Куропон

Граф Грэм, судя по всему, ваши слова были правдой, но вы кое-что упускаете: как стало возможным похищение вашей дочери прямо из вашего дома?

Грэм всё ещё хмурился, но когда Уэнтворт задал ему вопрос, его лицо потемнело ещё больше. Было видно, что он колебался с ответом, но, вздохнув, наконец заговорил.

Маршал Арден

Грэм начал говорить, и его тон изменился от прежнего возмущения к неохотному признанию.

В нашем поместье установлена определённая защита. Но, похоже, её обошли с пугающей лёгкостью. Неизвестный злоумышленник в странной зелёной одежде ворвался в башню, где держали Люсиль. Этот человек владел необычной магией, магией, которую наши маги не могли обнаружить, пока не стало слишком поздно .

Взгляд Уэнтворта сузился, пока он пытался собрать воедино кусочки произошедшего.

Странная зеленая одежда и неуловимая магия?

Да, он прорезал укрепленные башней скалы с помощью магии и использовал какой-то раскаленный жезл.

Прорезать, говоришь? Магией пламени?

Это звучало пугающе знакомо – очень похоже на то, как Роберта вытащили из кареты, в которой его везли. Тот, кто помог Роберту сбежать, а теперь и Люсиль, обладал силами, намного превосходящими способности обычных придворных магов или наёмников. Он не знал никого, способного на такое, и по мере того, как Грэм продолжал объяснять, как этот человек сбежал на странном летающем артефакте, загадка только усугублялась.

Никто из его знакомых не подходил под это описание; их сила должна была значительно превосходить силу обычных обладателей третьего класса, возможно, даже четвёртого. Но кто в здравом уме мог такое сделать? Он не мог представить себе никакого реального мотива, ведь его сын не был особо важной персоной, как и его новая супруга. Он бы понял, если бы они захотели шантажировать его и графа, но вместо этого они получили лишь информацию об их побеге.

Не было никаких требований, выкупов, ультиматумов?

— спросил Уэнтворт, и в его голосе слышалось подозрение. Вся эта ситуация начинала казаться срежиссированной, и, возможно, граф ему лгал.

Нет, маршал. Эта таинственная фигура проникла в поместье, освободила мою дочь, не сказав ни слова, и исчезла, не оставив ни следа, ни объяснений. Мои люди проследили его до ближайшей башни магов, но тщетно — он разрушил ворота, и маги не смогли отследить, куда он сбежал. А теперь я слышу, что моя дочь сбежала с вашим сыном. Думаете, я верю в эту чушь?

Вентворт ответил не сразу. Его мысли метались, пока он пытался осмыслить этот вопрос. Если этот нападавший обладал необнаружимой магией и мог так легко проникать в дворянские поместья, как предполагал Грэм, он был бы беспрецедентной угрозой для королевства. Тем не менее, история о побеге, хотя и невероятная, не была невозможной. Недавние действия Роберта в сочетании с его известной связью с Люсиль предполагали, что это было не случайное похищение, а скорее план побега, разработанный кем-то с исключительными ресурсами.

Мой сын не глуп и не настолько наивен, чтобы доверить свою жизнь незнакомцам. Кто бы им ни помогал, они делали это с его согласия и согласия вашей дочери.

Он пришёл к выводу, что это, должно быть, были скоординированные действия, особенно учитывая, что граф не упомянул о каком-либо сопротивлении со стороны дочери. Его сыну, вероятно, помогал кто-то извне, возможно, кто-то, кого он встретил во время службы на границе, или старый друг из рыцарской академии. Он также не мог сбрасывать со счетов никого из Института Ксандара – Люсиль училась там годами и, вероятно, знала многих могущественных магов. Человек, изготовивший для Роберта странные доспехи во время дуэли, был особенно подозрителен, и, возможно, ему придётся связаться со своим знакомым из Института, когда всё закончится.

Где же они теперь, Вентворт? Если не ты им помог, то кто? И если ты скоро не найдешь ответов, я позабочусь о том, чтобы твоя семья понесла наказание.

Угрозы не ускорят их возвращение.

— рявкнул Вентворт, чувствуя, как его терпение истощается.

Если я узнаю местонахождение моего сына и вашей дочери, обещаю сообщить вам, и надеюсь, вы сделаете то же самое. Эта ситуация так же озадачивает меня, как и вас, граф.

Взгляды двух мужчин встретились в мерцающем свете кристалла, их недоверие друг к другу было вполне реальным.

Если я узнаю, что ваш сын каким-либо образом принуждал мою дочь или подвергал ее опасности, я не успокоюсь, пока ваш дом не будет поставлен на колени.

Связь прервалась, и Вентворт остался смотреть на тускнеющий кристалл, стиснув зубы. Если Роберт и Люсиль действительно сбежали, последствия могли быть поистине катастрофическими: они разлучили их семьи и породили раздор, который мог бы отозваться во всех знатных домах. Он сделал всё возможное, чтобы избежать открытой войны с графом. Однако кто-то нагло подорвал его усилия, организовав искусную и рискованную операцию по спасению, которую даже он не смог ни отследить, ни понять.

Вентворт стоял в тишине своей палатки, чувствуя, как тяжесть гнева и разочарования окутывает его, словно тяжёлый плащ. Он замер на мгновение, коснувшись пальцами потускневшего кристалла. Затем он повернулся к своему магу, молча стоявшему в тени.

Узнайте все, что сможете, об этом человеке в зеленом .

— скомандовал Вентворт тихим, но твердым голосом.

Ни одна деталь не будет слишком маленькой, выследите его.

Маг кивнул.

Я немедленно вызову информаторов, лорд-маршал. Мало кто обладает навыками и ресурсами, чтобы провернуть такое дело незамеченным. Мы его найдём!

Действительно немногие

— Пробормотал Вентворт, и его взгляд потемнел, когда он взглянул на хрустальный шар.

И еще меньше тех, у кого есть мотивы так поступать .

Маг тихо отступил, оставив Вентворта бороться со своими мыслями. Он потратил несколько минут, чтобы собрать их, но не мог избавиться от ощущения, что его старый знакомый имел к этому какое-то отношение. В конце концов он потянулся к своей груди, чтобы достать зеркало, которым он не пользовался уже много лет. Это было прекрасное, замысловатое изделие с узорами из листьев и виноградных лоз, вьющимися по его поверхности. Со вздохом он коснулся зеркала и направил немного своей маны, чтобы активировать его.

Поверхность зеркала зарябила, затем замерла, открыв лицо директрисы, Явенны Арвандус. Её большие фиолетовые глаза заискрились лёгким весельем при виде неожиданного вызова.

Ну-ну, что же это? После стольких лет великий маршал наконец-то вспомнил о своих старых друзьях .

Лоб Вентворта вздулся, и на нём проступила большая вена. Ему было легко сохранять спокойствие, разговаривая с такими людьми, как Грэм, но этот старый архимаг всегда умудрялся вывести его из себя.

Чему я обязан такой честью, Вентворт? Или вы предпочитаете мой лорд или лордер-маршал ? Хотя, мне всегда нравилось брат , почему бы мне просто не остановиться на этом?

Явенна поддразнила его, её длинные уши радостно зашевелились при виде раздражённого лица Вентворта. Вентворт стиснул зубы, пытаясь сдержать раздражение. Он был не в настроении слушать обычные поддразнивания Явенны, особенно после сумбурного разговора с графом Грэмом. Его пальцы сжали богато украшенное зеркало, которое напряглось от давления.

Довольно, Явенна, я здесь не для того, чтобы обмениваться любезностями .

Улыбка Явенны слегка померкла, когда она ощутила серьезность в его тоне, но она по-прежнему оставалась расслабленной.

Хорошо, ты привлек моё внимание. Что тебя беспокоит, старый друг?

Выражение его лица оставалось нейтральным, пока он пытался понять её. Он никогда не мог понять, о чём думала эта женщина, и даже сейчас она, казалось, не понимала, почему он не мог с ней связаться.

Мне нужна информация. Человек по имени Вейланд. Он помог моему сыну во время дуэли с рыцарем Де Вера. И это ещё не всё. Я полагаю, он может быть замешан в чём-то гораздо более пагубном. Вы случайно ничего о нём не знаете?

Вы имеете в виду моего заместителя профессора? Конечно, я его знаю. Я отправил его с вашей дочерью; он, похоже, отлично её защитил. Но он вернулся после той маленькой дуэли — что-то ещё было?

Это было не то, что он ожидал услышать, поскольку это подразумевало, что Уэйланд не имел никакого отношения к побегу Роберта.

Итак, вы приказали этому человеку помочь моей дочери?

Да, так разве вы не должны благодарить меня, вместо того, чтобы обвинять меня в том, чего я не делал?

Вентворт крепче сжал зеркало, его раздражение росло. Ему предстояло разрешить спор с семьёй Кастеллан, по-видимому, разгоревшийся из-за вмешательства Явенны, в котором этот Вейланд был всего лишь пешкой. Хотя Явенна, похоже, не была напрямую в этом замешана, он всё же планировал расспросить её о рассказе Грэма и сообщить ей, если она что-то знает о побеге его сына и дочери графа.

О? Что-то подобное было? Вот это да, они сбежали, говоришь? Надеюсь, ты не ждёшь свадебных подарков.

Вена на его лбу продолжала увеличиваться, пока архимаг продолжал отпускать язвительные комментарии.

Явенна, я пришёл к тебе за информацией, а не за шутками. Возможно, тебе это покажется забавным, но для моего дома — и для всего королевства — это вопрос безопасности.

Безопасность, говоришь? Отлично. Ты меня заинтересовал, Вентворт. Давай оставим в стороне нашу очаровательную историю. Я помогу, чем смогу, но, боюсь, мой профессор не имел никакого отношения к бизнесу твоего сына и его выбору любви. Но если я что-нибудь найду, обязательно сообщу тебе. Как насчёт того, чтобы заглянуть ко мне на чай? О, как раз вспомнил!

Вентворт боролся с желанием закатить глаза, пока Явенна болтала, с болезненно явным весельем. Но, несмотря на её поддразнивания, он знал, что если кто-то и может помочь ему разобраться в этой неразберихе, так это она. В конце концов, Явенна была одним из немногих магов, чьи связи простирались как в магических, так и в аристократических кругах.

Явенна, я ценю приглашение, но у меня мало времени. Если ты сможешь узнать что-нибудь полезное о местонахождении Роберта или этой неуловимой фигуры в зелёном, я буду тебе очень обязан.

Ах, как всегда, такой стоический и героический. Знаешь, некоторые вещи никогда не меняются.

Он воздержался от дальнейших слов, лишь согласившись с ней, вежливо попрощавшись и завершив разговор. Его сын пропал, но странное сообщение намекало, что он всё ещё жив – и, по-видимому, женат на дочери другого дворянина, чей отец его презирал. Он не знал, кто этот человек в зелёном, но если ему удастся его найти, он заставит его заплатить, и сделает это как можно более болезненно.

Глава 518 – Некроматик.

Солнце уже начало рассеивать утренний туман, но лагерь по-прежнему был окутан тишиной. Двое солдат стояли у палатки лорда-маршала, их дыхание клубилось в морозном воздухе. Их доспехи тихо звенели, когда они переминались с ноги на ногу, оба явно чувствовали себя неловко.

Думаете, нам скоро дадут отпуск?

— спросил один голос, едва слышный шепот.

Надеюсь, что да, но, зная лорда-маршала, он снова заставит нас патрулировать границу.

Он с опаской взглянул на брезентовые полога палатки. Внутри находился их предводитель, общавшийся с помощью магии. Плотная ткань не пропускала ни звука, словно на неё наложили заглушающее заклинание. Если бы там кого-то убивали, они бы ничего не услышали.

Они обменялись коротким, мрачным смешком, но их веселье быстро угасло. Строгость лорда-маршала была печально известна, она внушала страх и служила предметом легенд. Они не осмеливались жаловаться слишком громко, особенно стоя так близко к его палатке. Даже шёпотом никто из них не был уверен, что их командир не услышит их сквозь брезентовые стены.

Их напряженный разговор резко оборвался, когда зашуршал полог палатки, а затем, без предупреждения, палатка взорвалась. Мощный взрыв вырвался изнутри, отбросив двух мужчин в сторону, а порыв ветра вырвался наружу. Осколки грязи, ткани и щепки полетели во все стороны, превратив безмятежный лагерь в хаос.

Солдаты вскочили на ноги, кашляя, когда облако пыли и мусора окутало лагерь. Внезапно наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим треском ломающегося дерева. Они широко раскрытыми глазами смотрели на остатки палатки лорда-маршала, превратившиеся в рваное кольцо из рваной ткани и сломанных шестов.

Их предводитель, лорд-маршал Вентворт Арден, появился из центра обломков. Хотя его серебряные доспехи были покрыты грязью, они блестели в лучах восходящего солнца, словно нетронутые взрывом. Плащ развевался за его спиной в порыве невидимой силы, а внушительную фигуру обрамляла слабая, потрескивающая аура остаточной энергии. Рука в перчатке медленно разжалась, и земля под ногами заметно обгорела, словно приняла на себя всю тяжесть его ярости. Его лицо было застывшим, но стиснутые челюсти и проблеск ярости в глазах выдавали его истинные чувства.

Солдаты обменялись неуверенными взглядами, не решаясь заговорить. Вентворт быстро окинул их взглядом, его глаза были словно сталь, прежде чем он заговорил спокойным, но властным голосом.

Мы уходим, у вас десять минут.

Двое солдат застыли по стойке смирно, не зная, стоит ли им задавать вопросы или просто повиноваться. Прежде чем кто-либо из них успел ответить, Уэнтворт шагнул вперёд. Его голос негромкий, но хорошо слышный тысячам солдат.

Заполняйте лагерь и мобилизуйте людей. Мы выступаем к северной границе.

Солдат сглотнул и отдал честь.

Немедленно, лорд-маршал!

Пока солдаты спешили выполнить его приказ, Вентворт остановился на краю обломков и взглянул на горизонт. Утреннее солнце сияло сквозь редеющий туман, его золотистый свет отражался от его начищенных доспехов. Его взгляд был устремлен в сторону внутреннего королевства, брови задумчиво нахмурены. На мгновение он замер, словно размышляя о невидимом противнике – том, кто был причиной его ярости.

Наконец он отвернулся. Его ждал конь, его тёмный стан возвышался и внушителен. Его войска двигались, словно отлаженный механизм, разбирая и упаковывая оставшиеся палатки с отработанной точностью. В лагере кипела деятельность: солдаты готовились к неожиданному маршу. Вентворт сел на своего коня – огромного боевого коня, облачённого в доспехи, столь же великолепные, как и доспехи его всадника. Животное фыркнуло и рыло копытом землю, словно почувствовав кипящий гнев своего хозяина.

Лорд-маршал в последний раз оглядел лагерь, мысли его лихорадочно метались. Ему нужны были ответы – и как можно скорее. Кем бы ни был этот человек в зелёном , его действия нарушили шаткое равновесие, столкнув два могущественных дома друг с другом и обнажив опасные уязвимости в обороне королевства. Уэнтворт крепко сжал поводья. Не сегодня, но скоро он раскроет личность этого человека и добьётся справедливости.

аа чух!

Роланд чихнул, прикрывая рот рукой, когда вокруг него закружилась густая пыль. Скривившись, он активировал мантию, мерцающее поле которой окутало его, блокируя летающие частицы. На нём была не обычная броня, а более лёгкий комплект снаряжения, лучше подходящий для перемещения по подземным туннелям мастерской. Кроме того, он лучше подходил для той грязной работы, которой он сейчас занимался.

Теперь, когда внешние обязанности стали немного свободнее, у Роланда наконец появилось время обдумать планы на будущее. Одним из его главных проектов было расширение мастерской, что стало возможным благодаря магическим раскопкам. Он как раз занимался откачкой земли, надеясь создать новое сооружение, которое пригодилось бы ему и другим.

Почва здесь намного суше, чем в других местах. Возможно, мне стоило надеть шлем.

Он отряхнул перчатки, комки грязи падали на землю, пропуская их сквозь мантию. Он прищурился, глядя на недостроенную комнату, и вернулся к работе. На нём была металлическая броня, покрытая рунами – просто сращенный металл, чтобы использовать его магию.

Это не должно занять много времени.

Земля слегка загрохотала, раздвигаясь. Процесс был одновременно методичным и простым – он овладел искусством управления магией земли с помощью своих рун. Вместо того, чтобы выбрасывать, вытесненную землю прессовали в более мелкие блоки, которые позже можно было использовать для укрепления стен или наземных панелей. Эти блоки, однако, требовали обработки особыми алхимическими составами. Пока что он просто переносил их в контейнер сбоку, снабжённый пространственной руной.

Процесс был поразительно эффективным, гораздо быстрее любого современного метода раскопок, о котором он когда-либо слышал. При желании он, вероятно, мог бы основать строительную компанию, специализирующуюся на подземных логовищах, поскольку он довёл это мастерство до совершенства. Расчистив территорию, он использовал другие магические инструменты и математические расчёты, чтобы выявить все слабые места. В этих критических точках он установил опорные колонны, заранее подготовленные и хранившиеся в другом пространственном руническом контейнере.

Используя комбинацию заклинания Магическая рука и заклинания Плавающий , он точно разместил всё, практически не требуя посторонней помощи. Затем его големы-пауки вошли, чтобы закрепить конструкции, плавя закалённые блоки друг на друге без малейшего шума. Процесс был почти похож на игру. Всего за несколько часов он подготовил всю комнату, и в будущем он мог создать ещё много таких комнат. Его целью было превратить это место в ровную площадку для себя и других.

Стоит ли содержать монстров вместе или разделить их на группы?

Он размышлял, ступая на сооруженный им укреплённый пол. Следующим этапом стало создание коридоров, ведущих к камерам, где он будет содержать монстров. Эти монстры будут использоваться не для повышения уровня, а скорее для оттачивания определённых навыков. Его план был прост: поймать несколько скелетов третьего уровня. Они послужат тренировочными целями для таких людей, как Роберт и Люсиль. Хотя практика на манекенах была эффективной, удар по настоящему существу, особенно более высокого уровня, был в разы эффективнее.

О, наверное, мне стоит проверить эту новую теорию, прежде чем что-либо решать.

Роланд пробормотал что-то себе под нос и направился к особому контейнеру, покрытому рунами, напоминающему большой железный сундук. Символ черепа, выгравированный на его боку, служил предупреждением об опасном содержимом. Когда он активировал заклинание, символ черепа засиял багровым светом, а изнутри раздался жуткий звук — вой и тревожный звон костей.

О? Он хочет выбраться сам? Но он не должен иметь возможности дотянуться до чего-то снаружи.

Взмахом руки он активировал ещё одно заклинание. Магическая энергия хлынула в контейнер, с силой вытягивая существо. Тускло освещённое помещение внезапно озарилось появлением существа – скелета с пылающим черепом. Оно яростно дребезжало, но было беспомощно под действием телекинетического заклинания Роланда, которое удерживало его в воздухе. Его челюсть угрожающе лязгнула, когда он пролетел перед ним, но затем бесцеремонно упало на землю в нескольких метрах от него.

Эти немертвые существа невероятно полезны. Большинство существ не выживут в пространственном хранилище, если его не переоборудовать специально для них.

Во время работы в институте он провёл обширные исследования пространственного хранения и планировал углубить свои знания, используя новую библиотеку, к которой теперь получил доступ. Сундук, в котором хранилось чудовище, представлял собой идеально кубическое пространство диаметром около десяти метров, полностью управляемое его рунами. Внутри не было ни воздуха, ни какой-либо планетарной атмосферы, что напоминало вакуум открытого космоса. Для большинства живых существ выживание в такой среде было невозможно – или, по крайней мере, было бы невозможным без определённых модификаций.

Существовало множество типов контейнеров для хранения, некоторые из которых могли замедлять время, а другие могли даже бесконечно хранить еду. Те, которые он использовал, создавали своего рода проход в другое измерение, где он создавал пространственные пространства. В этом измерении он держал этого монстра, но, возможно, в будущем он сможет создавать конструкции, изменяющие само время. Это был старый метод обучения, основанный на различных трудах, которые он читал в своём мире, и, возможно, в будущем он станет возможным. Однако пока он был ограничен некоторыми законами и пришёл сюда не для того, чтобы испытывать новые пространственные методы.

И вот он, похоже, реагирует как машина.

Пламя скелета вспыхнуло, когда он бросился на него. Монстр рванулся вперёд, протянув костлявые руки, объятые огнём. Роланд стоял на месте, внимательно наблюдая за его движениями. Мантия вокруг него слабо мерцала, когда пламя существа омывало её, не в силах пробить магический щит. Он поднял руку и быстрым движением нанёс удар по костлявой голове монстра.

Это чудовище было довольно слабым по сравнению с ним, и в тот момент, когда его ладонь коснулась его, части его челюсти отлетели. Чудовище отлетело в сторону и с грохотом врезалось в дальнюю стену. Осколки костей разлетелись от удара, разлетевшись по полу зала. Пламя на его черепе на мгновение потускнело, мерцая, словно в знак протеста. Роланд тихонько усмехнулся, отряхивая руку, словно она запылилась.

Не очень прочный, может я перестарался?

Скелет лежал на земле, избитый, но не испуганный. Несмотря на то, что нижняя часть его тела была раздроблена, а левая рука отсутствовала, он продолжал ползти к нему с неумолимой решимостью. У существа не было ни страха, ни инстинктов выживания, ни даже элементарного мышления, свойственного его големам, запрограммированным на экономию энергии и применение тактики. В каком-то смысле он был всего лишь бездумным автоматом.

Но он был здесь не для того, чтобы сражаться с этим существом или перепрофилировать его для другой своей программы-голема. У него были более масштабные амбиции. Ядра монстров третьего уровня дали ему гораздо лучшую основу для исследований, чем этот низкоуровневый скелет первого уровня. Запустив руку в пояс с инструментами, он извлёк кубический артефакт. Его поверхность была покрыта рунами – не такими, как обычно. Эти отметины были более тёмными, более зловещими, излучающими ауру оккультной силы.

Как только его мана была применена к этому странному устройству, из него вырвался тёмно-зелёный ореол. Тёмно-зелёный ореол извивался от куба, словно струйки дыма, наполняя воздух вокруг Роланда и сломанного скелета. Эффект не заставил себя ждать. Осколки костей, разбросанные по полу камеры, начали дрожать, а затем смещаться, словно их влекла невидимая сила. Глаза Роланда сияли удовлетворением, когда он наблюдал за развитием своего эксперимента.

Раздробленные останки скелета с грохотом скрежетали и скрежетали, складываясь в единое целое, словно фрагменты гротескной мозаики. Пламя в черепе вспыхнуло вновь, на этот раз зловещим зелёным оттенком. Странный, леденящий душу звук разнёсся по залу, когда некротическая энергия, пульсируя из куба, наполнила монстра неестественной жизненной силой. Его тело теперь казалось крепче, рваные переломы плавно срастались. Даже нижняя часть тела регенерировала, кости срастались с жуткой точностью.

Хм, интересно. Он что, усилился от некротической маны более высокого уровня?

У его эксперимента возник непредвиденный побочный эффект. Цель была проста: проверить, сможет ли он воспроизвести заклинания некроманта, используя свои руны, подобно тому, как он успешно справлялся с божественной маной и исцеляющими заклинаниями. Его главной целью было восстановить скелетные тренировочные манекены, которые он разрабатывал для отработки навыков. Многократная поимка нежити была утомительна и опасна, поэтому он искал более эффективное решение.

С этой целью он попытался имитировать некротическую ману, намереваясь исцелить нежить и сделать её пригодной для повторного использования. Однако результаты превзошли его ожидания. Он обнаружил, что чистая, концентрированная энергия смерти может не только усиливать этих существ, но и полностью переписывать их существующую программу.

Интересно, он не пытается напасть на меня, видит ли он во мне некроманта или лича, которому теперь должен подчиняться?

Роланд осмотрел недавно оживший скелет: его осанка стала более прямой, а движения пугающе плавными по сравнению с прежними. Зелёное пламя в его глазах мерцало слабым интеллектом, хотя разум его оставался скованным некротической энергией, которую в него влил Роланд. Он стоял по стойке смирно, ожидая следующего приказа, словно солдат, ожидающий приказа.

Давайте посмотрим Идем вперед ?

Скелет тут же повиновался, сделав несколько неуверенных шагов. Стук его костлявых ног по каменному полу комнаты разносился слабым эхом. Он двигался так, словно был настоящим некромантом, призванным его собственными руками, но при этом оставался обычным монстром, которого он мог убить, чтобы получить очки опыта.

Останавливаться.

Скелет замер на полушаге, мгновенно подчинившись. Роланд кивнул, заинтригованный его явной реакцией и тем, что он не превратился в призванное существо. Если бы это произошло, ему пришлось бы скорректировать заклинание. По какой-то причине призванные монстры оказались худшими партнёрами для тренировок, давая меньше опыта навыкам для их ударов, вероятно, чтобы удержать людей от читерства, как он и собирался.

Возможно, из-за того, что я эмулирую заклинания лича, а не некроманта, система всё равно регистрирует его как приспешника монстра. Но я не узнаю наверняка, пока кто-нибудь не проверит свои навыки, ударив его.

Этот неожиданный бонус к его магии был интригующим, но не критическим. Чтобы понять все последствия, потребовались бы дополнительные испытания. Усиление этих монстров было сопряжено с определёнными рисками. Если бы кто-то из них вышел из-под контроля, особенно когда его не было на испытательном полигоне, который он намеревался автоматизировать, это могло бы обернуться катастрофой.

Теперь вернитесь к сундуку.

Монстр повиновался, молча повернулся и уполз обратно в пространственную коробку, из которой был призван. Это ознаменовало конец испытания. Однако кое-что бросилось ему в глаза: непрекращающееся присутствие этих энергий. Даже деактивировав куб, он всё ещё чувствовал гнетущую ману смерти, пронизывающую помещение.

Если бы Солнечная Инквизиция знала, что я сейчас делаю

Солярианская церковь презирала некромантов даже больше, чем культистов, и если бы они когда-нибудь узнали, чем он занимается, это означало бы быструю казнь. К счастью, у него были методы борьбы с некротической энергией в этом районе, не давая ей вырваться наружу. С помощью божественной маны очистить её было просто.

Дотянувшись до другого куба, на этот раз покрытого божественными рунами, он активировал его. Артефакт начал светиться, и, словно дезинфицируя заражённое пространство, мана нежити постепенно исчезала. Любой, кто входил в эту комнату, мог поверить, что попал в святое святилище, достойное самой Солярии.

Итак, как только это место будет закончено, прокачка навыков до 3-го уровня станет довольно простой.

Это был лишь один из многих проектов, над которыми работал Роланд, но теперь, когда большинство утомительных задач было выполнено, наконец-то появилось достаточно времени, чтобы сосредоточиться на гораздо большем. У него было много способов набраться сил, и он намеревался двигаться вперёд. Только достигнув четвёртого уровня или близкого к нему, он начал останавливаться.

Итак, что дальше?

Он взглянул на близлежащую доску, где был изложен подробный план. Было перечислено несколько задач, каждая из которых требовала внимания. Все, что ему нужно было сделать сейчас, это выбрать, за какую из них взяться следующей.

Глава 519 – Еще одна лекция.

А теперь, пожалуйста, посмотрите на таблицу — профессор Вэйланд продемонстрирует!

Чёрный кот – профессор Арион – парил в стороне, а крупный мужчина в сверкающих доспехах и мантии шёл вперёд. Его шаги были медленными и размеренными.

Смотри, это заместитель!

Как вы думаете, если мы станем магами рун, мы сможем носить такие впечатляющие магические доспехи?

Не знаю. Он выглядит тяжёлым, не слишком ли неудобно?

Возможно, но я слышал, что руны можно наносить и на мантии, используя специальную ткань!

Тогда дайте мне один из них!

Ха! Думаешь, я могу позволить себе такой шикарный халат?

Пожалуйста, тише! Презентация вот-вот начнётся!

Группа молодых магов перешептывалась, не сводя глаз с одного из новых членов Рунического отделения: заместителя профессора Вейланда. Рунный маг беспрецедентного мастерства, Вейланд быстро произвел фурор, заставив многих пересмотреть свои взгляды на эту часто игнорируемую магическую дисциплину. Сегодня он проводил презентацию, на которой были изображены пять металлических сфер, все на первый взгляд одинаковые.

Может ли кто-нибудь назвать известные ранги и подранги рунических артефактов?

Он спросил спокойным, но несколько властным голосом, заставив группу магов внимательно слушать. Репутация грозного бойца шла впереди него, и никто не осмеливался перечить тому, кто, как утверждается, дал отпор высокопоставленным вельможам и вышел из боя невредимым. Ходили слухи, что он с лёгкостью отбивался от тайных убийц. Таинственное исчезновение Виолы Кастеллан, которая так и не вернулась в институт, лишь подлило масла в огонь и без того смелых домыслов.

Я знаю!

Вопрос был довольно простым, и многие студенты подняли руки. Он выбрал студентку в очках, которая поспешно встала; её торопливый тон выдавал её нервозность.

Мы делим артефакты на пять групп: Малые , Обычные , Великие , Великие и Легендарные . Подгруппы делятся на Низшие , Низкие , Средние , Высокие и Высшие .

Да, вы правы. Можете сесть.

Он ответил лёгким кивком, принимая её ответ. Вейланд оглядел странно внимательные лица молодых магов, мельком остановив взгляд на пяти металлических сферах, выставленных перед ним на столе. Каждая сфера слабо мерцала в рассеянном магическом свете лекционного зала, а их поверхности были покрыты рунами, на первый взгляд казавшимися идентичными.

Сегодня мы рассмотрим не только фундаментальные свойства рунических артефактов, но и то, как их сила меняется при совместном использовании. Эти сферы — артефакты низшего уровня — покрыты идентичными рунами. Они генерируют точно такое же заклинание Огненный шар . Наблюдайте.

Первый шар взмыл в воздух, реагируя на ману, когда он активировал его. Над ним вспыхнуло маленькое пламя, размером примерно с шарик. Оно горело ровно, его красный оттенок излучал мягкое тепло, но его мощности было недостаточно, чтобы причинить серьёзный вред.

На этом артефакте начертана руна самого низкого уровня. Теперь обратите внимание, как меняется огненный шар, когда мы активируем артефакты с рунами более высокого уровня.

Вейланд указал на следующую сферу, парившую рядом с первой. Руны на этой второй сфере, хотя и казались почти идентичными невооружённому глазу, были чуть более изящными, что указывало на низшую подгруппу артефактов низшего уровня. Он активировал её, и образовалась более крупная огненная сфера, излучающая более мощную энергию.

Обычно вы заметите двадцатипроцентное увеличение эффективности заклинания по мере того, как мы поднимаемся от самого низшего к низшему , и эта тенденция сохраняется по мере продвижения по подрангам артефактов.

Демонстрация продолжалась: он последовательно активировал сферы среднего, высокого и высшего уровня. Каждая сфера пламени увеличивалась, а последняя стала вдвое больше первой. Процесс был методичным, и ученики с энтузиазмом вычисляли изменения размеров, используя свои математические навыки.

О, он и правда в два раза больше первого!

Один студент взволнованно прошептал:

Да и кто вообще будет возиться с низшими рунами?

Другой пробормотал.

Ну, как вы думаете, у вас хватит денег, чтобы позволить себе артефакты самого высокого ранга?

Третий ответил, закатив глаза.

По комнате разнесся шепот, пока студенты обдумывали последствия. Они предположили, что презентация подчёркивает явные преимущества высококачественных артефактов, поскольку при том же расходе маны заклинание получается гораздо более мощным. Но Вейланд не закончил. Он поднял руку, заглушая шёпот.

Вы могли бы подумать, что это означает, что артефакты более высокого ранга всегда будут лучше артефактов более низкого ранга. Однако, пожалуйста, обратите внимание ещё раз.

Взмахом руки профессор Вейланд приблизил шар с самым слабым пламенем к шару с самым сильным. К всеобщему удивлению, пламя на меньшем шаре начало расти, постепенно раздуваясь, пока не превзошло по размеру пламя с самым сильным. В комнате воцарилась тишина. Глаза юных магов расширились от изумления, наблюдая за, казалось бы, невозможным.

Как это вообще возможно?

Один из них наконец пробормотал, не в силах скрыть своего удивления, и Вэйланд в конце концов раскрыл секрет.

Истинным ограничивающим фактором эффективности рунического заклинания является не ранг артефакта, а понимание магом рунических элементов, содержащихся в нём. Опытный рунный маг может манипулировать внутренней структурой рун, управляющей системой заклинания. В то время как рунный кузнец работает над изменением внешних компонентов, именно рунный маг может изменить внутреннюю структуру. С некоторой практикой подобные изменения становятся относительно простыми. Однако есть и недостатки.

Вейланд провозгласил, и представление продолжилось. Пламя продолжало разрастаться, и внезапно комнату наполнил шипящий звук. Небольшой шар, усиленный сверх всякой меры, начал трескаться, на его металлической поверхности образовались тонкие линии, когда напряжение усиленного заклинания переполнило его структуру. Через несколько мгновений по залу разнесся громкий хлопок, и пламя погасло, оставив шар, или то, что от него осталось, безжизненно грохнуться на стол.

Как видите, перегрузка артефакта низкого уровня может привести к его нестабильности. Крайне важно учитывать ограничения материалов, использованных при его изготовлении, а также ранг нанесённых рун. В данном случае руны были выведены за пределы своего номинала, что привело к разрушению внутренней рунической структуры.

Это был важный урок, научивший детей мыслить нестандартно и бросать вызов предвзятым ограничениям. Даже самый простой артефакт может стать смертоносным оружием в руках мастера. И теперь он решил продемонстрировать им последний урок.

Четыре оставшихся шара приблизились друг к другу, их свечение усилилось по мере активации заклинания. Однако вместо того, чтобы создать по одному огненному шару каждый, они объединили свою энергию, образовав один шар в центре. Этот новый шар был гораздо больше и горел синим пламенем, излучая ещё более высокую температуру.

Если собрать несколько артефактов с одинаковой руной и правильно синхронизировать их энергию, можно экспоненциально усилить их общую силу. Это называется рунической синергией . Это один из основных принципов, который необходимо усвоить, если вы хотите стать руническим магом.

Внезапно большой пылающий шар начал меняться, сначала приняв форму прямоугольника, затем треугольника и, наконец, звезды. Дети с благоговением наблюдали за происходящим, и их интерес рос по мере того, как они осознавали, как легко большинство людей недооценивают потенциал рунической магии, полагая, что он ограничен артефактом или создателем рун.

Обладая достаточными знаниями, вы сможете адаптировать заклинание под свои нужды. Конечно, будут некоторые ограничения, но они не так строги, как многие пытаются вас убедить. Хотя руны и задают структуру, именно понимание этой структуры магом позволяет достичь настоящего мастерства.

На этом презентация закончилась, и пылающий свет померк. Шары вернулись на свои места на столе, их слабое свечение угасало по мере отключения питания. Роланд, выдававший себя за Вейланда, мага рун, оглядел молчаливые, охваченные благоговением лица своих студентов и подумал, не переусердствовал ли он с лекцией. Из глубины зала выплыл профессор Арион. Он лениво помахивал лапой, пока говорил, и его голос был полон восхищения и радости.

Очередной шедевр, заместитель Уэйланд. Если вы продолжите в том же духе, нам придётся построить зал побольше, чтобы вместить все пытливые умы, которые вы вдохновляете.

Роланду хотелось вздохнуть, но он сумел сохранить самообладание. Благодаря директрисе ему приходилось подрабатывать раз в неделю. Хуже того, он становился слишком популярным, чтобы себе нравиться. Похоже, институт не уделял особого внимания практическим занятиям, что выделяло его занятия на общем фоне. Вместо того чтобы читать лекции целый час, он часто заполнял время живыми демонстрациями, и студентам это нравилось.

Если эта тенденция сохранится, факультету, возможно, придётся прекратить приём новых студентов или ввести более строгие критерии оценки, чтобы отсеять часть из них. В любом случае, это была растущая проблема, с которой Роланд не хотел иметь дело.

Ну ладно, я здесь закончил, так что пойду своей дорогой.

Ах, конечно! И не волнуйтесь, наши друзья уже работают над тем устройством, которое вы предложили.

Директриса поручила ему следить за институтом, и Роланд уже разработал план. Он поручил гномам собрать руническую панель – устройство, с помощью которого она могла бы контролировать и контролировать все камеры по всему институту. Хотя она полагалась на свои споры для наблюдения, их радиус действия имел свои ограничения, поэтому его система на данный момент была более надёжным вариантом.

Они уже определили безопасное место для хранения всех записей, превратив его в базу данных для сбора улик. При необходимости он мог извлечь данные и поручить Себастьяну проанализировать их, выискивая любые признаки подозрительного поведения. Система всё ещё находилась в начальной стадии развития, с ограниченным количеством материала для работы, поэтому, вероятно, пройдут месяцы, прежде чем они обнаружат что-то необычное.

Интересно, отпустит ли она меня после того, как я все это проясню, или нет?

Он быстро забрал свои вещи и покинул лекционный зал, даже раньше студентов. Здесь его уважали, всегда сторонясь, когда он проходил. Должность заместителя наводила на него страх как со стороны преподавателей, так и со стороны студентов, и он приобрел довольно дурную славу. Это помогало ему избегать бессмысленной болтовни, но не способствовало расследованию, поскольку все относились к нему с опаской.

Это был его первый полноценный рабочий день после спасения брата. Ранее утром он посетил тайную библиотеку, а днём помогал Ариону с лекцией. Теперь оставалось лишь патрулировать территорию, прежде чем можно будет считать день завершённым. Он надеялся на быстрое разрешение сложившейся ситуации, хотя в глубине души сомневался, что всё разрешится так просто. По крайней мере, теперь всё кончено, и у него впереди целая неделя, чтобы сосредоточиться на других делах в Альбруке.

Мне нужно стать сильнее.

Эта мысль не давала ему покоя, настойчиво проникая в его разум, несмотря на все попытки игнорировать её с момента достижения третьего уровня. Его тело претерпело значительные изменения во время восхождения, но этого всё равно было недостаточно. Ему нужно было двигаться вперёд — не только оттачивая мастерство ремесла, но и оттачивая боевые навыки.

Для этой цели он построил лабораторию монстров. Там он планировал заточить адских скелетов, надеясь, что их присутствие позволит ему превзойти свои прежние пределы и достичь невиданной ранее силы. Однако сначала ему нужно было поймать несколько экземпляров, а для этого нужно было вернуться в подземелье, в котором он давно не бывал.

Выполнив свои обязанности в Институте, он вернулся домой. Его сестры, Люсьенны, там не было, но он был уверен, что она получила его послание. Чтобы замести следы, он поручил Роберту и Люсиль поговорить с родителями, надеясь сбить их с толку.

Он тщательно изменил узоры маны и траекторию письма, создав множество ложных путей, ведущих во всех направлениях. Не было ни малейшего шанса выйти на него. И даже если бы кому-то удалось отследить письмо, след обрывался бы в Институте, где директриса, скорее всего, скрыла бы его личность.

Господин заместитель профессора, телепорт готов.

Ворота открылись перед ним, и через несколько секунд он вернулся в свою мастерскую – путешествие, на которое обычному человеку потребовался бы месяц. Роланд вошёл внутрь, уловив знакомый запах металла и алхимических реагентов. Это было его святилище, изначально созданное для личного пользования, но со временем постепенно переросшее в нечто большее.

Наконец он позволил себе вздохнуть с облегчением. Сначала он снял институтскую мантию вместе с доспехами. Используя ману и несколько тщательно продуманных заклинаний, он расстегнул тяжёлую пластину. Доспехи поплыли к настенной стойке, где закрепились на магнитных зажимах, надёжно удерживающих их. Роланд потёр шею, чувствуя, как тяжесть дня слегка отступает, когда он переходит в уединение своего рабочего места.

Наконец-то мир.

Он пробормотал что-то, но прежде чем он успел расслабиться, к нему подлетел светящийся шар.

Возникли проблемы?

— спросил он, взглянув на один из мониторов.

В магазине произошел инцидент.

Инцидент? Почему меня не предупредили?

Роланд ответил своему помощнику на основе искусственного интеллекта, который отреагировал быстро.

Он не соответствовал заданным критериям.

Не так ли? Воспроизведите инцидент на главном мониторе.

Ему не понравилось, как это прозвучало, и он подождал, пока Себастьян включит запись произошедшего. Монитор замигал, и через несколько секунд он уже видел всю картину. Был виден прилавок магазина, за которым стояла его жена со спокойным, но немного раздражённым выражением лица. По другую сторону стоял крепкий покупатель, красный от гнева. Его жесты были беспорядочными, голос повышенным.

Роланд наблюдал за развитием событий. Покупатель ударил кулаком по прилавку, что-то неразборчиво крича, по-видимому, разозлившись на качество одного из их товаров. Элодия ответила спокойно, её лицо оставалось непоколебимым, несмотря на агрессию мужчины. Телохранитель отреагировал довольно быстро, и затем завязалась короткая потасовка, в ходе которой мужчину без всяких церемоний вышвырнули за дверь. Там его схватили солдаты, присланные ему Артуром.

Подобные инциденты стали происходить чаще в последнее время.

С ней ничего не случилось, и она стояла за укреплённым стеклом, с которым даже обладатель третьего класса столкнулся бы с трудностями. Однако он не мог просто так это оставить и быстро отдал приказ.

Себастьян, воспользуйся протоколами распознавания лиц, подключись к системе мониторинга города и выясни, кто этот человек. Найди всех подозрительных людей, с которыми он общался, не упусти никого.

Как пожелаете, хозяин.

Он не собирался оставлять это безнаказанным. С этим человеком быстро разберутся за оскорбление жены рыцаря-командора, но этот инцидент вызвал и более серьёзные опасения. Не наняли ли его противники Артура? Возможно, это была попытка проверить оборону магазина, предвестник попытки похищения Элодии, чего он ни за что не мог допустить.

С этими тревожными мыслями в голове он поднялся наверх, чтобы проверить, как она. Прошло уже больше половины дня, но магазин всё ещё был открыт. Он вошёл в лифт и подъехал ко входу своего дома. Затем он направился к входу в магазин, где увидел, что его жена зевает и смотрит на кого-то, разглядывающего витрины.

О, ты уже вернулся? Мне ещё час тут торчать.

Она улыбнулась ему, словно всё было в порядке. Для неё, работавшей в местной гильдии авантюристов, общение с одним буйным искателем приключений не было чем-то из ряда вон выходящим. Однако Роланду нужно было что-то менять. Возможно, настало время перемен – не только для него, но и для окружающих.

Могу я поговорить с вами? Это не займёт много времени.

Эм, конечно? Что-то не так?

Можно сказать и так.

Они вышли на улицу, Элодия последовала за ними с немного озадаченным выражением лица. Пока они шли, Роланд размышлял, как лучше поступить. Нанять нового продавца было довольно просто, и, честно говоря, его жене совсем не нужно было работать. Но он знал, как она ценит активность и вовлеченность. И тут его осенило. Мысли вернулись к лекциям, которые он читал в институте, и идея начала обретать форму.

Элодия, хотели бы вы обучать детей?

Преподавание? Я?

Глава 520 – Нужно больше денег.

Элодия моргнула, застигнутая врасплох неожиданным вопросом мужа.

Преподавание? Я?

Она повторила, и в ее голосе слышалось замешательство. Роланд кивнул, выражение его лица было серьезным, но ободряющим.

Да. Вы уже так эффективно управляете приютом, воспитываете и воспитываете этих детей. Я видел, как они вас уважают и уважают. Нетрудно представить, как вы обучаете их и других более организованно .

До того, как стать женой Роланда, Элодия уже работала у него продавщицей в магазине. Она идеально подходила для этой роли: многолетний опыт работы регистратором в гильдии делал её исключительно квалифицированной. Однако это было до того, как Роланд достиг известности и стал рыцарем-командором. Его новая должность принесла с собой повышенную опасность для их жизни. Будучи его женой, Элодия тоже неизбежно подвергалась риску.

Сам магазин представлял собой проблему. Он привлекал покупателей, среди которых были опытные искатели приключений и, возможно, обладатели третьего класса. Многим в этом мире не требовалось оружие, чтобы причинять вред или устраивать бессмысленные разрушения. В прошлом рыцари брата Артура нападали на неё и Агни, что до сих пор тревожило его.

Если бы Роланд смог перевести Элодию в более контролируемую среду, например, в учебное заведение, обеспечить её безопасность стало бы значительно проще. Он мог бы расставить караульных по всему зданию и проводить проверку биографий всех новых детей, допущенных к участию. Этот план должен был защитить её и позволить ей продуктивно использовать свои таланты.

Не знаю. Преподавание сильно отличается от управления детским домом. Что именно вы предлагаете?

Элодия говорила нерешительно, но то, что она не отвергла эту идею сразу, вселило в Роланда надежду. Теперь ему оставалось лишь убедить её.

Школа, конечно. Школа, где дети, особенно из неблагополучных семей, могут освоить практические навыки — например, грамотность, математику и, возможно, даже основы боевой подготовки.

В этом мире бесплатных школ не существовало. Образование было привилегией богатых, и дворяне нанимали частных репетиторов, чтобы их дети добились успеха. Неслучайно дворяне чаще посещали боевые дисциплины, чем простолюдины.

Повышение боевых навыков посредством тренировок, как это пришлось делать самому Роланду, значительно увеличивало шансы. То же самое можно сказать и о приобретении таких важных навыков, как чтение и арифметика. Даже если эти дети не посещали боевые курсы, эти знания всё равно могли помочь им добиться лучшего положения в жизни, чем стать простыми крестьянами или фермерами.

Школа? Что-то вроде академий, которыми пользуются дворяне? Звучит амбициозно. С чего бы нам вообще начать? И почему вы сейчас об этом говорите? Из-за одного клиента?

Ну, отчасти, но я уже некоторое время об этом думаю .

Роланд кивнул. Тот один покупатель сыграл свою роль в возникновении этой идеи, но это была не единственная причина. По правде говоря, Роланд считал, что таланты его жены используются не в полной мере. Она была гораздо более способной, чем позволяли ей её нынешние роли продавца и домохозяйки. Он считал, что она будет счастливее в окружении детей, применяя свои навыки так, чтобы оказывать долгосрочное влияние. Школа, где детей учат читать, писать и защищать себя, — это лишь одна из идей. Если ей это не нравилось, они могли исследовать другие пути.

Если вам не нравится эта идея, мы можем придумать что-нибудь другое .

Теперь держись там ,

Элодия прервала его.

Я не отказался. Идея интригующая .

Элодия замолчала, явно обдумывая предложение. Роланд видел, что она серьёзно обдумывает эту идею. Она скрестила руки на груди и сосредоточенно нахмурилась.

Звучит благородно, но в то же время это монументальное начинание. Кто будет его финансировать? Строить? Нанимать персонал?

Ну, мы бы так и сделали.

Роланд ответил.

Мы? Кажется, мой дорогой муж не следит за бухгалтерской книгой.

Элодия подняла бровь.

Если вы не убедите лорда Артура профинансировать это предприятие, нам будет трудно покрыть расходы самостоятельно.

Неужели мы действительно были в убытке?

Ну, есть человек, который каждый день покупает всякие экзотические материалы и не слишком часто пополняет свой магазин, а потом исчезает на недели или месяцы и не возвращает ничего, что можно было бы за него подать. Чудо, что этот магазин вообще работает.

Роланд повернул голову, чувствуя себя неловко, когда его упрекнули в перерасходе средств. Это была правда. Несмотря на то, что он неплохо зарабатывал на продаже оборудования, в последнее время он производил мало. Он также растратил большую часть своего снаряжения во время спасения Роберта, взорвав всех големов. После этого он начал возиться с прототипами, которые не удалось продать. Похоже, чтобы двигаться дальше, ему нужно было вернуться к работе или, возможно, поискать другие способы заработка.

Я так и думал, ну вот, как только вы решите эту проблему, я тогда серьезно над ней подумаю.

Мысль об открытии школы не давала Роланду покоя, пока он наблюдал за возвращением Элодии в лавку. Её реакция была многообещающей, хотя и сопровождалась множеством опасений, о которых он знал. Финансирование было весомым аргументом, который он не мог игнорировать. Его привычка копить редкие материалы для ремесла и пренебрегать пополнением запасов в лавке, несомненно, истощила их ресурсы. Чтобы эта школа стала реальностью, ему нужно было быстро поправить свои финансы.

Поначалу он размышлял, не стоит ли переоборудовать общежития в часть школы, но мысль о том, что рядом с его мастерской будет больше детей, его беспокоила. Общежития служили своего рода приютом, содержавшимся на его и Элодии заработок. Хотя дети со временем вырастут и уедут, это не означало, что он сможет просто перепрофилировать это пространство во что-то другое. Оно могло бы остаться общежитием или приютом для других детей. Возможно, даже некоторые из его бывших жильцов смогли бы с этим справиться.

Идея получше начала обретать форму: создать полноценное учебное заведение в Альбруке. Ещё оставались подходящие места для строительства, и с помощью Артура получить права, вероятно, не составит труда. Однако это была масштабная задача. Ему нужно было спроектировать большое здание и обеспечить его полную безопасность для Элодии. Поначалу она, вероятно, будет единственным учителем, но со временем он представлял её директором и определяющим принципы работы учреждения. Роланд планировал стать главным спонсором, но для этого ему нужно было заработать значительную сумму денег.

Все всегда упирается в ресурсы, но как лучше всего это сделать?

Роланд был занят, требовал многого и мало предпочитал коммерцию. Теоретически он мог бы запереться в своей мастерской на несколько месяцев, чтобы заработать достаточно денег на проект, но не мог позволить себе тратить столько времени впустую. Его уровень мастерства рос недостаточно быстро, и он стремился решить и эту проблему.

Мне нужно более постоянное решение. Мне всегда будут нужны деньги, сейчас и в будущем — это истина, которая никогда не изменится .

Прошло совсем немного времени с тех пор, как он начал работать с мифрилом, но он знал, что в будущем его ждут гораздо более совершенные материалы. Создание големов, разработка новых рунических устройств и расширение мастерской требовали всё больше времени и ресурсов. Если бы он полагался исключительно на продажу собственноручно изготовленных изделий, он не смог бы сосредоточиться на других проектах или совершенствовать свои боевые навыки.

Хотелось бы, чтобы идея с Временной палатой была осуществима, но это, вероятно, потребует годы исследований, и даже тогда это может оказаться невозможным. Мне стоит сосредоточиться на строительстве фабрики. Пусть големы занимаются сборкой, даже если я не смогу создать процесс сборки рун, я смогу минимизировать своё участие.

У Роланда уже был продуманный план по созданию своей первой рунической фабрики. У него всё ещё оставалось много неиспользуемых старых сельскохозяйственных угодий, где её можно было построить. Скорее всего, это станет его следующим крупным строительным проектом, но это был не единственный приоритет. Он также хотел вернуться в подземелье, чтобы изучить планировку участка B-ранга или убедиться, что он не выше. Судя по тому, что он узнал, искателям приключений было трудно продвинуться дальше нескольких этажей, и никто пока не обнаружил комнату с боссом.

Если я правильно помню, гильдия предлагает награды за предоставление новой информации о подземелье. А если мне удастся первым справиться с новым боссом, я, возможно, получу бонусное сокровище — может быть, что-то столь же ценное, как яйцо Агни?

Подземелье всё ещё таило в себе множество тайн, ожидающих своего открытия. Основная его часть уже была полностью нанесена на карту големами, что давало ему полное представление о местности. Хотя он больше не контролировал шахтёрский участок, он продолжал получать доход, занимаясь спасением големов. Сокращение числа смертей искателей приключений сделало подземелье более популярным местом, что, в свою очередь, принесло Артуру больше денег.

Тем не менее, Роланд не мог забрать всё из подземелья себе. Городу также нужны были ресурсы, как и его воинам. Баланс этих потребностей был критически важен; его выживание было тесно связано с силой войск Артура.

Трудно быть рыцарем-командором, но я все равно приберегу самое лучшее для себя!

Роланд кивнул и вернулся в свою мастерскую. Возможно, Алому Авантюристу пора было вернуться. Однако, прежде чем отправиться в путь, ему нужно было сделать несколько приготовлений.

Первым в его списке значился приручённый волк Агни, которого он намеревался взять с собой. Учитывая, сколько нежити таится в подземелье, божественная природа Агни была огромным преимуществом. Роланд понимал, что Солярианская церковь может возмутиться его отсутствием, поэтому решил провести Агни через чёрный ход, чтобы избежать ненужных встреч. Хотя у него и было соглашение с церковью, если Агни пропустит несколько проповедей, им придётся с этим смириться.

Уверен, Агни снова понравится выходить и играть в подземелье. В последнее время у нас не так много времени на исследования.

Ему также нужно было просмотреть список частей монстров, востребованных в гильдии. Его текущей целью было не только повышение уровня, но и заработок. Сбор востребованных частей монстров был надёжным способом достижения этой цели. Поскольку рыночный спрос на эти части часто колебался, было полезно обновлять мысленный список. Также важно было быть в курсе того, что уже исследовали другие искатели приключений. Хотя он и расставил датчики по всему подземелью, они не охватывали каждый уголок.

Это не должно быть большой проблемой. Я просто попрошу одного из солдат принести список и предоставить мне подробный отчёт.

Раньше он бы всё подготовил сам, но теперь он был Верховным рыцарем-командором — положение, которое ставило его выше большинства других, а в глазах многих даже выше Артура по влиянию. Учитывая, что среди них были писцы, поручить кому-нибудь из них собрать эту информацию было бы несложно.

Итак, мне, наверное, стоит взять с собой несколько пространственных контейнеров. Может, и шахтёрских големов тоже?

Он не ожидал от этого предприятия ничего сверхъестественного, но всегда лучше быть готовым заранее. Если он обнаружит ещё одну шахту, полную мифрила или других ценных металлов, лучше всего будет извлечь как можно больше, прежде чем сообщать Союзу. Хотя у него были хорошие отношения с гномами, они, несомненно, попытаются монополизировать любую новую шахту для своих ремесел.

Стоит ли мне также взглянуть на список пропавших без вести?

Готовясь, он размышлял о своём последнем визите, где встретил Растикса. Гном оказался ценным приобретением для его предприятия, и даже если его эксперименты иногда взрывали лабораторию, всё это вычиталось из его заработка. Рунический протез был создан только благодаря ему, и с помощью профсоюза он планировал в конечном итоге основать что-то вроде клиники. Было много людей с отсутствующими конечностями и пальцами, которым за определённую плату можно было помочь без использования магии четвёртого уровня.

Полагаю, мне пора приступить к делу?

Предстояло многое, но с помощью других он мог сосредоточиться на восстановлении части своего оборудования. С помощью Себастьяна он связался с несколькими людьми в городе, чтобы договориться о создании отчёта, который можно было бы доставить прямо к его порогу. Хотя проект ещё не был завершён, он работал над созданием чего-то вроде факса – устройства, способного сканировать плоские листы бумаги и передавать их на дальние расстояния. Однако сейчас он решил дать своему разуму небольшую передышку, предавшись основам создания рун.

Из большого ящика в углу комнаты он достал круглую металлическую сферу. Это была чистая основа для одного из его самых часто используемых устройств: рунической бомбы. С одним ударом молота бледный металл замерцал ярким синим сиянием. Свет распространился по всей поверхности, мгновенно образовав функциональную магическую структуру, которую можно было активировать по команде.

Я проделал долгий путь, не так ли?

Для создания этой бомбы второго уровня ему потребовался всего один взмах молота, и лишь немного больше усилий требовалось, чтобы сделать её ещё мощнее. Как он недавно объяснял на своих лекциях, руны можно было улучшить сверх их первоначального предела. Для таких предметов, как рунические бомбы, этот процесс был особенно выгоден, поскольку перегрузка конструкций не представляла проблемы, поскольку они были разработаны для одноразового использования.

Изготавливать эти устройства было просто, и они обладали впечатляющей мощью. Чтобы сделать их ещё более универсальными, он мог наделить взрыв любым стихийным свойством по своему выбору. Эта способность адаптироваться к различным ситуациям делала руническую гранату одним из самых эффективных орудий в его арсенале.

Дешевое и эффективное, лучшее оружие.

Ночь тянулась медленно, Роланд всё глубже погружался в работу, и ритмичный звон его молота разносился по мастерской. Слабое голубое свечение зачарованных рун плясало на его инструментах и материалах, заливая комнату безмятежным светом. Роланд сосредоточился на пополнении своего иссякшего запаса рунических знаков и снаряжения. Он также поправил доспехи и усилил чары на перчатках. Его снаряжение немного поизносилось во время спасения Роберта, но всё ещё было в рабочем состоянии.

Когда первые лучи рассвета проникли в окна, Роланд сытно позавтракал с женой. Они уже обсудили его предстоящий отъезд. Она привыкла к его частым поездкам, но он не мог не думать о том, что её терпение может иссякнуть. Чтобы избежать возможных обид, он решил поскорее завершить свою миссию и, возможно, вернуться с подарками, чтобы смягчить оставшееся раздражение.

Ты опять работал всю ночь, да?

— спросила она, наливая ему чашку кофе.

Пришлось догонять.

Роланд смущенно признался, его взгляд метнулся к окну, словно он искал способ отвлечься.

Но что еще важнее, почему Агни выглядит таким подавленным?

Снаружи его волк безвольно развалился, его массивная голова свешивалась с края собачьей будки размером с конюшню.

О, он всегда такой, пока жрецы не приходят за ним. Не могу его винить; должно быть, скучно часами сидеть на их ритуалах.

Понятно. Эй, Агни, подойди сюда на минутку.

Он работал до поздней ночи, делясь своими планами только с Элодией. К этому времени он получил отчёт, собрал всё снаряжение и был почти готов отправиться в путь. Однако в спешке он забыл сообщить своему верному спутнику о предстоящем путешествии в подземелье. Агни слегка поднял голову на зов Роланда, навострив уши, словно решая, стоит ли двигаться дальше. Роланд вздохнул, понимая, что, возможно, слишком долго игнорировал своего партнёра, но его поведение также вызывало желание подразнить его ещё больше.

Ну, это позор, полагаю, мне придется идти в темницу одному. Я надеялся, что ты пойдешь со мной, но если ты предпочтешь остаться здесь и послушать, как бубнят жрецы,

Прежде чем он успел закончить предложение, уши Агни встали торчком при упоминании подземелья. Огромный волк вскочил, стряхнув с себя летаргию, и его светящиеся глаза остановились на Роланде. С глубоким, гулким лаем он бросился к дому, яростно виляя хвостом.

Вот и все.

Роланд усмехнулся, протянул руку и взъерошил шерсть за ушами Агни, когда волк наклонился к нему, чуть не выбив окно.

Я знал, что это привлечёт ваше внимание.

Элодия ухмыльнулась, отпивая свой кофе и наблюдая за этим взаимодействием и за тем, как затрясся дом, к которому прислонился Агни.

Ну что ж, развлекайтесь вы двое и возвращайтесь целыми и невредимыми.

Мы будем.

Глава 521 – Тайна старого подземелья.

Извините, а где благородный Солнечный Волк?

Ой, извините, планы изменились, Рыцарь-Командор и его прирученный волк не будут доступны в течение нескольких дней.

Жрецы, облачённые в церемониальные одежды Солярианской церкви, обменялись разочарованными взглядами. Они прибыли раньше, чем ожидалось, надеясь взять с собой божественное животное для проведения обычных ритуалов перед верующими. Это стало для них еженедельной рутиной, и Агни, Солнечный Волк, должен был ждать их снаружи. Однако, похоже, их прогнали по причинам, которых они не ожидали.

Один из священников, пожилой мужчина с длинной седеющей бородой, подошёл к стоявшим на страже рыцарям. Его лицо было суровым, но с лёгким оттенком усталости, словно он насмотрелся на подобные вмешательства в свою жизнь.

Я должен настоять на своём, у нас есть священный долг, который мы должны исполнить. Божественное благословение волка имеет первостепенное значение. Вы не можете просто отказать нам в доступе без объяснения причин. Нас не предупреждали об изменениях в расписании .

Рыцарь впереди, крепкий мужчина со шрамом, пересекающим щеку, скрестил руки на груди и стоял твердо.

Верховный Командор отдал новый приказ. Агни не сможет участвовать в ваших ритуалах в течение следующих нескольких дней, возможно, даже до следующей недели. Вам придётся обойтись без него.

Лицо главного жреца напряглось, под его невозмутимой внешностью проступило разочарование.

Это неприемлемо!

— рявкнул он, и его голос эхом разнесся по двору.

Верующие ждут благословения Солнечного Волка. Вы представляете, какой переполох это вызовет среди наших последователей?

Покрытый шрамами рыцарь не дрогнул, выражение его лица оставалось холодным как камень.

Я следую приказам своего командира, а не вашему расписанию. Если у верующих возникнут вопросы, вы можете обратиться к своему начальству или к рыцарю-командору, когда он вернётся.

Старший жрец фыркнул, поправляя церемониальные одежды. Его спутники согласно загудели, в их голосах слышались нотки негодования. Однако они видели, что не могут пробиться, и также знали о магических башнях, направленных в их сторону, так что им оставалось только отступать.

Об этом услышит первосвященник!

Рыцари стояли неподвижно, пока жрецы шаркали ногами, их церемониальные одежды развевались на ветру. Один из молодых жрецов что-то пробормотал себе под нос, но тут же замолчал под пристальным взглядом старшего. Некоторое время рыцари не сводили глаз с верующих солярия, заговорив лишь после того, как те скрылись в лесу.

А что, если они пойдут в инквизицию?

Не волнуйтесь, верьте в нашего Верховного Командора, всё будет хорошо, нам просто нужно выполнять приказы. А теперь держитесь, если что-то случится с леди Элодией, наши головы полетят!

Наши головы, сэр? Разве Верховный Командор сделал бы такое?

Начальник стражи взглянул на двух молодых солдат, стоявших рядом с ним. Он почему-то нервно огляделся, прежде чем махнуть им рукой, подозвав их поближе. Его голос понизился до шёпота.

Тебя там не было, когда это случилось, но Командир в одиночку уничтожил целый отряд рыцарей прямо здесь. Он был безжалостен! Он даже победил Командира рыцарей Эммерсона — одними кулаками, не проявив к нему жалости!

Только кулаками?

Двое мужчин обменялись тревожными взглядами, прежде чем снова взглянуть на своего лидера. Они слышали слухи о Командире, но не были уверены, насколько они правдивы. Этот человек появлялся редко, но когда появлялся, наступал хаос. Они даже видели, как он летел на металлической повозке, преследуемый войсками противоборствующей фракции, но лорд Артур вмешался и спас его.

Теперь, когда вы поняли, просто заткнитесь и продолжайте наблюдать!

Стражники рассеялись, передав другим приказы рассредоточиться и обезопасить территорию. Теперь весь объект охраняли более тридцати солдат. По всей территории были стратегически расставлены большие рунические башни, а несколько внушительных големов стояли молчаливыми стражами. Это была настоящая крепость, которую ни один обычный злоумышленник не осмелился бы бросить вызов. В довершение всего, неподалёку находились авантюристы третьего уровня, готовые мгновенно отреагировать, если что-то пойдёт не так.

Пока все суетились вокруг, лидер замер, по его лбу скатилась капля пота. Что-то было не так. Он медленно повернул голову в сторону. Одна из турелей была направлена прямо на него. Он мог поклясться, что ещё мгновение назад она не была направлена в его сторону.

Думаю, меня больше боятся, чем уважают, но, может быть, это не так уж и плохо. Что думаешь, Агни?

Полагаю, что так.

Роланд взглянул на экран перед собой, где он наблюдал за солдатами и рыцарями, расквартированными вокруг его дома. Его передовая система видеонаблюдения обеспечивала полный обзор местности. На мгновение он заметил, как один из стражников вздрогнул, явно испугавшись, когда понял, что башня переместилась, чтобы следить за ним. Беспокойное выражение лица человека заставило Роланда замереть. Он вдруг осознал, насколько устрашающим он, должно быть, казался этим людям.

Если бы они знали, что я наблюдаю за ними день и ночь, они могли бы подумать, что я какой-то сумасшедший.

Ничего, я в порядке. Пошли. Только не забудь, прежде чем войти в подземелье, перейди в рубиновую форму.

Двое спутников начали свой путь через скрытый туннель, ведущий в подземелье. Проход был восстановлен после инцидента с Личем давным-давно, его стены были расширены и укреплены с помощью землеройных големов. Теперь Агни мог легко пройти сквозь него, даже несмотря на свои габариты.

Форма Агни в облике пылающего Солнечного Волка освещала проход, его лучистое золотое сияние освещало им путь. Но вскоре его облик начал меняться. Из его меха проступили мерцающие красные рубины, сменив огненное сияние. Золотое сияние померкло, когда он принял рубиновую форму – преображение, которое было гораздо более чем просто косметическим. Эта форма значительно увеличила его устойчивость к физическим атакам, укрепив его защиту, словно непроницаемый драгоценный камень.

Однако главная причина преображения была более тонкой. Оно позволяло Агни незаметно перемещаться по подземелью, сливаясь с толпой, не пугая жрецов, находившихся там. Большинство из них не подозревали о его гибридной природе и даже не подозревали, что волк с рубиновой шерстью на самом деле был легендарным Солнечным Волком, благословлённым их богиней.

Ну что ж, давайте посмотрим, как обстоят дела в подземелье.

Убедившись в безопасности жены и отбросив насущные заботы, он сосредоточился на подземелье. Это место хранило множество воспоминаний, в основном неприятных, но именно здесь он достиг третьего уровня. Возвращаясь, он чувствовал предвкушение. Возможно, в этом путешествии он обнаружит что-то, что поможет ему решить текущую проблему с прокачкой. Достижение сотого уровня с Рунным Повелителем было его главной целью, но для этого ему требовалась подходящая тренировочная площадка, которую, вероятно, будет нелегко найти.

Наверное, не будет монстра 4-го уровня, которого я смогу легко убить божественной магией? Было бы здорово, если бы он был.

Он бормотал что-то себе под нос, проходя через потайной вход. Дверь открылась, отъехав в сторону, и он оказался там.

Ах, здесь довольно жарко.

Раньше эта камера была тайной комнатой с наградами внутри, но теперь она превратилась в нечто, напоминающее котельную. В разных направлениях тянулось множество толстых труб – часть геотермальной генераторной системы, которую они устанавливали внутри.

Всё идёт хорошо. С такой геотермальной энергией нам в ближайшее время не понадобятся дополнительные ветрогенераторы.

Взгляд Роланда скользнул по оборудованию, установленному в рамках экспериментальной системы для использования скрытой тепловой энергии. Ему было трудно объяснить всё гномам-союзникам, но в конце концов они согласились с его планами. Теперь, имея в распоряжении этот огромный резервуар энергии, Роланд мог легко управлять целой фабрикой, при этом обеспечивая весь город энергией с избытком. Возможности были безграничны, и вскоре эта система станет основой его волшебного города.

Если все пойдет хорошо, новые жилые дома будут оснащены руническими светильниками, кулерами и подогревом воды.

Благодаря обилию геотермальной энергии план по превращению всего города в волшебную страну чудес близился к завершению. Сеть кабелей теперь охватывала практически каждый уголок, и большая часть вспомогательной инфраструктуры уже была готова. Оставалось лишь установить оборудование для использования этой энергии.

Роланд предвидел, что как только всё будет запущено, благосклонность горожан резко возрастёт. Ведь этот проект обещал новую эру магического удобства и инноваций, питаемых неиссякаемым и практически бесплатным источником энергии, черпаемым из самого подземелья.

Осмотревшись и проверив, нет ли где-нибудь утечек, он вышел. Пробравшись через несколько секретных коридоров, Агни добрался до середины подземелья. Там его встретило густонаселённое подземелье, где несколько групп искателей приключений сражались с низкоуровневыми монстрами.

Они сражались с несколькими скелетами, похожими на тех, которых он усилил своим некротическим кубом. Вид искателей приключений, сражающихся с нежитью, пылающими скелетами, заставил Роланда замереть. Это напомнило ему о его прошлом, когда он сам занимался тем же. Он не мог не проанализировать их техники, которые, хоть и грубоваты, но выглядели многообещающе. Большинство из них были оснащены руническим снаряжением из его магазина. Хотя он и стремился к прибыли, его продукция, как правило, была доступной и долговечной.

Мне, возможно, придется привыкнуть ко всем этим любопытным глазам.

Некоторые искатели приключений охотились на монстров, но другие не сводили глаз с него, а точнее, с Агни. Внушительная внешность этого существа была совершенно неподвластна ни одному из них. Благодаря Агни, Роланд без труда достиг десятого уровня. Неопытные искатели приключений были либо слишком напуганы, либо слишком запуганы этим огромным зверем с рубиновой шерстью. Одним лишь фырканьем или воем Агни мог обратить в бегство целые отряды, вероятно, приняв его за монстра, охотящегося на искателей приключений.

Мне нужно установить отдельный лифт, который доставит меня прямо в зону лавы. Или, может быть, я мог бы пробурить отверстие с другой стороны и создать свой собственный вход с другого места?

Растущее число людей в подземелье и время, тратящееся на перемещение между уровнями, становились проблемой. На ум пришли два варианта: первый предполагал строительство туннеля и установку лифтовой системы. Второй предполагал использование одной из скрытых комнат и уже установленного геотермального генератора. С его нынешним опытом создание небольших телепортационных врат также было жизнеспособным решением. Хотя это потребовало бы большого количества маны, в конечном итоге это могло оказаться дешевле и эффективнее, чем бурение слоев плотной породы.

Неплохая идея , — подумал он. Надо поискать подходящее место и посмотреть, возможно ли это .

Пройдя уже зачищенную комнату с боссом, Роланд оказался в обширной открытой лавовой зоне. Как и на предыдущих десяти уровнях, здесь было больше народу, чем обычно, хотя искатели приключений рассредоточились из-за возросшей сложности монстров. Первоочередной целью Роланда было место добычи, где находился вход в настоящее подземелье. Однако прежде чем продолжить, ему хотелось исследовать ещё одну область, которая до сих пор оставалась необнаруженной.

Благодаря своим солдатам и гильдии Роланду удалось установить множество датчиков по всему подземелью. Не было ни одного уголка, который он не мог бы проследить через свой картографический прибор. Эта система, изначально разработанная для поддержки их охранной деятельности и помощи големам в спасении искателей приключений, дала неожиданное преимущество: она позволила ему регистрировать необычные явления. С помощью Себастьяна он обнаружил одно конкретное место в старом подземелье, которое испускало интригующую сигнатуру маны. Пришло время проверить это самому.

Роланд направился к месту, которое его заинтересовало. Там путь ему преградила группа вулканических големов, похожих на того монстра, которого он победил, подобрав Агни. Когда-то эти монстры представляли для него реальную угрозу, но теперь ему не нужно было даже пальцем пошевелить.

Агни.

Агни прыгнул на первого монстра, и началась резня. Големы пробирались сквозь лавовые лужи, но для Агни, невосприимчивого к огню, огненная местность не представляла никакой угрозы. Вулканические големы, грозные на вид, рассыпались, словно хрупкая глина, под безжалостным натиском огромного волка. Его рубиновая шерсть мерцала с каждым ударом, а сила ударов эхом разносилась по пещере.

Роланд спокойно наблюдал, проводя рукой по шершавой поверхности стены пещеры, высматривая аномалию.

Они обычно появляются в местах, где обитают сильные монстры. Этот, правда, кажется умным — умеет прятаться, но.

После окончания битвы они углубились в подземелье, достигнув, казалось бы, безжизненной пещеры. Изо всех поверхностей торчали острые камни, создавая пространство, не дававшее места для манёвра. Местность была безлюдной – ни ресурсов, ни монстров, ни намёков на спрятанные сокровища. Даже камни были исключительно твёрдыми и лишенными каких-либо достоинств. Большинство искателей приключений сдались бы здесь, посчитав это бессмысленным тупиком. Роланд подозревал, что именно этого и хотел создатель этого места.

Хочешь покопаться, Агни?

Агни навострил уши, но волк, казалось, не желал идти по острым, зазубренным скалам впереди. Роланд лишь пожал плечами и активировал магию. Прикосновением рук в перчатках он начал давить на острые камни, размягчая их, превращая в обычную землю. Хотя они казались твёрдыми, камни представляли собой лишь комья почвы, укреплённые маной, и их структура легко разрушалась, когда мана воздействовала на него.

Этот район определенно отличается.

Роланд пробормотал, отметив необычную композицию. Это имело смысл – именно здесь создатель подземелья спрятал ядро. Пройдя по узкому коридору, он подошёл к сплошной стене. Активировав навык отладки, он увидел скрытые руны, выгравированные на поверхности. Опыт Роланда по открытию скрытых комнат сослужил ему хорошую службу, и потребовалась всего минута, чтобы разгадать и перестроить головоломку. С тихим грохотом стена сдвинулась, открывая скрытый проход. В конце коридора лежал объект его поисков: странный парящий шар, чья поверхность пульсировала необузданной, необузданной силой.

Итак, вот она, центральная часть подземелья.

Роланд много читал об этих магических предметах. Теории об их происхождении сильно различались. Некоторые считали их божественными артефактами, останками злых богов, оставивших их как семена хаоса. Другие утверждали, что это всего лишь эволюционировавшие монстры, питающиеся энергией, которую искатели приключений получали, погибая в стенах подземелья. Несмотря на разногласия, существовала одна общепризнанная истина: разрушение ядра подземелья означало уничтожение всего подземелья и, вероятно, всех, кто в нём ещё оставался.

Интересно, сможет ли эта штука напрямую обеспечивать энергией весь город?

Мана в этом месте была невероятно плотной, ядро практически погружено в неё. Из сферы исходила вихревая энергия, отбрасывая сюрреалистический, мерцающий свет, плясавший по стенам пещеры. Хотя ядро находилось прямо перед ним, он не стал входить в комнату. Пересечение порога вызвало бы целый каскад проблем. Сама сфера казалась беззащитной, а помещение небольшим, но как только он войдёт, на неё, скорее всего, обрушится лавина монстров, заполонивших всё вокруг.

Интересно, что мне с этой штукой делать?

Он пришёл скорее из любопытства, чем по какой-либо другой причине. У него не было никаких серьёзных причин забирать ядро, ведь это сделало бы его врагом для всех существ в подземелье. Сбежать было бы сложно, а если бы сфера была повреждена нахлынувшим потоком монстров, всё подземелье рухнуло бы.

Активировав свой глазомер, Роланд смог обнаружить любопытный факт: он мог копировать магические надписи на поверхности ядра, не подходя ближе. К счастью, ядро представляло собой почти идеальную сферу, парящую в воздухе и открывающую ему все свои грани. Но была одна сложность. Руны были необычайно сложны, далеко за пределами его нынешнего понимания. Похоже, они принадлежали сооружению, вероятно, четвёртого уровня сложности.

Его глаз дёргался от напряжения из-за непреодолимой маны, исходящей от сферы, заставляя его отвести взгляд. Это был великолепный образец исследовательского материала, но дальнейшее изучение пришлось отложить. Возможности были ошеломляющими, словно он мог каким-то образом скопировать всё ядро подземелья, потенциал его действий был практически безграничен. Бесконечный запас монстров, возможно, таких, которых он мог бы адаптировать под свои нужды, личное подземелье для прокачки, созданное им самим.

Глава 522 – Ядро Подземелья

Ищущий смерти

Дракон Севера, Лорд Высокой Чести, Бессмертный Гигант, Черный Водоворот, Сын Громового Поля, Топор Амона.

У Далрика было много имён. Но ни одно из них не было столь подходящим, как его последнее.

Сражайся с богами, и шансы всегда будут не на твоей стороне. Сражайся с собой, и ты всегда проиграешь. Далрик большую часть своей жизни занимался и тем, и другим, и это были единственные войны, в которых он потерпел поражение.

Увы, это были бесконечные усилия, не оставляющие его в покое. Он думал, что вечное отступление наконец принесёт ему покой, но даже смерть не могла освободить его.

Когда Далрик нашёл то, что искал, он встретил не свой конец, а новое начало. И вновь поля сражений призвали его. На этот раз они были готовы принять только победу.

<><><>

Когда-нибудь в будущем

Хедуана махнула рукой на свою плохо закутанную клиентку: Достаточно. Я рассказчица, а не информатор. Как бы то ни было,

шип

Твоя история не закончена. Если ты переживёшь её конец, можешь вернуться. Я тебе её прочту.

Они выругались, встали, снова выругались и направились к выходу.

Хедуана хихикнула.

После того, как они ушли, и она снова осталась ни с чем, кроме своих книг и заблудших душ, в ее глазах появился блеск, сопровождаемый лукавым оттенком улыбки: Чтобы прийти ко мне . Значит, демон богов вернулся не только

раскованный

, но

дерзкий

. Увлекательно. И как раз вовремя, чтобы разрушить столько планов . Она подняла руку, и в неё упал том. Какую историю ты расскажешь на этот раз,

Далрик Искатель Смерти?

Добро пожаловать в Фристу! Страна знакомого (боги, люди, великаны, таинственные старухи), но также и незнакомого (валины, ахьеры, просветлённые, компетентные маги, которые думают, прежде чем действовать). У Искателя Смерти есть всё!

Ожидайте немало внутренних конфликтов, интриг и заговоров, интересных заклинаний, построения мира, умных персонажей, чего-то ещё, связанного с шестым, и глав. Это будет настоящее путешествие.

Хм, а стоит ли вообще вынимать эту штуку? Если она останется здесь, то ничего страшного.

Роланд стоял перед входом в зал ядра подземелья. Внутри ядро парило в почти пустом помещении. В центре стояла круглая колонна, напоминающая пьедестал, а над ней парил предмет. Издалека он казался магическим артефактом – искусно изготовленным искусным мастером. Однако такому, как он, настоящему мастеру, было ясно, что это не так.

Парящий шар, ядро подземелья, не был артефактом, но, возможно, и не был по-настоящему живым. Роланд попытался осмотреть его, но дальнейшее продвижение в комнату означало бы неудачу для его нынешней экспедиции. Поверхность ядра мерцала, меняя цвет от матового блеска до полупрозрачности. Оно пульсировало такой силой маны, что, вероятно, вызвало бы отвращение у обычных магов, но его разум был занят не красотой увиденного, а тем, как это можно использовать.

А что, если я просто оставлю его здесь? Возможно, он мне пригодится.

Роланду пришла в голову мысль. Он не до конца понимал, как работают эти ядра подземелий, но подозревал, что они могут функционировать подобно искусственным духам башен – нечто среднее между живым существом и запрограммированной машиной. Ядра, похоже, поглощали огромное количество маны из окружающей среды и побеждённых ими искателей приключений, используя эту энергию для постепенного увеличения в размерах. Процесс был медленным, часто требовались сотни лет, прежде чем происходили какие-либо заметные изменения.

Это осознание породило в нём новый вопрос: что, если бы он мог повлиять на эти изменения? Что, если бы он мог контролировать ядро и подчинять его своей воле? Если бы это было возможно, пришлось бы ему всё равно отправляться в другие подземелья в поисках монстров? Или он мог бы просто приказать ядру создавать любых нужных ему существ?

Пол покрыт рунами, похожими на те, что есть в других скрытых комнатах. Со временем я смогу разрушить оборону. Возможно, если я заставлю его думать, что я один из монстров в подземелье, это не приведет к срабатыванию ловушек?

Роланд обдумывал способы попасть в эту комнату. Оказавшись внутри, он мог бы более внимательно изучить парящее ядро подземелья. Его целью было не уничтожить его, а использовать его силу в своих целях. Если бы он мог понять, как заставить его порождать определённых монстров, этого было бы достаточно. Возможно, он смог бы приказать ему создавать сильных боссов, которых он мог бы фармить ради ресурсов, или даже полностью обойти стандартный процесс. Возможно, станут доступны награды, такие как Яйцо Агни, или он потенциально мог бы создавать врагов третьего уровня для тренировки.

Однако он понимал, что это не будет задачей одного дня. Руны на ядре, вероятно, были четвёртого уровня, намного превосходя его нынешний уровень мастерства. Сильная боль, которую он испытал, пытаясь перевести их на язык рунического программирования, подтверждала это. Даже если ему удалось расшифровать увиденную руну, некоторые важные фрагменты, похоже, отсутствовали.

У него была теория о великих рунах четвёртого ранга, но она оставалась бездоказательной. Тем не менее, реакция его навыка Рунический глаз отражала то, что он видел, столкнувшись с некоторыми видами магии в башне директрисы, что ещё больше подтверждало его подозрения, что здесь он тоже имеет дело с магией четвёртого ранга.

Прости, Агни, я просто подумал: все в порядке, просто не заходи внутрь, а то спровоцируешь ловушку.

Агни шагал позади Роланда, его рубиновое тело излучало слабое тепло и отбрасывало рассеянный свет, плясавший по стенам пещеры. Сияние создавало движущиеся тени, мерцавшие в полумраке пещеры. Несмотря на свой внушительный вид, его спутник-волк выглядел необычайно встревоженным и беспокойным. Он ходил взад и вперёд, его хвост был плотно сжат – явный признак беспокойства.

Он словно боялся самого ядра подземелья – своего собственного создателя. Возможно, эта реакция была инстинктивной защитой, врождённой чертой, привитой подземельем, чтобы его творения никогда не обратились против него.

Почему бы тебе не выйти, Агни, и не помешать людям приходить сюда.

Агни быстро выполнил приказ, без колебаний отступив от ядра подземелья. Как только его спутник исчез, Роланд снова обратил внимание на комнату, обдумывая свои дальнейшие действия. Он пришёл сюда, чтобы быстро взглянуть на то, с чем работает, но необычное расположение камеры застало его врасплох. Теперь ему нужно было решить, стоит ли отдать приоритет исследованию ядра или продолжить запланированную спелеологическую экспедицию.

Думаю, я оставлю здесь зонд, и пусть Себастьян проанализирует его позже.

После некоторых раздумий он сделал свой выбор. С его нынешним технологическим прогрессом ему не нужно было заниматься каждой задачей лично. Его помощник-ИИ, Себастьян, мог справиться с этой частью расследования. Зонд, который он имел в виду, представлял собой записывающее устройство, способное отслеживать изменяющиеся узоры маны вокруг ядра и сканировать руны. После сбора данных они будут переданы Себастьяну для детального анализа.

Это решение позволило Роланду исследовать другие области подземелья, в то время как защитные механизмы ядра были предоставлены сами себе. Уверенный в своём решении, он извлёк несколько кубов из своего пространственного хранилища и встроил их в ближайшие стены. Эти зонды, хотя и не были идентичны руническим картографическим датчикам, обладали схожими функциями. Им не требовалось находиться внутри камеры ядра для проведения сканирования. Высокая концентрация маны внутри камеры ядра позволяла устройствам улавливать колебания и удалённо анализировать руны. Однако высокая плотность маны замедляла процесс сканирования, вероятно, занимая несколько дней.

Тем временем Роланд планировал углубиться в подземелье. Его перчатки слабо светились, когда в стенах появились квадратные отверстия, куда он осторожно вставил зонды. Установив их, он запечатал их, тщательно спрятав. Хотя он не ожидал появления здесь искателей приключений или монстров, он предпочёл спрятать устройства от любопытных глаз. Когда всё было готово, Роланд восстановил вход, убедившись, что он выглядит нетронутым и таким же естественным, как и до его прибытия.

Стоит ли мне приказать опечатать эту территорию навсегда? Или это привлечёт слишком много нежелательного внимания?

Эта мысль застряла у него в голове. Он мельком подумал о том, чтобы использовать свой статус Верховного рыцаря-командора, чтобы обезопасить комнату и выставить стражу, чтобы не пускать туда искателей приключений. Однако такой поступок мог обернуться против него. Привлечение внимания к этому месту могло побудить других к расследованию и, возможно, раскрыть существование ядра подземелья.

Хотя уничтожение ядер подземелий было противозаконным, Роланд знал, что это не всех останавливает. Эти живые артефакты были предметом интенсивных исследований, и некоторые архимаги платили непомерные цены за работоспособные или даже повреждённые ядра. Запечатывание комнаты потенциально могло бы сделать её мишенью для атак, что побудило бы некоторые преступные организации действовать. Эти ядра было довольно сложно обнаружить. Даже ему пришлось разместить сотни рунических картографических датчиков по всему подземелью, прежде чем он обнаружил это место с помощью Себастьяна.

Полагаю, никто не обнаружит его, пока я не укажу им. Я просто укреплю тайную комнату барьерами, и всё будет хорошо.

Он решил скрыть это от других, не упоминая о нём никому. Пока о нём мало кто знал, никто не смог бы распространить слух. Всё подземелье находилось под наблюдением Себастьяна, и ему сообщали о любых вторжениях или нарушениях. Сейчас осторожность была лучшей политикой. Роланд укрепил вход в пещеру, обложив его смесью рунической защиты и магических иллюзий, чтобы он выглядел совершенно естественно. Любой, кто наткнётся на него, обнаружит лишь ничем не примечательный участок стены пещеры.

Вперёд, Агни, к лавовому озеру!

Разобравшись с этим, они оба бросились бежать. Хотя Роланд был выше уровнем и обладал лучшим множителем характеристик, он не мог угнаться за своим рубиновым волком. Агни рванулся вперёд, но Роланду удавалось сохранять дистанцию достаточно короткой, чтобы не терять товарища из виду. Погоня стала желанным отвлечением от тяжёлых мыслей о текущих невзгодах. Сапоги Роланда цокали по каменистому полу, когда он напрягся, следуя за рубиновым силуэтом Агни, мчащимся вперёд, словно красная молния.

Тропа извивалась и поворачивала, но в конце концов они добрались до лавового озера, которое к тому времени начало меняться.

Понятно, значит, с мостом всё идёт хорошо.

Роланд приблизился к лавовому озеру и увидел частично собранный мост из чёрного мрамора, протянувшийся через расплавленную гладь. Мост, чудо инженерной мысли, был построен для обеспечения безопасного прохода в сердце подземелья, где находился секретный вход в шахты. Несмотря на прочную конструкцию, леса и незавершённые участки указывали на то, что проект далек от завершения.

Поначалу он отнёсся к этой идее скептически, когда члены союза гномов предложили ему эту идею. Лавовое озеро наполнялось лавой и стекало, как часы, оставляя лишь узкий промежуток времени для переправы. Это создавало серьёзные трудности при доставке грузов из центра к берегу. Однако гномы научились рассчитывать время. Дальнейшее исследование показало, что лавовое озеро оказалось гораздо мельче, чем предполагалось изначально. Благодаря этому открытию они смогли спроектировать мост, который был одновременно устойчивым и относительно простым в сборке.

Я думал, они сошли с ума, раз решили это сделать, но вот что получилось.

Довольно странное зрелище представляли собой тяжёлые металлические тросы, протянутые повсюду. Строительство началось с того, что мастера-гномы протянули длинные и толстые тросы к другому берегу лавового озера. Некоторые из этих тросов также крепились к потолку наверху. Поначалу конструкция напоминала канатный мост из особого сплава, но со временем преобразовалась в свой нынешний вид – прочную конструкцию из толстых плит чёрного мрамора, собранных прямо на месте.

Неподалёку от озера располагался лагерь, размещённый профсоюзом. Там большая группа каменщиков усердно трудилась, создавая массивные блоки и колонны, которые должны были стать основными опорами моста. Они сотрудничали с гильдией алхимиков, чтобы укрепить камни, добытые в подземелье. Хотя процесс был медленным, полученный чёрный мрамор был полностью устойчив к лаве и мог выдерживать многократные наводнения без смещения.

Технология была простой и основывалась исключительно на системе блоков, но прогресс неуклонно нарастал. Всё это строительство заставило Роланда осознать, что он не так всезнающ, как ему иногда казалось. Несмотря на то, что он был выходцем из современного мира, были аспекты, которые он до конца не понимал или не знал. То, что он мог считать невозможным или непомерно дорогим, гномы подошли к делу практично и изобретательно. При таком темпе работы им потребовалось бы всего несколько месяцев, чтобы достичь середины озера. После завершения строительства они могли бы бесперебойно перевозить грузы через мост.

Интересно, если бы я получил контроль над ядром подземелья, смог бы я переместить зону добычи полезных ископаемых в более выгодное место? Или, может быть, я смог бы изменить то, какие металлы там производятся?

Его мысли вернулись к ядру подземелья и возможностям, которые оно таило. Этот мир представлял собой причудливое сочетание игровой механики и реальности. Если применить эту логику к ядру подземелья, возможно, он смог бы манипулировать его планировкой — менять расположение некоторых комнат или точки появления монстров. Однако подобные изменения могли бы свести на нет все усилия по строительству моста.

Тем не менее, без каких-либо конкретных исследований, подкрепляющих его теории, эта идея оставалась в лучшем случае спекулятивной. На данный момент наиболее практичным решением было завершение строительства моста. После завершения строительства добыча полезных ископаемых могла бы вестись бесперебойно, и искателям приключений больше не пришлось бы сидеть у озера, ожидая, пока оно высохнет.

Ну, Агни, через минуту должно проясниться, пойдем.

Некоторые смотрели в его сторону, и некоторые, возможно, даже узнали его. Хотя форма Солнечного Волка была более известна инквизиторам, старые искатели приключений всё ещё помнили старую рубиновую форму Агни. Однако он не собирался сегодня использовать этот вход, поскольку он был довольно сильно замещён другими искателями приключений и шахтёрами.

Середина лавового озера тоже изменилась. Теперь она напоминала бункер, построенный из того же чёрного мрамора, что и мост. Это сооружение служило входом в подземелье верхнего уровня, предназначенное для облегчения доступа. Массивный люк наверху позволял людям входить и выходить, а для тех, кто не хотел ждать, пока озеро расступится, временный мост из металлических тросов предлагал альтернативный путь.

Доступ к подземелью более высокого уровня был значительным источником дохода, поэтому гильдия искателей приключений и другие заинтересованные стороны взяли на себя полную поддержку усилий гномов. Роланд, однако, начал предпочитать использовать для своих вылазок черный ход. С его нынешними навыками это позволяло ему избегать переполненных узких коридоров главного пути. Он направился к месту, где когда-то упал вместе со своим братом Робертом и своей нынешней женой Люсиль. Прибыв туда, он активировал заклинание плавучести, плавно спланировав к запасному входу, который пока оставался неиспользованным.

Роланд медленно спускался, его магическое заклинание парения обеспечивало мягкое и контролируемое приземление. Вторичный вход оставался запечатанным и считался слишком сложным для общего пользования. Черви, ответственные за его раннее падение, по-прежнему представляли угрозу, и другие монстры время от времени забредали сюда. Кроме того, неровный рельеф пропасти усложнял строительство лифтовой системы. Профсоюз, похоже, отдал предпочтение главному входу, оставив его в качестве альтернативы для таких, как Роланд.

Вход обозначала дверь с небольшим защитным выступом, не охраняемая магическими замками. Оказавшись внутри, Роланд и Агни остановились у вторичных ворот безопасности. Этот контрольно-пропускной пункт охраняли гномы и его собственные солдаты. Хотя они разрешали проход с другой стороны, им требовалось удостоверить личность любого, кто пытался попасть в шахтерскую зону. Монстры всё ещё время от времени появлялись в соединительных туннелях, и после инцидента с Личем весь участок был укреплён дополнительными оборонительными сооружениями. Это было необходимо для обеспечения безопасности как рабочих, так и искателей приключений.

Кто идет? О, сэр, пожалуйста, пройдите!

Ворота имели небольшую щеколду, через которую один из солдат мог заглянуть внутрь. Чтобы избежать лишних задержек, Роланд откинул капюшон, открыв лицо. Хотя не все сразу узнали бы его, он уже принял необходимые меры. Солдаты, стоявшие здесь, были предупреждены о его появлении и получили приказ пропустить его без каких-либо помех.

Тяжёлые ворота со скрипом распахнулись, и Роланд вошёл, приветствуемый ритмичным лязгом кирок и слабым гудением магических огней, доносившимся из глубин шахты. Гномы и другие рабочие трудились не покладая рук, откалывая крупные камни от стен и обрабатывая их на месте. Любой мусор, считавшийся ненужным, оставлялся, чтобы само подземелье поглотило его, перерабатывая отработанную ману и сохраняя экосистему.

Сентиментальничаешь, Агни? Мы здесь уже побыли, но пора двигаться дальше. Интересно, найдём ли мы ещё такое место поглубже?

Агни возбуждённо завилял хвостом при упоминании об исследовании. Эти двое провели немало времени в этом районе, где теперь кипела жизнь. Помимо гномов-шахтёров и стражников, здесь были и искатели приключений. Вход в подземелье верхнего уровня был открыт и укреплён гномьей сталью – мера, предложенная Роландом, но не раскрывающая секрета, что эта часть не является частью того же подземелья.

Ваши карты, пожалуйста.

По пути ко входу Роланд заметил группу авантюристов третьего ранга, остановленных двумя стражниками. После инцидента с Растиксом он приказал своим людям внимательно следить за входящими и выходящими из подземелья. Благодаря датчикам, встроенным в стены, можно было идентифицировать некоторых авантюристов и даже отслеживать их действия внутри. Это позволяло им обнаружить, если кто-то восстаёт против их соотечественников внутри. Однако некоторые из этих обладателей третьего ранга были известны своей гордыней. Они не всегда понимали, кто здесь на самом деле хозяин, часто действуя так, будто их сила освобождала их от правил.

Отойдите в сторону. У нас нет на это времени!

Сэр, пожалуйста, мы не сможем пропустить вас без вашей карты.

Ты вообще знаешь, кто я? Я сражался с монстрами, которые одним взглядом превратят тебя в кашу. А теперь шевели!

Роланд замер, наблюдая за происходящим из теней пещерной стены. Двое искателей приключений третьего ранга, облачённые в блестящие доспехи, украшенные сияющими чарами, стояли перед его стражниками, возмущённо повышая голоса. Казалось, они вот-вот попытаются прорваться внутрь.

Прежде чем они успели набрать обороты, рядом с охранниками с жужжанием ожило странное приспособление. Из прямоугольного контейнера плавно выдвинулась механическая рука. На её конце сверкал шар, который теперь светился и вращался, фокусируясь на нарушителях порядка. Вспышки света резко отражались от их зачарованных механизмов.

Идентификация Меркуна,

Платиновый искатель приключений

Глава 523 – Дальнейшее исследование.

Обнаружена попытка несанкционированного проникновения. Пожалуйста, пройдите процедуру идентификации, иначе будут приняты меры.

Механический голос, исходивший из сферы, показался стоявшим рядом искателям приключений холодным и тревожным. Он доносился из металлического ящика, из которого торчала странная, механическая рука сферы. Наблюдателям она показалась странным глазом без века, и слова, которые она произносила, наполнили обоих искателей приключений тревогой.

Что это за штука? Она знает моё имя!

Сэр. Пожалуйста, просто покажите нам ваше удостоверение личности, не усложняйте задачу. Если вы будете сопротивляться, о вас донесут в гильдию, а также в войска нашего господина, лорда Артура Валериана!

Стражники подняли оружие. Хотя им было не тягаться с двумя высокоуровневыми авантюристами, они стояли твёрдо, воодушевлённые присутствием имени своего господина за спиной. На мгновение Роланд испугался, что ему придётся вмешаться, но, похоже, ситуация была под контролем.

Конструкция со сферой была его творением, разработанным совместно с союзом гномов. Это был голем с ограниченной функциональностью, созданный специально для сканирования карт искателей приключений и проверки их подлинности. В то время как аналогичное устройство работало на поверхности, этот дополнительный контрольно-пропускной пункт был создан для отслеживания потока людей, входящих и выходящих из недавно обнаруженного подземелья. Система регистрировала не только количество искателей приключений, но и их классы, подсчитывая вошедших и погибших.

Эти статистические данные были важны не только для оценки уровня опасности подземелья и угроз, исходящих от его чудовищных обитателей, но и для другой цели: предотвращения убийств, совершаемых авантюристами. Подобные инциденты, такие как покушение на него и Растикса, требовали более строгого контроля. Благодаря сканированию голема и датчикам, встроенным в стены, можно было бы отслеживать людей и позже, если бы они попытались покинуть подземелье при подозрительных обстоятельствах, схватить их.

Думаю, нам не придется ничего делать.

Как только прозвучало благородное имя Валериана, двое искателей приключений начали отступать. Они, вероятно, не привыкли к сопротивлению в подземельях, которые обычно представляли собой беззаконные зоны. Однако вид магической машины, способной распознавать их имена и звания, явно застал их врасплох. Один из них неохотно вытащил мерцающую карточку искателя приключений и передал её стражникам. Другой что-то пробормотал себе под нос, но в конце концов последовал его примеру. Шар просканировал карточки, издав странный механический звук, прежде чем мигнуть зелёным.

Проверка завершена. Доступ разрешён. Пожалуйста, действуйте осторожно.

Механический голос произнес это, убираясь в гнездо. Стражники расступились, пропуская искателей приключений, хотя их лица оставались суровыми. Как только группа скрылась из виду, стало видно, как двое стражников с облегчением выглянули.

Эм, я думал, мы закончили.

Да, к счастью, имя Валериана оказалось достаточно весомым, чтобы отпугнуть их.

Стражники нервно переглянулись, явно обрадовавшись, что противостояние не переросло в нечто большее. Роланд, всё ещё наблюдавший из тени, позволил себе лёгкую, но насмешливую ухмылку. Он, как и эти стражники, тоже прибегал к этой тактике в прошлом. Упоминание имени Валериана было надёжным щитом и помогало поддерживать порядок. Однако ему оставалось лишь надеяться, что выбранные им люди, которые вскоре присоединятся к нему, не будут злоупотреблять этой властью.

Пойдем, Агни.

— прошептал Роланд, выходя на открытое пространство и низко натягивая капюшон.

Заметив его, охранники встали по стойке смирно.

Остановите идентификацию вашего

Прежде чем один из охранников успел закончить предложение, старший схватил его за плечо и покачал головой.

Сэр! Мы вас ждали, проходите, пожалуйста.

Роланд ничего не ответил и просто прошёл через вход, который сам и спроектировал. Сканирующая машина, которая обычно активируется для других искателей приключений, молчала. Именно тогда стражник понял, кем на самом деле был Роланд. Этот человек был проницателен — ценное качество для стражника.

Продолжайте выполнять свои обязанности.

С этими словами Роланд углубился в туннели подземелья. Ритмичный стук шахтёров и гудение оборудования, питаемого маной, затихли позади, когда узкий коридор сменился обширным, тускло освещённым пространством. Агни бесшумно шёл рядом с ним, его рубиновое тело мерцало, когда он принял форму Солнца. Вокруг него вспыхнули языки божественной энергии, и нежить, таившаяся поблизости, застонала от нетерпения, их разлагающиеся тела реагировали на его сияющую ауру.

Ну что ж, я оставлю их тебе, Агни.

Агни бросился вперёд, сражаясь с огромным Адским Скелетом, пока Роланд взглянул на дисплей в шлеме. Две точки отмечали тайную комнату впереди — его следующий пункт назначения.

Вот они. Должно быть, отдыхают.

Агни уже сражался с двумя огромными скелетообразными чудовищами и несколькими визжащими, парящими черепами. Благодаря его лучистой энергии разлагающиеся тела существ распадались просто от его присутствия. Это был идеальный полигон, и Роланд ценил то, что карта подземелья позволяла им избегать других искателей приключений, большинство из которых были заняты исследованием более глубоких, неизведанных областей.

Я должен сначала проверить этих двоих.

Сказал Роланд, проходя мимо крошащихся останков павших монстров.

Тогда посмотрим, что там дальше. Большинство экспедиций застряли в зонах с монстрами около двухсотого уровня. Где-то поблизости может быть зал с боссом.

Это предположение не было беспочвенным. По какой-то причине подземелья в этом мире, похоже, предпочитали уровни, кратные десяти. Как правило, монстры на каждом этаже не превышали десяти уровней, а босс появлялся на каждом десятом уровне подземелья, состоящего из нескольких этажей. Это правило было довольно последовательным, хотя были и заметные исключения. Проблема этого конкретного подземелья, однако, заключалась в его уникальности: у него не было настоящего входа, о котором они знали бы. Из-за этого подсчёт этажей был затруднён.

Пока Агни разбирался с оставшимися монстрами, Роланд направился к старому месту для гринда, которое он показал Мэри, Арманду и Лобелии. Трио провело здесь много времени, тренируясь, используя его священные мана-бомбы, чтобы проредить нежить. Теперь это место занял другой искатель приключений, и Роланду не терпелось оценить их успехи.

Уже закончили?

— спросил Роланд со смехом.

Агни завыл в ответ.

Ха-ха, думаю, нам придётся найти для тебя более сильную нежить на нижних уровнях. Но сначала давай проверим этих двоих.

Кивнув, Роланд отправился в путь, лавируя по извилистым коридорам и спускаясь всё глубже в подземелье. Его сапоги бесшумно ступали по каменному полу, а доспехи, отточенные бесчисленными переделками, облегали его, как вторая кожа. Вскоре он добрался до тайной комнаты. Взмах руки активировал потайной вход, который бесшумно открылся. Внутри две фигуры тут же подняли оружие, но тут же опустили его, увидев сияние забрала Роланда.

Ро… Верховный главнокомандующий? Что привело вас сюда?

Один из них спросил.

Вольно, сэр Дюрандаль, я здесь, чтобы проверить ваши успехи. Как дела?

Он повернулся ко второму человеку в зале, сэру Гарету. Будучи сопровождающим младшего брата, Гарет отвечал за безопасность Роберта от неожиданных набегов монстров. Гарет, чемпион меча третьего уровня, вооружённый мощным руническим оружием, мог легко расправиться с нежитью.

Роберт же, напротив, полагался на рунические бомбы и свитки, чтобы справиться с постоянно возрождающимися берсерками. Люсиль отсутствовала, её уровень был недостаточно высок для этой местности. Вместо этого она работала с союзом гномов, улучшая доспехи и оружие — занятие, которое больше соответствовало её интересам к ремеслу и управлению рунами.

Изначально Роланд планировал поручить это задание Арманду и Лобелии, но они ещё не вернулись в Альбрук. Хотя они не пострадали, они не спеша бродили по королевству. Это была их первая возможность свободно исследовать мир после достижения третьего уровня, поэтому Роланд решил не давить на них.

Однако он предупредил их, что граф Грэм может послать за ними войска из-за их участия в недавнем инциденте. Тем не менее, Роланд воздержался от диктата. Они были взрослыми и способны принимать собственные решения. Он уважал это и решил не вмешиваться, независимо от их выбора. Их заменой в итоге стал Гарет, который сам прошёл через всё это с помощью Мэри.

Сэр Дюрандаль — прирожденный талант. Ему, вероятно, не понадобится и половины того времени, что потребовалось мне, чтобы продвинуться дальше.

Роланд одобрительно кивнул, увидев Роберта. Его уровень уже повысился, а ведь это был всего лишь первый день его тренировок. Роланд не сомневался, что его брат скоро достигнет необходимого уровня для прохождения испытания на вознесение. Как только Роберт достигнет этого рубежа, он сможет присматривать и за Люсиль, когда придёт её время.

Хотя быстрый рост уровня был полезен, Роланд прекрасно осознавал риски. Если слишком много навыков отставало, выбор классов третьего ранга значительно сокращался. Баланс был крайне важен, и он надеялся, что Роберт будет помнить об этом, продвигаясь в своих тренировках.

Эта же проблема была одной из главных причин, по которым Роланд обустраивал собственный тренировочный полигон для монстров. После завершения строительства он предоставит его невестке контролируемую среду для оттачивания навыков. Она сможет практиковать заклинания против скелетов третьего уровня, усердно тренируясь до полного истощения маны, что позволит ей эффективно развивать как силу, так и выносливость.

Рад это слышать. Если возникнут какие-либо проблемы, не забудьте активировать устройство, которое я вам дал.

Роберт кивнул, глядя на браслет на запястье. Он должен был окутать его мощной завесой маны на несколько минут, но также оповестить Роланда о беде.

Я сделаю это, но не думаю, что это будет необходимо.

Роланд улыбнулся уверенности брата, хотя и не мог полностью избавиться от своих опасений. Оптимизм Роберта был полон радости, но подземелье было непредсказуемым. Излишняя самоуверенность могла обернуться смертью. И всё же Роланд решил довериться их подготовке.

Тогда я вас оставлю.

сказал Роланд.

Сэр Гарет, присматривайте за ним и не впутывайте друг друга в неприятности. Даже если здешние монстры восприимчивы к святой энергии, этого нельзя сказать об искателях приключений. Будьте осторожны.

Гарет кивнул с серьёзным выражением лица. Несмотря на то, что на них были гербы Валериана, это не защитило бы их от всех. Всё же были люди, за которыми следовало следить. У Теодора, вероятно, работали какие-то авантюристы, и они получили бы щедрое вознаграждение за убийство рыцаря-командора в подземелье. Люди совершенно не знали о системе слежения и чувствовали бы себя вправе действовать.

Понял, Верховный Командующий. Мы будем начеку. Ни один искатель приключений не сможет нас опередить .

Удовлетворённый, Роланд повернулся, чтобы выйти из зала. Агни закончил расправляться с ближайшей нежитью и теперь сидел у входа, виляя хвостом. Слабое сияние его пламени освещало тёмный коридор, создавая вокруг него потусторонний ореол.

Молодец, Агни. Пойдём глубже. Я обещал не оставаться здесь больше пяти дней .

Устроив всё здесь, он наконец мог начать своё приключение. Его целью было исследовать области, куда другие ещё не были готовы отправиться. Хотя новое подземелье привлекло многих искателей приключений платинового ранга, большинство из них всё ещё были новичками в своём новом ранге.