Древо Вечности (Автор) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 44)

Действительно. Разломы должны появиться здесь скоро.

И тут новости оказались немного неприятными. Король демонов должен был появиться на населённых людьми землях хрустального короля.

Часть меня не хотела помогать.

Но я договорился с Жаньпу о другом.

Поэтому, как только битва в Горном Мире завершилась, мы начали перемещать людей в Трехмирье, чтобы вести следующую войну.

С тех пор как Арджан покинул Копытный Зал, столицу Кентавров, Евдокс продолжал работать над косвенным расширением моего влияния. Большая часть этого достигалась за счет повышения осведомленности о другом мире.

Теперь нам не нужно было быть такими скрытными, поскольку у нас не было серьезных планов, кроме дружбы. План Евдокса заключался в создании нашей собственной небольшой союзной группы и привлечении внимания держателя реликвии Кентавров.

Я также привлек кентаврского дипломата из моего Древодома и теперь, вооружившись тем, что мы знали об обществе кентавров, публично отправил делегацию.

Прием был довольно прохладным, но моему кентаврскому дипломату Киннаре в конце концов разрешили создать небольшую дипломатическую миссию на окраине Копытного Зала.

Мы всё равно согласились. Любые официальные средства связи были лучше, чем их отсутствие, даже если дипломатическую миссию время от времени закидывали яйцами и другим мусором.

Они утверждали, что мы лжём.

Они не признавали существования других миров.

Было так странно, что люди думали, будто их мир — единственный, хотя было так много доказательств обратного.

После поражения короля демонов-громовых птиц значительная часть моих Валторнов повысила уровни. Некоторые из них теперь приближались к рубежу сто пятьдесят уровня, но пока никто его не достиг.

Странно, но одной из ближайших была Алана, Мастер магического оружия, специализирующаяся на снарядах. Сейчас у нее был примерно сто сорок третий уровень, и у нее была склонность создавать свое оружие в экзотических местах и просить использовать энергии силовых линий для улучшения своих инструментов.

Её уровень резко возрос только благодаря этой битве, и она получила четырнадцать уровней. Отчасти потому, что она изготовила значительную часть инструментов, использованных для сокрушения короля демонов-громовых птиц.

Что касается героев, большинство из них получили около трёх-четырёх уровней.

Как ни странно, я тоже получил два уровня, несмотря на то, что играл лишь роль координатора и поддержки.

Вы получили два уровня. Ваш текущий уровень: 240.

Разблокирован новый навык владения: Малые деревянные аватары (доступно для пантеона)

Теперь вы можете создавать до пяти малых деревянных аватаров силой примерно 100-го уровня. Вы можете использовать эти аватары самостоятельно, или же вы можете связать их с любым из ваших соратников по пантеону, владеющих доменами, где они смогут использовать эти аватары как разделенную версию себя. Члены вашего пантеона могут набирать опыт через эти деревянные аватары, но не смогут использовать свои способности уровня владения. После связывания с соратником по пантеону деревянные аватары не могут быть изменены, пока не будут уничтожены. Аватары восстанавливаются год в случае уничтожения и могут быть созданы у любого из ваших деревьев-клонов.

Полагаю, теперь потребуется разговор с моими неподвижными членами пантеона.

ГОД 239

Кто лучше всего подойдет для использования аватара? Люмуф пожал плечами. Кто угодно, на самом деле. Это просто шанс для людей увидеть мир своими глазами.

Я создал одного из аватаров; технически, те, что использовались мной, могли быть связаны и переданы другим членам пантеона, но после передачи их уже нельзя было изменить. Полагаю, это потому, что это был мой пантеон?

Аватар оказался на удивление проворным и мог принимать любую форму, какую я только пожелаю. Он был похож на живое, гибкое, постоянно меняющееся переплетение дерева и лиан. Он мог формировать лицо и даже говорить.

Думаю, эта способность появилась поздновато, — задумчиво произнес Кен. Для тебя это будет чисто человеческая форма.

Но он ограничен сотым уровнем. Это просто болванчик, — возразил Прабу. Способность Люмуфа куда лучше.

Люмуф — владелец домена. А это — разрушаемый болванчик. Его можно отправлять туда, где ожидается его уничтожение, в качестве разведчика, — ответил Кен архимагу.

Ты имеешь в виду использовать его как призванное существо, вроде того, как Иоганн может смотреть через своих спутников-животных? — сказал Рун, пока мы анализировали новую способность.

Да, примерно так. Питомцы Иоганна куда ценнее этих создаваемых аватаров. Подумайте: мы могли бы использовать его для связи где угодно.

Маленький дракончик Иоганна на самом деле был намного больше, чем ожидалось. Порождение, созданное из драконьих костей, это был какой-то огненный дракон с угольно-черной чешуей. По моим оценкам, он будет становиться сильнее с возрастом, но до зрелости ему было еще далеко.

Это было также ужасно прожорливое создание, и Иоганну приходилось запасать горы мяса для него. Было замечательно, что у него были сумки-хранилища, которые могли легко хранить и сохранять большие количества мяса.

Без сумок-хранилищ спутник-животное, вероятно, пострадал бы. Иоганн утверждал, что питомец мог выживать только за счет его магической энергии, но не мог бы расти в течение этого периода времени.

Среди Валторнов также велись споры о том, что лучше: прокачивать моих владельцев доменов или просто создавать больше владельцев доменов.

Я в основном решил сосредоточиться на создании большего числа владельцев доменов, но этот аргумент все еще всплывал то тут, то там. Но, к счастью, казалось, что я все еще набирал уровни, просто планируя и поддерживая все битвы с демоническими королями.

Мы не являемся членами твоего пантеона, но аватар сильно заставляет нас пересмотреть эту позицию. Лилии были удивительно заинтересованы в аватаре. Они ведь и сами создали нечто свое, но это было не слишком интересным, а ограничения были настолько раздражающими, что их аватар был фактически бесполезен.

Этот же, по крайней мере, сохранит часть их силы, будучи сотого уровня, и позволит им получать опыт из других миров.

Мы должны обсудить этот вопрос подробнее. Язык и ощущения Лилий стали более острыми, более заинтересованными, и если аватар изменил их позицию, так тому и быть.

Ария и Айспенг, естественно, забронировали одного. Они вырезали различные модели своего аватара изо льда, но их условие было очень тщеславным. Я хочу сама решать, как выглядит мой аватар.

Это пустяки.

Отлично!

Второй аватар был дарован Арии и Айспенгу, и Ария изо всех сил пыталась воссоздать свой облик давних времен, когда она была человеком. Она действительно хотела снова стать человеком.

Как только я создал аватар и связал его с ней через наш пантеон, она тут же принялась возиться со своим аватаром.

Я также воспользовался случаем, чтобы предложить его Жаанпу. Жаанпу не принял мое членство в пантеоне из-за своих опасений относительно взаимодействия с пактом богов.

Заманчиво.

Но ответа не последовало.

Способность аватара сама по себе довольно заурядна, — сказал Люмуф. — Но Эон, тот факт, что ты можешь делиться, действительно открыл нам умы для новых возможностей. Представьте на мгновение, если бы все способности владельцев доменов были сконцентрированы в одном теле.

Он будет силен, как герой, — сказала Стелла. — Или даже сильнее.

Возможно, стоит изучить, как это работает, и использовать магию души Эона, чтобы выяснить, сможем ли мы связать силу.

Значит, мы в буквальном смысле опираемся на силу дружбы. Стелла рассмеялась, насколько это было банально. Но мне нравится. Связывание и концентрация сил множества душ в одном теле казались отличным способом создать нечто, где целое гораздо больше суммы его частей.

Это действительно заставило меня по-другому взглянуть на механизм сшивания душ в гекс-бомбах и магии крови и души.

Если бы мы могли как-то адаптировать связи внутри гекс-бомб, чтобы усилить мощь нескольких индивидов доменного уровня, каким-то образом позволяя одному аватару выразить их объединенную силу, мы действительно могли бы создать боевую машину божественного уровня. Взлом функции аватара, чтобы он мог вмещать множество существ и позволял им усиливать способности друг друга, действительно создал бы нечто миросокрушительное.

Похоже, у нас есть своего рода план действий до конца: Мир Кометы как механизм доставки, и множественный аватар в одном существе как оружие или воин, чтобы уничтожить это проклятое демоническое солнце.

Обмен силой всегда был частью моего арсенала. Мои фамильяры были средством для обмена силой, поэтому мне очень понравилась эта идея. Она казалась согласованной с путем, который я выбрал до сих пор. Это казалось правдоподобным, даже если это подразумевало связывание нескольких людей вместе.

Возможно, это какая-то пантеонная способность, — задался вопросом Люмуф. Мы знаем, что иногда, если мы достаточно много думаем об этом, система находит способ дать это нам.

Что Стелла выглядела удивленной. О. Ты пытаешься сказать системе, что мы хотим именно такую пантеонную способность.

Да. Способность объединять силы всего пантеона.

Ну, тогда я хочу способность манипулировать движением объекта через Море Пустоты. Стелла притворилась, что молится системе. И способность разрушать этот барьер пустоты.

Эдна просто рассмеялась, глядя на двух своих собратьев-владельцев доменов. Почему бы тебе заодно не загадать способность уничтожить демоническое солнце?

Да! Но это звучит так расплывчато, знаешь ли, — сказала Стелла. — Думаю, то, что система присуждает, обычно имеет некоторую специфику, типа мы примерно знаем, чего хотим. Она даст тебе молот, если ты точно знаешь, как выглядит молот и что ты ожидаешь от него.

Было нетрудно проникнуть на территорию Кристального Короля. Кристальный Король сохраняет номинальный контроль над всеми малыми королевствами на своей территории, точно так же, как Жаанпу контролирует все малые пустынные города и нации, или как Хуфхолл наблюдает за малыми племенами кентавров.

Это означало, что было очень легко маскироваться под жителей других королевств и городов, а также у нас были невидимые средства проникновения, такие как мои деревья. Я был почти уверен, что Кристальный Король почувствовал меня, но он не зашел так далеко, чтобы приказать тотальную вырубку лесов.

Разломы вскоре породили демонов, и нас встретили крупные демоны с топорами и крыльями. Короче говоря, обычный демонический мир.

Одна из теорий, развившаяся среди архимагов Пустоты, заключалась в том, что миры, которые были ближе к источнику демонов, должны быть более похожими на обычных демонов, чем те, что обладали необычными характеристиками, такими как Мир Паразитов или Мир Песков.

Идея заключалась в том, что различия в демонах накапливались в течение множества вторжений.

Его идея была такова: демоны вторгались в Мир А. Демоны, порожденные Миром А, приобретали дополнительные характеристики, заимствованные из ядер Мира А. Затем демоны из Мира А вторгались в Мир В и захватывали его. Таким образом, демоны из Мира В обладали качествами, унаследованными от Мира А и Мира В. Со временем демоны становились бы кардинально отличаться друг от друга, в зависимости от пути, который они прошли.

Мы также заметили, что каждое поколение демонического короля, даже если они происходили из одного и того же мира, имело незначительные вариации, что предполагало, что ядро каждого мира по сути обладало определенной степенью гибкости в отношении сил, дарованных его демоническому королю. Мы видели это, когда сравнивали демонического короля Сабнока, с которым мы столкнулись, и тип Сабнока, встреченный Адрианом и Келли.

Различные типы демонов, с которыми мы сталкивались, были результатом кумулятивного заимствования черт из множества демонических миров. Это было, возможно, намеренно, возможно, ненамеренно, но это была естественная теорема, вытекающая из механизма порождения демонов, который перенимал качества миров-носителей.

Таким образом, исходя из этой идеи, миры, где демоны были простыми и обычными, находились намного ближе к демоническому солнцу, чем те, что находились дальше от демонического солнца и прошли через большее количество прыжков.

Это была теория, гипотеза, которую мы не могли полностью доказать. Каждое демоническое ядро не хранило записей о том, сколько миров было до него. По крайней мере, насколько мне известно. Возможно, в его ядре был какой-то генетический маркер.

В любом случае, это было отступление. Мы быстро нашли разломы, и они породили обычных крупных демонов с пламенными топорами и тому подобным.

Короче говоря, типичные демоны. Честно говоря, одни из моих любимых, из-за их размеров.

Некоторые из моих магов Пустоты проникли через разлом и обнаружили еще один Мир Лавы, который мы назвали Мир Лавы 2.

Мы примерно определили местоположение демонического короля, а затем столкнулись с сопротивлением.

По приказу Кристального Короля, прекратите свои действия. Кристальный Король отправил небольшую армию в любое место, где обнаруживал наше присутствие, и она решила разбить лагерь там, где мы хотели расставить ловушки.

Демоны порождались, и они сражались.

Нам следовало бы просто позволить демонам сокрушить их, а затем продолжить нашу работу, — съязвили Валторны, пока мы помогали приспешникам Кристального Короля отбиваться от демонов.

Я попросил Жаанпу о помощи.

Он не будет сотрудничать. На самом деле, я почти уверен, что его предпочтительный ответ — позволить Хефри умереть и призвать новую партию героев, чтобы он мог держать одного героя под своим контролем.

Нелепо, — ответил я.

Сражаясь с его силами на протяжении столетий, да, именно таков Кристальный Король. На самом деле, если бы я был на его месте, я бы тоже так поступил.

Что?

Это просто политика. Баланс сил нарушается присутствием героев. Их реакция нормальна. Единственная отрада в том, что пакт заставляет нас не использовать героев друг против друга. Но каждый герой создает героические предметы, и героические предметы все еще обладают огромной силой. Если бы я был Кристальным Королем, я бы сделал это, вероятно, с гораздо большим изяществом.

Я иногда забывал, что Жаанпу был так же искусен в манипуляциях, как и любой другой владелец домена. Мне повезло, что первым владельцем домена, которого я встретил, оказались Лилии, которые, казалось, были счастливы просто спрятаться в своем маленьком озере, как отшельники.

Я задался вопросом, подойдут ли Лилии лучше всего для того, чтобы дать совет о том, как объединить силы нескольких владельцев доменов, поскольку Лилии, в конце концов, были чем-то вроде коллективного разума.

Это был еще один пункт в списке магических исследований, которыми предстоит заняться.

Угроза Войн Вассалов стала не такой серьезной, как только ослабли клыки пропаганды. Священные Императоры продолжали использовать свою власть, чтобы оттеснять гильдии торговцев, но их лидеры взяли больший контроль над общественным мнением и обеспечили, чтобы они оставались сосредоточенными на гильдиях торговцев, и наоборот.

Священные Императоры также были рады приветствовать мои банковские услуги и часть моих охранников в своих городах, что гарантировало, что некоторые активы их наций теперь были в некоторой безопасности.

Однако теперь именно храмы подстрекали священных императоров продолжать и усиливать войну против меня, несмотря на расходящиеся советы их мастеров пропаганды и стратегов.

Таким образом, пришло время вновь показать свою мощь и обагрить свои корни и ветви еще немного кровью.

Я пригласил еще одну группу старших жрецов из всех четырех храмов встретиться со мной лицом к лицу.

Я не делал этого раньше, поскольку в последний раз я встречался со старшими лидерами Храма Айвы очень давно и с тех пор больше их не видел. Все наши дела с Айвой велись через моих агентов и представителей.

Это было то, о чем ни один из храмов публично не заявлял, потому что это сильно подорвало бы доверие знати к ним. Какую защиту они могли бы предложить, если их собственные лидеры не могли защитить себя?

Триумвиры Айвы, первый жрец Гавы и Хавы, совет пяти из Нейры — все были схвачены, а затем, посредством магии пустоты, отправлены ко мне.

Было чем-то особенным встретиться лицом к лицу со столькими жрецами, и я подумал, что они выдерживали мое присутствие гораздо лучше, чем первая группа распространителей пропаганды и заговорщиков. Жрецы были гораздо более собранными, и они были обучены жреческим способам объединять свои ауры, чтобы сопротивляться моей.

Однако это их потрясло.

Все они выглядели больными. В отличие от предыдущей группы, они никогда не сомневались в моем существовании. Они лишь оспаривали мою восходящую божественность.

Однако присутствие моего домена на двухсотом уровне было весом, который они не могли отрицать. Мои собственные люди говорили об этом как о встрече лицом к лицу со стихийной силой, словно стоишь на пути лавины, взирая в свою погибель.

Но они были храбры.

Эти люди веры, за их упорное сопротивление и борьбу против меня, обладали невероятной выдержкой. Один из самых храбрых, жрец из Гайи, встал; его ноги дрожали, пальцы тряслись, лицо было бледным и багровым, насколько это возможно, но все же он сказал каждым словом своей души: Эон, ты сопротивляешься зову и молитвам наших богов. Он изо всех сил старался говорить, но каждое слово дрожало. Почему вы привели нас сюда?

Я привел вас сюда поговорить. И, во-первых, мне никогда не давали шанса принять ваш зов или молитву, — откровенно ответил я. Если я правильно помнил, вера Гайи не слишком любила деревья. Примерно столетие назад четыре храма объявили мне крестовый поход. За что? Я пытался ходатайствовать о мире, о сосуществовании, но ваши боги или ваши лидеры тогда заявили, что меня следует сокрушить.

Они молчали. Эдикты их собственных богов тогда были ясны: сокрушить самозванца.

Только Айва была достаточно мудра, чтобы отступить. Головы жрецов трех храмов разом повернулись к присутствующим айванским жрецам.

Что? Они обвиняюще уставились, их вопрос был направлен к их собратьям. Объяснитесь.

Я говорил с Айвой. Многие должны были чувствовать ее присутствие годы назад.

Вы получили сообщение. Жрец попытался преуменьшить то, что я сделал.

Айванские жрецы покачали головами. Была открыта временная связь.

Что? Другие жрецы уставились. Вы знали, как открыть связь, и никогда не делились этим?

Это это сложно.

Неважно, — сказал я. — Важно то, что происходит здесь и сейчас. Я здесь, а ваши четыре бога далеко и скоро покинут вас. Прошли десятилетия с моего разговора с Айвой, и я полагал, что самое чертово время начать выкладывать карты.

Покинут нас?

Айва так сказала. Досягаемость богов колеблется в зависимости от прихотей Моря Пустоты и великих возмущений земель за его пределами.

Жрецы побледнели и посмотрели на айванских жрецов. Вы знаете это?

До—до некоторой степени, да. Полная правда известна лишь присутствующим Триумвирам.

Ложь, — рявкнул один жрец, но ему потребовалась вся сила воли, чтобы сопротивляться. — Если вы привели нас сюда, чтобы запугать нас до покорности, нет, мы этого не сделаем.

Я решил, что сделал свое сообщение вполне ясным, и снял гнетущее присутствие. К их лицам вернулся цвет. Я не ожидаю и не требую перехода в мою веру. Черт возьми, будет отлично, если вы сохраните свою веру в меру своих возможностей.

Тогда почему мы призваны?

Потому что эта война меня раздражает. В этот момент появилась группа магов Пустоты. И я понимаю, что мы воюем, потому что вы не видите великих врагов, с которыми мы сталкиваемся, и не до конца понимаете, что демоны хотят сделать с нашим миром.

Великих врагов?

Перспектива. Это была привилегия Валторнов, и теперь это было то, чем мне пришлось поделиться с другими.

Они, возможно, и были моими врагами, но я верил, что они тоже заслуживали увидеть правду.

Идите, они проведут вас, чтобы вы увидели демонические миры.

Ведущие жрецы этого поколения уставились на обширные, опустошенные земли Мира Лавы, на орды демонов, которых мы оставили свободно бродить, чтобы мои Валторны могли сражаться с ними ради опыта.

Это был ад, и таким он был оставлен намеренно.

Это то место, куда вы отправляли стратегов?

Нет. Им показали это место, но нет, они его не посещали. Идите, давайте посетим другое. Архимаг Пустоты повел их обратно, и на этот раз мы отправили их через врата разлома.

Врата разлома, настроенные на Улару.

С нашим открытием набирающих номеров врат разлома и небольших объемов маны ядра, дарованных ядром мира, мы теперь могли восстанавливать временные разломы в демонические миры, такие как мир антимагии, Улара, и многие другие.

Те, что были более отдаленными или задержаны барьером пустоты, пока были недоступны. Для формирования и связывания двух миров требовалось немного больше маны пустоты, но теперь, когда мы могли, я использовал их, чтобы учить, делиться и позволять им быть свидетелями мира за его пределами.

Я решил, что должен распространить этот опыт на правителей и знать.

Перспектива.

Это было оружие.

Это была идея.

Это было позволение им увидеть дамоклов меч, висящий над всеми нашими головами, увидеть масштабы истинной мощи демонов и раскрыть невежество всей их жизни.

То, что казалось далеким, таковым не являлось. Это была уверенность в будущем, даже если не в их собственном будущем.

Жрецы молчали, видя, что произошло с уларцами. Как они теперь жили в маленьких норах, а не в городах своего прошлого.

Мир гораздо опаснее, чем вы думаете. Мы сталкиваемся с демонами, которые стремятся сделать это с нами. С нашим миром, — сказал архимаг Пустоты от моего имени. — Честно говоря, те из нас, кто видел, что там творится, не могут этого развидеть. Зачем вообще стоит сражаться за крохи, когда есть целые миры, которые можно отвоевать? Зачем вообще стоит сражаться друг с другом за власть, когда мы все будем уничтожены чем-то гораздо более крупным?

Боги защитят нас. Боги даруют нам силу сопротивляться тем, кто хочет нас уничтожить.

Они действительно хотят вас защитить. Архимаг Пустоты не стал их упрекать. Но они отдаляются все дальше, и их сила ослабевает на больших расстояниях. Ваш бог хочет помочь, но они теряют эту способность. Это наше предположение, что их ослабление силы — вот почему у нас меньше героев.

Это все вина Эона. Его присутствие блокировало способность богов помогать нам.

Да бросьте. Сама Айва так сказала. Примерно через два столетия все будет кончено, — сказал архимаг Пустоты.

Это богохульство, — сказал один жрец. — Нельзя так оскорблять богов.

Так ли это? — сказал архимаг Пустоты. Но неважно, с Эоном мы добираемся до других миров, чтобы перенести войну обратно демонам. Вы, ребята, можете продолжать свою борьбу за власть здесь, дома, но Эон не намерен позволять вам нарушать нашу великую войну.

Эта система была создана богами. Ваша попытка напрямую пойти против демонов — это не то, что планировали боги. Я иногда поражался способности жрецов искажать любую позицию в аргумент против меня.

И именно поэтому вы — дурак, — откровенно сказал архимаг Пустоты. — Разве вы не видите, что эта система запрограммировала нас всех на смерть?

Если так хотят, чтобы мы умерли наши боги, то так мы и умрем.

Мой архимаг был расстроен, но не все жрецы были так упрямы. Некоторые увидели другие миры и теперь осознали, кем мы стали.

Мы были не просто храмом, правящим континентом. Мы были организацией, нацеленной на полное уничтожение демонов.

Чего же хочет Эон?

Архимаг Пустоты вздохнул. Это не то, с чем я согласен, но Эон хочет перемирия. Мы позволим вам вести ваши войны, но оставьте Эона и Валтрианский Орден в покое. У нас есть дела поважнее.

Некоторые из них молчали; они восприняли предложение всерьез. Один из жрецов спросил: Разве это не просто уловка, чтобы ослабить нас, пока вы набираете больше силы?

Архимаг Пустоты рассмеялся. Да, но вы ошибаетесь в одном. У нас нет нужды вас ослаблять. Мы можем сокрушить вас прямо сейчас, и лишь милость Эона препятствует этому.

И вы ожидаете, что мы будем ценить то, что ваш чудовищный бог сдерживает свою руку? Диктатор все равно остается диктатором. Монстр.

Смех архимага Пустоты продолжился. О, я думаю, вы глубоко заблуждаетесь. Мы не ищем благодарности.

Тогда?

Я ожидаю, что вы проявите мудрость и оставите в покое это проклятое осиное гнездо.

ГОД 240

Кристальный король не желал видеть нас на своих землях. Он знал о нашем приближении, видел его, а потому отправил своих людей, чтобы досаждать нам.

Досаждения заключались в магических атаках. Его маги и големы. Его вассалы преграждали нам путь к месту появления короля демонов.

Несмотря на то что демоны из разломов появлялись постоянно, кристальный король делал вид, будто всё под контролем.

После долгого и обстоятельного обсуждения с моими Вальторнами, как справиться с этим досадным, но могущественным куском скалы, мы пришли к выводу, что он, скорее всего, уважает силу, и любой мягкий подход не сработает.

Если мы хотели, чтобы они дали нам свободу действий, я должен был показать, что мы имеем полное право и достаточную силу сокрушить всё, что встанет у нас на пути.

Это касалось всех трёх фракций Горного Мира.

Мои шпионы-кентавры доложили, что без силы здесь никого не уважают. Кентавры, которые выбирали своих лидеров через испытания боем, также ценили силу. Евдокс сокрушался, что у них даже есть варианты судов и испытаний боем вместо более логичного, основанного на доказательствах судопроизводства, которое мы применяли у себя дома.

Что до Песочных Людей и Чжаньпу, то мне также нужно было показать моему бессмертному собрату, на что я действительно способен. Он слышал истории от Хефри и ощутил часть моих сил, но я решил, что демонстрация моей мощи будет уместна.

Мне это не нравилось. Это шло вразрез с моей замкнутой, оборонительной натурой. Я также в целом весьма параноидален и не люблю слишком выставлять напоказ свои способности. Моя любимая стратегия заключалась в кемперстве — строить и развивать технологии.

Но снова и снова мой опыт за последнее столетие или два давал мне доказательства, моменты, когда я осознавал, что столько всего дерьма можно было бы остановить. Столько бессмысленных войн, а также все эти глупые махинации с войнами вассалов.

Мне нужно было время от времени демонстрировать свою мощь.

Напоминание о том, как высоки небеса и как высоко может вырасти дерево.

Напомнить простолюдинам, что я стою выше. Даже если я этого не хотел.

Это был путь тирана, и рис уже был сварен. Из древесины уже сделана лодка. Приятное дерево было срублено суровой реальностью.

Вспоминая прошлое, я редко был добрым. Я думал, что сила даёт мне роскошь быть добрым.

Но это было верно лишь в том случае, если другие осознавали мою силу. Если бы они поверили, что я бессилен, они были бы сильно искушены пойти против меня. Обращаться со мной так, будто меня нет. Как с чем-то незначительным.

Кристальный король однажды сказал, что я пришёл вторгаться.

Что ж, он был прав.

Местонахождение короля демонов находилось не совсем рядом с кристальным королём, но глубоко на его территории. На пути лежало пятнадцать королевств, все человеческие и все вассалы кристального короля.

Они укрепили весь путь, а затем повсюду появились жуки.

Я мог бы просто использовать Корневые Тоннели и вторгнуться только в выбранное место, но не хотел раскрывать эту карту. Я решил просто вторгнуться обычным способом и расчистить путь по ходу дела.

Не было необходимости расчищать или атаковать всё вдоль пути. Были участки, где мы могли легко сделать обход, что мы и сделали. Но я решил атаковать около пяти крепостей вдоль пути одновременно ради зрелища.

— Милорд! Жуки атакуют все наши укрепления! — закричали защитники.

— Но откуда они?

— Из деревьев, сир!

— Из какого именно?

— Из всех!

— Но как?

— Не знаю!

Мои жуки с лёгкостью одолели защитников, а я снарядил самых разных жуков. Некоторые впрыскивали только парализующие яды, другие — более смертоносные. Мы должны были быть такими; некоторые из этих защитников откровенно пытались уничтожить жуков, но в большинстве случаев мы просто заполнили область таким количеством жуков, парализовали всех, а затем жуки утащили всех прочь.

Я решил пойти ещё дальше, отправив Хайтририона. Его боевые способности, как я убедился в предыдущих битвах, были невысоки, но против человеческих королевств этот ходок был ходячей крепостью, предвещающей смерть.

Он был ходячим символом.

Это действие, естественно, вызвало ответную реакцию кристального короля. Было даже несложно обнаружить формирующиеся магические заклинания, и они выпустили магические снаряды в моего Титана.

Они были чуть мощнее магических зарядов, используемых чемпионами демонов в эру Сабнока. Эти снаряды врезались в мою стену из деревянных щитов. Мощи их хватило, чтобы разрушить несколько слоёв моих щитов, но мой Титан вышел невредимым.

— Веселишься? — спросил я Чжаньпу, который, очевидно, наблюдал за всей битвой с помощью магии. Он был любопытен и не мог сдержаться. Я также знал, что Кентавры наблюдали.

— Я бы сказал то же самое тебе. Это гигантское существо —

— Бывший чемпион демонов.

— А-а. Это объясняет сходство. У тебя есть сила вернуть их?

— Я бы не назвал это возвращением, если бы ты знал и видел, как они создаются. Я их обратил.

— Семантика, — Чжаньпу пожал плечами. — Если о тебе никто не слышал раньше, то теперь услышат. Кристальный король воспримет это как повод для войны.

— Причину можно найти, если только её ищешь. Если он хочет войны, он её получит. Я намерен продемонстрировать ещё несколько своих способностей и миньонов, просто чтобы показать, что со мной не стоит шутить. Я предпочту напряжённый мир этой постоянной военной досаде.

— Для дерева у тебя, конечно, много обид, — усмехнулся Чжаньпу.

— Это высечено в моём существе.

Я наводнил местность таким количеством жуков, что горизонт превратился в сплошную тёмную линию. Это было зрелище, пусть и не самое эффективное.

Это был даже не тот способ, которым я бы сражался.

Вместо этого мои стратеги назвали это парадом, а Хайтририон был той самой большой ядерной ракетой, которую я демонстрировал. Я приказал Хайтририону выпустить несколько магических зарядов и намеренно не препятствовал никаким попыткам магического провидения или шпионажа.

Мы хотели, чтобы они увидели, и они увидели.

Нам не нужно было блокировать магическое провидение в месте, где должен был приземлиться король демонов. Магические энергии, возникавшие с началом битвы, обычно приводили к тому, что все попытки магического наблюдения и просмотра боя сходили с ума. Слишком много магической энергии мешало таким заклинаниям.

Но это означало, что все могли видеть все телепортации и все кристальные бомбы и ловушки, которые были развёрнуты на будущей нулевой точке.

— Впечатляющая подготовка, — похвалил Чжаньпу, осматривая местность. — Хефри воспевала твою организацию, и я вижу, что это не беспочвенно.

— Это работа целого учреждения, а не только моя. Моя задача — лишь задавать направление. Со временем твои люди смогут участвовать в этом и повышать уровни. Фактически, если бы ты присоединился к моему пантеону и обрёл аватар, ты мог бы даже сам участвовать в битве.

Чжаньпу не отреагировал на мою попытку убедить его присоединиться к пантеону.

Местность была оборудована нашим обычным арсеналом. Бомбы, осадные башни, баллисты, ловушки. Капканы и гарпуны. Семь героев отдыхали в расположенном неподалёку временном жилище, ожидая.

Несколько Вальторнов, как обычно, прокрались на другую сторону, чтобы следить за знаками и установить наши подслушивающие устройства. Казалось, мы начали разрабатывать стандартные операционные процедуры по борьбе с королями демонов, и я чувствовал осторожную уверенность.

Герои были абсолютно уверены в себе, но и Кен, и Кей изо всех сил пытались отговорить их. Им всё ещё нужно было подготовиться, а демоны могли легко преподнести сюрприз.

Наша самая большая проблема, по сути, заключалась в том, что мы не знали, чего мы не знали.

Мои Вальторны в мире демонов пытались шпионить и собирать информацию, и это казалось довольно типичным. Джокером, с которым мне предстояло столкнуться, были контрмеры. Я не знал, что это такое и где они находятся.

В любом случае, пока что нулевая точка представляла собой большую, по большей части необитаемую долину, полную деревьев и животных. Не составило труда убедиться, что место было эвакуировано, и мы, в конце концов, имели дело с типичным королём демонов.

Кристальный король был раздражён. Он отправил Чжаньпу очень резко написанные послания, которые, однако, предназначались мне, потому что, ну, они полагали, что я в сговоре с бессмертным из пирамиды.

Что было недалеко от истины.

Он был изрядно удивлён. Один из моих Вальторнов активировал предмет, пропитанный энергиями его владений. Послание в кристаллической форме и голографическая память. Это было весьма похоже на те кристаллические устройства хранения изображений, часто встречающиеся в Сянься-романах.

— Пакт Трёх не допускает вторжений. Пирамида, если ты разумен, разорви свой союз с этим мерзким захватчиком. Его присутствие угрожает всем нам.

Чжаньпу рассмеялся. — Он здесь вольно трактует законы, истолковывая твоё присутствие как вторжение, наравне с демонами.

— С его точки зрения, разница в нашей природе лишь в форме и методах. Мы в любом случае захватчики. Вы трое — местные, коренные жители. Это нативистский подход, — возразил я. — Но я скажу, что это имеет огромное значение. Именно различия в форме, методах и нашем взаимодействии отделяют друга от врага.

— Снова же, разница в мировоззрении, — Чжаньпу пожал плечами. — С нетерпением жду, чтобы стать свидетелем твоей великой ловушки. Кажется, ты абсолютно уверен в своём предсказании местоположения короля демонов.

— Что ж, надеюсь, мы не разочаруем.

Мой дипломат к кентаврам, Киннара, вдруг стала очень занятой дамой. Все хотели с ней поговорить.

И снова, ради зрелища, значительный контингент кентавров готовился к вторжению короля демонов. Они носили церемониальные доспехи — яркие, красочные, но не очень практичные. Кентавры хотели доказательств существования других миров.

Сами кентавры были довольно разрозненны. Каждое племя или деревня было небольшим самостоятельным государством с минимальным надзором со стороны Копытной Залы, и это особенно касалось дальних племён. Кентавры, будучи от природы яростно независимыми, на самом деле не любили беспокоить друг друга, хотя, как и племенные кланы, они часто объединялись, чтобы отбиваться от людей или Песочных Людей.

Как и то, что я хотел сделать на Древесной Родине, я решил, что мне нужно дать лидерам новую перспективу.

Чтобы открыть им глаза на мультивселенную.

Однако всему своё время, хотя я подозревал, что как только я это сделаю, кристальный король и лидер кентавров воспримут эту перспективу как оскорбление своей власти.

Чжаньпу это не так уж и волновало. Или, возможно, он просто скрывал это. Но у меня было ощущение, что его не особо тяготило правление людьми. Ему часто просто приходилось править, потому что это приводило к наилучшим результатам.

Король Демонов Мальтузиан спустился.

Прямо в том месте, которое мы предсказали.

Ловушки активировались, и в один миг весь Трёхмирье задрожал от взрыва. Магическая волна была настолько сильной, что её почувствовали даже те, кто обычно не чувствителен к магии.

Король демонов принял облик большого, десятикрылого демона с четырьмя массивными руками. Но всё это не имело значения, когда бомбы сдетонировали и его первая форма была уничтожена.

Он превратился во что-то меньшее.

Семь героев вступили в бой. Но прежде над полем битвы открылись массивные Врата Разлома, и демоны хлынули десятками тысяч.

Вторая волна взрывов и бомбардировок проредила демоническую орду, и семь героев сосредоточились на короле демонов.

В целом это была довольно короткая битва. Семь героев набирали силу после каждой битвы, даже несмотря на ослабленные способности звёздной маны.

Поле битвы было усеяно магическими взрывами, и те, кто пытался шпионить за битвой, вскоре обнаружили, что связь стала прерывистой. Совсем как при попытке посмотреть футбольный матч по спутниковому телевидению, когда снаружи буря мешает приёму.

Герои победили. Оно попыталось взорвать себя ещё раз. Они телепортировались как раз вовремя.

Битва была выиграна.

Больше моих Вальторнов получили уровни. Но всё ещё никто не достиг уровня Домена.

Возможно, пока нет.

У нас есть отлаженный процесс. Интересно, стоит ли повторять это в каждом мире, который мы посещаем? Ради уровней и ради зрелища.

Распространять добрую волю как межпространственная антидемоническая сила.

Держатели доменов были впечатлены, но не потрясены. Однако зрелище увидели многие другие. Мелкие короли, вассалы трёх Владык Трёхмирья, теперь все обдумывали появление четвёртой силы. Они были потрясены, и многие предприняли тайные попытки связаться с нами.

Вопреки желаниям своих Владык.

Вопросы, мучившие их умы, были просты.

Что мы хотим?

Что мы готовы отдать или обменять?

Как это повлияет на динамику трёхстороннего государства?

Были ли мы сильнее?

Многие видели присутствие семи героев — шести людей из другого мира и одной Хефри. Это укрепило репутацию Чжаньпу как мудрого, дальновидного партнёра, способного заключать союзы.

Мой дипломат была откровенна. Мы хотели уникальных ресурсов, талантов и способностей. Сил для борьбы с демонами по всему миру. Киннара называла свою должность платформой для вербовки и маркетинга, чтобы продвигать идею присоединения к борьбе. Обещание битвы, превосходящей мир.

Если жители Древесной Родины станут мягкотелыми, сеть должна расшириться.

Древесная Родина была сродни нефтяной скважине, где состав её запасов со временем изменился. В прошлом мы добывали больше чёрной нефти, больше бензина. Но со временем природный газ будет составлять бо́льшую часть добываемых ресурсов.

В достаточно долгосрочной перспективе не существовало постоянных запасов, даже если я изо всех сил старался их сохранить и продлить.

— Подождите. Нас приглашают посетить другие миры? — Я приказал Вальторнам разослать приглашения всем лидерам. — Это ловушка?

Вальторны, отправлявшие сообщения различным лордам, а также, ради интереса, я разослал те же приглашения Святому Императору и Святой Императрице других континентов.

— Ловушка.

Вернувшиеся жрецы не знали, что им ответить, по крайней мере, сначала. Это было познавательно, но в то же время ужасающе. Они в целом советовали Святому Императору и Святой Императрице отказаться. Они были слишком важны. Они были правителями империи.

Император не брал отпуск.

Но не жрецу было указывать императору, что делать.

Император делал то, что делал император, и один из них был настолько очарован. Святой Император Эррануэль прочёл документ и рассмеялся.

— Эон приглашает меня посетить другой мир, — рассмеялся он, обращаясь ко двору. — Он дразнит меня, если думает, что я не приму.

Вальторн был довольно высокоуровневым существом, достигшим сотого уровня. Я чувствовал, что он внутренне раздражён, но аура императора была сильна. Такова была природа правящих классов.

— Передайте Эону, что я не боюсь его. Я пойду. Люди! Готовьтесь к отплытию на Центральный Континент!

Мой Вальторн пожал плечами. — Это не понадобится, Император Эррануэль. Откроется портал, чтобы отправить вас и вашу свиту. Вместе со всеми остальными, кого мы пригласили.

— Думаю, нам нужен официальный отдел экскурсоводов, — частным образом ходатайствовали мои архимаги пустоты. — Мы дорабатываем Врата Разлома, чтобы сделать путешествия более стандартизированными. Также есть проблема с этими правящими классами. Некоторые из них используют свои силы на моих людях, пытаясь склонить нас на свою сторону.

Сопровождение знати было обычной задачей шпионов и дипломатов, и потому я обратился к выпускникам ФТК, лордам и леди Центрального Континента, за кандидатами.

Желающих оказалось немало, особенно среди тех представителей знатных классов, кто не хотел на самом деле погружаться в грязные политические интриги. Официальная роль Межпространственных Гидов Фрешки для этих иностранных сановников была уважаемой, хорошо оплачиваемой и не несла рисков убийств, обычно связанных с войной.

ГОД 241

Я встретил Святого Императора и ощутил, как его аура коснулась моей. Это было похоже на собаку, громко лающую на грузовик. Бесполезно. Сначала он выглядел уверенным, когда Император вышел из портала. За ним следовала его небольшая армия спутников и стражей, но они были бледны.

Он сохранял невозмутимое выражение лица, когда моя аура обрушилась на его, словно молот. — Похоже, слухи небеспочвенны.

Приближённым пришлось не лучше. Аура Императора не могла защитить их, и под натиском моей, его аура была оттеснена в небольшую область, не превышающую размеров самого Императора.

— Взаимно, — прогремел я. Мой голос в эти дни походил на эхо самого леса, на тысячи деревьев, говорящих одновременно. Они отдавались эхом и накладывались друг на друга. — Приветствую вас, Император Эррануэль. Готовы ли вы к своему путешествию сквозь звёзды?

Он пытался сохранять невозмутимое, уверенное выражение лица. Я чувствовал лёгкую дрожь в его пальцах, но тот факт, что он не дрогнул, несмотря на моё давление, заставил меня оценить его гораздо выше, чем я бы это сделал в иной ситуации. — Конечно.

Несмотря на всю эту пышность и высокомерие, я чувствовал, что у этого Святого Императора был стержень покрепче, чем у многих других. Высокомерие было лишь прикрытием для чего-то большего внутри него, и казалось, что в нём действительно живёт активный ум. — Я отправлю вас в другие миры сейчас. Своей силой.

Он кивнул и проверил своих спутников. Я почувствовал, как он использовал какую-то силу, чтобы наделить энергией своих товарищей. — Крепитесь, мужи! Мы не трусы.

Некоторые из них выглядели лучше, к их лицам вернулся румянец. Моя способность к телепортации отправила их первыми в Лавамир. — Я нечасто говорю с вами, люди. Полагаю, ваш народ считает меня врагом?

Император замер и оглянулся на своих людей. Теперь все они были в другом мире, и я заметил, как он коснулся своей кожи и ощутил воздух. — Да. Вы наш враг. Угроза самому существованию нашей империи.

— Странно слышать такое, когда мы предлагаем сосуществование при любой возможности?

Император взглянул на демонов, роящихся в Лавамире. Он выглядел довольно печальным. — Мои советники говорят мне, что вы не искренни. Сосуществование — это ложь.

— Искренни, — сказал я. — У нас есть более серьёзные враги. Наша цель — положить конец этому циклу разрушения. Если бы мы могли скрыть мир, мы бы это сделали.

— А что, если это будет сделано? Вы будете стремиться уничтожить нас? — обвинил Император, но я понял, что это обвинение проистекало из невежества.

— Чем кормят вас ваши советники? Разве мы похожи на кровожадную толпу, жаждущую убивать на каждом углу?

— Гильдии, разве вы не финансируете их тайно?

— Нет. Разумеется, нет.

— А банки?

— Банки — независимые сущности, созданные для защиты богатства народа. Ими может пользоваться каждый. Включая вас.

— Если вы их не финансируете, почему же позволяете им бесчинствовать? Я гарантирую, что все гильдии на моей земле подчиняются мне, — возразил Император. — Прикажите своим гильдиям остановиться, если вы действительно намерены сосуществовать.

Я понял, что существует разрыв в понимании. Я понимал сосуществование как невмешательство. Я считал, что, ничего не делая, я тем самым сосуществовал с ними.

Для Императора каждый должен был ему отчитываться. Поэтому было естественно для Императора предполагать, что, позволяя гильдиям с моей земли атаковать их, я на самом деле не имел намерения сосуществовать с ними. Гильдии, в глазах верховных правителей, были моими миньонами по одной лишь ассоциации.

— А что, если я скажу вам, что эти гильдии на самом деле независимы от меня, и я не желаю править ими или контролировать их? Не стесняйтесь уничтожить их, если сможете.

Император замер. — И вы не станете вмешиваться?

— А зачем мне? Гильдии приходят и уходят. Это всего лишь временные группы людей, вроде культа денег или отряда искателей приключений. Это всего лишь непостоянные, временные существования. Вас волнует, как стаи насекомых формируют группы или гильдии?

У Императора случилось собственное озарение, словно он вдруг понял, что мне действительно плевать на гильдии.

— Капитализм и корпорации постоянно находят лучшие способы заработать. На этот раз это, к сожалению, означало завоевание других земель.

— Я бы остановил их.

— Вы останавливаете детей, когда они ссорятся, Император? Вы позволяете им драться и надеетесь, что они повзрослеют. Всё, что я делаю, это устанавливаю границы, чтобы обе стороны не оказались в худшем положении. Но в наши дни мне приходится кричать, чтобы мои правила были услышаны, и даже призывать родителей и опекунов.

Император усмехнулся отсылке. — Ваш ребёнок отбирает мои вещи. Но вы же не считаете их своими детьми, верно?

— Нет. Это просто люди, которым довелось жить под моей властью, но мне нет дела до их политических структур. Эти гильдии, корпорации, культы и что бы там ни было — приходят и уходят, и при моей жизни они исчезнут. Это почти определённость. Если вы не можете защитить это, вы в конечном итоге это потеряете.

— Я не знал, что вы верите в право сильного, — возразил Император.

— Какие истории они скармливают таким, как вы? Для Императора вы должны быть осведомлены о той чуши, которую потребляете.

Император замер. Его аура немного колебнулась, когда он взглянул на свою ослабленную свиту.

— Понимаю. Жрецы часто говорят, что вы — скрытая рука, но, похоже, мы все были слишком самонадеянны.

— Для меня война — это не более чем сложный, кровавый процесс отбора и обучения для моего будущего боевого таланта. Для этой войны. Войны за наше право на существование.

Глаза Императора устремились на обширный Лавамир, на пустоши и демонические орды, что заполняли горизонт. Вечное поле битвы и полигон для моих Вальторнов.

Война, конечно, всё ещё велась. Друг против друга. Как дети.

Но на этот раз они усвоили урок. Приятно было чувствовать, что они не будут досаждать Вальторнам. Несколько лет. А может, и несколько десятилетий, если повезёт. Затем мне снова придётся устраивать весь этот режим запугивания.

Что ж, так оно и было. Мои новые межпространственные проводники хорошо справлялись; они воспевали мои усилия в мирах. Дворяне были отправлены жить в другие миры. Миры тягот. Страданий. Смерти.

Это был туризм. По моим ценностям, по моим обстоятельствам.

Многие дворяне вернулись с некоторым пониманием. Масштаб оставался слишком сложным для осмысления, и, конечно, понять всё за трёх- или четырёхдневное путешествие по пустотному морю было невозможно. Мои жрецы в целом выступали за оглашение существования мультивселенной широкой публике.

Насколько им было известно, это уже было открытым секретом. Были все эти люди, пришедшие из другого мира, такие как Канари, или те, кто мигрировал в растущий Тропикомир. Так что имело смысл выложиться по полной и начать говорить о других мирах. Это, безусловно, укрепило мою позицию и помогло отделить нас от обычных королевств. Каждый должен был получить новую перспективу.

Что касается финансов, финансовые администраторы моего Ордена Вальтриан пускали слюни при мысли о том, чтобы взимать бешеные деньги за привилегию посещения других миров и создания настоящей межпространственной торговли. Деньги для меня значили немного. Для меня действительно важна была способность управлять ресурсами и талантами. Но это была одна из областей, которую я предоставил экспертам.

Каждое путешествие, теоретически, стоило маны. Но у меня было так много деревьев и так много клонов, что производимая мана практически покрывала все мои военные и исследовательские нужды. Однако коммерческие поездки обычно были совершенно другой лигой, хотя я полагал, что мог бы установить квоты.

Им пришлось бы торговаться за это, или, возможно, лотерея. Тогда люди смогли бы путешествовать из места в место. Возможно, это должна быть поездка в один конец. Или, возможно, в оба, поскольку я всё ещё хотел бы получить некоторый финансовый доход. Это помогло бы осчастливить моих администраторов.

Я бы продавал это как исекай-лайт: эти ребята начнут жизнь в другом мире, с возможностью вернуться. Лучший новый старт для любого, кто устал от своей текущей ситуации.

Я был весьма позабавлен этой идеей, хотя меня также ужасало, насколько сильно я мыслю, как боги.

Стелла, Эдна и Люмуф снова были в движении. Благодаря более чувствительным датчикам, а также некоторой искусственной мыслительной работе, они примерно оценили местоположения исходных миров барьера и теперь должны были добраться туда.

Как оказалось, Стелла поняла, что барьер можно использовать в своих целях, чтобы использовать пустотные энергии барьера для создания пути к этим исходным мирам. Верховные маги также совершенствовались в модификации разломных врат.

Они готовились к бою; любой мир, где существовал некий механизм барьера, скорее всего, был укреплён. Если только демоны не были столь самоуверенны. Все трое взялись за оружие.

— Готовы? — Стелла взглянула на двух своих собратьев по владению, и они кивнули. — Это будет ощущаться иначе. Это не портал, но вместо этого мы будем в пузыре.

Они искривили пространство, и Стелла зашвырнула троих в этом пузыре пустотной маны на сам барьер. Стелла сказала, что это было равноценно броску плоского камня через пруд, и барьер был этим прудом.

Он отскочил и пропрыгал по барьеру.

Они врезались в мир, их пустотный пузырь был нестабилен, но когда они приземлились, то увидели мир, заполненный демонами и множеством демонических строений.

Шпили всевозможных видов. Ландшафт был сухим, лишённым всякой жизни. Люмуф расширил свои чувства и почувствовал, что ядро было таким же, как и в любом другом демоническом мире.

Но было ясно, что это не обычный мир, потому что достаточно было поднять взгляд, чтобы увидеть солнце с двумя чёрными кольцами вокруг него. Даже с поверхности мира они ощущали искривлённые энергии этих колец. Магические силы Стеллы сосредоточились на этих кольцах, и она взглянула на своих двух коллег.

— Что ж, барьер генерируется путём извлечения энергии из этого странного солнца Стой. — Стелла огляделась, её магические чувства отслеживали энергии. — Похоже, здесь происходит какая-то космическая добыча. Я не вижу её, но ощущаю её по магическим энергиям в космосе.

— Хорошо, — кивнула Эдна. — У нас есть кое-что, что нужно уничтожить.

— Эти два кольца они каким-то образом производят пустотную ману. Из энергий солнца. Я чувствовала, как они перенаправляли эти энергии, в барьер, но также и куда-то ещё.

— Чёрное солнце по сути хранит пустотную ману и не генерирует свою собственную?

— Возможно, генерирует.

— Но недостаточно, чтобы подпитывать свои амбиции, — возразила Эдна.

— Значит, демоны захватывают планеты и также захватывают солнца, чтобы дополнить это? — сказал Люмуф.

Стелла казалась неуверенной. — Должно быть что-то в этом солнце. Нам нужно подобраться ближе. — Было довольно забавно осознавать, что все мои владыки владений обладали какой-то способностью призыва.

Казалось, что достигнув этого уровня, наличие магических миньонов становилось частью набора навыков. Люмуф мог призывать духовных воинов, Эдна — магических рыцарей. Стелла могла призывать существ из пустотной маны, энергетических зверей. Их призванные существа сражались с демонами, пока трое продолжали исследовать местоположение.

Поверхность планеты была довольно нормальной, за исключением высокого присутствия демонических шпилей и инкубаторов. Демоны.

— Можешь перенести нас к этим кольцам?

Стелла взглянула. — Без проблем. Тот же мир. Даже не нужно тратить так много пустоты—

Она кашлянула, когда почувствовала, что её собственные магические чувства заблокированы.

— Ух. Магический щит. Нам нужно бомбардировать его отсюда, сломать этот щит, а затем телепортироваться на него.

— Они удивительно тщательны, — заметила Эдна. — Похоже, среди присутствующих есть разумные демоны.

— Как демонические паразиты-чемпионы? — Люмуф огляделся. Демоны на поверхности были обычными демонами.

— Возможно, демонические версии-чемпионов этих демонов разумны. Мы даже не знаем, это лишь некоторые или все демоны-чемпионы. Союзник может мыслить. Не будет преувеличением считать, что присутствующие здесь тоже способны мыслить, — сказала Эдна и затем посмотрела на Стеллу. — Если тебе нужно бомбардировать это место, нам понадобятся подкрепления.

Стелла кивнула. — Да. Пойдём, достанем себе разломные врата. Они должны быть на этом мире.

Для этого мира не было звёздных путей. Этот мир не вторгался ни в какой другой мир.

Доставить людей на этот мир оказалось значительно сложнее, чем ожидалось, даже с захваченными разломными вратами. Его местоположение было очень далеким, и путь, которым они туда попали, заключался в отскоке от поверхности пустотного барьера. Вероятно, если пустотный барьер рухнет, группа из них не сможет вернуться тем же путём, каким пришла.

Если только у них не было моих телепортирующих фамильяров, количество которых было довольно ограничено. Было всего двадцать с лишним слотов; остальные Вальторны обычно полагались на особые свитки возвращения домой для экстренной телепортации обратно в безопасное место.

Нам нужны были добровольцы для этой миссии.

Матриарх Хойя собрала их, и около тысячи моих лучших Вальторнов пришли на брифинг. Из этой тысячи я надеялся, что около сотни согласятся совершить прыжок на другую сторону.

— Это, скорее всего, поездка в один конец на долгое время. По крайней мере, пока Эон не развернёт семя на той стороне пустотного моря. Стелла, Люмуф и Эдна сейчас находятся на одном из миров-барьеров, где есть магическая структура, которую демоны используют для извлечения пустотной маны из солнца с помощью некоего неизвестного процесса.

Используя магические кристаллы, мы могли отображать изображения и картинки, иллюстрации того, что мы видели.

— Эон считает, что существует довольно высокий риск смерти, и его способность защитить каждого неопределённа. Это слишком далеко от нашего родного мира, и заклинания возвращения домой не сработают. Мы не знаем, на что способна эта структура. Но если мы сможем прорвать защитный барьер и проникнуть в эти кольца вокруг солнца, мы сделаем шаг ближе.

Матриарх продемонстрировала изображение мира-барьера.

— Мы знаем, что что-то движется к нам. Эта миссия поддерживает эту повестку. Если это давно теоретизируемая комета демонов, мы надеемся перехватить её, прежде чем она приблизится. Вероятно, она находится за этим барьером.

Она взглянула на толпу.

— Я понимаю, что некоторые из вас могут считать это попыткой самоубийства из-за расстояния. Это нормально. Но Эон будет нуждаться в добровольцах, тех, кто готов идти вместе с пустотными верховными магами, чтобы совершить все необходимые прыжки. В заключительной части Стелла будет той, кто откроет портал с другой стороны.

Сто человек вызвались.

Пустотный исследователь Стеллы направлялся в другом направлении, как можно дальше от демонического солнца. Другой стороной цели было достижение миров, окутанных божественной силой.

Узнать, сможем ли мы привлечь союзников.

Поговорить с богами, которые могли бы снабдить нас армией героев. Один из пустотных верховных магов возглавлял эту часть проекта, наряду со всеми нашими другими инициативами.

Проект Мир Кометы зашёл в тупик. Вероятно, мы не получали нужных материалов. Или у нас не было доступа к системе.

Ветер был одним из таких пустотных верховных магов, и он был наиболее убеждён в стратегии миров богов. Это было разумно. Если боги могли защищать свои владения и даже отправлять героев в более отдалённые миры, лучший способ победить демонов был достичь богов и получить их помощь.

Если бы можно было создать мост через моего клона, по сути боги могли бы просто продолжать призывать героев и отправлять их в дальние миры через мою сеть клонов. Я был воронкой, каналом, который помогал орошать заброшенные миры героями.

Мои пустотные древолюди хорошо росли. Первому из них был подростком, и он не проявлял необычного поведения. Его телосложение было разумным для его возраста, не исключительным. Но его магия пустоты была невероятной, и он продемонстрировал способность манипулировать небольшими количествами магии пустоты с очень минимальной тренировкой.

Эксперименты с ящеролюдами были несколько более неоднозначными. Некоторые испытывали трудности позднее в своей жизни по мере старения; пустотная мана, казалось, вызывала проблемы для их тела, чего мы не наблюдали у пустотных древолюдей.

Я несколько раз вмешивался, чтобы исцелить этих ящеролюдей, и помимо этого пытался исправить недостатки, возникшие в результате экспериментов с пустотной маной.

Верховные маги хотели создавать все типы людей, приспособленных к мане. Приспособление к основной мане или звёздной мане было, естественно, следующим шагом, хотя со звёздной маной было так же трудно работать, как и с пустотной маной.

К счастью, звёздная мана не имела тенденции причинять вред телу. Звёздная мана распадалась в обычную ману; в больших количествах она вызывала то, что мы называем мана-отравлением. С мана-отравлением было довольно легко справиться. Люмуф был одним из тех, кто испытал экстремальные уровни мана-отравления.

Мы не смогли воспроизвести способность богов создавать души, способные производить звёздную ману, как герои.

Она вливалась в героев через те магические вазы, как я видел в источнике души, но сами герои каким-то образом были способны производить некоторую звёздную ману, как только их источник души полностью превращался в ту героическую форму белого мрамора.

Я всё ещё пытался воссоздать это, хотя по названию это очень подразумевало, что звёздная мана имела потустороннее происхождение.

Даже мои немногие звёздно-манные листья собирали энергии от звёзд, хотя мои ранние попытки увеличить производство звёздной маны ни к чему не привели. Среди моих обычных магов-исследователей создание звёздной маны из природных источников оставалось одной из самых желанных целей.

ГОД 242

У меня сложилось довольно хорошее впечатление об императоре Эрранюэле. Он казался рассудительным, хоть и немного заблуждающимся и несведущим в том, что существовало за пределами его кругозора. Как только он получал необходимые знания, глупцом он не был и управлял своей империей сообразно.

Война по-прежнему была сущим адом.

Купцы-короли были куда более расчетливы в делах, и они имели обыкновение измерять территории по количеству приносимых ими денег. Но экзистенциальная угроза оказалась сверхэффективной.

С того визита мы поддерживали контакт, к немалому недовольству жрецов, окружавших императора. У него были вопросы и любопытство к великой войне за пределами Древодома, но увы, мы принадлежали к разным фракциям.

Редко встречались дворяне и администраторы, заинтересованные в разворачивающейся великой войне. Некоторые, конечно, были, и тех, кто проявлял интерес, мы привлекали к помощи в этой великой битве. Всегда была потребность в людях для возведения наших укреплений на других мирах, таких как Ветвеград и Тропикмир.

Ветвеград оставался одним из мест, где мы, законно, владели лишь одним небольшим участком земли. Но поскольку каждая нация уважала нас, и мы рассылали наших миссионеров, шпионов и торговцев повсюду, нас почитали как единственную по-настоящему нейтральную нацию во всем Ветвеграде.

Мы также стали открыто говорить о других мирах. Это заинтриговало знать и богачей Горного Мира, и моим организаторам путешествий прибавилось работы.

В какой-то момент нам придется разрешить более свободные путешествия между мирами; сейчас перемещение индивидов искусственно ограничено. Имелись медицинские опасения, например, занос необычных болезней.

Этот фактор был незначителен для моих Вальторнов, поскольку они обладали благословениями моих фамильяров и различными способностями, но что до гражданских, не имевших ничего из этого, мы опасались, что они могли убить себя, даже не подозревая об этом.

Даже для тех, кто отправлялся в официально разрешенные поездки, мы держали небольшую команду целителей, чтобы убедиться, что они внезапно не падут замертво. Это было маловероятно, но выглядело бы плохо для нас, если бы отправившиеся в путь не возвращались.

На Барьерном Мире мои держатели доменов и небольшая группа Вальторнов все еще трудились.

— Было бы лучше, если бы Эон мог развернуть здесь семя, — предложил Люмуф, поскольку из-за необычного расположения было трудно переправлять что-либо туда или обратно.

— Оно понадобится для самих Солнечных Колец, — возразила Стелла. Мы остановились на термине Солнечные Кольца для обозначения двух колец вокруг солнца. Вальторны построили огромную базу буквально за одну ночь и переключились на создание ряда магических орудий для бомбардировки, предназначенных для разрушения или ослабления магической защиты вокруг двух солнечных колец.

Была группа магов, изучавших эти кольца, и они утверждали, что это своего рода Кольцо Дайсона, собирающее солнечную энергию. Мне казалось это довольно очевидным, но я полагал, что нам нужно было заложить основы, какими бы очевидными они ни были, прежде чем мы сможем сделать более значимые выводы.

Главной проблемой с орудиями для бомбардировки была, по сути, дальность действия.

Мы были сродни каким-то парням на Земле, пытающимся выстрелить что-то в сторону Солнца. Задействованные расстояния были огромны, и даже с портальной магией магов Пустоты, которая значительно сокращала фактическое время полета снаряда, это все равно требовало большой координации. Телепортация бомб прямо на магические щиты также была довольно затратной, если говорить о мане.

Однако одним из замечательных обстоятельств было присутствие демолита, и подзаряжать ману Пустоты было довольно легко. Этот мир был наполнен им; те два кольца создавали так много маны Пустоты, что часть ее неизбежно рассеивалась в окружающую среду.

Так что для Стеллы это было лишь вопросом сбора избыточной маны Пустоты.

Алка, естественно, решил, что лучше всего ему отправиться на этот Барьерный Мир, поэтому он, в сопровождении второго контингента из примерно двадцати добровольцев, также совершил путешествие в этот мир. Их путешествие займет по меньшей мере год, потому что даже у Стеллы ушло немало времени, чтобы добраться до Барьерного Мира.

По их расчетам, на создание достаточных орудий для бомбардировки этого места потребуется еще год или два.

На Трёхдоме, когда призрак войны с демонами остался позади, моя проблема теперь перешла к войне с Хрустальным Королем. Он, по сути, объявил войну Жаньпу, и нам всем по умолчанию. Это означало лишь травлю, так как, несмотря на свои заявления о тотальной войне, он не осмеливался начать открытую войну.

Ни один из его вассалов не горел желанием столкнуться с кажущейся безграничной армией жуков, но они изображали готовность. Все это было лишь дымовой завесой, одним лишь позёрством без реальных действий. Это была бессмысленная открытая враждебность, но они все равно продолжали.

Жаньпу утверждал, что это всего лишь гордость, и, откровенно говоря, сам подливал масла в огонь, поддразнивая посланника, заявляя, что не боится войны.

Я, естественно, понял, что Жаньпу сам был немного поджигателем войны и любил использовать мое присутствие как предлог для сражений. Странно, потому что он утверждал, что устал от войны и патовой ситуации. И все же он был более чем счастлив; черт возьми, казалось, он искал любой предлог для войны.

По его собственным словам: — Я не уклоняюсь от войны. Если Хрустальный Король хочет войны, то войну он и получит. У меня есть ятаганы, жаждущие крови. У меня есть налетчики, не терпящие порубить их королевства.

Война между Народами Песков и укрепленными людьми была, по сути, дикой, и никаких военных конвенций не соблюдалось. Были изнасилования, были грабежи, и была война в своей самой жестокой форме. Народы Песков не разделяли моих ценностей, даже если мы были номинальными союзниками.

Я решил, поговорив со своими, не вмешиваться в их грязные дела.

Между тремя фракциями существовали столетия, если не тысячелетия, вражды. Все обидели всех, и я не хотел в это ввязываться.

Жаньпу на самом деле не возражал против того, что я не оказывал помощи. Он был держателем домена, и, как и Хрустальный Король, обладал эго и гордостью. Он не принял бы от меня ничего, если только это не было чем-то, с чем он не хотел иметь дело. Например, с Хефри.

Он четко выразил свою позицию: — Я буду сражаться в этой войне сам. Нет нужды тебе вмешиваться. На самом деле, я бы предпочел, чтобы ты не вмешивался.

Мои шпионы в конце концов поняли, что это потому, что он все еще должен был сохранять видимость того, что является главным лидером Народов Песков, и, таким образом, это плохо отразилось бы на Жаньпу, если бы я сражался за него.

Если бы его сила не была необходима для победы в войне, нации Песков потеряли бы свою лояльность, а этого он не желал.

Кентавры, однако, выбора не имели. Они были слишком слабы. Они были более чем счастливы остаться в стороне от этой войны между Народами Песков и людьми. Они были самыми слабыми из трех после недавних проблем с предыдущим демоном-королем, и поэтому им также требовалось восстанавливаться.

Мой дипломат, естественно, хотел поддержать Кентавров в их восстановлении, поскольку поддержка трехстороннего государства казалась хорошей идеей. Это был сложный процесс, поскольку нам по сути приходилось широко использовать порталы для доставки товаров на земли Кентавров, после того как мы телепортировали их туда через мое дерево-клон на крайнем севере.

Я не хотел переправлять товары через земли Народов Песков, поскольку мы не испытывали недостатка в заклинаниях телепортации, и просто выглядело бы не очень хорошо с политической точки зрения отправлять товары другой нации, когда мы не оказывали такой же поддержки Народам Песков Жаньпу.

Мои дипломаты набрали талантливых Кентавров, чтобы они присоединились к нашему делу. Мои Кентавры, как бы странно это ни звучало, рекомендовали мне бросить их в воду и посмотреть, как они поплывут, поскольку эти талантливые Кентавры со всех земель Кентавров были отправлены на Мир Лавы, где они сражались с демонами, пока не истощались, не сдавались или не понимали, что это именно то, чем они хотели заниматься.

В конце концов, они были воинственным народом, и война была их призванием.

Перспектива войны, где они могли бы выложиться по полной в течение долгих периодов времени, не придерживаясь никакой этики, поскольку демоны были практически монстрами, возбуждала некоторых из них. Было даже терапевтично танцевать в битве с врагом, который был по-настоящему бесчеловечен.

Но это сработало, и мы набрали около тысячи Кентавров, чтобы они присоединились к нам. Настоящие поджигатели войны, если честно. Эти Кентавры обожали войну, и наш ментальный анализ вскоре показал, что, пока мы давали им инструменты для ведения войны против демонов, они оставались бы лояльными.

Это был наркотик, и, черт возьми, я бы использовал его.

Кентавры, такие как Арджан и многие другие, были отправлены на земли Кентавров, чтобы помочь им с восстановлением и очищением оскверненных земель. Это была легкая политическая победа для нас и подружила нас с племенами, которым принадлежали эти земли.

Это была опасная игра, конечно. Подобно тому как Жаньпу видел потенциал для гражданской войны, если бы позволил моему влиянию закрепиться, то же самое произошло бы и с Кентаврами.

Каждое действие, приносившее нам пользу, оттягивало часть коренных племен Кентавров от Копытного Зала. В какой-то момент они стали бы воспринимать нас как соперничающее государство, а не друзей, и племена Кентавров могли бы даже погрузиться в гражданскую войну.

Это была проблема будущего, поскольку сейчас они были не в том состоянии, чтобы так поступать.

В том же духе мои дипломаты изо всех сил старались сблизиться с власть имущими в Копытном Зале.

Даже по сей день я мало что знал о магическом существе или предмете, которое заявляло о своем правлении над Кентаврами. Сам Жаньпу был расплывчат и уклончив относительно природы стража Кентавров, вскользь называя его ними.

Однажды.

ГОД 243

— Сколько, по-твоему, понадобится бомб, чтобы это разрушить? — спросил Люмуф. Алка прибыла всего несколько недель назад и тут же приступила к задаче по пробиванию магической защиты вокруг Солнечных Колец.

Мы проводили пробные взрывы, отправляя к барьеру бомбы поменьше, и они показали себя довольно хорошо. Щиты, конечно, устояли.

— Думаю, что-то в сотню раз больше, если идти обычным путём, — сказала Алка, громко рассмеявшись. — Это смешанный щит с демонической маной и маной Пустоты. Всё, что нам нужно сделать, это обрушить на него звёздную ману, и он должен сойти с ума.

У демонов, конечно, был какой-то защитный механизм: мы обнаружили, что Солнечные Кольца испускают сигнал бедствия, тот же, что исходил от матери демонов.

— Это просто сведёт демонов с ума, — заметил Люмуф. — Уверен, что это хорошая идея?

— Что ж. У нас гости, — пожаловалась Эдна, выходя, чтобы разобраться с чемпионами, что появились из ядра демона. Ничего, с чем бы мы не справились. По крайней мере, пока. Понадобится сама мать демонов, чтобы мы всерьёз что-то планировали.

Сам Мир-Барьер был астральным соседом ещё двух миров, но Стелла была слишком занята попытками взломать магический щит, чтобы путешествовать туда. Один из этих астральных соседей всё равно был недоступен, каким-то образом находясь за барьером и по другую его сторону, хотя и был нам отчётливо виден.

— Я думаю, мы могли бы прокопать дыру, — сказала Алка. — Вместо того чтобы взрывать щит, возможно, будет проще использовать компенсирующую магическую сигнатуру, чтобы нейтрализовать воздействие щита, создав небольшой проход для нас.

— Ты ведь понимаешь, что если то, чем мы создадим эту дыру, рухнет, у нас не будет выхода?

— Просто создадим ещё. Мы не особо ограничены в ресурсах.

— Ограничены.

— Ох. Тогда, Стелла, отправляйся обратно в Древесный Дом за нашими вещами и возвращайся.

— Эй! Маги Пустоты могут это сделать! — проныла Стелла, занимаясь своими делами. — К тому же, ты нуждаешься во мне, чтобы компенсировать элемент магии Пустоты в этом щите.

— Но ты намного быстрее.

— В следующий раз, когда Эон получит больше семян клонов, мы должны порекомендовать ему держать два в запасе. Нам было бы намного проще, если бы мы могли разместить одного здесь в качестве базы операций, — сказал Люмуф. Не все предметы можно было пересылать туда и обратно с помощью моей способности, а для больших предметов маги Пустоты, по сути, должны были быть магическими курьерами и службой доставки.

— Это приведёт нас к тому, что в конечном итоге мы попросим Эона держать сотню клонов в запасе, — рассмеялась Алка.

— Если бы у Эона была тысяча клонов, мы бы прекрасно провели время. Только представь, сколько мы могли бы выставить по всему миру.

— Если это случится, новой работой Эона будет должность менеджера почтового сервера на полный рабочий день, — пошутила Стелла.

— Я не понял.

— Представь кого-то, чья работа — сообщать сообщениям, куда им нужно идти, из мира в мир.

— Ох. Звучит до чёрта обыденно. Эон просто переложит это на искусственный разум, — рассмеялась Алка. — Кстати, я читала исследования о Магии Пустоты как о механизме, способном сглаживать ограниченный аспект мерного пространства. Это интригует.

Люмуф и Эдна тут же мысленно прервали разговор.

— Именно! Концепция магии Пустоты как анти-мерной маны, кажется, связана с этим барьером. Доведя эту способность до предела, они каким-то образом создали нуль-пространство. Демоны, по сути, создали непроходимый барьер.

— Ты могла бы обратить это или компенсировать эффекты барьера.

— В меньшем масштабе я могла бы. По крайней мере, мои небольшие тесты показывают, что я могла бы это сделать, но сила здесь на порядки выше. Мне понадобится что-то гораздо более мощное, чтобы сломать его, и нам нужно получить устойчивое отверстие, если мы хотим заглянуть за завесу.

Алка подняла взгляд на Солнечные Кольца. Стелла кивнула.

— Демоническое солнце явно способно высвобождать часть своих энергий, чтобы поддерживать демонических королей в их вторжении. Думаешь, эти кольца также служат своего рода воронками?

— Я бы так подумала. Ритм вторжений может быть в некоторой степени связан с этими кольцами.

— Не похоже, чтобы демоны так ограничивали свою собственную экспансию, — вмешался Люмуф.

— Верно, если только это не был защитный механизм против богов.

— Боги не могут до них добраться. Или, может быть, когда-то могли, — подумал Люмуф. — Когда мультивселенная была меньше. — Концепция многомерного расширения, вероятно, была странной.

— Может быть, они этого не знают, — сказала Стелла. — С течением эонов, вероятно, сам этот барьер рухнет, когда у них закончится мана, необходимая для его поддержания.

Если пространство постоянно расширялось, и потребление маны, таким образом, увеличивалось вместе с пространством, было лишь логично, что в конечном итоге этот барьер потреблял бы больше маны, чем мог быть произведён, и, таким образом, рухнул бы сам по себе. Этот барьер нуль-пространства оказался очень-очень крошечным. Демоны распределяли его тонким слоем.

Это работало в обе стороны, конечно. Если бы я мог создать этот барьер нуль-пространства, это должно было бы также сломить способность демонов вторгаться. И притом, навсегда.

Вероятно, Алка была права. У демонов был способ выводить вещи, несмотря на наличие барьеров. Эти Солнечные Кольца, скорее всего, служили вратами в защищённую область. Всё, что входило или выходило из демонического пространства, проходило через эти кольца.

— Итак, даже если мы доберёмся до этой штуки, мы её уничтожим или захватим? Оба варианта работают, но захват позволил бы нам использовать это массивное устройство для генерации маны Пустоты, — сказала Алка. — Если мы сломаем его и каким-то образом отменим этот барьер, у нас будет свободный доступ к демоническому царству.

— Ты говоришь так, будто это уже решённое дело, — потянулся мой архимаг Пустоты. — Мы даже не знаем, что произойдёт, если мы уничтожим Солнечные Кольца.

— В долгосрочной перспективе, это так, — рассмеялась Алка. — Разве ты не провёл больше всего времени с Эоном, чтобы знать, что всё в конечном итоге неизбежно? Я предпочитаю захватить их. Доступ к большим количествам маны Пустоты и возможность изучать стоящие за ними магические концепции значительно расширят наше понимание. Это реальная магическая структура, которая в конечном итоге может перестроить наше будущее.

— Если так подумать — Стелла подняла взгляд. — В способности манипулировать пространством кроется невероятный потенциал.

— Почему бы нам не использовать это как оружие?

— Души отторгают ману Пустоты, помнишь? Есть причина, по которой мы проходим через это токсичное испытание маной Пустоты, чтобы стать магами Пустоты. Кроме того, эти мерные пространства по своей природе нестабильны и рухнут.

— Мне не кажется, что это так уж нестабильно, — шутливо рассмеялась Алка. — Но я понимаю.

Один из Уларанов в Древесном Доме наконец достиг семидесятого уровня, и с правильным снаряжением Уларанский Маг Земли мог бы технически в одиночку справиться с демоническим чемпионом. Как только они будут лучше подготовлены, я намеревался отправить их в Мир-Лаву, где они могли бы сражаться с демоническими чемпионами.

Снек, конечно, был взволнован, видя, как кто-то из его мира становится сильнее. Предстояло ещё многое.

Но его партнёр старел, и Снек всё больше беспокоился.

— Кен, ты уверен, что не хочешь какого-нибудь магического лечения? — Его уровень застопорился. Правда, уровни позволяли им жить дольше, но возраст Кена теперь приближался к семидесяти-восьмидесяти годам.

Волшебная змея не старела. Но Кен старел, и он сопротивлялся всем попыткам омолодиться или продлить свою жизнь больше, чем было необходимо.

Даже герои всё больше нервничали по этому поводу, особенно Чунг.

— Бро, — Чунг встретился с ним за обедом в Фрешке. — Я знаю, что это лицемерно с моей стороны просить об этом, но, пожалуйста, пересмотри свой выбор. Мы дружим уже десятилетия, и я не могу позволить тебе уйти.

Кен рассмеялся. Это правда, что Кен выглядел на мужчину лет шестидесяти, в то время как Чунг казался не старше тридцати с небольшим, в отличной форме. — Если ты меня так хорошо знаешь, тогда замолчи.

— Не могу, бро. Мы дружим десятилетиями, и, честно говоря, нас таких мало. Если Эон предложит тебе сделку, пожалуйста, соглашайся.

— К черту это, — сказал Кен, потягивая свой антиоксидантный чай. Мода на здоровье была очень реальна в этом мире, поскольку магические чаи действительно существовали.

— Ты не собираешься увидеть, как Эон окончательно победит демонов?

Снек, принявший форму крошечной ящерицы, согласился с Чунгом. — Чунг прав. Эону нужно руководство.

— Всё, что я даю, это советы по тропам. И в наши дни все уже слышали мои тропы дюжину раз. Я бы хотел постареть достойно и умереть во сне, как изначально себе представлял. Позволь мне умереть, брат.

Чунг казался недовольным и решил обратиться ко мне напрямую с предложением.

— Эон, мы много раз сражались вместе. Можешь ли ты пойти против воли Кена и позволить ему жить дольше? Я не могу вынести вида, как умирает мой друг. Я видел, как многие из моих погибли в первые дни в этом мире, и мысль о том, чтобы увидеть смерть Кена⁠—

— Он здоров и в порядке. У него ещё несколько десятилетий в запасе. Нет никакой необходимости в этом разговоре.

— Но он выглядит так старо, и он⁠—

— Он напоминает тебе о твоей смертности.

Чунг вздохнул. — Да. Глядя на него, на его морщинистую кожу, на его седые волосы, я не могу не чувствовать, насколько хрупка его жизнь. Как будто достаточно лишь потушить свечу.

Я так чувствовал по отношению ко всем, на самом деле. Все старели и умирали. — Если это сделает его счастливым, я не пойду против его желаний.

— Я герой. А он нет. Сделай что-нибудь. Я знаю, что был немного бунтарским мерзавцем, но заключи со мной сделку. Не дай ему умереть.

— Ты, кажется, уверен, что проживёшь дольше него. Он не служит на передовой, а ты служишь. Возможно, тебе стоит больше заботиться о своей жизни, чем о его.

На самом деле, ещё рано было кому-либо из них умирать.

ГОД 244

“Отлично. Пробиватель щитов активирован, — облегчённо произнесла Алка, когда портал закрылся. — Магический артефакт занял позицию прямо над щитом, окружающим Солнечные Кольца. — Активирую.

Пробиватель щитов представлял собой кольцеобразный объект размером с разломный портал. Он был огромен, высотой примерно в три этажа, и предназначался для создания прорехи в щите путём генерирования компенсирующей магической энергии.

Это было произведение невероятного мастерства; несколько мастеров сотого уровня специально ездили в Мир-Барьер, чтобы увидеть его создание.

Пробиватель щитов ожил с жужжанием, и мои пустотные маги ухмыльнулись. — Да. Работает. Готовы к вторжению?

— И что это за чертов план? — выругался Люмуф. — Заходим, разворачиваем семя Эона и захватываем? А что, если семя не сработает на Кольцах? Это же не планета, знаешь ли. На стали растения не вырастут.

— Это не похоже на сталь.

Стелла посмотрела на остальных. — Ну, я думаю, нам четверым стоит пойти первыми. Если обстановка покажется безопасной, тогда войдёт остальная команда.

Один из Вальторнов сто сорокового уровня кивнул. — Мы прикроем базу здесь, если вам понадобится место для отступления.

— Понятно.

— Мы не совсем знаем, с чем имеем дело, — сказал Люмуф.

— Могу поспорить, это снова демоны, — рассмеялась Алка. — Но знаешь что? Вчетвером мы можем пойти с минимальным риском. Всё, что мы потеряем, — это время.

— Эон, нам стоит идти? — спросил Люмуф моего мнения. Стелла и Алка оба выступали за поход; перспектива узнать что-то новое того стоила. Эдна была нейтральна. Люмуф был единственным, кто чувствовал себя немного настороженно. — Мне кажется, учитывая размер и значимость Солнечных Колец, их защитники, вероятно, будут мощнее, чем всё, что мы видели раньше.

— Согласен. Но нам нужно это сделать. Мы не сможем понять, как разобраться с демонами, не рискуя.

Алка был прав, и я не мог просто ждать здесь. Придётся рискнуть. — Вчетвером идите. Если обстановка будет чистой, тогда вызывайте остальную команду для исследования.

Люмуф кивнул. — Как прикажете.

Владелица пустотного домена пропустила свою пустотную магию через Пробиватель щитов, и тогда портал с жужжанием возник. Она нахмурилась. — Не очень стабильно, с поверхности Солнечных Колец исходят некие разрушительные элементы. Возможно, присутствует антимагия.

Алка огляделся. — Мы идём первыми. Остальные остаются.

— Хорошо.

Четверо прошли через портал и приземлились, возможно, став первыми смертными на Солнечных Кольцах.

Получено звание: Захватчики Кольца

— Едкая система, — выругалась Стелла, когда мы приземлились на что-то, находящееся невероятно, невообразимо близко к солнцу. На таком расстоянии стояла постоянная обжигающая жара, грозившая испепелить всё, что было обращено к солнцу. Над нами появился защитный щит, и даже он словно зажарился.

Оглядевшись, мы поняли, что находимся на внутренней стороне Мира-Кольца. С этой стороны всё было просто золотым блеском; поверхность была испечена. Но мы увидели какое-то кристаллическое образование, собирающее невероятно мощную ману солнца.

Эта жара была пропитана маной.

Это была звёздная мана, но она не ощущалась как звёздная мана героев. Вместо этого, она ощущалась как сырая форма звёздной маны, не тронутая божественными энергиями богов, очень похожая на ту, что производили мои маленькие листья, генерирующие звёздную ману, но в немного иной форме.

Даже звёздная мана имела свои разновидности.

— Стелла, я думал, что общепринятая теория гласила, что солнца не производят звёздную ману. По крайней мере, наши тесты не указывали на это. Мы не смогли воспроизвести условия Кометного Мира, но наши тесты на Древесном Доме, Горном Мире и Трёх Мирах не обнаружили никакой звёздной маны от их солнц.

— Очевидно, эта теория была неверна, — ответила Стелла. — Некоторые из них всё же производят.

Алка возразил: — Возможно, дело в возрасте звезды. Кен однажды сказал мне, что звезда проходит жизненный цикл роста и постепенной смерти. Это солнце находится на пороге смерти. Как Кометный Мир. Звёздная мана производится в последние мгновения жизни звезды, а это очень большое солнце, так что

— Должно пройти много времени с того момента, как оно начнёт производить звёздную ману, до его предсмертных мгновений.

Здесь ничего не было. По крайней мере, на внутренней стороне.

— Давайте перейдём на другую сторону кольца, — сказала Стелла. — Плохая новость в том, что нам придётся идти пешком. На таком расстоянии от звезды я чувствую довольно сильный отток своей магии.

— Меня это устраивает, на самом деле.

Прогулка прошла без происшествий, и для четырёх владельцев доменов со всевозможными усиленными способностями они двигались быстро. Благословения и чары Люмуфа позволяли им двигаться сквозь странную, стале-стеклянную структуру Солнечных Колец.

Затем мы достигли тёмной стороны Солнечных Колец, где нас встретили демоны. Демоны были худощавы и очень походили на тех крутых демонических рыцарей, которых мы видели давным-давно. У всех у них были мечи.

— Компания, — сказала Эдна, и её оружие с лёгкостью разорвало их в клочья.

Здесь, на тёмной стороне, погода и температура резко изменились, став невероятно холодными. Мы также получили возможность лучше рассмотреть материалы под нами.

Кристаллы и стекло, с вкраплениями стали и камня. Необычные магические образования, виденные на разломных порталах, вновь появились здесь, но с другими символами и узорами.

У демонов был свой собственный рунический язык, который мы не понимали, хотя и пытались скопировать.

Защита была устранена довольно легко. По крайней мере, тех, кого мы нашли, удалось убрать без особых проблем.

— Думаешь, можно вызвать сюда остальную команду? — спросила Стелла.

Алка кивнул, присел на корточки и коснулся пола. Это было красиво, когда не обжигало. — Да. Я хочу, чтобы люди прямо сейчас изучили эти стеклянные материалы под нами. Они невероятны.

Эдна оглядела холодную, тёмную сторону Солнечных Колец. — Я поищу место, чтобы развернуть базу. Вероятно, нам ничего не достанется, если всё это место создано для определённой цели, так что придётся просто разбить лагерь прямо здесь.

— Думаю, придётся довольствоваться этим.

Стелла кивнула, занимаясь своим делом, и портал возник с жужжанием. — Я всё ещё чувствую лёгкое магическое вмешательство, и, думаю, оно исходит откуда-то снизу.

— Фоновые помехи от солнца?

— Возможно, но ты думаешь, что стекло обладает какими-то антимагическими свойствами?

— Нам придётся изучить его, — сказал Алка. — Не могу сказать наверняка, даже со своими способностями к идентификации.

Люмуф распространил свои собственные чувства, а также мои. Я чувствовал, будто парил в воздухе, несмотря на наличие твёрдой поверхности. Всё это было искусственным. Это была не Земля. За исключением определённых частей. Мои чувства испытывали отвращение к большей части поверхности, но, вероятно, Солнечные Кольца были построены путём соединения астероидов или планетоидов для формирования базовой структуры.

Были места, где я хотел бы быть. Места, где под всем стеклом и кристаллами всё ещё скрывался астероид.

Люмуф повторил наши наблюдения, и остальная команда прошла сквозь портал.

— Нам следует приблизиться к этим отверстиям?

В Солнечных Кольцах была часть, где звёздная мана солнца протягивалась и проталкивалась через ряд необычных гигантских отверстий. Именно там звёздная мана каким-то образом преобразовывалась в пустотную ману. Это определённо опровергало идею, что суперпространственная мана каким-то образом может быть преобразована в антипространственную ману. Или, по крайней мере, существовал способ удалить часть супер и заменить её на анти?

Или же эти два факта могли сосуществовать, оставаясь при этом истинными?

Стелла покачала головой. — Я думаю, мы ещё не готовы. Давайте проведём ещё немного исследований. Выясним всё, что сможем, а затем, когда в основном закончим, двинемся к тем местам.

— Почему? Из-за защитников? — возразил Алка. — Мы могли бы провести там больше исследований.

— Ну, да, — сказала Стелла. — Если это место важно, там, вероятно, будут более сильные защитники. У нас здесь хорошая оперативная база. Нам следует просто остаться здесь и взять то, что у нас есть.

Эдна кивнула в знак согласия.

— Очень хорошо. Но мы потратим время. Ценное время.

В течение следующих двух месяцев ничего особенного не происходило, поскольку демоны игнорировали нашу небольшую оперативную базу в том тихом уголке Солнечных Колец. Образцы материалов Солнечных Колец были чрезвычайно интересны, представляя собой некий сплав кристаллов, антимагического стекла и какого-то странного типа стального сплава, не встречающегося в наших мирах.

Этот стальной сплав казался одним из тех редких минералов, что встречаются только на избранных мирах, мирах, которые нам явно нужно было захватить для себя.

— Значит, мы готовы идти? — Алка был взволнован, как и остальная команда. Мы собрались и начали путешествие к тому, что мы называли Горнилом.

Путь туда был усыпан демонами, и мы убивали их по мере появления. Здесь не было никаких мест их появления, поэтому мы понятия не имели, откуда они берутся.

Затем, после месяца ходьбы по магически разрушительной тёмной стороне Солнечных Колец, мы прибыли к Горнилу. Странные статуи стояли вдоль поверхности того кругового кольца, которое направляло поток пустотной маны.

Горнило было массивным; смотреть через него было сродни взгляду на луну. Расстояния, вероятно, были схожи или даже больше, поскольку это было практически сверхсооружение солнечного масштаба. Круговые кольца были сделаны из ещё более необычных материалов, а магические энергии здесь были чрезвычайно мощными. Пустотная мана, генерируемая и направляемая в безразмерный Пустотный Барьер и за его пределы, ощущалась как мощный пульсар.

Очень мощный пульсар, к которому не могли приблизиться даже мои владельцы доменов.

Это было сродни приближению к самому солнцу. Нас бы заживо испепелило. Для Вальторнов сто тридцатого и сто сорокового уровней это было зрелище, которое они, вероятно, никогда не забудут.

Если они переживут эту поездку.

— Знаешь, идея о том, что демоны — это своего рода самовоспроизводящиеся машины, начинает обретать смысл, — сказал Алка. — Я почти уверен, что Кен назвал бы это творением робота.

— Демоны-големы, — Эдна пожала плечами. Она достаточно времени провела с Кеем и героями, чтобы быть знакомой с этими терминами.

Люмуф посмотрел на Стеллу. — Ну, по нашим предыдущим наблюдениям, мы знаем, что захватить эту структуру невозможно. Мы смогли бы захватить лишь остатки пород, всё ещё находящиеся внутри определённых частей Солнечных Колец.

— Остаётся только уничтожить её, — сказал Алка.

— А сможем ли мы вообще уничтожить что-то настолько массивное? — перебил один из Вальторнов.

— Нам придётся —

В этот момент мы заметили, что статуи вокруг кругового горнила активировались. Сигнал бедствия? Стелла тут же выругалась.

— Готовьтесь к битве. У нас гости.

Аура, которую мы почувствовали, проявилась немедленно, когда прямо перед нами открылся разлом. Появился король демонов. Это было массивное существо размером со здание; у него было два светящихся топора размером с автомобили и броня. Вокруг него были те самые худощавые демоны, но с большей силой, чем раньше.

Король Демонов (Защитник) ? прибыл в ?

— Сейчас не время для шуток, система, — выругался Люмуф.

Всё Солнечное Кольцо завибрировало, а затем пульсировало. Стекло-кристаллическая структура под нашими ногами засветилась, символы и руны вспыхивали.

Мои маги тут же выругались. — Чёрт. Мощное поле подавления антимагии!

Оно было настолько сильным, что могло нарушить большинство обычной магии и способность Стеллы к порталам.

Эдна оглянулась на короля демонов и улыбнулась. — Ну, похоже, мне придётся сдерживать короля демонов. Люмуф, Стелла, Алка, уведите всех в безопасное место.

— Безопасность? — выругался Люмуф. — Не у всех есть телепортирующиеся фамильяры. Эон не может забрать всех нас обратно.

С нами было около восьмидесяти воинов сотого уровня. Около десяти из них были сто тридцатого уровня. Я не собирался их терять. Они служили мне десятилетиями.

Они были готовы умереть. Я не собирался позволить им это.

Магический щит Эдны появился и отразил топор короля демонов. — Разберись с этим, Люмуф.

Люмуф огляделся. Присутствие антиманы означало, что большинство магических форм телепортации в безопасное место были исключены. Собственная пустотная мана Стеллы каким-то образом была нейтрализована. Обычно это не влияло на неё, но на Солнечных Кольцах было слишком много антимагического подавления, которое превзошло её способности доменного уровня.

Король демонов зарычал, и я почувствовал, что он тоже использует какую-то антимагическую способность.

Эдна выругалась, когда способность отскочила от её щитов.

Сто тридцатые уровни не были готовы к этой битве.

— Люмуф, — сказал Алка, каким-то образом возвращаясь, чтобы присоединиться к Эдне, — используй клона Эона где-нибудь. Способности домена должны обойти антимагические преграды. Мы потеряем десять лет Эона. Но это лучше, чем потерять наших людей. Иди. Возьми Стеллу.

Люмуф и Стелла оба кивнули. — Все за мной. Нам нужно добраться до места на Мире-Кольце, где под ним или внутри него находится астероид. Это наш ключ к спасению, иначе мы будем убиты королём демонов.

Люмуф активировал одно из своих сильнейших благословений. Способности жреца были смешанными: некоторые основаны на заклинаниях, некоторые — на системе, и они немедленно наделили силой всю группу.

Эдна безжалостно атаковала короля демонов, стараясь изо всех сил привлечь его агрессию.

Но это был не единственный демон. Демоны появлялись отовсюду, поскольку открывались новые разломные порталы. Из них хлынули демонические рыцари.

— Как демоны это делают? — выругалась Стелла, поскольку ей пришлось полагаться на обычное оружие. Воины сотого и сто сорокового уровней могли справиться с обычными демонами, а с благословением Люмуфа — сбежать. Но ничего по-настоящему не могло уничтожить короля демонов, и попытка сражаться с ним сейчас была глупой идеей.

Таким образом, единственным решением было отступление.

Условием победы было задержать короля демонов, и Эдна должна была занять его, прежде чем он достигнет кого-либо из наших не-владельцев доменов.

— Леди Эдна, могу ли я присоединиться к вам? Надеюсь, ваш Долг уже активен. — Алка прыгнул, чтобы присоединиться к полю битвы. Мой исследователь редко видел битвы, но он достаточно насмотрелся издалека, чтобы это его не пугало.

— Конечно. Но надеюсь, это не стремление к смерти, — рассмеялась Эдна, парируя ещё несколько яростных, сотрясающих землю ударов короля демонов. Атаки оставляли огромные пробоины в стекло-кристаллической платформе под ними. — У тебя есть план?

— Только один, на самом деле.

Алка оглянулся. Люмуф, Стелла и остальные мчались по Солнечным Кольцам. Вероятно, они скоро достигнут безопасного места.

Эдна парировала новые атаки, а Алка бросал бомбы, чтобы отпугнуть более мелких демонов. — Тебе на самом деле не обязательно помогать, знаешь ли. Эон мог бы просто забрать меня обратно, как только ты окажешься в безопасности.

Алка рассмеялся: — На самом деле, я просто выигрываю время.

Он снова оглянулся, пока проходило время. Его защищало множество навыков и способностей, но они не выдержали бы против короля демонов.

Итак, пока он просто оставался поблизости, ожидая нужного момента и наблюдая, как Эдна изматывает короля демонов, словно бессмертный рыцарь. Её меч антидемонов был подобен золотому пламени и оставлял чёткие порезы на теле короля демонов.

Но этот король демонов был в полной силе, ещё не ослабленный бомбами или ловушками. Она, возможно, и сильна, но её одной было недостаточно, чтобы одолеть короля демонов.

Тем не менее, король демонов отвоёвывал позиции и оттеснял их. Диапазон атак Эдны также сокращался, и становилось всё яснее, что король демонов начал понимать, что может игнорировать ЭДну.

Алка ещё раз оглянулся на Люмуфа. Казалось, они уже далеко.

Люмуф и Стелла достигли определённого участка Солнечных Колец. Из-за антимагической ауры, присутствующей по всему Солнечному Кольцу, телепортация пустотной маной была невозможна.

— Здесь. Эон, мы можем использовать семя?

— Да. Это был трудный выбор. Я пожертвую гибкостью и страховкой в виде одного семени-клона на следующие десять лет. Но я должен был.

Я не позволю этим людям умереть. Не тогда, когда они были так близки к доменному уровню.

Люмуф достал семя-клон из своего карманного измерения и со всей силы ударил по платформе. Она треснула.

В этом не было необходимости. Моё семя пронзило платформу, словно её и не было, и устремилось к скалистой части, скрытой под всем стеклом и кристаллами. Моя способность находить почву была поразительной, и появился клон.

Моё древо прорвалось сквозь платформу и турбулентную магию, и я почувствовал, как магическая сила Солнечных Колец взаимодействует с моей собственной.

Она была сильной и ощущалась как горящая лава. Это Солнечное Кольцо производило в несколько раз больше маны, чем у меня было.

Вальторны выглядели облегчёнными, когда бросились к клону.

— Хорошо. Отправляем вас обратно.

— А как насчёт тех, кто на поверхности? — Некоторые из них всё ещё оставались на поверхности мира, не на Солнечном Кольце.

— Им придётся подождать. Стелле придётся вернуться и забрать их.

Они коснулись моего древа, и я отправил их домой.

Люмуф и Стелла не прошли. Они ждали.

— Стоит ли нам пойти помочь Эдне и Алке?

Король демонов, естественно, почувствовал присутствие моего клона и немедленно оценил меня как свою величайшую угрозу. Он хотел двинуться.

Эдна вытащила гарпун и попыталась приковать его к земле. Ей не хватило сил, чтобы удержать короля демонов.

Алка улыбнулся. — Эдна. Я иду.

Алка побежал к королю демонов, поглощая какие-то не магические зелья. Его скорость не была впечатляющей, но её было достаточно, чтобы увернуться от некоторых магических атак короля демонов и подойти достаточно близко.

Король демонов увидел его приближение, и топор чуть не опустился.

— Я всегда хотел это сделать.

Алка ухмыльнулся.

Всегда бомба.

Тело Алки вспыхнуло, и в этот внезапный момент всё Солнечное Кольцо содрогнулось. Это был настолько мощный взрыв, что он мог сравниться с любой из ловушек, которые мы оставляли для короля демонов. Алка каким-то образом обманул свою способность, заставив её принять ловушки за единую сверхструктуру?

Внезапный всплеск света был настолько ярким, что на мгновение затмил всё в мире и его даже можно было увидеть с поверхности мира. Взрыв разорвал часть платформы Солнечного Кольца и обуглил короля демонов.

Но это был не обычный король демонов. Это был Защитник, и его прочность была невероятной. Взрыв лишь обнажил внутреннюю сущность, которая осталась совершенно невредимой. Более стройная. Меньшего размера. Но всё такая же мощная.

У него был меч из жидкой крови, который опустился с яростью разгневанного бога.

Алка выругался. — О, чёрт.

Я вернул своего владельца домена домой, используя свой Двор Древобожества.

Атака разрушила уже повреждённую платформу. Солнечное Кольцо содрогнулось, когда его сегмент треснул и рассыпался.

Эдна рассмеялась. — Ох, Эон, думаю, мы здесь закончили.

— Согласны, — ответили Люмуф и Стелла.

Я забрал всех трёх оставшихся владельцев доменов домой.

Мой клон был единственным, что осталось на тёмной стороне Солнечного Кольца. Я никогда не сражался с королём демонов лицом к лицу. Это, возможно, был мой единственный шанс. По правде говоря, здесь больше нечего было добиваться.

Вместо этого король демонов повернулся к моему древу-клону и бросился на него. Яростный. Разгневанный, его атака была невероятной. Она встретила мои деревянные щиты, и мои щиты разбились. Но это не повредило моему клону.

Он снова атаковал. И мои щиты разбились ещё больше. Но его клинки или когти не достигли моего тела. Я ответил своими корнями.

Я был сильнее. Я больше не был муравьём, пытающимся укусить слона. Я был лишь маленьким котом.

Но моя защита была на лиги выше моей наступательной способности, и я блокировал каждую атаку, которую король демонов бросал в мою сторону. Щиты разбивались, но я мог создавать больше, чем он мог разрушить. Этот обмен, в котором никто из нас не причинял вреда другому, продолжался часами.

Затем он остановился и позвал на помощь.

Ещё один сигнал бедствия. Я почувствовал искажение в пространстве. Открылся разлом.

Король Демонов (Защитник 2) ? прибыл в ?

— О, чёрт, — выругался я, наблюдая, как появляется король демонов другого типа.

Поняв, что я попал в беду, я решил не давать ему роскоши убить моего клона. Я отозвал своего клона и уничтожил его.

— Это была катастрофа.

— Никто не погиб. Я бы не назвала это катастрофой, — сказала Стелла. К счастью, пустотный архимаг на поверхности мира быстро приказал всем отступить, как только они увидели тот яркий свет, исходящий от Солнечных Колец. Они были достаточно далеко, чтобы не пострадать от антимагических свойств, и всё ещё могли телепортироваться.

— Но барьер всё ещё на месте.

— Это правда. Но он стал слабее. Тусклее. Я могу видеть глубже в него.

— Ну, мы могли бы повторить это?

— Когда клон Эона восстановится через десять лет, — сказала Стелла. — Мы знаем, что бомбовая способность Алки сработала. Мы можем разбомбить это дерьмо в пух и прах.

— Так что теперь? Перезарядиться и снова в бой? — спросил Люмуф.

Стелла посмотрела на барьер из безопасного Древесного Дома. — Вообще-то, у нас есть комета, с которой нужно разобраться.

Древо Эонов продолжится в Книге Шесть!

БЛАГОДАРИМ ВАС ЗА ЧТЕНИЕ "ДРЕВА ЭОН 5"

Каждый отзыв помогает автору расширять свою аудиторию и, в конечном счёте, даёт возможность продолжать писать потрясающие книги для всех нас.

Книга Шестая

ДРЕВО ЭОН 6

2024 СПАЙЗЕР

Ранее в Древе Эон

Мы одолели короля демонов прежде, чем его успели переправить в Древодом, и этим невольно спровоцировали ответную реакцию демонов. В ответ они метнули к Древодому комету размером с целую планету. И вот, после долгих лет странствий по Пустотному Морю, мы наконец увидели её в нашем астральном видении.

Комета демонов.

ГОД 245

Комета. С нашей точки зрения, это был красный светящийся мир.

Мы увидели ее лишь на мгновение, когда взрывы Алка ненадолго нарушили барьер пустоты. Нарушение сделало барьер настолько тонким, что мы смогли разглядеть, что находится за ним.

Объект, медленно перемещающийся в все еще огромном Море Пустоты. В это короткое окно мы смогли наблюдать его движение. С нашей точки зрения, он телепортировался, но мы были почти уверены, что он приближается.

В тот же миг, когда барьер исчез, с самой кометы прорвалась передача, и мы засекли ее как мгновенную вспышку на карте ядра короля демонов, очень похоже на то, как происходит рассылка обновления программного обеспечения на все устройства. Комета даже не скрывалась, она будто кричала о своем местоположении всем королям демонов, и, в акте абсолютной уверенности, обновление сопровождалось даже ее траекторией через Море Пустоты.

Мы просто не могли видеть ее по эту сторону барьера раньше, и теперь Стелла пристально смотрела на карту ядра. — Похоже, как только она достигнет другой стороны барьера, мы все равно ее засечем.

В целом, если наши расчеты верны, ей потребуется еще около двадцати пяти лет, чтобы добраться до нас.

Теперь у нас был обратный отсчет, и мы даже отправились в два мира, расположенных близко к ее ожидаемому пути.

— У нас есть два шанса запрыгнуть на комету, — повторила Стелла. Один через восемь лет, другой — через пятнадцать. После этого она должна была пройти через то, что выглядело как большой участок Моря Пустоты без известных астральных соседей. — Если мы хотим поразить и уничтожить ее до того, как она приземлится, это наши два момента.

Я выругался. За восемь лет я не успею подготовить клона!

— Люмуф мог бы просто осесть на комете на пару лет и развернуть твоего клона, как только он будет готов.

Мы заранее разработали план по противодействию демонической комете, на случай, если нам придется столкнуться с нашей собственной демонической кометой. Стратегию можно свести к четырем ключевым шагам.

Вторжение, манипуляция, уничтожение, эвакуация.

Мы вторгнемся на комету, если сможем ее достичь, и попытаемся ею манипулировать. Если не сможем, мы ее уничтожим. Если нам не удастся уничтожить комету, мы эвакуируемся и попытаемся отвоевать мир после того, как демоническая комета столкнется с Древодомом. Эвакуация была наименее желанным для меня вариантом, поскольку она по сути обнуляла все наши достижения, связанные с Древодомом.

Вторжение, манипуляция и/или уничтожение кометы. Это был мой предпочтительный вариант.

Мои маги Пустоты были в восторге, особенно те, кто усердно работал над манипуляцией Миром-Кометой. Вот он, мир, путешествующий по Море Пустоты! Они тут же захотели узнать, как демонам это удалось, и не скрывается ли на этой комете какой-то секрет, который мы могли бы выведать.

Если это было устройство, мы бы его украли.

Вся моя организация была настроена на этот момент. Подготовиться к войне с демонами. Подготовиться к возможному контрудару. Мы знали, что это произойдет, еще с тех дней, как король демонов был повержен в том другом мире.

Через восемь лет ее ожидаемый путь проляжет очень близко к демоническому Миру-Черепахе. Именно там нам нужно было нанести первый удар по комете.

Нам придется пока отказаться от Барьерного Мира и Солнечных Колец. Мы вернемся к ним когда-нибудь, как только разрешим нашу проблему с кометой.

— Хорошо. У нас есть восемь лет, прежде чем она пересечется с демоническим Миром-Черепахой, — объявил Люмуф собравшейся группе. Это объявление о приближающейся комете было сделано всему высшему руководству и почти всем Вальторнам. — Некоторым из вас, кто участвовал в раскопках городских руин Маргарианских Дворфов, это покажется до боли знакомым, потому что мы по сути имеем дело с той же самой контратакой демонов.

Толпа оживленно заговорила, взорвавшись обсуждениями.

— Эон и держатели доменов по сути наметили несколько ключевых стратегий, и наша цель — перехватить демоническую комету. Мы попытаемся захватить ее, а если не удастся, то постараемся уничтожить ее таким количеством бомб, каким только сможем.

— Мы обречены, лорд Люмуф? — в панике спросил один из Вальторнов, вставая.

— Не вижу причин считать себя таковыми, — сказал Люмуф. — Как только мы достигнем того мира, у нас будет от тринадцати до пятнадцати лет, чтобы уничтожить демоническую комету. Это, конечно, не так страшно, как я это представил.

— Это же планета.

— Наши первоначальные оценки, основанные на тех скудных данных, что у нас есть, показывают, что это мир вполовину меньше нашего нынешнего. Все еще довольно большой. Мы в значительной степени не знаем, что находится на комете, возможно ли вообще то, что мы собираемся предпринять, и все такое прочее. Поэтому наша цель на ближайшие восемь лет — быть готовыми разнести этот мир вдребезги. — Один из архимагов пустоты встал, чтобы представить свои находки.

Толпа притихла, когда Люмуф поднял руку.

— Мы разделим Вальторнов на несколько целевых групп.

Алк вышел на сцену. — Я буду руководить силами уничтожения. Наша цель — взорвать эту комету, если мы не сможем ее захватить. Существующей группе, занимающейся производством бомб, потребуется значительно расширить свою работу.

Эдна, Рун и Иоганн возглавили силы вторжения. Им необходимо было построить массивную базу операций на демоническом Мире-Черепахе, а также на Лавовом Мире, и подготовиться к тому дню. Им нужно было прибыть туда, чтобы поддержать силы уничтожения.

Один из архимагов пустоты и лорд из Тропического Мира должны были возглавить эвакуационный отряд. Мы планировали эвакуировать всех на Тропический Мир примерно за один-два года до столкновения, если бы поняли, что у нас нет способа избежать этой кометы.

Стелла и еще один архимаг возглавили группу по манипуляции пустотой с намерением перенаправить комету куда-нибудь в другое место. Это была та же группа, что работала над Миром-Кометой, так что теперь им предстояло исправить свою неудачу и, будем надеяться, добиться успеха.

Была также группа, работавшая над созданием щитов и бункеров. По сути, это было повторением того, что делали Маргарианские Дворфы. Для них это закончилось не очень хорошо, но, в отличие от Маргарианских Дворфов, мы теперь были межпланетной организацией. Мы точно знали, что представляет собой все, и пока мое тело находилось на Древодоме, создание бункеров могло быть жизнеспособной стратегией.

Нам просто нужно было быть гораздо лучше подготовленными, чем древние Дворфы.

Ария и Айспенг, естественно, запаниковали. Их здесь не было, когда комета прилетела в первый раз. — Можешь меня переместить? Я имею в виду, я знаю, что обычно не слишком полезна, но я не хочу умирать.

— Твое истинное тело находится глубоко под землей, верно? Если так, то тебе, возможно, не так уж много угрожает.

— Мы говорим о снаряде размером с планету. Как мы можем не быть в дерьме? Все на поверхности будет уничтожено. Вероятно, он достаточно большой, чтобы взорвать половину планеты, а то и больше. Даже Озерные Лилии окажутся в беде, но, думаю, они не так уж сильно рискуют, поскольку могут окуклиться.

— Посмотрим, что мы сможем с этим сделать.

— Тут нечего смотреть. Приведи сюда кого-нибудь из своих, выкопай мое основное тело и перебрось меня в один из твоих других миров. У меня нет никакого желания проверять твою способность к реинкарнации.

Могу я взорвать большую скалу? — сказал Рифи, когда я сообщил своему неодушевленному собрату, расположенному в море. Рифи вырос и регулярно присылал мне изображения странных чудовищ из глубин. Левиафаны, кракены и тому подобное. Однако все они были для меня довольно безвредны, даже если существа в глубине обладали силой от шестидесятого до восьмидесятого уровня.

Это немного великовато для тебя, — ответил я, пытаясь поделиться предполагаемым размером объекта.

Просто нужно много взрывающейся рыбы.

Ах да. Рифи обнаружил бомбы и использовал их, чтобы бомбить своих врагов. В воде водились мерфолки, которых он не очень-то любил. Я с ними не взаимодействовал, и эти мерфолки тоже не поднимались на поверхность, так что наши отношения были отношениями взаимного незнания.

Некоторые из них изредка добирались до моих прибрежных деревьев и растений, и тех водорослевых лесов, но не причиняли мне вреда. Так что я был вполне доволен, оставив их в покое.

Озерные Лилии восприняли новость с покорностью.

Демоны идут со своим огненным шаром смерти. Мы будем прятаться, как всегда это делали.