Землянка для космического генерала

Глава 1

День, который должен был стать историческим, начался с привычной суеты. Мы находились на станции «Элейр», что в системе Зодэк, любезно предоставленной нам зодианцами. Без их мудрого и настойчивого посредничества этих переговоров, скорее всего, не было бы никогда. Зодианцы были высокой и худощавой расой, чья бледная кожа и утонченные черты лица делали их поразительно красивыми в глазах обеих воюющих сторон. Их рост и аристократичная осанка внушали уважение, а спокойный, размеренный голос не оставлял сомнений в их мудрости. Именно поэтому их владения и стали тем нейтральным пространством, где люди и аворанцы могли встречаться, не хватаясь за оружие. Зодианцы держались с холодным достоинством, и обе империи признавали их авторитет, видя в них не друзей, но единственных честных посредников.

Война с аворанцами затянулась, истощив обе стороны. Мы достигли патовой ситуации, где тотальное уничтожение стало единственной альтернативой миру. Сегодняшняя встреча — это лишь предварительные переговоры, разминка перед большой игрой. В зале собрались важные персоны: дипломаты, военные советники, но не лидеры. Наша задача — расчистить путь, наметить контуры соглашения о разделе спорных территорий, чтобы потом император и аворантский архонт могли просто поставить свои подписи.

Я, Маша, в свои двадцать семь лет чувствовала себя здесь песчинкой. Всего лишь помощница посла Галкина, одного из ключевых переговорщиков. Моя роль — носить документы, делать пометки и быть невидимой. Но глаза-то у меня были, и я видела всё.

Именно из-за этой роли «невидимой служки» я и опоздала. Проклиная себя за то, что задержалась с корректировкой последнего меморандума, я пулей вылетела из каюты и помчалась по холодному металлическому коридору. Поворот был неожиданным. Я не успела свернуть и с размаху врезалась во что-то очень твёрдое.

От удара я отскочила бы назад, если бы не пара сильных рук, которые резко схватили меня за плечи, удерживая на ногах. Документы, которые я несла, веером разлетелись по полу.

— Извините! — выпалила я, запыхавшись, и подняла взгляд.

И обомлела.

Передо мной стоял генерал Кассиан Валерон. «Ледяной демон» Аворантской империи. Его лицо я видела десятки раз в сводках разведки и на пропагандистских плакатах. Но вживую он был… больше. Мощнее.

Волосы черные, как космическая бездна, коротко и строго подстрижены, подчеркивая безупречные, резкие черты лица. А глаза… Боги, эти глаза. Холодные, синие, как лед в глубинах далекого ледника. В них не было ни капли тепла, лишь расчетливая, пронизывающая ясность. Он был в своей парадной черной форме с серебряными аксельбантами, и даже его хвост, плавно изгибающийся за спиной, источал свою грозную ауру.

Мы одновременно потянулись к разбросанным папкам. Его рука в черной перчатке оказалась проворнее.

— Вы всегда начинаете переговоры с такой стремительной атаки? — его голос прозвучал тихо, но с идеальной дикцией. Он был низким, бархатным, обволакивающим. Таким голосом можно усыпить бдительность, рассказать сказку или отдать приказ об уничтожении планеты, и тебе захочется ему подчиниться. Прямо как в досье и говорилось: красноречивый и опасный.

— Только когда противник того заслуживает, генерал, — выдавила я, заставляя себя держаться уверенно, и поспешно собрала остальные бумаги.

Внутри всё трепетало от странной смеси страха и внезапно вспыхнувшего интереса. Он мне понравился. Но я тут же одернула себя. Это тот самый человек, чей тактический гений стер с лица космоса не один наш флот. Его решения убили тысячи таких же, как я. Пока не подписан мир, мы враги. Красивая упаковка не меняет смертоносной начинки.

Он молча протянул мне собранные документы. Его пальцы в перчатке на мгновение задержались на моих.

— Будьте осторожнее, — сказал он и улыбнулся. — Пол тут скользкий.

Прежде чем я нашлась что ответить, он развернулся и тем же мерным шагом пошел по коридору в том же направлении, что и я.

Мы шли молча. Я — сжимая драгоценную папку, он — абсолютно расслабленный, его хвост едва заметно покачивался в такт шагам. Он излучал такую уверенность, будто это не нейтральная станция, а его личный флагман.

В зале переговоров мы расселись по разные стороны огромного сияющего стола, сделанного по зодианским технологиям. Я заняла свое скромное место позади посла Галкина. Генерал Кассиан непринужденно опустился в кресло рядом с главой аворантской делегации, верховным дипломатом Каэлином. Но я сразу поняла, кто здесь истинный центр силы.

Переговоры начались. Споры вспыхивали по каждому пункту. Где-то находили компромисс быстро, где-то слова застревали в воздухе, густом от взаимной неприязни. Я наблюдала, как Кассиан большую часть времени молчал, лишь изредка наклоняясь к Каэлину и что-то тихо говоря. И каждый раз после этого шепота позиция аворантской делегации становилась железобетонной или, наоборот, неожиданно гибкой. Он не произносил громких речей, но именно он управлял током дискуссии, словно дирижер невидимым оркестром.

Настал момент, когда понадобились те самые документы, что я уронила, столкнувшись с генералом. Посол Галкин кивнул мне, и я, взяв папку, направилась к аворантской делегации.

Генерал Валерон следил за моим приближением. Он сидел развалившись в кресле с видом полнейшего безразличия, но его ледяной взгляд был прикован ко мне. Когда я поравнялась с ним, он поднял руку, чтобы принять папку у меня.

Я протянула ему документы. В тот момент, когда папка переходила из моих рук в его, он намеренно коснулся моей ладони. Легкое, почти невесомое прикосновение, но от него по спине пробежали мурашки. Он смотрел на меня, и на его губах играла холодная, властная улыбка. Вызов? Насмешка? Или что-то еще?

Громкий хлопок прервал всё.