Легенда о Рэндидли Гостхаунде

А под пещерами… была тьма.

— Отсюда вы должны идти вперед самостоятельно, — сказал мужчина. Его лицо освещала только свеча, которую он достал, когда они вошли в воду. Позади него на лестнице играл мягкий свет от резервуаров с водой. Он предложил Рэндидли свечу, которую Рэндидли взял. «Немногим позволено видеть Оракула. Возможно… в знак уважения вы могли бы подумать о какой-нибудь обуви.

Потом старик фыркнул и повернулся наверх. Рэндидли нахмурился еще больше.

Это была игра власти, оставить иностранное влияние блуждающим в одиночестве с чертовой свечой посреди вашего супер-корабля. Несмотря на то, что создание чего-то подобного было чудесным проявлением инженерной хватки, оно все же было сделано из дерева. Пожары на море были именно той проблемой, которая преследовала тех, кто страдал от высокомерия. Для Рэндидли может быть даже хорошим уроком преподать этого Оракула.

В конце концов, эта идея была отвергнута, и Рэндидли снова начал спускаться. Но что еще должен был делать Рэндидли, кроме как продолжать двигаться вперед? Он зашел так далеко, возможно, движимый больше любопытством, чем проявлением уважения. Потому что на самом деле существо, с которым он собирался встретиться, могло быть старым. Очень старый.

Случайно продолжил вниз. Тьма растянулась вокруг него, густая и тяжелая. Несмотря на свою вину, Рэндидли вздрогнул, вспомнив, как он застрял в подземелье. Неприятные воспоминания, даже если все обошлось. Не то, что Рэндидли хотел бы пережить заново. Тяжесть, темнота…

Край безумия, на котором он танцевал. Те мгновения, когда его собственные образы, казалось, оживали на фоне закрытых век…

Каждый «уровень» корабля был около 20 метров в высоту. Но этот самый последний слой казался чрезвычайно длинным. Через минуту ходьбы Рэндидли начал считать шаги. Тем не менее он шел вниз без остановки, или без знака он прошел в новую область. Каждый шаг отдавался эхом, поэтому Рэндидли считал, что находится на широком открытом пространстве.

Не в силах сопротивляться, Рэндидли развернул свое Обнаружение Эфира, чтобы ощупать окружающую его бескрайнюю тьму. То, что он обнаружил, остановило его.

Уайтс. Сложенные в огромные стопки. Миллионы из них. Сотни королей-ведьм. Аккуратно рассортированы по стопкам. Спящий и уязвимый. Пустыня, где каждая песчинка была инертной машиной, предназначенной для убийства.

Мягким прикосновением Рэндидли протянул руку и коснулся Восприятием ближайшей кучи. Он выдохнул с шипением; они были полны энергии, все готовы к работе. Все, что им нужно, это какой-то сигнал, и они взорвутся. Рэндидли подвел свой флот к настоящей ядерной боеголовке.

Или, точнее, подводная лодка с ядерным зарядом преследовала его и окликнула.

Его первым побуждением было сказать: «К черту это» и сжечь все это место дотла. Но он сдержал это. Столько энергии можно было бы использовать. И теперь, более чем когда-либо, Рэндидли был заинтригован перспективой того, чего хотел Оракул. Была ли это засада? Был ли Рэндидли приведен вниз, чтобы быть убитым?

Это казалось чрезмерным. Если бы Оракул действительно контролировала эту силу, то она могла бы нанести удар, не беспокоясь о последствиях. Возможно, это была угроза Оракулу? Кто-то держит здесь эту ожидающую армию в качестве страховки? Возможно, но Рэндидли не мог этого знать.

Он знал, что лидерство Копьеносцев и Умертвий тесно связано, но более того…

Пока его мысли кружились вокруг него, Рэндидли продолжал спускаться.

Под тьмой был огонь. Честно говоря, это был дымящийся, вонючий ад. Случайно сморщил нос, когда прибыл, чтобы подвергнуться нападению серы и обугленного углерода. Земля тихо тлела от безысходной покорности. Рэнди, честно говоря, понятия не имел, как этот корабль сохранил мореходность.

Но среди серых скал и маленьких языков пламени он нашел Оракула.

Это была маленькая женщина, меньше, чем ожидал Рэндидли. Она была похожа на ребенка, с волосами, подстриженными по-мальчишески. Волосы у нее были черные, а глаза кристально-прозрачные, как бриллианты. Когда Рэндидли спустился по лестнице и медленно пересек тлеющую пустошь, она улыбнулась. «Не нравится? Я считаю, что это держит меня на земле».

Несмотря на свой юный возраст, Рэндидли была абсолютно уверена, что она Оракул. Даже стоять перед ней было трудно; над ней висел образ, который, казалось, постоянно давил на ткань окружающего ее мира. Земля рядом с ней искривилась и содрогнулась под давлением.

Случайно внутренне полагал, что Оракул лжет. Ей не нравилось это место. Кто мог? Дело было не в том, что она предпочла бы другое место, а в том, что это место было единственным, рядом с которым она могла безопасно находиться. Ее смехотворно мощная аура медленно разрушала бы все остальное.

Примерно в десяти метрах от Оракула Рэндидли остановился. Он слегка поклонился. — Рад встрече, Оракул. Я Рэндидли Призрачная гончая. Зачем ты привел меня в недра своего корабля?

Оракул засмеялся, как звон колокольчика. «Разве это не очевидно? Предупреждаю тебя, Рэндидли Призрачная гончая. Ваш ближайший доверенное лицо предал вас. Вы зря тратите время, направляясь в Школу Смерти. Лучше вернуться и защитить Хастам от угрозы умертвий.

Очень постепенно глаза Рэндидли сузились. Он посмотрел на улыбающееся лицо Оракула. Его ближайшее доверенное лицо предало его? Теперь Оракул прямо сказал, вокруг чего плясал Платтон. Рэндидли знал, что Шал отсылает его. Но вряд ли это можно считать предательством. Ему нужно было быть в Школе Смерти, чтобы получить Акри и Сульфур. Даже сейчас он чувствовал, что день ото дня приближается к ним.

Но почему Оракул предупредил его…?

— Давайте обойдемся без зловещих предупреждений, — прорычал Рэндидли. «Меня не интересуют игры с тенями. На этой лодке вы везете армию умертвий. Почему я должен слушать все, что ты говоришь?

Оракул моргнул, а затем усмехнулся. Ее улыбка была лукавой, когда она посмотрела на Рэндидли. — Вы более проницательны, чем я ожидал. Почему вы должны слушать? Потому что ты знаешь меня или, по крайней мере, мою магию. У вас есть прикосновение кармы; вы встречались с Лукрецией, не так ли? Она была моей дочерью. Воистину, из плоти моей, дочь. Итак, вы понимаете, что то, что я говорю, имеет вес. Разве ты не чувствуешь этого здесь, в моем королевстве?

Впервые с тех пор, как они встретились, выражение лица Оракула стало чем-то близким к горечи, когда она указала на выжженную землю и рассеянный огонь. Мозг Рэндидли медленно анализировал информацию, предоставленную Оракулом. Она была матерью Лукреции?

Мог ли он вообще в это поверить? Все, что Оракул сказал до сих пор, нужно было воспринимать с долей скептицизма… Возможно, это был такой Оракул, который мог только лгать?

Но с другой стороны… Это, конечно, объяснило бы знакомую нить кармы, которую излучал Оракул…

Глаза Оракула сверкнули. — Ладно, ты слишком упрямый осел, чтобы реагировать на палку. Как насчет морковки?

Глаза Рэндидли опасно сузились. Мышцы его челюсти дернулись. Все эти манипуляторы были одинаковыми. Угрожают вам, а затем пытаются сделать вид, что они делают вам одолжение, обманывая вас.

На этот раз, когда Оракул засмеялся, это было кудахтанье. Она раскачивалась взад-вперед, показывая свой возраст отрывистым, кашляющим смехом. По краям это было более чем безумно. — О, не делай такое лицо. Вы знаете, кто вы, мистер Призрак. Сэр Призрак? Мой повелитель, гончая-призрак? Интересно, какую Корону ты носишь? Но я не предлагаю вам внутренних ответов, которые вы ищете; то, что я предлагаю, это история. История… копейщика, Auto Rach».

Глава 798.

Неторопливыми шагами Рэндидли поднялся по длинной лестнице к поверхности корабля. Обратный путь прошел намного быстрее, чем спуск. Без какой-либо путаницы и неуверенности, лестница прошла гладко.

«Как и все истории моего поколения, это история любви». — прошептал Оракул. «Мы были полубогами, сошедшими на Теллус. Избранный Системой для представления двух сторон. Сторона, которая стремилась помочь Теллусу подняться. И та сторона, которая стремилась позволить Теллусу погрузиться в хаос.

— ...Вы были Чемпионами и Немесая, — медленно произнес Рэндидли, когда в его глазах промелькнуло узнавание. Он облизал губы в шоке. «Ты ЕСТЬ одно из этих двух существ, даже сейчас. Вот почему ты такой старый. И почему ты чувствуешь себя таким… другим.

Хрустальные глаза Оракула вспыхнули. «Хех, ты умнее, чем кажешься. Ты знаешь старые слова. Это упростит задачу. Да, мы были Избранными, спустившимися из высших когорт, чтобы помочь Теллусу. Это… влияние, которым я сейчас обладаю, является остатком того. Я связан, спускаюсь в низшую когорту. Но то, что ты чувствуешь, является частью моей истинной силы, просачивающейся сквозь оковы Системы… это действительно было так давно… Даже Система стареет, мальчик. Связи становятся слабее. Время заберет нас всех…»

Помолчав несколько секунд, Оракул резко поднял глаза. «А теперь, мистер Призрак, можете ли вы ответить мне на этот вопрос: почему Избранные решили спуститься в низшую когорту?»

Рэндидли открыл было рот, чтобы угадать, но затем нахмурился. Судя по тому, как работала Система… величайший манипулятор из всех. Сначала он угрожал, а затем предлагал морковку, рассматривая это как услугу.

Достигнув палубы корабля, Рэндидли передал огарок догоревшей свечи старику, который неловко взял его. «Я надеюсь, что обсуждения ниже прошли хорошо, мистер Призрачная гончая».

«Мы расходимся в методах. Больше не о чем говорить». Рэндидли сказал с острым взглядом. Он подошел к краю палубы и спрыгнул на ожидавший внизу баркас.

Когда он приземлился, многие капитаны кораблей прыгали с лодки на лодку, чтобы посмотреть, что произошло. Все знали об Оракуле, и они были рады узнать, что сама Оракул вышла поддержать их экспедицию. Рэндидли видел на их лицах надежду. Чтобы они заряжались энергией присутствия.

И все же теперь Рэндидли мучили вопросы.

«Понятно. Что вы ошибочно считаете, что Система крадет нас на основе способностей. Ваша ошибка в том, что вы упускаете очень очевидное предположение об Избранных». Ребенок-Оракул встал и сделал небольшой реверанс. «Мы Избранные… мы все пришли из миров, потерпевших третье Бедствие. Система посчитала, что наши миры больше не нужны. Способен, но Системе этого уже недостаточно. Сама планета, на которой мы живем, гниет у нас под ногами. Приходить в низшую когорту и сражаться не ради себя, а ради всего нашего мира.

«Это единственный способ получить жизненную энергию для нашего мира».

“Так, что дальше?” — наконец спросил Платтон. Группа капитанов собралась вокруг Рэндидли и нетерпеливо ждала, пока он размышлял.

“Что ты имеешь в виду?” — легкомысленно спросил Рэндидли. Он повернулся и посмотрел на маячащий над ними корабль. — Мы продолжаем двигаться к Школе Смерти.

“Итак, что случилось?” — спросил Рэндидли.

«Есть задача перед Первым Бедствием. Вы вынуждены… назвать мир. Ха, если подумать, Система все еще настаивает на запрете на обмен информацией. Ну, это сложнее, но для наших целей это не имеет значения. У нас было восемь Чемпионов и восемь Немезаев. Борьба за контроль… факторы, необходимые для выполнения этой первой задачи.

«Вы также должны понимать, что наши миры были хорошо осведомлены о том, что грядет. За сто лет до нисхождения в низшие когорты третье Бедствие обнаружило нас недостатком. Даже я не знаю подробностей, но каждый мир был по-своему сломан… Жизнь медленно умирала. Подземелья были инертны. Монстры исчезли. Урожай медленно исчезал…

«Потом появляется уведомление, предлагающее Путь к спасению: через двадцать лет Система потребует Избранного. Если они преуспеют в своей задаче, миру будет предоставлена некоторая передышка для их мира. Не густая и богатая жизненная энергия, когда мир испытывался, но… достаточно.

«Поэтому каждый избранный был тщательно отобран и обучен. По крайней мере, в моем мире это был кровавый бизнес. Возможно, мы традиционно были миролюбивыми и ориентированными на природу людьми, но… сто лет наблюдения за тем, как умирает ваш мир, меняют вас. Я убил тысячи, чтобы занять свое место, и я был горд. О, так горд…»

Рэндидли подавил свое нетерпение, когда объяснение Оракула блуждало, даже когда он задавался вопросом, можно ли верить этой истории. Но это звучало так, как работала Система. Поэтому он ждал, пока Оракул соберется с мыслями.

Затем она сказала. “Мои извинения. Когда ты так много видел, иногда трудно узнать реальность по воспоминаниям. Но да, восемь Чемпионов, восемь Немесаев. Я был Немесаем. Авто тоже было одно.

— А другая… даже сейчас я забыл ее имя. Я знал ее по глефе, которой она владела. Чемпион. Самый сильный. Самый быстрый, которого боялись все мы, Немесаи.

«Пока мы изо всех сил пытались предотвратить присвоение имени миру, шли три года долгой войны. Миллионы жителей Теллуса погибли из-за наших махинаций. Воевали на войне, которую они не до конца понимали. Но это были не все потери. Пять Чемпионов и 6 Немесаев погибли. С шестнадцати нас стало пять.

«Кроме того, Теллус медленно менялся. Процесс присвоения имени миру не должен был занимать так много времени; жизненная энергия уже медленно покидала мир. Пока мы сражались и боролись, каждый из нас испытывал острый страх перед тем, что снова станет свидетелем гибели мира…»

Сидя, скрестив ноги, Рэндидли собрал свою Силу Воли и вернулся к управлению сотнями драккаров. Ветер над поверхностью моря усилился, поэтому некоторые из них разлетелись в стороны, чтобы крутиться вокруг большого круизного лайнера «Оракул». Но в течение пяти минут он собрал корабли обратно в строй и направился к Школе Смерти.

К его удовольствию, большой корабль Оракула начал преследовать его. Случайно попытался сбросить его, увеличив скорость, но огромная штука ускорилась с поразительной быстротой. Он поморщился, но потом пожал плечами. Если Оракул последовал за ним, тем лучше. У Рэндидли возникла идея ускорить свои планы по строительству Школы Смерти.

Даже сейчас он начал вносить тонкие изменения в положение своих кораблей, превращая их в другой строй.

Глаза Оракула были затуманены. «Мы оказались в тупике. Слишком много погибло, чтобы это могло продолжаться. Боевые действия перешли от прямых войн к уловкам. Мир медленно слабел. Даже мы, Избранные, чувствовали, как иссякает наша жизненная энергия. Чтобы избежать ослабления наших Навыков, мы все разработали образы, которые могли бы использовать независимо от Системы. И из всех нас… Авто был лучшим. Он владел иглами и своими образами мог проткнуть что угодно. Без использования своих Навыков Авто была в состоянии сражаться с владельцем глефы до упора. Итак, они заключили сделку.

«Мы перестанем воевать. Возможно, это была смерть Теллуса, но… мы все чувствовали, что теряем желание продолжать. Возможно, было лучше… просто принять то, что произошло, и мирно дожить остаток дней. Так мы и сделали. Мы позволили нашей силе медленно уменьшаться. У нас была нормальная жизнь. Фермы. Бизнес. Пока Теллус рушился вокруг нас. Просто было проще. Хотя каждый из нас чувствовал свой собственный стыд, когда мы подвели родной мир, который обучал нас, эта вина была обоюдоострым мечом.

«Несмотря на то, что мы так упорно боролись за такую честь, мы теперь возмущались нашими мирами, которые так сильно давили на нас. Или, по крайней мере, я сделал. Авто также. У нас появилась глубокая ненависть к тем, кто принуждал нас к этому, и жить как крестьяне было приятной местью. Единственный вид мести, который мы могли осуществить.

«Вероятно, это продолжалось бы до тех пор, пока мы не стали последними живыми существами на Теллусе. Но… случилось неожиданное. Часть нашего спокойствия заключалась в том, что, несмотря на то, что мы слабели, наша жизнь продолжалась. У нас появились хобби. Живопись, поэзия… вечные вещи. Но эта иллюзия безопасности развеялась.

«Один из чемпионов заболел. Слабость достигла такой степени, что даже мы больше не были невосприимчивы к быстро возвращающимся болезням Теллуса. Мы тут же стали искать друг друга. Мы чувствовали превосходство. У нас было… мы думали, что у нас будет так много времени.

«Я снова рискнул выйти один, после того как убедился, что наш товарищ мертв, но Авто и пользователь глефы держались вместе. Я не знаю, что между ними произошло, но даже если бы я знал, у меня не было бы слов, чтобы описать это. Некоторые истины являются тайными не потому, что их обычно не видят, а потому, что единственный способ понять их — это почувствовать их в своих руках и в своем бьющемся сердце. Как говорится, влюбились. И как фон, болезнь начала влиять на всех нас. Без жизненной энергии связи, наложенные на нас Системой, начали давать сбои. Вместо того, чтобы освобождать нас, привязки убивали нас».

Здесь, в объяснении, Оракул еще раз захихикал. «Похоже, что эти тяжелые путы теперь больше опасны, чем полезны…» Потом она покачала головой.

«Тогда последний акт, чтобы сломать Авто. Пользователь глефы умер. После ее смерти Авто приняла горькое решение. Не знаю, что заставило его подумать об этом… но он решил, что собирается спасти мир, в котором родилась женщина, которую он так сильно любил. Она была Чемпионом, поэтому ее мир получит поддержку, если Теллус будет процветать. Итак, Авто проложил себе путь через расставленные нами ловушки и добился того, чего не смогли восемь Чемпионов: он назвал мир Теллус. А затем он убил Первого Бедствия, скрывая тот факт, что он Немесай.

«И когда пришло Второе Бедствие, никто из нас не удивился тому, что наш самый глубокий страх осуществился: мир, в котором марионеточными солдатами манипулируют отдаленные надзиратели. На данный момент воспоминания выживших о своей родной планете… ну. Безнадежность просачивается в кости и становится горькой на вкус. Выжившие Избранные объединились и последовали за Авто, раздавив их в клочья. Его образ доминировал над Теллусом, и он приготовился вознестись, чтобы завершить Второе Бедствие.

— Но Система наблюдала. Он не дает совершенных Путей, а только соответствующие цели. Когда он собирался вознестись, он получил уведомление: Система знала, что он был Немесаем, и благодаря его умным манипуляциям миры Немесая получат награду за жизненную энергию за то, что он сделал, а не Чемпионы.

«В конечном счете… сводит всю его тяжелую работу на нет.

«Он остановил процесс, разрезав себя пополам. Это был единственный способ. В конце концов, он ненавидел свой собственный мир. Теперь Авто пытался защитить только память о своей любви. И Система прямо сказала ему, что его руки отравлены; он не мог защитить другой мир. Щедрость была ему запрещена.

«Вместо этого ему пришлось идти по стопам своих самых мрачных воспоминаний и худших страхов; ему пришлось создать марионеточного солдата из местного населения, чтобы возвыситься. Он должен был стать тем, кого ненавидел больше всего, чтобы спасти мир своей любви».

Глава 799

Три дня спустя Рэндидли стоял на носу своего корабля и смотрел на туманный берег Школы Смерти. Кое-кто из матросов предупредил, что Школа Смерти — негостеприимное место для посадки, но Рэндидли все равно был удивлен берегом; он выглядел как обнаженная нижняя челюсть какого-то давно умершего монстра.

— Не очень хорошее первое впечатление, — пробормотал себе под нос Рэндидли. Сгибая руки, он потянулся через внутреннюю связь к Акри и Сульфуру.

Сразу же Рэндидли почувствовал радость Акри. И было ясно почему; они были близки. Если Рэндидли разобьёт свои корабли о выступающие каменные зубы и будет мчаться до конца дня, он не сомневался, что, наконец, сможет захватить Акри до наступления сумерек. Это было не то, что он планировал делать, но возможность была хороша. Действительно, он скучал по своему снаряжению.

Было легко забыть мелкие понятные вещи, в которых он полагался на Акри, когда они работали вместе. Но когда все, чем он владел, было холодное дерево…

Действительно, это заставило Рэндидли оценить оборудование, которое он сделал. Не только из-за того, что он всегда был рядом, но и потому, что их связь была настолько интуитивной, что Акри растягивался, когда это было необходимо, чтобы поразить цель, которая пыталась увернуться.

Но вид на берег напомнил Рэндидли о конце его разговора с Оракулом.

«Спасибо за рассказ, но какое отношение он имеет к тому, чем я сейчас занимаюсь?» — спросил Рэндидли.

Кудахча, ответил Оракул. — Что ж, ты прав. Не напрямую. Быть может, я предупреждаю о безумии планов? Но попомните мои слова, мистер Призрак. Если вы приземлитесь на земле Школы Смерти, ни вы, ни ваша Корона не сможете вернуться в Школу Копьеносцев вовремя, чтобы увидеть своего Мастера. К тому времени… он уже уйдет из этого мира…»

Что, подумал Рэндидли, было весьма двусмысленным заявлением. Основываясь на том, что он понял о Втором Бедствии как из приобретения Пепельного Образа, так и из этой истории, после победы над Вторым Бедствием должен был появиться портал. Это «Вознесение» через портал было каким-то образом частью прохождения Второго Бедствия. Но, конечно, все детали, которые действительно было бы полезно знать, отсутствовали.

Тем не менее, если Шал действительно исчез к моменту возвращения Рэндидли, возможно, он просто вознесся, а не умер.

Стиснув зубы, Рэндидли воздел руки к небу. Что снова заставило его задуматься, почему Оракул пытается помешать ему высадиться на Школу Смерти. Рэнди повернулся и оглянулся.

Подобно голодному киту, преследующему стаю пескарей, огромный круизный лайнер Оракула вырисовывался за его караваном баркасов. С тех пор, как Оракул впервые поприветствовал Рэндидли и поговорил с ним, он не пытался помешать путешествию его группы. По крайней мере, так, как Рэндидли мог обнаружить. И, скорее всего, никак. Путешествие здесь было довольно без происшествий. Голодный ребенок мог бы плыть по безмятежному морю, с которым столкнулся Рэндидли.

Тот зловещий ветер после встречи с Оракулом оказался ничем.

Честно говоря, тот факт, что это было так легко, заставил Рэндидли нервничать. Это делало более вероятным, что беда поджидала за краем его поля зрения. Рука Рэндидли поднялась к его груди. Там была ноющая боль.

Вздохнув, Рэндидли лучше всего игнорировать боль. Он уже знал, что его Soulskill приближается к концу своей жизнеспособности. Альта готовился форсировать его руку. И Рэндидли не собирался переделывать себя, пока над ним нависла эта лодка. Кроме того, планы Рэндидли в море были бы невозможны.\

Вот почему, как бы пугающе это ни было, скалистая береговая линия была облегчением.

Что также было странно, так это то, что Оракул не хотела его остановить, она просто предупредила о затратах на посадку…

— Ну что ж, — объявил Рэндидли в соленый воздух. Времени становилось все меньше. «Больше не нужно ждать. Пора выходить на сушу.

Даже лицо Офелии было испачкано грязью и пеплом. «Давайте не паниковать. Произошло нападение, но повреждения не так серьезны, как кажется…

— Это не нападение, — прорычал Шал. Он указал в окно на дымку густого черного дыма, поднимавшуюся вверх от дюжины крупных пожаров. «В городе были силы Уайтов. Ударные силы, правда, но это не значит, что это будет несложно. Даже если мы на самом деле не сражаемся с умертвиями, это…

«Вы правы, конечно. Я должен немедленно поговорить с Эйлвиндом. Офелия взяла свое копье и развернула его. Даже от небрежного движения воздух гудел странной нотой. — Твоя девушка уже здесь, не так ли? Безопасный. Поэтому выходите и усмиряйте любые мятежные элементы в городе. Они сеют хаос. Закончи. Начни с южной части».

Шал хмыкнул, не указывая на то, что это вмешательство Офелии, что он и Румера все еще находятся в своей приземистой базе, а не исследуют город. В третий раз за этот месяц Офелия потребовала ужин. Она даже позволила Шалу пригласить Румеру.

«Разрешено», — кисло подумал Шал. Удобный.

И все же, если все действительно шло по плану, почему в целом идеальные волосы Офелии были спутаны? Откуда взялось пятно на ее лице? Шал знал, что Офелия двинулась сразу же, как только началась атака. Он сидел с Румерой до назначенного времени обеда.

Образ Офелии был очень отчетливым. Она ответила еще до того, как Шал понял, что что-то не так.

— Отлично, — резко сказала Офелия. Быстрым жестом окно взорвалось наружу. «Мы прошли тот момент, когда вам нужно спрятаться; бороться со скоростью в виду. Атаки происходят на окраинах города, но те, кто бежит внутрь, вызовут еще больший хаос. Есть много городов, которые нужно охватить».

Затем она исчезла, устремившись к центру города. Шал секунду смотрел, как она уходит, гадая, как долго будет продолжаться этот сумасшедший фарс. Когда же народ перестанет расплачиваться за игры своих лидеров…

Но затем Шал отложил свои мысли и бросился в город. Сразу же он обнаружил группу копьеносцев, сражающихся против контингента умертвий в соседнем спортзале. Для того, кто обладал его властью, каменные стены были не более чем бумагой.

С грохотом он пробил стену здания и врезался в линии Уайта, как рушащаяся гора. Те, что не были разорваны в клочья его фантомными толчками, были физически сломаны его телом. Шал полоснул и прорезал пространство вокруг копьеносцев так быстро, что они просто стояли, онемев, с поднятыми копьями.

Шал остановился, чтобы посмотреть на них. “Вы стоите. Хороший. Насколько хорошо ты можешь следовать?»

В благодарность за это их лидер кивнул.

В одно мгновение оглушительный рев Фантома сотряс город. Тень упала на район, в котором стоял Шал. Выжившие умертвия замедлили свою постоянную бомбардировку психическим ядом, вытягивая шеи, чтобы посмотреть вверх.

Глаза Шала сверкнули. Вес руки Фантома обрушился на крышу здания. Это не был крик сам по себе, но умертвия издали этот звук невольной смерти, когда каменные и деревянные опоры сдвинулись и раздавили их, превратив в кашу о землю.

Но Шал уже направил свое копье вперед, прокладывая путь для себя и тех глупцов, которые были достаточно глупы, чтобы быть разделенными и атакованными тварями.

Когда они вышли на улицу, Шал ненадолго закрыл глаза и прислушался. Он слышал тяжелое дыхание тех, кто следовал за ним. Кроме того, он слышал, как умирают умертвия. Кроме того, он сильно плачет, стреляет и кричит о помощи. А дальше было легкое постукивание ударных отрядов Уайтов.

Всего их было семь в области, которую Шал мог легко ощутить. В группах от сорока до пятидесяти человек. Некоторые легкие бои, но большинство людей, которые жили здесь, на окраине города, не были достаточно сильны, чтобы сражаться с группой умертвий.

С ухмылкой Шал оглянулся через плечо на группу, следующую за ним. «Это будет труднее, прежде чем станет мирным. Согласованный?”

— Я… — неуверенно сказал человек, который вел выживших. «У нас мало сил. Атаки…

«Почти весь Хастам горит». Вскоре Шал солгал. У него не было времени нянчиться с этими дураками. «Единственное безопасное место — это Центральная площадь и Колизей, но как долго они будут оставаться в безопасности после нашего падения? Укройся за моей спиной или сделай это сам.

Шал не стала ждать их ответа. Эту группу возглавлял трус, а остальные с пожилым мужчиной, вероятно, были учениками. Слишком молод, чтобы понять, каким копьеносцем был этот человек. Шал немедленно направился по переулку и вышел на главную улицу. Два Короля-Чародея посмотрели вверх с того места, где они разрывали здания, преследуя раненую женщину. Сразу же лицо Шала стало мрачным.

Вдалеке он мог слышать другие звуки боя. Но один за другим они замолчали. Некоторые Шал могли сказать, что копьеносцы устроили засаду на умертвий, но были и более тревожные звуки. Среди умертвий была сила, которая систематически искала сопротивления и уничтожала его. Это было необычно. Все это было необычно. Это было слишком неожиданно. Как они это пропустили?

Неужели они пропустили это?

Возможно, из-за комментария Офелии о скорости Шал отпустил надвигающееся изображение фантома, парящего над ним. Вместо этого по городу разнеслось шипение гигантской змеи. Копье Шала метнулось, и два Короля-Чародея скончались, рухнув на землю.

Пожилой мужчина и его ученики только что прибыли вовремя, чтобы увидеть случайное нападение Шала и быструю смерть Королей-чародеев. “Что-”

ХИССССССССС.

Весь город сотрясся от ярости звука. Глаза Шала вспыхнули, но он остался разбитым. Было так много мест, куда можно было пойти, и он был только

Рядом раздался крик. Это был весь импульс, в котором нуждался Шэл. Это была чистка, и по большому счету она ничего не дала. Вероятно, целью было просто дестабилизировать и без того напряженный город. Даже если бы число погибших исчислялось сотнями, это нападение вселило бы страх в каждого жителя Хастама.

Но тем не менее, Шэл был бы чертовски рад разорвать парочку умертвий на куски прямо сейчас.

Глава 800

К удивлению Шала, он узнал фигуру, которую нашел, когда исследовал ближайший крик. — Азриэль?

Соперник его ученика сидел в дымящемся кратере. Морщась и держась за ребра, она заставила свое тело сесть и натянуто поклониться ему. Вокруг нее лежали три искривленных и изломанных тела Королей-чародеев. Брови Шал поднялись.

— Сэр, — с трудом выдавила девушка.

Шал хмыкнул. “Храбрый. Но глупо. Эй, ты.” Шал подозвал старика. Он стоял, как олень, пойманный охотником, несколько секунд, пытаясь понять суть просьбы. Только взгляд поторопил глупца.

Неуверенно он подошел. Шал указал на Азриэля. «Защити ее. Убедитесь, что она выздоровела. Раньше я говорил пессимистично; только внешние районы пали перед тварями. Возьмите ее внутрь. Ты найдешь помощь».

Прежде чем группа успела пожаловаться на ложь Шала ранее, он исчез. Когда он остановился в следующий раз, он оказался посреди группы умертвий. Они молча умерли, когда Призрачная гадюка проползла среди них, обильно кусая. Даже короли-ведьмы быстро умирали, если не были готовы к свирепости его ударов. А Королей-Чародеев было немного.

С жестокой эффективностью Шал пробирался через город. Быстро разобравшись со всеми силами Уайтов в этом районе, Шал получил довольно хорошее представление о происшествии. Похоже, умертвия прорыли туннель на окраине города и разбили базовые лагеря. Пока они готовились к атаке, смешали взрывчатку и завезли Пропагаторов в город.

В то же время Пропагаторы уничтожали своими ментальными атаками целые кварталы, а пожары отвлекали городских властей. Под этим прикрытием боевые отряды Королей-чародеев начали совершать обходы и побеждать группы, которые были слишком эффективны в сдерживании распространения паники. Им даже не нужно убивать так много; часто было эффективнее позволить истеричным людям, на которых напали, уйти только с ранениями.

Таким образом, история будет распространяться.

Чем больше Шал двигался и сражался, тем больше он осознавал, что потери жизней были лишь половиной того, что он ожидал. Оказалось, что Пропагаторы немедленно сбежали из города после того, как их трюк сбил с ног более слабых скваттеров и торговцев, живших на окраине Хастама.

Тогда это было не атакой, а отвлечением. Руки Шала так сильно сжали копье, что копье заскрипело. Но какой во всем этом был смысл? Чтобы отвлечься от другого физического события? Или чтобы помешать формированию образа Теллуса?

Тем не менее, у Шала была миссия. Он продолжал пробиваться сквозь группы мародерствующих умертвий на юге города. Их было всего около тысячи. У них не было и близко той живой силы, которую Шал мог бы ожидать для полного вторжения.

Однако в атаке была и положительная сторона. Пробиваясь через Королей-колдунов, Шал достиг уровня 98. На шаг ближе к исполнению своего предназначения.

И эта мысль заставила его пойти по другому пути. Было ли все это устроено для того, чтобы он получил опыт…?

Но очень быстро Шал отбросил эту мысль. Довести его до 98-го уровня никогда не было сложной задачей. Тяжелая часть была следующей. Расстояние от 98 до 99 было почти в пять раз больше, чем от 97 до 98. И, вероятно, на это уйдет несколько месяцев.

Черт, он застрял на 97-м в течение четырех месяцев. Даже если бы скорость накопления опыта значительно увеличилась, Шэлу в течение года было бы 98 лет. Чемпион Теллуса еще какое-то время не будет готов.

Выражение лица Шала стало горьким. Особенно, если Пропагаторы продолжали быть такими осторожными в своих движениях…! Хотя он часто обнаруживал их сигнатурную энергию, у него не было возможности слишком долго преследовать их. Они просто держались слишком далеко от Хастама, чтобы он мог их поймать.

Внутренне Шал верил, что сможет справиться с битвой, с которой может столкнуться, даже если отважится пройти мимо области вокруг Хастама, которую контролируют Копьеносцы. Но несмотря на то, что Офелия уверяла его, что лидером Уайтов был старый Копьеносец, Шал не мог полностью доверять тому, что Копьеносец не сдвинется с места, когда Шал вмешается в его Пропагаторов. Из-за количества людей, которым Копейщик позволил случайно умереть…

Стиснув зубы, Шал продолжал мчаться по городу. Вместо того, чтобы следовать его инструкциям, он отправился в восточные районы, прежде чем нашел Офелию. Там он уловил знакомый запах Распространителя, но тот уже убегал под землю, пока Шал прокладывал себе путь через Королей-Чародея, которые патрулировали окрестности.

Каждое выпотрошенное тело, которое видел Шал, казалось, усиливало тяжелую боль в его глазах. Он нашел только около сотни мертвых, но даже это было слишком много. Почему? Зачем все это было нужно? Почему так много людей должны были умереть, чтобы он мог вознестись? Правда, ему нужно было достичь 99-го уровня, прежде чем он смог это сделать, а для этого требовался опыт, но все же…

Мог ли Шал действительно доверять Копьеносцу, который допустил столько смертей…? Как будто потеря жизни не имела для него никакого значения…

Копье Шала пронзило горло умертвия. Существо беспомощно царапало оружие, когда Шал размахивал копьем и отбрасывал назад еще одну волну умертвий. Воздух с шипением вырвался из носа Шала. Вся эта история с вознесением начинала вонять. Шал раздавил тела, и на его кожу брызнули куски крови.

И все еще…

В этот момент что мог сделать Шал, кроме как довериться Офелии и ей подобным? Единственным другим вариантом было превзойти их. Чтобы захватить всю власть. И хотя Шал стал сильнее, такой подвиг, вероятно, все еще был ему не по силам.

Шал поджал губы. Скоро.

Восточные районы, пострадавшие от внезапной атаки умертвий, были зачищены еще быстрее, чем Южный. Шал был довольно отвратительно от того, насколько просто было уничтожить более слабых умертвий в этот момент; с таким же успехом он может бродить по Хастаму с метлой. Потушив большую часть пожаров, Шал вернулся в центр Хастама.

Там он нашел Эйлвинда и Офелию, обе с серьезными лицами.

«Это было сделано целенаправленно. Эти северные ублюдки позволили напасть на город. — прошипел Эйлвинд. «Мы должны нанести удар сейчас, доказать, что они перешли нас по ошибке».

Офелия безмятежно кивнула, а затем посмотрела на Шала. “Хороший. Все расчищено».

— Конечно, — сказал Шал. Но затем он шагнул вперед к Эйлвинду. «Действительно ли сейчас подходящее время для атаки? Это коллеги-копьеносцы. А город все еще горит…

— С этим справятся другие, Шал, — успокаивающе сказала Офелия. «Помните, наша цель — подготовиться к вашему превосходству. Независимо от того, какие действия мы предпримем, жизненная энергия Теллуса будет медленно застывать и умирать, если ты не будешь готов к своей судьбе.

«Но разве энергия не меняется, когда мы говорим?» – возразил Шал. «Новые образы и стили появляются со скоростью, несравнимой с прошлыми несколькими десятилетиями. Среди стилей есть глоток свежего воздуха. У нас есть время. Когда эта сила проявит себя…

— Шал, — прервал его Эйлвинд, сверля взглядом. «Вы задавались вопросом, почему так много людей было принесено в жертву за последние месяцы? Я не сомневаюсь, что у вас есть. Твое сердце мягкое. Вы действительно думаете, что это совпадение, что внезапно появилась возможность создания новых образов? Что смерть и новый рост происходят независимо друг от друга».

Шал открыл рот. Но не было разумного ответа, который он мог дать на пристальный взгляд Эйлвинда.

— Все имеет свою цену, — холодно сказал Эйлвинд. Затем он отвернулся и начал надевать доспехи.

“. Наши изображения… застряли. Построен на вере миллионов. Чтобы потрясти эти образы… пришлось разрушить некоторые основания. Это было неизбежно». — тихо сказала Офелия. Но ее глаза сияли, когда она привлекла взгляд Шала к себе. «Мы оплатили стоимость. Теперь пришло время пожинать плоды. Но для этого мы не можем позволить этим северным дуракам стоять с копьем, направленным нам в спину».

“Что ты делаешь?!?” — прошипела Хелен. Сило только начал хихикать.

Хелен проводила зачистку Западных округов, чтобы избавить район от Уайтов. К ее удивлению, это оказалось намного проще, чем она ожидала. Хотя пожары и разрушения, казалось бы, указывают на то, что в город вторглись, после расследования Хелен обнаружила, что разрушения были в основном эстетическими.

Как будто кто-то спроектировал атаку так, чтобы она выглядела крупнее, чем она была на самом деле. Вокруг все еще бродили Уайты, но Хелен даже не видела Короля-Чародея. И в этот момент Жнец Адского Плавника уничтожил бы что-нибудь меньшее.

Но когда Хелен перекладывала обломки, чтобы освободить застрявшую семью, она почувствовала за спиной острое намерение убить. Рыча, Домен Приливов Крови сгустился вокруг нее за долю секунды. С его баффом ей удалось закончить прорезать каменный блок и увернуться от атаки.

К ее ярости, это был не коготь Уайта, который ударил ее по обнаженной спине. Это было копье.

Или что-то вроде копья. Силос был… другим. Не сам. Было похоже, что он отрезал себе руки и воткнул в них заостренные костяные колья. Его глаза ввалились, а зубы пожелтели до такой степени, что выглядели гнилыми. Странные выступы костей тянулись вверх по его рукам, как толстые рукава; у него были остроконечные наплечники, которые тоже выглядели полностью сделанными из кости.

Но, несмотря на это, не было никаких сомнений в том, что эти кости были заточены до смертоносных острий.

Сило продолжал хихикать. Семья, родители и две маленькие девочки, медленно выбрались из-под обломков своего дома. Когда они это сделали, Сило поднял руку и полоснул.

Взревев, Хелен встала между группами. «Сило!»

— Наш матч сегодня… — пробормотал Сило. Его голос был высоким и тихим. «Я подумал… зачем ждать? Мы можем просто драться сейчас. Мы можем наслаждаться этой… атмосферой. Мы можем показать себя настоящую. Знаешь, почему ты мне нравишься, Хелен?

Хелен жестом приказала семье бежать, что они с радостью и сделали. «Иди на хуй. Что, черт возьми, с тобой случилось? Ты выглядишь так… будто медленно превращаешься в Уайта.

На секунду на лице Сайло отразилось искреннее потрясение. Так же быстро выражение его лица превратилось в грубый страх. Возможно, чудовищность того, что происходило с его телом, наконец дошла до его сознания. Но так же быстро эти искренние эмоции сменились безумием в его глазах.

Его хихиканье продолжалось. «Ты единственный, кто это понимает. Я видел твой матч. Я почувствовал это. Ненависть, насилие… вы просто понимаете! Копья созданы, чтобы убивать. Притворяться, что нет… вот почему я собирался попросить быть… рядом. Но когда я увидел, как ты спасаешь тех людей с помощью копья… Я был так сбит с толку. Я думал, ты понял. Может быть, вы понимаете только во время боя. Итак, позвольте мне напомнить вам…

— Я с радостью надеру тебе задницу, больной пес. Не сердись, если я сожру тебя в процессе. Копье Хелен расплылось, когда она активировала «Безумное кормление». По ее мнению, лучший шанс закончить это быстро, а затем продолжить помогать другим, это сокрушить его защиту сейчас. При всем том, что странные выступы на культях его рук были похожи на копья, тому, кто всю жизнь пользовался копьем двумя руками, было нелегко научиться пользоваться оружием, которое выходит прямо из руки.

Но Хелен недооценила Сайло.

Несмотря на то, что его Домен замедлил его, его руки взметнулись вверх, чтобы отразить ее атаку. Затем он удостоил ее дерзкой ухмылкой.

Глаза Хелен сверкнули.

Ебать. Этот. Парень.

Глава 801.

Помимо скорости, главным преимуществом Шило было то, что у него было два оружия. Несмотря на то, что большая часть его прекрасного контроля была потеряна из-за его нового оружия, это было легко скрыть, когда вы обладали способностью нанести второй удар независимым копьем через долю секунды после того, как ваша первая атака была легко заблокирована.

На щеке Хелен образовалась тонкая рана, в то время как пламя ярости в ее сердце выросло из маленьких углей обратно в тянущиеся пальцы пламени, которыми они были в битве со Скарчем.

Ну ладно. Я перестану играть чертовски мило. — с яростью подумала Хелен.

Она топнула ногой, разбив низкое здание, на котором они дрались. Всего в двух этажах от земли, но без прочного основания…

Хелен призвала трех Пасть Адских Плавников, которые грызли Сило под разными углами, пока он падал.

«Хахах! Это точно. В бою все нормально. Если вы не можете победить, перенесите бой! Продолжайте двигаться, пока не найдете лазейку!» Сило ревел, как деревенский идиот. Но он развернулся в воздухе и разорвал ее кровавые образы на куски своими копьями.

Что, конечно же, открыло ему глаза на ее прямое обвинение.

Хруст.

Удар Хелен попал Сайло в грудь. Его тело катапультировалось через квартал, врезавшись в другое деревянное здание. После скрипучего стона здание рухнуло на Шило.

Но Хелен нахмурилась и посмотрела на свое копье. Вместо того, чтобы пронзить его, она воздействовала на него. Там была… броня. Натуральная броня. Казалось, что кости его ребер вытянулись и затвердели, превратившись в нечто вроде экзоскелета. Хотя это было прямое попадание, Хелен подозревала, что ей понадобится еще одно попадание в то же место, чтобы избавить его от страданий.

Когда Сайло вынырнул из-под обломков, он кашлял. Сильный отрывистый кашель, из-за которого он пускал слюни черной жижи. Он сверкнул пожелтевшими зубами перед Хелен и улыбнулся, выходя из руин здания. — Да… да… мы такие же, ты и я.

— Ты говоришь как моя мать… — пробормотала Хелен, поднимая копье. Затем она сделала паузу. В качестве эксперимента Хелен приложила все усилия, чтобы наклеить на тело Сайло очень неодобрительное лицо своей матери. Мгновенно в ее груди возникло бурное пламя ярости.

— А теперь… почувствуй это… — прохрипел Сайло. «Импульс трагедии!»

Темная туча, казалось, сгустилась вокруг Сило. Его тело отбрасывало более длинную тень, чем это возможно, учитывая все еще тусклый свет позднего часа. Очень быстро он ускорился к Хелен. Его шаги отдавались эхом с намеком на нарастающую скорость.

Копье Хелен сверкнуло. Кровоход, Повелитель Приливов, окружил ее. Очень мило со стороны Сило, что даже не пытается уничтожить ее домен Tides of Blood. С ним ее силы были во много раз больше. А с Хозяином Приливов она быстро создала потоки вокруг себя, чтобы улучшить свои движения и ограничить его.

Но Сило только продолжал смеяться и мчаться вперед.

Ну ладно.

Хелен рванулась вперед. Ее копье было паническим бегством носорога. Ее яростная атака пронзила болезненную грудь Сило, на которой было неодобрительное лицо ее матери. В последнюю секунду в ее груди вспыхнуло черное пламя. Из какого-то глубокого уголка себя Хелен увеличила скорость своей атаки. Корректировка, сделанная Сило, оказалась недостаточной перед лицом последней секунды натиска.

Она прибыла в Сило задолго до того, как он успел нанести ответный удар. Ее копье вонзилось в грудь Сайло с такой силой, что даже Хелен вздрогнула. Странная костяная броня, приросшая к его груди, раскололась. Черная кровь хлынула наружу печальными, дымящимися вспышками. Копье Хелен скользнуло ему внутрь, разорвав губчатую мышцу диафрагмы.

Глаза Хелен незаметно сузились. Такой удар, скорее всего, в конце концов убьет его, так как Сило не сможет дышать. Но сейчас…

Со злыми глазами Сайло поднял обе гарпуноподобные руки, которыми он теперь обладал.

«Ты никогда не должна забывать одну вещь, — сказал Рэндидли Хелен перед уходом. «В том, что другие могут использовать те же приемы, что и вы, чтобы победить кого-то. Часто они будут. Я сделал это совсем немного. Кажется… поэтичным победить кого-то его собственным ходом. Конечно, в конечном счете, это ужасная идея».

“Каково это?!!?” Сайло радостно взвизгнул, выдержав удар, чтобы ударить Хелен.

Конечно, она была готова.

Хелен полностью выпустила свое копье. Две ее руки вытянулись, чтобы схватить атаки Сайло. Дело было не в том, чтобы заблокировать их руками, а лишь в том, чтобы избежать худших повреждений. С помощью Tides of Blood Domain и навыков Hellfin Reaper Хелен была чертовски быстрой. Но она поняла, что этого будет недостаточно, чтобы уйти невредимым.

Ее правая рука метнулась вперед и перехватила атаку левой руки Сило. Гребень острой кости вдоль края копья глубоко врезался ей в руку, но Хелен выдержала и отразила удар в сторону.

К сожалению, Шило скорректировал угол атаки на другой руке. Стиснув зубы, Хелен могла только протянуть руку на пути толчка. Мощное копье пронзило центр ее руки. Боль была мучительной. И по мере того, как он углублялся, рана распространялась вверх по ее ладони, пока две стороны руки не были соединены только тонкими нитями плоти.

Но после этого укол врезался ей в плечо и отклонился вверх; слишком много импульса было украдено у него, когда он коснулся ее руки.

— Черт… — сказала Хелен, схватившись правой рукой и оторвав нижнюю часть тела от земли в туго натянутую пружину.

“Ты-”

Ее ноги взорвались наружу. Ее тяжелые стальные ступни врезались прямо в лицо Сайло. Несмотря на то, что остальная часть его тела была покрыта доспехами, его нос легко сломался в брызгах черной крови. Едва в силах стоять, он пошатнулся назад.

Хелен взяла его копье правой рукой, чтобы оттолкнуть его вверх. Несмотря на то, что он был едва в сознании, копья, прикрепленные к его локтю, позволяли довольно легко манипулировать его телом. Постучав ногами по земле, Хелен снова вскочила.

“Уколоть.”

Хелен пнула острие своего копья, выстрелив всем оружием в дыру, которую она проделала в его груди. Она сильно ударила ногой, чтобы убедиться, что он проткнет его спину, но похоже, что конструкция натуральной костяной брони была предназначена для предотвращения атак извне; ее копье легко пронзило его спину изнутри.

Наконец она позволила Сайло рухнуть и нахмурилась, глядя на его булькающую отрыжку. Облегченно вздохнув, Хелен посмотрела на свою левую руку. Плоть вокруг раны уже воспалилась и подергивалась. На ее рану попало немного черной слизи, которую Сайло использовала вместо крови, и она болезненно шипела. Края покраснели и воспалились. К счастью, от Рэндидли к ней текла река энергии, чтобы исцелить эту чертову штуку.

Честно говоря, тот факт, что ему даже не нужно было быть рядом, чтобы она могла украсть его энергию… Действительно, слишком удобно.

Морщась, Хелен посмотрела на извивающуюся фигуру Сайло. Он пытался сесть. Глаза Хелен ожесточились.

О чем, черт возьми, думал этот придурок? Атака во время атаки вайтов? Как будто ему было наплевать на то, что происходит вокруг него.

Доля секунды колебалась, но затем решимость Хелен укрепилась. Если он действительно был настолько зол, что не мог понять, что делает, то ее долг был усыпить его. Подойдя, чтобы подобрать свое копье, она подошла к Сило.

— Хелен… — Сило изо всех сил пытался говорить.

Хелен обрушила копье ему на шею, отделив его от тела. “Просто спи. Ты больше не заслуживаешь того, чтобы тебя слушали».

Странно умирать, размышлял Сайло, глядя в затянутое облаками небо.

После того, как его голова была отделена от тела, он почувствовал, что все становится более ясным. Смутные воспоминания сфокусировались. Его зрение, которое в основном было основано на движении, снова вернулось во всей своей красочной красоте. Все эмоции, подавленные энергией камня, вырвались на поверхность. Когда его кровь потекла из обрубка шеи, Сайло заплакал.

Возможно, самым странным было то, что Сайло все еще сохранял чувствительность в своем теле. Он чувствовал, что это терпит неудачу. Части его органов подергивались и опухали. Даже если нервные окончания были перерезаны. Это не должно быть возможно. И все же Сило все это чувствовал.

В том числе, когда… что-то в его животе начало двигаться.

Когда он начал шевелиться, Сайло вздрогнул. Его дяди подарили ему кольцо. Почему он не понял, что что-то не так, когда камень не уменьшился, а вырос до размеров амулета?

Камень задрожал в его иссохшем желудке. Из него вытянулись восемь ног, медленно поднимающих камень. Он прокатился по его животу, поднимаясь вверх по пищеводу.

«...почему я не умираю…?» — прошептал Сило.

ПОТОМУ ЧТО ТЫ ТЕПЕРЬ УЙТ, раздался рокочущий ответ. Пока Сайло смотрел с ужасным восхищением, его тело ниже плеч возвышалось над ним. Это казалось каким-то ужасным, шаркающим существом, когда оно приближалось. Поскольку у него не было рук, он мог только проткнуть ему рот копьем, чтобы поднять его. ТЕПЕРЬ СТАНЬ, КУКЛА. МНОГОЕ НУЖНО ДЕЛАТЬ.

Глава 802.

Случайно улыбался, как волк, когда его ладья скользила по окутанному туманом берегу. Другие могли бояться умертвий, прячущихся среди скалистых выступов, но Рэндидли чувствовал тонкие нити их энергии ясно, как божий день. Он знал всех до единого ублюдков на ближайшие сто километров.

Но он не возражал против них. На самом деле они были нужны Рэндидли.

Спрыгнув с длинной лодки, Рэндидли зашагал сквозь туман. Камни были темными и мокрыми, но его тело с улучшенными характеристиками обладало более чем достаточной грацией, чтобы подняться по наклонному пляжу к обрывам наверху.

Платтон старался не отставать. “Ты думаешь-”

«На данный момент мы должны быть в безопасности. Единственная сила, о которой стоит говорить, находится в нескольких километрах к югу… — сказал Рэндидли, прищурившись. Затем он бросил острый взгляд на Платтона. — Вы просматривали резьбу вместе с солдатами?

Платтон вскинул руки. “Да! И, как вы сказали, ваши мальчики освоились гораздо быстрее. я не понимаю; это просто дизайн, да? Как ваша группа может лучше запоминать, чем обученные солдаты? После всех тех лет, что я их сверлил…

«Потому что речь идет об имидже», — коротко ответил Рэндидли. «Они узнают знакомое. Но довольно разговоров. Соберите всех на берег и начните марш. На всякий случай… Я направлюсь к той горе вдалеке и начну составлять основы.

Долгое время Платтон молчал, вглядываясь в покрытую туманом землю перед ними. За обрывами была равнина, и только вдали виднелась цепь гор. — Эти горы, наверное, в четырех часах ходьбы отсюда. Это действительно к лучшему?»

— Да, — коротко ответил Рэндидли. Он поднял руку и коснулся груди. Боль усиливалась. Горячий и душный. Было трудно дышать. Теперь, из всех времен, он был на плохом конце разницы во времени…! — У нас мало времени.

Затем Рэндидли ушел, расплываясь по земле с такой силой, что оставил четкий след в тумане. Чтобы расчистить путь, Рэндидли использовал Предел Нефритового Шлака, чтобы убрать несколько патрулей умертвий, которые, вероятно, пересекут путь через несколько часов, но в основном он оставил умертвий в живых. Убивать их сейчас было бы пустой тратой энергии.

Энергия, которая понадобится Рэндидли.

В прошлом Рэндидли создал руническую гравировку на берегу Халлата, которая вырывала энергию прямо из тел умертвий. Рэндидли пришло в голову, что быстрое удаление энергии из носителей было частью замысла Уайтов; таким образом, Пропагаторам никогда не придется бояться восстания умертвий. Они действительно были во власти своих создателей.

Обычно люди развивают Навыки, чтобы использовать таких врагов в своих интересах, но Рэндидли напомнил себе, что Вайты были частью Второго Бедствия. К тому времени внимание Спирс переключилось на Теллус. Вероятно, мир уже прошел тот момент, когда ему нужно было создавать новые образы. Он совершенствовал те, что были, когда Уайты были на пике.

Достаточно ли копий, чтобы одолеть бесконечную армию марионеток, оживляемых безбрежным морем энергии?

Ответ оказался да. Немного удивительно.

Но это не означало, что море энергии не было могущественной силой, достойной формирования всего окружающего мира. Чего Рэндидли делать не хотелось, но он с большим удовольствием просто взял бы эту очень плохо защищенную энергию для собственного использования.

Это была голодная работа, чтобы создать мир.

В «Халлате» Рэндидли вложил энергию в сердцебиение Теллуса, которое подпитывало новые образы. Вероятно, это позволило многим расти, несмотря на странный, кальцинированный эфир по всему Теллусу. Теперь он хотел забрать все себе.

Когда Рэндидли прибыл на гору, его встретили с неприятным сюрпризом: Четыре Короля-Чародея и Пропагатор в виде янтарной бабочки. Они стояли на скалистой вершине горы и хладнокровно наблюдали за его приближением.

ДУРАК, ЭТОТ ДОМЕН ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ. Я ПРИМУ ВАШЕ ТЕЛО КАК ДАНЬ, бурный мысленный диалог пришел с достаточной силой, чтобы заставить Рэндидли вздрогнуть. Воистину, умственная сила этих Пропагаторов была смехотворной. Даже он, с его Силой Воли на уровне 665, должен был опасаться их ментальных атак.

Скорее всего, дело было не в характеристиках, а в специализации. Рэндидли был хорош во многих вещах. Тем временем эти маленькие насекомые были сосредоточены на управлении своими марионетками и сборе энергии. В их игре Рэндидли не мог победить их. Все их Навыки и Образы были сосредоточены на этом одном.

Но он мог убить их даже в этом случае.

Раздался грохот, когда две гигантские прочные марионетки поднялись из-под земли и возвышались над Рэндидли. Посмеиваясь, Рэндидли медленно пошел вперед. — Думаешь, этого достаточно, чтобы остановить меня?

Короли-колдуны двинулись первыми, с визгом устремившись к нему. Randidly открыл несколько Извержений Пылающей Лейлинии на своем пути. Взрыв изумрудного пламени даже не замедлил их. Они врываются , напевая своими странными волнистыми голосами, готовые к насилию. Но, разумеется, первый залп Скиллов был лишь прикрытием.

Позади две большие марионетки начали шагать вперед.

Из Королей-колдунов два средних были поражены полдюжиной Запальных болтов и Досягаемостью нефритового шлака. Болты замедлили и споткнули их достаточно, чтобы коготь, вырвавшийся из земли, мог сомкнуться на их теле, связав и повредив его. В конце концов, они смогли пробиться наружу, но к тому времени было уже слишком поздно защищать своих товарищей.

Король-Чародей в крайнем правом углу прорвался сквозь изумрудное пламя только для того, чтобы физически вдавиться в землю Влиянием Расплавленных Недр. Сверхплотный шар врезался в туловище твари с яростным щелчком. Он визжал и боролся, но сильный жар и мощная энергия, производимая этой мировой машиной, медленно расплавляли его тело до состояния боя.

Крайний левый Король-Чародей столкнулся с самим Рэндидли.

«Пока останавливается солнце». Копье Рэндидли скользнуло в сторону Короля-Чародея.

Шипя, существо создало призрачный коготь, почти в два раза больше тех, что Рэндидли видел раньше. Цвет тоже был другим; он был жутковато-желтого цвета со злобными гребнями, отходящими от клешни. К удивлению Рэндидли, когда две атаки столкнулись, ни одна из них не вышла победителем.

Надо будет поработать над этим образом… Случайно задумался, даже когда он активировал Разрушитель Безвыходного положения и придавил Короля-Чародея к земле. Его экзоскелет сломался, но затем Рэндидли выпустил сжатый взрыв Негодования Иггдрасиля. Его вопли стали маленькими и слабыми. Корона Катаклизма и Мрака замерцала над головой Рэндидли.

Он ударил снова, сгорая от образа медленного заката солнца. Когда Sun Stills снова рванул вперед. Тяжелый вес атаки разбил то, что осталось от Короля-Чародея, как яйцо.

ДУРАК. ВЫ ЗАСЛУЖИЛИ МОЙ ГНЕВ.

Рэндидли несколько позабавило продолжающееся высокомерие Распространителя, когда два оставшихся Короля-Чародея бросились к нему. Но большие марионетки были более раздражающей проблемой. Преодоление их было возможно, но требовало много времени. Одно лишь количество псевдометалла, составлявшего их каркас, было проблемой.

Лучше обратиться к первоисточнику.

Случайно пронеслись мимо Королей-колдунов. К его удивлению, они развернулись и вцепились когтями в его бока, даже когда он пытался увернуться. Без Sulphur он получил несколько глубоких ран по бокам. Выражение его лица было горьким. Скоро он вернет свое настоящее чертово оборудование…

Большие марионетки расплылись, двигаясь намного быстрее, чем могли бы позволить их огромные тела, но Рэндидли только усмехнулся. Призрачный полушаг телепортировал его туда-сюда, чередуя их атаки, как будто они все это хореографировали.

Как только появилась возможность, Рэндидли активировал Spear Advances, Ash Trails. Его тело пронеслось по воздуху к янтарной бабочке. Он порхал в воздухе, взволнованный. У него едва было время подумать

Рэндидли быстро крутился, рассеивая свой импульс во взрыве сотрясающей силы, когда волна ментальной силы рвалась наружу. Он не будет нокаутирован одним и тем же дважды. Но даже с того десятиметрового расстояния, что оставалось между ними, Рэндидли пошатнулся и на мгновение оцепенел.

Его изумрудные глаза вспыхнули, когда он взял себя в руки. Металлические марионетки позади него рубили его спину. Помимо них, Короли-ведьмы произвели Психический яд и приготовились взорвать с его помощью Рэндидли.

С первого взгляда из земли вырвались корни и окружили маленькую янтарную бабочку. Он затрепетал, разъярился и засыпал Рэндидли выкрикивающими командами, чтобы отпустить его, но Рэндидли проигнорировал это. Он даже получил несколько уровней сопротивления боли за свои неприятности. Вместо этого он повернулся и столкнулся с приближающимися атаками сзади.

Корона Катаклизма и Мрака сияла болезненно-серым светом. Случайно активировал All is Ash, и мир сгладился. Он был пеплом. Металлические куклы и Короли-ведьмы превратились в пепел. Атаки… борьба Пропагатора… все это было ничем иным, как плоским пеплом, уходящим в бесконечность. Части некогда великого целого, разделенные и разбитые. Сожженные остатки мертвого тела Бога.

Осколки давно забытого совершенства разлетелись по четырем углам вселенной. Слабый и хрупкий.

— Перерыв для меня, — прошептал Рэндидли.

И, как плохо сконструированные кусочки пыли, дыхание Рэндидли разбросало тела Королей-Чародея, марионеток и их Психического Яда. Они были пеплом, и ветер уносил их.

Случайно позволил Навыку упасть, вздрогнув, когда его пронзила головная боль. Он пошатнулся, а затем сплюнул, пытаясь прийти в себя. Так много сразу… это концентрированное изображение… это было все еще тяжело. Но через несколько секунд он позволил себе собраться с силами, его улыбка вернулась на его лицо.

Немного отойдя в сторону, Рэндидли со снисходительной ухмылкой наблюдал за борьбой янтарной бабочки с постоянно растущими корнями.

«Просто сиди спокойно. У меня есть планы на тебя.

Глава 803.

Схватившись за грудь, Альта изо всех сил старалась не смотреть на своего главного ученого, пока говорила. Женщина и так достаточно нервничала. “Вы уверены? Он был бронирован? Если на подходе нас атакуют…

— Как можем, — сказала невысокая женщина с поклоном. Несколько капель пота скатились с ее носа и собрались на кончике носа, чтобы стекать. «Еще немного, и потребуется тележка большего размера. И вы заявили…

— Я помню приказы, которые отдавал, — прошипел Альта. Онемение ее металлического тела иногда было удивительно неудобным. Были случаи, когда она чувствовала себя потерянной. Дрейфует в собственном теле. Иногда Альта задавалась вопросом, существует ли она вообще. Какое-то время она находила утешение в своем существовании, доказывая это притеснениями своих лакеев. Вот почему она в настоящее время была на своем третьем головном ученом за три недели. И эта женщина, похоже, долго не продержится. “Оставлять.”

Часть этих внезапных изменений также была связана с важной Альтой, помещенной в планы ее устройства. Но если бы Крета узнала, она бы не одобряла этого.

Альта проклял глупую женщину и задался вопросом, какое проницательное решение придумал бы Данц. Еще один в длинной череде людей, которые оставили ее неудовлетворенной и слегка безумной по сравнению с его заниженной эффективностью.

Покачав головой, Альта посмотрела на короткую и неуклюжую тележку. Он был такого размера, что мог бы походить на ручную тележку, запряженную человеком. В чем был смысл. Большой караван с ее «портальным аппаратом» уже был подготовлен. Но огромный парк тележек с платформой, перевозивших громоздкие металлические штуковины и транзисторы, был лишь приманкой. Ключ, чтобы открыть дверь, находился в этой маленькой тележке. Ее самая блестящая и обтекаемая работа.

... и он был коротким и комковатым. Альта подошла к нему. Честно говоря, это напомнило ей себя. Это странно бесило.

С гримасой Альта отвернулась и проверила горизонт. Почти закат. Крета должна скоро вернуться.

По крайней мере, размышляла Альта, возвращаясь в свою палатку, конец света будет означать, что мне больше не нужно будет видеть обвиняющие глаза сестры Данца. Может быть, я должен был просто убить ее несколько месяцев назад.

Наверху грянул гром, пока Альта продолжала свой путь через извилистые бесплодные земли, которые они теперь называли своим домом. Альте хотелось, чтобы во всем этом не было необходимости, но ее предали. Около двух месяцев назад, когда они прибыли на самую нижнюю Землю, ее фракция уже быстро теряла силу. Она сидела на вершине процессии, но теряла контроль.

Отчасти это было на грани безумия, когда еда начала заканчиваться, и все зависело от добычи пищи; не было более легких городов для набегов. Другой частью был приток отчаявшихся людей в Процессию, поскольку все другие земли поняли, что ущерб, нанесенный их переходом, не будет легко излечен. И, возможно, хуже всего то, что нейтральная фракция во главе с Принцем-монстром становилась все более враждебной ее целям.

Хуже всего то, что у того самого Принца-монстра, казалось, была гребаная Земля, полная сельскохозяйственных угодий, из которых он черпал ресурсы. Овощи и фрукты, орехи и грибы. Очень быстро ее силовая база была подорвана до доли того, что было когда-то, когда их увлекла песня сирен о еде. У нее остались только ученые. Сторонники жесткой линии. Сторонники превосходства Сприггитов.

И Крета, конечно.

Альта не почувствовала облегчения, когда добралась до своей палатки. Это было уединенное место; вокруг никого не было. Она больше не возилась с охраной, не тогда, когда ее внешний вид обычно беспокоил приставленных к ней дураков настолько, что они охотно переходили из одной фракции в другую, чтобы сбежать от нее и ее скрипящего и визжащего металлического тела. Это бесило. После всех ужасных вещей, которые она совершила на протяжении всей своей жизни, оказалось, что это было безобидное решение улучшить свое физическое тело, за которое остальная часть Мирового Древа увидит ее проклятой.

Иногда она ловила своих подписчиков, которые тосковали по тому, какой красивой она была до «операций».

Действительно, сексизм не умер.

Двигаясь так быстро, как только могла, Альта заковыляла в палатку и нашла свои маленькие голубые пилюли. Хотя врач предостерег ее от этого, она приняла сразу четыре. Боль в груди больше не болела, она была просто… постоянно теплой. А внутри она чувствовала себя влажной и липкой, хотя Альта упрекала себя, что потеть в ее новом теле невозможно.

Часть ее хотела открыться и еще раз взглянуть на проблему в своей глубине, но другая предостерегала от этого. Позже она встретится с Кретой, и другая женщина сможет почувствовать резкий запах ее внутренностей, если она выставит их на воздух. Это был не тот разговор, который она хотела бы иметь снова.

Кроме того, в любом случае это скоро закончится.

Тихо задыхаясь, Альта повернулась и рассмотрела карту на столе. Бездушная Земля была адским пейзажем, но не таким плохим, как они ожидали. Сопротивление было, но оно было далеко не таким, как опасалась Крета. На самом деле Бездушные старались избегать экспедиции. Мародеры иногда были проблемой, но не серьезной.

Даже сейчас руки Альты сжались в кулаки, когда она изучала карту. По совету Креты Альта была осторожна в своем происхождении в этой Земле. Вот почему две другие фракции смогли двигаться глубокой ночью и мчаться к руинам впереди нее.

В этом Альта не винила Крету. Но это породило в ней порочную ярость, которую она лелеяла с тех пор. Некоторым утешением было то, что тысячи людей погибли во время той ночной пробежки, но этого было недостаточно.

Теперь Фракции Принца Монстров и Ткачей удерживали руины Прародителя в течение двух месяцев. Они раскопали руины, как того требовала Альта, но не позволили ей установить собственное оборудование для открытия портала. Вместо этого они просят доставить оборудование, чтобы они могли его разобрать и осмотреть на предмет «технических оплошностей».

«ТЕХНИЧЕСКИЕ ПРОБЛЕМЫ!» Альта взревел. Ее голос был гулким и металлическим, но тем не менее палатка сотрясалась от силы ее крика.

Это была еще одна причина, по которой у нее больше не было охранников. Все чаще ее взрыв становился неизбежным. Возможно, это было тело. Некоторые вещи просто невозможно было вынести без комментариев.

Дураки оказались менее глупыми, чем она ожидала. Возможно, из некоторых распущенных ею слухов они поняли, что ее цели заключались не только в заявленном открытии двери Прародителю и привлечении его внимания.

Что было странно. Несмотря на то, что у большинства людей развивались нигилистические черты, они отказывались от перспективы смерти. Честно говоря, Альта была удивлена, что больше людей не на ее стороне. Миру пришел конец; это было ясно.

И все же еда продолжала появляться в руках Принцев-монстров. Ткачи соорудили огромные палатки, которые создавали иллюзию цивилизованности даже в этом диком месте. Было трудно собрать точное количество населения вокруг процессии, но импровизированный город размером с любую столицу Земли вырос на краю руин.

Но даже источник волшебной пищи Принца Монстров не смог предотвратить неизбежное.

Голод свирепствовал. Таким образом, хотя другим фракциям не нужна была технология Альта, она им была нужна; несмотря на все остальное, что она потеряла, она по-прежнему оставалась величайшим техническим умом, которого когда-либо видел этот мир.

«Этот мир сгорит. Так или иначе… — пробормотала Альта. Ее руки переместились к маленьким моделям в верхней части карты и двинули тележки к руинам. Завтра была назначенная дата. Они либо пропустят ее, либо она принудит их к этому.

На ее стороне были она сама, Крета и загадочный и красивый пилот серебряного робота. Честно говоря, Альту так раздражала красота пилота, что она много раз подумывала убить и ее. Но она была полезна. И всегда готов поддержать Альту. Даже для металлического Альты верность что-то значила.

— Скоро, — прошептала Альта. Она легла на кровать и уставилась на шершавую хлопчатобумажную крышу своей палатки. Сегодняшняя миссия Креты была деликатной. Это не изменит исхода, но определенно облегчит завтрашний день.

“Ты уверен?” — сказала Лукреция, выражение ее лица за маской нахмурилось.

Он кивнул. — Я не верю, что нам с твоей любовницей есть о чем поговорить.

Лукреция наклонилась вперед. «Кайлм-»

— Это больше не мое имя, — прогремел Земляной Голем, бывший Верховным Королем. Словно часовой механизм, его здоровая рука коснулась культи плеча. Даже сейчас казалось, что конечность движется так близко. Как будто все еще там. «Я больше не мальчик, полный надежд на этот мир. Я многому научился».

— Если ты веришь слухам, это мрачное отношение поставит тебя на сторону Альты, — заметила Лукреция. «Она ищет вечный ответ, если вы понимаете, что я имею в виду».

Улыбка Кэйлма была резкой и горькой. — Я удивлен, что ты не увел ее с такого пути. Своей крайней позицией она не пользуется благосклонностью населения. Нет, противоположность надежды — это не безнадежность».

Лукреция просто смотрела на него несколько секунд. «Это именно то, что есть».

«Ба! Я не буду вступать в словесные баталии. Это никогда не было моей сильной стороной». Кэйлм повернулся и посмотрел на потрескавшуюся и неровную землю вокруг них двоих. Они встретились на невысокой горе к югу от руин. С их позиции были видны веселые факелы ночного дозора. «Давайте не будем больше говорить об этом. Вместо этого у меня есть вопрос, прежде чем вы вернетесь к своей Железной Королеве: почему Великий Император Земных Големов отличался от меня?

Лукреция обдумала дюжину способов исказить ответ, который она дала, чтобы побудить ее присоединиться к Альте, но каким-то образом она знала, что это не сработает. Теперь все знали о безумии в Альте. Несмотря на убедительные аргументы, люди были напуганы этим. Черт, Лукрецию это напугало. В груди Альты начали гнить кармические цветы. Лепестки опали и собрались в бурлящей выгребной яме в ее сердцевине.

Вместо этого Лукреция отбросила эти мысли и просто задумалась. Затем она сказала: «Возможно, потому что он не пытался быть его предком. Но просто пытается защитить свой народ.

— Мммм… — медленно сказал Кайлм. Потом потянулся. «В последнее время я начал подозревать… это потому, что его никогда не существовало. И все же… даже сейчас, каждый раз, когда молодой Голем Земли говорит о нем, их глаза наполняются светом. Что-то, чего не существует, но тем не менее зажигает искру? Это драгоценно. Это магия».

Кэйлм начал спускаться с горы. «Что-то такое драгоценное… даже если оно не существует, оно должно быть защищено. У молодых должны быть Пути к вершине, чтобы идти. Прощай, Крета, королева шипов.

— Увидимся завтра, — прошептала Лукреция с болью в сердце. Последний танец.

Она посмотрела на небо, ища ответ.

Глава 804.

Рэнди нахмурился и закашлялся. Действительно сильная изжога. Затем его хмурый взгляд стал еще сильнее, и он ударил клетку с корнями, в которой находился Пропагатор, чтобы остановить его непрекращающееся жужжание. Хотя он почти 8 часов безрезультатно объедал поверхностный слой корней, он продолжал есть.

Время от времени он беспорядочно взрывался своими умственными способностями, но Рэндидли просто держался подальше и приказал никому не приближаться к странному растительному шару на высоте горы. Из-за странных звуков, доносившихся из него, никому не нужно было повторять дважды.

Не так много времени, Рэндидли прижал руку к груди.

Извернувшись, Рэндидли задал Платтону, Ио и Йонне, каждый из которых отвечал за свою часть построения, вопрос, который он часто повторял в течение последних нескольких часов. “Готовый?”

— Да, — многозначительно ответила Ио, искоса поглядывая на своих спутников.

— Очень скоро, — ответил Платтон с раздраженным выражением лица. Внутренне Рэндидли не винил его; он управлял полностью половиной строя. Кроме того, у его солдат не было возможности прикоснуться к изображениям Рэндидли, чтобы протянуть им руку помощи.

Йонна только развела руками. Рэндидли захотелось хихикнуть, но он знал, что это оскорбит гордость и Ио, и Платтона. При всем том, что ему нравился Платтон, было несколько тревожно видеть его привычки, отраженные в Ио так точно, с лишней капелькой высокомерия. Он также слышал, что они вместе обедали.

«На краю света все разъезжаются, кроме меня», — подумал Рэндидли, притворно нахмурившись, прежде чем многозначительно сказать: «Мне нужно время, Йонна».

Выражение ее лица было нервным. Она закрыла глаза. С помощью своего Обнаружения Эфира он едва мог ощутить, как она протянула руку и почувствовала растущую картину, которую она создавала со своей группой внизу. Нашел желать. Обдуманный. Она открыла глаза. “Час.”

— Атаки умертвий к тому времени увеличатся, — кисло проворчала Ио. Платтон согласно кивнул.

Про себя Рэндидли бросил на Йонну еще один острый взгляд. Она… использовала очень зарождающийся сценический Навык вроде Обнаружения Эфира? Или обнаружение изображения? И, судя по его собственным наблюдениям за ходом работ внизу, ее прогноз, вероятно, был очень близок к точности. Рэндидли не стыдился того, что похлопал себя по спине за то, что решил помочь Йонне в ее тесте.

По правде говоря, ни грубой силой, ни пониманием она не впечатляла. Но ее интуиция…

— Уже час, — сказал Рэндидли, хлопая в ладоши. «Мы можем сэкономить время. И как я уже сказал, это все еще легкие патрули. Атаки теперь действительно лучше для нас. Больше Уайтов ближе во время первой волны. Как я уже сказал, процесс будет проходить в несколько волн. Между волнами будет изрядное количество времени… Даже я не уверен, как все пройдет. Но между этими волнами будут тяжелые бои. Как только кто-то с половиной мозга поймет, что мы делаем, он бросит на нас все, что у него есть. Платтон, Ио, так как вы двое закончили, возьмите свои отряды и начинайте строить укрепления.

Они дружно кивнули и шагнули прочь от Рэндидли. Он чуть не развел руками в отчаянии. Кроме того, он был наполовину готов помочь им своими собственными Навыками, но он знал, что Ио и ее команда готовятся попробовать использовать Навыки Изумрудной Сущности для выращивания баррикад. Это было бы далеко от того, на что Рэндидли мог бы справиться, они все еще едва могли контролировать его использование, но он подозревал, что разница в защите не повлияет на бой.

Кроме того, копьеносцы очень плохо умели пользоваться оборонительными позициями. Этого просто не было у них в крови. И Рэндидли еще не успел это изменить.

— Прости… — прошептала Йонна, снова привлекая к себе внимание Рэндидли.

Это не проявлялось, но он чувствовал сердцебиение своей Короны. Он протянул руку и коснулся плеча Йонны. «Не беспокойтесь об этом. У всех людей разные дары. Как и у всех людей есть слабости. Нет ничего постыдного в том, чтобы не быть кем-то другим».

Затем Рэндидли прогнал ее. Ей явно было чем заняться. Как и он.

С методичной точностью Рэндидли начал заканчивать гравировку огромной формации, которая превратилась в сферу из лоз, окружающих сопротивляющийся Пропагатор. Он с большим удовольствием ощутил, как вступают в силу руны расхода маны и выносливости. Пропагатор замолчал, так как его тело больше не содержало необходимой энергии для движения. Наконец-то мир.

Посмеиваясь, Рэндидли продолжил контрольные руны на земле в окрестностях. Это было гораздо больше, и во многих местах ему приходилось импровизировать. Тяжелая работа, но удовлетворение. Но все это время боль в груди не прекращалась.

Время текло неспокойно.

Как только звуки боя донеслись до Рэндидли, Йонна начал взбираться вверх по склону. “Законченный! Законченный! Уже на несколько минут позже, но…

Рэндидли не стал ждать, чтобы услышать. Вместо этого он сжег оставшуюся часть своей маны, чтобы завершить собственное формирование. Его улыбка была широкой, как у Чеширского Кота. Для начала Рэндидли протянул руку и украл энергию ожидания, присутствующую в огромной армии в лодке Оракула. Для этого он не стал заморачиваться с формированием. В конце концов, формация должна быть самоподдерживающейся после того, как она была начата; но формации требовалось топливо, чтобы начать работу. Без этого ему потребовалось бы несколько небольших успехов, прежде чем он смог бы распространить влияние формирований.

Но с той армией, которую так щедро предоставил Оракул…

“Давай начнем.”

Ио раздавила пяткой голову умертвия и сотворила горсть изумрудного огня. Даже этот небольшой Навык уменьшил ее небольшой запас маны до критического уровня, но Умертвие, готовое ударить упавшего Копьеносца, с визгом отлетело прочь, когда его лицо расплавилось.

Ио отмахнулась от уведомлений о Навыках и бросилась помогать несчастному падшему дурачиться. Он благодарно кивнул и сделал несколько глубоких вдохов. Увидев, что он выживет, она повернулась и посмотрела на поле боя.

Умертвия собрались вместе, чтобы сформировать отряд в несколько тысяч человек, немногим меньше их собственной численности, но уайтов не волновали потери. Каждая жизнь под руководством сэра Призрачного пса была драгоценна. Больше всего беспокоило то, что у руля противоборствующих сил сидел Король-Чародей.

До этого момента они сдерживали потери на низком уровне, но

С горы послышался грохот. Ио с надеждой повернулась, но дальнейшего движения не было. Вздохнув, она села на мель и хлопнула раненого по плечу. — Пристегнитесь, это может быть…

«Сержант, что за херня на земле!» Мужчина кричал, указывая пальцем и крича. «Вайты убьют нас всех!»

Опасаясь худшего, Ио уставилась себе под ноги. Это заняло несколько секунд, но она заставила себя расслабиться. С одинаковой скоростью под ними росли… странные руны. Пока Ио смотрела налево и направо, они расползались вдоль укреплений, вплоть до центра горы. Ио даже узнала их; это были те самые руны, которые им было приказано вырезать.

Но сейчас…

Руны неуклонно росли за баррикадами к основным силам Уайтов. Возможно, их было легко не заметить, поскольку они росли всего на метр каждые тридцать секунд, но очень быстро…

Руны под ними начали светиться. Пока Ио смотрела, руны змеились наружу со взрывной скоростью, бесконечно извиваясь в странном, эзотерическом узоре, которому их научил сэр Призрак.

Словно почувствовав неладное, Король-Чародей начал петь. Весь оставшийся отряд Уайтов бросился вперед. Хватка Ио на копье крепче сжалась.

Но затем руны вспыхнули еще раз. Яркая вспышка. Земля, казалось, разверзлась и обнажила солнце, и внезапно Ио столкнулась с ослепительным сиянием, настолько мощным, что она могла только заставить свои глаза закрыться.

Когда она, наконец, заставила себя открыть глаза, ее зрение было расплывчатым, но одно было точно.

Все умертвия рухнули на землю.

Гора снова загрохотала. Руны начали простираться еще дальше от подножия горы, простираясь к горизонту так далеко, что Ио больше не могла различать их края. Не зная, что делать, Ио поднялась к вершине, где сидел сэр Призрак. Каменная дорожка там была пустынна.

Единственной компанией, которая у нее была, был жуткий свет рун.

Когда она собиралась подойти к тому месту, куда он отправил магазин, она обнаружила, что Платтон и Йонна уже там. Ио натянуто кивнула Платтону и внутренне разозлилась из-за того, что Йонна добралась сюда быстрее, чем она.

— Мы все здесь, — неуверенно сказал Платтон. “Что теперь?”

— Мы ждем, — последовал ответ сэра Призрачного гончего. Ио изучал пространство под ним; вся область была покрыта светящимися рунами. И они были гораздо более плотными и разнообразными, чем руны, которые они писали. Это было похоже на свиток бреда сумасшедшего, нацарапанный на каждом камне. Сам Пес-призрак сидел на платформе из лиан над рунами, держа в руках клубок корней, также покрытый густой сетью рун.

Руны повсюду.

Свет от рун был так ярок, а расстояние между ними так мало, что Ио не могла даже разглядеть отдельные символы на виноградном шаре. Вещь просто светилась.

После паузы сэр Призрак продолжил. «Распространитель намного лучше меня собирает энергию. Поэтому я подчинил его и использовал созданную вами формацию, чтобы усилить его силу. Все, что находится в области действия руны, будет затронуто. И с каждой волной мы используем энергию, украденную в предыдущей волне, для расширения области усиления. Я не думаю, что кто-либо из других Пропагаторов еще не заметил этого, так что на какое-то время мы должны сохранять спокойствие».

— В чем… ах… в чем смысл? — спросил Ио. У нее пересохло во рту, когда она смотрела на эти странные энергии. Когда-нибудь, если она изучит образы, предоставленные сэром Призрачным псом, сможет ли она управлять такими вещами…? Недолгая мечта заставила ее сердце биться чаще.

«Забирая энергию Умертвия. Все это.” Голос сэра Призрачного гончего был странно резким.

Ио нечего было сказать на это. Она взглянула на Платтона. Он казался таким же сбитым с толку.

К огромному отвращению Ио, лицо Йонны было искажено шоком. «Но… Но…» Она даже не смогла задать пришедший ей в голову вопрос.

Сидя над светящимися рунами, уголок рта сэра Призрачного пса изогнулся вверх. «Вернитесь к своим постам. Скоро ты поймешь».

Так они вернулись на свои посты. К тому времени прибыло больше патрулей Уайтов. Они собирались, на этот раз исчислялись десятками тысяч, но, похоже, среди них было какое-то замешательство. Умертвия обнаружили, что их соотечественники безжизненно падают на землю, и, похоже, не могли решить, атаковать ли их с таким очевидным предупреждением.

Не то чтобы это имело значение. Примерно через десять минут с горы снова донесся грохот; все эти десятки тысяч умертвий рухнули. По крайней мере, так предполагала Ио. На этот раз свет ослепил ее на добрых тридцать секунд.

Эта волна Ио не видела эффектов расширения, но когда она повернулась, чтобы посмотреть на вершину, над горой теперь парил маленький сине-зеленый шар.

Это был тот же болезненный цвет Психического Яда Уайта.

На этот раз последовал ответ. Это заняло некоторое время, но раздался глухой грохот, когда армия умертвий двинулась прямо к их позиции. Ее подчиненные побледнели от страха и проклинали сэра Призрачного гончего за то, что он загнал их в эту смертельную ловушку. Подобно канарейке, человек, которого ранее спасла Ио, плакал и умолял о пощаде.

Даже когда она боролась со своим собственным страхом, Ио сделала им выговор и встала впереди. Потому что она была избрана. Потому что она была первой среди них. Хотя она корила себя за это, Ио повернулась и посмотрела на гору. Он начал светиться. Ио обернулась с новой уверенностью.

Она первой встретит надвигающуюся орду

Раздался еще один грохот. Все приближающиеся упыри рухнули. Шар над вершиной стал еще больше. Теперь это было похоже на маленькое озеро, парящее над Гончей-призраком.

Тем не менее, руны смещались и извивались наружу, расширяясь.

— Как далеко оно тянется… — прошептала Ио.

Как будто он был прямо рядом с ней, ответил Призрак. — Через всю Школу Смерти и много моря. Это будет тяжело. Они понимают, что происходит, и посылают только свои быстрые силы. Будьте начеку. Это сильно ударит. Откладывай, как можешь».

Сэр Призрак был прав. Примерно через восемь минут появилась почти сотня Королей-Чародея, и все они визжали от ярости. Даже если они были разбиты на группы по дюжине, разум Ио мог собрать больше Королей-чародеев. Заклинания вылетали нерешительно, но даже Ио дрожала от страха, увидев их столько вместе. Все эти короли-ведьмы? Их должно было быть максимум полдюжины!

Воющий, визжащий Король-Чародей бросился прямо на Ио, где она стояла во главе зубчатой стены. Дрожащими руками она наколдовала изумрудную эссенцию в своих руках. Затем Ио снова достигла вершины горы. Яркость росла, но

Удар Короля-Чародея врезался в ее торопливо брошенную изумрудную сущность. К удивлению Ио, этого оказалось достаточно, чтобы отразить первую атаку.

«Я пережил нападение Короля-Чародея», — справился оцепеневший мозг Ио.

Почти машинально Ио вонзила копье в бок Короля-Чародея. Лезвие соскользнуло с костей его ребер, только еще больше разъярив его. Пока он поднимал когти, чтобы разрезать Ио пополам, идиот, рыдавший секундой позже, врезался в Короля-Чародея сбоку.

Он пошатнулся, а затем швырнул его на зубчатые стены со звуком ломающихся костей.

Прибыли другие Короли-Чародея, разорвав зубчатые стены и

Когда их уже собирались разорвать в клочья, гора снова загрохотала. Ио никогда в жизни не была так благодарна за слепоту. Короли-ведьмы дернулись и обмякли. Но такова была их скорость, что инерция их приближающихся тел все же врезалась в оборонительные укрепления. Несколько башен из растений рухнули.

Ио вздрогнул и поднял раненого.

В воздухе послышалось гудение, и Ио повернулась и посмотрела на огромную массу сине-зеленой энергии в небе.

«Ха, они осознают ограничения. Они собирают силы прямо за краями формации. Умный. Отправка Пропагаторов к нашей позиции. Глупо, но понятно». Мысли сэра Призрачного гончего пронеслись над горой. — Что ж, это как раз то, чего я ждал.

Море энергии спустилось с неба, устремившись в руны. С новой силой формация вытянулась наружу. Или, по крайней мере, Ио так представляла. В конце концов, руны теперь были растянуты далеко за пределы ее способности видеть.

Когда появились Пропагаторы, они даже близко не подошли к горе. Сам Призрак использовал свои Навыки, чтобы замедлить и поймать их. Гора загрохотала. Свет спустился. Гора загрохотала. Само солнце было ниже Ио. Гора загрохотала. Ио не знала, увидит ли она когда-нибудь снова.

К сумеркам Ио дрожала. Стена энергии размером с небо гудела от сдерживаемой ярости. Единственным громким звуком был смех сэра Призрачного гончего.

— Твой ход, Автарх. Все, оборонительный периметр, но в своей тарелке. На Теллусе не осталось Уайтов, которые могли бы нам угрожать. Все, что осталось… это копьеносцы.

Глава 805.

Хелен сидела, тяжело дыша, на земле. Наверху полуденное солнце палило вниз, выглядя ярче, чем за последние несколько недель. Небо было таким голубым и широким, что у нее возникло странное желание дотянуться до него, зачерпнуть его и поднести насыщенный цвет неба к губам, чтобы напиться.

— Чертовски глупо, — прошептала Хелен.

По всему Хастаму город был почти мертвым. Единственными редкими помехами были шипящий шепот и неуверенный смех.

Тишина была не потому, что город пал. Но, возможно, наоборот. Все видели группировку сил Уайтов за пределами города. И каждый гражданин знал о растущем напряжении между Хастамом и Северным лагерем. Их Хозяева истекали слюной в поисках повода ударить другого по горлу. Пока армия умертвий готовилась, Эйлвинд и Офелия, два великих лидера, готовились направиться к Северному лагерю.

Хелен была в ярости и страхе. Эмоции переполняли ее грудь, пока ее черное пламя ярости не стало широким и темно-бордовым. Слишком многое просачивалось в нее. Почти год прожила на передовой. Она знала, что произойдет с Хастамом, когда защита, предложенная этими двумя, отправится решать политические вопросы.

А потом…

Казалось, что самому миру пришел конец. Буквы ползли по земле агрессивным светящимся шрифтом. Он распространился по краю ветра, пронесшись по всему Хастаму всего за десять секунд. Буквы в мгновение ока взобрались на здания и через Халлат. Затем он роился под умертвиями.

Было несколько странно видеть, как умертвия подворачиваются и убегают от него, но странный сценарий был слишком быстрым даже для них. И это произошло так быстро, что ни один копьеносец не мог сообразить, что это может означать.

Оно бесконечно лилось, движимое каким-то невидимым императивом. И по сценарию, почти через минуту, был бесконечный свет. Это было ослепительно. Настолько, что Хелен могла видеть сквозь закрытые веки. Свет проникал сквозь эти крошечные отверстия, как будто они были ничем.

В этой похожей на сон слепоте Хелен задавалась вопросом, что произойдет с ее миром. Казалось… слишком поздно. Надвигающаяся гибель была выше ее собственного копья. Насилие не могло сдвинуть с места непримиримое количество умертвий. Даже великие Хозяева мира не смогли отвратить эту гибель. Это было… как это должно было закончиться.

А потом Хелен очнулась от света и обнаружила, что мир полностью изменился во время ее светового сна. Уайты опрокинулись. Они были неподвижны.

Нападение не последовало.

Неразбериха была настолько велика, что даже Эйлвинд и Офелия вернулись в столицу, чтобы разобраться. Несколько смелых авантюристов в конце концов выбежали из города, чтобы расследовать происходящее в лагере Уайтов; они обнаружили, что их глаза не обманывали их. Уайты были неподвижны. Холм, на котором они сидели, был неподвижен и мертв.

Вся деревня молчала.

Без ужасного движения их тел они казались куклами, разбросанными друг по другу в жалких смятиях. По прошествии нескольких часов, а изменений не было, самые смелые сложили их, как дрова для сжигания. Они танцевали с замороженными телами мертвых тварей. Они нашли Королей-колдунов, сшили их вместе из деревянных палочек и выставили напоказ по всему городу.

Веселый, тихий праздник. Эти небольшие акты контроля зародили в городе осторожный дух оптимизма. На углах улиц люди шептались о том, что могло его вызвать. Большинство подозревали, что Копьеносец вернулся и победил великого Пропагатора, Автарха. Но если это так, рассуждали другие, почему Копьеносец до сих пор не показал себя?

И почему он позволил вещам стать такими ужасными, прежде чем двигаться?

Хелен потерла большим пальцем мощеную землю. Хотя он в значительной степени выцвел, в некоторых местах все еще можно было увидеть выгоревшие строки этого странного обширного письма. Он покрыл землю и оставил свой след.

— Похоже на то, что Рэндидли сделал с копьем Скарча… — пробормотала Хелен. Она посмотрела налево и направо, прислушиваясь к тому, как тихие звуки становились обычным явлением. Великие копьеносцы Теллуса превратились в церковных мышей после столь близкого столкновения со смертью предыдущей ночью, но они быстро выползали из своих укрытий.

Вскоре улицы будут переполнены, и шум будет распространяться наружу. В общем, ад на Теллусе.

Кивнув самой себе, Хелен отправилась через город. Независимо от того, почему произошло изменение, Хелен хотела добиться чего-то, что она очень боялась упустить из виду во время последствий наступления Уайтов: она хотела сделать Азриэлю одолжение.

Спеша по городу, Хелен решительно активировала свой домен «Приливы крови». Слои были неглубокими, но волны энергии крови исходили от ее тела, омывая здания и людей, которые медленно оживали. Это был не самый эффективный метод, но он дал бы Хелен дополнительное преимущество в поиске Азриэля.

Было несколько мест, которые Хелен сразу проверила, путешествуя по городу: Зал Стойки, личные апартаменты Азриэля и место, где Хелен встретила хозяина Хелен за пределами города. Все они были пусты.

Типичный

Медленно, по мере того, как Хелен привыкала к потоку сенсорной информации, она распространяла свой Домен дальше от себя. Медленные приступы головной боли сползлись вместе и образовали узел у ее виска. Тем не менее, самое большое расстояние, которое она могла преодолеть, составляла сто метров. После этого зрение Хелен начало расплываться, и на периферии ее зрения появилась странная тьма.

«Как, черт возьми, Рэндидли справляется с этим…» — пробормотала Хелен, сталкивая обломки стены. Покачав головой, она продолжила. Но по мере того, как она методично работала взад и вперед, она смогла получить довольно хорошее представление о состоянии Хастама и о том, кто в нем находится.

Хелен вызывали отвращение некоторые ритуалы празднования отдельных лиц. И странно возбужден.

Когда она наконец нашла Азриэля, Хелен почувствовала себя идиоткой; Азриэль стоял посреди Колизея, глядя в небо.

Огромное здание было пустым, а Азриэль стоял в центре сцены с закрытыми глазами. Огромное здание было похоже на чашу, поднятую к небу. Солнечный свет медленно просачивался вниз, наполняя это место невероятной тяжестью. Тонкие слои света преломлялись от Азриэль, когда она стояла на сцене, в фокусе. Во всяком случае, Хелен стала лучше осознавать здешнюю напряженную тишину. Глядя на Азриэль, которая казалась застывшей во времени…

Хелен долго не могла заставить себя идти вперед. Она просто смотрела. В некотором смысле Хелен знала Азриэля. Они обе были женщинами, которые хотели чего-то добиться. Только методы у них были совсем другие. Азриэль преследовала чувство контроля, совершенствуя собственное искусство владения копьем. Хелен чертовски разозлилась по этому поводу.

В принципе то же самое… — подумала Хелен, морщась.

Выдохнув через нос, Хелен вышла на территорию Колизея.

Глаза Азриэля распахнулись. «Хелен. Ты видел?”

“Конечно.” — возразила Хелен.

— Думаешь, это было… Рэндидли?

У Хелен не было на это ответа. Это был тот самый вопрос, который она хотела задать. Тем не менее Хелен могла чувствовать через их связь, что Рэндидли был глубоко вовлечен в что-то в настоящее время. Ей не хотелось отправлять сообщение и рисковать отвлечь его от чего-то важного.

— …Азриэль, я хочу тебе кое-что предложить.

Азриэль изогнулся еще дальше и вопросительно посмотрел на Хелен. Хелен не могла не заметить, насколько чистой была одежда Хелен. Чистый с, с малиновым жилетом. Ее глаза, казалось, горели, как фонари.

Хелен облизнула губы. «Мы, блять, выиграли, да? Так что людям нужен праздник. Турнир… он был сорван атаками Уайтов. Но теперь этих гадов нет. А этот гребаный Сило… Ну, он напал на меня в этом хаосе, и я его победил. Твой соперник… не будем делать вид, что он был бы тебе равен. Итак , что я хочу сказать… мы должны распространить информацию о том, что мы заканчиваем турнир. Мы можем драться перед толпой, победитель получает все. Я знаю, как важно доказать, что твой хозяин… так что давай уладим это. Все это. Финал, которого вы всегда ждали».

Азриэль только что посмотрел на Хелен.

Хелен нахмурилась. “Что? На что ты смотришь?”

— Ты победил Сило? Брови Азриэля изогнулись вверх. «Удивительно. Не так удивительно, как то, что ты победил Скарча, я полагаю… но все же.

Нахмурившись, Хелен вскинула руки. «Я понимаю. Я последний аутсайдер. Все очень шокированы тем, что я продолжаю вставать с постели, не проигрывая бой. Ваша слава, во всяком случае, будет запятнана победой над мной. Почему бы нам всем…

— Хелен, ты же знаешь, что это не так. Но выражение лица Азриэля было грустным. “Слишком поздно. Мой Мастер ушел. Сейчас… неважно, добьюсь ли я славы. Это больше не моя сцена. Остается только смотреть, как все рушится».

— Как будто армия Уайтов рухнула? — сардонически сказала Хелен.

Впервые с тех пор, как Хелен прибыла в Колизей, давление ослабло, когда лицо Азриэля расплылось в улыбке. «Правда, это сбивает с толку. Какие еще странные эффекты окажет гончая-призрак на Теллуса? Я, например, рад узнать».

После нескольких секунд тишины Хелен снова сказала: «...так что, никакой драки?»

— Никакой борьбы, — согласился Азриэль. — По крайней мере, не между нами.

Затем ее взгляд поднялся вверх, к тяжелому солнцу, висевшему в небе. «…но я сомневаюсь, что мир продлится долго. Особенно сейчас, когда внешняя угроза снята с нашей шеи. Я подозреваю, что очень скоро все те, кто ждал своего часа сотни лет, выйдут вперед и сделают ставку на душу Теллуса.

«И это те люди, которых мы собираемся разорвать на куски ради славы?» — спросила Хелен. Обе женщины ухмыльнулись. Это был риторический вопрос.

Глава 806.

«ЧТО В ЖИВОМ НАХУЙ!?!» — взревела Офелия. Каменное здание затряслось вокруг них троих с силой ругательства. Шал старательно сохранял нейтральное выражение лица, позволяя шуму захлестнуть его. Единственным ответом Эйлвинда было глухое ворчание. Оба мужчины смотрели, как Офелия махнула рукой и разбила в щепки деревянный стул.

— В любом случае, это был полезный инструмент, он все еще принадлежал Уайтам, — сказал Эйлвинд, когда Офелия перестала дышать. “Так-”

— Ты знаешь, как чертовски глупо ты звучишь? — прошипела Офелия. «Это был инструмент Автарха! Вайты были безымянным коллективом энергии, возглавляемым духовным существом, которое Копейщик уничтожил сотни лет назад. Автарх, которого мы знаем сейчас, — Копьеносец. Это был его инструмент, отточенный до определенной цели. И эта цель…

«Совершилось, не так ли? Они были средством для достижения цели. Чтобы ослабить имидж Теллуса. Эйлвинд нахмурился и почесал затылок. «Это было сделано. Не зацикливайтесь на этом; твой гнев неуместен».

«Дураки. Меня окружают чертовы дураки». Офелия вскинула руки к потолку. Потолок и пол над ним были уничтожены этим небрежным жестом. Кусочки мусора падают на пол, но большая их часть просто исчезла. Случайная демонстрация силы сильно охладила настроение Шала. Над ними солнце, казалось, заглядывало сквозь открытую крышу в комнату.

Когда измельченная древесина полетела вниз, бровь Шала дёрнулась. Огромным усилием воли он подавил желание протянуть руку и стряхнуть опилки, которыми его присыпали.

— Независимо от твоего возраста, ты ведешь себя как ребенок, — пробормотал Эйлвинд, но на самом деле Шалу было довольно забавно, что Эйлвинд говорил тише. Было ясно, кто из этих двух Учителей обладал властью в отношениях. Что заставило Шала задуматься, сможет ли он победить Эйлвинда в бою.

Он подозревал, что это будет близко, но Шал верил, что почти достиг цели.

— Тем не менее, — сказала Офелия, стряхивая пыль со своей кожи, как будто она не разрушила все здание над их конференц-залом. «Не все потеряно. Из-за сражений нет никаких сомнений в том, что выбранный нами чемпион извлек выгоду из атаки умертвий. Шал, ты уже достиг 99-го уровня? Вы близки?

Наконец, Шал очень легко смогла устоять перед желанием улыбнуться. Какая-то часть его чувствовала, что в эту комнату вот-вот прибудет что-то очень плохое. “Что ты имеешь в виду? Мне далеко до 99-го уровня. Я едва достиг 98-го уровня во время атаки. Те немногие Короли-ведьмы, которых я смог найти, были далеко не достаточными, чтобы выровнять меня.

Дикое разочарование Офелии было забавным. Новая смертоносная тишина, когда она приставила к Шалу невероятно напряженный взгляд, была намного выше этого. “Повтори это.”

Шал задумался на несколько секунд, прежде чем ответить. «Вы слышали, что я сказал. Больше нечего уточнять. Я далек от 99-го уровня».

— Короли-ведьмы? Голос Офелии был слабым. Ее глаза казались пустыми, как будто она изучала что-то далекое. «В атаке были Пропагаторы. Я полагаю, что они атаковали южный квадрант. Когда ты патрулировал.

— Были только Короли-ведьмы, — сказал Шал, пожав плечами. Эйлвинд казался таким же растерянным, переводя взгляд с Шала на Офелию и обратно. Шала не успокаивало то, что он и Эйлвинд были на одной волне.

«Были Пропагаторы. Вы должны были познакомиться с Пропагаторами. Вы экономили на своих патрулях? Из всех времен, чтобы, черт возьми, расслабиться…

— Я не расслаблялся, — сказал Шал, сверкая глазами. Пропагаторов не было. Они побежали после того, как устроили свои мелкие костры. Только короли-ведьмы.

«Были Пропагаторы. Пять, — теперь Офелия смотрела в землю. Шал подумала, не собирается ли она взорвать пол под ними. «Я очень уверен. Я… они были там. Они должны были быть».

— Нет нужды скрывать это, — сказал Шал, когда в его сердце расцвело маленькое зернышко уверенности. «Вы организовали нападение. Все это, все это смерть. Чтобы подтолкнуть меня к достижению 99-го уровня? Возможно. Я даже больше не знаю. Но это не удалось. В Южном квадранте не было Пропагаторов.

— Они были там, — возразила Офелия.

“И что? Я пропустил их? Без сомнения, вы проверяли мои успехи и заметили, что умертвия были уничтожены после того, как я прошел. После того, как ты вмешался в мои свидания, мне трудно поверить, что ты доверял мне настолько, чтобы даже позволить мне уйти на полчаса. Я удивлен, что ты сам не настоял на том, чтобы быть избранным.

«Если бы я мог, я бы сделал это. Мой образ был Копьеносцем; этого было недостаточно для достижения его целей». Глубоко вздохнув, Офелия боролась со своим нарастающим гневом в безнадежной битве. — Возможно, вы позволили им сбежать. Потому что я уверен, что они были там. Заказ был отдан. И несмотря на все, что Уайты причинили нам вред, они никогда не нарушали приказов.

Наступила звенящая тишина, когда Шал произнес это предложение, а затем Призрачная Ужа в его ядре медленно подняла свой янтарный взгляд и посмотрела на Офелию. «Ваше высокомерие невозможно понять. Но я не дал им сбежать. Боже, помоги мне, я согласен с Мастером Скаем. Это был ненадежный инструмент…

“ОНИ БЫЛИ ТАМ.” — взревела Офелия. Пол зловеще загрохотал.

Призрачная гадюка медленно развернулась в его груди. «Если они были, то почему я их не нашел? Вы ожидаете, что я поверю, что они заблудились? И это не было похоже на то, что кто-то мог просто вальсировать к ним и победить их. Кто еще в городе обладает такой силой?

— Если бы они были там, — вмешался Эйлвинд, — Шал нашел бы их. При всей своей неопытности и слабости он не невнимателен».

“ЕБАТЬ.” — взревела Офелия. Она ударила кулаком по стене. Шал был так удивлен, когда соседнее здание треснуло и начало рушиться, что не смог сдержать смешок, сорвавшийся с его губ.

Взгляд Офелии заставил его замолчать. Несмотря на то, что Призрачный Уж не хотел, чтобы над ним издевались, у него не было причин раздражать ее, если в этом не было необходимости. Еще раз свистя, Офелия сложила ладони. «Значит, вы не 99-го уровня. Вы еще не достигли того уровня, когда могли бы встать на Великий Путь. Но у нас есть подземелья высокого уровня. Мы можем подтолкнуть вас к этому уровню.

— Кроме того, — продолжала Офелия, — противоположный образ еще не готов. Возможно… немного терпения — это хорошо.

Сило снова испытал ощущение смерти. Это было не из тех вещей, которые становились более терпимыми от повторения; во всяком случае, стало еще хуже.

Я ненавижу это… Сайло поклялся себе, хотя какая-то упрямая часть его сознания отказывалась поддаться морю черной боли, через которое он плыл.

Странные руны на земле, за которыми последовал яркий злобный свет, наполнивший мир, вырвали что-то драгоценное из Сило. Обсидиановый паук в его желудке рухнул, увлекая за собой Сайло. Вся жизненная энергия, которую влил в него паук, рассеялась. Все, что осталось, это отбросы жизни от его израненного физического тела.

И все еще…

Обсидиановый паук сшил Сайло вместе, чтобы он мог служить ему более эффективно. При всем том, что он не заботился о его комфорте, он позаботился о том, чтобы у него было рабочее тело. Вместо одного из скелетов Уайтов с небольшим кусочком плоти, манипулирующим конечностями, это было обычное тело.

Тот, который после нескольких задыхающихся минут ему удалось пошевелить.

Но при всем том, на что у него пока хватило сил, что-то внутри него угасало. Он жил в одолженное время. Его сшитое вместе тело не протянет долго.

Спотыкаясь, Сайло в полуслепом состоянии бродил по городу. Хотя его чувства были в основном нечеткими, у него была странная безошибочная интуиция, что решение его проблем лежит в городе. Он просто должен был добраться туда до того, как его тело выйдет из строя.

В конце концов Сайло пришлось использовать свои странные руки как костыли, чтобы продолжать продвигаться вперед. Он ковылял, как какой-то голый жук, его спина торчала на воздухе. Люди видели его и пропускали без комментариев, их остекленевшие глаза были широко раскрыты от шока; это был долгий день для всех.

Когда Сайло ворвался в здание и достиг лестницы, он остановился. Это был настоящий ад.

За этим последовали полчаса, которые Сайло никогда не забудет. Трижды его вырвало черной кровью, отчего лестница стала скользкой и опасной. Дважды он поскользнулся, ударившись головой о дерево. Когда его вырвало в четвертый раз, в нем ничего не осталось. Он просто страдал, пока не смог совладать с дрожью настолько, чтобы выпрямиться.

Однажды кто-то вошел в дом и начал подниматься по лестнице. Но один взгляд на след крови, желчи и поцарапанного дерева заставил этого человека с криком убежать. Однако это дало Сайло новую волну адреналина. С его помощью он пробрался вверх.

Вершина лестницы была достижением. Длинный коридор после этого был наказанием.

Возможно, самой легкой частью всего путешествия была тонкая деревянная дверь в конце зала. В то время как его левая рука изо всех сил пыталась удержать его в вертикальном положении, он ударил правой рукой. Дверь разбилась.

С ее положения в постели Скарч посмотрел вверх. — Так это ты.

Сило не стал утруждать себя любезностями; он просто убил ее и украл ее изображение, чтобы подпитывать себя.

Глава 807.

Лукреция убедилась, что выдерживает взгляд Альты, прежде чем заговорить. — Есть и другие способы, ты же знаешь. Другие пути вперед».

Не то чтобы Лукреция не хотела довести эту версию Альты до конца. Но Лукреция очень хотела, чтобы Альта обрела счастье. И это путешествие не закончилось счастьем.

— Эти тропы не мои, — сказала Альта, глядя в сторону и на ожидающую впереди блокаду. Как часто случалось в последнее время, Альта снова подняла глаза, чтобы встретиться с глазами Лукреции. А в глазах Альты была только тьма. «И я намерен привести весь мир к моему образу мыслей, прежде чем это закончится».

Она сомневается во мне, печально подумала Лукреция, глядя на Альту. Там, где когда-то была гладкая кожа и блестящие глаза, теперь была ткань и клапаны для выпуска пара. Металлические желудочки и заменитель резиновой кожи. Все тело Альты было покрыто толстым плащом, который делал все возможное, чтобы приглушить визг металла о металл, когда она двигалась, но с небольшим успехом. Здесь, ближе к концу, она сомневается даже во мне.

— Смело, — сказала Лукреция с мягкой улыбкой. Она не осмеливается исследовать карму в груди Альты, чтобы не поколебать свою решимость. Хотя она и не была ее ребенком, Лукреция не позволила бы этой девочке гулять одной в темноте. «Сейчас так много умов и так мало времени. Тогда продолжим».

Послышался звук открытия полога палатки, и обе женщины резко подняли глаза. Увидев, кто это был, Лукреция немного расслабилась. Это был светловолосый призрак Лиры, вальсирующий внутри Soulskill Рэндидли. Фиолетовые глаза Лиры вспыхнули ответным признанием большей роли, которую Лукреция выполняла за пределами Навыка души, но очень быстро ее взгляд опустился на землю.

Для этого, по крайней мере, существовало негласное соглашение; ни один из них не упомянул Альте, кем они на самом деле были, чтобы не отвлекать от ее миссии. Достаточно того, что оба были здесь, чтобы поддержать Альту.

Возможно, Лукреции следовало бы лучше оберегать внутренние секреты Рэндидли и выгнать такого нарушителя, но Лукреция поклялась себе идти по стопам этой девушки до конца. Рэндидли бы понял. И если он этого не сделал, Лукреция предположила, что этот опыт пребывания рядом с суррогатной матерью был тем, чего она всегда искала в любом случае.

Может быть, мир был бы не так уж и плох.

— Мы готовы, — объявила Лира.

Альта кивнула. — Тогда начнем.

Очень быстро были отданы приказы, и толпа промышленных телег скатилась с холма к блокаде. По пути тысячи голодных падальщиков смотрели на их прохождение голодными глазами. Это были второстепенные фигуры, которых ни одна из фракций не считала критическими. Поэтому в напряженной преддверии этой проверки им выдавали пайки, которых едва хватало, чтобы прокормиться.

Кроме того, никто не мог не заметить напряжение в воздухе. Зрители сгрудились, словно гиены, наблюдая за происходящим, ожидая, когда настоящие силы саванны вытащат свои ножи и начнут бой.

Тогда они будут двигаться. Даже если бы они просто слизывали кровь с испачканной земли, это было бы лучше, чем то, что у них было сейчас.

Альта стояла впереди на самой большой телеге. Лукреция и Лира стояли рядом с ней, глядя на противников.

Руны Прародителя располагались в каньоне. Но чтобы войти в каньон, был только один вход, который другие фракции использовали как место для огромных металлических ворот. Из вершины тридцатиметрового металлического листа спиралью выходили геометрические шипы. Честно говоря, Лукреция понятия не имела, где им удалось достать материалы для него.

Втайне она подозревала, что у оппозиции есть кто-то, кто понимает один из навыков Рэндидли, который может манипулировать металлом. В противном случае столь стремительное строительство было бы невозможно.

Лукреция и Альта провели сложные симуляции, в которых они вывозили тележки на плато, обходили ворота, а затем спускались в каньон. К сожалению, если бы они вообще были обнаружены, гибель людей во время контратаки была бы катастрофической.

Лукреция старалась не признавать, что Альта свернула этот план не из-за гибели людей, а потому, что меньше последователей означало меньше хаоса для прикрытия того, чего Альта действительно хотела достичь. Несмотря на то, что Лукреция была полна решимости довести дело до конца, Альта иногда мешал ей.

Лукреция спокойно закрывала и открывала глаза. Она не отводила взгляд. Не здесь, в конце концов.

Грохот колес повозок, подъезжающих к воротам, казался единственным звуком в мире. Под ее плащом когти Лукреции дергались и волнообразно спускались по ее спине. Они медленно распутывались из-за того, что были обвиты вокруг ее талии, готовые при малейшем признаке насилия наброситься на защитников ворот.

На воротах стояли четыре человека. Принц-монстр стоял, скрестив руки за спиной, тревожно напоминая сального, самодовольного Рэндидли. Про себя Лукреция надеялась, что переговоры прервутся, и она сможет стереть самодовольное выражение с его лица. Несмотря на то, что она и Рэндидли были вынуждены помириться из-за их симбиотических отношений, работа с Рэндидли не была легкой работой.

Парень был взбалмошным и отвлекаемым. Избиение этого двойника было бы безобидным снятием стресса.

Рядом с ним был его телохранитель, неуклюжий монстр, который был наполовину динозавром, наполовину оборотнем. Большая часть его тела была покрыта темно-синей чешуей, но на локтях, плечах и бедрах виднелись пучки спутанного меха. Они представляли лидерство и мощь фракций монстров.

Фракция Ткачих была представлена довольно молодым ткачом, все еще ростом с телегу, и древним Белым Охотником. Даже с такого расстояния было видно, что Белый Охотник уже ослеп. Но все же Лукреция чувствовала, как эти слезящиеся глаза устремлены на нее.

Итак, это ваш ответ для Королевы Когтей? Лукреция подумала с легкой улыбкой. Давайте посмотрим, насколько независимость позволила вам вырасти, мистер Хантер.

Словно следуя за ходом мыслей Лукреции, Альта прошептала. «Они недооценивают тебя, Крета. Они недооценивают нас обоих. Давайте научим их сожалеть».

Улыбка Лукреции стала шире. «Давайте научим их предусмотрительности. Путь, созданный нашими собственными руками, без помощи божка».

Кратко кивнув, Лира отступила на шаг от понимающего взгляда двух других женщин. — Я займу свое место.

— А, хорошо, — проворчала Альта, царапая металлическим пальцем сиденье тележки, пока она методично двигала ее вперед и назад. «Не двигайтесь, если в этом нет необходимости. А когда ты двигаешься… ну, заставь их истекать кровью.