Древо Вечности

Древо вечности

Первая книга

Древо вечности 2023

СПАЙЗЕР

ДРЕВО ЭОНА - ГЛАВА ПЕРВАЯ

Я Мэтт, и я умер в автобусной аварии по дороге домой с работы, когда в мой бок врезался несущийся грузовик.

— Вы умерли в возрасте тридцати четырёх лет. Смерть наступила мгновенно, — буднично произнёс старик. Он немного напоминал Санта-Клауса, по крайней мере, из-за усов и бороды.

— О, правда? — Я находился в просторном белом помещении. Это напомнило мне сцену, где один из актёров играл бога, поэтому я посмотрел на него и спросил: — Вы Бог, и я стою перед райскими вратами?

Он на мгновение задумался, прежде чем ответить: — Можно и так сказать. Я один из многих богов. Моё имя Моцарт, и я администратор системы переработки и передачи душ.

Моцарт? Что за имя. Впрочем, я не помню, чтобы у Моцарта была борода.

— Э-э, переработка душ? Постойте, это похоже на реинкарнацию.

— Да. Очень похоже на все те исэкай-истории, что вы читали.

О! Отличный способ объяснить это. В тот момент я подумал, что сорвал куш, и, вспомнив все другие прочитанные истории о реинкарнации, не мог не почувствовать лёгкое волнение. Смогу ли я завести гарем? Я бы хотел гарем. Это было бы довольно приятным изменением по сравнению с моей вечно одинокой жизнью. Я и не подозревал, как сильно разочаруюсь.

— О, здорово. Так кем же мне предстоит переродиться? Какие особые силы я получу?

Моцарт пожал плечами.

— Крутите вот это. — Появился большой диск со странными символами. Он напоминал гигантское Колесо Фортуны, с разными цветами для каждого сектора, но я не мог разобрать, что означал каждый из этих странных символов. Моцарт заметил моё замешательство, но не стал вдаваться в подробности.

— Что это?

— Это колесо Расы. Результат вашего броска покажет, кем вы станете в следующей жизни. Вы можете быть комаром, драконом или даже низшим божеством.

— Хм, а почему не человеком? Обычно так происходит в исэкай-историях.

— Вы не прошли квалификацию. — Он куда-то взглянул и нахмурился. — Гуманоиды — это особая категория.

— Что вы имеете в виду? — На Земле было шесть миллиардов нет, уже семь миллиардов нас!

— Исходя из того, какую жизнь вы вели, вы не подходите для перерождения в качестве гуманоида.

— Но почему? Я могу быть божеством, верно? Разве это не лучше, чем быть гуманоидом? Тогда почему быть человеком так трудно?

— Таковы правила, и я не стану раскрывать больше. Споры со мной ничего не изменят. Крутите колесо. Вы будете перерождены в соответствии с результатами.

Я всё ещё не мог понять, что за слова были на колесе, поэтому посмотрел на Моцарта. Точнее, уставился на него. — Серьёзно? Это какой-то подвох?

Он выглядел раздражённым. — Просто крутите колесо. Или можете выбрать быть на самом дне пирамиды: комаром. Это дозволено. Или маленькой стенной ящерицей или гекконом. Такими, которых каждый день убивают.

— К чёрту это. Я крутану колесо. Исэкай-ящерица на стене звучала не очень-то заманчиво.

Как только я собирался крутануть колесо, я снова уставился на него. Я вспомнил, что умер в автобусной аварии по дороге домой, и в автобусе было довольно много других людей. Неужели меня здесь выделили?

— Кхм как там остальные ребята из автобуса? — Я вспомнил, что там было довольно много подростков. Это был маршрут, проходивший мимо торгового центра, и было поздно, так что они, вероятно, возвращались домой после прогулки.

— Мертвы. Они тоже будут перерождены. После вас.

— О. Так им тоже нужно крутить колесо?

— Нет. Они будут перерождены как люди или эльфы.

Эй, так меня же выделили! Это совсем несправедливо! — Что? Как так?

— Они получили особое разрешение от богов, которые наблюдают за мирами, куда вы скоро отправитесь. Они были выбраны для борьбы с захватчиками в качестве героев, так что они начнут с дополнительными преимуществами и привилегиями.

— А как насчёт меня? Я тоже хочу быть героем!

— Боги не хотели вас. Вы слишком стары, и вы просто так оказались в одном автобусе с детьми. — Моцарт выглядел очень раздражённым. — Крути. Колесо.

Подождите. Я что, побочный ущерб? Это же эйджизм!

— Почему они? Почему им достаются быть чемпионами?

— Потому что они молоды, отважны, добры сердцем и имеют желание творить добро. Ещё не запятнаны пороками общества. В отличие от вас.

— Постойте. То есть, они выбрали детей?

— Таковы критерии, которые хотели боги, поэтому они и получают это. — Он бросил на меня такой взгляд, что я почувствовал себя полным ничтожеством.

— Чёрт. — Я сдался и крутанул колесо. Выбора особо не было. Мужчина не поддавался на мои попытки добиться хоть какой-то поблажки.

Странное колесо закрутилось и остановилось на каком-то непонятном для меня слове.

Подождите. Слово преобразилось.

Дерево.

Я мог прочитать его каким-то образом.

— Что? Эй, это идёт совсем не так, как я себе представлял. Я должен был получить суперсилы и переродиться. Совсем не так я представлял себе своё перерождение.

— Дерево?

— О, да, у деревьев тоже есть души. Я забыл об этом варианте. — Моцарт выглядел довольно беззаботным. — Деревья на самом деле неплохи. Огромный потенциал.

Прежде чем я успел спросить что-либо ещё, Моцарт прервал меня.

— Отлично, отправляйтесь в путь как дерево! До свидания!

У-у-у-ух!

Было совершенно темно, и так оставалось довольно долго.

То есть, это началось, так? Есть меню? Таймер? Интерфейс?

Затем я увидел это. Часы.

ГОД 1, МЕСЯЦ 0

Вы — Уровень 1: Обычное Дерево.

Имеющиеся навыки.

Спячка, Прорастание — Приносить плоды или семена, Автопилот.

Прямо передо мной висело всплывающее меню, обычное для компьютерных игр. Чёрт возьми, да! У меня есть навыки, и я первого уровня. Несмотря на столь скромное начало, я подумал: Эй, может, это будет не так уж плохо. Дерево тоже может творить крутые штуки!

Приступим! — подумал я и стал ждать. То есть, оно должно было быть таким чёрным и тёмным всё это время?

Ничего не происходило, и я гадал, не был ли этот тёмный космос каким-то загрузочным экраном. Но время продолжало идти, и целых два часа спустя я всё ещё пребывал во тьме. Ничего.

Я ни черта не чувствовал. Никаких ощущений, никакого зрения, и никакого звука тоже.

Было всё ещё темно. Должен ли я был что-то делать? Я попытался открыть глаза, но ничего не видел. Нет, скорее, что такое были мои глаза? Были ли у меня вообще глаза?

Я всё ждал. Физически я не чувствовал усталости, но морально был истощён.

Время шло.

Часы просто продолжали тикать, и ни черта не происходило.

Темнота.

Чернота

Разочарованный, я попытался использовать свои навыки. В конце концов я обнаружил, что могу просто подумать, какой навык хочу активировать. И тогда — Прорастание — Приносить плоды!

Появилось всплывающее окно. Не тот сезон.

Так что же это был за сезон? Эта самая мысль вызвала изменение в интерфейсе, и рядом с часами появился сезонный календарь или индикатор. Он медленно двигался, и маленький стрелкообразный указатель показывал на зиму.

Заинтригованный своими другими навыками, я мысленно выбрал Автопилот, и появилось ещё одно всплывающее окно.

Автопилот активирован. Ускорение времени включено. Автопилот будет автоматически активировать навыки. Автопилот активировал Спячку.

Я погрузился в состояние, похожее на сон.

Когда я проснулся, на часах прошло целых четыре месяца. Но темнота всё ещё оставалась.

По крайней мере, сезонное меню показывало весну.

Автопилот активировал Приносить плоды.

Ничего не происходило. Для меня это всё ещё была темнота.

С активным Автопилотом время шло быстро. Сначала я думал, что неправильно понял показания часов, но вскоре стало очевидно, что одна секунда на самом деле равнялась одному часу, что было крайне удобно, потому что абсолютно нечего было делать. Я наблюдал, как время пролетает довольно быстро.

Прошёл год.

Затем прошёл ещё один год.

И ещё один год.

Так будет всегда? Это и есть жизнь дерева? Почему я не чувствую ни своих корней, ни ветвей?

ГОД 4

На четвёртом году появилась череда уведомлений. Это мгновенно выбило меня из автопилота.

Эмбер Ли погибла. Вы получили фрагмент.

Саманта Чандран погибла. Вы получили фрагмент.

Питер Варуфакис погиб. Вы получили фрагмент.

Хёна Пак погибла. Вы получили фрагмент.

Рид Констанс погиб. Вы получили фрагмент.

Шах Расул погиб. Вы получили фрагмент.

Май погибла. Вы получили фрагмент.

Ли Канг Хо погиб. Вы получили фрагмент.

Шейн Эндрю Филлон погиб. Вы получили фрагмент.

Пинк Фунг погибла. Вы получили фрагмент.

Король Демонов Асмодей повержен.

Ого. Сначала я не узнал этих имён, но когда всплыло уведомление о короле демонов, тогда-то я и понял, что дети победили.

Однако ничего не произошло.

По-прежнему темнота. Я думал, что что-то произойдёт. Возможно, я увижу сообщение, которое сообщит о завершении нашей миссии, и мы перейдём к следующему перерождению, но ничего не изменилось. Я думал, что это может стать толчком к моему освобождению из этой тьмы, что, возможно, я был узником, проклятым королём демонов, но не произошло абсолютно ничего.

Время шло, и через несколько лет появились новые уведомления. Как и прежде, в них просто сообщалось, что Сайта Мару, Марк Антуанетта, Ким Поссибру и Саманта Чарльстон погибли. С каждым из них я получал фрагмент.

Что это за фрагменты?

ГОД 15

Появился Король Демонов Астарот.

По правде говоря, я думал, что мне стоит запаниковать, но, скованный тьмой, был совершенно беспомощен. Несколько месяцев спустя посыпались уведомления. Азарес Фокс, Сара Коул, Памела Сейс, Люси Брейвхарт, Уинстон Чоу и Роальд Струмп — все погибли. Таким образом, я накопил в общей сложности двадцать фрагментов.

Похоже, это означало, что их одолел этот новейший Король Демонов. Иначе почему им было умирать?

ГОД 16

Боги призвали двадцать новых героев!

Ох, Боже. Опять дети? Ну, они же наверняка дети, так? И двадцать? Разве это не чудовищный перебор?

ГОД 18

Спустя два года после призыва новой партии детей, Владыка Демонов Астарот был повержен, но ещё одиннадцать детей погибли. Теперь у меня в меню лежали тридцать один фрагмент — с их именами. Для кучки героев они что-то уж совсем недолго продержались против демонов. Или это владыки демонов были настолько сильны? Аж два года!

Владыка демонов мог уничтожить огромное количество всего за два года.

У меня было ощущение, что это бесконечный круг. Появлялись владыки демонов, и боги призывали героев с Земли, чтобы сражаться с ними. Так, за следующие десять лет погибли ещё пятеро, и их смерти, казалось, были разрознены, что наводит на мысль: либо они как-то сражались и погибли, либо их убил кто-то или что-то другое.

ГОД 30

Появился ещё один владыка демонов, Владыка Демонов Данталион, и вскоре после этого пали ещё четверо героев. Я получил ещё четыре фрагмента, так что их общее количество достигло сорока.

К этому моменту это уже воспринималось как сухая статистика. Ровно через год, точно по расписанию, боги призвали ещё пятнадцать героев.

Через некоторое время Владыка Демонов Данталион был повержен, и из пятнадцати призванных героев погибли десять. Я получил ещё десять фрагментов, так что их общее количество достигло пятидесяти. Отслеживать пятьдесят фрагментов было уже непросто, поэтому моё меню и интерфейс автоматически изменились, и теперь у фрагментов появился собственный, выделенный для них экран.

После этого на протяжении примерно десяти лет ничего особенного не происходило. Позднее, в сорок втором году, появился ещё один демон, Владыка Демонов Иезекииль. Удивительно, но оставшимся в живых пяти героям удалось убить Владыку Демонов Иезекииля, при этом погиб лишь один из них.

Они поддерживали эту череду побед даже спустя десять лет, когда появился Владыка Демонов Фурфур. Поразительно, но четверо героев сразили владыку демонов в течение нескольких месяцев с момента его появления.

ГОД 52

Меня выдернуло из темноты, из Автопилота, нечто странное. Там кто-то был. Он сиял, как маяк в море кромешной тьмы.

— Привет, — Это был юный мальчик. Он был маленьким, хрупким ребенком, не старше десяти лет. Он подошел ко мне, и я разглядел черты его лица. Я удивился, что могу его видеть.

— Привет, — Мне не терпелось поговорить, и я ответил. Каким-то образом я смог говорить, и сам не понимал, как мне это удалось. Это было похоже на отправку телепатического сообщения, и я был уверен, что раньше такого не мог.

— О боже, ты только что заговорил?! — крикнул он и потом некоторое время бегал кругами. — Стой, все подумают, что я сумасшедший, если я скажу им, что дерево может говорить. О, погоди! Конечно же, дух дерева может говорить. Но погоди, мне нужно держать это в секрете.

Я ничего не ответил.

— Эм о да. У тебя есть имя, о дух дерева? Я Индра, юный друид на обучении.

В тот момент я задумался, видит ли он меня как дерево или как человека, но он назвал меня духом дерева. — Меня зовут Мэтт. Привет, Индра, — Он казался очень счастливым. — Могу ли я спросить, как ты меня видишь?

— У меня есть уникальный навык. Он называется Единение Душ.

— Звучит очень необычно, — На самом деле, это было куда особеннее, чем он предполагал, потому что это также позволяло мне отвечать ему телепатически.

— Да, это довольно круто! Он позволяет мне видеть и разговаривать с призраками и духами! — Он просиял. — Я замечаю их, когда хожу вокруг, и они говорят со мной.

— Твой навык потрясающий.

— Еще бы! И я впервые заметил духа дерева! Уже поздно, но я обязательно вернусь, — Он кивнул. — Дай мне запомнить это место, чтобы я смог снова тебя найти.

— Конечно, возвращайся. Приятно с кем-то поговорить. — Я помахал одной из своих ветвей.

— Хорошо, — С этим Индра ушел. Было странно видеть человекоподобное, слабо светящееся существо. Это было началом нашей дружбы. Впоследствии Индра приходил ко мне каждую неделю, и мы подолгу разговаривали, в основном о его обучении друида.

— Эй, возможно, это прозвучит довольно странно, но, э-э могу я попросить об одной услуге? — спросил он после нескольких месяцев знакомства. В тот момент мне очень хотелось угодить моему единственному другу.

— Хм?

— Ты не против заключить со мной контракт магического фамильяра?

— Что это дает? Как это работает?

— Я смогу призывать фамильяра, который будет помогать мне в бою, обычно в обмен на часть моей маны.

— Я бы с удовольствием, но не думаю, что на многое способен. Я даже не уверен, есть ли у меня какие-либо боевые способности, — Все, что у меня было сейчас, это способность производить семена и плоды.

— Все в порядке, ни у кого из моих знакомых нет фамильяра-дерева. Думаю, это будет довольно круто.

— Отлично, тогда.

Индра что-то пробормотал, и тут у меня появилось всплывающее окно.

Индра запросил заключение контракта фамильяра. Принимаете?

Появилось меню с кнопками да или нет, и я мысленно выбрал да.

Индра улыбнулся. — Ура! У меня есть фамильяр-дерево. Это так круто. Держу пари, ни у кого больше нет фамильяра с аспектом природы.

Мало я тогда знал, что, возможно, отправил его на верную смерть.

Позднее на той же неделе он вернулся и сел рядом со мной. — Мои учителя взглянули на мою форму древесного фамильяра, и теперь я, возможно, уеду надолго. Похоже, совет друидов хочет побольше узнать о моих способностях древесного фамильяра, поскольку они редки. Конечно, они также попросили меня привести их к тебе, но я сказал, что не смогу тебя снова найти.

— О. Тогда удачи. Это что, настолько особенное? Хм, почему он скрыл мое присутствие?

— Да. Он сильно отличается от обычных магических фамильяров, которых я обычно вижу. У него в основном защитные и исцеляющие навыки. Фамильяры бывают нескольких видов. Есть те, что призываются по магическому контракту, или те, что дарованы аспектами природы.

— Это очень интересно. Ты использовал мои навыки?

— Ага, использовал. И очень много!

Хм. Я даже не понял, что он использовал мои навыки. Казалось, как только я согласился на контракт фамильяра, мне и делать ничего не нужно было. Конечно, я задался вопросом, почему мой фамильяр вообще был полезен, и как будут выглядеть навыки моего древесного фамильяра.

Поп

Появилось меню.

Древесный Фамильяр

Железная Кора, Целебный Плод, Малое Природное Ускорение Исцеления.

Навыки моего фамильяра по контракту сильно отличались от моих собственных, или, может быть, форма фамильяра имела свое собственное дерево навыков? Смогу ли я получить их в конечном итоге?

— Это будет мой первый раз вдали от дома.

— Ты боишься?

— Да, но думаю, это еще и приключение! Хотя мама говорит мне не волноваться. Я отправляюсь со старшим друидом города в столицу.

— Звучит весело. Проведи побольше времени со своими родителями, прежде чем уедешь, хорошо? Никогда не знаешь, когда снова их увидишь, — С того дня, как я умер, больше всего я скучал по своим родителям, а затем по друзьям.

— Ты прав. Мне стоит провести больше времени с семьей. Мне пора, — Индра кивнул.

— Пока. Удачи в путешествии. Будь осторожен.

К сожалению, это был последний раз, когда я видел Индру.

ГОД 55

Индра Синахалия мертва. Часть опыта, приобретённого благодаря использованию формы фамильяра, была возвращена вам. Вы получили тринадцать уровней. Фрагмент навыков Индры был передан вам в соответствии с контрактом фамильяра. Вы получили уникальный навык: Зрение Духа.

Вы получили навык Ограниченная Телепатическая Связь.

Ваш уровень теперь 14.

Вы получили навыки Исцеляющие Плоды и Семена, Осмотр.

Ох, вот те на. Мой юный друг умер, и теперь, когда эффект навыка вступил в силу, я впервые за долгое-долгое время смог видеть.

Это было не то зрение, что у людей. Я мог видеть духи людей, если они находились поблизости, а кромешная тьма фона сменилась едва различимыми контурами. Словно я смотрел на всё через инвертированное контурное изображение в Фотошоп.

Но я не был привередливым. Я мог видеть, и именно так я понял, что нахожусь в каком-то парке или, возможно, чьём-то саду.

И там были люди.

Они находились на расстоянии, но время от времени проходили мимо. Издалека они были размытыми сгустками, чем-то вроде призрачных огоньков, но стоило им приблизиться, как детали становились чётче. Это было похоже на близорукость, но для духов.

Я попытался общаться, но большую часть времени ничего не происходило. Казалось, они думали, что их потревожили призраки, и спасались бегством. Я был разочарован тем, что люди вокруг меня отказывались идти на контакт.

К сожалению, очень немногие люди подходили достаточно близко, чтобы я мог с ними общаться. Похоже, я оказался довольно глубоко в парке или саду, поэтому все казались такими далёкими. На моём текущем уровне им нужно было быть буквально рядом, чтобы что-то услышать.

Так что довольно долго ничего не происходило снова.

ГОД 56

Очередная битва разразилась. Вдалеке множество людей сражались с существами. (Они выглядели как грубые, движущиеся тени.) Сражение казалось ожесточенным, и многие духи были уничтожены, а сама битва перекинулась и в парк.

Один из бойцов-людей оказался рядом со мной, и я взволновался, решив воспользоваться возможностью пообщаться. Возможно, ему нужна была помощь, и я мог бы уговорить его на контракт с фамильяром.

— Угх, проклятые демоны — сказал он.

— Вам нужна помощь? — спросил я, заметив, что его дыхание было прерывистым и он, вероятно, ранен.

— А? — Он огляделся, одной рукой всё ещё сжимая раны. Затем он посмотрел на дерево. — Говорящее дерево?

— Вам нужна помощь? — повторил я.

— А, да.

Целебный Плод.

Это был навык, позволяющий создавать небольшой плод, обладающий целебным эффектом. Плод появился и повис прямо рядом с ним. Он сорвал его с моей маленькой лозы.

Контракт с фамильяром.

Битва бушевала вокруг, и я понял, что у них мало времени. Ему нужно было срочно возвращаться, а контракт с фамильяром, вероятно, был самым быстрым способом, которым я мог предложить помощь.

— Ох, — Он согласился и съел плод. Его дыхание быстро нормализовалось, и он кивнул. — Спасибо. Мне нужно идти и помочь остальной части моей команды. Проклятые демоны.

Я больше не видел этого парня, а десять дней спустя получил уведомление.

Семара Фалк умер. Вы получили 1 уровень. Теперь ваш уровень 15.

Неужели это и есть судьба жизни в облике дерева — наблюдать, как все вокруг меня умирают? Я тогда и представить не мог, насколько это будет правдой.

Бездушные монстры, или демоны, как он их называл, появлялись время от времени после того дня, и люди неоднократно пытались отбиться от них. Иногда монстры были повсюду, даже вокруг меня. К счастью, они не уничтожали всё подряд без разбора, поэтому на меня не нападали. Мне было интересно, что случилось бы, если бы они это сделали. Возможно, я бы умер.

Люди возвращались и прогоняли их. Это продолжалось месяцами, пока битвы то затихали, то вспыхивали вновь, и затем, в конце концов, люди победили.

Затишье.

Затем, несколько дней спустя, кто-то приблизился.

— Это то самое дерево? — Его голос звучал неуверенно, и казалось, он сверялся с каким-то листком бумаги.

Хм. — Да? — ответил я телепатически.

— А, это оно! Я Старрик, товарищ Семары по команде. Перед смертью он попросил меня как следует поблагодарить вас за помощь. Благодаря силе вашего фамильяра он оказался настоящим героем.

— Понятно. Герой?

— Ну, не то чтобы прямо герой-герой, но да, небольшой герой. У него было немного, но он попросил меня похоронить его верный меч рядом с вами.

Старрик выкопал яму, а затем положил меч внутрь.

— Хотели бы вы фамильяра? — спросил я, пока он копал небольшую яму.

— Всё в порядке. Я не могу. Моя религия запрещает.

Ах, чёрт. Религия.

После его ухода, несколько дней спустя, рядом со мной появился дух.

— Привет. — Это был тот самый Семара, но теперь он был призраком.

— А? Почему ты здесь? — спросил я.

— О, я всего лишь часть Семары, встроенная в меч. Настоящий я умер и упокоился.

Я не понял.

— Это сложно, но меч был со мной с юности — последние тридцать лет — и поэтому фрагмент меня находится в нём.

— Ох.

— И как долго ты здесь пробудешь?

— Может быть, ещё несколько месяцев. В конце концов, я исчезну со временем.

— И откуда ты всё это знаешь? Ну как ты вообще знаешь о своей изначальной душе?

— О, я я просто как-то это знаю, мне кажется. Будто получаю сообщение. Система уровней и всё такое.

— А.

С этой копией Семары рядом мы много разговаривали. Семара был гораздо более осведомлён о мире, чем Индра, поэтому ему было чем поделиться. Так я узнал о мире, в котором оказался.

В этом мире было много богов и религий, а магия была обычным делом. Демоны и монстры появлялись часто, и некоторые предполагали, что это происходило из-за близости к миру демонов. Из-за звёздных движений и астрономических сил барьер, защищающий мир, время от времени ослабевал, и это приводило к тому, что в мир проникали более сильные демоны. Что, в свою очередь, вело к периодическому появлению королей демонов.

Разные религии, как ни странно, по-разному объясняли, почему приходят короли демонов.

Мне это казалось странным, потому что они могли бы спросить героев, встречавшихся с богами, или даже спросить самих богов напрямую. Возможно, было много путаницы относительно того, почему это происходило.

Боги этого мира отвечали на приход демонов, призывая героев из других миров. Герои восставали, чтобы победить демонов, и обычно им это удавалось, хотя и ценой огромных жертв. В сегодняшнем мире осталось несколько героев, но они рассорились между собой и теперь сражались за то, чтобы стать самым могущественным правителем в мире.

Шесть месяцев пролетели немного легче с Семарой рядом, пока я жадно поглощал его знания, но хорошие времена длились недолго, и Семара исчез. Я снова остался один.

ГОД 57, МЕСЯЦ 1

В первый день года юный эльф преклонил колени передо мной.

— О, дерево, я, Салада Стоппу из племени эльфов, смиренно прошу благословения духа дерева.

Как этот какой-то эльф узнал о моём существовании? И его зовут Салат?

— Как ты узнал обо мне?

— Ох кхм — Он выглядел немного смущенным. — Вас внесли в реестр доброжелательных низших духов местным советом, после донесений армии в городской совет.

Я в реестре городского совета как низший дух. Я чувствовал себя экспонатом ботанического сада.

— Ладно. Фамильярный контракт?

На этот раз, вспомнив, как дух Семары сопровождал меня шесть месяцев, я добавил условие.

— Ты должен оставить у меня предмет с сильной личной связью с тобой, а после твоей смерти твое оружие должно быть похоронено рядом со мной.

Он кивнул и закопал небольшую деревянную цепочку рядом с моими корнями. — Это маленькая цепочка, которую я сделал в детстве. Так пойдет?

— Да. — Честно говоря, я не знал точно, каковы критерии для воссоздания случая Семары, но я согласился. А затем я предложил ему фамильярный контракт. Возможно, я тоже получу навык, ведь это был мир, похожий на игру.

Он поклонился и затем ушел, довольный.

Я вздохнул и снова вошел в режим Автопилот. Интересно, как долго они проживут.

57 ГОД, 8 МЕСЯЦ

Ещё один эльф отыскал меня. Это был мальчик по имени Круассанта Начинки, и я предложил ему ту же сделку, что и Саладе — привычный контракт — и он закопал небольшое металлическое кольцо. Довольный, он ушёл прочь.

Я задумался, сколько мне ещё предстоит прожить деревом.

Появилось всплывающее окно.

Деревья бессмертны, если их не убивают.

Вот уж новость!

ГОД 57, МЕСЯЦ 11

Я получил уровень! Уровень 16

Но никто не умер. Странно.

ГОД 57, МЕСЯЦ 12

Кто-то навестил. Он не отвечал мне, но, казалось, подрезал мои ветви. Поскольку я не ощутил ни вреда, ни боли, я позволил ему продолжить. Он собрал подрезанные ветви, подобрал листья и ушёл, когда закончил.

ГОД 58, МЕСЯЦ 1

Я получил уровень! Уровень 17 С этим уровнем я получил навык под названием Самосозерцание. Несмотря на то, что название навыка, казалось, означало нечто иное, он просто позволял мне видеть себя.

Это был первый раз, когда я смог увидеть все свои ветви и корни. На самом деле я был довольно большим, размером с небольшой дом. Теперь, когда я мог видеть себя, я подумал, что узнаю листья с деревьев из своей прошлой жизни, которые можно было бы использовать для заваривания чая, и задался вопросом, делал ли то же самое парень, который подрезал мои ветви и собирал листья.

Может, поэтому я и набирал уровни?

ГОД 58, МЕСЯЦ 2

Ещё одна эльфийка, Корна Коррола, пришла и попросила фамильяра. Как выяснилось, некоторые эльфы питали слабость к духам деревьев. Типично для эльфов. Древолюбы.

Как бы то ни было, я согласился и предложил ей обычные условия, но также высказал особое пожелание: чтобы она возвращалась каждые полгода и рассказывала мне о происходящем в мире.

ГОД 58, МЕСЯЦ 6

Я получил ещё один уровень, но ничего особенного не произошло. Уровень 18. Наверное, это хорошо. Я всё никак не мог понять, почему получаю уровни так беспорядочно. Может, это просто особенность деревьев.

ГОД 58, МЕСЯЦ 7

Ко мне пришёл человек и попросил благословения исцелить своего ребёнка от недуга.

— Я не уверен, что смогу, — ответил я, — но могу попробовать. Принесите их ко мне.

Они вернулись с маленьким ребёнком, которому, вероятно, было около восьми месяцев. Он выглядел очень больным: его дух был невероятно слаб, едва теплился. Я создал волшебный целебный плод, собрав в него все питательные вещества, какие только смог.

Мужчина накормил им своего ребёнка. Ребёнок по-прежнему выглядел больным, и они ушли. Мужчина был расстроен.

Три дня спустя он снова пришёл с ребёнком. Дух малыша выглядел лучше. Оказалось, что ребёнок страдал от очень сильной лихорадки, и мой плод помог. Отец был благодарен, ведь я был его последней надеждой.

Как мне рассказали, из-за войны с демонами целителей не осталось. Большая их часть погибла давно, а те, кто выжил, теперь служили в остатках армии этой страны.

Вы получили уровень. Ваш уровень теперь 19.

Через несколько дней мужчина вернулся снова, принеся с собой навоз. Коровий навоз. Он смешал его с землёй. Удобрение? Но я ничего не почувствовал. Я благодарил свои счастливые звёзды за отсутствие обоняния. Хотя, будучи деревом, я полагал, что навоз будет пахнуть едой?

ГОД 58, МЕСЯЦ 12

Зима. Из-за смены сезонов система запретила мне создавать плоды. Другой человек молил о помощи, умоляя за свою жену, но я ничего не мог поделать, как бы сильно ни желал. Я объяснил ему, что не могу создавать плоды в зимнее время.

Поэтому я велел ему держаться и вернуться, когда наступит весна.

ГОД 59, МЕСЯЦ 1

Мужчина вернулся и проклял меня. По его поведению я догадался, что жена не выжила, поэтому не стал отвечать на его проклятия. Однако после этой встречи я получил уровень и навык.

Уровень 20

Малая Зимняя Устойчивость — Дарует способность создавать плоды зимой.

Да, этот мужчина возненавидел бы меня, если бы когда-нибудь узнал.

59 ГОД, МЕСЯЦ 2

Ко мне зашла молодая леди и стала умолять защитить её мужа. Вскоре он отправится на войну, чтобы защитить страну от появившегося демонического разлома. Её голос срывался от подступающих слёз, но я был деревом, и потому мог лишь в мыслях сочувствовать, понимая, что не являюсь богом. У меня не было силы даровать благословения. Я был всего лишь деревом, которому просто довелось здесь жить.

— Вы действительно ничего не можете сделать? — спросила она.

— Ему нужен фамильяр?

Она на мгновение задумалась. — Я спрошу его.

На следующий день молодой человек пришёл вместе с той молодой леди. — Это то дерево, к которому ты постоянно ходишь? — Он взглянул вверх и пожал плечами. — Не слишком-то впечатляет.

— Пожалуйста, Энди, фамильяр мог бы защитить тебя.

Он покачал головой. — Ты что, мне не доверяешь?

— Да дело не в этом, но если что-то может дать тебе хоть немного больше защиты, разве ты не воспользуешься этим?

Энди вздохнул и подошёл ко мне. — Это так странно — разговаривать с деревом, но ладно, если уж ты меня слышишь, могу ли я получить фамильяра? Просто чтобы моя жена чувствовала себя в безопасности?

Я задумался, действительно ли наличие фамильяра дало бы какую-либо защиту, ведь те могли переоценить свои способности и в итоге рисковать больше, но я всё же предложил контракт фамильяра. Взамен жена закопала маленький кулон.

— Ого. Здесь и вправду есть дух.

— Просто возьми его, Энди. Не упрямься. Подумай о том, что случится, если ты умрёшь.

— Да-да. — Он согласился, и пара удалилась.

ГОД 59, МЕСЯЦ 3

Мужчина с больной женой вернулся, держа что-то в руке.

Ох, нет. Топор.

Некоторое время он ругался и кричал, а затем принялся размахивать топором. Однако я не почувствовал никакой боли и понял, что мой ствол был по-настоящему, невероятно твёрд и крепок. Спустя некоторое время он сдался, выругался и ушёл. Из его ругани я узнал, что город называется Мотон.

Я задумался, как тому другому парню вообще удалось обрезать мои ветви.

ГОД 59, МЕСЯЦ 9

Ну, месяц выдался действительно скверным. Начался он с гибели трёх эльфов, умерших один за другим в течение нескольких дней.

Ко́рна Каро́лла погибла.

Сала́да Сто́ппу погибла.

Круассо́нта Фи́ллингс погибла.

Я получил пятнадцать уровней после того, как три эльфа погибли. Мой уровень достиг тридцать пятого, и я также превратился из Обычного Дерева в Духовное Дерево. Мои навыки были преимущественно целительными и оборонительными, но я также приобрёл навык под названием Перерождение Дерева. Мне было интересно, что он делает.

ГОД 59, МЕСЯЦ 10

Смерть пришла в город Мотон.

Монстры. Они нападали на город ежедневно, и хотя я и горел желанием помочь, никто не подходил достаточно близко, чтобы я мог заключить с ним контракт фамильяра. Они бежали, и в этом хаосе им было не до того, чтобы прислушиваться к случайному голосу. Да что там, они бы меня, скорее всего, и не заметили.

Битвы бушевали вдалеке, когда защитники проигрывали демонам. В последний день месяца всплыло уведомление.

Арсен Эмир погиб. Получен фрагмент.

Ох. Один из героев пал.

ГОД 59, МЕСЯЦ 11

Король демонов Баал вошел в мир!

Мотон к этому моменту опустел. Я не видел ни единой души с помощью моего Духовного Зрения. Я надеялся, что они бежали, а не погибли, но битва прошлого месяца делала это маловероятным. Все, кто остался, умерли.

ГОД 60, МЕСЯЦ 2

Монстры бродили повсюду, и некоторые, эти демоны, пытались срубить меня, но, к счастью, моя кора и плоть противостояли им, и эти монстры сдались, как только поняли, что это бессмысленно. Я никогда не думал, что деревья могут быть такими сильными.

ГОД 60, МЕСЯЦ 9

Города Мотон больше не существовало.

Черт возьми! — подумал я, заметив на горизонте нечто могущественное.

Это король демонов?

Он был огромен. Громадное, внушительное присутствие, ростом с пятнадцатиэтажное здание. Даже на расстоянии его аура обжигала, и я мог видеть душу, но в отличие от человеческих душ, обычно едва различимых белых, аура короля демонов была ярко-красной и постоянно окутана пылающим, багровым огнем.

Он обернулся, заметил меня и двинулся навстречу. Он взревел, и земля задрожала.

Вот черт! Я задрожал, хотя даже не понимал, как это возможно, ведь у меня не было других чувств, кроме зрения! Что?!

Он поднял руку и нанес удар.

Сильнейшее пламя обожгло меня, словно на мое тело выплеснули гигантский котел кипящего масла.

— А-а-а-ах! — взвизгнул я, но никто не мог меня услышать. Как дерево, я был одновременно поражен и испуган тем, что мог ощущать такую невыносимую боль.

Вся верхняя часть моего тела разлетелась на куски. Меня отрубили! На мгновение мне показалось, что я увидел жутковато улыбающуюся горящую душу, а затем она удалилась. Должно быть, это было лишь мое воображение.

Я все еще был охвачен невыносимой болью, меня разрывало на части, но Я буду жить! — подумал я.

Я все еще жив! Я теперь был всего лишь обрубком, но почему-то деревья не умирали так просто! Король демонов исчез вдалеке, и как только он скрылся из виду, я погрузился в своего рода восстановительный сон.

65-Й ГОД, 2-Й МЕСЯЦ

Я проспал последние четыре года? Я поспешно попытался ощутить себя и понял, что я всё ещё просто пень, но по его краям уже появились несколько маленьких зелёных побегов.

Появилось меню уведомлений, которое, к счастью, записало все сообщения, что я пропустил. Оставшиеся герои были убиты, но, что удивительно, им удалось одолеть Короля Демонов Баала, или, по крайней мере, мне так кажется.

К тому же, я получил уровень, достигнув тридцать шестого! Теперь у меня также появился титул.

Уцелевший после Короля Демонов.

ГОД 65, МЕСЯЦ 8

Новые побеги плохо приживались. На самом деле, они жили не дольше недели, а затем умирали. Новые все равно вырастали, занимая их место. Я заметил, что моя способность бодрствовать зависела от количества побегов. Когда многие из них гибли, я обычно терял сознание.

Хотя мое сознание и было неустойчивым, я заметил, как меня навестил случайный эльфийский друид.

— Ох, старое дерево, ты все еще здесь? — Он коснулся моего пня и внимательно осмотрел повреждения, нанесенные королем демонов.

Я не такой уж и старый!

— Да, я здесь, — ответил я, но он, кажется, меня не понял. На самом деле, он вообще меня не слышал.

Я ждал его ответа, но он просто стоял молча. В конце концов, он заговорил.

— Ах повреждения, должно быть, изрядно ослабили тебя. — Он коснулся пня и, казалось, использовал какое-то друидское волшебство. — Я мало чем могу помочь, но это должно немного тебя взбодрить.

Я почувствовал прилив сил, но лишь на время. Эта энергия быстро иссякла.

— Присутствие короля демонов осквернило эти земли. Вот почему ты не можешь восстановиться. Выжить, когда огонь еще горит и земля осквернена, — это доказывает твою невероятную силу!

Я не ощущал присутствия короля демонов, но, возможно, моя способность видеть тоже ослабла. Поскольку я все еще не мог долго оставаться в бодрствующем состоянии, я не стал об этом задумываться.

— Я помогу тебе, и это будет включать в себя перенос тебя из этих оскверненных земель, — сказал он и покинул меня. Мне было интересно, как он собирался меня переместить.

65-Й ГОД, 9-Й МЕСЯЦ

Появилось несколько мужчин, и все они выглядели старыми. О, и друид с прошлого месяца.

— Это то самое дерево, о котором я упоминал. Поразительно, как оно пережило нападение короля демонов. И только посмотрите на эти языки пламени!

— Действительно. Полагаю, совет друидов хотел бы изучить его поглубже, — сказал другой мужчина. Он держал какой-то деревянный посох и стоял прямо рядом со мной. — Эти огни весьма любопытны.

— Стоит ли нам перенести его обратно в сад совета друидов?

— Хм, я бы предпочёл не делать этого. Давайте не допустим, чтобы остальные обнаружили его. В Друидхоуме уже обитает другой дух. Я бы предпочёл, чтобы это осталось между нами.

— Верно. Было бы хлопотно, если другая группа найдёт его. Что вы предлагаете?

— Думаю, либо во внешний садовый комплекс короля Салаха, либо в сад Гильдии Искателей Приключений Рансалаха, либо в сад Храма Гайи.

— Гильдия искателей приключений. Не думаю, что они ожидали бы найти его там.

— Я предпочитаю Храм Гайи. Там легче объяснить, почему мы перемещаем деревья, особенно учитывая идущую там реконструкцию. Смотритель наверняка захочет взглянуть на это. — Они проголосовали и в итоге остановились на Храме Гайи.

Я не вникал в детали, поскольку не мог поддерживать сознание, а мой мозг, казалось, раскалывался на части от попыток следить за их разговором.

Все пятеро разошлись по кругу и окружили меня. Они бормотали какое-то заклинание, и тут же земля вокруг меня задрожала и растрескалась. Я обнаружил, что парю в воздухе, а один из них вынул какой-то мешок.

Затем для меня всё померкло. Возможно, они каким-то образом затянули меня в мешок или использовали некую друидскую магию перемещения деревьев, я не был уверен. Как только мои корни перестали касаться земли или почвы, я просто потерял сознание.

ГОД 65, МЕСЯЦ 10

— Как оно реагирует?

— Лучше, чем ожидалось. Его цвет, кажется, возвращается, и скверна короля демонов отступает, но огни остаются.

— Я говорил, насколько поражен тем, что оно может сопротивляться огненной атаке короля демонов, а также его порче?

— Да, говорил. Но, думаю, большинство друидов были бы поражены.

— Вот почему это стоит изучать.

Парни болтали, и я всё ещё смутно слышал их, но моё сознание то и дело угасало. Они приходили через день, чтобы проверить меня.

ГОД 66, МЕСЯЦ 2

Я почувствовал себя гораздо лучше. Время шло, и я наконец мог бодрствовать. Друиды по-прежнему регулярно наведывались ко мне, и я заметил, что они накладывали на меня какое-то заклинание. Похоже, это было что-то вроде Оценки.

К тому же, они тыкали в меня странными приспособлениями и, казалось, были очень заинтересованы моим обрубком, что-то бормоча об адском пламени и тому подобном.

Впрочем, я был слишком сонным, чтобы много думать, и каждый раз, когда пытался, начиналась жуткая головная боль.

ГОД 66, МЕСЯЦ 3

— Это то самое дерево? — В гости пришёл старик. Серьёзно, я чертовски популярен среди стариков. Неужели это нормально для фэнтезийных миров, что старики вечно всё тыкают и осматривают?

— Да, — ответил молодой человек, подходя ближе.

Старик коснулся моего пня и погрузился в глубокие раздумья. — Из Мотона, говоришь?

— Да. Он пережил когти короля демонов. Шрамы на пне до сих пор немного горят демоническим огнём.

Погоди, огонь короля демонов до сих пор жёг мой пень? Я пристально изучил себя с помощью Самосозерцания, и тут же ощутил прилив боли. Похоже, мой навык Автопилот отключил часть моих ощущений, поэтому я и не замечал, что горю.

Статус: Огонь Баала

Ого. И больно. Ой-ой-ой, как больно.

Это было похоже на то, как если бы долго держать руку на раскалённом чайнике. Боль. ЖУТКАЯ БОЛЬ.

Автопилот

Автопилот подавил ощущения от горящей поверхности.

— Эти огни, мы пробовали их использовать? — спросил старик.

Молодой человек почесал подбородок.

— Король демонов скоро вернётся. Мы сможем лучше защитить себя, если будем знать, с чем столкнёмся.

— Что у вас на уме, Смотритель? — спросил молодой человек.

— Можем ли мы одолеть демонов их же собственной силой? — размышлял смотритель, крутя палку в огне.

Этот вопрос ошеломил молодого человека.

— Смотритель, использование демонических сил может быть расценено как колдовство и даже богохульство. Лучше не повторять этого вслух. — Молодой человек покачал головой.

— Вы правы. — Смотритель вздохнул.

ГОД 66, МЕСЯЦ 9

В тот месяц число людей, изучающих неугасимый огонь на моем обрубке, возросло. Обычно это были одни и те же старцы с разными приспособлениями или заклинаниями, но теперь их прибыло больше. Исследователи творили странные вещи. Они обливали меня святой водой и брали образцы с поверхности моего обрубка.

Они полагали, что я был достаточно силен, чтобы не умереть от огня и не дать ему поглотить остальную часть тела, но недостаточно силен, чтобы погасить его. Мое тело непрерывно регенерировало огнеупорный слой, и этот слой сменялся новым, как только огонь полностью поглощал предыдущий.

Огонь Ваала мешал всем моим попыткам телепатической связи. Я подозревал, что они что-то слышали, но огонь, должно быть, искажал детали.

ГОД 67, МЕСЯЦ 1

Это случилось ночью. Группа людей в масках проникла на территорию храма. Они были одеты как типичные культисты: тёмные балахоны, маски, в руках — странные религиозные предметы. Откуда я это знал? Ну, они заговорили.

— Это оно. Древо, что несёт Огни Короля Демонов, — указал один.

— Значит, слухи правдивы. Храм Геи и впрямь экспериментировал с демоническим пламенем.

— Мастер будет доволен.

Он достал какую-то вазу. По крайней мере, я так думал, потому что по очертаниям она напоминала вазу. Культисты бормотали странное заклинание, пока тот, что держал вазу, наклонился ближе ко мне. Он вынул пробку из вазы, и с шелестом все огни втянулись в неё. Раз уж там была пробка, может, это всё-таки винная бутылка? Жаль, что я не мог видеть всё чётко, а лишь очертания.

— Ладно. Уходим.

Несколько стражников подоспели, но было уже поздно.

— Стой! Что вы делаете?!

Почему стражники всегда замечали плохих парней, когда те уже закончили своё дело?

— Разделяемся! — крикнули культисты.

Они разбежались в разные стороны и вскоре скрылись из виду.

Огонь Короля Демонов Баала удалён. Негативные эффекты на некоторые ваши пассивные восстановления, навыки, заклинания и способности удалены.

О, спасибо вам, культисты. Надеюсь, мне больше не доведётся встретиться с королём демонов.

На следующий день я слышал голоса жрецов и других храмовых стражников.

— Кто за этим стоит?

— Огни исчезли!

— Вы меня слышите? Кто за этим стоит?!

— Любой, кто способен собрать огни Баала, должен быть связан с демонами. Возможно, это были культисты демонов.

Да ну на фиг, гений.

— Уф. Никто их не заметил?

— Где остальные стражники?

— Мертвы. Мы нашли нескольких в переулках.

Когда огни исчезли, я перестал быть интересным экземпляром. Ко мне больше никто не приходил, и одиночество вернулось.

ГОД 67, МЕСЯЦ 5

Без Огней Баала, мешающих моему восстановлению, я отрастил полноценный ствол. А еще я чувствовал себя куда энергичнее прежнего.

ГОД 67, МЕСЯЦ 8

Это дерево, на котором можно сидеть!

Я теперь был словно молодое деревце, от которого сбоку отходил пенек. В каком-то смысле я напоминал стул. Или, быть может, нечто среднее между пнем и палкой.

Некоторые люди подходили и садились, но большинство игнорировало все мои фамильярские контракты. Я задумался почему, и тут появилось всплывающее окно с объяснением: Верующие Гайи не могут принимать фамильяров природы и обладают естественным сопротивлением к телепатии. Ах, вот почему меня все отвергали.

В один из последних дней месяца ко мне подошел старик. Кажется, меня вновь тянет к старикам.

— Привет, дерево, — сказал он.

Он выглядел немного сумасшедшим. Его душа казалась сильно побитой, потрескавшейся и какой-то комковатой.

— Я умираю и ищу место, где меня похоронят. Можно мне здесь закопать себя?

Я понятия не имел, как ответить на такой вопрос. В самом деле. Стоит ли сказать да, пожалуйста, или лучше отказать? Я попытался заговорить, но он, кажется, меня не слышал.

Он прикоснулся к моему растущему стволу.

— Да, пожалуй, здесь я себя и похороню.

Э-э. Ладно. Он принял решение, так что, полагаю, на этом и порешили. Может быть, он станет духом, как Семара.

ГОД 67, МЕСЯЦ 9

Тот же старик снова пришел, уселся на меня, а затем уснул. Он так и не проснулся, его душа угасла. Тем вечером его обнаружили служители храма. К тому моменту он был уже мертв.

— Ох, да ну! Сумасшедший старик и вправду умер здесь, — посетовал юный послушник храма.

— Он говорил смотрителю, что хочет быть здесь похоронен, — ответил другой послушник.

— Позовите смотрителя.

Вскоре смотритель вернулся и сел рядом с трупом старика. — Старый друг, я похороню тебя здесь, как ты и просил.

Два послушника пожаловались: — Но, Смотритель, он же неверующий! По какому праву ему быть похороненным на храмовой земле?

— Он был верующим. Его трое сыновей храбро сражались с демонами — в составе воинов Гайи, — но их смерть заставила его проклясть нас, проклясть храм за то, что тот навлек погибель на его семью, и он утратил веру. В свои последние дни, я верю, он одумался.

— Ах, если вы так говорите, Смотритель.

На следующий день они выкопали яму рядом с моими корнями и похоронили старика. Как ни странно, его не было в гробу. Я задумался, была ли у них здесь такая культура. Если подумать, я не помнил, чтобы когда-либо видел гробы, хотя, учитывая, где я вырос, это и неудивительно. Тем не менее, часть меня почувствовала облегчение от того, что меня не порубят на гробы.

ГОД 67, МЕСЯЦ 10

Здравствуй, дух дерева.

Ох. Привет, старик. Старик и правда превратился в духа, хотя на это ушла целая неделя. Я задался вопросом, что же так долго? Неужели был какой-то инкубационный период? Долго ждал?

Нет, я только сегодня появился. Моё почтение, весьма удивлён видеть здесь духа дерева.

Значит, ты не знал, что я здесь?

Мне просто понравилось это место. Показалось, что это хорошее место для упокоения, защищённое храмом и рядом с деревом, которое так много пережило.

Угу. Какая мрачность. Думать о том, где быть похороненным. Такие мысли мне никогда не приходили в голову.

Дух старика пожал плечами. Ты ведь дерево. Смерть, должно быть, для тебя что-то странное.

Хм. Неважно. Почему ты здесь, и почему не двинулся дальше?

Я хочу. Но у меня столько сожалений. Столько гнева и ненависти. Разочарования в храме Гайи. Злости на богов и демонов. Злости на себя, за то, что был слишком слаб и позволил моим детям умереть.

Ха. Ты это осознаёшь.

Должно быть, чуждое понятие для деревьев без семьи.

Я прекрасно это понимал, но решил не вмешиваться.

Жизнь и смерть. Потерять детей из-за чудовищ. Бежать, когда твои дети сражаются. Ты знаешь, как сильно я об этом жалею?

Нет. Тогда скажи, почему ты бежал? Он хотел выговориться, и я дал ему эту возможность.

Чтобы защитить моих младших детей. Я бежал вместе с их жёнами, их детьми, моими внуками.

Тогда ты сделал всё, что мог, не так ли?

Нет. Я чувствовал, что должен был сражаться сам, пока они бежали. Такой старик, как я, выбирает бегство вместо боя. Это мучение сжигает меня.

Это считается бегством? По мне, так это весьма достойно, и если бы ты остался и сражался, это что-то изменило бы?

Возможно. Я намного старше, но когда демоны напали много лет назад, я хорошо владел мечом. У меня был гораздо более высокий уровень, и я обладал лучшими навыками. Им не следовало доверять мне защиту своих жён. Я, умирающий старик, должен был сражаться и сдерживать демонов, пока они выбирались.

Должно быть, они верили, что ты сможешь защитить их жён и детей лучше, чем они сами.

Эй! Я не подписывался на консультирование духов. Если этот парень будет изливать мне душу месяцами, я Засну.

И что с того? Я должен был вправить им мозги.

Уф. Мне нужно было прервать его.

Ты мёртв. Отпусти и двигайся дальше.

Нет! Я не могу. Я не должен. Я провёл последние несколько лет, вспоминая тот день, когда мы расстались в Олбасте. Я должен был остаться, а они должны были уйти. Тринадцать лет, и каждую ночь я думаю об этом. Если бы я сделал другой выбор. Если бы

Теперь ты мёртв. Ты больше не можешь сделать выбор.

Я дух. Должно быть, что-то, что я могу сделать. Что-то, что я могу изменить. Вот почему я всё ещё здесь, а не в загробном мире. Я верю, что Гайя не настолько жестока, чтобы принуждать меня оставаться.

Что бы это могло быть?

Я не знаю!

Э-э.

Старик, Гева, как я узнал его имя, долго расстраивался из-за смерти своих троих сыновей. Иногда я потакал ему, но по большей части игнорировал и снова засыпал.

67 ГОД, 11 МЕСЯЦ

Энди Шулон погиб. Вы получили 9 уровней.

Вы теперь 45 уровня.

Ох, я совсем забыл об этом парне. Том самом, чья жена приходила умолять о защите. Долго же он прожил!

— Вы слышали? Южная армия пала в битве с демонами, — болтали посвящённые в саду, а с повышением уровней моё зрение и слух улучшились. Очевидно, что повышение уровня давало пассивное усиление эффектов навыков.

— Демоны, должно быть, сильны.

— Кажется, тебя заинтересовал разговор, — дух Гевы присел рядом со мной. Я подслушивал.

— Да, заинтересовал. Кто такой этот Энди Шулон? — Мне просто стало любопытно, потому что ну, он казался знакомым.

— О, один из довольно известных местных бойцов. Считался бойцом среднего звена и был известен своими защитными навыками. Он внес значительный вклад в несколько битв благодаря своим исцеляющим и защитным способностям. Его поддержка в бою на передовой спасла множество жизней.

— Разве в армиях нет магов и целителей? Что в нём такого особенного? — Неужели это был герой? Было довольно странно, что фамильяр мог так сильно повлиять.

— Главным образом потому, что он сражался на передовой. Целители и маги могут оказывать поддержку, но они делают это из тыла, и обычно с задержкой. Маги и целители, конечно, тоже могут быть впереди, но большинству магов не хватает навыков ближнего боя, и это делает их уязвимыми. Шулон же был бойцом с защитными и целительскими способностями мага, так что это была для него хорошая ниша.

Анализ Гевы произвел на меня довольно сильное впечатление.

— Вряд ли, но каждое поколение должно сражаться с множеством королей демонов и помогать своим чемпионам на протяжении всей их жизни. Боевые способности — это необходимость. Почти каждые десять лет они оказываются необходимыми.

Верно. Я и забыл, что с тех пор, как я появился в этом мире, появилось несколько королей демонов. Какое жестокое, суровое место.

— Хм.

— Маг может наложить щиты, которые пассивно уменьшают урон, но такой человек, как Шулон, мог создать деревянный барьер, чтобы блокировать или парировать конкретные атаки. Оба полезны, но по-разному.

— Очень логично.

— Так почему ты снова интересуешься Шулоном?

— Хм. У нас когда-то был контракт фамильяра. То есть, я дал ему фамильяра очень давно.

— А?

Дух Гевы расхаживал вокруг меня, словно обдумывая что-то. Моё заявление, казалось, вызвало у него некое озарение.

— Значит, у тебя и у него был контракт фамильяра. Означает ли это, что ты был источником его довольно уникальных защитных сил? — Он посмотрел на меня с надеждой и любопытством. Раньше он никогда так на меня не смотрел, и это меня напугало.

— Я не уверен. Но если это была способность, основанная на дереве, то, полагаю, она, скорее всего, исходила от моего фамильяра.

— Понимаю, понимаю. — Гева обошел мой ствол, и от этого мне стало немного не по себе. Затем он остановился. — Можешь ли ты давать контракты фамильяров большему количеству людей?

Это был странный вопрос. — К чему ты клонишь?

Гева уставился. Странно было, что дух так смотрит. На что он вообще смотрел? На мой ствол?

— Что?

Он уставился еще пристальнее.

— Серьезно, что?

— У тебя есть сила сокращать потери в битве. Представь, если бы в мире были сотни воинов с невероятными защитными силами, мы бы видели меньше смертей, и у нас было бы больше высокоуровневых воинов повсюду, потому что они все выживали бы дольше.

— Хм.

— Что значит хм? Я не прав?

Нет, Гева был прав, поэтому я задумался, сколько контрактов фамильяров я мог бы дать.

В настоящее время вы можете заключать двенадцать контрактов фамильяров. В данный момент контракты фамильяров не используются. Общее количество контрактов фамильяров увеличивается с каждым полученным уровнем.

— В чем твои опасения, дух дерева? Или тебе нет дела до человеческих жизней? — Гева настаивал. — Давай больше контрактов фамильяров и пусть те, кто обладает твоими силами, защищают больше людей!

Почему я должен? Заключение контрактов фамильяров имело смысл, потому что я получал от этого опыт, но

Честно говоря, я и сам не знал, почему медлю. Я посмотрел на Геву и обдумал свой ответ, но все эти размышления вызвали у меня головную боль, поэтому я решил вздремнуть.

ГОД 68, МЕСЯЦ 1

Твои дремы уж больно долги.

— Время для таких деревьев, как я, течет иначе, — ответил я, но тут же задался вопросом, почему я это сказал. Возможно, реинкарнация означала совершенно новый набор впечатлений в этом мире.

— Так фамильяры? — Гева продолжал настаивать, а я его игнорировал. Мне все еще хотелось поразмыслить, а он что-то бормотал обо мне и моих абсурдных временных рамках, но, с другой стороны, возможно, стоило рискнуть.

Пока мы разговаривали, мимо проходил друид. — А, вижу, у вас все хорошо. Новая часть моего ствола уже достигла приличного размера, прямо рядом с пнем. Поверхность пня все еще была обуглена черным, но он исцелялся.

— Привет, — телепатически отозвался я.

Друид вздрогнул и огляделся. — Э-э здесь кто-нибудь есть?

— Никого. Только я, дерево.

— А?! — Он уставился на меня. — Ты говоришь?

— Да. Хочешь контракт фамильяра? — Я мог быть таким прямолинейным.

— Э-э нет.

Ладно, возможно, я был немного слишком прямолинеен.

— Ты дух дерева?

— Да.

Друид начал расхаживать. — Так, какой же ты дух дерева?

Что что это за вопрос?

— Э-э

Друид выглядел озадаченным. — А, я имею в виду, ты ищешь помощи с размножением или распространением семян, ты из тех, кому нужны особые питательные вещества или удобрения, или тебе нужна помощь с вредителями? Духи деревьев обычно не очень разговорчивы. И они дают фамильяров только тем, кто оказал им большую услугу, например, помог им пережить тяжелую зиму или поборол ужасную болезнь.

О.

— Так, тебе нужна помощь с чем-то? Поэтому ты предлагаешь фамильяров?

Хм.

Друид покружил еще несколько раз. — Я слышал, ты пережил атаку Короля Демонов. Возможно, тебе нужна помощь с раной. Так ли это?

Стой. Прекрати. Поговори со мной, не вкладывай мне слова в рот. Я пытался заговорить с ним, но, казалось, он попал в какой-то монолог и просто предположил, что мне нужна помощь. Почему? Разве он не мог меня услышать?

Он встал над пнем. — Ваши раны полностью зажили, однако. А-а, духи деревьев, вечно вы такие расплывчатые, и нам, друидам, приходится гадать, что вам нужно.

— Стой. СТОЙ!

— Я знаю, я дам тебе немного времени и вернусь в следующем месяце, ладно? Деревьям нужно время подумать, верно? — Друид удалился.

— СТОЙ! Да ладно! Я буквально кричал, а он просто ушел.

— Друиды обычно такие тугодумы? — Расстроенный, я посмотрел на Геву.

Гева пожал плечами. — Друиды, как правило, застревают в своем собственном мире. Маги. Магия для них — это все, и она их поглощает.

— Но друиды не маги?

— Для меня — да.

ГОД 68, МЕСЯЦ 2

Напряжение витало в воздухе. Раненых и израненных солдат привозили телегами или буквально заталкивали в храм, пока я наблюдал за этим из сада. Мне представлялась кровь повсюду и отвратительный смрад от мертвых и умирающих.

А может, это просто новые послушники. Они вечно жаловались на сильный запах.

— Сколько еще?

— Намного больше, настоятель, — ответил послушник. Настоятель был вроде главного жреца храма Гайи, и он занимался большинством административных вопросов.

— Демоны? — Настоятель склонился над раненым, используя какую-то целительную способность.

— Да, настоятель. Демоны звериного типа, около сотни, хлынули из разлома, — объяснил послушник, помогая раненым солдатам. Другой послушник неподалеку поддерживал тех, кто мог идти. Раны были серьезными. Солдаты стонали, кричали, порой даже визжали от боли.

Послушники ставили палатки в саду и сортировали раненых по тяжести их травм. Те, кто нуждался в менее срочной помощи, были отправлены в сад. Так что довольно много раненых и их попечителей находились рядом, в пределах досягаемости моих способностей.

— Я не потерял конечность, — жаловался один раненый солдат парню рядом с ним. — Я жутко испугался, когда демоны бросились на мою руку. Спасибо остальным парням.

— Первый бой?

Он кивнул. — Я-я просто о-о-оцепенел, когда зверь так взревел. Не ожидал я такого.

— Их рев обладает эффектом Страх. Тебе повезло, что отделался лишь парой царапин.

— Да. Всего лишь рваная рана. Заживет, будет настоящий мужской шрам. Может, даже девчонок им подцепить можно будет, — добавил другой солдат, пытаясь разрядить обстановку и принизить серьезность раны.

— Девчонки не любят шрамов, — возразил один из них.

— Кто сказал? Я встречал девчонок, которым нравятся шрамы. Говорят, это выглядит по-настоящему круто, и с такими мужиками они чувствуют себя в безопасности.

— Ни за что.

— Вы, парни, отвратительны, — прокомментировала одна из женщин-солдат, а затем отвернулась и уставилась на спящую женщину-солдата.

— Эй, мы же не умерли, сражаясь с этими демонами-зверями. Сбавь обороты. Я просто рад, что дожил до нового дня.

— Да-да. — Я был уверен, что эта девушка, вероятно, закатила глаза.

— Ты убил кого-нибудь из этих зверей? — спросил солдат у остальных. Во дворе, в наскоро поставленных палатках, их было около тридцати. Большинство отделались легкими царапинами или рваными ранами. Они не умирали, но нуждались в медицинской помощи, чтобы предотвратить болезни и инфекции.

— Нет. Их шкуры такие толстые. Будь у меня один из тех магических мечей, может, я бы и прикончил пару тварей.

— Ваши навыки не сработали?

— Сработали, но их оказалось недостаточно.

— Как думаете, когда настанет наш черед? — спросил один из солдат, что мог ходить, усаживаясь рядом с другим.

— Как только с тяжелоранеными разберутся, — ответил послушник, раздавая воду и легкую еду.

— Да. Мы понимаем. — Солдат кивнул. — Насколько там все плохо?

— Плохо. Довольно многие не доживут до утра.

Солдаты переглянулись. Они вздохнули, но большинство, вероятно, втайне испытывали облегчение от того, что сами отделались малой кровью.

Послушник посмотрел на меня. — Ох, кажется, это дерево время от времени плодоносит. Фрукты съедобные, так что берите, сколько хотите. У нас обычная еда на исходе.

— Ах.

Я давал два-три небольших, похожих на персики плода в неделю, но при желании мог вызвать небольшое цветение, чтобы за ночь вырастить больше фруктов. Мне захотелось помочь, что, надеюсь, привело бы к появлению нескольких контрактов фамильяров.

На следующий день я произвел десять небольших плодов, все с легким целебным эффектом. Солдаты без колебаний съели их.

— Вкус какой-то пресный.

— Будто какую-то противную лесную траву ем.

— Не нравится — можешь с голоду подохнуть. — Улыбнулся один благодарный солдат.

Я почувствовал себя немного оскорбленным этими замечаниями и понял, что у меня нет навыков, улучшающих вкус моих плодов. В конце концов, такие человеческие аспекты тоже следует учитывать.

— Я чувствую себя немного лучше, хотя. Думаю, у фрукта есть целебный эффект Оценка. — Один солдат поднял свой надкушенный плод и с любопытством посмотрел на него. Значит, есть и такие навыки, как Оценка, — подумал я. — Интересно, насколько они отличаются от моих навыков Осмотр?

Громко затрубил рог, так громко, что мой ствол завибрировал, а листья зашелестели.

— Ох. Это нехорошо — Некоторые солдаты переглянулись. — Снова нападение?

— Похоже на то. — Способные солдаты встали. — Мы должны идти.

Послушник выбежал. — Нет, вы, ребята, должны отдыхать. Идти туда с вашими ранами — только хуже сделаете.

— Но я полностью исцелен. — Несколько человек с легкими ранениями восстановились благодаря плодам.

Послушник посмотрел на них и заметил их выздоровление. — Позвольте позвольте мне позвать настоятеля, чтобы он подтвердил, прежде чем мы вас отпустим. Я не могу выписать вас без его одобрения.

Солдат кивнул. — Да, да. Обычная процедура учета. Пожалуйста, поторопись и приведи настоятеля. Армии нужна наша помощь, если это нападение хоть чем-то похоже на предыдущее.

Послушник побежал и позвал настоятеля. Солдаты переглянулись со своими товарищами.

— Вам бы лучше съесть побольше этих фруктов тогда. Нужны вы, люди, снова на поле боя, как только поправитесь.

— Да. — Солдаты пожали плечами. — Берегите себя и не дайте себя убить.

— Мы не дадим.

В этот момент один из солдат подошел ко мне ближе. — Эй, спасибо за фрукт.

Так как он был рядом со мной, я ухватился за возможность и немедленно предложил контракт фамильяра. Внезапно появившееся окно испугало солдата, и он некоторое время смотрел на него. — Ох. Ладно. Он принял предложение, а затем посмотрел на других солдат. — Эй, идите и скажите спасибо. Может, и вам что-то перепадет.

Некоторые из них посмеялись и отошли, но двое других подошли и похлопали меня по стволу. Подобным образом я предложил контракт фамильяра обоим, и они согласились после своего первоначального шока.

— Эй, дерево только что—

— Да. — Другой кивнул.

— Что случилось? — Те, кто еще был ранен, проявили любопытство, увидев испуганные выражения на лицах трех солдат.

— Это дерево дало каждому из нас троих контракт фамильяра.

— Правда?

— Что он делает?

Железная Кора

Кожа одного из солдат заблестела коричневатым оттенком. — Некие защитные и целительные навыки. Это фамильяр-дерево.

— Эй, это полезно! — Солдат, что был рядом со мной, легонько похлопал по моему стволу. — Спасибо.

— Все! Те, кто говорит, что исцелился, пожалуйста, дайте мне проверить. Подойдите сюда. — Настоятель прибыл и осмотрел солдат.

Он был удивлен, но они действительно исцелились, поэтому он их отпустил.

— Спасибо, настоятель.

Исцелившиеся солдаты ушли, а остальные, около двадцати человек, переглянулись. Через некоторое время они снова заговорили.

— Думаешь, это дерево может дать нам контракт фамильяра? — Один из раненых солдат приблизился.

— Я могу дать еще несколько, если вы, ребята, не верующие Гайи, — ответил я ему телепатически.

— Ах! — Раненый солдат потерял равновесие и чуть не упал. — О-о-оно говорило!

— Говорило? Я ничего не слышал.

— О-о-оно говорило в моей голове!

— Что оно сказало?

— Эм. Я думаю я думаю, оно сказало, что может дать еще несколько контрактов, если мы не последователи Гайи.

— Ха. Но мы же в храме Гайи? Разве это дерево не дух Гайи?

— Я снова позову настоятеля.

Настоятель подошел, а затем посмотрел на раненого солдата. — Ты сказал, что это дерево может давать контракты фамильяров, если мы не верим в Гайю?

— Э-э, да.

Я попытался ответить, но был оттолкнут неким телепатическим барьером.

Настоятель посмотрел на меня, а затем прикоснулся к моему стволу.

Обнаружение Зла и Обнаружение Духа.

Его глаза расширились. — Оно и правда дух . — Он посмотрел на меня, а затем, жуя какой-то лист, позвал послушника принести материалы.

Эфирное зрение.

— Привет, дух дерева. — Настоятель посмотрел на меня, а затем заметил Геву рядом. — И ты тоже, старый друг.

— Привет. — Гева улыбнулась.

— Привет.

— Кто ты и что ты такое?

— Я — дерево.

— Но у тебя есть дух. Это редкость.

Это противоречило утверждению, которое я получил от Моцарта. Я думал, он сказал, что только деревья определенного размера обладают духами.

— Да. У меня есть дух, но я не знаю, редкость ли я.

— Ты сказал солдатам, что не можешь давать им фамильяров, если они верующие Гайи?

— Да. Ваши верующие отвергнут фамильяра природы.

Настоятель на мгновение задумался, а затем произнес: — Хм-м-м должно быть, это писания. Наш бог позволяет нам использовать только определенных фамильяров.

Затем он посмотрел на солдат. — Кто-нибудь из вас неверующий?

— Я нет. — Солдат подошел. — Пока нет, по крайней мере.

— Можешь дать ему контракт фамильяра? — спросил настоятель у меня. — Я осмотрю фамильяра, и это отлично поможет мне определить, что мне следует делать.

Я предложил солдату контракт фамильяра, пока настоятель жевал другой вид листа.

— Прими контракт и открой свое меню. Ох, и съешь этот лист.

Солдат кивнул, принял контракт фамильяра и принялся жевать лист, который ему дал настоятель. Серьезно, в этом мире были какие-то странные листья, похожие на наркотики? Подождите, должно быть, были. Это же фэнтезийный мир.

Затем его меню появилось для всеобщего обозрения. Оно было гораздо сложнее, чем мое. Я удивлялся, как я вообще мог его видеть, но я просто мог.

Фамильяр-Дерево, Уровень 1.

Стихия: Земля и Дерево.

Ранг: Аспект Природы.

Мировоззрение: Нейтральное.

Активные Навыки: Железная Кора, Целебный Плод, Малая Регенерация, Древесный Щит

Пассивные: Сопротивление Урону, Улучшенное Исцеление, Усиление Магии Земли и Магии Дерева

Эй, навыков было больше, чем я помнил.

— Так что, дерево злое, настоятель? Стоит ли нам расторгнуть контракт?

— Нет, скорее всего, нет. Оно просто не связано с Гайей.

— У деревьев тоже есть мировоззрение?

Настоятель пожал плечами. — Без понятия. Тем не менее, вы, солдаты, можете принять фамильяра, если хотите. Думаю, он будет полезен в предстоящем бою. А что до меня, мне нужно пойти поговорить с друидами.

68 ГОД, 3 МЕСЯЦ

— Переместите его в другое место, — сказал смотритель.

— Да, смотритель. Это действительно необходимо?

— Да. Я поднял этот вопрос с лидерами храма, и наше решение состоит в том, что мы, как храм, не можем принимать в нашем поместье духа, который не приемлет Гайю. Простой народ воспримет это негативно, если дерево в нашем храме будет говорить им не верить в Гайю.

— Это всего лишь дерево. — Молодой послушник выглядел совершенно озадаченным.

— Я бы срубил его, если бы это было просто дерево, но это не просто дерево, а древо духа. Оно было полезным, и я не вижу необходимости его уничтожать. Поэтому перемещение его в нейтральное место будет лучшим выходом.

Послушник храма и друид рядом с ним оба кивнули. — Понятно.

Они быстро приняли решение. Подошли другие друиды, окружили меня, и в который раз они переместили меня.

— Смотритель говорит, что ты дух, так что мы должны тебя переместить, — извиняющимся тоном сказал друид. — Мы будем осторожны, и тебе не будет причинено никакого вреда.

Прежде чем я успел ответить, они запели заклинание, и земля задрожала. Мои корни оторвались от земли, и я потерял сознание.

Серьёзно, это перемещение было ужасно раздражающим.

ГОД 68, МЕСЯЦ 4

Фрика.

Меня перевезли в небольшую деревню, где обитало около пятидесяти жителей. Эльфы. Все до единого.

Похоже, мое присутствие в виде духа дерева не слишком устраивало многих горожан, поэтому друиды решили переместить меня в деревни. Дух, не связанный с основной религией мира, для некоторых считался еретическим.

Но что для одних было потерей, то для других обернулось выгодой. Эльфы были счастливы иметь древесный дух в своей небольшой деревне, и их радость сквозила в каждом их ежедневном разговоре. Староста деревни поговорил с друидами и попросил поместить меня в центре поселения, по-видимому, из-за моих защитных сил.

Что бы это ни было.

Эльфы оказались весьма словоохотливыми, и я познакомился со старостой деревни — мужчиной средних лет по имени Рикола.

— Древесный дух — большая удача для нашей маленькой деревни.

От него исходило приятное ощущение, поэтому я немедленно предложил ему контракт фамильяра, как только представилась возможность. Я задумался, не было ли это какой-то способностью старосты деревни?

— Какая честь, о древесный дух!

— Если кто-то ещё желает обзавестись древесным фамильяром, пожалуйста, дайте мне знать, — сказал я.

— Конечно.

В итоге я отдал все свои оставшиеся слоты фамильяров ещё восьми воинам деревни. Это помогло им защищать поселение.

ГОД 68, МЕСЯЦ 5

Жена Риколы, Лауфен, была беременна. Они пришли ко мне за благословением. Я ответил, что не могу даровать благословения, но если они заболеют, то могут прийти ко мне за целебными плодами.

ГОД 68, МЕСЯЦ 6

Эльфийские дети украсили меня к празднику земли. Эльфы в этом мире были немного анимистами. Они верили в духов природы, а их богом была безымянная Великая Мать Природы. Однако не все эльфы верили в одних и тех же богов.

Деревья — это дух природы, поэтому этот праздник посвящён и тебе тоже. Пожилая эльфийка по имени Кашерн возглавляла церемонию. Она исполняла роль распорядительницы, поскольку была живой летописью эльфийских традиций.

Они ели фрукты и овощи, а некоторые добывали мясо на охоте. Они молились земле о хорошем урожае, об удачной охоте и о защите от демонов, чудовищ и людей. У них был какой-то забродивший сок, который приводил их в возбуждённое состояние, и они танцевали всю ночь напролёт.

ГОД 68, МЕСЯЦ 8

Налоговые сборщики из Королевства Салах навестили эльфов Фрики.

Рикола расплатился теми немногими золотыми и серебряными монетами, что у них были. Некоторые эльфы в деревне продавали излишки еды в городе за монеты, чтобы собрать средства и уплатить налоги.

После ухода сборщиков налогов Рикола сел рядом со мной и пожаловался: — Эти сборщики налогов — кровососущие пиявки. Мы не получаем никакой защиты от армии, но вынуждены платить налоги, иначе навлечем на себя гнев налоговых карателей королевства.

— Ах. У вас здесь водятся демоны? — Я вдруг задумался, как эльфы справляются с демонами.

— Ох, дух дерева, мы, конечно, сражаемся с демонами. Но демоны обычно притягиваются к местам с большим количеством душ, которые они могут убить. Малонаселенные места, как наша деревня, по большей части избавлены от их гнева, или, по крайней мере, мы так считаем. Только когда приходит король демонов, тогда эльфы со всего континента собираются, чтобы сразиться с ним — или, по крайней мере, так было раньше.

— Понятно.

Один из эльфийских детей подбежал и постучал по моему стволу. — Эй, Дерево. Думаешь, ты можешь дать мне фамильяра?

Рикола погладил его по голове. — Брислах, пожалуйста, не беспокой духа дерева. Он отдал всех своих фамильяров взрослым.

Брислах надулся и отошел.

— Как там Лауфен? — спросил я, хотя и видел своим Духовным Зрением, что она в порядке. Этот навык очень хорошо определяет общее состояние здоровья человека, потому что дух ослабленного человека имеет тенденцию дрожать, угасать или мерцать.

— Она в порядке. Прошло уже несколько лет с последнего рождения в нашей деревне. Все с нетерпением ждут этого, особенно Брислах и Вален. Они не могут дождаться, когда появится кто-то младше них.

ГОД 68, МЕСЯЦ 10

Наступила пора сбора урожая, предвещая зиму. Урожай в этом году был лучше прошлогоднего, и Рикола сказал, что это благодаря мне.

Я сам этого не замечал, ведь не видел у себя навыка, увеличивающего урожай. Но, по-видимому, будучи старостой деревни, он обладал навыком, который информировал его о навыках, влияющих на эту область. Возможно, это была расовая пассивка для духовных деревьев, и поэтому всё росло само собой чуточку лучше.

ГОД 68, МЕСЯЦ 11

Деревенские эльфы подходили пообщаться в тени. Я быстро рос, и теперь мои размеры почти вернулись к тем, что были до того, как меня срубил король демонов.

Женщины проводили досуг и занимались делами в моей тени. Они сортировали или обрабатывали урожай, изредка разделывали добытых животных. Старейшины использовали мою тень, чтобы обучать молодёжь. Некоторые эльфы верили, что моё присутствие улучшает усвоение знаний, но я подозревал, что это скорее эффект плацебо.

Я также проводил время, слушая Кассерн, и она рассказывала мне о своей древней истории. Она утверждала, что дух дерева — это живая летопись эльфийской истории, на случай если не останется в живых ни одного эльфа.

68 ГОД, 12 МЕСЯЦ

Зимы были мягкими. Я производил целебные фрукты, но их эффективность оставалась низкой.

В это время мужчины сражались с монстрами, ведь зима, казалось, приносила с собой своих собственных чудовищ. Никто серьёзно не пострадал, так что настроение было прекрасным. Один из парней, Юра, был лучшим бойцом в деревне. Он очень хорошо владел мечом и копьём и скоро должен был достичь сорокового уровня.

Лауфен и остальные женщины собирали любые зимние плоды, что я производил, чтобы приготовить чай.

ГОД 69, МЕСЯЦ 2

Вновь наступил праздник, знаменующий конец зимы. Эльфы приготовили фруктовый коктейль. Они также заглядывали, чтобы излить свои обиды, в основном касающиеся того, как обстоят дела у других эльфов. Как и у всех, у них были свои мелкие, пустяковые конфликты.

Я, как правило, просто слушал. Я не был советником. Но, похоже, именно это им и было нужно — чтобы их выслушали.

ГОД 69, МЕСЯЦ 3

Лауфен благополучно родила девочку и назвала её Лозанна. Эльфы устроили небольшой праздник, а по традиции эльфийским младенцам следовало давать сок древа духа, если таковое имелось.

Я вырастил для неё фрукт, обладающий всеми целительными свойствами, что у меня были.

ГОД 69, МЕСЯЦ 4

Один из эльфов присел рядом со мной и поведал о недобрых вестях. Он только что вернулся из ближайшего города после их походов на рынок, которые случались раз в две недели. Ходили слухи, что скоро явится владыка демонов — их бедствие, случающееся раз в десять лет.

Объявились и человеческие культисты. Некоторые из них заявляли, что могут управлять демонами, и захватили контроль над далёкими деревнями, другие же были пуританскими фанатиками, не способными принять другие расы. Плохие новости для эльфов.

Основное внимание оставалось сосредоточено на демонах. Говорили, настало время для единства, ведь владыка демонов вновь готовился подняться, чтобы угрожать миру.

Я в некоторой степени удивлялся, зачем культисты вообще заморачиваются, если боги постоянно призывают героев для победы над владыкой демонов. Не местные люди одерживали над ними верх. По сути, боги нанимали сторонних исполнителей для выполнения грязной работы.

— Призовут ли боги героев, чтобы победить владыку демонов? — Я знал из своих записей, что так и было, но должен был спросить у местных, чтобы убедиться.

Эльф вздохнул. — Вероятно. Они всегда так поступают.

— К чему этот вздох? Разве это не хорошо?

— Каждый раз, когда герои спускаются в этот мир, мы меняем методичное разрушение владыки демонов на безрассудное уничтожение, которое несут с собой герои из других миров. Мы знаем, чего хотят демоны, но герои непредсказуемы, и они — худшие правители.

— Значит, эльфы тоже не считают их героями?

Эльф помолчал, прежде чем дать взвешенный ответ. — Эльфы как общество разделены в этом вопросе. Есть одна фракция — ну, не совсем формальная фракция, а скорее просто группа — которая верит в героев богов, поскольку они иногда появляются как эльфы, и эти эльфийские герои являются благословением богов для эльфов. Другая фракция считает, что боги не хотят призывать героев, но вынуждены это делать из-за слишком великих разрушений, творимых владыкой демонов. Так что герои — это отчаянный ответ богов. Горькое лекарство от ужасной болезни.

— А ты что думаешь? — спросил я, переваривая эту информацию.

— Ни то, ни другое.

Хм.

— Падал ли владыка демонов от руки героя или местного воина раньше? — удивился я.

Эльф уставился на мой сундук. Я предположил, что он глубоко задумался. Или, может быть, он счёл мой вопрос глупым.

— Легенда гласит, что все владыки демонов прошлого были побеждены призванными героями. Так что, нет. — Я не понял.

— Ох.

Почему местные не могли убить владыку демонов? Они ведь тоже набирали уровни, так что же делало героев особенными? Боги, должно быть, даровали призванным героям нечто, что позволяло им убивать владык демонов. Благословения?

ГОД 69, МЕСЯЦ 6

Прибыла небольшая группа солдат, и жители деревни напряглись. Солдаты не предвещали ничего хорошего. Рикола поговорил с капитаном солдат, и, судя по всему, королевство собирало новобранцев для борьбы с демоном у некоего стратегического перевала.

Никто не пошел с капитаном, поскольку деревня и так была мала. Капитан был недоволен, но спустя некоторое время они ушли. Им нужно было посетить другие места.

ГОД 69, МЕСЯЦ 9

Малышка Лозанна начала лепетать. Она была такой милой. Я невольно вспомнил своего племянника, оставшегося на Земле. Ах, дом! Интересно, как там дела.

Эльфы жили нелегко, но в целом были счастливы, и многие женщины с удовольствием проводили время с новым малышом.

ГОД 69, МЕСЯЦ 10

Я получил два уровня, когда мужчины вернулись с охоты, и я не понимал почему. Насколько я помнил, фамильяры передавали опыт только после смерти своих хозяев. Так что, возможно, эти два уровня пришли иным путём.

Уровень 47

Мужчины рассказали мне, что им пришлось сражаться с гигантским зверем, и благодаря моим навыкам фамильяра они добились успеха.

Также одним утром я обрёл два довольно странных навыка: Питание и Тайное Убежище.

Тайное Убежище создавало небольшую комнату прямо под моими корнями. Она вмещала двух взрослых.

Я задавался вопросом, не потому ли это, что дети, Брислах и Вален, часто играли в прятки среди моих корней и ствола. Может, им стоит играть почаще, если это приводит к появлению навыков.

Урожай в этом году каким-то образом оказался ещё лучше, чем в прошлом, и, казалось, когда я был рядом, почва восполняла свои питательные вещества немного быстрее, поэтому мы вошли в сезон посадки этого года с землёй, более плодородной, чем прежде.

ГОД 69, МЕСЯЦ 11

Лозанна лихорадила. Я создал небольшой исцеляющий плод, и её родители напоили её соком этого плода. Это немного помогло, и её родители успокоились.

Рикола также поспорил со сборщиками налогов Королевства Салах из-за повышенных податей, но в конце концов уступил и заплатил. Они спорили о протекции и всём таком, и мне показалось, я на мгновение услышал, как сборщики налогов проклинают эльфов себе под нос. Расизм здесь был в порядке вещей. Или это был видоцентризм?

ГОД 70, МЕСЯЦ 1

Люди докладывали о всё новых передвижениях человеческих армий. Частые перемещения тревожили животных, что были поблизости. Сообщалось, что обычно армии редко выдвигаются в такой суровый зимний период, а значит, нападение демонов было поистине ожесточённым.

Армии Салаха зачастую набирали плохо мотивированных и скудно оплачиваемых солдат, которые были скорее склонны к бегству, нежели к настоящему бою. Передвигать такие войска зимой было недобрым предзнаменованием.

Невероятно, но просто за счёт своего существования я получил уровень Уровень 48 и наконец-то обрёл свой первый атакующий навык. Интересно, не связано ли это с моим постоянным взаимодействием с жителями деревни?

Ого, атакующий навык! Удар Корнями

70-Й ГОД, 2-Й МЕСЯЦ

В человеческих городах, да и среди эльфов тоже, царило великое волнение. Каждую ночь они вглядывались в небо, и Кассерн, пожилая эльфийка, объяснила, что это зловещий знак. Шесть звёзд выстроились в форме шестиугольника: это была Метка Разлома. Согласно их преданиям, разлом означал ослабление — пробой в той трещине, что отделяла наш мир от мира демонов. Иными словами, Король Демонов должен был вскоре вернуться.

Некоторые эльфы отмахивались от этого как от вздора, ведь подобные знаки не появлялись в предыдущие пришествия Короля Демонов. Если бы я мог вздохнуть, я бы вздохнул. Но всё, что мне оставалось, это покачивать ветвями. Или трястись. Наверное, я выглядел как трясущееся дерево.

— Не беспокойся, боги позаботятся о нас. — Кассерн кивнула и отпила глоток горячего чая. В это время года всё ещё стояла прохлада. Мысль о том, насколько холодно или тепло вокруг, каким-то образом заставила систему вывести новое меню. Это была температурная шкала, напомнившая мне виджеты погоды на моём смартфоне.

— Откуда такая уверенность?

— Они всегда так делали, древесный дух. Легенды гласят, что Короли Демонов вторгались к нам с незапамятных времён, и каждый раз наш мир одерживал победу.

Как часто твердили финансовые консультанты, прошлые достижения не являются гарантией будущих успехов, но я позволил Кассерн продолжить.

— Звёзды. Несмотря на разлом, вдали всё же есть надежда.

Я задумался, как же выглядят звёзды в этом мире. В конце концов, я ведь не мог „видеть“.

ГОД 70, МЕСЯЦ 3

Малышка Лозанна ползала вокруг моих корней и по ним, и я нервничал всякий раз, когда казалось, что она вот-вот упадёт. Это чувство напомнило мне о днях, когда я сидел с детьми. Интересно, как там мой племянник? Возможно, у него уже и внуки появились. В конце концов, семьдесят лет прошло.

Если говорить серьёзнее, мужчины во время охоты столкнулись с несколькими низшими демонами, и их присутствие так близко к дому обеспокоило их, поэтому они внесли некоторые изменения в свои охотничьи обычаи.

— Когда Король Демонов собирался взойти на престол, эльфийские народы созывали воинов со всех сторон, чтобы те взялись за оружие и защитили эльфийские земли от демона, — объяснила Кассерн. — Или, по крайней мере, так было раньше, когда эльфийские королевства ещё ощущали некое подобие долга перед миром.

— Разве мы не в эльфийской нации? — Я смутно припоминал, что не находился в эльфийской нации, но после переезда во Фрику понятия не имел, было ли это утверждение всё ещё верным.

— Нет, дух дерева. Но некоторые мужчины до сих пор чувствуют желание или мечту ответить на зов.

— Юра, возможно?

— Возможно. Но хотя мы и рады позволить нашим сыновьям и дочерям выбирать, хотят ли они ответить на зов, деревня остаётся с последствиями, и нам приходится придумывать её оборону без наших лучших бойцов.

— А-а. Это действительно проблема.

— Да, да, — она отпила свой чай, и её морщинистые руки коснулись моих выступающих корней. Я смутно ощущал её, но моё чувство осязания было едва ли точным.

— Сколько тебе лет, Кассерн? — Я внезапно осознал, что не знаю её возраста, но, с другой стороны, возраст — всего лишь число. На самом деле, задав этот вопрос, я понял, насколько он был оторван от предыдущей темы.

— А-а. Я стара, дух дерева, возможно, мне уже триста тридцать лет. Точный год я уже не помню. Но эльфы могут жить до тысячи лет, возможно, даже больше. Люди, если они практикуют магию, могут жить схоже долго.

Учитывая её возраст, разве она не должна быть очень высокого уровня?

— Значит, магия может продлить жизнь. — Наши разговоры имели тенденцию уходить далеко от того, с чего мы начинали. Я спрашивал о вещах, которые замечал по ходу дела, а Кассерн обычно позволяла мне отвлекаться. Возможно, она просто считала, что так думают и говорят духи. Или, может быть, мой разум был спутан из-за того, что я был деревом.

— Действительно. Это благословение и проклятие. Жить достаточно долго, чтобы видеть, как приходят и уходят так много Королей Демонов. Они так же естественны для этого мира, как тайфун или сильное землетрясение. Достаточно долго, чтобы видеть, как умирают духи деревьев.

— Ты когда-нибудь встречала других духов деревьев?

Кассерн снова посмотрела в ночное небо, уставившись на звёзды, которых я не мог видеть. — Однажды. Но когда Король Демонов Астарот напал на мой город, дух дерева погиб.

— А-а.

— Духи деревьев играют важную роль в правильном эльфийском обществе. Эльфийская деревня или город без него — не более чем временное скопление эльфов. Так много эльфийских городов никогда не существовали дольше века, потому что им не хватало духа дерева в качестве их хранителя.

— Можешь объяснить подробнее? — Я толком не знал, во что ввязался, когда превратился в дерево, так что это был своего рода ускоренный курс по основам того, что нужно делать дереву.

— Для нас, лесных эльфов, значительная часть считает, что дух дерева — это проводник после смерти. Рождение под благословением духа дерева будет сильнее, чем без него, и после нашей смерти мы верим, что наши души будут направлены духом дерева. Через него мы вернёмся к нашей безымянной матери. Наши воины сильнее, наши друиды мудрее, а наши стены крепче. Наш врождённый потенциал лучше всего проявляется, когда дух дерева присутствует, чтобы направлять нашу силу и вести нас.

Если бы я мог сглотнуть, я бы это сделал. На самом деле, мне казалось, что мне нужен сон. Я не думал, что смогу играть такую важную роль.

— Расскажи мне о других духах деревьев, Кассерн. Какие они? — Мне было любопытно, как это делали другие духи деревьев.

— Тот, кого я встретила много лет назад, был довольно внушительным. Его присутствие доминировало над городом, а его защита позволяла ему сопротивляться годам человеческих и демонических атак. Эльфийский город с могущественным духом дерева подобен неприступной крепости. Корни духа дерева сливаются и врастают в стены, трансформируя, укрепляя и исцеляя их от повреждений.

— И всё же он пал.

— Да. Но не от какой-то ничтожной угрозы. Он пал от рук могущественного Повелителя Демонов. Чудовищного существа, похожего на развращённого демонического дракона. Он сжёг дерево и весь город — Голос Кассерн немного затих в конце.

— Ох. Я пережил Короля Демонов Баала. Разве это не делает меня супервпечатляющим? Или, может быть, мне просто повезло? Я подумал, что мне повезло, потому что Король Демонов не продолжил атаку и ушёл после одного удара. Он просто решил, что отрезать меня и оставить на мне свой огонь было достаточно, чтобы убить меня.

Итак, любой высокоуровневый демон на самом деле должен быть в состоянии довольно легко убить меня. В конце концов, я был неподвижен, так что уклонение было исключено. Единственный способ, которым я мог бы действительно выжить, состоял в том, чтобы у меня была мощная атака, которой я мог бы уничтожать демонов, прежде чем они приблизятся, или мощная защита, способная выдержать даже их лучший удар. Или, в идеале, и то, и другое.

Я полагал, что если мне повезёт, мне не придётся сражаться с демонами. Но это было маловероятно, учитывая, как часто они появлялись.

ГОД 70, МЕСЯЦ 4

Снова пришли люди. На этот раз это была небольшая группа из четырёх солдат под предводительством капитана. Они ехали верхом и были относительно легко вооружены. Их доспехи носили скорее церемониальный характер.

— Король Салаха постановил, что каждая деревня во владениях его королевского высочества должна отправить пятерых трудоспособных мужчин для вступления в королевскую армию по истреблению демонов, — скомандовал капитан.

— Мы не можем выделить пятерых. Если мы отправим столько, это будет означать, что мы потеряем способность защищать себя или добывать пропитание, — ответил Рикола, отстаивая их позицию.

— Это не подлежит обсуждению, деревенщина. Король приказывает, и его подданные должны повиноваться. — Голос капитана был суров, и казалось, что он слышал это оправдание тысячу раз.

— Мы не можем отдать пятерых.

— Тогда я помечу вашу деревню как не подчинившуюся приказам короля.

— А как насчёт двоих?

— Никаких переговоров, деревенщина, — выплюнул капитан. — Вы будете помечены, если в Форт Хаммерхольд явится менее пяти человек.

— Позвольте мне обсудить это с моими односельчанами.

— Вы отправите пятерых, или ваша деревня будет наказана, — повторил капитан.

Деревенские жители сгрудились, слова полетели. Они говорили и спорили, но в конце концов Рикола снова встал перед капитаном.

— Мы отправим пятерых, — ответил Рикола, — но не сегодня.

— Не сегодня, деревенщина. Отправьте своих пятерых в Форт Хаммерхольд через два месяца. — Капитан кивнул, передал им письмо. — Заберите это письмо с собой. Без него ваша деревня будет считаться не предоставившей своих людей. — Небольшая группа уехала верхом.

После их ухода Рикола и мужчины преклонили колени передо мной. Решение сильно их беспокоило, и теперь они искали моего совета.

— О, мудрый древесный дух, есть ли у тебя для нас какие-нибудь слова?

Ох, чёрт. Я вовсе не был великим, мудрым древесным духом! Я понятия не имел, что делать в такое время! Э-э, постойте. Что же мне делать?

— Не знаю, Рикола. Когда мужчины должны уйти?

— До Форта Хаммерхольд месяц пути, так что через месяц, считая от сегодняшнего дня.

В надежде найти ответ я вздремнул. Вскоре мне приснился сон.

На самом деле, это был кошмар. Я редко видел их в этом мире.

Я увидел демона. Огромного демона. Множество их. Во снах я видел их в цвете, в деталях, и они напоминали мне чудовищ из видеоигр. Они были огромны, повсюду лежали мёртвые люди. Их путь был путём разрушения. Мёртвые тела, разбросанные по всему полу, горящие леса и дерево. Дерево в огне, с трупами, пригвождёнными к его ветвям. Огромный, чудовищный демон шёл сквозь трупы, его шаги втаптывали каждый труп на своём пути в кровавое месиво.

Я почувствовал страх и задрожал.

Оно шло за мной?

Голова повернулась, и её красные глаза уставились на меня.

В тот же миг я резко пробудился от кошмара. Появилось уведомление.

Король Демонов Андрас вознёсся.

Огонь. Смерть. Разрушение. Тысячи и тысячи криков. Казалось, весь мир кричал как одно целое, и это было оглушительно. Моим воображаемым ушам было больно.

Касшерн прикоснулась к моему стволу, и чувствовалось, что она встревожена.

— Ты дрожал, древесный дух. Какие дурные вести ты принёс?

— Король демонов здесь.

— Ох. Ох — Морщинистые старые руки Касшерн задрожали, и она вскрикнула. Все жители деревни отреагировали в шоке, выбежали из своих домов и собрались вокруг меня.

Рикола заговорил, стоя перед небольшим собранием эльфов вокруг меня. — Есть ли что-то, что ты хочешь нам сказать, древесный дух?

— Король демонов здесь.

Рикола на мгновение замер, затем глубоко вздохнул и велел детям вернуться домой, оставив взрослых. Затем он повернулся к остальным жителям деревни и повторил то, что я ему сказал. Жители деревни переглянулись. Юра был первым, кто заговорил: — Тогда мы должны присоединиться к королевской армии и помочь героям сокрушить короля демонов, пока он не набрал слишком много сил.

Другой мужчина покачал головой: — Только герои могут убить короля демонов. В лучшем случае армия может расчистить путь и разобраться с остальными приспешниками короля. Но большинство погибнет в такой миссии.

— Ах да. Но но живых героев не осталось. Герои погибли в битве с Королём Демонов Баалом. Пока боги не призовут новых героев в этот мир, победить короля невозможно, — объяснил эльф, который обычно путешествовал по городам.

— Значит, эта армия обречена. — Рикола вздохнул.

— И вправду. Нам не стоит присоединяться к армии

— Вы бы предпочли столкнуться с демонами или с тем, что останется от разбитой армии? Если мы останемся в нашей деревне, возможно, герой появится до того, как на нас нападут.

Жители деревни стояли и спорили до самого утра, но в конце концов пришли к решению. — Спасибо за твоё наставление, древесный дух. Мы решили остаться. Человеческие королевства никогда не защищали нас, поэтому у нас нет причин прислушиваться к требованиям этого короля.

Я на это ничего не сказал, но, эй, кажется, именно этого они и хотели.

ГОД 70, МЕСЯЦ 5

Мужчины усердно трудились, возводя укрепления вокруг деревни. Охотиться станет намного сложнее, когда демоны начнут появляться чаще. Присутствие Короля демонов исторически всегда сопровождалось резким ростом численности демонов по всему миру. Такова уж природа Королей демонов с их извечной развращающей силой.

— Многие погибнут, — произнес Касшерн, сетуя на присутствие Короля демонов.

— Если не будет героев, то таков будет и исход.

— Каждый Король демонов обрекал на смерть. На бесчисленные смерти.

— Почему?

— Такова их природа.

— А почему нет Короля ангелов? — Я порой удивлялся, почему врагами всегда были Короли демонов. Неужели нельзя было проявить больше изобретательности? Мало я тогда знал, что демоны на самом деле были довольно разнообразны по своим силам и внешнему виду.

— Это были бы герои? — Касшерн посмотрел на меня. Наверное, я задал глупый вопрос.

70 ГОД, 6 МЕСЯЦ

В деревню прибыла группа раненых искателей приключений. Четверо бойцов истекали кровью, а двое лишились по руке от того, что, судя по всему, было укусом огромного чудовища.

Рикола немедленно привёл их ко мне.

— Ух — Их дух был слаб, верный признак человека на пороге смерти. То, что обычно представляло собой стабильный сильный белый свет, теперь тускнело, как мерцающая лампочка.

Целебный Плод

Я создал четыре плода, и Рикола с ещё одним эльфом помогли накормить их.

Их раны стабилизировались, но потерянную руку нельзя было восстановить, по крайней мере, с моими нынешними способностями.

— Что это натворило? — спросил Рикола, сидя рядом с одним из искателей приключений и помогая ему съесть плод.

— Демоны.

Искатели приключений рассказывали о новой породе демонов — огромных, свирепых, с зубами, способными разорвать любое существо. Честно говоря, это звучало как преувеличение. Великаны, ходящие на двух ногах, с массивными, магически усиленными челюстями и толстой, похожей на кожу бронёй. У некоторых на спинах росли рога.

Ах, демоны.

— Все ли демонические короли одинаковы? — спросил я Касшерн, но она не знала.

Состояние искателей приключений стабилизировалось, по крайней мере, физически. Двое из них, потерявшие руки, переживали эмоциональную нестабильность и оплакивали своё утраченное будущее приключенцев. Теперь они были бы не более чем нищими. Всё было настолько плохо, что Рикола отделил двух одноруких искателей приключений от остальных, чтобы их негатив не распространялся.

— Встречали ли мы демонов, описанных этими искателями приключений?

— Думаю, эти описания вполне стандартны. Клыки, когти, чешуя и рога.

ГОД 70, МЕСЯЦ 7

Искатели приключений в итоге полностью восстановились и покинули эти места. Армия короля, истребляющая демонов, начала свой марш к одному из наиболее оспариваемых перевалов. Демонический разлом располагался по ту сторону. В новостях не было ни слова о короле демонов, по крайней мере, пока. Странно. Возможно, они просто не получили донесения.

ГОД 70, МЕСЯЦ 8

На произошёл налёт. Демонический отряд, если для них вообще существовало подобное понятие. Один из эльфов на дозоре заметил группу из тридцати демонов, которых вёл чуть более крупный демон. Я назвал его старшим демоном, хотя подозревал, что это просто более крупная разновидность.

Ничего хорошего это не предвещало. Эльфы быстро собрались для битвы. Молодые мужчины и женщины, не обладающие боевыми навыками, спешно отступили в слегка укреплённый деревенский зал. Эти демоны отличались от тех, что ранее описывали искатели приключений. У них были крылья, и они размахивали пылающими топорами, выкованными из какой-то закалённой демонической плоти.

Две группы схлестнулись в бою, и эльфы задействовали всё, что у них было. Каждый навык, каждую фамильярную силу, что они открыли. Я надеялся, что это хоть немного поможет. Битва была долгой, и я, как сильнейший в деревне, руководил ею. Они сражались изо всех сил и в конце концов победили.

Они одолели демонов! Но победа досталась дорогой ценой. Эти демоны были от природы выносливее эльфов. Даже со всеми преимуществами, что давали укрепления, фамильярные благословения и прочие тактические хитрости, на каждые пять или шесть убитых демонов приходилась одна эльфийская жизнь, ушедшая несмотря на все усилия и отчаянную борьбу. Я желал помочь, но битва проходила по большей части за пределами моего весьма ограниченного радиуса действия.

Я видел, как их духи угасают вдалеке, и попытался дотянуться до них. Эй, только не умирайте!

Раненые отступили и, хромая, приблизились; их духи смертельно побледнели. Их раны были слишком серьёзны. Мои целебные плоды уже мало чем могли помочь, не на этой стадии.

— Четверо. Четверо из нас — это слишком много, — Рикола опустилась на колени рядом с их умирающими телами. Всех их положили у моих корней. Я пытался помочь, используя каждую целительную способность, что была в моём распоряжении, но, казалось, мои ветви поникли в бессилии.

Раны были слишком глубоки, кровопотеря — слишком велика. Я мало что мог сделать и чувствовал себя слабым. Бесполезным вновь. Кашерн взял за руку одного из умирающих бойцов. — Смерть приходит ко всем нам, но к некоторым — раньше, чем к другим. Пусть смерть и наступит, но ваши духи никогда не умрут. О, дух дерева, позаботься о них.

Я сглотнул.

Четверо отошли в мир иной. Я видел, как их духи растворяются во тьме, а затем последовал краткий проблеск света, словно последнее пламя угасающей спички. Они исчезли, и их духи ушли в землю.

Настроение после этого было мрачным.

Мужчины сосредоточились на ремонте и заточке оружия. Женщины занялись детьми. Потеря четверых мужчин была слишком тяжёлой для некоторых, и единственным способом справиться с горем было отвлечься.

Ночью, когда в домах стало тихо, некоторые мужчины и женщины пришли поговорить со мной.

— Как мне жить дальше? Я знала его всю свою жизнь. Ничто уже не будет прежним, верно?

У меня не было ответа. Я был всего лишь духом дерева, и у меня не было слов, способных успокоить сердца тех, кто потерял близкого. Я пытался проявить сочувствие, но знал, что это не залечит дыры в их сердцах.

Повышение уровня! Уровень 50! Вы получили следующие навыки: Успокаивающий Голос и Призрачное Дерево.

ГОД 70, МЕСЯЦ 10

Вновь напали демоны. К счастью, их отряды были немногочисленны. Селяне сражались отчаянно и были предельно сосредоточены. Они стремились избежать новых смертей. Я видел, как Юра сражался яростнее, чем когда-либо прежде.

70-Й ГОД, 11-Й МЕСЯЦ

Смерть пришла.

Однако пришла она не от демонов.

— Деревня Фрика! — разорвал рёв тишину раннего утра. — Вы не сумели выполнить то, что требовал от вас ваш король. Пять солдат он просил, и вы провалились.

Рикола и деревенские жители, те, кто встал рано, быстро разбудили всех остальных. У них было предчувствие, что случится нечто дурное. То, что прибыли солдаты, было явным знаком.

— Эльфы. Король должен был знать, что эльфийские деревни не питают верности королю. Лишь люди знают, что значит жить под защитой Его Величества.

Там находилась небольшая часть армии. Было около четырёх сотен человек, состоявших из солдат, рыцарей, лучников и других бойцов. На них были знаки отличия Королевства Салах, и они носили обычную форму и стандартное снаряжение Салаха.

Армия окружила Фрику. Отступления не было, не при их численном превосходстве. Рикола вздохнул. Я заметил, что они, должно быть, устранили эльфийский дозор.

Рикола предложил поговорить, объяснить. — Король демонов пришел. Без героев армия обречена!

— Замолчи, деревенщина. Нет, позволь мне исправить это. Предатель! — По человеческой армии прокатился смех. Они были уверены в себе, и это было оправдано. Их численность превосходила эльфов почти в двадцать раз. — Я не буду слушать ваши оправдания. Те, кто осмелится бросить вызов королю, будут наказаны.

Армия не продвигалась, пока нет, так что женщины и дети быстро спрятались. Лозанна, Брислах, Вален, Лауфен и ещё две молодые женщины протиснулись в тайное убежище под моими корнями. Остальные, даже пожилые женщины, схватили любое оружие, какое смогли найти.

— Вы готовы, эльфийская мразь? Сейчас мы убьём всех вас.

Они пришли с огненными стрелами.

Пылающие стрелы дождём посыпались на деревню, и они взрывались, распространяя пламя. Либо они были зачарованы, либо лучники обладали навыком, позволяющим стрелам вести себя таким образом.

— Люди они не собираются сражаться с нами! — крикнул Юра.

Пылающие стрелы взрывались в воздухе, как огненные шары. Пламя охватило крыши, дома, мебель всё.

Прилетели новые стрелы, и некоторые эльфы попытались отбить их, но это была глупая затея. Это никак не могло сработать.

— Мы должны прорваться, пока можем! Это наш единственный шанс! — крикнул Юра и собрал остальных. Большая группа эльфов последовала его примеру. Они выстроились клином и по приказу Юры бросились на людей. Все они знали, что это их единственный шанс на выживание. Либо это, либо остаться и быть пойманными в огненной буре.

Эльфийские жители и человеческая армия сражались, и хотя некоторые из них спаслись, многие погибли в моём духовном видении. В отличие от демонов, люди обладали уровнями и навыками. Это была опытная сила, которая много раз совершала подобные усмирения.

Я с ужасом наблюдал, как люди оставались вне зоны досягаемости моего Удара корнем. Огонь разгорался, и мне казалось, что часть меня пылает. Но эти огни были слабыми и не могли убить меня. Всё, что они делали, это слегка опаляли мои ветви и листья.

Ещё больше огненных стрел полетело к деревне, и моё окружение превратилось в пылающий ад. Я проверил, как там дети и женщины, теперь стиснутые в моём тайном убежище.

Они были потрясены, но всё ещё в безопасности. Мои корни и кора защищали их от пламени. Они не чувствовали жара, и я подозревал, что тайное убежище было магическим пространством. Я почувствовал облегчение, что мог хотя бы их защитить.

Бои усиливались с немногими оставшимися эльфами. Они отчаянно сражались, но затем я увидел, как Рикола отступает. Он не бросился в атаку с остальными. Вместо этого он остался позади, чтобы сдерживать солдат. Он шатался, его шаги были неустойчивыми, когда он шёл ко мне. Он истекал кровью. Его дух был слаб, и не одна стрела пронзила его тело.

— О, дух дерева, я скоро покину этот мир.

Я попытался исцелить его, но из-за множества стрел и рваных ран по всему телу это не сработало.

— Пожалуйста, позаботься о моих детях и моей жене. Защити их от демонов и от этих чудовищ тоже.

— Да, но не умирай, — телепатически ответил я. Мне показалось, он улыбнулся.

Из пламени вышел закованный в броню солдат. Он поднял меч. — Почему ты не умираешь?! — крикнул он и ударил Риколу.

Затем он колол и колол снова. Кровь брызнула на мой ствол и кору. Я был слишком ошеломлён, чтобы реагировать. Что этот глупый человек делал, сражаясь с эльфами, когда там был король демонов?

Я почувствовал гнев и захотел отомстить. Гнев захлестнул меня, и я использовал свой единственный атакующий навык.

Удар корнем.

Корень вырвался из-под земли. Он пронзил солдата, и тот умер, его глаза были широко раскрыты от удивления.

Вдали всё ещё продолжались бои, пока эльфы бежали, спасая свои жизни. Фрика горела в огненной буре. Было жарко, но недостаточно, чтобы убить меня. Я был устойчив к огню. Смертные, обычные огни не могли меня убить.

Я увидел одну из эльфиек: она получала больше ударов, чем могла нанести. И всё же она продолжала принимать их и продолжала идти, но её движения казались неестественными. Её сопротивления было недостаточно, и она не смогла прорваться через блокаду, поэтому отступила. Вся израненная, она рухнула рядом со мной.

— Кашерн!

— Дух дерева — Две стрелы прочно сидели у неё в груди. — Я думала выбрать своё место смерти. Позволь мне умереть рядом с тобой. — Она закашлялась кровью.

Это было безумие.

Два человеческих солдата с копьями приблизились. Они попытались пронзить её.

Удар корнем. Я ударил первым по обоим, и мои корни пронзили их, но я всё равно был слишком медленным. Один из них уже использовал навык, и копьё пронзило грудь Кашерн.

— Мы встретимся снова, дух дерева. Эльфы, которые умирают со своими деревьями-хранителями, никогда по-настоящему не умирают.

Она рухнула, больше не дыша.

Огонь бушевал, и битва подошла к своему завершению. Люди одержали сокрушительную победу. Один за другим оставшиеся эльфийские бойцы гибли.

Битва была окончена, и люди притащили трупы эльфов ко мне.

— Повесьте их на это дерево, — сказал командующий человеческой армией. Я насчитал двадцать пять тел. Может быть, около пятнадцати или около того выжили и сумели бежать. — Затем сожгите дерево.

— А как насчёт тех, кто сбежал, Командир? Стоит ли преследовать?

— Пусть бегут. Они распространят весть о том, что неподчинение имеет ужасные последствия.

Капитан осмотрел трупы и подошёл прямо в радиус действия моего Удара корнем. Я чувствовал, будто у меня осталось ещё несколько Ударов корнем.

В гневе я атаковал, два Удара корнем были направлены на капитана. Корни вырвались из земли, и хотя он их увидел, он не был достаточно быстр, чтобы увернуться. Он активировал какой-то щит, но это было бесполезно. Мои корни боролись, но всё же пробили барьер. Один корень пронзил его прямо в сердце, а другой ударил в таз.

— Атака друида! Рассредоточиться и искать нашего нападавшего! Должен быть эльфийский друид, который всё ещё прячется! — крикнул лейтенант и обернулся. Странно, что он не заподозрил меня, дерево. Духи деревьев, должно быть, очень редки.

Он выбежал из зоны досягаемости. Я чувствовал, что ещё смогу нанести один Удар корнем.

Я увидел окровавленного солдата, который подошёл слишком близко ко мне. — Нам определённо стоит делать это чаще. Ну, знаешь, убивать эльфов. Всегда ненавидел этих длинноухих парней.

— Вместо того чтобы болтать ерунду, почему бы тебе не найти друида? — сказал другой солдат.

— Успокойся, чувак. Друид, наверное, потратил всю свою магию, чтобы покончить с капитаном. Если он всё ещё здесь, то теперь он беззащитен.

— Откуда ты вообще знаешь?

Эти люди казались по-настоящему безразличными к потере своего командира. Или, может быть, смерть для них была обычным делом?

— Верно.

Я увидел, что деревня исчезла, остался лишь слабый контур руин. Дома, должно быть, все обрушились от пламени.

— Это дерево довольно крепкое, хотя оно всё обуглено и черно, — пожаловался солдат, когда их огни не смогли сжечь меня.

— Давай просто сделаем, что сказал командир, и насадим эльфов на это дерево. Покажем этим длинноухим силу людей, — сказал солдат.

— Это уже перебор, мужик.

— Ты тоже убивал эльфов. Я просто наслаждаюсь процессом. Серьёзно, подумай, эльфы на палочке, как барбекю.

Я согласился с другим человеком, и своим последним Ударом корнем я атаковал его за такую отвратительную мысль. Я мог понять войну, но откровенная жестокость была уже слишком. Корень пронзил его броню и сердце.

— Чёрт! Друид всё ещё здесь. — Солдаты огляделись и быстро рассредоточились.

Через час они вернулись.

— Что нам делать с телами?

— Сложите их вокруг дерева и сожгите. Не хотим, чтобы они превратились в зомби или пищу для демонов.

Люди складывали и нагромождали эльфов вокруг меня, а затем разожгли огонь. Он горел, и я чувствовал себя беспомощным, но, как и с факелами раньше, огонь не причинял мне физической боли, хотя я и выглядел обугленным. Самое главное, шестеро в моём тайном убежище всё ещё были в безопасности и живы, спасённые от жара огня.

Всё равно это жалило.

Люди ушли через некоторое время, решив, что их набег завершён.

Огонь сжигал трупы, оставляя после себя пепел и обугленные останки. Пока огонь бушевал, эльфы в убежище дрожали. Я чувствовал их страх. Их тела были слабыми и голодными, поэтому я использовал Питание, чтобы восстановить их.

Так много смертей.

Была ли это моя вина? Почему я не попросил их отправить пятерых мужчин в армию? Часть меня задавалась вопросом, не обрёк ли я их на гибель, не высказавшись. Но я решил, что нет. Возможно, я сыграл роль, предоставив им информацию, но они сами решали, что с ней делать.

Но я был в смятении. Возможно, у меня была какая-то роль. Моё незнание напряжённости между людьми и эльфами, и моя слабость, и неспособность защитить тех, кто дал мне место в своей деревне и разделил со мной свою жизнь, вполне могли сыграть роль.

Столько эльфов, все мертвы.

Огонь горел до ночи.

Смерть.

Это пробудило во мне желание, ярость, потребность. Я чувствовал, будто потратил впустую последние семьдесят лет в этом мире в качестве дерева, будто каким-то образом потерял свою инициативу и позволил событиям идти своим чередом. Всюду, где я был, я был лишь наблюдателем, слишком слабым, чтобы осмысленно вмешаться.

Рикола Сирвинд и шестеро других погибли.

Вы получили 13 уровней.

Ваш текущий уровень: 63.

Вы разблокировали следующее изменение вида: Духовное Дерево улучшено до Магического Дерева.

Тайное убежище улучшено.

Маскировка и Иллюзии улучшены.

Сбор душ улучшен.

Получено: Сбор Эссенции.

ГОД 70, МЕСЯЦ 11 (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

Спустя несколько часов после набега повсюду лежали обугленные останки и пепел. Фрика была разрушена. Пламя поглотило все деревянные дома и залы. Шестеро выбрались из тайного убежища, когда огонь утих. Лились слёзы. Лауфен плакала навзрыд. Как и Лозанна, Брислах и Вален. Две младшие девочки, Эмиль и Беллерив, или Белль, как её звали, тоже ютились в моём тайном убежище и оплакивали погибших.

Смерть. Воздух был пропитан её запахом. Обугленный смрад горелых тел. Девочек мутило каждый раз, когда они случайно подходили слишком близко. Им стоило огромных усилий не вырвать.

— Что нам теперь делать? — Лауфен посмотрела на Эмиль и Белль, которые были совсем ещё подростками. Их глаза были мокрыми, лица грязными от золы и сажи. Все были покрыты ею. Точнее, всё вокруг было ею окутано .

— Оставьте Лозанну в убежище. Там слишком грязно и пыльно. — Лауфен вздохнула и прижала к себе что-то похожее на обгоревшую реликвию — личные вещи Риколы. Она была самой старшей здесь, единственная оставшаяся в живых взрослая.

Эмиль несла её, и как только дверь убежища открылась, она ахнула: — Э-э, Лауфен, убежище выглядит по-другому. — Убежище преобразилось, как только опустело, — это был эффект моих новых уровней.

Лауфен покачала головой: — Не сейчас, Эмиль.

Белль было любопытно, и она подошла ближе, тоже ахнув: — Убежище определённо изменилось.

Брислах и Вален присоединились: — Оно и правда изменилось!

Настоящая комната. Она всё ещё была небольшой, но гораздо удобнее, чем прежнее пространство, и размером с погреб.

— Я получил улучшение навыка Тайное убежище. Думаю, вам всем нужно было выйти, чтобы оно обновилось и превратилось в новое.

Это магическое пространство было созданием моей способности, хотя я и сам не до конца её понимал. Оно стало шире и выше, а прямо в центре потолка висел светящийся плод, дающий тусклый свет. Благодаря новому пространству мы решили хотя бы одну проблему — вопрос убежища. Эльфам было где пожить какое-то время. Эльфы кивнули и вознесли молитву.