Куропон

Выпустите меня, я этого никогда не забуду! Я запомню все ваши лица и имена!

Пожалуйста, успокойтесь, вы только усугубите ситуацию, молодой господин.

Лес возвышался вокруг них, и единственными звуками, нарушавшимися изредка, были ровный стук копыт и шелест листьев. Несмотря на мольбы и угрозы Роберта, никто из стражников, кроме их командира, не осмеливался отреагировать. У них был приказ, и ничто не могло нарушить их дисциплину – даже протесты сына их господина. Карета была построена как крепость на колёсах, укреплённая железными пластинами, чтобы выдерживать нападения, но солдаты сохраняли осторожность. После заключения сделки с графом они не ожидали прямого нападения, но во времена политической нестабильности им следовало сохранять бдительность.

Роберт тянул цепи, его запястья были ободраны и изранены от многочасовых тщетных усилий. Как бы он ни старался, цепи не сдвинулись с места. Его надежды на воссоединение с Люсиль, его любовью, улетучивались, становясь лишь далёкой мечтой. В глубине души он понимал, что бороться бессмысленно. Несмотря на то, что он выиграл дуэль и его отец вмешался, сделка была заключена. Он жаждал снова увидеть её, но его терзали сомнения. Правильно ли он поступает? Сможет ли он вообще предложить Люсиль лучшую жизнь?

Даже если ему удастся вырваться на свободу и скрыться от стражи, что тогда? Как он вообще сможет добраться до Люсиль, не говоря уже о том, чтобы вытащить её из особняка? Великий рыцарь-командор выследит его, и это будет конец. Сделка отца не защитит его от солдат графа и их клинков. Скорее всего, они убьют его на месте, и отец будет бессилен это предотвратить.

И это всё? Мне просто сдаться?

Роберт бормотал что-то себе под нос, глядя в одну из крошечных щелей в карете. Щели, едва достаточные для того, чтобы что-то видеть, были предназначены только для воздуха. Внутри было пусто, специально построено для обладателей класса 3-го уровня, для него, обладателя 2-го уровня, этого было более чем достаточно. Спасения не было. Металл, сковывавший его, казался знакомым – похожим на сплав, использованный в недавно надетой им силовой броне, и он пожалел, что не имеет её сейчас.

Мысль о доспехах напомнила ему о брате Роланде. Отец вырубил Роберта ещё до того, как они успели поговорить, оставив его в неведении относительно того, что произошло дальше. О том, чтобы спрашивать у солдат информацию, не могло быть и речи, поскольку он не мог позволить себе раскрыть Роланда. Брат всегда был скрытным человеком, предпочитавшим держаться в стороне. И всё же, когда это было необходимо, он был рядом с Робертом.

Всплыли воспоминания о детстве – времена, когда Роберт придирался к младшему брату, который хотел только, чтобы его оставили в покое. Глубокое чувство стыда охватило его при воспоминании о том, как он обошелся с Роландом. Он задался вопросом, не был ли он одним из виновников того, что брат покинул дворянскую жизнь. Роберт не мог его винить. Теперь он тоже оказался втянут в паутину дворянской сделки, и ему, возможно, грозило долгое тюремное заключение. Какую бы сделку ни заключил его отец с графом, она, вероятно, гарантировала, что Роберт больше никогда не увидит Люсиль. Эта мысль тяготила его, и, возможно, ему придется с ней смириться.

Мне следовало обратиться за помощью раньше, но теперь мне не на что жаловаться .

Сгорбившись, он задумался, как всё могло бы сложиться иначе, если бы он с самого начала обратился за помощью к Роланду. Магия и руны брата оказались гораздо могущественнее, чем он ожидал. Роланд создал нечто, что позволило Роберту победить рыцаря-командора, даже усиленного запрещёнными веществами. С такой магической силой вынести Люсиль из особняка было бы легко. Но Роберт всё испортил. Из-за его безрассудства их поймали, и теперь ему пришлось жить с этим выбором.

Пока карета катилась дальше, Роберт сидел в мрачном молчании, охваченный сожалениями и жалостью к себе. Ритмичный стук копыт действовал почти гипнотически, погружая его в беспокойное, полубессознательное состояние. Он был так близок – ближе, чем когда-либо мог себе представить, – к жизни с Люсиль, но теперь всё это казалось таким далёким, ускользающим сквозь пальцы, словно песчинки.

Поначалу его единственной целью было произвести впечатление на отца, возвыситься над братьями и доказать свою ценность. Он бросался в многочисленные битвы с вражескими солдатами и монстрами. Но теперь, сидя в цепях, он осознал, насколько бессмысленными кажутся эти стремления по сравнению с тем, что он потерял. Какой смысл в том, чтобы стать рыцарем-командором, если он больше никогда не увидит Люсиль?

Однако как раз когда Роберт почувствовал, что достиг дна, произошло нечто неожиданное. Внезапно лошади дрогнули. Он сразу почувствовал перемену, когда карета начала замедляться. Он выпрямился, инстинкты подсказали ему, что что-то происходит. Заглянув в знакомую щель, он заметил густой, дымный туман, наползающий и окутывающий всю карету.

Стой! Стой!

Резко раздался голос командира, и вагон резко остановился. Роберт попытался заглянуть в узкие щели в стенах, но не смог разглядеть, что происходит. Цепи, приковывавшие его к центру тюремного вагона, звякнули, когда он пошевелился, и он почувствовал неладное.

Засада!

Один из солдат снаружи крикнул что-то и тут же замолчал, оставив внешний мир зловеще приглушенным.

Нападение монстра? Или этот ублюдок Грэм решил замять дело?

Он что-то пробормотал себе под нос, когда карета сильно тряхнула. Что-то сильно ударило, но он не мог видеть, что именно. Роберт знал, что граф Грэм его презирает, но не был уверен, хватит ли у него смелости нарушить сделку, заключённую с отцом Роберта. Однако всегда можно было извратить письменный договор, и, возможно, граф и организовал это – убийство, замаскированное под засаду. Но солдаты, охранявшие его, были одними из элитных солдат его отца. Они не сдадутся просто так.

Заклинание молчания? Неужели они здесь, чтобы убить меня?

Это был распространённый приём опытных убийц — убрать все звуки из окрестностей. Большинство бойцов полагались на слух так же, как и на зрение, и внезапная тишина дезориентировала их. Роберт, однако, всё ещё ощущал вибрацию сквозь тугие цепи, сковывающие его. Он чувствовал толчки снаружи. Казалось, один за другим солдаты вместе с лошадьми падали на землю. Даже тяжёлая повозка время от времени вздрагивала. Затем внезапно всё стихло. Тишина поглотила его, и казалось, что битва окончена.

Все кончено?

Его голос, прежде приглушённый каким-то заклинанием или способностью, вернулся. Но теперь он слышал что-то ещё – странный, слабый жужжащий звук, приближающийся. Вагон, в котором он оказался, был не обычным транспортным средством. Он был специально спроектирован и оснащён механизмом, который не позволял открыть его, пока он не достигнет места назначения.

У солдат снаружи не было ключей, и дверь можно было открыть только при определённых условиях. Она была построена так, чтобы никто не мог сбежать, и, что ещё важнее, никто не мог попасть внутрь. Даже если кому-то удастся украсть карету, освобождение пленника будет утомительной и сложной задачей. Магический импульс, вероятно, уже сработал, предупредив ближайшие войска о беспорядках. Подкрепление, вероятно, уже в пути, но неизвестно, успело ли оно вовремя.

Тзз

Из ниоткуда над ним возникла красная точка, быстро увеличиваясь в размерах. Внезапно рядом с ним вырвался обжигающий луч жара. Что-то проплавило толстую внешнюю обшивку потолка вагона и теперь медленно, размеренно двигалось по кругу. Оно продолжало движение, неуклонно прожигая укреплённую обшивку, пока Роберт был вынужден сидеть и ждать, беспомощный.

Сначала он предположил, что это дело рук могущественного мага, использующего продвинутую магию огня или тепла, чтобы прорвать бронированный экипаж. Но, наблюдая, он понял, что это не грубая, хаотичная магия. В этом была определённая точность, словно кто-то вырезал идеальный круг инструментом, а не использовал дикое заклинание, призванное убить. Это не было работой убийцы, стремящегося к разрушению. Кто бы за этим ни стоял, он не пытался причинить вред пленнику внутри — они просто старались этого не делать.

Вскоре металл над головой заскрипел, когда отвалился круглый участок крыши. Но вместо того, чтобы рухнуть на вагон, он взмыл вверх, а затем был отброшен в сторону тем, кто его разрезал. Роберт поднял взгляд и увидел странную фигуру в капюшоне, лицо которой скрывала маска, напоминавшая гоблина.

Фигура ничего не сказала, но протянула металлическую руку. В тот же миг на кандалах, сковывающих запястья и лодыжки Роберта, появились светящиеся магические символы. Символы менялись, становясь ярче, пока громкий щелчок не разнёсся по карете, и он внезапно освободился.

Если вы могли это сделать, почему вы просто не открыли дверь?

Роберт потирал теперь уже свободные запястья, полностью осознавая, кто над ним, хотя и не понимал, зачем тот вернулся за ним. Его спаситель, казалось, был немного раздосадован его вопросом, и пока они отвечали, опустилась лестница из чёрной верёвки и металлических ступенек.

У меня были на то свои причины, просто хватайся за лестницу.

Он не раздумывая ухватился за опущенную лестницу. Человек снаружи на мгновение откинулся назад, позволив увидеть странное приспособление. Снаружи было темно, и его было трудно разглядеть, но оно напоминало крылатую металлическую птицу. Верёвочная лестница, за которую он держался, была прикреплена к её нижней части, и как только он крепко ухватился за неё, приспособление начало поднимать их в воздух.

Человек в маске гоблина стоял на вершине этого странного плавающего устройства, которое каким-то образом подняло их обоих наверх. Проходя через круглое отверстие, Роберт увидел всех солдат, охранявших его, распростертыми на земле. Некоторые были легко ранены, а в земле виднелись выбоины, указывающие на взрывы. Примечательно, что никто не казался мёртвым; напротив, все, казалось, находились в глубоком сне, окутанные странным туманообразным веществом, скорее всего, разновидностью усыпляющего газа.

Роберт почувствовал, как холод пробежал по телу, когда его обдало прохладным ночным ветерком. Доспехи и плотную одежду с него сняли, заменив простыми штанами и льняной рубашкой, которые не слишком хорошо защищали от непогоды. Тем не менее, ночной воздух бодрил кожу, резко контрастируя с гнетущей теснотой кареты. Он знал, что человек в маске — его брат, и хотел спросить его, почему он здесь, но прежде чем успел, окликнул его.

Держитесь крепче, это еще не конец.

Это еще не конец?

Нет, нам ведь еще одного человека надо спасти, да?

Когда металлическое сооружение взмыло над верхушками деревьев, сердце Роберта забилось чаще. Он давно хотел спасти свою возлюбленную, но потерял всякую надежду. И вот теперь его брат появился, чтобы вновь разжечь это жгучее желание.

Подожди, ты имеешь в виду Люсиль?

Кто ещё? А теперь заткнись, а то язык прикусишь или жуков наешься!

Его спаситель не успел ничего объяснить, как летающая штуковина начала светиться. Внезапно с одной стороны вырвался яркий оранжевый магический поток, подбросив её в ночное небо. Лестница, которую он держал в руках, резко откинулась назад, и они понеслись по воздуху быстрее, чем когда-либо видел Роберт.

Ветер завывал в ушах Роберта, пока планёр мчался сквозь ночь, рассекая воздух с невероятной скоростью. Он крепко вцепился в лестницу, холодные металлические ступеньки впивались в ладони, но прилив адреналина помогал ему сосредоточиться. Лес внизу расплывался, и вскоре густая полоса деревьев сменилась ясной дорогой, ведущей к городу и поместью, где находилась Люсиль.

Ему хотелось спросить брата, зачем он это делает, зачем он совершил такую глупость, чтобы помочь такому безответственному человеку, как он сам. Роланд, восседая на планере, молчал, его гоблинская маска скрывала выражение лица. Вместо того чтобы возмущаться, он просто кивнул: если кто-то и мог помочь, то это он, и за эту помощь он будет вечно благодарен.

Я вытащил его, им понадобится не менее часа, чтобы добраться до этого вагона, но это не значит, что у меня не будет больше времени.

Роланд парил в воздухе на своём планере, пока его брат держался за лестницу внизу изо всех сил. Хотя он был не так быстр, как современный реактивный самолёт, он мог вложить достаточно маны, чтобы разогнаться до скорости, близкой к скорости самолёта старой модели, до пятисот километров в час. Включение Роберта немного замедлило его, но всё равно было нормально.

У него была причина не спешить с открытием фургона сверху, оставив большинство людей внутри невредимыми. Если бы он попытался войти через укреплённую дверь, сработал бы сигнал, предупреждающий снаружи о неблагополучии. То же самое произошло бы, если бы он просто убил солдат, оснащённых специальными устройствами, которые отслеживали их жизненные показатели, а в некоторых случаях и состояние их душ.

Когда дело дошло до создания воздушных творений, мир всё ещё находился на ранней стадии развития. Небольшие летательные аппараты, подобные этому планёру, были неслыханны, и только крупные дирижабли считались пригодными для авиаперелётов. Главной заботой Роланда были не самолёты-конкуренты, а летающие звери, такие как виверны, которых люди приручили и использовали в воздушном бою. Хотя их максимальная скорость была ниже, чем у его планёра, он не горел желанием испытывать своё творение с двумя пассажирами на борту.

Пока Роланд и Роберт мчались сквозь ночь, Роланд уже просчитывал следующий шаг. Спасательная операция ещё не была закончена. Вызволить Роберта было лёгкой частью – теперь предстояло настоящее испытание: освободить Люсиль из хорошо укреплённого поместья графа Грэма.

Город вдали сиял светом фонарей, но Роланд сделал крюк, обогнув его, направляясь к поместью графа Грэма. Он не знал, чего ожидать, но пока их приближение оставалось незамеченным. Некоторые из его големов, ранее деактивированных, ожили, когда он восстановил карту. На экране появились точки, обозначающие ключевых фигур, таких как граф, его дочь и великий рыцарь-командор, и на данный момент Роланд имел преимущество.

Он начал замедлять шаг, приближаясь к магическому барьеру, окружавшему поместье. Хотя враги, казалось, не замечали его присутствия, это не означало, что их защита была слабой. Маги, прибывшие на дуэль, всё ещё были на месте, и некоторые из них не спали. Если он неправильно разыграет свои карты, даже одно заклинание может выдать их местоположение. Ему нужно было действовать точно и стратегически.

Роберт, ты меня слышишь?

Да-даа

Его брат не слишком привык к быстрому и турбулентному полету, но ему удалось собраться и отреагировать.

Это точка невозврата, поэтому, прежде чем мы войдем, я должен спросить тебя: хочешь, чтобы я взял Люсиль с собой? Уверен, ты понимаешь, что это будет значить для вас обоих, верно?

Роланд уже разговаривал с ними обоими и отчасти знал ответ на этот вопрос, но ему всё ещё нужно было убедиться. Если они проникнут на территорию поместья и спасут Люсиль, то перейдут черту, вернуться назад им уже не удастся.

Роберт глубоко вздохнул, крепче сжимая лестницу, когда слова Роланда дошли до него. Вот оно – точка невозврата. Если они реализуют этот план, если спасут Люсиль, это будет означать вызов его отцу, графу Грэму, и, возможно, всему дворянскому сословию. Последствия будут суровыми, и пути назад не будет. Его жизнь изменится навсегда.

Да, я знаю, и всё равно

Понятно, это все, что мне нужно было услышать, но прежде чем мы войдем, я думаю, вам понадобится сменная одежда.

Глава 505 – Проникновение.

Это просто безумие. Я что, заразился каким-то вирусом? Вытащить Роберта из вагона — это одно, а вот это.

Роланд освободил брата из-под домашнего ареста, и это оказалось на удивление легко. Охранники и Уэнтворт не ожидали никаких осложнений, да и свободных сил у них не было. Его отец повёл королевские войска в обход, чтобы спасти сына, но не смог сделать то же самое по возвращении в поместье. Вместо этого он оставил один из своих элитных отрядов, который Роланд нейтрализовал несколькими умело заложенными спящими бомбами. Это было не слишком сложно, и он позаботился о том, чтобы не активировать скрытые маяки, которые могли бы выдать его присутствие.

Большинство людей не поверили бы, что кто-то может одолеть тридцать рыцарей, не убив ни одного, так что у него было немного времени, прежде чем они проснутся. Очнувшись, они, вероятно, сообщат Уэнтворту, а возможно, и графу. Его отец, возможно, в конце концов, расспросит графа о побеге Роберта, а может быть, у него где-то есть крот , который передаст информацию. В любом случае, Роланд понимал, что у него мало времени на выполнение этой безрассудной миссии — сейчас или никогда.

Может быть, мне лучше взять Роберта и вернуться через месяц или два?

Он подумал, начиная струсить. В этом поместье было гораздо больше переменных, что делало ситуацию сложной, но возможной. Он провёл бесчисленное количество расчётов в уме, и хотя его победа казалась правдоподобной, она не позволяла ему чувствовать себя в безопасности. Он задавался вопросом, почему его подход к подобным ситуациям начал меняться. Он всё ещё был в основном холодным и расчётливым, но эмоции брал верх над ним сильнее, чем прежде. Он больше не был одинок, и, возможно, в глубине души он больше не хотел этого.

Неужели я превращаюсь в старика? Мне бы сейчас, наверное, было сорок семь.

Его настоящий возраст был гораздо больше, чем предполагали люди, и он задавался вопросом, не становится ли он просто более эмоциональным с возрастом. Порой он чувствовал себя для окружающих скорее старшим братом или даже дядей. Логично было бы позволить Люсиль вернуться в башню. Даже если она выйдет замуж за кого-нибудь в ближайшие месяцы, они, вероятно, смогут пробраться туда и спасти её позже. Однако его брат, вероятно, возразил бы против такого плана, да и сам Роланд сомневался в психической устойчивости Грэма.

Хотя Грэм, похоже, не был связан ни с одним культом, о котором знал Роланд, он чувствовал себя неловко, используя кристаллы крови. Грэм, несомненно, знал, что Роберт всё ещё где-то там, вероятно, замышляя отнять его дочь. Это могло подтолкнуть его к чему-то гнусному, чтобы держать её под контролем — весьма реальная возможность. Забастовка теперь казалась наилучшим выходом, поскольку никто не ожидал, что такой человек, как он, будет настолько безрассуден, чтобы попытаться это сделать.

Это действительно необходимо? Разве они не поймут, что это мы?

Роланд вздохнул, услышав вопрос, но быстро ответил.

Они могут подозревать, но у них не будет доказательств. Вот что важно .

Хорошо, а что ты делаешь?

Как это выглядит?

Ты делаешь маленькую дырочку с помощью магии, но зачем?

Роберт вернулся из-за кустов в странном наряде: кольчуга, скрытая под тяжёлой тёмно-оранжевой мантией. Голова его всё ещё была непокрыта, но Роланд протянул ему шлем, закрывающий всё лицо. В отличие от маски гоблина, которую использовал Роланд, эта напоминала эволюционировавшую форму гоблина и, будучи надетой, даже маскировала голос его брата. Даже если бы их обнаружили, никто не смог бы доказать, что это были они.

Да, это дыра. Ты знал, что под землёй существуют магические барьеры?

А вы уверены?

Но знаете ли вы, что они намного слабее, если копнуть достаточно глубоко?

Роланд добавил, глядя на землю. Руны засияли на его металлической перчатке, когда он проделал небольшое круглое отверстие, не шире золотой монеты. Он пропустил через отверстие кабель, вытягивая его из пространственной руны, медленно змеясь вниз и вверх, пока тот не появился на поверхности в нескольких метрах.

Роберт, наблюдая за происходящим, был озадачен длинным проводом, тянущимся с другой стороны. Он знал, что перед кустом, где они прятались, находится какой-то невидимый магический барьер, но не понимал, в чём смысл всего этого. Затем он заметил маленькое механическое существо, похожее на паука, ползущее к кабелю. Провод подсоединялся к крошечному порту на задней стороне существа.

Вот и всё, мы на связи .

Роланд кивнул и наконец встал. Но у брата возникло ещё больше вопросов.

Связано с чем?

Полагаю, это можно назвать рунической паутиной. У нас нет времени объяснять это, но эта связь необходима, чтобы добраться до Люсиль, не будучи обнаруженными. Нам нужно рассказать ей о плане, иначе она подумает, что мы какие-то злодеи, пытающиеся похитить её посреди ночи .

Понятно, это имеет смысл.

Роберт уже общался с Люсиль через голограммы, так что это не было для него чем-то совершенно новым. Роланд же делал это по более важной причине — чтобы убедиться, действительно ли Люсиль готова пойти на это. Он предполагал, что она хочет уйти, но ему нужно было убедиться, что она полностью осознаёт всю серьёзность ситуации и то, что это будет означать для будущего её и его брата. Путь, который они выберут, заставит их жить как простолюдины, и он не был уверен, что она согласится всё бросить.

Вот и всё.

Как и прежде, Люсиль использовала для общения голема, пробравшегося в её башню. Время поджимало, поэтому Роланд решил не активировать голографический проектор и вместо этого ограничился голосовыми сообщениями. В качестве микрофона он использовал собственную броню и тыльную сторону запястий.

Люсиль, ты меня слышишь?

Да? Сэр Роланд, это вы? Вы в порядке? Отец ничего мне не говорит, и тут какой-то переполох .

Я в порядке. Но что ещё важнее, со мной Роберт, и мы приехали, чтобы забрать тебя отсюда .

Роберт с тобой? Ты хочешь забрать меня?

Голос Люсиль стал громче, когда Роланд упомянул Роберта и их план забрать её. Прежде чем он успел объяснить дальше, его брат не удержался и вмешался.

Да, Люсиль, я здесь! Со мной всё в порядке, и не волнуйся — мы тебя оттуда вытащим .

Вытащите меня? Ч-что вы имеете в виду? Что насчёт моего отца? Что происходит?

Роланд быстро закрыл лицо Роберта рукой, отталкивая его от руны общения. Он знал, что если эти двое начнут слишком много говорить, то ничего не добьются. Хотя Люсиль и Роберт уже обсуждали возможность совместного побега, они не дали себе твёрдого обещания осуществить задуманное. Люсиль явно была в замешательстве и, возможно, боялась, что Роберта снова схватят после освобождения. Она могла отказать им, пытаясь защитить их обоих – с чем им придётся смириться, как бы тяжело это ни было.

Слушай внимательно. Я вижу, что ты всё ещё в той же башне. Мы проберёмся к тебе и вытащим через окно, если ты этого хочешь .

Если она захочет?

Роберт сначала отреагировал растерянно, но быстро понял, что имел в виду Роланд.

Я хочу, чтобы вы полностью осознали ситуацию. Если вы пойдёте с нами сейчас, ваша жизнь как дворянина может закончиться — по крайней мере, на время. Я знаю, что вы с Робертом хотите быть вместе, и я могу помочь вам обоим обосноваться на острове Драгнис, на территории Валериана. Я могу найти вам новые документы, новую работу. Но вы, скорее всего, не сможете вернуться домой какое-то время, а может быть, и никогда. Вы готовы к этому?

Роланд помолчал, давая ей время осознать всю тяжесть решения. Всё, что он мог предложить, – это начать всё сначала в Альбруке, работая с людьми Артура. Роберт мог стать там рыцарем, а Люсиль, достигшая уровня рунного мага, могла либо работать в лавке Роланда, либо взять на себя роль, подобную роли Ариона, работая с гномами-ремесленниками из Союза. Это была новая жизнь, но она стоила им прежних отношений. Им пришлось бы отказаться от всех прежних отношений, включая старых друзей и членов семьи.

Граф Грэм, несомненно, не оставил бы камня на камне в поисках дочери. Единственным местом, которое могло защитить их от его влияния, была территория Валериана, принадлежавшая враждебной группировке — могущественным Аристокотам. Даже если Грэм узнает, где они находятся, его власть там не распространится, и он не сможет отправить официальные силы за ней. Однако существовала вероятность, что герцог сможет заключить с ним сделку, поэтому предоставление им новых документов было необходимостью.

Никогда не вернуться домой?

Она прошептала, ее голос был еле слышен.

А как же моя семья? Мой отец .

Роберт неловко заёрзал, сжимая в руках подаренный ему шлем. Он хотел утешить её, но знал, что Роланд прав, дав ей понять всю серьёзность ситуации. Речь шла не только о побеге из поместья – речь шла о том, чтобы оставить всё позади.

Я знаю, это трудно .

Роланд мягко сказал:

Но посмотри на это с другой стороны: ты будешь рядом с моим туповатым братом и не будешь использована в качестве разменной монеты для заключения новых союзов.

Это правда

Люсиль тихонько усмехнулась, а Роберт запротестовал.

Эй, я не болван, и тебе стоит проявить уважение к своему старшему брату.

Может быть, после того, как вы начнете вести себя соответствующим образом.

Роланд резко ответил и быстро вернулся к разговору с Люсиль.

Конечно, ты оставишь позади всё хорошее, но и плохое тоже. Иногда это стоит того, если хочешь свободы. Можешь мне поверить, я знаю.

Роланд знал толк в том, чтобы брать жизнь в свои руки. Спустя более десяти лет он наконец-то смог это осознать. Он понимал, что многие дворяне презирают свою пустую жизнь, полную фальшивых вечеринок и натянутых улыбок. Хотя Люсиль нужно было полностью осознавать последствия своего ухода, важно было также напомнить ей о том, что она получит – о свободе.

Если бы они захотели, то могли бы в конце концов покинуть Олбрук и отправиться в ещё более дальнее путешествие. И кто знает? Возможно, граф Грэм в конце концов пересмотрит свою позицию. Некоторые отцы были упрямы, но часто меняли своё мнение, когда дело касалось их детей.

Хорошо, я принял решение.

После небольшой паузы Люсиль наконец приняла решение.

Что же тогда будет?

Роланд спросил, полностью готовый развернуть этот корабль. Если она откажется, то вернуть Роберта к отцу не составит большого труда, и он сможет продолжить свою жизнь, как будто его и не спасали. Он также был готов вернуть его в Альбрук, если тот решит оставить благородную жизнь позади, но сначала им нужно было услышать, что скажет Люсиль.

Я хочу пойти с тобой.

— спросила Люсиль, и ее голос стал твердым.

Меня больше не волнуют ни титулы, ни имущество, ни что-либо ещё. Я просто хочу быть свободной и быть с Робертом.

Повисло долгое молчание, пока Роланд ждал, пока её слова улягутся. Он понимал всю тяжесть её решения. Для неё это был не просто импульсивный побег; это был окончательный разрыв связей с той жизнью, в которой она родилась.

Понял,

— наконец произнес Роланд, и его голос звучал ровно.

Мы вытащим тебя. Будь наготове у окна. Мы скоро будем, и не удивляйся тому, во что мы одеты, и маскам монстров.

Он прервал связь и повернулся к Роберту, который теперь смотрел на сияющий горизонт, где виднелось поместье Грэма. Он сдвинул странный шлем на голову и накинул капюшон, скрывая лицо.

Она здесь, так что вы готовы принять ее обратно?

Я более чем готов, просто скажите мне, что делать.

Роланд кивнул, обратив взгляд в сторону поместья. Барьер впереди представлял собой небольшое препятствие, но он уже подготовил контрмеры, чтобы проскочить сквозь него. Вскоре, когда он снова ступил на планер, его окутал тёмный туман. Взмыв вверх, он выдвинул лестницу вниз.

Поднимайся на лестницу. Ты будешь удерживать Люсиль от падения .

Планёр не был рассчитан на перевозку большого количества людей, и лестницу пришлось спешно смонтировать. Роберту придётся крепко держаться и за лестницу, и за Люсиль, пока они будут спасаться. Он мог бы использовать немного маны, чтобы создать вокруг них защитный барьер, но это лишь быстрее истощит его энергию. Полёты отнимали у него много сил, и рунические батареи, питавшие самолёт, рано или поздно разрядятся.

Медленно они поднялись в воздух, их фигуры были скрыты несколькими слоями маскировочных заклинаний. Они двигались осторожно, избегая любого шума. Пока планёр поднимался к башне Люсиль, Роланд сохранял повышенную бдительность. Они незаметно проскользнули сквозь барьер, но поместье всё ещё кишело рыцарями и стражниками. Любой неверный шаг мог обернуться катастрофой. К счастью, большинство людей были отвлечены недавней дуэлью и не обратили должного внимания на безрассудный план Роланда. Роланд завис недалеко от башни, где ждала Люсиль, обеспечивая планёру высоту и устойчивость, несмотря на дополнительный вес Роберта на лестнице.

Была уже довольно поздняя ночь, но некоторые люди всё ещё суетились. Внизу, в поместье, было тихо, но в воздухе повисло напряжение, словно всё могло проснуться в любой момент. Роланд не отрывал взгляда от планера, следя за тем, чтобы он летел именно так, как ему было нужно. Рядом с магами было несколько горячих точек, которых ему нужно было избегать. Он старался делать это медленно, и в конце концов они добрались до окна башни.

Сэр Роберт, сэр Роланд, это действительно вы?

Да, не отступай ни на шаг, я сделаю отверстие больше.

Башня была построена для удержания магов, подобных Люсиль. Она имела несколько уровней магической защиты, и хотя взрывом можно было пробить в ней дыру, бесшумный подход был гораздо благоразумнее. Сейчас Роберт висел на лестнице внизу, а Роланд смотрел в маленькое окно. Из-под мантии он вытащил большой жезл. У него была рукоятка сзади, но в остальном это был простой чёрный стержень, покрытый рунами. Когда Роланд направил магию в рукоять, из его наконечника вырвался яркий свет, расплавляя камень башни, пока он пытался расширить отверстие.

Роберт узнал это мощное пламя, поскольку оно было тем же самым, что пронзило толстый потолок вагона. Их окутывал густой туман, скрывавший сияние, и Роланд с отточенной точностью управлял устройством. Оно было специально разработано, чтобы не вызывать срабатывания мана-сигнатур. Используя его, он мог расширить окно, не активируя защиту башни, как он это сделал, спасая брата.

Прорубить камень оказалось проще, и вскоре Люсиль отступила назад, когда большой кусок откололся и упал. Как всегда, окружающий туман приглушал все звуки, создавая идеальные условия для бесшумного побега. Роланд кивнул ей, прежде чем взмыть вверх, давая ей и Роберту на мгновение остаться наедине. Даже без слов Люсиль каким-то образом всегда знала, кто из братьев кто. Как только Роберт появился в поле зрения, её глаза наполнились слезами, и она без колебаний бросилась вперёд.

Люсиль бросилась вперёд, её движения были полны порыва, движимого эмоциями, которые она так долго подавляла. Роберт протянул руки, крепко сжимая лестницу одной рукой, а другой потянулся к ней. Она без колебаний прыгнула в его объятия, крепко прижавшись к нему, слёзы ручьём текли по её лицу. В этот момент слова были не нужны – их воссоединения после всего случившегося было достаточно.

Всё шло гладко: Роланд кивнул, давая понять, что пора уходить от башни. Однако, несмотря на все свои тщательные расчёты, он упустил одну деталь – огромное количество слёз, которые могла выдать его будущая невестка. Её лицо было мокрым, слёзы текли по подбородку и, к его ужасу, прямо на патрулирующего внизу рыцаря. Роланд попытался остановить падение слёз с помощью маны, но к тому времени, как он это заметил, было уже слишком поздно.

Капля солёной жидкости упала на шлем мужчины, когда он на мгновение остановился, чтобы справить нужду в кустах. Это был не просто рыцарь, а обладатель третьего класса, которому было поручено важное задание – присматривать за юной леди. Легкая вибрация капли, ударившейся о доспехи, мгновенно привлекла его внимание. Он поднял взгляд, сосредоточившись на источнике шума.

Его глаза сузились, когда он заметил что-то странное. В воздухе висел тёмный туман, скрывая то, что лежало за ним. Чем дольше он смотрел, тем яснее понимал, что что-то не так. Туману здесь не место, и инстинкты подсказывали ему, что что-то не так. В конце концов, его взгляд уловил какое-то движение внутри, и это побудило его крикнуть.

В ЗЛОУПОТРЕБИТЕЛЯХ!

Почему на этот раз нельзя действовать по плану А?

Роланд вздохнул, когда мужчина начал кричать, его многочисленные разумы уже работали над переключением на план Б и над тем, как выбраться оттуда живыми.

Глава 506 – Бомбы падают дождём.

Крик рыцаря разнесся эхом по поместью, и напряжение в воздухе резко упало, когда мирная ночь превратилась в хаос. Мысли Роланда тут же принялись лихорадочно просчитывать пути и стратегии побега. Тихий, скрытный побег закончился, и теперь настало время для безумного рывка.

Роберт! Держись крепче, может быть тяжело.

Роланд крикнул, всё ещё пытаясь заглушить окружающие звуки. Он не успел остановить крик человека внизу, а мощное заклинание, препятствующее распространению звука, только бы встревожить магов. Его первоначальный план состоял в том, чтобы тихо ускользнуть, держась в тени и скрыться без следа. Но ситуация накалялась, и этот вариант отпал. Пришло время сменить тактику и шуметь погромче.

Роберт кивнул, крепче обхватив Люсиль. Их слёзное воссоединение пришлось отложить. Придерживая её на лестнице внизу, он обнял её одной рукой, а другой удержался на ногах. Хотя Люсиль всё ещё была в шоке, она всё же держалась за Роберта, но сумела сохранить самообладание. Тем временем Роланд уже активировал спящих големов, которых он расставил в стратегически важных точках по всей территории.

На тревогу откликнулись новые рыцари, высыпав из близлежащих казарм и караульных постов. Маги начали собираться, и Роланд почувствовал характерный звук защитных заклинаний, плетущихся вокруг поместья. Через несколько секунд всё будет заблокировано. Но прежде чем кто-либо успел отреагировать, Роланд привёл в действие свой запасной план.

Активация протоколов самоуничтожения .

Текст мелькнул на его личном дисплее. Спустя мгновение всё поместье охватила серия взрывов. Серия небольших, но рассчитанных взрывов прокатилась по поместью, поражая стратегически важные точки, которые Роланд наметил за несколько дней. Он не хотел причинять ненужного вреда, но эти контролируемые взрывы преследовали двойную цель: дезориентировать стражников и магов, одновременно создавая хаотичный путь к отступлению. Взрывы были недостаточно мощными, чтобы разрушить строения, но достаточно громкими и яркими, чтобы отвлечь внимание от планера.

Роланд стиснул зубы, когда внизу грохотали взрывы. Тихая ночь превратилась в хаос огня и паники. Некогда мирная атмосфера поместья теперь наполнилась криками, лязгом металла и слабым мерцанием магических щитов, образующихся вокруг стражников. Его первоначальный план скрытности был официально провален.

Вот он, он здесь самая большая переменная .

Было сложно взорвать бомбы, не причинив вреда штатным работникам поместья. Роланд понимал, что люди здесь – горничные, дворецкие, конюхи и другие работники – просто выполняли свою работу, бессильные перед неразумными действиями графа. Взрывы эхом разносились по территории, заставляя многих падать на пол, закрывая уши. Некоторые были даже несовершеннолетними, и Роланду приходилось следить, чтобы они не переусердствовали во время побега.

Но среди всего этого хаоса лишь один человек действительно беспокоил его: гранд-командор Леопольд Голдфилд. Даже отец Роланда питал к нему определённое уважение. Роланд боялся, что в прямом столкновении у него не будет ни единого шанса, особенно когда он будет управлять планером и пытаться спасти Роберта и Люсиль. Именно поэтому ему нужно было увести Леопольда, и для этого он собирался использовать против него его собственный класс 3-го ранга.

Освободите юную леди!

Леопольд прибыл на место происшествия, в полном доспехе, излучая властность, его магический меч зловеще сиял, готовый сразить любого на своём пути. Роланд понимал, что сохранение инкогнито крайне важно, и для этого ему нужно было создать новую личность. Вейланд, маг рун, всегда был стойким и сдержанным. Однако на этот раз Роланд решил действовать иначе. Он понизил свой обычный тон и взял более высокий, хаотичный голос.

Хе, а это разве не сам Великий Командор? Ты уверен, что тебе не стоит быть где-то в другом месте?

Роланд знал, что у Леопольда есть уникальный класс: Защитник лордов . Хотя подробности были ему неясны, Роланд имел общее представление о том, как он работает. Рыцари могли давать клятвы, усиливающие их способности, и класс Леопольда, похоже, ещё больше усиливал это. Присягнув определённому лорду, Леопольд, вероятно, получал значительное усиление своих характеристик и, возможно, даже уникальные навыки. Но что произойдёт, если этого лорда больше не будет? Отдаст ли Леопольд приоритет защите ребёнка лорда или же он будет вынужден защищать того единственного человека, чьё существование давало ему силу?

Этот взрыв произошел со стороны графа-лорда.

Леопольд был готов атаковать, когда из глубины поместья раздался оглушительный взрыв. Роланд незаметно разместил нескольких своих големов по всей территории, а один из них стратегически расположился в кабинете Грэма – именно там, где сейчас находился граф. Роланд ждал, пока Леопольд сам с ним столкнётся, прежде чем устроить этот взрыв, зная, что это заставит Великого Командующего пересмотреть свои приоритеты. Без Грэма могущество Леопольда могло быть серьёзно ослаблено, а возможно, и вовсе парализовано из-за сохраняющегося ослабления.

Т-ты изверг!

Мужчина был явно потрясён произошедшим и не решался броситься в бой. Благодаря своей минутной ошибке Роланд успел сделать всё ещё ярче. Он хихикнул, и внезапно из-под его мантии вылетело огромное количество сферических предметов, которые, падая, полетели вниз в самых разных направлениях.

Хахаха, возможно, это поможет тебе принять решение!

Он изо всех сил изображал злодея, разбрасывая десятки бомб во все стороны. Они выглядели как простые сферы, но на самом деле были больше похожи на разрушительные гранаты с различными эффектами. Сферы, падающие на землю, вызывали взрыв красок, звуков и магии. Некоторые из них вспыхивали ослепительным светом, другие выпускали клубы густого дыма, а некоторые издавали пронзительные вопли, призванные ошеломить чувства. Рыцари и маги внизу пришли в смятение: одни искали укрытия, другие отчаянно творили защитные заклинания, чтобы защититься от неизвестной угрозы.

Леопольд, Великий Рыцарь-Командор, был застигнут врасплох дерзостью тактики Роланда. Его мысли метались между возможной угрозой графу и побегом злоумышленников с Люсиль. Ситуация требовала немедленного решения, и для человека его ранга и ответственности оставить своего господина без защиты было немыслимо. Стиснув зубы, он повернулся в сторону взрыва в поместье и поспешил спасти человека, которому дал клятву верности.

Вам это с рук не сойдет!

Он зарычал и бросился к покоям графа. Однако, бегя обратно к поместью, он наделил свой клинок красной аурой и начал рассекать воздух. Алые энергетические клинки сформировались и устремились к планеру Роланда. Лезвия энергии прорезали воздух со смертоносной точностью, каждый из которых стремился повредить планер или, что ещё хуже, перерезать лестницу, за которую цеплялись Роберт и Люсиль. Инстинкты Роланда кричали ему действовать быстро.

Приготовьтесь там внизу.

Роланд крикнул, резко пикируя планером, чтобы избежать первого залпа. Алые лезвия пронеслись мимо, опасно близко, рассекая туманный воздух и прорываясь сквозь пространство, где планер находился всего несколько мгновений назад.

Этот парень сумасшедший. А что, если одно из этих аурических лезвий попадет в Люсиль?

Роберт стиснул зубы, крепко обнимая Люсиль, когда планер резко, от которого свело живот, нырнул. Люсиль подавила вздох, уткнувшись лицом в грудь Роберта, вцепившись пальцами в его доспехи, словно от этого зависела её жизнь. Эта атака была несколько неожиданной, но вполне в рамках его расчётов. Леопольд смягчил удары, поскольку все лезвия были направлены прямо на планер или на Роланда, стоявшего на нём.

Тем не менее, похоже, безопасность Люсиль в этой ситуации его не слишком беспокоила – или, по крайней мере, он достаточно доверял своему мастерству, чтобы не попасть по ней. Маги и лучники воздерживались от огня, поскольку не были так уверены. Роланд тихо выругался, понимая, что больше не может позволить себе уклоняться. Движения планера были резкими и уклончивыми, но он не был предназначен для длительных манёвров в воздухе под огнём.

Пока он уклонялся, один из аурических клинков задел его капюшон, обнажив маску гоблина. Некоторые подняли глаза, увидев в лунном свете парящую фигуру в костюме гоблина. Его смех разнесся по поместью, и очередная волна бомб повергла всё в хаос.

Когда Леопольд прекратил обстрел и бросился в поместье, чтобы спасти своего господина, планёр взмыл вверх, набирая высоту. Несколько бомб попали в магический барьер, укреплённый магами . Быстро образовалась дыра, достаточно большая, чтобы троица смогла проскочить, пока планёр стремительно удалялся от творившегося внизу хаоса.

Роланд пилотировал с точностью, быстро уклоняясь от оставшихся заклинаний и стрел, выпущенных в их сторону. Несколько метко брошенных бомб столкнулись с снарядами, создав дымовую завесу во время отступления. Позади них поместье превратилось в сцену полной паники и смятения: рыцари суетились, маги лихорадочно накладывали аварийные чары, чтобы сдержать ущерб. Но пока троице удалось скрыться.

Они уже вышли, лунный свет висел над ними, пока они неслись сквозь горизонт. Роланд скорректировал траекторию планера, сохраняя её стабильной, пока они всё больше удалялись от поместья. Сердце его всё ещё бешено колотилось, но он позволил себе на мгновение выдохнуть. Самое опасное позади, по крайней мере, на данный момент. Он взглянул на Роберта и Люсиль, всё ещё цеплявшихся друг за друга на лестнице внизу. Роберт крепко держал Люсиль, словно защищая её. Она наконец перестала плакать. По её лицу текли слёзы, но теперь на нём было выражение тихой решимости.

Пока что всё чисто, но нужно продолжать двигаться. Мы направимся прямо к башне магов, нам понадобятся их телепортационные врата, чтобы окончательно оказаться в безопасности.

Он был рад, что ему больше не нужно поддерживать злодейский образ. Безумно хихикать, разбрасывая повсюду бомбы, было не совсем в его стиле. Ему нужно было минимизировать расход маны, полагаясь на внешние снаряды, и он также хотел продемонстрировать другой стиль боя перед Леопольдом и Грэмом. Если он воспользуется каким-либо из своих старых устройств, они быстро его вычислят. Даже если они заподозрят, кто он такой, им будет трудно привлечь его к ответственности, особенно после того, как он устроил несколько особых взрывов в поместье.

Все его големы были уничтожены во время побега, и он не мог позволить себе оставить хоть след своей старой технологии. Поэтому он не мог знать, преследуют ли их, и мог лишь надеяться, что его план сработает. Он принял меры, чтобы замедлить потенциальных преследователей.

Роберт ах

Ой, извините, лучше бы вы не открывали рот, пока мы летим, здесь много насекомых.

Люсиль собиралась поговорить с Робертом по душам, но едва она успела открыть рот, как влетела муха, прервав её. В воздухе они не могли разогнаться до пятисот километров в час из-за веса трёх пассажиров, но всё равно летели почти вдвое медленнее. Роберту пришлось крепко держаться за неё, стоя на лестнице, которую тянули за планёром.

Т-это отвратительно, да.

К счастью, Люсиль тоже была магом. Произнеся заклинание, она сумела создать вокруг себя и Роберта щит из маны, защищая их от холодного ветра и мелких насекомых. Как только щит был установлен, она наконец смогла заговорить и высказать свои опасения.

А как же мой отец? Он обязательно попытается нас преследовать! Его люди, вероятно, уже в пути, и Леопольд обязательно придёт.

Не волнуйтесь, им не удастся так просто нас выследить. Я оставил несколько подарков.

Он ответил уверенно и вытащил из кармана большой свиток. Руны на нём были довольно мелкими и трудноразборчивыми, но это явно была одна из его работ. После того, как он влил в него ману, всё тело Роланда засияло тёмно-зелёным. Из его тела появились многочисленные копии его самого, планера и даже Роберта с Люсиль. Иллюзии разлетелись в разные стороны, в то время как настоящее трио продолжило движение к башне магов.

Им понадобится некоторое время, чтобы понять, куда мы улетели, а ночь даст нам хоть какое-то укрытие, а теперь держитесь крепче, я выложусь на полную.

Пока Роланд успокаивал брата и возлюбленную, он мог лишь надеяться, что его план сработает. Вернувшись в поместье, он взорвал несколько бомб, но не только их. Он знал, что в поместье есть не только лошади, но и другие существа, способные угнаться за его планером, летящим вполсилы. Он мог лишь продолжать надеяться, летя по воздуху и затирая их следы.

Леопольд? Что ты здесь делаешь? А как же моя дочь?

Господи, ты в безопасности!

Конечно, я в безопасности! А теперь скажите, что с моей дочерью!

Несколькими мгновениями ранее великий командор Леопольд ворвался в кабинет графа Грэма. Там он обнаружил своего господина в окружении других рыцарей – в основном невредимых, хотя и слегка потрясённых внезапным взрывом. Граф был весь в грязи, но в остальном чувствовал себя хорошо, и, к удивлению Леопольда, то же самое можно было сказать и о большинстве других людей в поместье.

Бомбы взрывались громко и поднимали много пыли, но оказались далеко не такими смертоносными, как ожидалось. Уровень разрушений не соответствовал интенсивности шума. Осматривая местность, Леопольд заметил, что серьёзных ранений было мало — большинство просто были ошеломлены ярким светом и громкими звуками. Только солдаты, непосредственно столкнувшиеся с таинственной фигурой на планере, получили ранения.

Леопольд, что ты делаешь? Докладывай сейчас же!

Леопольд выпрямился, все еще переводя дыхание после безумной гонки по поместью.

Лорд Грэм, произошло вторжение. Небольшая группа проникла в поместье и похитила леди Люсиль.

Лицо графа потемнело, он сжал кулаки, его голос дрожал от смеси ярости и отчаяния.

У меня пропала дочь?

Да, милорд. Злоумышленники были хорошо подготовлены. Похоже, они предвидели нашу оборону. Мне удалось лишь мельком увидеть их главаря — он носил маску гоблина и использовал странную магическую взрывчатку.

Глаза Грэма вспыхнули яростью, но за этой яростью Леопольд увидел нечто другое — страх. Несмотря на всю свою дерзость и высокомерие, Грэм никогда не предполагал, что потеряет контроль над собственной дочерью.

Что ты здесь стоишь? Верни её!

Леопольд поморщился от тона графа, но быстро склонил голову в знак согласия. Он боялся упомянуть, что решил прийти сюда, находясь в зоне досягаемости похитителя. Однако это ещё не всё: у них всё ещё были способы преследования гоблина-маски, и он быстро отдал приказ своим воинам.

Готовь грифона, я лично возглавлю погоню.

Голос Леопольда звучал ровно, несмотря на всё ещё бурлящий адреналин. Рыцари вокруг него поспешили выполнить его приказ, бросившись готовить грифона – мощное и быстрое существо, способное, вероятно, выследить планёр в небе. В то время как многие дворяне предпочитали использовать виверн, Грэм сформировал взвод всадников на грифонах. Однако, как только они прибыли в конюшню, масштаб вражеского плана наконец стал очевиден.

Что не так с Гриффинами ?

— спросил Леопольд одного из конюхов, который в ошеломленном состоянии прислонился к стене.

Мой Господь, я

Прежде чем он успел закончить фразу, он провалился в сон, и стало ясно, что животные, как и работники конюшни, были под воздействием наркотиков. Подойдя ближе, Леопольд почувствовал тонкий, стойкий запах сильнодействующего снотворного, выпущенного в конюшню. Некогда могучие грифоны, теперь мирно дремавшие, были совершенно бесполезны для немедленной погони. Работники конюшни, едва приходя в сознание, не могли точно объяснить, что произошло, но Леопольду было ясно, что это часть тщательного плана злоумышленников.

Господин Великий Командир!

Что это? Просто скажи.

Воздух наполнен какими-то антимагическими реагентами. Мы не можем определить, куда сбежал этот человек, и нам потребуется некоторое время, чтобы восстановить магию.

Один из собравшихся там магов доложил. Леопольд не мог ясно разглядеть, но над поместьем висел странный серебристый туман. Собранные ими маги вели себя странно, и, похоже, именно это и было причиной. Раздражение Леопольда росло по мере того, как он осматривал место хаоса. Злоумышленники заполонили все углы, и было ясно, что преследовать их будет непросто.

Время не на нашей стороне. Готовьте лошадей.

Сэр, лошади также пострадали.

Конечно, если они встретятся с солдатами за пределами поместья, я пойду за ними пешком!

Он слышал, как из поместья доносится гневный голос графа. Дела выглядели нехорошо, и его, вероятно, обвинят в этом, если молодая леди не вернется в поместье.

Глава 507 – Успешное возвращение?

Высоко над лесом Роланд, Роберт и Люсиль продолжали свой полёт, планёр плавно скользил в прохладном ночном воздухе. Ветер теперь дул им в спину, и Роланд начал немного расслабляться, хотя его мысли не переставали строить догадки. Он оглянулся через плечо на Роберта и Люсиль, которых тащила лестница, прикреплённая к планёру. Казалось, они чувствовали себя спокойнее, отдалившись от поместья, но он не мог по-настоящему понять, что они чувствовали.

Как вы двое держитесь? Мы недалеко от города, если доберемся до башни магов, то будем в безопасности.

Роланд позвал, его голос всё ещё намеренно звучал более угрожающе, чем обычно. У него наконец-то появилось время осознать содеянное, но он всё ещё не был уверен, было ли это действительно правильным решением, даже если ему так казалось. Возможно, стоило подождать несколько месяцев, прежде чем начинать спасательную операцию, но, возможно, так и было лучше. Он не был уверен, как сложилась бы жизнь Люсиль и Роберта, если бы он не оказал им помощь. Если бы они слишком долго были разлучены, то вполне могли бы позволить им кончить, как Ромео и Джульетта. Но при нынешнем положении дел они не смогли бы жить так, как жили прежде – постоянно скрываясь, с нависшей угрозой, что родители найдут их и заберут обратно – судьба, которую Роланд терпел много лет.

У нас всё хорошо, но успеем ли мы? Солнце уже взойдёт, ты уверен насчёт ворот?

Все должно быть хорошо.

Роберт спросил, но Роланд не знал, что ответить. Он вылетел из башни магов посреди ночи. Старый маг в башне был достаточно любезен, чтобы предоставить ему комнату, чтобы остыть, но Роланд не был уверен, позволит ли он им так просто воспользоваться вратами. Маги, должно быть, знали о его отъезде, и весть о похищении Люсиль, вероятно, дошла до них. Хотя в этом мире не было мобильных телефонов, там были хрустальные шары, которые могли быстро передавать информацию. Роланд предполагал, что силы Грэма обратились сюда за помощью. Хотя он использовал тактику отвлечения внимания, каждый город, вероятно, был оповещён о том, что произошло несколько часов назад.

Что вы имеете в виду, говоря, что все должно быть хорошо?

Ну, телепортационные врата уже должны были остыть, так что мы можем воспользоваться ими, чтобы выбраться отсюда.

Это звучит многообещающе,

Роберт ответил с облегчением, но следующие слова Роланда тут же его сбили с ног.

Ах, да, я боялся, что будет одно но .

Роберт неловко усмехнулся. Люсиль же молчала. Стресс давил на неё, и усталость от бессонных ночей начала давать о себе знать.

Да, я бы тоже хотел, чтобы это поскорее закончилось, но нам всё равно нужно поддерживать видимость и хотя бы на время взять башню под контроль.

Роланду хотелось бы просто подойти к доброму старому магу и попросить его активировать врата, но это рисковало раскрыть его истинную личность. Он умудрился скрыть свой мана-узор и даже подготовил особые рунические бомбы, распыляющие антимагический порошок, который помогал нейтрализовать любых магов поблизости. У порошка был дополнительный эффект: он рассеивал окружающую ману, создавая временную зону мёртвой маны . Это не только блокировало магов от заклинаний, но и предотвращало срабатывание заклинаний обнаружения, сохраняя его секрет в безопасности, даже если маги-специалисты попытаются раскрыть правду позже.

Понятно, но разве можно в одиночку захватить целую башню магов?

Ну, мне не нужно захватывать всю башню.

Роланд ответил на вопрос Роберта.

Нам просто нужно попасть в зал телепортационных врат. Оттуда всё должно быть в порядке. Мы скоро будем там, так что приготовьтесь и постарайтесь не разговаривать.

Роланд знал, что если он попытается договориться о встрече или покажет свой негоблинский шлем, Грэм легко сможет попросить магов раскрыть его истинную личность, преподнеся её ему на серебряном блюде. Хотя граф мог быть уверен, что за всем этим стоит Роланд, без конкретных доказательств Роланд всё равно мог это отрицать.

Планер мчался к башне магов, его силуэт прорезал первые лучи рассвета. Небо начало меняться, оттенки фиолетового и оранжевого расползались по горизонту, напоминая Роланду, как мало у них осталось времени. Мысли его лихорадочно лихорадочно просчитывали каждый шаг. Роберт и Люсиль цеплялись за лестницу внизу, всё ещё защищённые созданным Люсиль барьером маны, но он начал дрожать.

Держитесь крепче, мы почти в безопасности.

Они прибыли к городским воротам как раз на рассвете. Магия, которую Роланд использовал для маскировки, не работала так же хорошо при дневном свете, но это уже не имело значения. Пришло время завершить путешествие по королевству и вернуться домой. Из своего пространственного хранилища он вызвал запасные батареи, загрузив их в отсек планера, чтобы заменить старые. Он также выпил зелье с высоким содержанием маны, восстановив часть энергии для последнего рывка.

Один из стражников на городских воротах пробормотал что-то, щурясь на небо. Наконец, солдаты на воротах и под ними заметили их планёр, сверкающий в утреннем свете. Солнечные блики мелькнули на их лицах, но было уже слишком поздно. Роланд разогнал планёр почти до максимальной скорости, несмотря на то, что нёс двух дополнительных пассажиров. Они пронеслись мимо стражников, которые поспешили отреагировать. Когда они скрылись из виду, позади них раздался громкий звонок, эхом разнесшийся по всему городу – сигнал тревоги, возвещавший о проникновении в воздушное пространство.

Люди, проснувшиеся, чтобы приступить к работе, подняли головы, когда что-то пронеслось по небу – тёмный силуэт, несущийся к башне магов. Горожане растерянно загудели, недоумевая, что происходит, но у Роланда не было времени беспокоиться о том, что их заметят. С восходом солнца им нужно было действовать быстро, пока не активировались новые защитные системы.

Мы почти на месте!

Роланд крикнул в ответ Роберту и Люсиль, и в его голосе всё ещё слышалось напряжение. Планёр мчался к высокой, внушительной башне магов, возвышавшейся над городом словно безмолвный маяк. Несмотря на сумбурное бегство, расчёты Роланда были точными: он составил карту города ещё во время предыдущих визитов, и траектория его планёра была точной. Приближаясь к башне, он сосредоточился на поиске одного из других балконов на том же уровне, где и начал это планёрное приключение.

Башня магов была окружена множеством магических чар и защитных заклинаний, призванных предотвратить несанкционированный доступ. Однако Роланд уже побывал внутри и оставил устройство, которое помогло ему проникнуть внутрь. Спрятанное в комнате с балконом, который он раньше занимал, устройство напоминало обычный куб. Когда он вернулся, его поверхность начала светиться, открывая множество рун.

После активации устройство подключилось к его костюму и открыло широкую брешь в обороне башни, позволив им проскользнуть на соседний балкон. Выполнив свою задачу, устройство растаяло, превратившись в лужу металла, уничтожив все следы своего существования. Вся башня мгновенно пришла в смятение, но они не успели среагировать.

Роланд уже дважды бывал в этой башне. Будучи членом гильдии магов, они предлагали свои услуги для выполнения широкого спектра задач. Хотя это включало боевые действия, маги здесь не специализировались на них. Обычно маги брали на себя роль поддержки, оставаясь в тылу отрядов или во время войны. Им требовалось время для подготовки заклинаний, и они полагались на группу стражников для защиты в опасных ситуациях. Однако в этой башне магов стражи не было. Это было безопасное место для магов, где они могли находиться среди своих, что значительно облегчало проникновение, когда кто-то уже был внутри.

Когда планёр приблизился к балкону, Роланд наклонился вперёд, чётко управляя рулём. На последнем рывке они прорвались сквозь щель в обороне и с толчком приземлились на каменный выступ. Планёр затормозил, и Роланд спрыгнул, быстро осматриваясь. Роберт, воспользовавшись инерцией, полетел вперёд и приземлился на обе ноги, всё ещё держа Люсиль на руках. Он пошатнулся на мгновение, но сумел удержать равновесие, несмотря на изнеможение. Балкон был пуст, как и предыдущий. Роланд облегчённо вздохнул, но понимал, что самое сложное ещё далеко не закончилось. Он жестом пригласил Роберта и Люсиль вперёд.

У нас мало времени. Нам нужно проникнуть в башню и добраться до врат, пока они всё не заблокировали.

Роберт и Люсиль кивнули, следуя указаниям Роланда, и промолчали. Тем временем Роланд бросил на пол круглое устройство, активировав таймер, который тихо запищал. Его планер плавно слился с костюмом, и он расширил вход в одно из своих пространственных пространств. Надёжно убрав всё, он метнул руническую бомбу в дверь, создав эффектный эффект входа. Дверь мгновенно разлетелась вдребезги, и облако дыма поднялось, когда они двинулись прямо в комнату с вратами.

Роланд появился с другой стороны и быстро метнул ещё несколько рунических сфер. Взрываясь, они наносили минимальный урон окружающей среде, лишь временно ослепляя и обезвреживая потенциальных нападающих. Они также рассеивали в воздухе антимагический порошок, нейтрализуя любые заклинания, направленные в его сторону. Пока порошок не попадал в его сторону, Роланд мог продолжать творить без проблем, поскольку для рунических заклинаний требовались только заранее приготовленные руны и ничего больше.

Трио мчалось по задымлённому коридору, их шаги эхом отдавались от каменных стен башни магов. Выверенные удары Роланда выиграли им драгоценное время, но все они знали, что оно не продлится долго. Роберт нёс измученную Люсиль, которая всё ещё сжимала его руку. Её лицо было бледным, но решительным. Усталость от бессонных ночей и душевное напряжение после похищения дали о себе знать, но она собралась с духом.

Роланд шёл впереди, разбрасывая готовые бомбы, пугая встречавшихся ему магов. Хотя он чувствовал вину за то, что вызвал сбой, он понимал, что всё должно выглядеть убедительно. К счастью, врата находились недалеко, и вскоре троица проскользнула под ними, прежде чем они полностью закрылись. В башне магов обитал искусственный дух, похожий на Себастьяна, и он действовал как защитная мера, запечатывая все двери поблизости, пытаясь поймать его в ловушку и одновременно защищая магов, занятых своими делами.

Ч-что это значит?

К огорчению Роланда, тот самый дружелюбный маг, который помог ему ранее, находился в комнате, завтракая, хотя с этим пришлось повременить. Проходя мимо двери, он не преминул бросить туда особое зелье, полученное от Расрикса. Ударившись о закрытую дверь, оно превратилось в липкую субстанцию, которая вскоре кристаллизовалась и затвердела.

Не пытайся вытворять что-нибудь странное, старина, и тебе не будет больно!

Роланд предупредил его, хотя и не хотел прибегать к этому. Он бросил в сторону мага одну из оставшихся дезактивирующих бомб. Маг находился где-то на втором уровне и обладал несколькими зачарованными предметами, способными создавать щит из маны. Хотя ему удалось выдержать фальшивый вспышку взрыва, вскоре он обнаружил, что не может направлять ману.

Антимагический порошок?

Мужчина растерянно пробормотал что-то. Прежде чем он успел что-либо предпринять, в его сторону налетел порыв ветра, принеся с собой запах сонного тумана. Роланд наложил заклинание, чтобы старый маг не слишком страдал, и просто лёг спать. Врата стояли перед ним, бездействующие, но в пределах досягаемости. Теперь ему оставалось лишь активировать их, и они вернутся домой.

Ты дурак,

Маг задыхался, пытаясь сохранить сознание.

Эти ворота не активируются, пока башня в таком состоянии. Ты просто запер себя здесь.

В конце концов старый маг потерял сознание. Роланд, однако, не дрогнул. Он предвидел это осложнение. Его обширные исследования телепортационных врат подготовили его к этому моменту. Для рунного мастера его уровня взломать защитные барьеры не составит труда — это займёт всего несколько мгновений.

Дай мне немного времени.

Роберт и Люсиль прижались друг к другу, пока он возился с воротами. Он видел, что башня уже заперта, но также и снаружи к ним прибывают посетители. Местные стражники и солдаты, принадлежащие поместью Де Вер, уже начали заполнять это место. У него, вероятно, оставалось не больше пяти минут до прибытия, а потом, возможно, ещё минута, до того, как они прорвутся сквозь созданную им кристаллическую стену.

Время работало против них, но он продолжал работать, его рука лежала на вратах, и руны на них начали медленно оживать. Их свечение свидетельствовало о том, что он захватил их программное обеспечение и настроил его таким образом, чтобы полностью контролировать.

Роланд яростно работал над телепортационными вратами, его пальцы скользили по древним рунам, пытаясь перекалибровать их положение. Без духа башни ему нужно было всё рассчитать вручную и соединиться с башней, оставшейся дома. Он не собирался отступать в институт, а сразу же возвращался в Альбрук. Как только связь будет установлена, он позволит Себастьяну поддерживать её с другой стороны, но сейчас ему нужно было всё делать самостоятельно.

Я слышу шаги, они приближаются, сколько еще ждать?

Роберт прошептал, и его голос был едва слышен за щелчками и стуком ворот, которые почти полностью засветились рунами.

Осталось недолго. Просто следите за дверью.

Роланд ответил, пытаясь сдержаться. Остальные этого не видели, но его лицо побледнело. Он изо всех сил пытался вырваться из рук духа башни, но был близок к достижению своей цели. Внезапно, как раз когда со стороны двери послышались хлопки, ворота наконец ожили, и вскоре в центре появился знакомый синий свет.

Ты сделал это!

Внезапно в созданной им кристаллической стене появились первые трещины. Солдаты пытались прорваться, и вибрации от их многократных ударов вызывали лёгкие колебания в комнате.

Иди, сейчас же!

Роланд крикнул, не отрывая взгляда от пульсирующих энергетических ворот, стабилизирующихся для телепортации. Роберт не раздумывал — он бросился вперёд, потянув за собой Люсиль. Оказавшись перед воротами, они оба остановились, чтобы посмотреть на человека, ответственного за всё это, а затем быстро прыгнули внутрь.

Мы в деле!

Кто это? Что с этой маской!

Остановись немедленно, дьявол!

Он игнорировал крики солдат и магов, спешащих к нему, полностью поглощенный мыслями о том, как удержать ворота. Запас маны уже упал ниже десяти процентов, отчего голова раскалывалась от боли. Всё приходилось делать своими силами, но каким-то образом он справлялся. Как только толпа хлынула внутрь, он решил использовать последнюю бомбу, прежде чем сам быстро нырнуть в ворота.

Оставшиеся закричали, закрывая лица и глаза. Тот, кого они пытались поймать, исчез, но это была не единственная проблема. Некогда яркий, насыщенный синий цвет ворот начал приобретать зловещий красный оттенок. Руны, украшавшие их круглую конструкцию, зашипели и растаяли. С оглушительным грохотом врата рухнули, лишив троицу возможности преследовать их.

В башне магов воцарился хаос: солдаты и маги бросились оценивать ущерб. Остались лишь обломки ворот. Их цель исчезла, и теперь они столкнулись с поврежденной системой телепортации, не имея возможности отследить, куда скрылись бандиты.

По другую сторону телепортационных врат Роланд упал вперёд, тяжело приземлившись на каменный пол своей мастерской в Альбруке. Конечности ныли от усталости, а голова пульсировала от напряжения, связанного с поддержанием связи. Перевернувшись на спину и тяжело дыша, он услышал неподалёку голоса Роберта и Люсиль.

Мы сделали это

Роберт прошептал, всё ещё крепко сжимая Люсиль, широко раскрыв глаза, привыкая к тусклому освещению тайной базы Роланда. Люсиль, едва держась на ногах, тяжело оперлась на него, её лицо побледнело, хотя в глазах мелькнул проблеск надежды. Быстрым движением Роберт отбросил шлем хобгоблина в сторону, и металл с грохотом ударился о твёрдую каменистую землю.

Роланд медленно сел, вытирая пот со лба. Его тело жаждало отдыха, но он не мог позволить себе потерять сознание – прежде чем представить остальных брата и невестку. Он почувствовал, что кто-то спешит ему навстречу, в сопровождении ещё одной фигуры, слишком большой, чтобы поместиться в лифте, который мог бы доставить их сюда. Улыбка расплылась по его лицу, когда он наконец снял маску и шлем. Три слова сорвались с его губ, возвещая об окончании этого долгого путешествия.

Однако во время отдыха что-то начало его беспокоить. Он снова схватил шлем и надел его на голову. Подняв картографическое устройство, чтобы проверить, он заметил, что что-то не так. Точка, опускающаяся в лифте, явно принадлежала его жене, Элодии, и все, кого он ожидал там увидеть, были на месте. Но по какой-то причине тот, кто должен был прибыть раньше него, пропал. Что-то было не так.

Глава 508 – Возвращение домой?

Прогресс Орка и Последнего Рождения, Пороховой Меч и Колдовство

Мастер, чем я могу Вам помочь?

Свяжитесь с Институтом. Мне нужно поговорить с Арионом.

Пожалуйста, подождите, выполняется задание

Перед лицом Роланда плавал небольшой светящийся шар. Это был Себастьян, искусственный дух его мастерской, который недавно начал учить новые слова. Себастьян действовал подобно искусственному интеллекту. Выполняя задание, Роланд сосредоточился на попытках понять, почему не может найти одного человека дома. Он даже подключился к городской системе слежения, но так и не смог найти своего пропавшего друга.

Всё в порядке? Есть ли ещё враги поблизости?

Прежде чем Роланд успел возобновить поиски, он услышал голос сбоку. Повернув голову, он увидел своего брата Роберта и его спутницу Люсиль, стоявших вместе, держась за руки. Роберт снял маску домового и части доспехов. Роланд быстро понял, почему они выглядели обеспокоенными: он, должно быть, выглядел странно, расхаживая по комнате и выкрикивая приказы светящемуся шару, словно чувствовал непосредственную угрозу.

Нет, вы оба можете расслабиться. Здесь безопасно. Мы вернулись в Альбрук, у меня дома. Мы просто под землёй. Граф Грэм не сможет найти вас здесь, как и Вентворт Арден. Это земли Валериана. Даже если бы они захотели выследить вас, им было бы крайне сложно сюда попасть .

Роберт и Люсиль почувствовали облегчение, прижавшись друг к другу и оглядываясь на тусклый свет подземной мастерской Роланда. Несмотря на холодные, безликие стены из камня и металла, это было убежище – вдали от суеты, которая так долго их преследовала.

Спасибо, Роланд .

Роберт сказал, его голос

Он выглядел довольно слабым. Он выглядел очень уставшим после всего этого испытания, и, пожалуй, лучше было предоставить этим двоим комнату для отдыха, поскольку они выглядели измотанными. Люсиль слабо улыбнулась, её глаза дрожали, пока она пыталась не задремать.

Пространство вокруг них не производило особого впечатления – по большей части это была пустая лаборатория. Роланду удалось лишь установить здесь телепортационные врата, а ядро Себастьяна находилось в другой комнате. Кроме нескольких верстаков и стульев, там больше ничего не было. Пожалуй, лучше всего будет проводить Роберта и Люсиль к лифту и дать им подышать свежим воздухом. В его доме была гостевая комната, где они могли остановиться, пока он размышлял, что делать дальше.

Теперь, когда Роберт и Люсиль были здесь, Роланд понимал, что ему придётся создать для них новые личности. Он подумывал о создании нового доспеха для Роберта — такого, который скрывал бы его личность и менял голос. Роберт мог бы выдавать себя за одного из рыцарей Артура, работающего под началом Мориена или Гарета, которые теперь были рыцарями третьего ранга. Уровень Роберта был высоким для второго ранга, и Роланд надеялся, что с помощью нескольких рунических свитков он сможет помочь брату вскоре достичь звания рыцаря-командора.

Скрывать личность Роберта было необходимо не только из-за графа Грэма. Роберт также служил в королевской армии и имел официальное звание. Хотя он участвовал в нескольких стычках и получил отпуск, он не был бессрочным. Хотя никто не мог возражать, когда лорд-маршал Арден забрал его, Роберта могли счесть дезертиром, если бы он не вернулся. Роланд и Роберт уже обсуждали это, но было ясно, что Роберт предпочитал прослыть дезертиром, чем позволить любви всей его жизни, Люсиль, стать разменной монетой благодаря браку с дворянином.

Что касается Люсиль, законы не связывали её так же. Она могла отказаться от титула Де Вер, но отец всё равно мог использовать своё влияние, чтобы вернуть её обратно. Законы в этом мире были в большой степени благосклонны к знати, и её чувства мало что значили. Роланд задумался о создании для неё мантии – чего-то более лёгкого, чем рунические доспехи, но с некоторыми их функциями. Будучи магом рун, Люсиль могла бы использовать его работу, поскольку обладала необходимыми пассивными навыками. Изменить голос и скрыть свою личность под маской не составит труда, и она могла бы легко работать в его мастерской или в Союзе гномов.

Создать для них новые личности будет несложно, особенно с помощью гильдии. Их благородная жизнь, возможно, закончилась, но с его поддержкой они вскоре могли бы стать обладателями класса 3-го уровня, и тогда мир был бы в их руках. Адреналин от их побега всё ещё кипел в его жилах, но усталость уже начала подступать. Он потратил недели на планирование всех возможных вариантов, но теперь, когда самая опасная часть осталась позади, он чувствовал, как на него наваливается тяжесть неизвестности. Один человек всё ещё отсутствовал, и он догадывался, почему.

Я также благодарен вам, сэр Роланд, если бы не вы

Люсиль собиралась слегка поклониться, но чуть не рухнула на пол. К счастью, Роберт, державший её за руку, быстро притянул её к себе, подставив плечо.

Ах, осторожно

Роланд видел, что они оба совершенно измотаны, и, что ещё хуже, Арион не отвечал. Себастьян был рядом, и он всегда мог ответить на звонок через шлем, как только соединение установится. Но сейчас важнее было позаботиться о брате.

Давайте отвезём вас двоих куда-нибудь отдохнуть. Вам нужно поспать. Мы сможем поговорить подробнее, когда вы поправитесь.

Он указал на лифт, который должен был поднять их из подземной мастерской. До него было недалеко, и он вывел бы их прямо наружу. Однако, что неудивительно, лифт уже был занят. Сначала Роланд подумал, что внутри только один человек, но быстро понял свою ошибку, когда двери с тихим звоном раздвинулись.

Агни, твой хвост у меня перед носом! Пожалуйста, не двигайся. Я же сказал тебе подождать снаружи.

Ауу

Это было потрясающее зрелище. Агни, крупный спутник Роланда, свернулся калачиком, чтобы поместиться в лифте. Его мех покрывал женщину – его жену, которая выглядела одновременно и забавляющейся, и слегка раздражённой. В своей солнечной форме Агни казался пушистее, чем во вторичном рубиновом облике, и, пока пламя не горело, поездка, должно быть, была для неё некомфортной. Ей удалось протиснуться из тесного лифта, но Агни пришлось тяжелее. Когда он попытался пошевелиться после её выхода, лифт застонал, трясясь так, будто металл вот-вот прогнётся под нагрузкой.

Агни, не двигайся, ты повредишь лифт.

Роланд раздраженно произнёс это. Его слова были встречены тихим хныканьем Агни, явно недовольного теснотой и выговором от хозяина.

Роланд! Ты в порядке? Сними шлем и покажи мне твоё лицо.

Прежде чем он смог продолжить сердиться на Агни, он взглянул на свою жену, Элодию. Хотя он рассказал ей обо всём своём плане и обо всём, что произошло в поместье Де Вер, это не означало, что она не волновалась. Он не мог игнорировать её чувства, поэтому решил снять шлем, открыв лицо, выглядевшее совершенно невыспавшимся.

Ты такой бледный.

Глаза Элодии расширились, когда она взглянула на него, её беспокойство было очевидным. Она подошла ближе, нежно проведя пальцами по его щеке. Они разделили этот нежный момент, но затем её рука дрогнула, пальцы ущипнули его за щёку и потянули её.

Ты опять не спал несколько дней, да?

Эм, извините.

Роланд видел, что жена недовольна его состоянием. В предыдущих разговорах он умалчивал о степени их рабочей нагрузки, зная, что она не одобрит его склонности не спать по несколько ночей подряд. Несмотря на то, что он был обладателем третьего класса и имел доступ к эликсирам, его организм всё ещё нуждался в полноценном отдыхе.

Ах, что же мне с тобой делать?

Она нахмурилась на мгновение, но потом вздохнула и покачала головой, и выражение лица Элодии смягчилось. Её беспокойство за него явно перевешивало любое разочарование. Она нежно взяла его за руку и повернулась к Роберту и Люсиль.

Это двое?

Да, это Роберт и Люсиль, они погостят у нас некоторое время.

Элодия взглянула на них обоих и поняла, что они едва держатся и нуждаются в отдыхе. Однако оставалась одна проблема: Агни всё ещё застрял в лифте и нуждался в помощи, чтобы выбраться. Роланд подбежал, схватил его за лапы и потянул. В конце концов, огромному волку удалось протиснуться наружу.

Эй, стой!

Агни не проявил жалости, с энтузиазмом облизывая лицо Роланда и виляя хвостом, словно пропеллером. К счастью, потолок в этой подземной части мастерской был достаточно высоким, так что поместить Солнечного Волка размером с лошадь не составило особого труда. Выйдя наружу, Роланд на мгновение расспросил жену о пропавшем человеке, который должен был быть здесь.

Бернир где-то? Он должен был приехать раньше меня. Он связался с тобой?

После мощного толчка Роланду удалось сбросить Агни. Волк фыркнул носом, но всё же высунул язык и несколько раз залаял, как собака.

Бернир? Нет, но разве он не в Институте? Может, он просто развлекается с другими кузнецами, ты же говорил, что они его приняли?

Возможно

В этом и заключалась суть текущей проблемы: Люсиль и его брат теперь были в безопасности, но его помощник пропал. Он не хотел использовать телепортационные врата на территории Грэма и напрямую связывать их здесь, поскольку это раскрыло бы координаты этого врата. Эти координаты были у института, но больше ни у кого, по крайней мере, пока. Если его враги свяжут его прежнюю зелёную маскировку с этими телепортационными вратами, они могли бы раскрыть его истинную личность.

Вот почему он велел Берниру сначала отправиться в Институт, а затем вернуться домой с помощью Ариона. Бернир уже успел вернуться, но всё ещё отсутствовал. Возможно, он зря беспокоился, и Бернир просто остался поболтать со своими новообретёнными друзьями. Но по какой-то причине инстинкты подсказывали ему, что что-то не так. Было несколько причин, по которым Бернир мог не вернуться, и одна из них была связана с неким могущественным магом – вероятность, которая глубоко беспокоила его.

Учитель, профессор Арион ждёт на первой линии. Хотите, я его вызову?

Прежде чем Роланд успел попросить разъяснений, шар света приблизился. Похоже, Арион наконец-то ответил на звонок, и Роланд сможет напрямую спросить о местонахождении Бернира.

Роланд на мгновение замялся, но Элодия покачала головой, уже зная, что он собирается сказать.

Я отведу этих двоих наверх. Просто закончи здесь и пойдём что-нибудь поедим. Поговорим позже.

Спасибо, это не займет много времени.

Хотя его жена немного надулась, Роланд смог лишь слегка улыбнуться. Он повернулся к Роберту и Люсиль, которые ещё не встречались с Элодией лично. Когда они приезжали пять лет назад, Элодия всё ещё работала администратором в местной Гильдии Авантюристов. Возможно, они видели её во время своего пребывания в городе, но никогда не видели рядом с ним. Хотя Роланд поддерживал связь с Люсиль после их отъезда, их разговоры редко касались его личной жизни; вместо этого они говорили о делах его брата.

Думаю, мне следует вас представить. Роберт, Люсиль, это моя жена Элодия.

Роберт удивлённо моргнул, явно застигнутый врасплох этой новостью. Он знал, что Роланд был женат, по письмам Люсиль, но никогда не видел свою жену. Люсиль же слабо улыбнулась, её усталые глаза замерцали, когда она пыталась не заснуть.

Очень приятно с вами познакомиться.

Люсиль удалось заговорить, но её голос был едва громче шёпота. Элодия тепло улыбнулась, и её прежняя тревога сменилась более приветливым тоном.

Мне очень приятно. Мы поговорим подробнее, когда вы отдохнёте. Похоже, вам обоим не помешает подольше поспать.

Пожалуйста, идите с Элодией; она проводит вас в вашу комнату. Вы оба, отдохните немного .

В-в нашей комнате? Ты имеешь в виду, что мы будем жить в одной комнате?

Роберт прижал Люсиль к себе, но выглядел почему-то смущенным.

Да, это проблема?

Проблема? Нет, совсем не проблема!

Элодия быстро сообразила и усмехнулась. Роланд попросил её подготовить гостевую комнату, в которой стояла всего одна большая кровать, подходящая для пары. Однако, похоже, его брат и Люсиль были в отношениях на расстоянии. Возможно, им было неловко делить комнату и одну кровать, но после всего, что им только что пришлось пережить, это не должно было иметь большого значения.

Не волнуйся, я о них позабочусь. Только не задерживайся и приходи поскорее.

Хорошо , — ответил Роланд, наблюдая, как трое вошли в лифт и поднялись. Он остался наедине с успокоившимся Агни и тихим гудением рун. Нельзя было терять времени; нужно было докопаться до сути этой тайны.

Его помощник Бернир действительно пропал, и его не было нигде поблизости от Альбрука. Единственным объяснением было то, что он был в Институте, и Роланд опасался, что уже знал причину.

Себастьян, выведи Ариона на главный монитор.

Главный монитор ожил, озарив тусклое помещение холодным, бледным светом. Изображение становилось чётче, и на нём появился Арион, уважаемый профессор Института. Его лицо находилось слишком близко к рунической камере. Из-за этого его кошачья морда казалась гораздо крупнее, чем следовало, а кошачьи глаза казались особенно большими.

Профессор Уэйланд, рад вас видеть. Ой, кажется, у нас небольшая проблема.

Арион сказал это, слегка поправляясь, чтобы лицо стало более пропорциональным. Несмотря на обычное спокойствие профессора, в его кошачьих глазах мелькнуло беспокойство, которое тут же насторожило Роланда.

Какого рода проблема?

Роланд хотел знать, но сначала ему нужно было выяснить, что случилось с Берниром.

А пока, где мой помощник? Он всё ещё в институте с вами?

Усы Ариона слегка дернулись, а глаза сузились.

Ах да, Бернир. Кстати, похоже, его задерживают.

Задержаны?

Голос Роланда стал жёстче, а усталость мгновенно исчезла. Он предполагал нечто подобное, но всё ещё надеялся, что ошибается.

Кем? По какой причине?

Экран на мгновение замерцал, пока Арион настраивал устройство. Его кошачья морда приобрела более нейтральное выражение, прежде чем он ответил.

Боюсь, сама директриса распорядилась. Она мало что мне объяснила, но помешала ему воспользоваться телепортационными вратами, чтобы вернуться к тебе. Что ещё хуже, она запретила мне пользоваться ими.

Директор школы

Арвандус? Она назвала причину?

Роланд сдерживал своё разочарование, пока говорил. Он планировал оставить институтскую жизнь позади, поскольку там ему, по сути, нечего было выигрывать. Арион был рядом, чтобы снабжать его будущими исследовательскими работами, и ему удалось усовершенствовать свои пространственные технологии, технологию телепортации и даже создать духа башни в лице Себастьяна.

Она этого не сделала, но, похоже, мой домашний арест и возвращение вашего помощника зависят от вас.

На мне? Я вижу.

А ты ожидал этого, мой друг?

В каком-то смысле, я полагаю, она хочет, чтобы я пришел к ней в офис и объяснил, что произошло в поместье Де Вер?

Не уверен. Она редко даёт внятные объяснения, особенно остальным преподавателям. Это было довольно неожиданно, когда она отдала этот приказ. Но не волнуйтесь слишком сильно: вашего помощника не держат в темнице. Он с другими гномами с отделения рун, обменивается навыками кузнечного дела.

Приятно это слышать.

Роланд ответил, хотя и оставался в замешательстве. Похоже, он не мог уйти, не встретившись с этой женщиной. Она была обладательницей класса 4-й ступени, и он косвенно воспользовался её статусом во время инцидента в поместье Де Вер. Было бы неплохо, если бы она на него рассердилась, но могло быть и другое объяснение. Похоже, Вентворт знал её, и, возможно, это было связано с поместьем Арден.

Хотя хронология событий не совсем сходится. Я спас Роберта через несколько часов после прибытия Бернира в Институт. Возможно, это связано с чем-то другим, но я не узнаю, пока не поеду туда.

Он задавался вопросом об истинной причине задержания Бернира. Если он хотел его снова увидеть, ему нужно было вернуться в Институт – а этого он надеялся избежать в ближайшем будущем.

Глава 509 – Спокойной ночи.

Спасибо за информацию, профессор Арион. Мне придётся самой поговорить с директором Арвандус, не так ли?

Это было бы к лучшему, профессор Уэйланд. Но будьте осторожны, мой друг, эта ситуация весьма необычна.

Роланд вздохнул, взглянув на монитор, где отражалось обеспокоенное лицо Ариона. Он только что получил сообщение, что руководитель Института Ксандар хочет с ним поговорить. Она не назвала сроков, но подразумевалось, что если он не появится в её кабинете, Бернир не вернётся в Альбрук. Он не предвидел такого развития событий, когда разрабатывал свой план, поскольку женщина всегда оставалась пассивной в отношении его решений. Похоже, он слишком уж рисковал в своём последнем приключении. Но это также поднимало вопрос: почему она не связалась с ним напрямую раньше?

Могут ли быть пределы ее возможностям?

Он вспомнил, как однажды она вмешалась в его дела. Явенна защитила его от другого обладателя четвёртого класса в соседнем подземелье. Учитывая это, поместье Де Вер могло быть просто слишком далеко для её растительной магии. Возможно, она могла влиять лишь на ограниченную область вокруг своего жилища – вероятно, связанную с её башней магов, напоминающей гигантское дерево. Он уже осматривал её раньше и пришёл к выводу, что корни тянулись во все стороны, простираясь далеко за пределы института. Возможно, это была её территория, и у неё были границы.

Это было похоже на его ситуацию в Альбруке, где он распространял рунические кабели. Теоретически, как и современные технологии, не было предела дальности распространения этих кабелей, и пока они существовали, они находились под его прямым контролем. Однако это не могло произойти в ближайшем будущем, поскольку потребовало бы колоссальных вложений времени и ресурсов – ни того, ни другого у него сейчас не было. Если его теория верна, то здесь, в Альбруке, он был в безопасности от влияния женщины. Даже у обладателя четвёртого ранга были свои пределы.

Вижу, мне сначала нужно кое-что уладить. Не мог бы ты до тех пор присмотреть за Берниром?

Конечно, друг мой. Не волнуйся, я организую для него временный значок и жильё, здесь он будет в безопасности.

Без проблем! Ты уже открыл мне глаза на возможности рун, друг мой. Это ничто по сравнению с тем, что ты для меня сделал!

Арион усмехнулся, отвечая. Он был исключительно весёлым с тех пор, как Роланд появился на его пороге. Благодаря влиянию Роланда Арион познакомился с такими инновациями, как руническая силовая броня, и новыми способами сделать свои лекции более интересными для молодых магов.

Роланд глубоко вздохнул, завершая разговор с Арионом. Несмотря на заверения, бремя неизвестности всё ещё тяготило его. Задержание его помощника Бернира в Институте директрисой Арвандус было непростительной проблемой. Он ожидал последствий после инцидента в поместье Де Вер, но это стало непредвиденным осложнением.

После всего произошедшего Роланд надеялся, что у него появится время собраться с мыслями, сосредоточиться на своих проектах и помочь брату и Люсиль адаптироваться к новой жизни. Но теперь у директрисы были другие планы. Если ей нужны объяснения, она их получит, но Роланд понимал, что ему следует действовать осторожно. Она была связана с его отцом, и возвращение в Институт могло привести к его пленению или даже взятию в заложники. Несмотря на недавние успехи в области изобретений, он никак не мог сразиться с обладателем четвёртого ранга.

У меня не будет возможности сбежать из этой башни, когда я окажусь внутри. Стоит ли мне просто взять Бернира и бежать?

Он начал взвешивать варианты. Один из планов включал в себя: отправиться в Институт, вернуть Бернира и быстро сбежать. Хотя Роланд считал себя опытным бойцом, в Институте обитало гораздо больше магов, чем в той небольшой башне, в которую он ранее проник. Захватить телепортационные врата на этот раз будет гораздо сложнее. Другой вариант – сбежать на планере, но даже если ему удастся проскочить барьер, влияние Явенны, вероятно, простиралось далеко, возможно, достигая городов за несколько дней пути. Другие маги тоже умели летать; его выслеживали и ловили – это был лишь вопрос времени.

Вся ситуация казалась невозможной. Но, с другой стороны, директриса и раньше была к нему снисходительна – возможно, он просто слишком много об этом думал. Мысли Роланда лихорадочно перебирали варианты, каждый опаснее предыдущего. Он не мог позволить себе ждать слишком долго; жизнь Бернира могла оказаться под угрозой. Он, несомненно, оскорбил кого-то из магов Института, и, узнав, кто такой Бернир, они могли бы отомстить через него. И, конечно же, директриса не стала бы ждать вечно ответа. Однако его размышления были внезапно прерваны тёплым толчком носа в затылок.

А, я в порядке, не беспокойся обо мне.

Это был Агни, его спутник-волк, которого он давно не видел. Агни положил морду на плечо Роланда, тихонько поскуливая. Роланд невольно потянулся и погладил его по голове, понимая, что его верный волк просто пытается подбодрить его. Несмотря на то, в каком положении он оказался, сейчас не было смысла беспокоиться. Оставалось лишь тщательно планировать и надеяться на лучшее, как он всегда и делал.

Спасибо, Агни. Пойдём наверх — мне нужно отдохнуть, чтобы прочистить разум.

Прежде чем уйти, Роланд обратился к Себастьяну, своему искусственному интеллекту. Его творение неуклонно развивалось, становясь всё более сложным. Его речевые модели были улучшены для принятия более сложных команд, но Роланду всё ещё требовалось время, чтобы полностью проанализировать эту последнюю итерацию. Искусственный дух обрёл определённую степень автономии, и Роланду нужно было убедиться, что он может им управлять, прежде чем выпускать его в руническую сеть. Придя из мира, где боялись буйствующих ИИ, он хотел действовать осторожно.

Себастьян, сообщи мне, если Арион попытается связаться со мной, и следи за городом. Следуй инструкциям, которые я тебе описал, и немедленно сообщи мне, если заметишь какие-либо аномалии.

Себастьян ответил холодным голосом, похожим на голосовой синтезатор, который он намеревался исправить позже. Светящийся шар света на мгновение завис рядом, прежде чем исчезнуть в другой части мастерской. Несмотря на внешность, истинная форма Себастьяна находилась в глубине мастерской, и это была всего лишь форма, с которой было легче общаться. Он создал его таким образом, чтобы люди, такие как Бернир и Элодия, могли общаться с руническим компьютером, когда пожелают.

Агни шёл рядом с Роландом, но снова затащить его в лифт оказалось непросто. Его размеры уже стали проблемой, и, возможно, он мог бы использовать некоторые из своих пространственных рун, чтобы смягчить её. В институте было много комнат, затронутых пространственной магией. Даже главный институт находился под таким заклинанием, из-за чего внутреннее пространство казалось гораздо больше, чем фасад здания. Вероятно, он мог бы сделать то же самое с лифтом здесь, что позволило бы сэкономить много денег, поскольку не пришлось бы делать ремонт.

Сначала мне нужно вернуть Бернира. А теперь иди туда, Агни, нам нужно подняться наверх.

Роланд запихнул своего волка-переростка в лифт и решил воспользоваться аварийной лестницей. Это было довольно хлопотно, особенно учитывая, что он уже устал, но он был крупнее жены и с трудом помещался в лифт с Агни. Поднимаясь, он прокручивал в голове возможные варианты будущего. Добравшись до верхнего этажа, он вышел через вспомогательную мастерскую, принадлежавшую его помощнику.

Диана, должно быть, дома.

Он пробормотал что-то, заметив отсутствие жены Бернира. Он собирался упомянуть, почему Бернира нет рядом, но ни её, ни ребёнка там не было. Супруги часто приводили сына в мастерскую, и Роланд вспомнил, как Бернир просил его изготовить специальное звукоизолирующее устройство. Оно должно было блокировать внешний шум, но пропускать звуки изнутри. Они использовали его для детской кроватки, которую сейчас рассматривал Роланд. Ребёнок мог спокойно спать, не тревожимый грохотом и стучанием молотков в мастерской. Однако, если малыш начинал плакать, устройство мгновенно оповещало родителей.

Роланд даже разработал небольшой браслет, который надевался на запястье ребёнка, изготовленный из специального эластичного металлического полимерного сплава. Он использовал небольшое количество маны для мониторинга жизненных показателей ребёнка. Если что-то случится, родители будут предупреждены, даже если звуки детского плача не достигнут их. Браслет также мог уведомить их, если ребёнок проснётся, даже если он не начнёт кричать или плакать. Эта технология была разработана им для наблюдения за заключёнными, но она отлично работала и с детьми.

Осмотревшись, он решил выйти и привести Агни, который снова застрял. После нескольких рывков ему удалось высвободить его из запертого лифта. Лифт был погнут в нескольких местах, но всё ещё работал.

Вид мельниц и дома принёс ему радость. Он так долго отсутствовал, и теперь, видя, как знакомые мельницы тихонько вращаются на ветру над домом, напряжение слегка спало. Оно напомнило ему старые добрые времена, когда были только он, его волчонок и его мечтательный помощник. Это были более простые времена, по которым он иногда тосковал, хотя ни за что не променял бы их на всё, чего достиг с тех пор.

Одной из главных причин, по которой он больше не зацикливался на прошлом, была женщина, открывшая ему дверь. Вот она, его жена, неловко махала ему рукой. Казалось, она была обеспокоена и нуждалась в его помощи. Он часто ловил себя на мысли о ней во время своих приключений – он хотел бы ограничить это в будущем, хотя и понимал, что это будет трудно осуществить.

Одним из осознаний его последней авантюры стало то, что ему всё ещё не хватает силы. Третий уровень не был таким сильным, как он когда-то считал, и ему предстояло покорить ещё одну вершину. Даже сейчас он не позволял себе расслабиться, всегда стремясь к большему. После того, как он благополучно вернул Бернира из Института, ему нужно было сместить фокус. Хотя влияние Артура быстро росло, этого всё ещё было недостаточно.

Да, думаю, вам придётся отнести их в комнату. Они гораздо сильнее устали, чем я ожидала .

Элодия ответила, указывая на Роберта и Люсиль, которые крепко спали, развалившись на диване. Люсиль положила голову на плечо Роберта, а тот, словно защищая, обнимал её. Их усталость была очевидна, и Роланд невольно улыбнулся.

Думаю, они действительно больше не могли держаться .

Он тихо сказал это, осторожно поднимая Люсиль. Она слегка вздрогнула, но не проснулась, когда он попытался её передвинуть. Роберт продолжал крепко спать, но его тело сопротивлялось, когда Роланд попытался увести возлюбленную. После нескольких осторожных попыток ослабить хватку брата, Роланду удалось отнести Люсиль в гостевую комнату. Он уложил её на большую кровать, предоставив Элодии решать, нужно ли переодеть её во что-нибудь более удобное для сна.

Агни выглянул в одно из окон, чтобы понаблюдать, но промолчал, чувствуя, что им обоим нужен отдых. К счастью, Роберт уже снял большую часть доспехов, так что оставалось снять только кольчугу.

Может, мне просто оставить его на диване?

Зачем? Если эти двое сделали друг для друга хотя бы половину того, что ты мне рассказывал, они уже практически муж и жена. Им пора привыкнуть, а когда кто-то из них проснётся, им, наверное, будет приятнее видеть рядом знакомое лицо, не правда ли?

Элодия ответила, приводя в порядок вещи в гостевой комнате. После короткой паузы она сказала Роланду, что можно входить. Он вернулся с Робертом на плече, словно с мешком картошки. Он нес брата гораздо грубее, но всё же удержал его на ногах, опустив рядом с уже укрытой Люсиль.

Роланд осторожно положил Роберта на кровать рядом с Люсиль, стараясь обеспечить им обоим комфортное положение. Когда они устроились, он отступил назад и положил на них руки. Он всё ещё был в доспехах, которые начали мягко светиться вокруг ладони. Вскоре вокруг спящих людей возникла аура мягкого света, словно было произнесено заклинание.

Это заклинание действительно полезно, оно гораздо лучше.

Элодия кивнула в ответ, заметив, что запах, исходивший от Роберта, исчез. Ему пришлось какое-то время держаться на месте, и за время путешествия он накопил немало грязи. Заклинание не только очистило его, но и, казалось, успокоило Роберта и Люсиль, погрузив их в глубокий сон, отчего они выглядели гораздо спокойнее.

Это должно успокоить их на какое-то время. Они, вероятно, проснутся только завтра утром, так что давайте просто оставим их в покое.

Элодия мягко улыбнулась и кивнула. Это был его дом, поэтому установить небольшой барьер вокруг кровати, чтобы заглушить внешний шум, было для него несложно. Разложив всё по местам, он вышел из гостевой комнаты и пересел на тот же диван, который раньше занимал его брат. Теперь он мог спокойно побыть наедине с женой и под шум проделок Агни.

Прежде чем начать разговор, Роланд попытался собраться с мыслями. Арманд и Лобелия всё ещё бродили по королевству. Он приказал им как можно скорее покинуть земли Де Вер, чтобы они были в безопасности. Существовал шанс, что граф вскоре опознает в нём подозреваемого и начнёт преследовать тех, кто с ним связан. Однако и Арманд, и Лобелия были могущественными обладателями третьего уровня, и о них мало что было известно.

Если ситуация осложнится, он сможет воспользоваться телепортационными вратами, чтобы помочь им – для этого не требовалось прямого участия института, поскольку он мог просто перенести их в свою мастерскую. Он уже получил от института список вышек по всему королевству. Установить связь и связаться с ними через хрустальные шары было возможно, но за это взималась внушительная плата.

В Альбруке становилось заметно спокойнее. Возросшее присутствие церкви стало привлекать всё больше людей из-за пределов города. Некоторые даже начали отправляться в подземелье, чтобы присоединиться к экспедициям. Целители и паладины были редкостью в этом мире, и их присутствие значительно повышало шансы на выживание искателей приключений. Даже если кто-то получал ранение, при условии, что он успевал вовремя отступить, где-то в подземелье, скорее всего, найдётся священник, который сможет его исцелить и спасти.

Артур неуклонно наращивал своё влияние, во главе которого стоял Роланд. С Мэри, Мориеном и Гаретом он больше не нуждался в телохранителе, что позволило ему сосредоточиться на расширении рунической сети по всему городу. Он даже протягивал её до окраин, устанавливая рунические фонари за его пределами. Деньги поступали стабильно, но ему всё ещё требовалось больше. Его конечной целью теперь было внедрение в городе технологии силовой брони – потенциального козыря в будущем.

Роланд также осознавал, что его личностный рост застопорился. Его уровень в последнее время почти не рос, поскольку он был занят созданием протеза Бернира и переживаниями о брате и сестре. На самом деле ему нужно было вернуться в подземелье и исследовать его глубину. Подземелье оставалось практически неизведанным, с бесконечными склепами, полными нежити. Ещё многое предстояло сделать, но сначала нужно было вернуть своего помощника.

Золотая монета за ваши мысли?

Хм? А, извини, я снова это сделал.

Его размышления прервал оклик Элодии. В руках у неё было две чашки чая, одну из которых она протянула Роланду. Он с благодарностью взял её, оставив тёплую чашку на мгновение в руках, прежде чем сделать глоток. Знакомый, успокаивающий вкус ромашки, смешанный с лёгким мёдом, помог снять напряжение в плечах.

Ты опять слишком много думаешь .

Элодия сказала это с понимающей улыбкой, садясь рядом с ним.

Когда мысли бегут впереди себя, взгляд всегда становится таким отстраненным .

Роланд вздохнул и кивнул.

Полагаю, что да, но ситуация с Берниром требует моего внимания.

Элодия нежно положила руку ему на плечо, ее взгляд был мягким, но в нем чувствовалось раздражение.

Я знаю, но ты не сможешь справиться со всем в одиночку. Ты уже сделал более чем достаточно. Бернир ещё какое-то время будет в порядке.

Роланд ухмыльнулся, удивленный ее спокойной уверенностью.

В последнее время мне, похоже, нелегко отдыхать. Не знаю, стоит ли мне это делать, хм?

Во время разговора он внезапно почувствовал, как его накрыла сонливость, чего он никак не ожидал. Он посмотрел на пустую чашку в своей руке, а затем снова на Элодию.

Вот почему я взял дело в свои руки ,

Элодия ответила с лёгкой ухмылкой. Роланд приподнял бровь, услышав её ответ, но прежде чем он успел спросить, что она имеет в виду, его внезапно накрыла волна усталости, словно приливная волна.

Элодия, что ты сделала?

Я получил от Растикса всего лишь немного снотворного зелья, оно смогло вырубить Агни на некоторое время, так что оно должно помочь тебе отдохнуть хотя бы несколько часов. Теперь не сопротивляйся ему и просто ложись на диван!

Протест Роланда был недолгим, поскольку его тело сдалось под действием зелья. Пока оставалась небольшая возможность попытаться использовать детоксикационное заклинание с помощью доспехов, он позволил себе отдохнуть. Он почувствовал, как расслабляются мышцы, успокаивается разум, и погрузился в глубокий, столь необходимый сон.

Ты всегда пытаешься нести мир на своих плечах, Роланд. Но даже тебе время от времени нужно отдыхать .

— прошептала она, откидывая несколько прядей волос со лба и позволяя ему медленно погрузиться в заслуженный сон.

Глава 510 – Плохой сон?

Где я был? Я уверен, что был

Роланд схватился за голову, пытаясь собрать воедино разрозненные мысли. Разум был в тумане, воспоминания ускользали сквозь пальцы. Последнее, что он помнил, – как пил чай, который дала ему жена. Потом он проснулся здесь, лёжа на деревянном полу, в странном, незнакомом месте. Комната казалась странно сюрреалистичной, словно из волшебного института, где книжные полки парили в воздухе.

Осмотревшись, Роланд почувствовал, что всё вокруг ему знакомо и сбивает с толку. Архитектура вокруг выглядела странной, словно искажённое подобие хорошо знакомого места. Стены изгибались под неестественными углами, а мебель лениво парила по комнате, словно гравитация взяла отпуск. Он сделал неуверенный шаг и понял, что стоит на потолке, но всё же не падает.

Это поместье Арден?

Он пробормотал что-то смущённым голосом. Похоже на поместье его семьи, но всё казалось искажённым, словно поместье пыталось вспомнить себя и терпело неудачу. Гобелены потёрлись, но всё ещё были прекрасны, их сюжеты едва заметно менялись, когда он отводил взгляд.

Роланд пытался найти опору, прокладывая путь по коридору, который тянулся и покачивался, словно отражение в воде. Где-то в глубине сознания шевельнулось смутное, неуловимое воспоминание – почти заброшенное крыло поместья, убежище его детства и библиотека, которую он посещал. Он двигался, а мир вокруг него искажался, но с каждым шагом пейзаж становился всё более приземлённым. Воспоминания начали возвращаться, и вместе с ними особняк начал обретать всё более чёткие очертания. Наконец он оказался перед дверью, которую не видел годами, той самой, через которую он пришёл в этот мир, – комнатой настоящего Роланда.

Сделав глубокий вдох, он протянул руку и повернул ручку. Дверь распахнулась с почти бесшумным скрипом, открыв комнату его детства, точно такую, какой он её помнил – или почти такую. Кровать была маленькой, застеленной выцветшим одеялом, в котором он узнал работу своей служанки. Дальше было почти пусто: ни игрушек, ни картин, только кровать с дополнением, которое он никак не ожидал увидеть. На кровати лежала фигурка ребёнка, лица которого он толком не мог разглядеть.

Ребёнку, вероятно, было примерно столько же лет, сколько Роланду, когда он впервые появился в этом мире – около пяти. Мальчик не смотрел на него, а смотрел в окно, на вид, скрытый от Роланда. В конце концов, однако, ребёнок почувствовал присутствие кого-то ещё в комнате и оглянулся через плечо. Его черты начали проясняться, хотя зрение Роланда всё ещё было затуманено дымкой.

Тебе не следует здесь находиться.

Мальчик произнес тихим, но ровным голосом. Сердце Роланда ёкнуло. Он узнал этот голос, ведь он принадлежал ему, когда он был ребёнком в этом мире. Он попытался заговорить, спросить ребёнка, кто он, но губы отказывались размыкаться. Вместо этого его тянуло вперёд, каждый шаг был медленным и тяжёлым, словно по грязи. С каждым шагом двигаться становилось всё труднее, но мальчик продолжал говорить.

Вам не следует здесь находиться, если вы останетесь, оно вас заметит.

Роланд замер на полушаге – а может, просто не мог двигаться дальше. При словах мальчика по всему поместью пробежал мощный грохот. Окно, прежде затянутое туманом, начало проясняться, открывая нечто, скрывающееся за ним. Сквозь дымку он наконец смог разглядеть: огромное, чудовищное глазное яблоко, жутко знакомое, словно из забытого кошмара.

Казалось, оно парило в какой-то пустоте, из него торчали огромные щупальца, а по сторонам виднелось множество маленьких глаз. Каждое щупальце извивалось в воздухе, словно дыша, его маленькие глазки беспорядочно мигали, словно высматривая что-то. Роланд не мог вспомнить, где он видел это существо раньше и почему оно вселяло в него такой ужас. Мальчик на кровати замер, не отрывая взгляда от Роланда.

Тебе придется уйти

— прошептал ребенок тихим, настойчивым шепотом.

Если он увидит тебя #$^@

Внезапно слова мальчика превратились в громкий, искажённый треск, заглушая всё, о чём он пытался его предупредить. Гигантское глазное яблоко снаружи смотрело не прямо на них, а его массивные, извивающиеся щупальца ползли к поместью, медленно обвиваясь вокруг него. Стены начали сжиматься вокруг них, изгибаясь и деформируясь, словно реагируя на приближение существа снаружи. Сердце Роланда участилось, когда его охватило чувство клаустрофобии. Казалось, сама комната испугалась, пытаясь защититься.

Ребёнок неподвижно сидел на кровати, глядя на него сквозь дымку, его лицо было неясным. На мгновение показалось, что он улыбается – мягкое, успокаивающее выражение, сильно озадачившее Роланда. Затем, внезапно, из мальчика вырвался сияющий свет, затопив всё поместье белым. Чудовищное существо снаружи издало оглушительный рёв, его щупальца отпрянули, окутанные тёплым, пульсирующим сиянием. Роланд почувствовал, как его окутывает странное тепло света, одновременно яростное и успокаивающее, словно отгоняющее приближающуюся тьму.

Ослепляющий свет становился всё ярче, увлекая Роланда всё дальше от странной комнаты и чудовищной фигуры снаружи, пока всё вокруг не растворилось в сюрреалистическом размытии. Он почувствовал, как его словно что-то мягко тянет назад, словно что-то уводит его прочь. Затем свет отступил, и, открыв глаза, Роланд обнаружил, что лежит на своём диване, глядя в знакомый потолок своего дома. Оставшееся тепло от сна наполнило его смятением. Сердце забилось, когда он вспомнил об этом огромном глазе, зловещее присутствие заполнило его память, но вскоре мысли рассеялись, и он обрёл покой.

Что это было? Я уверен, я видел это глазное яблоко раньше, всё казалось таким реальным.

Он бормотал что-то себе под нос, пытаясь вспомнить только что приснившийся странный сон. Огромное глазное яблоко и слова ребёнка слабо отдавались в его сознании, не давая ему успокоиться. Он медленно сел, потирая виски, словно пытаясь отогнать последние обрывки сна. Ощущение присутствия мальчика и этого защитного света не покидало его, сливаясь с тишиной дома. Он огляделся, почти ожидая, что стены задрожат или диван погрузится в какое-то иное измерение, но всё оставалось неизменным.

По крайней мере, я не питаю иллюзий.

Активировав навык отладки и осмотревшись, он убедился, что не попал в ловушку какой-нибудь бездной культовой иллюзии. Сон казался слишком ярким, и он задался вопросом, не скрывается ли в нём нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Он был слишком сюрреалистичен, чтобы списать его на обычный сон. Этот мир был построен на мощной магии и населён странными сущностями и силами. Инстинкты подсказывали ему, что игнорировать сон, возможно, неразумно, но сейчас у него были другие заботы, требующие внимания.

Роланд Арден л 198

т 3 Рунный кузнец-повелитель л 23 Первичный

Мой уровень давно не повышался, не так ли?

Роланд вздохнул, взглянув на экран своего статуса. Его прогресс замер, и, видя, как всё подробно расписано, он лишь напомнил себе о горе предстоящей работы. Жуткий сон, который он только что видел, оставил слабый отголосок в его сознании, но практические дела вернули его к реальности. Однако мимолетное воспоминание о предостережении ребёнка и чудовищном глазе не стерлось.

Где-то в глубине сознания он чувствовал, что уже встречался с этой сущностью. Она была чем-то похожа на монстра, из-за которого Бернир потерял руку, так что, возможно, это был просто кошмар, вызванный чувством вины. Он покачал головой и сосредоточился на окружающем – на тишине дома или на приглушённом храпе Агни прямо за входной дверью, через которую он больше не мог протиснуться. Его внимание привлекла записка на стойке. Он сразу узнал почерк Элодии.

В руническом холодильнике есть еда. Не позволяй Агни её съесть, он уже наелся и стал толстеть с тех пор, как ты был так занят. Я побуду с другими детьми и вернусь после наступления темноты.

Роланд усмехнулся, представив, как его волк-переросток просовывает голову в кухонное окно, с надеждой обнюхивает холодильник и получает лакомства от недовольной Элодии. К сожалению, Агни уже давно вырос из этого дома. Обычно он жил в своей будке размером с конюшню, но, похоже, предпочитал держаться поближе к хозяину, даже если это означало загораживать ему путь. Он решил, что пока позволит Агни продолжать исполнять роль самозваного сторожевого пса, поскольку ему нужно было время собраться с мыслями.

Часы прямо перед ним показывали почти семь вечера. Судя по записке, жена, вероятно, вернётся через час-два. Общежитие, которое он построил для всех сирот, находилось неподалёку, поэтому он не слишком беспокоился о её безопасности. Роберт и Люсиль всё ещё крепко спали, ведь у них не было навыка, помогающего им бороться со сном, как у него.

Несмотря на то, что его усыпил сильнодействующий снотворный препарат, его действие продлилось всего около десяти часов. Ему придётся поговорить об этом с женой, когда она вернётся, но он понимал её мотивы. Он застрял в институте надолго, и когда наконец вернулся, то либо снова ушёл, либо был поглощён созданием рунического протеза Бернира. Было ясно, что она беспокоится, что он переутомляется. И всё же он понимал, что настоящий отдых ему пока недоступен. Недавние приключения показали, что он ещё недостаточно силён и независим, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Должен ли я достичь четвертого уровня, прежде чем смогу расслабиться?

Вздохнув, он направился к руническому холодильнику, где обнаружил кое-какие угощения от жены – отлично приготовленный ужин с мясом, жареными овощами и даже чесночным хлебом, одним из его любимых. Неудивительно, что доспехи были почти на нём, ведь он успел снять только шлем. Каким-то образом Элодии удалось усадить его на диван, вероятно, с помощью заклинания левитации, которое было возможно благодаря некоторым изобретениям в его доме, к которым имела доступ его жена.

Должен ли я за это лишить ее рунических привилегий?

Он усмехнулся про себя, вставая и взмахнув рукой, словно накладывая заклинание тишины. Шаги его должны были быть тихими, чтобы не потревожить Агни и его брата, которые всё ещё спали. Вскоре он сидел за обеденным столом, наслаждаясь едой и обдумывая свои планы. Его первоочередной задачей было спасение Бернира, но впереди было ещё много дел.

Во-первых, его уровень какое-то время оставался на прежнем уровне, поэтому он планировал вернуться в подземелье. С помощью своих разнообразных рунических творений он надеялся быстро продвинуться по храмам нежити. Роланд рассчитывал встретить там нежить более высокого уровня, что позволило бы ему снова набраться опыта. Его старый метод использования рунических схем исчерпал себя, и он не рассчитывал в ближайшее время найти руны четвёртого уровня. Для этого ему, вероятно, придётся проникнуть в главное здание Союза гномов, где лучшие мастера хранили свои секреты.

Следующим пунктом его плана была модернизация Альбрука, возможно, путём строительства нескольких более крупных сборочных цехов. Будучи выходцем из более развитого мира, он был естественен в мысли о строительстве фабрик по производству деталей. Однако в этом мире всё вращалось вокруг системы классов. Опытный кузнец высокого уровня мог в одиночку выполнить работу десяти или двадцати кузнецов более низкого уровня. Спроса на фабрики не было, поскольку главными были уровень мастерства и навыки.