Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Глядя на свой экран состояния, Рэндидли печально покачал головой. Мне достаточно Уровня навыка ниже 100… может быть, я действительно теряю свое конкурентное преимущество. Шал съел бы меня заживо.

Когда еда была готова, Рэндидли проверил зону своего влияния в джунглях. Он позаботился о том, чтобы наездники не попали в беду, а моллюски не вышли из-под контроля. Он также просканировал с помощью эфира, ища любые признаки того, что могло поместить эти тщательно выгравированные стрелы.

Однако Рэндидли не нашел ничего необычного.

По ночам Рэндидли возвращался на свою базу и работал над гравюрами. Большая часть его была посвящена Levelable Engravings, но Рэндидли также работал над своими основами. Он вернулся к вдохновленным животными гравюрам, которые повышали одну характеристику, и сосредоточился на улучшении своей способности создавать каждую из них. После тщательной практики Рэндидли создал гравюры этого типа на уровне VII, что дало почти сотню характеристик только с гравировкой.

Это был трудоемкий процесс, но понимание Рэндидли гравюр постепенно углублялось. Всю ночь он работал под изумрудным светом Ignition Essence и продолжал исследовать древние энциклопедии, которые ему дали на Теллусе. Его второй раз, прочитав их, был, пожалуй, даже более вдохновляющим, чем первый.

Когда он приступил к изучению странного, основанного на перспективе значения гравюр, Рэндидли почувствовал, как в его сознании открылись двери. Связи, которых Рэндидли не завязывал в прошлом, постепенно завязывались. Как и во всех битвах, в которых участвовал Рэндидли, его бессистемная и безумная Гравировка оставила ему много недоученных уроков. По мере того как он постепенно укреплял свое понимание, естественным образом проявлялись эти необработанные преимущества.

Прошла неделя с тех пор, как Рэндидли заметил его постепенное расслабление. Все это время часть внимания Рэндидли была занята наблюдением за собой. Он очень боялся, что без постоянного присутствия приближающейся угрозы прогресс Рэндидли застопорится. Его внутреннее честолюбие притупится и заглохнет.

Если его тело слишком привыкнет к мирным тренировкам, он не будет готов вернуться в реальный мир, где угроза Системы была очень реальной и очень опасной. Даже малейшее спотыкание перед испытанием Системы обрекло бы Землю. Он не мог позволить себе расслабиться в этот момент процесса.

То, что обнаружил Рэндидли, в конце концов заставило его криво покачать головой. Я должен был ожидать этого. Это умственный эквивалент физических упражнений. Слишком много упражнений, ресурсы организма не могут быть восполнены вовремя, что приводит к остановке роста. Упражнение теряет большую часть своих преимуществ.

Только после продолжительного отдыха, после того, как тело пополнит свои ресурсы, можно эффективно нарастить больше мышц. Но, конечно, слишком много отдыха приводит к жиру.

Прямо сейчас мой рост навыков, связанных с ковкой и гравировкой, стремительно растет… потому что восстановленные умственные ресурсы, наконец, позволили мне установить связи, которые я раньше не мог видеть. Но без постоянных угроз, толкающих меня вперед… прогресс в боевых навыках несколько замедлился. И это будет только хуже.

Почесав голову, Рэндидли встал и потянулся. Еще одна вещь, которую мне нужно сбалансировать. Большинство людей не могут так увлекаться подземельями, как я, но… я должен буду знать о такой возможности в будущем.

Глава 983.

«Далее…» — объявил бородатый мужчина, пока двое уборщиков большими щетками счищали пятно крови с пола арены, «Джеррик и Альдо!»

Вай еще раз вздохнула. Хотя участников, которых не вызвали, почти не осталось, ее имя не было объявлено. Еще не ее очередь. У нее еще было время подготовиться. Больше времени на борьбу с вопросом о том, каким будет ее образ.

У меня еще есть время.

Вай посмотрел в широкое окно сбоку от арены и в безоблачное небо. В глубине души она жаждала быть там, бешено двигаясь в безумном порыве к горизонту. Погоня за заходящим солнцем. Что. Это все, что я хочу. Это считается изображением…?

Джеррик оказался чрезвычайно мускулистым мужчиной с двумя тяжелыми топорами, которые выглядели так, будто ими часто пользовались. Альдо тем временем…

Краем глаза Альдо показался знакомым, что Вай резко обернулась, чтобы посмотреть на него. Но при ближайшем рассмотрении Вай осталась в недоумении, почему Альдо показался ей таким знакомым.

Он был высоким, но не слишком высоким. Мускулистый, но не слишком мускулистый. И, честно говоря, он был вообще очень грязным. Его волосы торчали в разные стороны, а челюсть была покрыта щетиной, которая накопилась за несколько дней. Его одежда была изношена в течение длительного периода интенсивного использования. Но больше всего

Затем Вай моргнул. Альдо был босиком.

Альдо небрежно размахивал «копьем». Что на самом деле было просто заостренной веткой. Моргнув несколько раз, Вай понял, почему он выглядел таким знакомым; когда ты вообще почти не смотрела на него, и сосредоточила свое внимание исключительно на его босых ногах…

У него определенно было определенное поверхностное сходство с Рэндидли-Призрачной гончей.

Казалось, Вай была не единственной, кто заметил мимолетное сходство. Бородач несколько секунд казался разорванным после того, как Альдо небрежно вышел на арену, а потом нерешительно сказал. — …Альдо, ты уверен, что тебе не нужна защита для ног для испытания?

Альдо холодно посмотрел на бородатого мужчину. «...некоторые секреты вы не сможете узнать, пока не откроете себя миру. Некоторые первобытные силы слишком грубы, чтобы боязливые могли ухватиться руками в перчатках».

На несколько секунд все погрузились в немного неловкое молчание. Затем бородатый мужчина беспомощно пожал плечами. — Ну, это твое решение.

Не дожидаясь дальнейших странных комментариев от Альдо, бородач быстро дал сигнал к началу дуэли. Несмотря на то, что ни один из предыдущих боев ничего не дал, кроме того, что заставил ее еще больше нервничать из-за ее собственного времени на арене, Вай обнаружила, что ее внимание притягивается к грязному босоногому мужчине с веткой вместо оружия.

По сравнению с жестокими топорами Джеррика, ветвь, казалось, мало что могла сделать, чтобы изменить исход боя. И Джеррик, не теряя времени, бросился вперед, чтобы сократить расстояние и убедиться, что он может пустить в ход свое превосходное оружие.

Альдо, казалось, даже не замечал этого. С прищуренными глазами он спокойно пошел вперед, чтобы встретить своего врага.

И когда Вай наблюдала за тонкими движениями его ног, у нее отвисла челюсть.

Определенно было что-то… сильное в том, как Альдо приближался к Джеррику. Мышцы ног Альдо явно напрягались и напрягались, но он все время стоял босыми ногами на земле. Но… он продолжал лениво двигаться зигзагами вперед, чтобы встретить своего врага. Больше всего на свете это напомнило Вай о медленных и изящных движениях на коньках.

Но как Альдо мог кататься по грязной и изрытой ямами земле арены без каких-либо проблем?

«Осторожно, если я использую всю свою силу, я не могу гарантировать вашу безопасность!» — взревел Альдо. Глаза Джеррика сузились от ярости, но он ничего не сказал в ответ. Казалось, он был достаточно компетентен, чтобы заметить и странные движения Альдо. Его безумный рывок замедлился, пока он обдумывал непредсказуемые движения.

Когда они приблизились, момент, казалось, растянулся. Затем, словно по какому-то скрытому сигналу, оба человека устремились навстречу друг другу. Но Альдо двигался так быстро в эти последние мгновения, что Джеррик, казалось, стоял на месте.

Развернувшись вокруг удара Джеррика, Альдо создал устрашающий импульс. Его копье устремилось наружу только к

Челюсть Вая отвисла слишком долго. Когда копье Альдо ударило Джеррика, заточенное лезвие даже не пронзило кожу. Подобно обычной ветке, копье треснуло посередине и раскололось на несколько частей.

Не теряя ни секунды, Альдо щелкнул сломанным древком копья правой рукой и жестоко вонзил его в бицепс Джеррика. Хотя лезвие не было достаточно острым, чтобы рубить, казалось, что сломанная древесина была достаточно прочной, чтобы ее можно было использовать в качестве кинжала. В то же время Альдо вытянул левую руку в воздух и извлек еще одну заостренную ветвь из своего межпространственного кольца.

Ревя от ярости, Джеррик, казалось, превратился в торнадо из стали и жажды крови. Но Альдо спокойно отражал каждый из ударов, ломал свое оружие по телу Джеррика, а затем методично вонзал осколки в противника.

После примерно двадцати сломанных копий и дюжины коротких деревянных древков, истекающих кровью из тела Джеррика, мускулистый мужчина ясно показал признаки того, что его Выносливость приближается к концу. Его выдохи были мощными взрывами сжатого воздуха, его грудь беспорядочно поднималась и опускалась, когда он изо всех сил пытался восстановить свою энергию.

— Ты… ты… — пробормотал Джеррик сквозь стиснутые зубы.

Печально покачав головой, Альдо посмотрел на своего измученного противника. “Ты видишь? Если вы не снимете свои сапоги и не испытаете крещение природными энергиями Земли… в каком мире вы могли бы победить меня?»

“ТЫ—!!!” Джеррик взревел и бросился с поднятыми топорами. Впервые за весь бой нога Альдо оторвалась от земли. Он нанес высокий пинок, который был настолько резким, что Вай увидел только мерцающую вспышку, похожую на солнечный свет на стволе пистолета.

Трескаться.

Со стоном Джеррик рухнул на землю, и Альдо спокойно пошел обратно к буфету. Покачав головой, бородач вернулся на арену со своими двумя помощниками, чтобы вытереть несколько галлонов крови Джеррика. Пока они работали, бородатый мужчина поднял голову и улыбнулся в сторону места, где стоял Орден Дуцис. — А теперь… Вай! Наш последний претендент».

Вай нахмурился. Через несколько секунд она начала подниматься на арену. Они не… назвали второе имя?

Бородач продолжал говорить. Когда Вай приблизился к нему, мужчина выглядел намного старше. Под глазами у него были темные мешки, а лицо было покрыто морщинами. «К сожалению, один из участников был вынужден отказаться от участия в лотерее, поэтому количество участников нечетное. Поэтому…”

Лицо бородатого мужчины расплылось в еще более широкой ухмылке. — …Я полагаю, что я, Роланд, буду вашим противником, мисс Вай! Пожалуйста, будьте уверены, победа или поражение не имеют значения. Просто используйте эту возможность, чтобы продемонстрировать свои возможности всем, кто смотрит. Чтобы… показать эту идеальную версию себя Ордену Дуци.

Вай почувствовала тяжесть в груди. «...У меня только один вопрос. Почему я?”

— Вы дотошный техник, верно? — спросил Роланд с вежливой улыбкой. «Мы прочитали информационную карточку, которую вы представили. Таким образом… вы один из немногих небоевых классов в этой лотерее. Чтобы у всех остальных была возможность проявить свои таланты, боевым классам лучше всего сражаться друг с другом».

Что означает, что вы должны были сделать шаг вперед? Глаза Вай становились все более холодными, когда она смотрела на наблюдателей наверху. Или вы думали, что запугивание меня перед Орденом Дуцис даст вам трамплин для подачи заявки на вступление в их Орден? Так наш матч позволит каждому проявить свои таланты? В любом случае…

Вместо того, чтобы разозлиться, Вай просто почувствовала, как ее мышцы и кости дрожат и трескаются, когда ее злобное внимание расползается по ее венам и превращает ее кровь в вялую и ядовитую слизь. Сверхчувствующий каждое движение, Вай достал ручку и стопку высококачественной бумаги. Она смотрела, как Роланд улыбается Наффур Сьют, словно ожидая, когда он вмешается.

Наффур посмотрел на Вая. Их взгляды встретились, и холодная ярость Вай была такова, что она не чувствовала необходимости отводить взгляд. И что бы ни нашел там Наффур, когда он отвел взгляд, он не поднял руки, чтобы остановить драку.

Образ широкого неба, который она изо всех сил старалась уловить, отступил, как прилив. На его месте осталось перекошенное и сияющее лицо Роланда. Возможно, я не знаю, как заполучить возможность быть по-настоящему свободным, но я чертовски знаю, как вести себя с такими самодовольными членами, как ты. Давайте все показывать наши. Очень. Лучший.

Не дожидаясь сигнала к началу драки, Вай начала изящно водить ручкой по бумаге.

Несколько секунд Роланд с интересом наблюдал. — Вы готовы начать?

Вай проигнорировал его. Она могла расшифровывать свои талисманы достаточно быстро, так что поначалу ей не требовалось дополнительное время, но это не означало, что ей не понравится видеть лицо Роланда после того, как она воспользуется этим временем, чтобы разбить его самодовольную ухмылку. грязь. Для ее талисманов трудной частью было создание бумаги . Как только бумага была очищена, Вай потребовалась всего доля секунды, чтобы использовать каллиграфию, чтобы нанести на бумагу один из четырех ритуалов, которые она выучила до сих пор.

Это не было набором Навыков, которым она научилась в своем классе, а было связано с Путем Ритуалиста, который она выбрала по прихоти. Поэтому многие люди склонны недооценивать ее, когда она раскрывает свой класс; Реакция Роланда вернула Вай слишком много знакомых воспоминаний.

Терпение Роланда истощилось секунд через десять. Его улыбка стала несколько натянутой, пока Вай продолжала строчить на своих прямоугольниках бумаги, не узнавая его. «К сожалению, у вас не будет бесконечного количества времени для подготовки к бою. Поэтому я…

Легким движением руки Вай подбросил в воздух две дюжины недавно завершенных чар. Тщательно обработанные кусочки бумаги имели достаточный вес, чтобы легко рассечь воздух и окружить Роланда. Когда он в шоке открыл рот, Вай сказал пренебрежительно.

«Зажечь».

Две дюжины атакующих ритуалов активировались одновременно. То, что они производили, было не пламенем, а небольшими энергетическими бомбами, которые мчались вперед к выбранной Ваем цели и взрывались на первом объекте, в который попали. В данном случае этой неудачной мишенью был довольно удивленный Роланд.

БУУУМ.

Хотя разрушительная сила каждого отдельного ритуала воспламенения была невелика, две дюжины вместе составили самую разрушительную атаку, которая когда-либо происходила в лотерее. Во время ритуала дыма не выпускалось, но сгоревшая одежда и опаленные волосы Роланда наполняли зал неприятным мускусным запахом.

“Ты…!” Роланд взревел от своего ядовитого негодования, сорвав с себя обугленные остатки мантии, обнажив довольно мускулистую грудь.

Вай подмигнул ему. Тяжело хвастаться перед Орденом Дюцис, когда твоя борода горит, а?

Глава 984.

Перед лицом насмешек Вая Роланд не отступил. Он выплюнул толстый сгусток крови и слизи, который был достаточно густым, чтобы не разбрызгаться далеко, когда он упал на землю. Несколько секунд Вай изучал его, прежде чем снова взглянуть на свое красное лицо. Затем Роланд сердито выдохнул через нос, издав шипящий звук, напоминающий закипающий чайник.

Вокруг глаз Роланда начала собираться странная золотая энергия. Искры пронеслись по его лбу, их частота быстро нарастала. В течение нескольких секунд над его глазами начала формироваться кристаллическая корка, которая быстро превратилась в неглубокое покрытие над глазницами. Уверенная улыбка Вая полностью исчезла.

У него есть Судьба? Это значит, что он выше 50-го уровня… Какого хрена он придирается ко МНЕ?!? Руки Вая согнулись. Какая-то часть Вай сожалела о том, что так агрессивно напала на него, но другая ее часть упрямо упиралась в пятки с этой новой информацией. Роланд просил об этом, поэтому она дала ему. Неважно, на каком он уровне, у него нет свободы действий, чтобы игнорировать правила элементарной человеческой порядочности.

Но судя по Судьбе… она одна из самых качественных… Хотя его окружала ощутимая энергия, судьба Роланда просто превратилась в золотой кристалл, закрывающий его глаза. И судя по тому, как его голова все еще была направлена на нее, казалось, что кристалл вообще не будет блокировать его зрение.

Взгляд Вай метнулся от Роланда к Нафуру. А чтобы получить такие Судьбы, нужно побывать у Ордена Дюци или Доннитона…

По мере того, как все больше и больше людей достигали 50-го уровня, происходил взрыв знаний, распространявшихся вокруг о Судьбе, которую вы сгущали, проходя через этот порог. Сначала большая часть информации была не чем иным, как слухами, но недавно Орден Дуцис возглавил большой крестовый поход, чтобы распространить точную информацию о процессе.

Потому что, как зловеще предупреждали первоначальные слухи, если вы испортили конденсацию Судьбы, вы можете умереть. Это подтвердил Орден Дюциса. Достижение 50-го уровня было реальной опасностью.

Тем не менее, у Доннитона был помощник концентрации, который позволял людям сжимать Судьбу с небольшой долей хлопот. За небольшую плату им мог воспользоваться любой желающий. Кроме того, обычно неустойчивая Судьба сфокусирует свое кристаллическое проявление в гораздо более ограниченной области, если вы воспользуетесь услугами Доннитона. В то время как ходили городские легенды о том, что Судьба обездвижила целую ногу, помощник Доннитона позволил сделать эти кристаллы меньше и с ними легче обращаться.

У высококачественной Судьбы был дополнительный бонус: она была настолько мала, что была практически невидима, когда не использовалась. Только когда вы призвали его энергию, он мог вырасти, чтобы сформировать свою разрушительную форму.

Орден Дуци также обладал этой способностью, хотя Вай не так ясно представлял средства, которые они использовали для ее достижения. Но с другой стороны, большая часть деятельности Ордена Дуциса была довольно загадочной.

Многие люди могли бы в конце концов решить, что Судьба не стоит того, если бы Орден Дуцис не прояснил один факт: сгущение Судьбы увеличивает скорость вашего роста. Как в статистике, полученной за уровень, так и в скорости, с которой вы получали уровни навыков, связанные с вашей судьбой, получение судьбы давало людям преимущество.

Привлеченные этими дразнящими преимуществами, большинство высокопоставленных лиц недавно преодолели свой страх и начали конденсировать Судьбы. Немедленно их повышенная сила, которой они были наделены, доказала, что решение прислушаться к Ордену Дуцис было благоразумным.

Что касается Вая, сражающегося с кем-то с уплотненной Судьбой… Разница между ними была не меньше тринадцати Уровней. Это было также между Ваем, чей эклектичный сбор навыков не имел особого внимания, и этим человеком, который был достаточно талантлив, чтобы провести лотерею. И даже так

Randidly Ghosthound сделает это.

При этой инстинктивной мысли Вай захотелось в отчаянии вырвать на себе волосы. Кого она пыталась обмануть, стремясь стать гончей-призраком Рэндидли?

Но прежде чем она успела отругать себя за нереалистичные сравнения, Роланд оскалил на нее зубы. Его слова были язвительны и выплюнулись, как еще один густой сгусток мокроты. «Простите меня за недооценку вас, мисс Вай. Не беспокойтесь; остальная часть испытания будет намного сложнее, так что ваши таланты станут очевидными».

Вспоминая довольно мягкий взгляд Рэндидли, Вай изо всех сил старалась изобразить непринужденное принятие, которое она увидела в его изумрудных глазах. Она не была уверена, что Роланд мог видеть сквозь стекло, закрывающее его глаза, но, черт возьми, она ни за что не покажет этому человеку хоть намека на страх. Вдохнув, Вай представила Рэндидли таким, каким она его впервые увидела, идущим босиком к штаб-квартире Erickson Steel.

— У вас есть какие-нибудь документы, удостоверяющие вашу личность?

“Нет.”

Она выдохнула с той же невозмутимой уверенностью. “Идеальный. В конце концов, я здесь не в отпуске».

Морщины вокруг лица Роланда напряглись. Казалось, что его вытолкнули за пределы досягаемости человеческой цивилизованности, он поднял руки и направил два луча концентрированного золотого света на Вай.

Хотя они двигались необычайно быстро, Вай среагировала вовремя. Ее руки взметнулись, и четыре ритуала Отвержения встретились с лучами света. По шипящему треску, когда два Навыка столкнулись друг с другом, Вай могла сказать, что ее Отказ был очень близок к тому, чтобы быть побежденным. Тот факт, что Роланд смог метнуть два таких луча одновременно, сделал бы эту дуэль очень интересной.

Усмехнувшись, Роланд широко раскинул руки. Восемь лучей света устремились наружу по изогнутым дугам к Вай.

Изящные изгибы означали, что световым лучам потребовалось немного больше времени, чтобы добраться до Вай, но ей также пришлось бороться с в четыре раза большим количеством векторов, чем раньше. Несмотря на то, что ее руки были быстрыми, они не были такими быстрыми.

Тем не менее, Вай принял решительное движение. На этот раз она выложила свои Отверженные в аккуратном строю. Пять из них объединились, чтобы стать более мощной версией одного и того же ритуала, позволив пятерым Отверженным заблокировать три световых луча. Итак, выбросив четырнадцать бумажек, она нейтрализовала его атаки.

Едва. Отверженные стонали и трещали. Окружающая энергия преломлялась вниз, вонзаясь в землю с крадущейся загнанной в угол недоброжелательностью. Сердцебиение Вай постепенно начало учащаться, а ладони стали скользкими от пота. Воспользовавшись этим кратким моментом покоя, который она заработала, она поспешно вытерла пишущую руку о рубашку, чтобы ее хватка не соскользнула.

Роланд хлопнул себя по ладоням. Луч в два раза шире, чем предыдущие атаки, устремился вперед, к Вай. После предыдущих дуговых, почти ленивых атак, Вай изо всех сил старалась отследить взглядом эту.

Черт возьми, почему этот чертов кристалл не может блокировать его зрение?!? Пытаясь контролировать свое дыхание, она подняла единственный лист бумаги: Зеркало.

Сияя желтыми глазами, Вай внимательно наблюдала за ревущим лучом, приближающимся к ее груди. Даже сейчас она могла отчетливо представить себе кровавое месиво, которое превратилось бы в ее туловище, если бы она не действовала. Увидев преломление, падающее на землю, Вай понял, что оно режет, как лезвие. Она будет разорвана, как гнилая дыня, ее органы превратятся в пюре.

Это не была атака, предназначенная для проверки. Он был выброшен со смертельным намерением. Тем не менее, даже несмотря на то, что сердцебиение Вай учащалось, ее взгляд не дрогнул.

Прямо перед тем, как он собирался ударить ее, она активировала ритуал Зеркала. Из ее ритуалов Зеркало было единственным, для подпитки которого требовались дополнительные Атрибуты. Следовательно, это был тот, который у нее был наименьший опыт использования. Немного подумав, Вай активировала ритуал. Пока луч продолжал лететь к ней, мана Вай начала стремительно падать.

Но сразу же перед Вай луч света исчез. Тонкая рябь энергии разлилась, словно небрежная прощальная волна после властной атаки.

К счастью, лучи света двигались быстро. Мана Вая продержалась на протяжении всей атаки. Она выжила и теперь держала туз в рукаве на случай, если ситуация выйдет из-под контроля.

Прежде чем Роланд успел понять, что она не пострадала, Вай запустила в окрестности еще дюжину ритуалов воспламенения. Они взорвались и понеслись к Роланду. Однако теперь он понял их силу и смог плавно уклониться от частых энергетических бомбардировок. Когда его внимание было полностью сосредоточено, избежать таких атак было детской забавой.

Этого времени было более чем достаточно для Вая, чтобы провести по четыре ритуала пожертвований на каждой руке и ноге. Сила плавно перетекала в ее конечности, давая ей способности того, кто вложил большую часть своих характеристик в ловкость и силу.

Прижав ногу изо всех сил, Вай ударилась о землю и бросилась на Роланда. Хотя это полностью истощило одно пожертвование, оно того стоило, чтобы увидеть выражение лица Роланда. Его глаза расширились, как у дохлой рыбы, когда он посмотрел на ее размытую фигуру.

Но он не был полностью без ответа. Резким жестом его руку окружила сияющая аура, и он ударил тыльной стороной ладони, словно ножом мясника, по шее Вая.

Используя энергию другой ноги, Вай ловко шагнула в сторону. Теперь оба Доната на ее ногах были поглощены. Ее шею слегка покалывало от мощной атаки, пронесшейся мимо обнаженной кожи. Затем она ударила одной из своих усиленных рук в грудь Роланда. Пожертвований хватило бы ненадолго, поэтому ей нужно было использовать каждую конечность, пока она могла.

Сверкающая броня из взаимосвязанных пластин света возникла вокруг груди Роланда. В ее руке возникло странное ощущение удара по батуту: вся она была из эластичного нейлона и до странности не приносила удовлетворения. Но у Вая была другая рука, которая била с другого направления. Под давлением двух отдельных атак пластины света согнулись и раскололись.

В то время как его Навык принес ему несколько секунд, Роланд взмахнул руками и послал десять лучей света, которые закольцевались в воздухе и устремились вниз, словно артиллерийский обстрел того места, где она стояла.

Быстрый, как вспышка, Вай почувствовал мрачное удовлетворение, когда его кости содрогнулись от ее удара, а затем отпрянул назад. Она шлепнула «Пожертвование» по правой ноге, бросила шесть «Игнитов» вокруг Роланда, а затем подбросила в воздух два «Отверженных», чтобы выиграть время. В то время как Изгои галантно оживали на долю секунды под дождем световых лучей, Вай остановила ногу и быстро отступила назад.

Яркие лучи света треснули и разбили арену между ними, подняв облако густой пыли. Сердце Вай стучало в ушах, но она воспользовалась этим шансом, чтобы расслабиться и прийти в себя. Она посмотрела вниз на бумаги, которые вытащила ранее: осталось только две. Хотя у нее в межпространственном кольце было несколько экстренных листов, она, вероятно, достаточно хорошо продемонстрировала свой талант.

Когда дым рассеялся, она

— Светящаяся бомбардировка, — жестокий голос проскользнул сквозь грязь и обломки между ней и Роландом. «Ионная стрела».

Пыль взорвалась, как граната, предназначенная для нанесения увечий расплавленной шрапнелью. Но лучи света, пронзившие его насквозь, изгибались и скручивались дюжину раз в секунду. Это выглядело не так, как будто Вай подверглась нападению, а скорее, как будто кто-то создал для нее лабиринт. Но ужасное гудение в воздухе показало, насколько опасными были эти световые лучи. Из-за помех на арене волосы на затылке Вая встали дыбом.

И посреди этих резко изгибающихся лучей света была серебристая сфера, бесшумно скользившая к груди Вая.

Почти оцепеневшая, Вай пометила последние несколько бумаг знаком «Отклонить» и выбросила их, чтобы замедлить нападение. Ее первоначальным побуждением было сделать еще два пожертвования, чтобы увернуться с дороги, но чем больше она смотрела на эти дикие изгибающиеся лучи света, тем больше ужаса кипело в ее сердце. Было ясно, что это была техника, предназначенная для окружения и подавления подвижных целей.

Не имея другого выбора, Вай также выпустила созданное ею Зеркало, направив толстый луч света на серебристую Ионную стрелу, которая приближалась к ней. Пока она наносила удары световым лучом, ее несколько Отверженных были поражены каскадом извилистых лучей. Хуже всего то, что выпущенная ею вспышка света ничуть не замедлила Ионный разряд.

«Атаки приземлятся», — подумал Вай. Ее кожа, казалось, покрылась мурашками от жалкого ужаса. На долю секунды она замерла. На эту секунду атаки стали приближаться, а она вообще не ответила. К тому времени, как Вай вернулась к себе, атаки были настолько близки, что у нее не было времени, чтобы удалить экстренные бумаги из своего межпространственного кольца, а затем выполнить ритуалы.

Испугавшись, Вай посмотрела на свои руки. Один пустой, другой с ручкой. Без бумаги…

Взгляд Вая стал более острым. Если я хочу свободы… Я не могу продолжать бежать. Этих рук… этих рук должно быть достаточно.

Глава 985.

Лицо Нафур нахмурилось, когда дурак Роланд потерял хладнокровие и бросился в атаку в полную силу. Тотчас же он выругался. «Аякс!»

«На нем», — прожужжал гигантский человек-таракан, когда его крылья несли его вниз со смотровой площадки на арену внизу. Наффур знал, что Роланд страстно желал стать частью Ордена Дуцис, так как этот человек видел Судьбу, которую Аякс и Мадлен смогли воплотить в жизнь с помощью Натана. Наффур просто не осознавал, насколько глубоко зашла жадность этого человека.

В данный момент Наффур внутренне чувствовал невероятное беспокойство. Если бы эта талантливая женщина была серьезно ранена или даже убита сейчас, он не смог бы отрицать, что это была его вина. Несмотря на то, что Наффур знал, что Роланд был нестабильным элементом, он позволил им сражаться. Он увидел непоколебимую волю Вай в ее блестящих желтых глазах и восхитился ее храбростью.

Под влиянием своего второго аспекта, Аспекта Странствующего Рыцаря, взгляд Нафура оставался пассивным. Он был лицом Ордена Дуцис и был им уже несколько месяцев. Он не мог допустить, чтобы это сбило его с толку, каким бы печальным ни был исход.

Это был тяжелый груз, который Рэндидли дал ему нести.

«С этими руками…!» Женщина, Вай, взревела. Быстрее, чем могла бы изобразить даже Наффур, ее руки пришли в движение. Прямо перед тем, как ионный разряд и световые лучи достигли ее, ее левая рука светилась пронзительной яркостью. Совершенно не защищая свое туловище, Вай махнула блестящей рукой, нанеся жестокий удар по Ионному разряду.

Глаза Нафура дернулись. На секунду рядом с ней…

Но было слишком много света, так что это было трудно подтвердить. Атаки врезались друг в друга, и после короткой паузы Вай был отброшен назад. Аякс прибыл как раз в этот момент, одной рукой удерживая Вая, а другой ударил и разорвал лучи света, преследовавшие Вая.

Наффур с удовлетворением заметил, что что бы ни сделал Вай, оно полностью рассеяло Ионный разряд. Даже если она потеряет сознание от усилия, это не мелочь.

Слегка кашляя, сказал Нафур. «Хм. Поздравляю, Роланд. Похоже, ты выиграл последний поединок в лотерее этого года. Большое спасибо за вашу тяжелую работу».

Лицо Роланда было чрезвычайно бледным, когда он оцепенело смотрел на скрюченную и истекающую кровью фигуру Вая, которую Аякс подвел к ожидающему Натану. — Сэр Странствующий Рыцарь, я…

— Нет нужды говорить, — прошипел Наффур. «Я считаю, что мы все видели достаточно».

Покрасневший от подавленных амбиций, рот Роланда несколько секунд безмолвно шевелился, прежде чем он просто кивнул и ушел с центральной арены. Двое мужчин со швабрами подошли к разбитой земле и начали смывать кровь обоих участников.

Пока Рэндидли находился в Подземелье, он время от времени посещал Альфа-Космос, чтобы отслеживать развитие своего Навыка Души. Поскольку теперь это было точно основано на времени, которое он испытал, навык души также претерпел скачок на один год, прежде чем он вернулся на Землю.

Что, по сути, не имело особого значения ни для кого, кроме Хелен, которой было бы полезно узнать Рэндидли о связи между его телом и Альфа-Космосом. По мере того, как он проводил с ним больше времени, узы, ограничивавшие ее силу, постепенно ослабевали. Что, честно говоря, вызвало у Рэндидли головную боль.

Было слишком легко представить, что Хелен становится скучно и она создает проблемы вокруг Эриксон Стил. Лучше было погрузиться в свой Soulskill и сделать все возможное, чтобы не думать об этом.

Временное правительство Принца-монстра продолжало интегрироваться с соседним королевством, чтобы избежать полномасштабной войны между вновь прибывшими и коренными жителями этого странного континента. Казалось, что сейчас все будет идти мирно, но Рэндидли не хотел быть ошеломленным, как это было в прошлом; раз в неделю Рэндидли отправлялся в Альфа-Космос, чтобы поговорить с Лукрецией.

Пока он был там, он также проверял прогресс юноши из стиля копья ивового дерева. Честно говоря, Рэндидли был бесконечно впечатлен его решимостью. Несмотря на изнурительную серию задач, которые перед ним поставила Лукреция, он упрямо продолжал Гравировать до того момента, когда у него было достаточно маны для выполнения задачи. Это было несколько мило, так как он был таким слабым, что он мог только шататься от теста, неудачного и измученного.

Рэнди вздохнул про себя. Я полагаю, нереально думать, что жестокие методы тренировок Шала не передались бы мне…

Лукреция и Рэндидли сидели в креслах-качалках на гравировальном комплексе Лукреции и смотрели, как борется ребенок. Позади них поднялась высокая тень дома в стиле ранчо Лукреции. Пальцы Рэндидли лениво скользили по плетеным подлокотникам кресла, просматривая задачи, которые Лукреция ставила перед своими учениками. Только после того, как он разгадал их все к своему собственному удовлетворению, Рэндидли обратился к Лукреции. — Есть что-нибудь, о чем стоит сообщить?

«Ничего не закончилось в политической сфере, но я продолжил исследовать маяки на большом континенте по вашему запросу». Лукреция сделала большой глоток напитка, приготовленного из мякоти сану, местного кислого фрукта, по вкусу напоминающего гранат. Она удовлетворенно облизнула губы и косо наклонила голову к кувшину.

Рэндидли покачал головой. «Никаких для меня, спасибо. Итак, что вы нашли?

«Хотя маяки и существовали раньше, они не работали прямым образом; большинство людей не могли получить от них класс». Лукреция хмуро посмотрела на красно-фиолетовый напиток. «Для них прибытие беженцев из вашего предыдущего Навыка Души и из Теллуса не столько причина того, что произошло, сколько симптом больших изменений в мире. Здесь есть некоторые религиозные организации, которые предсказывают приближение времени суда…

— На самом деле довольно точно, — пробормотал Рэндидли.

Лукреция провела с Рэндидли достаточно времени, чтобы ее не отвлекали в сторонку. — …но важнее то, что материк не имеет такого большого преимущества, как мы думали, когда дело доходит до боевой мощи. Несколько выдающихся личностей ранее могли активировать маяки за большие деньги, но в целом уровни наших двух групп сопоставимы. Их примерно в десять раз больше».

Вздохнув, Рэндидли откинулся на спинку кресла-качалки, пока его центр тяжести не сместился назад. «Если мы предположим, что эти люди являются накопленным подсознательным влиянием тех, с кем я сталкивался, все равно несколько тревожно, что я всего лишь одна десятая часть населения мира, который каким-то образом является моим буквальным телом».

Призрак улыбки скользнул по лицу Лукреции. «Честно говоря, какая часть из оставшейся одной десятой не является просто влиянием других людей? Я думаю, это впечатляет, что у тебя был прямой контроль, равный десяти процентам остального королевства.

Рэндидли молча смотрел на Лукрецию. Лукреция не могла сопротивляться желанию хихикнуть. «Я просто реалист. Насколько мы действительно являемся собой, а насколько просто окружением?»

Раздраженно махнув рукой, Рэндидли сказал: «Я не хочу сейчас вести дискуссию о природе и воспитании. Этот мир — мое тело; Мне нужно какое-то подобие контроля…

Затем Рэндидли моргнул. Его ухмылка стала волчьей. «Ах, конечно. Вы говорите, что количество не имеет большого значения. В конечном счете, изображения есть у десяти процентов; вот что важно. Были ли какие-либо намеки на распространение моих изображений?»

Лукреция кивнула. «Есть несколько мест, где я видел бетонные подделки, но большинство из них нечеткие и искаженные. Очевидно, какое бы статусное существование этот мир ни претерпевал ранее, оно не позволяло развиться никаким реальным образам. Страна, с которой мы объединились, Норан, уже наняла несколько человек из Теллуса, которые могут использовать изображения в качестве приглашенных ученых для своего военного колледжа. Что, в конечном счете, означает, что мы имеем большее влияние на нашего союзника, но также и повышенную подверженность политическим проблемам.

«И хотя я сказал, что не было ничего явного… Норан очень агрессивно продвигал свой военный колледж в последние несколько лет; Я был бы шокирован, если бы они не предприняли никаких шагов в ближайшем будущем. Если мы хотим предотвратить войну, нам нужно вмешаться в ближайшее время. Но для этого мне потребуется некоторое время, чтобы собрать больше информации, — серьезно сказала Лукреция.

Рэндидли открыл рот и остановился. Его немедленная реакция на вызов группы Всадников для Лукреции, здесь, в Навыке Души, чтобы у нее была группа надежных войск. Но чем больше Рэндидли думал об этом…

В этот момент Рэндидли почувствовал два своих образа на своих плечах. Воспитание и рост от Мирового Древа. Разрушение и энтропия от Мрачной Химеры. Выпустив дыхание, он проследил оба этих пути в своем уме, пытаясь предсказать результаты различных позиций, которые он мог принять в отношении своего Навыка Души. Все это время Рэндидли чувствовал хрупкое чувство безопасности, которое ему наконец удалось развить за последние четыре месяца, формируя его перспективу.

Чем дольше его взгляд следовал по разветвляющимся путям, ведущим к серии политических вмешательств в его Soulskill, тем тяжелее становился изумрудный взгляд Рэндидли. Его мысли вернулись к серии грязных и запутанных тайных операций, которым Соединенные Штаты дали зеленый свет в Южной Америке, и ко всем их далеко идущим последствиям.

Имея Контроль, Фокус и Интеллект Рэндидли, он был достаточно уверен, что может предсказать более широкие последствия и цену того, что предлагала Лукреция. Возможно, это было высокомерно. Но Корона Рэндидли, казалось, нашла отклик, когда он подсчитал, сколько жизней они могли бы спасти, предотвратив войну между странами, представленными в Soulskill Рэндидли.

Хрупкое чувство безопасности мерцало и сжималось. Было ли то, что Рэндидли собирался защищать людьми своего Альфа Космоса, или просто нянчиться с ними? У нас нет времени на тщательные расчеты или мягкие решения.

Лукреция изучала его. Затем она потрясенно моргнула, когда лицо Рэндидли исказила гримаса. — Ты… ты не думаешь, что мы должны вмешаться, чтобы остановить надвигающуюся здесь войну?

— В этой стране я не ношу короны, — тихо сказал Рэндидли. Он даже сейчас мог видеть безымянные могилы своих сослуживцев вдоль Халлата. В темном пространстве его разума, когда оно не было населено образами, это был пейзаж, который возник. «Какое право я имею навязывать свою волю этим людям?»

Лукреция только посмотрела на Рэндидли.

Беспомощный, он покачал головой. «Имею ли я прерогативу спасать их от их собственной глупости? И более того — должен ли я?

«Это твое тело, к добру или к худу». Лукреция взмахнула рукой в воздухе. Но ее взгляд остановился на лице Рэндидли. — Но я вижу… ну, мне всегда было интересно, как видение Копьеносца повлияет на тебя. Если это ваше тело, то эта война будет процессом очищения бессознательных образов, которые вы собрали. В каком-то смысле война принесет вам большую пользу.

Случайно открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Лукреция подняла руку. «Я не имел в виду это как критику. Как это бывает… Я полностью согласен с тем, что лучший способ действий — позволить вещам разрешиться самим собой. Но, полагаю, я полагал, что вам будет противна правда об этой ситуации.

«Я не могу быть нежным. Особенно со мной, — ответил Рэндидли.

Ухмыляясь, сказала Лукреция. «Ах, идеально. Вот на что я хотел обратить ваше внимание». Она развела руками, указывая на мир, затем свела их вместе с Рэндидли. «У вас не может быть и того, и другого. Эти жизни, о которых мы так небрежно говорим, — это и вы, и отдельные личности. Это не или/или. Не прячьтесь от этики, рассматривая только то определение, которое вам удобно в данный момент».

Случайно игриво ударил Лукрецию по плечу. — Ладно, ладно, я понял. Больше никаких лекций, пожалуйста, они мне не нужны».

“Действительно?” Лукреция подняла брови.

Случайно широко раскрыл рот, но на его лице не было улыбки. Ее недоверие было очевидным, так что пришло время напомнить ей о его росте. Над ним появилась Корона Переворота и Мрака, и воздух задрожал. Пальцы Лукреции сжались на подлокотниках кресла, пока Рэндидли говорил. «Даже если они всего лишь накопленные бессознательные вымыслы, которые я собрал, ты действительно веришь, что их смерть не причиняет мне горя?»

Через несколько секунд Рэндидли отпустил Корону, и воздух снова стал нормальным. Медленно Лукреция выпрямилась. Они вернулись к наблюдению за учениками Лукреции почти десять минут.

Затем, прямо перед тем, как воздух стал нормальным, Лукреция заговорила. «Альта была бы счастлива здесь. Оригинальная Альта, я имею в виду. Эта земля во многом зависит от благородства и негласного этикета. Альта… в детстве ее любимые истории были о отрядах героев».

Случайно взглянул вверх, в пасмурное небо. «Герои — всего лишь осколки сломленного общества, преломляющие самый великолепный свет. Их края прорежут вас до костей. Будем надеяться, что мой Soulskill еще некоторое время не будет нуждаться в герое».

Глава 986.

«Мы не можем настаивать на обвинениях», — сказал сенатор Хитридж по телефону. Над головой шумно грохотала гроза. На линии был тонкий вой статики.

Эван Крейн не мог поверить своим ушам. «Они… они были достаточно глупы, чтобы публично напасть на полицию Зоны 1. Они отказались подчиниться расследованию перед лицом постановления суда. Более того, чудовищная женщина-инфорсер, которую они наняли, убедительно показала, что Эриксон Стил не намерена уважать полицию этой страны! Ни за что бюро этого не допустит. А когда они на нашей стороне…

«Вот почему мы заставим их бросить это». — тихо сказал сенатор. Затем он вздохнул несколько секунд, невольно признавая глубокую усталость, которая доносилась из телефонного терминала между ними. Впервые с тех пор, как они начали работать вместе, сенатор Хитридж, казалось, сдался. «Это не в наших руках. Я был… совершенно ослеплен. План Эриксона Стила… возможно, Рэндидли Призрачная гончая… это… я…

Другой мужчина замолчал.

«Значит, мы просто так сдаемся…?» Эван Крейн сжал руки в жилистых кулаках. Каждый раз, когда Эриксону Стилу едва удавалось не попасть в его объятия, Эван скрежетал зубами, но в конце концов ему удавалось контролировать свой гнев. В конце концов, Эван знал, что это всего лишь краткосрочное избегание. При поддержке сенатора Хитриджа и Эвана, тянущего за ниточки из тени, Эриксон Стил не мог сопротивляться тому, чтобы не попасть в его руки.

Наконец-то он даже нашел их план. Они загнали Эриксон Стил в угол. У них было несколько уловок в рукаве, но они были вынуждены отказаться от этих уловок, чтобы избежать ловушек Эвана. Но сейчас

Но теперь в голосе сенатора… Эван услышал поражение.

Я никогда этого не оставлю, подумал Эван, его глаза дернулись, когда он с ненавистью посмотрел на терминал.

«...Честно говоря, это самая изысканная вещь, с которой я когда-либо сталкивался. Воистину, это означает гибель нашего первоначального плана действий». Внезапно в голосе сенатора Хитриджа прозвучало что-то очень странное. «Но поскольку мы так рано узнали о его конечной цели… Ну, не то чтобы у нас не было доступных путей».

Море гнева Эвана расступилось. Луч света пронзил грозовые тучи над головой и осветил его тело. Кашляя затаившимся дыханием, Эван пробормотал: «Итак, тогда…?»

— Но мне нужно время, чтобы подготовить контрудар. Тон сенатора Хитриджа изменился. «Полумеры бесполезны. И я должен признать, что только после расследования перемещений некоторых моих коллег-сенаторов я смог обнаружить ловушку, которую он расставил… и она, безусловно, была настолько органично вплетена в наше наступление на них, что я чуть не пропустил ее. ».

После паузы сенатор продолжил. «Что в конечном итоге меня насторожило, так это то, как молчали мои враги в течение последних нескольких недель; Я думал, что наконец набрал обороты, но даже тогда они были слишком пассивны. Я не настолько горд, чтобы давать своим врагам какую-либо возможность, поэтому я провел исследование.

«И когда я изучил факты, осталась одна окончательная возможность; они просто ждали своего часа. Потому что, когда я внимательно изучил графики некоторых нейтральных сенаторов… ну, была одна общая черта; все они посетили Erickson Steel за последнюю неделю».

— …ну разве им не нужно было? — спросил Эван, медленно сдерживая гнев. По привычке он взял сигарету и закурил. Пока он молчит, у сенатора не должно быть никакой возможности узнать об этом. «После того, как Erickson Steel вытащила их филиалы… Черт, я хотел бы прийти лично, чтобы подтвердить, что бизнес не обречен на крах. Особенно для сенаторов, которые, вероятно, полагаются на многие отрасли, использующие Erickson Steel».

“Точно! Вот почему мы упустили коварную правду». Голос сенатора Хитриджа понизился до шепота, выскользнувшего из терминала. «Мы были так сосредоточены на расходах, которые понесет Erickson Steel… мы никогда не задумывались о преимуществах такой смелой договоренности. Например, предоставление удобного предлога для многих важных политических деятелей тайно встретиться с лидером Erickson Steel».

По мере того как сенатор продолжал говорить, эта странная нотка в его голосе росла и росла. «Я не придал большого значения новостям о том, что Призрак вернулся в бизнес, но в свете этого блестящего плана у меня нет другого выбора, кроме как признать, что я танцую с кем-то, кто намного превосходит меня. Этот человек действительно создатель королей; не случайно, что сенатор Файрфлай так резко поднялся на вершину славы. И теперь, когда Рэндидли Призрачная гончая провела частные встречи с нейтральной фракцией, я могу начать понимать форму его плана. Erickson Steel для него всего лишь ступенька. Удобный фронт.

— Erickson Steel не просто… — проворчал Эван Крейн, но к этому моменту сенатор Хитридж был уже в ударе. Похоже, другой мужчина был настолько поглощен своим объяснением, что даже не услышал, как Эван его перебил. И было похоже, что сенатор Хитридж начал тяжело дышать.

«Это никогда не касалось компании… это было гораздо больше, чем это… Трое самых безобидных сенаторов, которые пришли сюда, чтобы поговорить о стали… имели одну очень специфическую общую черту: они были главарями Западной коалиции.

«Вероятно, вы не слышали, но в политической сфере Земли грядут большие перемены. Хотя Доннитон был спокоен… Стремление Седьмой зоны к правительствам собраться вместе и назвать мировую столицу набирает все большую популярность за рубежом. Большинство Орденов ждали, пока Орден Дуцис сделает ход, но они сильно склоняются к выбору местоположения и централизации власти. Это значительно упростило бы их работу».

— И все же… — пробормотал Эван. Как ни странно, эмоцией, которую он наконец распознал в тоне сенатора, было поклонение. «Какое это имеет отношение к Erickson Steel?»

— Перестань, Крейн, — усмехнулся сенатор Хитридж. «Возможно, это нынешний лидер в металлургии, но как долго это продлится? Мы сократили их запасы руды до минимума. Даже если бы у них был секретный рецепт другого металла, который мог бы произвести революцию в нынешнем стандарте, сколько времени понадобится нашим ученым, чтобы взломать их формулу? Мы уже понимаем, что металл получается путем подмешивания в сплав костей монстров. Остальное неизбежно».

«Это центр всего. Эриксон Стил. Мы всегда говорили, что… Мой… мой план… Теперь голос Эвана Крейна понизился до шепота. Тайком он закурил еще одну сигарету и затянулся так сильно, как только мог. Его руки дрожали.

«Вот почему это был такой гениальный ход Рэндидли Призрачной гончей — пожертвовать им», — прошипел сенатор Хитридж. «Он вспыхнул так ярко, что наши глаза были прикованы к нему. Но все это время… он держал нас за дураков. Поместив компанию прямо в поле нашего зрения, он смог скрыть все свои истинные действия в Конгрессе. Если бы я не просмотрел графики поездок видных членов Конгресса… хе-хе-хе… это такой смелый ход…

В то время как сенатор Хитридж, казалось, был охвачен какими-то эмоциями на полпути между благоговением и завистью, Эван Крейн изо всех сил пытался контролировать свои гораздо более сильные эмоции. Он знал Хитриджа; хотя в настоящее время он был захвачен какой-то фиксацией, этот человек все еще был невероятно умен. Он просто не понимал, что проблема не в Рэндидли-Призрачной гончей. Именно Erickson Steel обеспечила такую ценность.

Но Эван не мог просто сказать это прямо и указать, как это странно. Хитридж был слишком самонадеян, чтобы признать свою неправоту. Вместо этого было лучше попытаться привести сенатора туда с управляемой логикой.

— спросил Эван, выпустив сигаретный дым через нос. «Возможно, это всего лишь уловка… но какое отношение Erickson Steel, сопротивляющаяся полиции, имеет к другим Зонам, пытающимся сделать мировую столицу? Рэндидли-призрак, возможно, встретится с этими сенаторами… что все это значит? У нас есть доказательства этого?»

— Доказательство — в чистой гениальности, — выдохнул сенатор Хитридж. «Все детали, которые мы уже видели от Erickson Steel, мы просто не понимали формы. Мы думали, что они решают загадку, а они строят дворец. Даже я… пока не получил кое-какие сведения с Запада. Новый контакт Зоны… установлен. Они… в настоящее время находятся под защитой Западной коалиции. Совершив стокилометровый путь пешком, без труда, всего за два дня. Путешествие, которое привело их на юг, мимо озера Аполлон.

Эван медленно моргнул. «Это… было направление, в котором в последний раз видели Призрачную гончую».

— Итак, позвольте мне объяснить вам это прямо. Сенатор Хитридж стиснул зубы с такой силой, что Эван мог слышать это по телефону в течение нескольких секунд. Только тогда, выплеснув свое глубокое разочарование, он заговорил. «Западная коалиция несколько месяцев пыталась убедить Зональный транспортный совет расширить свою сеть на Западе, чтобы стимулировать промышленный рост в регионе. Мы, оппозиция, выступили против такой меры, чтобы специально изолировать Erickson Steel в Западном регионе.

«Внезапно из ниоткуда появляется Randidly Ghosthound и якобы в течение ночи создает рисунок гравировки для вагона поезда, который революционизирует потребление энергии. После этого Erickson Steel бесплатно предоставляет схемы ZTB, и они внезапно становятся лучшими друзьями. Не теряя ни секунды, Erickson Steel не использует этот вновь обретенный капитал отношений. Вместо этого они принимают необъяснимое решение закрыть все свои филиалы.

«Мы думали, что они в бегах или планируют какие-то действия. Но на самом деле это привело к тому, что некоторые сенаторы, занимавшие ключевые посты, оказались в штаб-квартире Erickson Steel. Где Рэндидли Призрак встретил их и объяснил свое предложение. Если они помогут ему в достижении его истинной цели, он подтолкнет их к расширению манатех-рельсов на их территории. В конце концов, Erickson Steel теперь была на слуху у ZTB. А что может быть лучше, чтобы подсластить десерт вишенкой, чем рассказать о недавно подключенной Зоне?

«Затем Рэндидли Призрачная гончая направилась на юг. При всем том, что он был загадкой, никто не отрицает, что он определенно очень высокого уровня. У него более чем достаточно сил, чтобы помочь экспедиции из новой Зоны пройти через бесплодные земли, чтобы добраться до Зоны 1. Где их удобно найти и защитить члены Западной коалиции. Подобрали, как будто все время знали, что они придут…»

Эван Крейн облизал губы. «Но есть одна вещь, которую я не понимаю. Я… я вижу движения. Я даже вижу, как Рэндидли предлагает эти вещи всем этим различным организациям. Но… но чего он хочет? А также… почему он решил противодействовать полиции? Пока он остается в Зоне 1, это вернется, чтобы укусить его».

Несколько долгих секунд сенатор Хитридж просто смеялся. Это был низкий гортанный смех человека, испытывающего огромное удовлетворение от замешательства другого. Это было снисходительно и злобно. Эван закурил еще две сигареты, пытаясь совладать с собой. Судя по внезапному взрыву смеха, сенатор услышал его. Лицо Эвана горело в безмолвной ярости.

— Все мужчины хотят одного и того же, Эван. — наконец сказал сенатор Хитридж. “Власть. Неужели так странно думать, что после того, как Рэндидли уехал почти на шесть месяцев, он вернулся и обнаружил, что кто-то забрал бразды правления, которыми он когда-то обладал в Доннитоне? И это привело его в ярость».

— Как известно, Рэндидли Призрачная гончая не интересуется политической властью, — резонно сказал Эван.

Сенатор Хитридж снова рассмеялся. “Бред сивой кобылы. Они взяли его силу, и он наказал их за это. Потом он пришел сюда. Ордены следуют за Орденом Дуциса, который следует за ним. Он вызвал недовольство окружающих, обманом заставив нас поднять иностранную пропаганду против Erickson Steel. Он здесь больше никому не нужен. У него уже был сенатор Светлячок в кармане, но теперь он купил поддержку Западной коалиции… и, вероятно, у него уже есть соглашение с этой новой Зоной.

Пожевывая сигареты во рту, Эван попытался замедлить ход разговора до чего-нибудь управляемого. “Но-”

Сенатор Хитридж не дал Эвану договорить. «Итак, когда Зона Семь настаивает на мировой столице… и Рэндидли Призрак выходит вперед и предлагает некоторые из обширных земель, которыми он владеет вокруг штаб-квартиры Erickson Steel… будет ли достаточно объединенное сопротивление, чтобы остановить это предложение? Это самое известное имя на Земле».

Эван Крейн молча покачал головой. Хотя в этом была определенная извращенная логика, он просто чувствовал, что это неправильно. Это… это совсем не соответствовало сообщениям о Рэндидли-Призрачной гончей.

Но сенатора явно увлек этот грандиозный замысел. «Он предлагает жалкий сталелитейный завод в одних руках… и вытаскивает мировой капитал прямо у нас из-под носа. По правде говоря… это первый раз, когда я восхищаюсь кем-то. Это первый раз… я действительно встретил свою пару».

Глава 987.

Зевнув, Рэндидли встал после одного из своих редких дремот в Подземелье. Даже если он не нуждался во сне, иногда он чувствовал себя весьма омолаживающим. Он потянулся и почесал поясницу, когда вышел на поверхность и на свежий воздух. Сразу после выхода из купола ему пришлось поднять руку и прикрыть глаза от жаркого солнца.

Пробыв здесь немногим более пяти месяцев, окружающие джунгли были полностью поглощены двумя антагонистическими группами Всадников, которые вели холодную архитектурную войну друг против друга. Несколько недель назад Рэндидли, наконец, заставил их обоих самостоятельно улучшить свои миниатюрные замки. Он предполагал, что это замедлит их безумную экспансию и означает, что он больше не будет тратить столько времени впустую.

Как оказалось, это было очень неправильно.

В ту ночь, когда Рэндидли объявил, что теперь они будут вынуждены заниматься строительством самостоятельно, он почувствовал, как груз свалился с его плеч. На следующее утро два квадратных километра джунглей были выровнены в их безумной гонке за ресурсами. И если уж на то пошло, их методы строительства стали более совершенными без его вмешательства. Возможность использовать собранный ресурс теперь была одной из наград, за которые боролись группы.

Рэнди грустно покачал головой. Честно говоря, я не могу дождаться возвращения на Землю. По крайней мере, никто там не ожидает, что я буду участвовать в этих бессмысленных политических дрязгах… Интересно, сколько времени прошло в «Эриксон Стил»… наверное, чуть ли не день.

Случайно подошел к изношенному каменному монументу и прижал к нему руку. Он закрыл глаза и позволил своей воле стечь сквозь пальцы в холодный камень. Эта всепроникающая аура безвременья была похожа на знакомое кресло, в котором он удобно устроился. Окружающий образ, который он содержал, был подобен весеннему дождю, плевавшему вниз, чтобы подпитывать его образ Мирового Древа.

За последний месяц или около того окружающее изображение в окружающем воздухе больше не было достаточным для того, чтобы подпитывать тренировки Рэндидли с Мировым Древом. Он стал слишком разбавленным из-за постоянного употребления Рэндидли. Поэтому он был вынужден перейти к самому памятнику и использовать его напрямую для достижения какой-либо выгоды.

Это тоже в конечном итоге потеряет свою полезность через несколько месяцев. Но даже если бы Рэндидли знал, что он довольно беспомощен. Если бы он не использовал этот метод, его имидж не улучшился бы. Даже если бы он кэшировал ограниченный ресурс, он все равно делал бы это, чтобы постоянно совершенствоваться. Часть роста Рэндидли должна была быть сосредоточена на понимании угроз, выстроившихся против него. У него не было места, чтобы быть нежным с обитателями этого Подземелья и их памятниками.

В конце концов, Земля сама превратилась бы в Подземелье, если бы Рэндидли не смог достичь достаточного уровня силы.

Каждую ночь перед тем, как приступить к обучению гравировке, Рэндидли тщательно оттачивал свое психическое состояние, тщательно обдумывая возможности будущего и этические дилеммы. Один из вопросов, с которым он столкнулся, заключался в том, сможет ли он жить с правдой о том, что он убивает других людей, чтобы спасти мир.

Возможно, нормальный человек с Земли, сумевший пережить прибытие Системы, в конечном итоге станет достаточно сильным, чтобы он или она могли вступать в бой и сочтет заслуживающим внимания этичность своих действий. Но Рэндидли воспитывал Шал. Который ясно дал понять, что только победители могут иметь возможность обсуждать философию.

Я, конечно, не стану никого мучить… но и не буду уклоняться от убийства, чтобы защитить Землю. Рэндидли почувствовал, как на душе стало тяжело. Быть святым, заточенным в подземелье, было бы трагической иронией.

Рэндидли также постоянно напоминал себе об этом странном существе и о своей предыдущей борьбе с Правосудием, чтобы поддерживать напряжение. Чтобы сбалансировать эти страхи, Рэндидли также размышлял об освобождающей эмоции от пребывания вдали от Земли со временем, чтобы открыть свой собственный Путь вперед.

С этими двумя мыслями, обе по-разному давившими на сознание Рэндидли, он постоянно продвигался вперед. Потому что было так много способов, которые Рэндидли нужно было улучшить, чтобы действительно стать достойным противником Системы. Он не мог позволить себе что-то упустить из виду, пока у него было время, чтобы усовершенствовать себя.

Фырканье отвлекло внимание Рэндидли от каменного монолита. Медленно повернувшись, Рэндидли столкнулся с группой из трех Всадников, которые косо смотрели на него. Он закатил глаза и махнул рукой. «Еще не время идти на плато. Пожалуйста, просто патрулируйте границы наших владений.

Трое кивнули. Затем трое Всадников повернулись и побежали по довольно обветшалым равнинам, оставшимся после вырубки лесов. Пока они шли, средство передвижения центрального Всадника выпустило мощную струю густой слюны, которая приклеила ближайший цветок к земле, как если бы он был заламинирован.

Рандомли потер голову. Поскольку он больше не оказывал архитектурных услуг, он был вынужден увеличить вознаграждение для Всадников. Единогласное решение Райдеров состояло в том, чтобы попросить создать больше Райдеров. Итак, несмотря на опасения Рэндидли, он начал производить больше. Теперь в Подземелье было почти сотня Всадников, распространяющих свои противоречивые идеологии.

Как ни странно, трое Всадников отказались присоединиться к двум ранее созданным Легионам. Они стали Легионом Марширующего Каденса, который быстро эволюционировал, чтобы ездить верхом, очень похожим на верблюда. Они пришли из прерывистых воспоминаний Рэндидли о Диввете, который был чем-то вроде замены Шала, когда хозяин Рэндидли был занят другими делами. Прежде всего, что Рэндидли помнил о Диввете, так это его терпение.

Хотя возможно, что это был просто ответ на столь изнурительные тренировки с вспыльчивым Шалом.

В отличие от двух других Легионов, Легион Марширующей Каденции не заботился о соперничестве. Вместо этого они запросили разрешение на исследование плато, которое Рэндидли категорически запретил. Честно говоря, постоянные просьбы стали головной болью.

Их отношение достойно восхищения… Рэндидли покачал головой. Но нет смысла посылать их противодействовать чему-то опасному, пока я не буду готов встретить это. Впрочем, если через несколько месяцев даже этого памятника будет недостаточно для образа вневременности…

Бросив долгий взгляд на каменный монолит, Рэндидли вернулся в глубины своей базы. Хотя обычно он использовал это время, работая над процессом ковки, сегодня Рэндидли сделал что-то нехарактерное; он пошел на кухню и быстро нарезал все ингредиенты, которые ему понадобятся для завтрака.

Примерно через десять минут Рэндидли приготовил омлет. Которое он затем быстро съел, отрезая большие куски и бросая их в рот.

Омлет был в порядке. Яйца были взбиты и посолены, что сделало сам омлет пышным и ароматным. Сердцевина мяса монстра была нежной и полностью приготовленной. Не самая лучшая еда, которую когда-либо ел Рэндидли, но определенно удовлетворительная. Рэндидли не сомневался, что с их помощью можно было бы устроить ветхую лавку в Теллусе и заработать кучу денег.

Затем Рэндидли вымыл свою посуду и посмотрел на вторую порцию ингредиентов, которую он ранее отложил. Щелкнув пальцами, Рэндидли медленно подошел и встал над ними. Его изумрудные глаза опасно светились.

Я думаю… наконец-то пришло время проверить пределы этого. Рандомно подумал. С бесконечной нежностью Рэндидли протянул руку и провел кончиком пальца по одному из приготовленных им яиц. Затем его глаза сузились. Все остальное погибает, но время кружит землю.

Воздух вокруг него сгибался и искривлялся, как будто Рэндидли ударил коленом по ткани мира. Яйцо, к которому он прикасался, треснуло и разлетелось повсюду, но в замедленной съемке. Внезапно Рэндидли разделился на две версии самого себя. Потом четыре. Потом восемь. Его мышцы напряглись и сжались. Он так сильно прикусил губу, что от нее оторвался толстый кусок плоти. Вкус крови наполнил все восемь его ртов.

После того, как его сокращающиеся мышцы треснули, кусочки этого разбитого яйца продолжали медленно плавать наружу. Время свернулось и смешалось.

Потом их было шестнадцать, искажавшихся, мутировавших и деформировавшихся в окружающих временных линиях. Боль медленно нарастала постепенно вверх. Его мышцы горели. Рэндидли так сильно дергало, что его кости тряслись. Затем

Мрачная Химера подняла голову и завыла. Тугая кожа на его черепе натянулась, обнажая темные очертания рта. Его руки расширились и умножились. Конечности сплетались друг с другом, медленно что-то сооружая. Ноги Рэндидли были прикованы к земле на базе, которую он построил, но казалось, что он может дотянуться за пределы своего текущего местоположения. Если бы он протягивал пальцы и искренне желал этого

Со вздохом Рэндидли рухнул. Его сердце колотилось. Его правая рука была покрыта яйцом. Ужасный грохот заполнил его сознание. После того, как он так долго страдал от мелкой дрожи, он не мог устоять на ногах. Его дыхание вырвалось из носа, когда он опустился на колени на землю и попытался восстановить контроль над собой. Прошло несколько минут, прежде чем его конечности полностью готовы были выполнять приказы.

Когда Рэндидли встал, его взгляд был прикован к дымящемуся омлету, лежавшему перед ним на тарелке. Нахмурившись, Рэндидли внимательно изучил тарелку. Он не принес с собой в Подземелье никаких тарелок. По крайней мере, никаких тарелок с таким витиеватым видом. Когда его рука стала достаточно хорошо себя вести, чтобы использовать вилку, он осторожно отрезал угол и поднес кусочек омлета ко рту.

Рэндидли не выдержал резкого шипения. — Бля, это хорошо.

Процесс поедания вкусного омлета был относительно затянутым. Он полностью наслаждался каждым дюймом творения, которое он создал, полагаясь на странный конечный навык Мрачной Химеры. При этом он размышлял о том, чему научил его этот опыт.

Поморщившись, Рэндидли в конце концов выбрался на поверхность и осторожно лег на траву. Первое, что усвоил Рэндидли, это то, что, несмотря на его общее улучшение на 10 или около того Уровней Навыка во всех его пассивных физических усилениях, этот Навык все еще превращал его в дрожащее месиво. Хотя это раздражало, Рэндидли решил вложить больше очков в Выносливость, чтобы выдержать ее использование.

Было немного неловко, что его показатель выносливости был всего лишь 348. Вскоре это будет исправлено.

Второе, что понял Рэндидли, это то, что он был прав относительно функции Навыка. Окончательный ход Мрачной Химеры был своего рода эволюцией. Но вместо того, чтобы развиваться напрямую, Навык заставил тело Рэндидли разделить на несколько параллельных миров в поисках варианта, в котором у Рэндидли были бы необходимые Навыки для выполнения задач, которые он пытался выполнить.

По крайней мере, это было сносное определение того, что делал Навык. Точный механизм Навыка все еще ускользал от Рэндидли, особенно потому, что Навык Мрачной Химеры можно было использовать для выполнения стольких разных задач. Это могло дать ему все, к чему он стремился.

В данном случае высокий навык Кулинарии.

Рандомно вздрогнул. Но проблема… на этот раз мое тело было гораздо более изматывающим, хотя моя просьба была относительно простой. Раньше я хотел сразить Паоло и Кейл одним ударом. И мне это удалось, имея достаточно оставшейся выносливости, чтобы уйти с арены… так почему же это было сложнее?

Но у Рэндидли уже была гипотеза. Боль, которую он испытал, была не болью, необходимой для осуществления желаемого действия… но это была боль, которую он должен был терпеть в поисках варианта, соответствующего его требованиям. Это означало, что стоимость, скорее всего, была связана как со сложностью запроса, так и с тем, насколько далекой от его нынешнего «я» была необходимая мутация.

Тем не менее, чего я не понимаю, так это того, как определяется «расстояние» мутации, нахмурившись, подумал Рэндидли. Но есть некоторый смысл в том, что легче найти вариант меня с большой разрушительной силой, чем версию шеф-повара…

Покачав головой, Рэндидли смаковал ощущение солнца на своей коже и мягкой травы на спине. Несмотря на то, что Рэндидли доводил себя до предела в течение этих нескольких месяцев, этот момент напомнил ему, что, возможно, он все еще слишком легкомысленно относился к себе.

В конце концов, это был первый раз с тех пор, как Рэндидли прибыл в Подземелье, когда Рэндидли полностью превратился в ревущий беспорядок после тренировки. Даже небольшие головные боли, которые развились у Рэндидли после длительной работы над «Гравировкой», были относительно мелкими вещами в общей схеме границ Рэндидли.

Рэндидли улыбнулся солнцу над ним и облизнул зубы. Что ж, это легко устроить. Я полагаю, нам просто нужно поднять ситуацию на ступеньку выше.

Глава 988.

Одна вещь, которая стала совершенно ясной в последующие дни, заключалась в том, что повышенная плотность эфира в Подземелье наконец возымела эффект. Глубокий эффект.

Хотя у Randidly’s Riders изначально не было проблем с уничтожением полчищ монстров в окрестностях, недавно ситуация радикально изменилась. Внезапно Всадники столкнулись с объединенным сопротивлением различных видов местных жителей. Группы заключили своего рода союз, чтобы противостоять Всадникам. Во время своих патрулей они теперь обычно сталкивались с ловушками, которые были созданы специально для каждой разновидности Райдера.

Среди монстров Подземелья казалось, что родился «Король». Мгновенно все изменилось.

Рэндидли поначалу не воспринял угрозу всерьез. Он отдал приказ Легиону Марширующей Каденции расследовать происходящее, но это был единственный упреждающий шаг, который он предпринял. Рэндидли просто предполагал, что его Наездники в конце концов найдут и устранят корень проблемы. Кроме того, основное внимание Рэндидли уделялось тренировкам.

Всадники, имеющие большую сложность, означали, что его уровень мастерства будет расти быстрее. Кроме того, они быстро научились бы более сложной командной работе, если бы их преследовал решительный, умный противник. Рэндидли не стал бы нянчиться со своими Райдерами только потому, что они столкнулись с небольшой загвоздкой в своем довольно детском архитектурном конкурсе.

Однако потребовалась всего неделя, чтобы семеро его Всадников умерли. Пять произошли во время крупного внезапного рейда, когда в джунглях был атакован один патруль. Это заставило Рэндидли сфокусироваться на проблеме с предельной резкостью и тяжелым грузом кровавого долга.

Потому что дело было не только в том, что несколько его Всадников погибли. Один из лейтенантов Легиона Несокрушимого Бастиона попал в засаду, когда возвращался на оперативную базу этого Легиона. И он не попал в засаду в поле. Сопротивление монстров спланировало убийство на пороге Всадников Рэндидли и сошло с рук.

Высокие воины-птицы и радостно воющие обезьяны бросились к джунглям, избегая погони и спасаясь бегством.

Не в первый раз Рэндидли задался вопросом, не было ли что-то иное, чем его Эфир, вдохновившим на изменение. Возможно, создатель этих стрел в куполе наконец предпринял активный шаг.

Как раз в тот момент, когда Рэндидли обдумывал, как решить эту проблему, Легион Марширующей Каденции вернулся, чтобы сделать довольно шокирующий отчет о том, что они успешно выследили монстров до их базы.

Моргая, Рэндидли посмотрел на высокую гору, на вершине которой находился Всадник. Конечно, этот вариант Всадников обладал чрезвычайно высоким значением Выносливости и мог преследовать противника на многие мили. Судя по тому, что видел Рэндидли, они определенно были чрезвычайно терпеливы. Однако… длинные ноги и широкие ступни скакуна немного…

Рэндидли кашлянул в руку. — Ах, как вам удалось избежать обнаружения?

Всадник посмотрел на него с чем-то, что поразительно походило на жалость к Рэндидли. Затем преувеличенными движениями Всадник слез со своего коня. Он сделал жест самому себе и изобразил ходьбу пешком. Затем он снова сел на своего длинноногого скакуна и очень долгим взглядом посмотрел на Рэндидли.

— …Полагаю, в этом есть смысл. Рэнди наконец сказал. Затем он безмолвно покачал головой и жестом пригласил Всадника вести его. Кивнув, Всадник развернулся и понес Рэндидли через джунгли.

Примерно через три часа Всадник замедлил ход и спрыгнул со своего верблюжьего жука. Затем он осторожно начал ползти вперед. В зловещем молчании Мрачной Химеры, окутывающей его тело, словно плащ, Рэндидли последовал за ним. Сумерки были вокруг них, казалось, подталкивая их вперед тихим шепотом приближающейся ночи.

Они перевалили через невысокий холм и увидели широкую и полноводную реку, лениво пыхтящую на север. Вдоль реки было несколько слоноподобных монстров с несколькими бивнями, собиравшихся вокруг ряда луж, которые граничили с рекой. Некоторые из слонов купались, а другие, казалось, спали. Рэндидли искоса посмотрел на своего Всадника, но Всадник покачал головой и жестом велел Рэндидли продолжать следовать за ним.

Когда вокруг них опустилась ночь, они быстро приблизились к большим монстрам. Только когда они подошли совсем близко, Рэндидли понял, что внизу в холме есть узкая трещина, которая впадала в заводи, а затем в полноводную реку. И стоящий снаружи трещины… там два высоких существа-птицы с копьями.

Сделав паузу, Рэндидли внимательно посмотрел на них двоих. Он получил описание бесчисленных монстров, которые сопротивлялись экспансии его Всадников, и эти высокие монстры-птицы были одними из самых элитных войск сопротивления. Хотя монстры, которые были в основном мутировавшими лягушками и обезьянами, были наиболее распространены, птицы были основой сопротивления. Рэндидли показалось, что они, вероятно, были связаны с появлением короля.

Ранди сузил глаза, глядя на трещину. Возможны два варианта. Во-первых, эта сила получает помощь извне, чтобы сражаться против меня… будь то создатель стрел, или Существо, или какой-то другой элемент Нексуса. После разговора с Октавиусом… трудно понять, кто хочет меня достать. С другой стороны… они также могли, наконец, испытать мутацию, основанную на преобладающем Эфире, и очень быстро развиваться за последние несколько недель.

Если это мощная теория сторонников… это может быть ловушкой, чтобы выманить меня. Тогда, возможно, будет лучше собрать всех моих всадников для этой битвы. Но если это была просто ловушка, то зачем строить базу здесь, а не на плато? Просто чтобы я ослабил бдительность? Или это было место, куда могли прибыть внешние силы.

Случайно щелкнул зубами. Затем он протянул руку с Обнаружением Эфира и просканировал местность. Когда это ничего не дало, Рэндидли изменил свои методы. Вместо того, чтобы просто сканировать, он посылал вовне сверла эфира. Даже если бы они не могли пробить какую-либо эфирную защиту, они все равно испытали бы обратную связь, если бы поблизости был какой-либо барьер, блокирующий чувства Рэндидли.

Но, насколько он мог судить, ничего не было.

К тому же… пока их действия не показали, что они осознают мое присутствие. Честно говоря, защиты вокруг моего купола… практически нет. Если бы сопротивление здесь хотело ударить меня

Рэндидли яростно тер лицо в течение нескольких секунд. Всадник посмотрел на него молча искоса. Почти беспомощный, Рэндидли махнул рукой, и аура Мрачной Химеры исчезла. Затем он пошел к щели, где стояли охранники.

Сколько бы он ни думал об этом, Рэндидли не смог бы понять, что происходит, не проявив чрезвычайного терпения и не исследуя напрямую. И Рэндидли усвоил урок о том, что его противники могут диктовать условия своих встреч из нескольких болезненных неудач в прошлом.

Кроме того, первый вариант был гораздо менее вероятным, чем второй. Рэндидли полагал, что если бы иностранная сила действительно вмешалась, он бы почувствовал след чужеродного эфира. Но только его энергия наполняла воздух.

Когда Рэндидли материализовался из темнеющей ночи рядом с охранниками, они подпрыгнули почти на два метра в воздух. Рэндидли, честно говоря, забавлялся их прыгучестью, пока они пытались успокоиться. Он сохранял нейтральное выражение лица и изучал их движения и оружие, которое они несли. Несмотря на то, что она была незначительной, он не мог не заинтересоваться, увидев, что они использовали копья.

Пока они наводили на него свое оружие, Рэндидли улыбнулся и сказал. “Добрый вечер. Вы меня понимаете, да? Пожалуйста, отведите меня к вашему лидеру. У нас есть… дело для обсуждения.

В их глазах расцвело понимание и странный страх. Они сразу испугались его. Ухмылка Рэндидли стала немного более дикой. Я встречал монстров с разумом, но… по большому счету они вообще не хотят со мной договариваться. Костяной змей, который стал источником тела Невеи, был заметным исключением. И все же эти птицы…

Рэндидли изучали эфир вокруг их тел, пока охранники вели Рэндидли глубоко в трещину. К сожалению, Эфир Системы все еще был слишком тонким и сложным, чтобы Рэндидли мог получить полное представление за короткий промежуток времени. Он мог сказать, что они начали усваивать его эфир, но было трудно увидеть, какие изменения это вызвало.

Под землей они быстро достигли дюжины ответвляющихся троп. Немного вниз Рэндидли услышал звуки разговора. В других Рэндидли видел десятки монстров, тренирующихся с оружием. Даже на других Рэндидли чувствовал присутствие растущего количества продуктов питания. Очевидно, кто бы ни создал это место, он готовился к большой войне.

По мере того, как они продвигались глубже, прикосновение Рэндидли распространялось на все больше и больше растений. Они ползли вниз по каменным проходам, постоянный невидимый спутник. Кроме того, Рэндидли продолжал прочесывать окрестности эфиром. Но земля вокруг него оставалась неизменно обыденной. Казалось, перед ним не было никакой ловушки.

Наконец они достигли большой каменной пещеры с высоким стулом в другом конце. Рэндидли был потрясен, обнаружив, что кто-то уже ждет его, как будто они могли заранее сообщить об этом. За ними следили?

Или у этих монстров есть доступ к функции обмена сообщениями Системы?

Большие факелы на стене освещали пещеру. Самка чудовища-птицы сидела на троне, вытянув перед собой чешуйчатые ноги. Хотя она была не такой высокой, как охранники, которые привели Рэндидли, и не обладала такими же ужасными когтями, как четыре воина, окружавших ее, Рэндидли сразу бы узнал ее без снаряжения. В конце концов, его Корона Переворота и Мрака загудела, узнавая родственника, как только их взгляды встретились.

Этот был королевой.

Предводительница птичьих монстров раскрыла клюв в мрачной улыбке, которую сразу можно было распознать. «Интересно, кто осмелится зайти на мою территорию и потребовать аудиенции. Все оставшиеся племена перешли под мое знамя. Нет ни одного пропавшего без вести. И все же вы не приехали верхом на черных чудовищах… так что мне стало любопытно.

«Однако… мои советники указали, что между двумя ульями Плети было одно центральное место, к которому относились с большой осторожностью. С чем-то вроде… благоговения. Резиденция, которую у нас не было возможности исследовать».

В ее тоне сквозила уверенность, хотя было также ясно, что она ведет себя осторожно с Рэндидли. Чудовище-птица сошло со своего трона. Ее ноги были длинными и стройными и занимали почти две трети ее тела. По форме она больше всего напоминала Рэндидли цаплю. Ее клюв тускло поблескивал в слабом свете комнаты.

«Меня зовут Ки-Кунот, боевая жрица Серебряных Крыльев. Теперь глава Крестового похода за выживание в джунглях. А ты… повелитель бичей?

Посмеиваясь, Рэндидли выпрямил спину. Его Корона Переворота и Мрака тут же сгустилась над его головой, как будто она была там все это время. Бледные металлические шипы тускло мерцали в пещере, когда мерцали пылающие факелы.

Но Рэндидли воздерживался от высвобождения своей Силы Воли как гнетущей силы в окружающем воздухе. Он просто позволил части своей ауры проникнуть в пещеру, словно добавляя капли чернил в чистую воду. Тут же Ки-Кунот перестал улыбаться. Казалось, что она чувствительна к вопросу о Коронах и изображениях.

А это значит, что мне следует вести себя более деликатно, чем я планировал, с легким раздражением подумал Рэндидли. Если не силой… как мне быть с этим?

Рэндидли медленно моргнул. В этот момент его глаза были полностью закрыты, мир взорвался перед его глазами. Все его навыки души быстро расширились, а затем сжались до нуля за одно сердцебиение. Рэндидли открыл глаза. Это не будет испытанием для тренировки моей силы… но это будет шанс переформулировать образ моего класса, чтобы я мог исцелить его позже.

«Я… был известен как Прародитель. Как Фигура Альфа Космоса. Недавно я стал Повелителем Зловещего Леса, с Всадниками которого вы так отчаянно сражались… Но я также Верный Благодетель Слабых, Маяк Бескрайних Миров, Магнит Черных Желаний, Урок для обладающих Хрупкой Волей и Тоска изгнанного ветра. ты…”

Рэнди остановился и широко улыбнулся Ки-Куноту. «…можете звать меня Рэндидли Призрачная гончая. Я пришел, чтобы принять условия вашей капитуляции.

Глава 989.

Даже без того, чтобы Рэндидли выкачивал некоторые из множества изображений, которые он мог использовать, чтобы оказать давление на Ки-Кунота, воздух вокруг него был тяжелым. За последние несколько лет Рэндидли побывал на слишком многих полях сражений. Он столкнулся со слишком многими роками. Когда Рэндидли не пытался подавить эту тянущуюся тьму, все еще цеплявшуюся за него, воздух вокруг него стал влажным и зловещим. Когда он выдохнул, его выдох превратился в бурный серый туман.

Несмотря на странный подсознательный образ, Рэндидли не мог не позабавиться. Это действительно фигура героя? Короля? Генеральный директор компании? Трудно сказать, кто я сейчас…

Хотя было почти невозможно точно определить момент, когда он достиг этого перекрестка, Рэндидли теперь мог понять, что не только Корона была гнетущей тяжестью на груди этих монстров, которые рассматривали его. С другой стороны, он принял свое растущее влияние. Захватите контроль, который люди предложили ему.

Что ж, возможно, влияние было неподходящим словом. Это было просто неотъемлемым качеством его растущего роста. Randidly Ghosthound отбрасывал длинную тень.

Независимо от того, какой Путь он выбрал, Рэндидли накопил на Земле такой политический и анекдотический капитал, что не мог избежать своей собственной истории. И это клеймо стало странным магнетизмом, который можно было использовать, чтобы охватить мир и направить его по своей воле.

— …к сожалению, похоже, что у нас очень разные мнения относительно наших относительных сил, — серьезно сказал Ки-Кунот. Ее темные глаза были очень серьезными, когда она изучала Рэндидли. Они методично исследовали каждый выставленный напоказ дюйм его тела. «Если вы считаете, что мы сдадимся, нам не о чем говорить. Но я сделаю вам то же предложение; сдавайтесь сейчас, пока ваши драгоценные бедствия все еще свирепствуют, как саранча, в сельской местности. К тому времени, когда мы закончим с ними… твоя сила здесь будет сломлена, Рэндидли Призрачная гончая.

«Наши дома уже разрушены… мы на дне. В этой битве… мы не из тех, кому есть что терять.

Рандомно моргнул. Что ж, конечно, у этих дураков больше хладнокровия, чем я подозревал. Они прячут свои настоящие боевые силы где-то еще? Если эти четыре охранника, которые у нее есть, действительно их элита… Или они действительно верят, что убийство семи Всадников было признаком чего-то большего? Мне почти… жаль этих монстров.

Как рифовые акулы могли распознать вспышку молнии?

С точки зрения монстра, он может даже не осознавать, что в настоящее время находится в Подземелье и эксплуатируется Системой. Пока они занимались своими делами, внезапно появились Рэндидли и его Всадники и быстро начали собирать природные ресурсы, доступные в их доме. И так же внезапно они обнаружили растущую ясность в разработке неуклюжих инструментов для разрешения ситуаций.

Но даже если Рэндидли мог сопереживать их борьбе, он был не из тех, кто просто остановится в своих планах исправить жестокость судьбы. Хотя он был могущественным, у Рэндидли не было комплекса бога; он не мог спасти всех. У каждого была своя карма. Было ли это сеянием или жатвой для монстров, Рэндидли не стал бы брать их бедственное положение на свои плечи без достаточной оплаты.

«…позвольте мне сказать это один раз». Рандомно улыбнулся широкоплечим охранникам, стоявшим вокруг Ки-Кунота. «То, что вы сделали, очень впечатляет. Но мы оба знаем, что ваш фундамент относительно нестабилен. И даже если вы думаете, что можете победить врагов, с которыми сейчас сражаетесь… поверьте мне, когда я говорю, что это лишь верхушка айсберга.

«Но если вы сдадитесь мне, вы станете моим народом. Я буду защищать тебя и сражаться за тебя. Ваш мир… ну, в вашем мире есть много такого, чего вы не понимаете. Если вы согласитесь на мои условия, я выведу вас из этой закрытой зоны.

Путь вперед для них был лучшим, что мог предложить Рэндидли. И когда он обдумывал, как теперь ему придется управлять другой силой, Рэндидли почувствовал, как нарастает головная боль. Будем надеяться, что они не так быстро займутся архитектурой, как Райдеры.

«Но, конечно, это всего лишь полет фантазии», — у Рэндидли от отвращения дернулось внутренне. С выбором фразы, которую я использовал… есть ли хоть какой-то шанс, что эта женщина увидит, чем я пытаюсь уберечь ее от превращения?

Ки-Кунот некоторое время молча смотрел на Рэндидли, прежде чем она заговорила. «…У меня есть что-то вроде шестого чувства на лжецов. Но ты… ты не лжец, не так ли? Ты искренне веришь, что мы будем раздавлены твоими бедствиями».

— Да, — просто сказал Рэндидли. При всем том, что это означало бы для меня много дополнительного умственного напряжения, пусть моей искренности будет достаточно.

Продолжая говорить, Ки-Кунот сделала несколько шагов вперед, пока между ней и Рэндидли не осталось всего несколько метров. Ее охранники нервно зашевелились, но она махнула им в ответ. «Кроме того, я могу сказать по вашим глазам, что вы верите, что даже если мы победим… у вас действительно нет надежды, что мы сможем победить то, что ждет за пределами этого… места. Даже… даже в себе вы не уверены. Вот насколько ужасны ваши враги, которые заставили вас прийти сюда».

«…Да, есть некоторые враги, с которыми я не осмеливаюсь сражаться прямо сейчас».

Ки-Кунот сделал еще несколько шагов. Внезапно они оказались на расстоянии вытянутой руки. Глядя на него, она спросила. “Мы сильны. Сильнее, чем ты думаешь. В обмен на информацию мы могли бы помочь вам».

— Этого будет недостаточно, — мягко сказал Рэндидли. «У меня нет времени ждать, пока ты вырастешь».

— В твоих глазах мы действительно настолько слабы? Взгляд Ки-Кунота стал острым. Затем она медленно покачала головой. «Даже если ты искренне веришь в опасность, которая нас ожидает, я все равно не могу сдаться тебе. Нет, нет никакой необходимости подчиняться вам вообще.

— Ты можешь этого не понимать, но это мой народ, — Ки-Кунот широко раскинула руки. «Возможно, мы не понимаем мир в целом, как вы сказали… но мы знаем, когда встать на защиту того, что правильно. Твои бедствия пожирают наши дома… и это не просто так. Неважно, какой буги-монстр тебя так напугал, что ты счел необходимым спрятаться здесь и восстановить силы, это не оправдывает того, что ты делаешь. Так что, пожалуйста, я спрошу в последний раз. Сдайся мне. С вашими знаниями мы можем подготовиться к тому, что грядет. Возможно, вы правы в том, что мы недавно эволюционировали до этого состояния, но мы, черт возьми, не остановимся, пока не будем контролировать свою судьбу. Сделать ставку на нас было бы лучшим решением в твоей жизни».

Рэнди засмеялся.

Яркий свет решимости и надежды в глазах Ки-Кунот сменился мрачной покорностью, когда она спокойно слушала его смех. Двое из них все еще стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга, хотя это расстояние, казалось, простиралось в огромную пропасть.

И в этой пропасти была длинная тень Рэндидли. Она вытекала из него и заполняла щели и углы пещеры, танцуя в тех тускло освещенных местах, которые не были защищены светом факелов. Случайно увидел, как охранники Ки-Кунота сжали оружие, глядя на него с растущей враждебностью.

«С идеализмом можно сделать не так много, — тихо сказал Рэндидли.

Ки-Кунот глубоко вздохнул. — А продажа своей человечности не принесет тебе столько, Рэндидли Призрачная гончая. В знак уважения… вы можете уйти отсюда мирно. Но не ждите, что мы снова будем такими милосердными.

Как странно, подумал Рэндидли. Каким-то образом… Я стал Существом, а эта доблестная цапля стала смелой защитницей человечества. И все же… теперь я твердо верю, что она неправа, даже если бы я принял такое же решение, столкнувшись с тем же выбором. Если бы я был рожден для ее Пути, я бы, вероятно, решил сопротивляться и стоять здесь. Для них я самый главный злодей.

И все же… я не Существо. Я не буду заставлять их следовать моему примеру.

Но я также не позволю вине калечить меня, потому что они не проявят ни малейшего инстинкта самосохранения.

Конечно, Рэндидли признал, что не давал монстрам большого выбора в этом вопросе. Но он также не верил, что у него есть много места для маневра. Рандомно обернулся. “Отлично. Совет, Ки-Кунот, боевая жрица Серебряных Крыльев. Не позволяйте ранним победам вскружить вам голову. Вы глубоко внутри пищевой цепи этой Системы. Пока вы не выбьете себе путь наружу… ваш народ будет страдать от трагедии за трагедией.

“Да, и еще одна вещь. Мои наездники уже знают это место. К этому времени завтра они явятся в полном составе, чтобы уничтожить вас. Я рекомендую вам покинуть это место к тому времени.

Ки-Кунот молчал. Она резко махнула рукой, и двое охранников отошли от двери, чтобы открыть дорогу Рэндидли.

Когда Рэндидли вышел из комнаты, Ки-Кунот выплюнул еще один прощальный залп. «Долг тех, кто носит Корону, защищать, мистер Гончая-призрак. Я надеюсь, что ваше желание потреблять никогда не затмит ваш долг.

Ухмыляясь, Рэндидли оглянулся через плечо. Почти жидкие тени, которые стекали из Рэндидли в эту сумрачную комнату, хлынули обратно в него. — Если вы не определите тщательно, перед кем у вас есть обязательства, мисс Ки-Кунот, мир высосет из вас всю кровь.

Рэндидли быстро вернулся к своему куполу и начал работать над процессом ковки, хотя было уже за полночь. Как ни странно, разговор с Ки-Кунотом заставил его понять кое-что об использовании Хватки Огненных Недр.

По мере того, как он лучше знакомился с его способностью управлять гравитацией, Рэндидли стал более искусным в том, чтобы сделать распределение костей в расплавленном металле действительно идеальным. По мере того, как однородность и рисунок металла становились более точными, общая прочность его сплавов улучшалась. С помощью Ignition Essence Рэндидли мог легко расплавить все материалы до жидкой формы. Но в конце концов он достиг плато с точки зрения качества материала.

Но каким-то образом это помогло ему понять, почему в последнее время он перестал улучшаться.

Он быстро понял, что чем дольше он будет держать их в жидком состоянии, тем слабее будет окончательный сплав. Металл пытался соединиться с измельченными костями во время длительного процесса, создавая крошечные несоответствия. Поскольку Рэндидли прикладывал постоянное тепло, чтобы материалы оставались жидкими во время процесса, эти крепления ломались, создавая бесконечно малые дефекты.

Но чем дольше металлы оставались жидкими, тем больше их накапливалось.

Поэтому нужно было как можно быстрее привести его в идеальное состояние.

Рабочие столы вокруг него были покрыты гравировальными наручами и слитками. Одним движением пальца Рэндидли использовал Бесконечные пальцы Иггдрасиля, чтобы расчистить пространство, и приступил к работе. Все быстрее и быстрее Рэндидли вращался вокруг своего расплавленного металла, формируя слитки. Затем, пока эти слитки охлаждались, Рэндидли формировал следующую партию. Затем он проверял новые слитки, давал им затвердеть, а затем начинал следующую партию.

К утру Рэндидли изготовил почти сотню слитков высочайшего качества. Это был не идеальный процесс, но он учился использовать свои Навыки до предела.

Именно в таком хорошем настроении, вероятно, около обеда следующего дня, Всадники принесли Рэндидли отрубленную голову Ки-Кунота, чтобы доказать, что они выполнили задачу, которую он перед ними поставил.

Вопреки его предупреждению, повстанцы не покинули эту базу. Они просто потратили последние двадцать четыре часа своей жизни на то, чтобы превратить это место в подобие крепости. К несчастью для них, смерть Всадников означала, что два Легиона неохотно работали вместе над миссией по истреблению. Когда прибыли Всадники, они были вынуждены идти в тесный туннель, заполненный врагами и ловушками.

Что, конечно же, Райдеры сделали без колебаний. Они были Всадниками Гибельного Двора. Но более того, последние пять месяцев они возились с ловушками и конструкциями. Ничто из того, что повстанцы могли сделать в этой пещерной системе всего за двадцать четыре часа, не имело ни малейшего шанса остановить их.

«Никогда не путайте результат засады с предвестником того, что произойдет в прямом столкновении», — подумал Рэндидли, глядя на окровавленную голову Ки-Кунота. Ее клюв был треснут, и из него сочилась кровь. Но все же он деликатно принял это от Райдеров, составивших отчет. Это урок, который я должен был усвоить рано. И все же я часто совершаю эту ошибку. Я мог бы научить тебя этому. Я хотел научить тебя. Но… я бы не стал форсировать этот вопрос. Ваша жизнь принадлежит вам.

Рандомли уволил Всадников и пообещал им за это особую награду. Но Рэндидли держал голову в руках. Было так светло, что можно было легко забыть, что он там. Какая-то его часть сожалела о том, что отняла голову у Всадников, но другая знала, что это было правильное решение.

Как ни странно, Рэндидли знал, что ему есть что сказать по этому поводу. Хотя уроки ничего не значили для мертвых, это не означало, что Рэндидли ничего не значил, пытаясь передать эти уроки.

Возможно, это труднее, чем я думал, подготовиться к жизням, которые мы разрушаем, когда достигаем достаточной силы, чтобы нас, в свою очередь, не уничтожили. Рэндидли поднял руку и коснулся груди. Затем он покачал головой и поднял череп Ки-Кунота.

«Это то, как я выглядел для Существа…? Ну, неужели это Существо думало, что я закончу?» Рэнди сказал вслух.

Мертвая голова не ответила. Вздохнув, Рэндидли перехватил клюв и вынес его наружу, на теплое сияние солнца. Кусочек маны создал корень в форме лопаты, торчащий из земли. Наугад взял его и рассматривал окрестности. Наконец он остановился на месте рядом с каменным монолитом и начал копать.

«Что отличает нас, кроме удачи?» Рэндидли спросил воздух. Он воткнул лопату в грязь, отбросил разрыхленную землю в сторону, а затем повторил процесс. Перед лицом его целеустремленной решимости земля медленно уступала место. «Если бы Существо было менее заинтересовано в том, чтобы увидеть, как я буду расти… если бы Существо сговорилось поместить меня в Темницу с кем-то менее образцовым, чем Шал… если бы я сделал единственную ошибку в десятках ситуаций… если бы Эгиант только что нырнул в лужу лавы, чтобы убить меня…»

Рэнди остановился. «Если бы я не встретил Невею…»

Точно так же, как были похожие мысли, которые указывали на то, что Рэндидли мог пойти по тому же пути глупого сопротивления, что и Ки-Кунот, были причины, по которым этого не произошло. И все эти причины не были делом его рук. Награды, которые он сражался и заработал, но ничто не заставило Рэндидли поверить, что он мог бы добиться большего успеха на месте Ки-Кунота.

В груди Рэндидли даже неохотно признавалось, что он в большом долгу перед Существом. Стремясь изменить свое окружение, он неизгладимо превратился в монстра. Так же, как он научился глубокой решимости у Копейщика. Жестокая рука реальности выбила из него милосердие. Возможно, если бы уроки не были такими суровыми, Рэндидли не испытывал бы лишь легкого угрызения совести при мысли о том, что сопротивление монстров прорвется сквозь лезвие Всадников Рэндидли.

Так много других Путей. Так много вариантов, которые я мог сделать, сделало бы почти невозможным мое выживание.

«…но я выжил». Наугад швырнул голову в дыру и стал засыпать ее грязью. Несколько теней выползли из могилы и присоединились к тысячам других, которые радовались в море теней, которые Рэндидли отбрасывал за собой.

С большой осторожностью он наблюдал, как эти тени присоединяются к нему. Хотя они выглядели как тени, на самом деле они были нитями кармы. Но чего я не могу сказать, так это цепи, которые останутся позади меня, или Путь, по которому я буду идти вперед.

Глава 990.

Запах дыма вырвал Вай из ее сладкого сна о том, что у нее отрастут крылья и она улетит. От этой новой утраты веки Вая распахнулись.

Сморщив нос, она попыталась сесть наверх и узнать, что за глупость на этот раз сделала Татьяна, чтобы поджечь что-то в кабинете. Может быть, она принесла в комнату для заседаний недоделанный кусок металла и оставила его на столе. Если бы ей пришлось сделать еще один звонок этому святому плотнику, чтобы починить стол в зале заседаний

Вай не могла сесть. И это сделало ее озадаченной. Затем она вспомнила, что оставила Эриксон Стил, чтобы наконец попытаться найти свое место в мире. Ее первый шаг к обретению способности управлять своей судьбой. Широкое небо, казалось, раскинулось перед ней во всех направлениях.

Наверное поэтому во сне

Затем сильная пульсация боли в левой руке вернула Вай обратно в настоящее и заставила ее поморщиться. Нет… я был… в лотерее. У меня была дуэль с Роландом, а потом он…

По мере того как ее глаза привыкали к деятельности после столь долгого отдыха, в фокусе всплывали детали комнаты. Ее мысли остановились, когда она наконец посмотрела на почерневшую плоть своей левой руки. Ее пальцы дернулись наружу, как ноги паука, пораженного электрическим током. Но после некоторых движений мышцы вернулись к привычной работоспособности.

С одной стороны, Вай утешала себя тем, что это только больно, никак не калечит. Когда она осторожно согнула пальцы, мышцы продолжали двигаться плавно, как всегда. Ее создание ритуалов не будет обременено этой травмой, которая была первоначальным страхом Вай.

Тем не менее сморщенная и обожженная кожа ее руки выглядела так, будто она разбила себе пальцы хорошо смазанной вафельницей. Окружающая энергия поднималась от ритуальных отметин, которые она сделала, прямо на поверхностный слой ее руки. Вся причина, по которой Вай понадобилось тратить так много дополнительного времени на изготовление бумаги для Ритуалов, заключалась именно в опасности, связанной с их записью. К бумаге предъявлялись высокие требования, чтобы предотвратить утечку части энергии.

Что Вай делала во время своих ритуалов, так это тщательно уравновешивала окружающие энергии внутри бумаги. Только когда они были выпущены точно в нужное время, они показали свои истинные способности. В течение этого промежуточного периода энергия должна была полностью сдерживаться бумагой. Утечки обычно приводили к новым утечкам, в результате которых бумага загоралась, как спичка.

Или как моя чертова рука, подумал Вай с гримасой.

В отличие от бумаги, кожа Вая не была усилена, чтобы быть проводником энергии. Кожа невероятно плохо подходила для того, чтобы сдерживать сложные взаимодействия ритуала. Так что она могла только стиснуть зубы от досады, глядя на жалкое состояние, в которое превратилась ее кожа всего за долю секунды содержания этих энергий.

Если бы она сделала что-нибудь, кроме того, что затянула ритуал, а затем немедленно развязала его… возможности заставили Вая содрогнуться. Вполне вероятно, что напряжение, связанное с его сдерживанием, распространило бы странную дисперсию по ее собственному телу. Как бы то ни было, Вай быстро использовала правую руку, чтобы ощупать свое тело.

Она растянулась на кровати, завернувшись в одеяло, что, вероятно, и было настоящей причиной того, что она не могла сесть. Казалось, что во сне Вай была очень подвижной. Обожженная кожа остановилась на запястье; казалось, что повреждение было локализовано в ритуале, который она нарисовала на тыльной стороне ладони.

Потому что, судя по повязкам и тому факту, что Вай чувствовала себя совершенно нормально, за исключением руки, казалось, что она лечится уже несколько часов. Ее здоровье полностью вернулось. После того, как Роланд нанес ей удар, Вай не питала иллюзий относительно того состояния, в котором она оказалась.

Тем не менее, ее рука оставалась поврежденной, хотя обычное исцеление Систем могло помочь. И ответ почему, казалось, смотрел ей прямо в лицо.

Отвергнуть, с грустью подумала Вай, сжимая левую руку в правой и поднимая ее, чтобы осмотреть воспаленную красную кожу на месте ритуала. Изуродованные остатки ритуала, который она очень быстро добавила к своей руке, выделялись на почерневшей коже, как выпуклое клеймо. Глядя на это сейчас, было ясно, что в ритуале было много мелких недостатков, которые привели к утечке энергии до того, как она высвободила ее.

И, возможно, из-за утечки «щита» ритуал должен был превратиться во что-то похожее, но не совсем то же самое. Не только неприятие, но и решительный отказ от каких бы то ни было уступок. Хотя он был преобразован в процессе, этот Отверженный по-прежнему оставался прочно закрепленным на руке Вай, продолжая каким-то образом сохраняться, даже несмотря на то, что она больше не кормила его маной.

Вай осторожно шевельнула рукой. Это больно… но оно определенно также обладает силой. Если я выясню, что здесь произошло… Если я смогу использовать это в будущем…

Вокруг нее произошел внезапный толчок, и Вай вздрогнула от боли. Наконец, оторвавшись от своей руки, Вай огляделась и увидела, что ее кровать стоит в купе поезда. В соседнее окно Вай могла видеть холмистые поля и пологие холмы, насколько хватало глаз, размытые по краям, пока поезд мчался по сельской местности.

Раздался тихий стук в дверь, и Вай обернулась и увидела Наффур Сьют, который больше походил на подростка, которым он был, улыбаясь ей. Он взъерошил себе волосы, глядя на нее. «Чувствуешь себя лучше?»

“...да.” Вай осторожно опустила свою искалеченную руку на бок. Даже когда она немного пошевелила им, шипы агонии разлетались наружу от все еще жужжащего Ритуала, который она вырезала на своей руке. Но то, что это было так больно, означало, что в этом была сила. Если бы Вай смогла понять эту силу… может быть, это был Путь, который ей нужно было пройти, чтобы обрести собственную независимость.

— Хорошо, потому что нам есть о чем поговорить, и чем скорее, тем лучше. Наффур вошел в комнату и огляделся, словно что-то искал. В конце концов, он нахмурился, но повернулся и снова сосредоточил взгляд на Вай. «Ваше выступление в лотерее было образцовым. Вам удалось рассеять забастовку того, кто сгустил Судьбу, и пережить ее».

— Едва ли, — ухмыльнулся Вай. Но даже она не смогла подавить возбуждение от этих слов. Она определенно была права. Если бы она могла научиться свободно использовать эту силу… и, возможно, также немного уменьшить боль, вызванную ею. Черт возьми, если это продолжится, я просто отрежу эту штуку.

«Вы знаете, сколько вещей я едва успел совершить в своей жизни?» Нафур вздохнул. «Я узнал об этом от Randidly Ghosthound. Никто никогда не забывает ставить едва ли перед вашими успехами, как только они начинают накапливаться. Но после удара ты был без сознания. Мы взяли тебя с собой… но это было немного заманчиво. Итак, я хочу официально спросить вас сейчас: не хотели бы вы присоединиться к одному из десяти финалистов, чтобы присоединиться к Ордену Дуциса? Потому что иначе… нам придется высадить вас на следующей остановке.

Да. Больше всего на свете, да.

Но Вай изо всех сил старалась вести себя хладнокровно, в то время как ее мысленная версия отчаянно сопротивлялась желанию ухмыльнуться, как деревенский идиот, и гарцевать. «Ах…. конечно, я заинтересован в Ордене Дуциса… Я действительно уважаю все многочисленные дела, которые вы совершили. Определенно сделал много хорошего… но что вы имеете в виду под финалистами?»

«Хех, ты намного сообразительнее, чем большинство людей, которым мы делаем предложение», — усмехнулся Наффур. «В настоящее время в Ордене Дуци только пять официальных членов. Но Рэндидли, наконец, решил расширить наше число. Мы проведем шестимесячный тренировочный лагерь, чтобы определить, кого на самом деле вводить в орден. На данный момент… пять кажутся максимальным пределом, если мы получим достаточно претендентов, которые успешно закончат лагерь».

— …значит, есть пятидесятипроцентный шанс попасть внутрь? Внутреннее возбуждение Вая несколько поутихло. Стать финалисткой казалось, что она просто получит доступ к тренировочному лагерю. Оттуда она будет вынуждена проявить себя. Но, судя по послужному списку Ордена Дуцис, шесть месяцев тренировок с ними определенно увеличат ее Навыки и Уровень… шесть месяцев были немного меньше, чем количество времени, которое потребовалось Вай, чтобы добраться до этого момента.

После шести месяцев самых интенсивных тренировок на Земле…

«Ах, вообще-то, финалист немного вводит в заблуждение», — улыбка Нафура вдруг показалась виноватой. — Но тебя немедленно возьмут в тренировочный лагерь с отличием того, кого мы активно завербовали. Помимо финалистов, у нас есть около двадцати человек, которые… помогали нам с другими задачами. Они заслужили места в лагере. Наконец… у нас будет двадцать свободных мест в тренировочном лагере в порядке живой очереди. Но мы вышвырнем любого, кто не соответствует нашим убеждениям или не может следовать режиму тренировок. Он был разработан для высокой текучести».

Нафур почесал затылок. «Методы тренировок Рэндидли… не мягкие. И Орден Дуци определенно надеется воплотить его дух.

«Конечно, результаты требуют испытаний. Без раздора человечество рухнуло бы».

Вай помолчал. Она уже собиралась открыть рот и ответить Нафуру, но кто-то опередил ее. Как один, она и Наффур посмотрели вверх на источник голоса.

Голова Альдо высунулась из багажного отделения над местом, где отдыхал Вай. Глаза Вай медленно расширились, когда она посмотрела на него снизу вверх, а он небрежно посмотрел на них двоих сверху вниз. Очевидно, он подслушивал их разговор.

«Ах… Альдо, я искал тебя…» Наффур тупо посмотрел на другого мужчину. — Что… ты там делаешь?

«Нет никаких доказательств того, что Randidly Ghosthound когда-либо использовала поезда Manatech в качестве средства передвижения». Альдо вздернул подбородок и огляделся. «Поэтому… я много думал об этом. Возможно, это более важная деталь, чем думает большинство людей. Как человек, который исследует источник силы Randidly Ghosthound… я сейчас в середине эксперимента. Так что, если вы меня извините…

Альдо втянул голову обратно в багажное отделение, как черепаха прячется в панцирь. Отсек закрылся со щелчком.

«... мы также попросили Альдо принять участие». — тихо сказал Нафур. Затем он потер шею, явно чувствуя себя довольно неловко. — Я… надеюсь, вы хорошо поладите. Мы должны быть в пункте назначения через два часа.

«Ах… где проходит тренировочный лагерь?» — лениво спросила Вай, все еще глядя на маленькое убежище Альдо.

Нафур улыбнулась. «Штаб-квартира Эриксон Стил».

Губы Вая дернулись. “Мне жаль?”

Глава 991.

Рандли сидел, скрестив ноги, в полумраке этого странного места. Перед ним Мрачная Химера подняла голову и завыла, пока Рэндидли не почувствовал вибрирующую ненависть шума в своей диафрагме. Его голод был физическим, он тянул за одежду Рэндидли. Вокруг двух людей клубились тысячи пылинок пепла, засасываемых вверх в бесконечную пасть нужды, порожденную страхом и яростью.

«Кажется, мои чувства были верны», — подумал Рэндидли. Что-то… не так.

Затем Грим поднял свои злобно острые когти левой руки, и земля под ними покрылась морем муравьев. Они маршировали строем к горизонту, ведомые высшей целью искать край мира. Вся эта информация поступала в Рэндидли естественным образом, так как он был связан с сущностью Мрачной Химеры.

Затем ужасное чудовище в сердцевине Рэндидли подняло костяное копье, покрытое запекшейся кровью, которое было его правой рукой, и горизонт сместился. Тысячи возвышающихся костров казались открытыми ртами.

С предсказуемым фатализмом эти бесчисленные муравьи безропотно шли в огонь. Их популяция стремительно сокращалась. Единственным доказательством их существования были небольшие хлопки, которые издавало их тело, когда воздух внутри их грудной клетки был нагрет до такой степени, что их экзоскелет был разорван перегретым воздухом. Вой пепла становился все громче по мере того, как все больше и больше поднималось вверх в вихрь.

Рэнди грустно улыбнулся Мрачной Химере. «Они не были безмозглыми муравьями. Они были людьми. Монстры, которые постигли разум после воздействия эфира и возможностей. И хотя их природа заставляла их отказываться уступать… Я несу ответственность за их смерть. Нет нужды утешать меня этим бессмысленным зрелищем.

Скрежеща невидимыми зубами, Мрачная Химера развернулась. Его тело извивалось и трансформировалось, всасывая в себя образы муравьев и погребальных костров. На ее месте на вершине копья сидела отрубленная голова Ки-Кунота. В отличие от головы, которую на самом деле получил Рэндидли, проекция изображения, сделанная Мрачной Химерой, сгнила до тех пор, пока нижняя половина ее головы не превратилась в не что иное, как кость и клюв.

— Ты похож на очень старый образ, который у меня был, — тихо сказал Рэндидли. По-видимому, не заботясь о том, что Рэндидли мог видеть его движение, Мрачная Химера подняла левую руку. Тонкие нити пепла сплелись вниз от его смертоносных пальцев, чтобы соединиться с черепом. Затем мертвое существо, которое должно было быть Ки-Кунотом, начало говорить.

— спросил Ки-Кунот, щелкая гнилым клювом. «Почему ВЫ убили моих людей?»

Несмотря на то, насколько надуманной была ситуация, Рэндидли несколько смягчился. Пока он не понял, зачем это нужно, он подыгрывал. «Все клинки принадлежат королю, даже если он ими не владеет. Я не буду перекладывать вину на своих всадников».

Покачивая челюстью мертвой марионетки из стороны в сторону, Мрачная Химера, казалось, думала об этом. Затем отрубленная голова Ки-Кунота раскрыла свой распадающийся клюв. «Действительно ли человечество важнее всего? Что священного в вашем крестовом походе за спасение Земли?»

— У всего есть цена, — устало сказал Рэндидли. Он спросил, сколько монстров они уничтожили в этой странной пещерной системе. Было девять тысяч сто шесть. “Я делаю все возможное.”

«Ах, сознание Короля — широкая штука, если сбросить с себя вину за то, что он задушил целый народ в его колыбели». Череп сказал со скелетной ухмылкой.

— Это чертовски отстой, — с горечью сказал Рэндидли. Плавающий вокруг них пепел остановился в своем постоянном восходящем вращении. Он начал бесцельно дрейфовать, наполняя воздух дымными бабочками. «Это не было идеальным решением, потому что я не идеальный человек. Больно осознавать, что я мог бы спасти эти жизни, но не сделал этого. Но я бы сделал то же самое снова».

«Разве ваше оправдание не помогает вам? Вы продолжали в течение недели, не останавливая своих Всадников от резни других мелких повстанцев. Вы должны быть уверены в цене, которую заплатите за их жизни».

“Я не.” Рэндидли беспомощно пожал плечами. Его глаза изучали Ки-Кунота, затем Мрачную Химеру. Наконец, он начал внимательно рассматривать линии пепла, которые соединяли их. «Но у меня нет времени, и я не тот человек, который может позволить себе ждать определенности, чтобы принять меры. Я предложил им три варианта. Это было лучшее, что я был готов сделать».

«У вас нет времени? ХА! Что у вас есть, кроме времени! Кукла зарычала.

Пожав плечами, сказал Рэндидли. «Возможно, я первый обладатель эфирного перекрестка, но Система имеет дело с достаточным количеством еретиков, поэтому у нее есть автоматический ответ. Суд грядет».

Ки-Кунот усмехнулся Рэндидли. — У тебя здесь вечность, если ты этого хочешь. Вы можете свести к минимуму опасность…

«Я не настолько самонадеян, чтобы полагать, что я первый человек, который нашел эту лазейку. А также не первый, кто нашел способ обойти эфирную болезнь. Тем не менее, что я нахожу забавным, так это то, что Суд устанавливает дату и происходит на основе этой временной шкалы. Поскольку я получил информацию в обычное время, время подземелья дает мне возможность подготовиться. Мог ли я уйти в более глубокое Подземелье, а за это время ускорить тюрьму и отсрочить Подземелье? Я на самом деле рассчитывал на Суд в то время, но если бы я хотел… был ли такой вариант?»