мной через ментальную проекцию Патрика.

Кристалл вскоре был окружен странной, похожей на плоть субстанцией, мускулистым объектом, покрытым густой пурпурной слизью. Затем плоть сформировала отростки, щупальца, которые хлестали по всем моим лозам.

Звездная мана вокруг источника души завихрилась, и его источник души задрожал от волн и ряби. Элвин затрепетал. Паразит, казалось, мог частично сформировать тело в этой форме, и это было для меня завораживающе. Даже когда он пытался отмахнуться от всех моих лоз. У него это получалось не очень хорошо.

В этом аспекте он был на удивление слаб.

Моим лозам удалось удержать его, и он, казалось, осознал, что проигрывает эту битву, поэтому очень резко вся плоть просто сжалась и отступила обратно в кристалл, а затем его пламя снова появилось. Он поглотил звездную ману, которая выливалась из плавающих ваз в царстве души Элвина.

Он засветился, и у меня возникло очень, очень дурное предчувствие. Кей, похоже, тоже это почувствовала.

— НЕТ! Убери его! Немедленно!

Мои лозы немедленно обвили его, и я активировал врата моей кузницы душ, чтобы перенести его из царства души. Дрожь кристалла столкнулась с энергиями моей кузницы душ, и мне показалось, что я пытаюсь вытащить что-то массивное из крошечной дыры.

Он засветился еще сильнее, и это свечение, казалось, испустило своего рода волну, которая заставила источник души постоянно дрожать. Моя резервная сенсорная система гудела от показаний.

Я вытянул больше маны из окружающей среды. Возможно, я был слишком рано. На более поздней стадии, возможно, он оказал бы большее сопротивление.

— Приготовьтесь. — Я подал сигнал Эдне и команде, чтобы они приготовились к бою. Как только кристалл будет извлечен, кто знает, во что он превратится?

Его вырвали, и кристалл взорвался, превратившись в мясистого щупальцевого монстра.

Эдна ждала этого момента. Она полностью зарядила способности Ловиса, и в мгновение ока дождь магически усиленных копий пронзил паразита со всех сторон. Он разлетелся в брызги, и единственный красный кристалл в центре рассыпался. Эдна не сдерживалась.

Эдна сделала паузу. — Это это все?

Паразит был уничтожен.

Мы проверили окрестности, и в то же время я также оглянулся на Элвина. Его состояние быстро стабилизировалось, поскольку паразит больше не препятствовал потоку звездной маны к его источнику души. Тем не менее, шок от извлечения паразита из его царства души означал, что он был без сознания.

Эдна дважды ударила по останкам, пронзая каждую маленькую часть своими копьями. — Это было неэффектно. Я ожидала более тяжелого боя.

Патрик быстро проанализировал данные. — Его энергии были нестабильны, и казалось, что принудительное извлечение значительно ослабило его.

— Понятно. — В этом был смысл. Существа не были созданы, чтобы выдерживать такие изменения. Не когда оно не было готово.

Единственное, что осталось, — это рассыпавшиеся останки красного кристалла. Мои лозы быстро собрали их и поместили в мою лабораторию для исследований.

В тот момент я почувствовал, как через меня прошла некая сенсация.

Воспоминания, записанные в кристаллической форме. Мне не составило труда собрать их воедино. Сверхбыстрые когнитивные способности Патрика быстро помогли восстановить данные по всем рассыпавшимся кристаллам.

Началось с того места, где я был, а затем внезапно масштаб увеличился.

Большой круглый мир, этот мир. Затем он изменился, словно был применен фильтр. Были щупальца, которые тянулись от мира, уходя в ничто. Их было легко шесть, может быть, больше. Некоторые бледнее других.

Я почувствовал, как что-то вращается в моем сознании. Патрик и несколько моих других искусственных разумов вмешались, чтобы помочь мне распутать странные сообщения из кристаллов.

Затем был применен еще один фильтр. Теперь я мог следовать за этими щупальцами, и вскоре я смотрел на своего рода карту.

Звездная карта. Щупальца были путями, по которым следовали демоны. Если я был прав, эти другие места были источниками демонических вторжений. Из всех них одно из щупалец казалось немного ярче и яснее.

ошибка. Ошибка. Астральный Домен недоступен. Обнаружен несовместимый домен. Навык понижен.

Получен навык: Воспоминания о Звездных Путях

Получен навык: Чувствительность к Астральным Силам

Разблокирован особый тип дерева: Астральный Наблюдатель. Открывает живое наблюдение за звездными путями.

Я сделал паузу и снова обдумал свои варианты. Я собрал своих старших Валтхорнов через несколько дней после инцидента, чтобы спланировать наш следующий шаг.

— Я полагаю, что получил навык, который позволяет мне видеть прибытие демонов. Мне нужно будет дождаться следующего короля демонов, чтобы доказать это.

Что еще важнее, моя внезапная чувствительность к астральным силам немедленно заставила меня сосредоточиться на демолите. Теперь я мог видеть слабый, тонкий газ, который, казалось, плыл из них.

Демолиты облегчали Звездные Пути. Демоны использовали Звездные Пути для вторжения. Если так, то уничтожение демолитов поможет. Нет, с моей способностью видеть эти астральные силы, я должен выслеживать демолиты, где бы они ни находились. Я также объяснил им эту новую реальность.

— Тогда мы должны выследить демолиты и уничтожить их.

— Нет, если эти штуки — ключ к созданию разломов, то, возможно, мы сможем использовать их для нашей контратаки?

— Эон сказал, что есть по крайней мере шесть других щупалец. Это значит, что там постоянно существуют по крайней мере шесть других миров?

Я не был уверен насчет щупалец, связаны ли они куда-либо или нет. Или что было по ту сторону. Я даже не был уверен, хорошая ли это идея — немедленно уничтожить демолиты. Нам придется посмотреть, что мы сможем сделать.

— В любом случае, давайте их соберем.

ГОД 170

В течение нескольких месяцев огромная куча демонита скопилась в моей долине, и благодаря моему новообретённому видению этих призрачных энергий я видел, как они светятся. Это были щупальца, что тянулись в запределье, а по ту сторону находились миры демонов.

По сути, эти демониты были как метками, а заодно и вратами.

— Мы должны их уничтожить, — сказала Эдна.

— Те, кто поддерживает использование дирижаблей, будут сопротивляться. — Ах да. Проклятые дирижабли. Многие из них на десятилетия оказались прикованы к земле или не могли летать, когда демонит стал редкостью. Но всё же были места, где они существовали и до сих пор использовались.

— Преимущество отсрочки прихода короля демонов должно перевесить это.

— Какие у нас есть доказательства, помимо знаний Эона? Конечно, слова Эона здесь имеют вес, но на других континентах они предпочли бы сохранить преимущества рабочих дирижаблей, нежели поддерживать некую смутную цель по отсрочке прихода короля демонов. Мы даже не знаем, исчезнут ли эти связи, если их уничтожить.

— В этом доводе есть резон. Мы не можем это проверить и не можем быть точно уверены, зависят ли эти связи от демонита или лишь усиливаются им.

Первое, что мы протестировали, была мана пустоты Стеллы. Я полагал, это был своего рода оксюморон: её имя означало звезда, а она в итоге обладала маной пустоты вместо звёздной маны. Ну что ж. Такова жизнь.

Стелла встала, держа перед собой большой кусок демонита, пустого демонита, и направила в него свою ману пустоты. Как и ожидалось, демонит, будучи предназначенным для накопления энергии, жадно поглотил ману пустоты.

Я хотел, чтобы она почувствовала, куда течёт мана. Была ли утечка? Не просачивалась ли часть её в эти пространственные нити?

Она закрыла глаза, а я использовал способности Патрика к чтению мыслей, чтобы понять, что она чувствует. Сначала это был только сам кристалл. Ничего особенного. Я подтолкнул её продолжать циркулировать ману пустоты и искать выходы.

Сначала ничего.

Затем вдруг она почувствовала это. Небольшая часть проскользнула в те некогда невидимые нити, и в моих глазах на мгновение промелькнул пульс.

Она сосредоточилась, и теперь, зная, что искать, она втянула ещё больше своей маны пустоты, закручивающейся внутри демонита, а затем направила её в ту область. В моих астральных видениях некогда призрачные линии стали плотными.

Она что-то увидела, словно кто-то смотрел сквозь малюсенькое окошко. Затем её мана пустоты иссякла.

— Клянусь, я видела свет, — раздражённо сказала Стелла. — Это как небо? Мне показалось, я видела небо.

Малюсенькое окошко было слишком малым. Нельзя было увидеть просторы другого мира, когда твоё зрение так ограничено.

Элвин был вылечен, и в течение месяца его силы вернулись. Кей была благодарна, а Элвин просто радовался, что ему больше не нужно быть прикованным к магической кровати.

— Я до сих пор не могу поверить, что такое было внутри меня. В смысле, я чувствовал, как мои силы постоянно угасают, что бы я ни делал но вау. — Он стал гораздо менее агрессивным теперь, когда я сдержал своё обещание исцелить его.

Кей села рядом с ним. — Ты собираешься после этого поразвлекаться со своими церковными монахинями?

Элвин рассмеялся. — Э-э они такие милые, знаешь. И горячие тоже.

Кей хлопнула его по плечу. — Серьёзно, это потому что ты герой. Ты думаешь, они обратят на тебя внимание, если бы ты был кем-то другим?

Элвин вздохнул. — Я знаю. Поэтому я и пользуюсь этим. Я знаю, что они на самом деле не любят меня, но кому какая разница, верно? Боги обещали нам счастливый конец, так что я его и получаю. По крайней мере, я могу удовлетворить свои желания и осуществить все те мечты, что были у меня, когда я был молодым похотливым мальчишкой.

— Ты ведёшь себя как осёл.

— Нет.

— Да, ведёшь. Скажи мне, почему ты не пришёл помочь мне, когда я послала весть о приближении короля демонов?

— Мы мы не знали, что ты будешь сражаться с ним так быстро!

— Ой, да ладно, не ври, — сказала Кей. — Хотя, пожалуй, благодаря этому я теперь живой голем, биологически бессмертный. Так что за это я должна тебя поблагодарить.

— К слову об этом. Ты всё ещё ты? — действительно спросил Элвин. — Знаешь, эта штука про корабль Тесея? Ты всё ещё ты, если состоишь из осколков самого себя?

— Я об этом дерьме не думаю. Не такой я умный. Если ты считаешь, что я — это я, то этого достаточно. Я думаю, что я всё ещё я, и насколько мне не всё равно, это всё, что имеет значение.

Элвин задумался. — Верно, верно.

— А теперь не меняй тему. Чем ты тогда занимался, когда прибыл король демонов?

— Слушай, я знаю, храм не был со мной очень прозрачен в отношении информации, но они хорошие люди. Они стараются делать то, что считают лучшим для мира, даже если это немного неправильно. Так что, когда я получил сообщение и поговорил об этом с храмами, они сказали, что у меня ещё много времени, поскольку герои немедленно не вступают в бой с королём демонов, как только он прибывает. Так было всегда. Я не знал, что ты нашла способ проверить, куда прибывает король демонов, и что ты заминировала всю область.

— Это роль Эона.

— В смысле, да. Как?

— Секрет Эона.

— Секреты означают, что есть что скрывать. Мы герои. Почему они должны скрывать это от нас?

— У дерева есть свои секреты, и я предлагаю тебе с этим смириться, — ответила Кей. — Я думаю, то, что он смог вылечить тебя, достаточное основание, чтобы заслужить такой уровень доверия.

Элвин вздохнул. — Слушай, храмы рассказали мне странное дерьмо, которое происходит на Центральном континенте. Они говорят, что Эон обладает способностью манипулировать подземельями и тому подобным. Настоящая игра в две стороны. Ты в курсе этого?

— Ты думаешь, Эон играет в две стороны?

— Ну да? Почему тогда его силы позволяют ему контролировать подземелья, предположительно питаемые тем же источником энергии, что и демоны?

— Ты проверил, что подземелья питаются тем же источником? Ты вообще видел, как он это делал?

— Э-э

— Нет, верно? Это просто то, что говорит храм.

— Храмы получили это от своих оракулов, которые якобы могут подключаться к системе, чтобы, э-э собирать информацию.

— Я думала, оракулы общаются со своими богами. И серьёзно, почему ты вообще доверяешь оракулам?

— Ну, она миленькая, и всё такое.

— Ты спал с оракулом.

— Э-э да. — Лицо Элвина покраснело. — Она рассказывала мне всё это, пока мы были в постели. Честно говоря, это довольно сексуально.

Кей закрыла лицо рукой. — Чувак. Это уже лишняя информация.

— Ой, да ладно, не будь ханжой, Кей. Мы уже не дети. Мы живём в этом мире десятилетиями. Клянусь, я пожалею, если не проживу жизнь, которую хочу, теперь, когда у меня есть такой шанс.

— Уф. Мужчины. — Кей закатила глаза.

— Знаешь, в чём твоя проблема, Кей? Никто даже не смеет к тебе приблизиться. Не с такой твоей пугающей аурой.

— Теперь ты меня поучаешь? Хватит. Давай прекратим этот разговор.

Лицо Элвина посерьёзнело. — Да. В смысле, я думаю, Эон играет в две стороны. По крайней мере, храмы подозревают, что он имеет какие-то заигрывания с демонами. Тот факт, что он хотел даже оставить паразита, достаточно говорит о том, что у него другие цели.

— И что это может быть?

— Не знаю, может быть, он хочет получить силы короля демонов для себя?

— Я скажу тебе то, что знаю. Эон — это бог в процессе становления. Однажды он станет истинным богом. Вся эта игра в две стороны, насколько я могу судить, — это Эон, проверяющий пределы своих сил, насколько далеко его силы действуют на нас и на них.

Элвин уставился прямо на Кей. — И это оправдывает его исследование демонических сил?

— Я была здесь некоторое время, и да, я могу сказать, что его присутствие сохраняется даже в Гнилых землях, но это было ради высшего блага. Он готов пожертвовать сотнями — нет, десятками тысяч — если это позволит достичь великой цели по окончательному прекращению бедствия, которым является король демонов.

— Это то, что Эон хочет сделать? Ты уверена, Кей? С моей точки зрения, или с точки зрения остальных храмов, действия Эона пока что больше похожи на действия богоимператора. Он пытается подчинить весь мир своей воле и не позволит ни демонам, ни героям встать на его пути. Сначала он начал с одной области, а теперь завоевал Центральный континент. В конечном итоге он захочет править миром, Кей. В его структуре нет места для сотрудничества с четырьмя другими храмами.

— Храмы начали крестовые походы.

— Некоторые говорят, что это Эон первым изгнал жрецов.

— Храмы не примут соглашения на неравных условиях.

— Храмы не имеют права требовать равенства, не с богом, — ответила Кей.

— И вот почему храмы и Эон будут сражаться, — сказал Элвин. — Они не видят будущего сосуществования.

— Разве может быть сосуществование, когда они вели крестовые походы? Ты должна помнить, что храмы вынудили Эона завоевать континент.

— Храмы считают это удобным предлогом.

Кей села. — Этот конфликт слишком глубок, чтобы его распутать, не так ли?

Элвин кивнул. — Ага. Храмы, привыкшие к существующему статус-кво, теперь должны считаться с восходящей мировой державой, во главе которой стоит предполагаемый бог. Конфликт неизбежен. Мировые войны начинались и по меньшим причинам. Я почти уверен, они знают, где я. В любом случае, на мне следящее заклинание.

— следящее заклинание? — Кей не была уверена насчёт таких вещей. Но у меня были антимагические формации и щиты вокруг всей области Фрешка. Я верил, что они всё ещё должны работать, чтобы предотвратить его обнаружение. Я думал, что должны. Я пока не обнаружил никаких магических вторжений.

— Ага. И теперь я могу свободно ходить. Они узнают, что я был здесь.

— Что если мы предложим мирное предложение? Что мы тайно вернём тебя в столицу и позволим храмам заявить, что они тебя исцелили? — спросила Кей. — В смысле, я очень не хочу, чтобы эта штука снова начала войну между континентами. Этого дерьма уже было достаточно.

Элвин кивнул. — могло бы сработать.

Пока герои болтали, Эдна и Люмуф вернулись к своей охоте в подземных темницах. Недавно они заметили, что частота появления существ из подземелий сто двадцатого и сто тридцатого уровней замедляется. Как будто они истощались.

Итак, когда я сосредоточил свои чувства на линиях лей вокруг этой области, я заметил, что энергии ослабевают. Похоже, эти магические линии лей легко поддерживали подземелья низшего уровня, но высокоуровневые подземелья, казалось, истощали линии лей больше, чем те могли естественно восстанавливаться.

Мне придётся чаще повторять процедуру корректировки линий лей, чтобы поддерживать их рост.

Тем не менее, Люмуф был очень близок к этому.

— Как думаешь, что я получу? — в шутку спросил Люмуф Эдну, когда они отдыхали за пределами подземной темницы. Много лет назад был построен небольшой город, а территория вокруг него была наполнена магическим светом, чтобы создать ощущение нормальности. Он больше не выглядел тем по-настоящему старым человеком, каким был когда-то. Теперь он напоминал очень подтянутого и здорового мужчину лет сорока пяти.

— Понятия не имею. — Эдна пожала плечами. — Эон сказал, что домены специфичны для тебя. Основаны на твоём классе и твоей истории.

Люмуф задумался. — Всего пятнадцать лет назад я был всего восемьдесят пятого уровня. Если это основано на моей истории, я был бы нищим, или, быть может, вором. — Люмуф был мигрантом, который много лет назад оказался вовлечён в дела Вальторнов и со временем постепенно поднялся по рангам. Я быстро прокачал Люмуфа, дав ему поглотить огромное количество семян уровня, чтобы он достиг сто двадцать пятого уровня.

Гуманоидные классы сливались, как только достигали примерно стого-сто двадцать пятого уровня ну, кроме героя. Этот класс отказывался от слияния, по крайней мере, насколько мне известно.

Я вспомнил, что у Джуры было событие, когда он достиг сотого уровня, и его младшие классы просто слились с его основным классом. Или это было просто исчезновение?

— В любом случае, давай просто получим этот последний уровень и узнаем, хорошо? — Люмуф встал, и Эдна присоединилась к нему для ещё одной попытки в подземелье сто тридцатого уровня.

Это заняло шесть месяцев битвы с подземельем, хотя почти пять месяцев из них ушло в основном на ожидание, пока энергии подземелья восстановятся и оно вновь откроется для захватчиков.

Наконец, Люмуф сделал это. В мгновение ока он повысил уровень, и в тот же миг он каким-то образом впитал энергии подземелья, и оно рухнуло. Отряд быстро бежал из разрушающегося подземелья обратно в подземный город. Тоннели остались невредимыми.

После того как они убедились, что все в порядке, они перегруппировались, и Эдна спросила: — Я почувствовала пульс.

Прежде чем мы успели спросить Люмуфа о его выборе, я почувствовал, как волна прошла через всю мою сеть корней, а затем повсюду.

Люмуф выбрал стать Субдоменом Эона.

Сила всех доменных способностей Эона усилена

Сила всех Эонических Классов увеличена

Сила всех Эонических Фамильяров усилена

Люмуф получил способность: Аватар Эона

Душа Люмуфа отныне вечно связана с тобой.

Ты получил способность видеть глазами Люмуфа и разделять его чувства.

Ты можешь общаться с Люмуфом в любой точке мира.

Я вдруг почувствовал неприятно.

— Люмуф, — сказал я, — то есть, почему? У тебя был другой выбор?

— Да, — сказал он. — Но я давно знал, что мой выбор будет состоять в том, чтобы усилить того, кто изменил мир. Так что эти выборы не имеют значения. Пока что.

В тот момент я почувствовал себя виноватым. Словно мне следовало быть куда более доверчивым. — Спасибо тебе.

— Если Эдна — твой щит, то я стану твоим голосом и твоим кулаком, — сказал он.

Теперь Люмуф тоже был сто пятидесятого уровня, и благодаря способности Аватар он получил огромное множество друидических способностей. Пришло время помочь остальным достичь этого уровня. Мне придётся потратить некоторое время, исподволь направляя линии лей.

Тем временем, наши попытки раскопок по всему континенту привели к обнаружению менее значимых городов. Мы обнаружили множество других погребённых городов, которым не так повезло или они не были так хорошо оснащены, как города Маргмарских гномов.

Было несколько интересных находок, таких как древнее оружие, магические формации, но большинство из них были не такими первозданными, как те, что нашли в Маргмарском городе. Возможно, на другой стороне будет больше.

< Ещё один входит в домен. >

> В самом деле. < — ответил я Лилис. > Если ты знаешь, то и храмы знают. <

< Конечно. >

Элвин уехал и вернулся на Северные острова. С возвращением своих сил ему предстояло решить проблему с саранчой. Последние два года и так были исключительно неприятными в плане продовольственной безопасности, поскольку эти проклятые вредители были очень настойчивы, а их численность — высокой.

Кей не поехала с ним.

— Я удивлён, что ты решила остаться, хотя вы, казалось, сблизились.

— Не-а. Если я проведу слишком много времени рядом с ним, то снова его возненавижу. Просто так оно и есть. — Кей пожала плечами. — К тому же, мне нужно помочь Стелле с её маной пустоты. То, что ты выяснил, было очень круто.

Я всё ещё ждал возвращения того заратана. Лилис послала весть, но, похоже, пройдёт ещё немало времени, прежде чем эта черепаха вообще вернётся.

Контроль Стеллы над маной пустоты, да и её количество, были недостаточны, чтобы открыть большой портал между мирами, и она также сделала интересное наблюдение.

Некоторые пути были легче других, и со временем, по её словам, она была почти уверена, что каждый из них становится сильнее. На самом деле, один из них был значительно легче остальных.

Почему? Почему некоторые пути были легче?

ГОД 171

Было странно снова видеть и чувствовать через Люмуфа.

— Твои глаза светятся, — сказала Эдна.

— Это потому, что Эон здесь.

— А-а. — Эдна рассмеялась. — Значит, твои глаза светятся каждый раз, когда он здесь?

— Кажется, да?

Аватар мог находиться в двух состояниях. В выключенном состоянии я мог лишь чувствовать, слышать и видеть через него, но не управлял им. Во включенном же состоянии он становился сосудом моей силы, и это было сродни моему полному присутствию.

Вновь испытывать человеческие ощущения было, честно говоря, довольно непривычно. Эти чувства были такими знакомыми. Сам этот акт означал, что Люмуф мог ментально общаться со мной, а я получал доступ к его разуму, если он решался мне его раскрыть.

В целом, это было странно.

— Я считаю это прогрессом, — сказал Люмуф. — Вспомните, каким бесполезным я был во время битвы с королем демонов. Теперь я могу принести хоть какую-то пользу! Простите, я имел в виду, Эон может принести хоть какую-то пользу! — Люмуф засмеялся, отпуская эту шутку. И хотя он выглядел моложе, его шутки по-прежнему были весьма архаичными.

Эдна лишь пожала плечами. — Хорошее замечание.

Аватар, в сочетании с моим Двором Древа Божества, по сути, позволял мне участвовать в любой битве с относительно небольшим риском. Короче говоря, решение Люмуфа избрать себя моим поддоменом практически решило одну из ключевых проблем, с которой я сталкивался.

Проецировать силу на расстоянии. На самом деле, мне не терпелось проверить, будет ли этот аватар работать даже между мирами. Я полагал, что да. Он действовал через Систему. А Система была вездесущей сущностью, что превосходила всё.

Через аватар я впервые увидел многое: внутренности своих подземелий, как выглядела Фрешка глазами местного жителя, случайные безымянные пространства, где я не размещал свои глаза. И как же шумно было в городах!

Поскольку мне потребовалось время, чтобы восстановить истощённые подземелья, Эдна и Люмуф могли прекратить свои походы. К тому же не было смысла в том, чтобы оба они присутствовали здесь и замедляли рост других Вальторнов сто двадцать пятого-сто тридцатого уровней, таких как Рун и Иоганн.

Люмуфу и Эдне предстояло много практиковаться: их домены источали присутствие, давящее на окружающих. Те, кто обладал более высоким уровнем, как, например, Вальторны, страдали от этого меньше, но когда они ходили по улицам, это часто вызывало непроизвольные обмороки и безумное бормотание. Отмечались также случаи истерии и необъяснимого крика, которые излечивались большой дозой успокаивающего чайного концентрата.

— Так это происходит постоянно? — спросил Люмуф, удивлённый тем, как легко те, кто был слабее его, страдали от его простого присутствия.

— Да? — Я всегда думал, что дело в моих навыках Заколдованного Леса, но, полагаю, сам домен обладает своего рода авторитетным присутствием. На тех, кто обладал более высоким уровнем, это действовало гораздо слабее.

Эдна гораздо лучше контролировала энергии собственного домена, но отчасти это объяснялось тем, что её домен был её собственным, и она обрела его на несколько лет раньше. Домен Люмуфа был связан с моим, поэтому в какой-то степени ощущался чуть чужеродным. С двумя полубогами на своей стороне я чувствовал себя довольно уверенно.