Легенда о Рэндидли Гостхаунде

Боль была настолько разрывающей тело, как и в первый раз. Казалось, словно его с секунды на секунду разорвёт в клочья. Всё его тело было готово взорваться. Если так продолжится…

Но в глубине душе Рэндидли понимал, что от этой боли он не может умереть. В конце концов, кто-то напрямую влиял на его рост, кто-то направлял его, чтобы он мог достичь этого момента. Эта личность вряд ли позволит Рэндидли умереть лишь из-за того, что он извлёк из кристалла внутри себя ту изумрудную энергию.

По крайней мере, Рэндидли лелеял надежду, что та личность не допустит такого печального исхода. Ведь если они сделали так, то это значило лишь то, что Рэндидли своими силами никак не мог изменить своё положение. У него имелись некоторые наброски, как воспрепятствовать замыслам той сущности, когда она снова попытается вмешаться в его тело, но он не был до конца уверен, что сможет добиться от неё каких-то действий раньше, чем он закончит текущий Путь.

Конечно же, через некоторое время боль начала утихать. Рэндидли неспешно вытащил голову из воды, которая успела немного нагреться, пока он держал там голову. Он позволил себе мрачную улыбку. Если бы он был на Земле, и не пришла Система… Он бы наверняка побил мировой рекорд, задержав дыхание в десять раз дольше обычных пределов человеческого тела.

Оставалось ещё много чего, что Рэндидли хотел закончить перед турниром, но это, вероятно, может подождать. Он с нетерпением ждал возможности создать собственный комплект брони с Руной Тени IV, но он думал, что на текущий момент у него нет достаточных гравировальных навыков. Его количество маны всё ещё было несравненно малым пред такой задачей, да и хорошие доспехи нужно поискать. Он хотел дальше продвинуться в чтении дневника Копья Фантома, чтобы освоиться пятое движение этого Стиля, но при этом он испытывал такое нешуточное умственное напряжение, что в последние несколько дней перед сражениями он даже не решался открыть этот дневник, чтобы его тело и разум были в хорошей форме.

Послышался стук в двери и голос:

– Ты готов? – на этот раз в голосе Хелен пробивался оттенок серьёзности.

Рэндидли поднялся, потянулся и собрал свои вещи. Ему уже сообщили, что на предварительные сражения позволено приносить с собой лишь копьё. Рэндидли снимал свои кольца одно за другим, и в то же время он хотел создать больше таких колец и увеличить их эффективность. Но сейчас нужно справиться без них.

– Да.

Выйдя из гостиницы в компании своих спутников копья, Рэндидли направился в район, где проводились предварительные сражения. По словам Клаптрапа, то место со всех сторон окружали охранники. Та территория была накрыта огромным куполом, и лишь когда он попрощался со своими спутниками и его обыскали на наличие других предметов помимо копья в его руке, ему позволили пройти внутрь.

Некоторые бросили понимающие взгляды на его чёрное обсидиановое копьё, но персонал, задействованный в предварительных сражениях, состоял из профессионалов, что и слова не сказали ему.

Внутри купола были… ряды сооружений, которые Рэндидли мог описать как наполовину возведённые здания. Также там были огромные каменные постройки, к стенам которых были прислонены многочисленные строительные подмостки. Там же были места, где рабочие, казалось, всё ещё что-то строят, сооружая стены с видимой глазу скоростью. Всё это казалось… честно говоря, слишком беспорядочным, как для турнира, который причислялся к высочайшему уровню для молодого поколения Северного Региона.

Но Рэндидли недолго оставался сам. Вскоре его куда-то отвели. Куда-то в другой район, где начали тщательно взвешивать и измерять его пропорции. Пожалуй, наиболее интересным в этом было то, что измеряли не его полный рост, а лишь до плеч. Потом ещё измерили длину от плеч до кончиков его вытянутых вперёд рук. После этого его отвели в какую-то комнату и приказали ждать.

Он осмотрелся по сторонам. В этой же комнате сейчас находилось более сотни мужчин и женщин, часть из которых медитировала, пока другие потягивались. И в то же время в комнату продолжали прибывать новые участники. От стольких людей в комнате повисла аура напряжения и силы. Из чего следовало, что…

Это были его соперники.

Глава 192

– Сколько у тебя единиц Силы?

Рэндидли поднял голову и посмотрел хмурым взглядом в направлении голоса. Рядом с одним из его соперников на некотором расстоянии от Рэндидли стоял один из обслуживающего персонала, задавший этот вопрос. Остальные его будущие соперники в тишине продолжали в который раз готовить себя к предстоящим сражениям, так что этот вопрос пронёсся по комнате, словно раскат грома.

Человек, о котором шла речь, был крупным парнем с оранжевой кожей. После вопроса он покосился на этого худощавого сотрудника, словно не мог понять, что тот от него хочет. Сотрудник спокойно стоял, поглядывая на здоровяка безмятежным взглядом.

– Это… какая-то шутка? – произнёс мужчина, оглядываясь на толпу, словно моля о помощи. Но его полностью проигнорировали. На него никто и внимания не обратил, так как все были сосредоточены на приготовлении к турниру и медитации.

– Ты ведь больше никого не спрашивал. Так почему ты…

– Я и других спрошу, – прервал его сотрудник. – Ты будешь первым. В каком-то смысле я даже оказываю тебе честь. Ты вправе округлить своё количество единиц Силы, однако ты обязан сказать мне. Это часть предварительных сражений.

Мужчина выпятил грудь, затем осмотрел одеяние сотрудника и убавил свой пыл. Он осмотрелся вокруг, пытаясь оставить свои характеристики скрытными от других, но внимание всех уже было приковано к нему. В последний час сюда прибывало всё больше и больше людей, пока в этом месте не собралась почти тысяча человек. Все взгляды были обращены на человека с оранжевой кожей.

У чести первого была и обратная сторона медали – оценочные взгляды всех других.

Мужчина прокашлялся и сказал:

– Восемьдесят. Мои единицы Силы граничат с восьмьюдесятью. Но мои навыки…

– Это уже неважно, – сотрудник сделал запись и передал мужчине небольшой листик.

– Это номер твоей группы. Выходи с комнаты, а другие сотрудники укажут тебе дорогу. Следующий.

Когда мужчину увели, вперёд начали выходить уверенные в себе люди, готовые покинуть это место и поскорее закончить эти порядком надоевшие минуты ожидания. В некотором смысле Рэндидли их понимал. Это было совсем не то, что он ожидал, придя сегодня на турнир. Было бы намного плодотворнее, если бы он принёс с собой на арену записи о Гравировке. Так он, по крайней мере, мог бы немного почитать что-то полезное, коротая время.

Как бы то ни было, Рэндидли играл с зелёными сгустками энергии, которые снова засияли более ярким светом. Он также старался быть максимально осторожным, так как исследовал находящуюся в себе запретную энергию. Холодная энергия смерти, пепел, гниль, а теперь и дождь…

Постепенно становилось понятно, что это должно стать циклом сезонов. Там был небольшой сгусток энергии от Пути Одинокого Копья, и казалось, что наполненные изумрудной энергией кристаллы так же сыграют свою роль. В идеале, если бы Рэндидли узнал это перед тем, как ему закрыли доступ к Навыку Души, он бы действовал намного эффективнее. Но он не мог понять, как все эти энергии сочетались между собой.

Всё больше и больше участников проходило вперёд и сдавало свои характеристики. У большинства участников Сила достигала девяносто единиц. Также было несколько с шестьюдесятью, и некоторые со ста сорока единицами. Казалось, уж очень сильно варьируются показатели. Хоть и было понятно, что некоторые лгут. Одна из самых сложных вещей заключалась в том, чтобы определить, врали ли люди для того, чтобы повысить свой потенциал и казаться внушительными, или же для того, чтобы занизить свой уровень и казаться лёгкими целями.

В любом случае, Рэндидли просто проигнорировал это, ведь сейчас его тревожило совсем другое. Когда он начал наполнять свои образы временем…?

Это стало особенно заметно с времени, когда он начал тренироваться с Шалом. С помощью времени он толковал силу Копья Фантома. Но появился ли этот образ из-за какого-то его Пути? А может навыка…? Рэндидли не сомневался в себе, но те руки поработали с Эфиром внутри него. А может именно это незаметно повлияло на все его дальнейшие решения настолько, что он даже не смог бы вообразить себе размах этих изменений…?

Но в этом отношении у Рэндидли, как минимум, имелись хоть какие-то соображения о том, как вмешиваться в развитие своего Навыка Души, что, как он подозревал, привело к его текущему состоянию. Он опробует некоторые приёмы в дуэлях, которые по всей вероятности вскоре произойдут, но Рэндидли был также обеспокоен из-за того, что какое-то существо наблюдало за ним. Лучшим вариантом будет настигнуть его или её внезапно…

Но у него оставалось только 34 ОП до завершения Пути, да и не было похоже, что у него будет время на составление хорошего плана противодействия. Так что он продолжал играть с энергиями, наблюдая за их ростом и изумрудными сияниями. Интересным было то, что чем больше он играл с энергиями, тем лучше он различал их друг от друга. Его первый сгусток энергии, как он считал, всячески избегал игривых захватов Рэндидли.

А второй сгусток энергии был более… нерешительным и, возможно, немного застенчивым. Он будет терпеливо ждать и внимательно следить за действиями первого сгустка, а после помчится за ним, словно в спешке пытаясь подражать ему. Второй сгусток энергии был намного быстрее с точки зрения максимальной скорости, но его медленный разгон сильно ограничивал его способности поспевать за изящными движениями первого существа.

Казалось, будто они чего-то хотели от Рэндидли, хоть он пока и не мог понять, что именно. Это было похоже на едва слышный шёпот, что каждый раз заставляло Рэндидли нахмуриться и покачать головой. Он знал, что ответ существовал, но он не мог отыскать его… Он попросту не мог расслышать этот шёпот…

В конце концов, Рэндидли пришлось вернуться в реальный мир и сосредоточиться на происходящих событиях, поскольку число участников значительно уменьшилось. Оглядываясь вокруг, Рэндидли не встретил ни одного знакомого лица. Он задавался вопросом, была ли здесь Дайана и Тартет, а он попросту не заметил их. Здесь было так много копейщиков, что запомнить хотя бы часть из них не представлялось возможным.

Рэндидли медленно прошёл вперёд и, в конечном счёте, приблизился к сотруднику. Перед Рэндидли вышла девушка небольшой комплекции и с гордостью произнесла:

– Сто шестьдесят два!

Хоть поначалу в комнате не было особого шума, если не учитывать звуки записывающих сотрудников, все тут же приутихли, а взгляды всех присутствующих сместились на женщину. Сотрудник спокойно записал это, будто это было привычным для него, и передал ей листик.

Гордо оглянувшись, женщина ушла. После чего вперёд прошёл уже Рэндидли.

– Сила? – спросил сотрудник приунывшим тоном.

Рэндидли ухмыльнулся. Честность в этой ситуации была более чем уместна. Не было ничего страшного в её раскрытии, ведь, в конце концов, настоящая мощь исходила от его навыков.

– Сто.

Это было больше среднего, но и не очень ошеломительно. Скорее всего, это число и поставят, чтобы избежать раскрытия собственной силы. Но сотруднику было всё равно. Он просто дал Рэндидли листок с номером «7» и прогнал его. Когда он покинул комнату, его направили к седьмой группе.

Рэндидли не обрадовался тому, что прошедший первым крупный копейщик с оранжевой кожей находился в этой же группе с несколькими десятками других копейщиков. Они глазели друг на друга в поисках слабых мест.

Медленно вздохнув, Рэндидли и себе прищурился. В конце концов, это были люди, с которыми ему придется сражаться, чтобы пройти на следующий этап турнира.

Они стояли возле наполовину возведённой постройки, у стены которой всё ещё стояли строительные подмостки. При более детальном рассмотрении можно было заметить выгравированную на камне здания цифру семь. После того, как он не нашёл особых различий между этим и соседними зданиями, он начал осматривать окрестности. Дальше стояли и другие здания, но ближе всего к ним было здание с цифрой «6», около которого толпилась похожая группа копейщиков.

Ну… практически такая же группа.

Рэндидли начал хмуриться, после чего повернулся и снова осмотрел людей вокруг себя. По возрасту, полу, цвету кожи и относительной свирепости люди были очень разными. Однако был один параметр, который объединял людей стоящих возле седьмой постройки. Рост.

А люди вокруг шестой постройки… были чуточку выше. Не разительно выше, но всё же достаточно, чтобы можно было заметить разницу. Однако это ничего не означало для Рэндидли. Это лишь значило, что их распределили по росту, но не объясняло, почему так сделали. Хоть от роста и были некоторые плюсы в бою, но также были и недостатки. Почему распределяли по росту…?

Человек с оранжевой кожей также осматривался вокруг себя, при этом жутко хмурясь. После чего заговорил с группой:

– Если посмотрите на нашу группу… и на другие…

Рэндидли слегка кивнул, как бы соглашаясь с ним, ещё до конца фразы. Но вот когда он закончил, Рэндидли застыл, в отчаянии надеясь, что никто не заметил его кивка.

– Не странно ли… что здесь нет красивых девушек? Я слыхал, что в Стиле Стального Пера много горячих девушек, да и где последователи больших Стилей?

Одна девушка из седьмой группы с внушающей фигурой и зелёными волосами, что росли на части её бритой головы, просто фыркнула. Однако некоторые люди из этого сборища отнеслись серьёзно к словам мужчины и пробормотали что-то в знак согласия с ним.

К счастью для Рэндидли, они бормотали не о горячих девицах, а об отсутствии известных Стилей. Все обратили внимание на стоящего возле здания сотрудника, который был очень крохотной девушкой. Она, похоже, поняла, почему на неё уставились, и удивлённо выглянула из своей записной книги.

– Где же большие Стили? – Апельсинка, как его теперь практически с любовью называл Рэндидли, хмыкнул.

Девушка пожала плечами.

– Первая часть предварительных сражений необязательна тем, у кого есть заявленный уровень силы. Она только для тех, кто пришёл сюда из отборочного турнира. Уже пора, прошу пройти сюда.

Женщина уже повернулась, но Апельсинка топнул ногой и негодованно выкрикнул:

– Это же…!

– Нечестно, – просто ответила она. – Рождённые слабыми. Рождённые в бедных семьях. Рождённые с изъянами в теле. Разбирайтесь с этим сами. Следуйте за мной. Вы конечно можете остаться снаружи… но тогда вам засчитается проигрыш. И вы покинете турнир.

Глава 193

Спутник копья скрестил руки на груди, раздражённый этим предложением. Конечно, Гостхаунд давал ему время от времени разные указания. Конечно, Гостхаунду удалось одержать над ним верх в их первую встречу. Конечно, теперь он стал спутником копья Гостхаунда.

Но это не значит, что ему было по душе то, как с ним обращались. Он был сильным копейщиком с большим потенциалом!

Но Телиф смог каким-то образом уклониться от участи сидеть здесь, на смотровой площадке, из-за его так называемого Эфирного Голодания, которое, как он подозревал, было просто предлогом увеличить продолжительность тренировок ещё на несколько минут. Очевидно, что этот дурак был бесхребетным, но в то же время достаточно умным, чтобы понять, что со скоростью, с которой спутник копья развивается, его превосходство над Телифом лишь вопрос времени. Страх этого человека был естественным.

Но что раздражало его ещё сильнее, так это Хелен, вокруг которой столпилось слишком много мужчин, пока она сидела на зрительской трибуне. Улыбаясь, они принесли с собой наполненные медовухой кружки. Они расспрашивали её о том, какой Стиль она поддерживает. В конце концов, она нахмурилась и яростно топнула, сказав, что скоро вернётся. И вот прошло уже двадцать минут, а она так и не вернулась. Копейщику стало интересно, не занялась ли она избиением какого-нибудь бедного парня, которому не повезло завязать с ней разговор, пока она была в плохом настроении.

Он вздрогнул. Возможно, было даже лучше, что её здесь не было.

Какое-то движение привлекло внимание копейщика, и он сосредоточился на происходящем вокруг. Трибуны были установлены перед ареной, которая сейчас была совершенно пустой. Скорее всего, ею будут пользоваться во время поединков. Кроме того, здесь было установлено двадцать пронумерованных столбов, на которые сейчас развешивали Таслы. Копейщик наблюдал за группой людей, которая занималась этим. Вскоре они закончили, закрепив по сорок или около того Таслов на каждый из столбов.

Цвета многих из них были похожи на те, которые можно увидеть в небе во время заката – от апельсинового и кроваво-красного, до тёплого жёлтого цвета. Было несколько ярко-синих и лаймово-зелёных, но один цвет выделялся среди всех.

Увидев этот цвет, копейщик заволновался настолько, что все мысли о Гостхаунде вылетели из его головы. Это был лавандовый цвет, что развевался по ветру на четырнадцатом шесте. При виде этого цвета толпа начала оживлённо перешёптываться. Ведь здесь был кто-то, связанный со Стилем Патриарха, лидера всей Школы Копья.

Толпа сразу же смолкла, как только повесили яркий изумрудный Тасл с золотыми буквами имени Гостхаунда. Молчание длилось несколько секунд, пока люди безмолвно смотрели друг на друга. Копейщику показалось, что он слышит, как вращаются шестерни в их головах. Было ли это совпадением или…?

Противостояние гениев Северного Региона.

Конечно, они, скорее всего, будут шокированы видом Гостхаунда. Его внешность оставляла впечатление если не иностранца, то человека, явно далёкого от общества. Иногда он невнятно о чём-то бормотал, но в остальное время просто молчал. Сильный, но спокойный. Не носит обувь, но внимательно следит за чистотой своей рубашки и штанов.

Когда развешивание Таслов подошло к концу, занимавшиеся этим люди выстроились в ряд перед трибунами, и вперёд вышел мужчина, который начал объяснять правила вызова «Тарнак», который станет первой частью предварительных.

– Хорошо… Вы сюда… А вы станьте там… Отлично, на этом всё, – с этими словами сотрудница хлопнула в ладоши.

Рэндидли стоял на небольшой приподнятой квадратной платформе со сложенными руками. Он почувствовал, как слегка подпрыгнул, когда немного переместил свой вес и послышался тихий щелчок механизма под ним.

Все участники находились на одинаковых квадратах, образуя вместе нечто похожее на шахматную доску. При осмотре ближайших Рэндидли заметил, что они были готовы в любой момент ринуться в бой. Рэндидли мог лишь нахмуриться. Во всём этом было что-то…

– Это… вызов Тарнака. Надеюсь, вы все готовы, – с радостью сказала женщина, и участники, подняли широко раскрытые глаза на низкий потолок над ними. Рэндидли мысленно вздохнул.

«Что за чёрт этот вызов Тарнака…?»

– Вам может быть интересно, зачем мы спрашивали о вашей Силе. Затем, что вес, который вы будете удерживать, это вес для всех вас и измеряется на основе сказанного вами значения вашей Силы. Если все были честны… теоретически, вы могли бы удерживать вес до бесконечности, если сможете выжать каждую крупицу силы из своих тел.

– Есть три способа пройти вызов Тарнака. Первый способ заключается в том, что поднятый вами вес должен быть на 20% больше ожидаемого с учётом значения Силы, которое вы нам дали. Под вашими ногами находятся весы. Если вы удержите достаточный вес, весы запишут его, и вы будете свободны. Выделенный на вас вес также будет удалён.

– Второй способ – стать одним из последних 20% участников, всё ещё находящихся в процессе этого вызова. Вы сможете как завершить вызов, так и продолжить его прохождение.

– Третий способ – стать последним из участников вашей группы. Если так случится, что остальные участники вашей группы проиграют… вы перейдёте ко второй половине предварительных.

– Есть ещё несколько правил. Некоторые из вас, скорее всего, солгали о своей Силе. Нам всё равно. Но знайте, что весы под вашими ногами работают в обе стороны. Если вы продемонстрируете на 20% больше своей Силы… вы проходите. Если в какой-то момент вы покажете на 10% меньше, то провалитесь.

– Если вес очень долго находится слишком высоко, и никто не проходит, он будет становиться тяжелее с заданной скоростью. Поскольку это может произойти только в том случае, если вы солгали о своей Силе, оценка всех остальных участников будет соответственно расти. Если вы все поспешите увеличить вес на 20%… это будет плохой идеей. Наконец, если один из вас потерпит неудачу, то вес, выделенный этому человеку, будет равномерно распределён между оставшимися, что значительно затруднит прохождение, независимо от причины неудачи.

– Кроме того, будет дополнительная награда для первого человека в каждой группе, который сдаст, и последнего человека в целом, который останется. Награда была выбрана очень тщательно и будет бесценна для таких копейщиков, как вы. Так что удачи!

Рэндидли нахмурился, мысленно обдумывая правила. Это была сложная серия взаимосвязей. Под ногами у каждого из них были весы. Предполагалось, что должно быть, по крайней мере, четыре человека, работающих вместе, чтобы один из них прошёл в следующий этап предварительных. Три человека ослабят поднимаемый ими вес, а четвёртый в то же время должен поднапрячься и поднять потолок, чтобы пройти дальше. Но все хотели уйти пораньше, продемонстрировав свою силу. Поэтому все они будут поднимать потолок, пытаясь преодолеть указанные 20%. Вероятно, это будет происходить до такой степени долго, что вес начнёт постепенно увеличиваться.

Таким образом, 20% демонстрация силы была не просто призом, а и тем, из-за чего участники не будут стремиться к сотрудничеству. И пока они не будут работать сообща, пройти будет непросто. И не похоже… что вес будет легко держать. Скорее всего, люди быстро перейдут ко второму способу прохождения.

Убедившись, что они стали частью последних 20%, устраняя людей вокруг себя.

В этом отношении у Рэндидли было большое преимущество. Большинство людей не владело заклинаниями, а оставшиеся, скорее всего, не могли использовать их так эффективно, как он. Но почему-то…

Рэндидли сделал глубокий вдох. По какой-то причине он хотел пройти этот вызов в лоб. Он не знал, кем был Тарнак, но это чем-то напомнило ему поддерживающего небо Атланта. Если другие участники из вашей группы потерпят неудачу, вам придётся выдержать и их вес. Единственный способ пройти рано – выложиться на начале.

И Рэндидли предположил, что эта стратегия будет очень популярна. Он просто улыбнулся, потёр шею, а затем медленно и методично размял пальцы.

– А не слишком ли это просто? – пробормотал копейщик самому себе. – Быстро поднять вес, это же так просто.

– Хаха, вот почему ты всегда будешь тем, кто постоянно терпит неудачу.

Обернувшись, копейщик удивился тому, что у бродяги в дурно пахнущем кожаном плаще был голос Хелен. Она смотрела на него суровым взглядом.

– Твоя идея хороша. Пока никто не додумается до такой же идеи. И если все это сделают, и все люди поднимут вес слишком сильно… общий вес увеличится. Что значит, что увеличится не только вес, который вам придётся выдержать, а и минимальный вес, который вы можете поддерживать, не проиграв. Кроме того…

И хотя копейщику было интересно то, что говорила Хелен, слушать её он просто не мог. Он махнул ей, отчаянно пытаясь остановить её, одной рукой зажимая свой нос.

– Пожалуйста… запах этой кожи… ты выкопала её из навозной ямы…?

Лицо Хелен, вопреки его ожиданиям, не помрачнело. Вместо этого она ярко улыбнулась. Через несколько секунд он улыбнулся в ответ, нерешительно, но довольно довольный, всё время прикрывая нос. Его природный шарм наконец-то покорил её…?

Поиграв с ремешками, Хелен сняла капюшон, выпуская на свободу свои красивые чёрные волосы. Затем она мрачно подошла к нему с вонючим и гнилым клочком кожи, который держала в руке.

– Ты чёртов идиот. Думаешь, я не знаю, как это пахнет…? Я всё детство слышала этот запах. Дай-ка я поведаю тебе всё-превсё о вонючей коже…

– Не-е-е-ет… Кх! – копейщик попытался сопротивляться, но явно будучи сильнее и быстрее, она быстро словила его. Другие зрители обеспокоенно смотрели на него, но почувствовав запах гнилой кожи отступили, оставив его медленно тонуть в этой вони.

Глава 194

– Начать!

– Хха-а-а!

– ГРА-А-А!

– За Стиль Горной Семьи!

Как и ожидал Рэндидли, как только вызов начался, и вес потолка медленно спустился на их плечи, большинство людей напрягло все свои силы, отчаянно пытаясь достичь отметки +20%. На активировавшихся весах под их ногами был расположен дисплей со странным символом.

После того, как Рэндидли некоторое время смотрел на символ, он закрутился и превратился в число, которое быстро уменьшалось.

0… -1%… -4%…

Рэндидли торопливо начал толкать вверх, пока число на его весах не дошло до нуля. Никто вокруг не радовался своему успеху. Похоже, не было никого, кто смог преуспеть и достичь выигрышной отметки.

– Семнадцать…! Ещё немного… Толчок посильнее! Взрывная Сила!

– Нет, это я получу награду за первое завершение! Ну же-е-е-е-е!

Похоже, лишь эти двое соперничали за первенство, в отличие от остальных, которые просто пытались сохранить равновесие. Тем не менее, если бы ни один из этих двоих не сделал этого, скорее всего, не было бы никого, кто позволил бы их общей сумме упасть намного ниже 0. Рэндидли немного подумал о том, чтобы позволить весу снизиться, позволив кому-нибудь завершить и начать этот процесс, но он колебался. В конце концов, не было никакой гарантии, что эти двое смогут и дальше поглощать сумму требуемого на них веса.

В конце концов, это была игра с нулевой суммой. Единственное отличие заключалось в том, что каждый удерживал процент от их суммарного веса. Из-за этого человеку, имеющему меньшую Силу, было бы намного легче пройти этот вызов, просто потому что абсолютная сумма в 20% для него была намного меньше.

Если бы кто-нибудь выбыл из-за смерти, это было бы куда лучше, чем из-за неудачи. Потому что при неудаче вес распределялся на оставшихся.

Рэндидли мрачно посмотрел вверх. По его дрожащим рукам к его лбу стекала маленькая капля пота. Такой уровень веса… заставляет чувствовать, будто его раздавили этим потолком. И хотя в течение последних двух лет его тренировки сложно было назвать жёсткими, такой уровень напряжения не был тем, что он не смог бы удерживать неопределённый срок. Но такая перспектива пугала даже Рэндидли, с его нелепым количеством Силы.

Но если они продолжат так давить и дальше…

Рэндидли посмотрел вверх ещё раз. Разумеется, он не увидел ничего, кроме большого квадратного «потолка», который давил на них. Оглянувшись вокруг, он наконец понял, почему участников распределили по росту и длине рук. В противном случае этот вызов не был бы справедливым.

В этот момент из механизма над его головой послышались щелчки. Рэндидли напряжённо обнажил зубы, а его руки задрожали ещё сильнее под давлением увеличенного веса.

– Это…! – воскликнул Апельсинка, который до сих пор соперничал за первенство в преодолении 20% отметки. Мысль о том, какую глупость он совершил, посетила его, лишь когда вес начал медленно увеличиваться.

– Слушайте все! Нам нужно расслабиться и спокойно всё обсудить. Не боритесь за 20% выше своей Силы! Вы обрекаете всех нас!

– Болван, – прошипела зеленоволосая девушка. – Ты думаешь, мы тупые? Если мы расслабимся, ты просто воспользуешься шансом для себя и получишь приз за первое место. Как, чёрт возьми, мы можем позволить тебе это?

– Строптивая дура! – выругался Апельсинка с покрасневшими глазами. – Если мы не прекратим это, то всех нас раздавят, и мы вылетим!

Рэндидли покачал головой. Хотя он признался себе, что был довольно асоциальным, это не значило, что он не знал, что ругаться с тем, с кем ведёшь переговоры – не лучшая идея. Девушка фыркнула и продолжила давить вверх.

В результате вес начал увеличиваться ещё больше, нагрузка на каждого становилась всё более обременительной. Капля пота стекла по шее Рэндидли, а затем по его спине. Прошла всего одна минута с момента начала вызова. Рэндидли хотел рассмеяться.

Этот вызов, безусловно, будет либо безумно долгим, либо очень, очень коротким. Тонкие усики бодрящей энергии пробрались вверх сквозь механизм, на котором Рэндидли стоял, чтобы войти в его тело. Хотя впечатляющего эффекта это не произвело, всё равно было приятно почувствовать, как потоки энергии из Золотых Корней Иггдрасиля питают его, придавая сил.

– Знаешь… может быть, потерпеть неудачу не так уж и плохо, – саркастически заметил один из копейщиков. – Мы только проиграем, если не сможем выдержать свою пропорциональную долю веса, основанную на нашей относительной силе. И даже если мы позорно проиграем здесь, у нас всё ещё будет шанс пройти этот этап предварительных.

Хотя его слова и не были лишены логики, Рэндидли мог только покачать головой. Мало того, что он лгал, его ложь была абсолютно бесполезной. Апельсинка стоял рядом с тем человеком, с которым он соперничал за первое место. Между ними было около метра. Если бы он протянул руку и схватил своё копьё, то мог бы без труда убить этого человека.

Рэндидли улыбнулся, когда понял, что схожие мысли посетили и голову Апельсинки, который быстро понял, что не сможет наклониться за копьём, пока он поднимает такой вес. Но если он немного снизит вес…

– Ладно, ладно, вот, – сказал Апельсинка, ослабив своё давление, позволив весу немного упасть. Все вздохнули с облегчением, когда механизм над ними перестал включаться, а вес ползти вверх.

– Хорошо сработано, – усмехнулась сотрудница. – Вы смирились с ожиданием. Теперь всё зависит лишь от вашего терпения. Удачи.

Апельсинка посмотрел на неё и хотел было снова напрячься, но лишь закусил губу, хотя его эмоции явно зашкаливали. Руки Рэндидли дрожали, и он посмотрел вниз. +3%. Выдохнув сквозь зубы, он медленно позволил своим рукам немного расслабиться, так что число уменьшилось до 0. Он даже не заметил, что толкает вверх.

Внезапно Рэндидли почувствовал себя странно взволнованным от того, что держит вес. Насколько Рэндидли помнил, прошло очень много времени с тех пор, как он проходил подобные тренировки, со времени, проведённого с миссис Гамильтон. Хотя Марко и Шал позаботились о том, чтобы Рэндидли никогда не ослабевал в физическом плане, это было совершенно другое дело. И Рэндидли хотел испытать себя.

Такова была одна из причин, почему Рэндидли выбрал такой путь. Если бы прохождение могло его удовлетворить, Рэндидли просто положился бы на заклинания, победив, по крайней мере, 80% окружающих и перешёл к следующей части предварительных. В каком-то смысле это был даже лучший план, но он упустил бы уровни навыков, которые Рэндидли знал, что получит, если будет продолжать испытание подобным образом. Кроме того…

Приз, специально подобранный организаторами турнира. Рэндидли никогда не был тем, кто находил много лута в этом, поддерживаемом Системой мире, а миссис Гамильтон однажды предположила, что это как-то связано с отсутствием у него класса. Как будто связь с Деревней формировала призы, которые вы зарабатываете, вроде опыта и лута. Не полностью, конечно. Но это помогает в образовании лута.

Рэндидли интересовался тем, что считалось призом для тех, кто жил в 5-й Когорте, которая была частью Системы, по крайней мере, 100 лет, основываясь на собранной Рэндидли информации. Конечно, он мог выбивать людей из игры и пропускать их вперёд, но если бы он выбивал людей из игры, их силы принимались бы другими людьми, что затрудняло бы поиск человека, который дольше всех продержится в этом вызове, где Рэндидли хотел стать лучшим.

Поэтому Рэндидли принялся ждать. Его мышцы напряглись, а сам он чувствовал себя немного некомфортно. Прошла минута. Затем ещё одна. И ещё одна.

В общем, прошло пять минут с начала вызова. Все вокруг Рэндидли сильно вспотели, а на их лицах читалось отчаяние. Казалось, что они испытывают гораздо более высокий уровень напряжения чем он. Посмотрев вниз, он заметил, что его общая сила медленно ползёт к +6%. Его губы скривились.

– Мы… нам нужно поговорить. Вы ДОЛЖНЫ позволить мне получить 20%, – пролепетала копейщица, по лицу которой ручьём стекал пот. – В противном случае… если даже один из нас потерпит неудачу…

– Если даже один из вас потерпит неудачу… – с улыбкой прервала её сотрудница. – Прохождение по лёгкому пути будет почти невозможным. Вы будете вынуждены ждать, пока 80% других участников не сдадутся или не будут дисквалифицированы.

Услышав её, участники побледнели. Видя их реакцию, сотрудница рассмеялась, хлопнув себя по колену.

– Вы слышали это? Это звук разбитых надежд. Мой любимый.

Глава 195

Апельсинка окинул взглядом копейщиков вокруг себя и сказал:

– Не позволяйте этой неадекватной женщине повлиять на себя. Единственный способ пройти это испытание – это позволить кому-то из нас победить. Так дайте мне выиграть, а потом уже другие пойдут по очереди.

– Мы бы могли просто пройти вызов Тарнака… – пробормотал себе под нос один копейщик, стоящий неподалёку от Рэндидли.

Рэндидли бросил взгляд на этого хилого мужчину, чьи руки уже дрожали от напряжения. Даже Рэндидли начинал ощущать нечто похожее. Он действительно чувствовал предел своей силы. В каком-то смысле это давление мотивировало его. Когда на его голову обрушивалось неимоверное давление потолка, стремящееся сломить напор его мышц, из глубин души Рэндидли пробуждалось чудовищно огромное упрямство. Он отказывался от горькой участи быть раздавленным.

Но в то же время… он должен подавить этот порыв. Ведь это было соревнование на выносливость. Если бы он истратил слишком много своей силы так рано…

– Я никогда не позволю тебе присвоить себе награду за первое завершение, – сказала одна мускулистая копейщица, посмотрев на Апельсинку. – И дураку видна твоя алчность.

Апельсинка пришёл в ярость, но от других участников послышался гул одобрения. Слова и действия Апельсинки не вызывали симпатий к нему самому, что они, как и Рэндидли, чувствовали. Со своей стороны Рэндидли был слегка заинтересован в том, чтобы результаты его группы были положительными, но в то же время он засматривался на приз последнему человеку с наибольшей выносливостью.

Это был единственный комплимент, который ему за всё время сказал Диввит. Он тогда сказал, что ему должно хватить ума и способности быстро восстанавливаться, чтобы преодолеть все препятствия. И будь всё проклято, если он не получит за это награду.

У него всё ещё оставалось много сил. Чтобы держать этот вес, он полагался лишь на Физическую Подготовку и прибавки от других своих пассивных навыков. У Рэндидли было много способов выдержать ещё большее увеличение веса потолка, которые он использует, если это потребуется.

Апельсинка скрипнул от злости зубами и проговорил:

– Ну, ведь должен быть первый. А если первый должен быть…

– Тебе не быть первым, – произнесла женщина и кивнула.

Если бы руки Апельсинки не были заняты поддерживанием потолка, он бы вырвал ей все волосы. Как бы ни было, но сейчас он лишь тяжело дышал и посматривал на других.

Рэндидли понимал, что в этом методе был один главный недостаток, хоть и признавал его весьма неохотно. Если не проиграет 80% процентов из группы, то люди будут всеми силами пытаться выстоять до момента, когда останутся лишь те выигрышные 20% участников, которые сразу же по достижении этого числа рухнут на землю с облегчением, что прошли первый этап предварительного турнира. Что делало этот вызов в разы дольше для того, кто желал получить награду как тот, кто держал потолок последним.

Но, возможно, это была попытка выдать желаемое за действительное. Рэндидли знал, что найдутся ещё люди, которые приглядываются к тому призу, что и он сам. И они будут его настоящими соперниками.

– Мы должны начать с тех людей, кто прикладывает наибольше силы! – подал голос костлявый мужчина, стоящий около Рэндидли.

Рэндидли едва ли не фыркнул вслух из-за этого глупца. Но ему даже не пришлось этого делать, так как на этого мужчину бросил гневный взгляд Апельсинка.

– Для этого слишком поздно ты спохватился, дурачьё. Вот ты можешь сейчас увеличить своё давление на требуемые 20%? Смирись и стой послушно как опорная колона.

– Да что ты…!

– Это должна быть я, – кашлянула мускулистая женщина. – Тогда я направлю остальных, чтобы они прошли этот вызов.

Глаза Апельсинки почти вылезли со своих орбит, но казалось, словно все остальные кивнули в знак согласия. Ну, или же почти все.

– Нет! Это я должен пройти сейчас… Если же не я пройду… – тощий мужчина начал дрожать.

Его глаза налились кровью, а от его тела несло вонючим потом. Казалось, он был в отчаянии. Спустя миг он продолжил:

– Если мне придётся вернуться в то место…!

Мускулистая женщина фыркнула, но ничего не сказала. Постепенно все остальные отвернули головы, предпочтя смотреть в землю, чем на этого держащегося из последних сил мужчину. Потом мускулистая женщина начала отдавать приказы, и большинство начало ослаблять своё давление. Апельсинке это не понравилось, но ему пришлось согласиться с тем, что он не может решить текущее положение собственными силами. Поэтому он подчинился той женщине.

Рэндидли поддерживал свой текущий уровень давления. По большей части он делал это лишь для того, чтобы продолжать свою тренировку навыков. Но поскольку кроме него было полно людей, он не думал, что он будет сильно мешать другим. Всё равно сейчас общее давление на потолок было слишком низко, чтобы его вклад начал увеличиваться.

– Нет… нет… нет… – бормотал про себя тощий мужчина, а его глаза становились пустыми и безжизненными.

В некотором смысле Рэндидли было жалко его. Но в то же время… вина за положение того человека лежала целиком на его плечах. Это его проблемы, что он недостаточно подготовился до Регионального Турнира. Рэндидли представил себе, что ради достижения требуемого уровня силы за короткий отрезок времени многим пришлось посетить Подземелья, что было более простым способом чем то, как Шал потащил его в тюрьму. Поскольку у Рэндидли до сих пор не было класса, да и безумство Шала сыграло здесь немалую роль, ему пришлось пройти через такие сложные обходные пути.

Затем Рэндидли моргнул, потому что ему показалось, словно перед ним кто-то прошёл изящный. Это была та невысокая женщина-сотрудник, которая с неимоверной грацией шагала по некой тропе между клетками, на которых стояли участники вызова Тарнака. Она слегка подпрыгнула, когда проходила между клетками, направляясь к тощему мужчине.

Лицо мускулистой женщины налилось кровью. Она взревела и начала медленно поднимать потолок над собой. Цифра на весах под ней постепенно увеличивалась от +17% до +18%.

Сотрудница протянула руку, и глаза костлявого мужчины сфокусировались на ней.

– Это же! – воскликнул он.

– Да. Это капля чистого Эфира, – сотрудница прошептала настолько тихо, что Рэндидли пришлось напрягать свои уши, чтобы услышать. Если Восприятие было бы ниже 100, они бы, скорее всего, ничего не услышали. Казалось, словно все окружающие его люди пропустили эти слова мимо ушей. Они были не в состоянии заметить это, пока с такой надеждой в глазах смотрели за борьбой мускулистой женщины.

– Чтобы получить его… тебе просто нужно протянуть руку и взять его.

– Но тогда… – мужчина начал дышать с ненормальной скоростью, а его взгляд был намертво прикован к маленькому предмету в руках женщины.

Рэндидли нахмурил брови, но ничего не сказал. Для него это не имело никакого значения. Но его действительно беспокоило творящееся перед его глазами действо. Это отчётливо демонстрировало желание этих людей пройти предварительный этап.

– Когда кто-либо из них задумывался над тем, какую боль их действия причиняют тебе? Плюнь на их всех.

Мужчина почти рыдал от её слов. Он потянулся рукой и взял тот небольшой предмет из руки сотрудницы.

В тот же миг общий вес немного увеличился, ведь костлявый мужчина снизил своё давление, и его вес приняли остальные. Рэндидли нахмурил брови ещё сильнее. Мускулистая женщина орала что есть мочи, а её вклад упал с +19% до +16%. Она вливала все оставшиеся силы в свои руки и смогла снова поднять это значение до +18%, но дальше дело не пошло.

И вот так на глазах всех, кто наблюдал за ней, мускулистая женщина потерпела неудачу. Дрожащими руками она ослабила своё давление. Но ей было тяжело оправиться после такого большого расхода сил. Её грудь вздымалась вверх-вниз, и её вклад быстро упал до -7%. Все долго молчали.

Гнев Апельсинки иссяк. Чувствуя отвращение, он посмотрел на щуплого мужчину, которого выводили с этого места.

– Неважно, какую награду тебе там предлагали… Но достаточна ли она того, что ты отказался от этого вызова? На что ты надеялся…

Всё ещё дрожа, мужчина обернулся и посмотрел на всех, кто боролся с возросшим весом. В его глазах стояли слёзы.

– Ты прав. Надежд крайне мало. Но ты знаешь этот мир. Другого выбора, уж прости, у меня не было.

Разумеется, мир Шала был жестоким и воинственным местом. Слабых людей и даже тех, что не избрали путь копья, высмеивали все и везде. Если вы не способны принять эту слабость, то вы вынуждены отчаянно бороться за место в жизни, что часто презирается многими. Но, во всяком случае, это лучше, чем ничего не делать и сдаться.

Все начали пытаться повторить ту женщину, но, как и она, они потерпели неудачу.

Рэндидли проигнорировал их. Закрыв глаза, он обратил внимание внутрь себя. Туда, где в загадочном и игривом танце кружились два сгустка изумрудной энергии.

Они снова выросли, постепенно становясь всё ярче и ярче. Настолько яркими, что в сетчатке Рэндидли оставались следы света, когда он следовал глазами за их кружением. Он были то быстрыми, то медленными. Или же неистово забавлялись. Было немного странно снимать напряжение, наблюдая за ними. Особенно после тех десяти минут, которые он делает что-то вместе с другими участниками вызова Тарнака.

Рэндидли сморщил лицо. Всего десять минут? А ему ощущалось намного дольше. Возможно, он недооценил личность этого Тарнака. Нести такой вес было и вправду тяжело.

Но сейчас он отбросил эти чувства в сторону и просто смотрел за огоньками, что играли друг с другом, танцуя и порхая туда-сюда.

Прошло какое-то время, и один огонёк остановился и задрожал. Это был тот второй сгусток, который был замкнутым и нерешительным. Он дрожал, а потом раскололся на два очень тусклых огонька. Первоначальный сгусток энергии начал бешено носиться вокруг этой пары, описывая вокруг них ореол изумрудного света. Казалось, словно от этого те два огонька начинают просыпаться, увлекаемые пышущими жизнью движениями первоначального изумрудного сгустка энергии.

Рэндидли улыбнулся и покачал головой. При таком темпе совсем скоро вся его душа будет наполнена этими созданиями.

Глава 196

Когда он наблюдал за их вольными и непринуждёнными движениями, их необузданной свободой и стремительно развивающимися характерами, ему казалось, словно они и взаправду были живыми…

Рэндидли призадумался. Были бы они живыми… Он предполагал, что они были какой-то частью его самого, но если же они были чем-то живым… Какой-то формой разумной энергии… Могли бы они быть самим Эфиром? Может это настоящее обличие Эфира? Его Навык Души создаёт Эфир? Или его суждения не несли в себе смысла, или Навыки Души были более нужны, чем он догадывался. А если эти существа – это очищенный Эфир?

Но для чего? Да и почему его Навык Души действовал, словно некий горн для очистки Эфира?

Это заставило Рэндидли на некоторое время задуматься над более глобальным вопросом. Что же такое Навык Души? Но потом он предположил, что ему недостаточно знаний и информации, чтобы ответить на этот вопрос. Вместо этого он позволил себе немного расслабиться и спокойно играть с двумя новорождёнными огоньками, что постепенно раскрывали то широкое пространство, что находилось внутри него.

Хелен долго держала шею безымянного копейщика, но всё же она ослабила хватку, поскольку её взгляд сместился на подвешенные на столбах Таслы. Прошло уже десять минут, но ничего не происходило.

Затем совсем неожиданно несколько Таслов спустили со столбов. А следом за тем очень быстро на тех столбах, где спустили Таслы, начали опадать другие Таслы. Их падало всё больше и больше, пока не осталось на тех столбах где-то по пять Таслов. На одном столбе совсем не осталось Таслов.

Когда Тасл упал со столба, где гордо красовался Тасл Гостхаунда, у Хелен похолодело в груди.

Она никогда не считала, что Гостхаунд настолько силён, чтобы победить в Региональном Турнире. Она знала, какие гении обитают среди главных Стилей. Даже в Северном Регионе они были поистине монстрами. Но она имела…

Да, она хотела этого. Пускай это мог быть лишь способ вернуть долг Гостхаунду за той Эфир, который он передал ей. Но…

Она искренне хотела, чтобы он победил. Вот и всё. Возвышаться над всей этой молодёжью всего Северного Региона с его пронзительным взглядом, изумрудными глазами и нахмуренным лицом. Поэтому она продолжала смотреть, крепко сжимая свои кулачки. Но казалось, словно её беспокойство было напрасным. Как на столбе с Таслом Гостхаунда упал один Тасл, больше ничего не случилось.

Хелен облегчённо выдохнула воздух. Она даже не заметила, как задержала дыхание. Трудность этого этапа состояла в том, что если группа в целом проходила хорошо, её никак не наказывали. Но если была группа, в которой много людей терпели неудачу, то каждого проигравшего тяжело наказывали. Ведь как только один человек проиграет, вся группа должна будет держать на своих плечах его вес, что с каждым проигравшим будет становиться всё больше и больше.

За такой малый промежуток времени вес разбил в пух и прах надежду оставшихся людей, поскольку стало отчётливо ясно, что их способностей не хватит, чтобы пройти это испытание по первому варианту +20%. Они и так всеми силами едва выдерживают текущий вес. Так каким образом они могут увеличить своё давление аж на 20%? Вместо того эти люди могли надеяться лишь на второй вариант. То есть, попасть в 20% последних.

Если бы в одной группе всем участникам удалось пройти… Чем больше людей будет проходить испытание правилом +20% силы, тем меньше людей осталось бы до конца, когда будет действовать правило прохождении 20% последних участников.

– Крн уфф ет мееергхооо, – послышался голос спутника копья из-под её подмышки.

Хелен моргнула и с отвращением взглянула вниз на него. Этот копейщик очень слаб, пусть он и специализируется на защите. Хоть она считала, что он не практикует чисто защитный стиль. В его случае будет стиль, основанный на испытания на себе чрезмерного избиения. В таком аспекте он и вправду был номером один, которого она когда-либо встречала.

Она отпустила его и немного вздохнула. Как странно. В прошлом она ведь была такой сильной. А теперь… Она не только… Ну, занималась физической деятельностью с Гостхаундом, но и всё время надругиваться над спутником копья. По её мнению, она всегда сопоставляла своё отвращение в отношении физической привязанности к человеку с теми ужасными запахами кожевенной мастерской, в которой она обитала всё своё детство. Но как-то получилось, что сейчас она надела эту вонючую кожу в качестве маскировки.

– Временами жизнь принимает до жути странные и неожиданные повороты, – задумчиво сказала Хелен и пожала плечами.

Её внимание опять обратилось к столбам, ведь со столба Рэндидли упал ещё один Тасл. А Тасл самого Рэндидли всё ещё трепетал на ветру, и золотые буквы его имени ловили на себе лучи солнца, но…

Как она и боялась, за следующие несколько минут с этого столба упало ещё пять других Таслов. Количество людей, способных выдержать такой вес, быстро уменьшалось. Несколько секунд Хелен размышляла, справилась бы она, если бы в подобной ситуации ей пришлось выдерживать такой вес столь долгое время. Но потом она покачала головой. Сейчас эти чёртовы мысли лишены смысла.

«Но ты ведь понимаешь, что это тоже бессмысленно, – отозвалась другая часть её личности. – Ты ведь сейчас тупо сидишь на месте. Даже увидеть его ты не способна. Лучше потрать это время на тренировки. Что если Эфир внутри тебя исчезнет без следа?»

Хелен пыталась не слушать этот голос, но он лишь фыркнул.

«Хорошо, ты вольна отрицать всё. Я просто говорю, что ты понимаешь то, что по отношению к нему у нас есть до нелепости огромная смесь чувств. Вот ты сделала это с ним и получила Эфир. Будем мы делать это снова? А если мы сделаем, будет ли это правильно? Не будем мы использовать его лишь ради Эфира?»

Хелен помрачнела, раздражаясь сама на себя. Но даже она понимала, что в конечном итоге ей придётся решить это.

«Люди всё время используют Деревни, чтобы получить Эфир. В этом нет ничего плохого».

«Так чем же обычный человек отличается от Деревни?»

К счастью её мысли отвлекли несколько столбов, с которых словно мухи опадали Таслы. Пожалуй, самым примечательным было то, что на столбе под номером девятнадцать остался лишь один Тасл. Это был довольно успокаивающий красный цвет без каких-то заметных отметок. На нём было написано: «Стиль Зеркального Пруда».

Хелен сперва перевела взгляд на столб Гостхаунда и поморщилась. Мало того, что её раздражало его вопиющее пренебрежение к своему Стилю, ведь он жирными буквами написал своё имя, а не название своего Стиля, она чувствовала щепотку беспокойства, когда ещё два Тасла упали с его столба. Осталось примерно около половины всей группы Гостхаунда. Похожая ситуация была и у других. Казалось, что из всех участников этого предварительного этапа Регионального Турнира на текущий момент прошло лишь три человека. Сюда не входил последний оставшийся на девятнадцатом столбе Тасл, который был нацелен на получение приза за последнее место среди всех групп, а не быть просто последним человеком в своей группе.

Прошло уже около тридцати минут с начала испытания. Толпа перешёптывалась друг с другом, но какое-то время ничего не происходило. Лишь когда время достигло пятидесяти минут некоторые Таслы начали падать. Медленно, но верно Таслы опадали со своих столбов, словно листья с осенних деревьев.

По своей сути, Вызов Тарнака был двадцатичетырёхчасовым испытанием. Тяжесть этого испытания была заметна по тому, как много людей потерпело неудачу лишь спустя час после начала. Но если говорить начистоту, это также демонстрировало кое-что об этом вызове. Если вы способны выдержать на первое время, то вы способны зайти и дальше. В конечном счёте, тут речь шла не совсем о Силе. Тут испытывалась Сила Воли.

В глубине души Хелен увидела глаза Гостхаунда, ярко пылающие, словно раскалённая соль. Этими глазами никак не могла обладать слабовольная личность.

Вдали от сцены была какая-то суматоха. Хелен повернулась в её направлении и была искреннее удивлена, что её источником был Клаптрап, толкающий перед собой тележку. На его тележке были разные пирожные и бутерброды, завернутые в вощёную бумагу и приготовленные на манер того, как делал Гостхаунд в Кютале. Хоть изначально Клаптрап относился весьма скептично к Готовке и не желал посвящать ей один из своих последних трёх слотов под навыки, его привлекли те нелепые надбавки к цене, которые люди были готовы заплатить за насыщенный вкус и удобную обёртку еды Гостхаунда.

Цены, которые сейчас выкрикивал Клаптрап, было достаточно, чтобы купить низкоуровневый доспех, который не мог принести ему прибыли в Кютале. Но это был Диардан, и здесь совсем другие клиенты. Тут было много последователей крупных Стилей, чья сила была уже «подтверждена», что им не было нужды проходить через этот предварительный этап. Они пришли сюда, чтобы поглядеть на своих возможных противников, и у них естественно водились деньги.

Кроме того сюда прибыли и другие состоятельные торговцы доспехами и бронёй, что пытались угодить почётным Стилям и искали нуждающихся участников, прошедших предварительный этап, чтобы дать им свои доспехи ради бесплатной рекламы. Совокупность этих фактов и аппетитных запахов, доносившихся от повозки Клаптрапа, заставили нескольких особей в любопытности подойти к нему.

Да и смотреть лишь на какие-то столбы с Таслами было скукота смертная. Ведь перед ними появилась совсем новая идея (представьте себе, развозить еду в тележке?), что привлекла внимание заскучавшей толпы.

И как только они попробовали его еду…

Клаптрап в мгновение ока распродал все свои запасы и уже начал собирать материалы, чтобы соорудить здесь прилавок и делать еду во время этого представления. Вокруг него собралась значительная толпа, и все указывали на него своими жирными пальцами. Это заметили другие торговцы, что, подойдя к Клаптрапу, начали задавать ему разные наводящие вопросы. А он лишь улыбался и покачивал головой. Так что им пришлось уйти в разочаровании с пустыми руками.

Но, в конце концов, это были смышлёные люди. Они также покупали его еду. Хоть они не были уверенны, как её готовили, но в их предприимчивых головах зароились различные идеи. В течение нескольких следующих месяцев в Диардане не было никого из не боевых классов, кто был более востребован, чем Кулинар.

Но сейчас Хелен просто пнула бездарного копейщика и сказала:

– Какого чёрта ты здесь прохлаждаешься? Иди и помоги ему.

– А почему я? – заскулил спутник копья.

Но когда к нему подошла Хелен с пылающими яростью глазами, он мигом вскочил на ноги и поспешил помогать с сооружением прилавка. Хелен села на своё место, хоть на её лице всё ещё оставалось недовольное выражение. Хоть копейщики у неё дома побаивались её нрава и держались подальше, у них не было такого страха в глазах, как у этого копейщика. Но ей действительно становилось лёгко на душе от того, как быстро он начал работать.

Глава 197

Прошло некоторое время. Всё больше и больше Таслов падали, пока не осталось только 30% участников. Хелен не была уверена в том, хорошо это или плохо, но группа Гостхаунда была относительно устойчивой: в строю осталось около 40% их состава. Палатка была успешно установлена, и Клаптрап даже предоставил несколько столов, за которыми могли собраться и поболтать люди, наслаждаясь едой.

Это была идея Гостхаунда, вызвавшая сомнения у Клаптрапа, на которые Гостхаунд просто пожал плечами и перестал спорить. Но несмотря на то, что Клаптрап не мог предсказать, чем эта идея обернётся, он всё равно сделал это.

Само собой разумеется, столы были переполнены, а люди даже выстроились в очередь, ожидая своего времени занять место за столиком. Клаптрап также заключил контракт с местным пивоваром, чтобы она привезла бочки с элем. Эль обычно воспринимался жителями Диардана как дешёвое пойло, но он действительно хорошо дополнял вкус жирной пищи.

Кроме того, над их головами жестоко палило жаркое солнце, а прохладный напиток здорово освежал, что его вкус был уже неважен. Пивовар была в шоке, когда всего за полчаса все её запасы эля были распроданы. Бешено крича, она отправила своих четырёх сотрудников обратно в варочный цех, сказав им принести всё.

– АБСОЛЮТНО ВСЁ! – проревела женщина удаляющимся спинам.

Богатые торговцы оружием и представители разных Стилей легкомысленно насмехались над пивоваром за её серьёзное отношение, тем временем потягивая эль. Но затем толпа затихла, когда в зону со столиками неспешно вошёл старик с длинной седой бородой, окружённый десятком или около того крепких на вид людей.

Тишина охватила толпу, и люди неловко отступили на несколько шагов назад, оставив еду и эль, и уставились в землю. Клаптрап напрягся, и даже Хелен почувствовала внезапное напряжение. Несмотря на то, что она не узнала этого конкретного человека, она узнала Тасл, который держал один из его сопровождающих. Стиль Стального Пера, один из трёх лучших Стилей Диардана.

Поглаживая длинную бороду, старик опустил взгляд на прилавок. Этот мужчина с широкими плечами выглядел донельзя сильным. Эту ситуацию следовало разрешить как можно деликатнее.

– Добрый день, сэр. Могу ли я принять ваш заказ? – окликнул его немного скучающий голос спутника копья, эхом отозвавшийся в окружающей тишине. Клаптрап стоял позади него, застывший от ужаса от вопиющего неуважения в голосе этого копейщика.

Старик медленно осмотрелся по сторонам. Люди старательно пялились в землю, дабы не встречаться с ним взглядами. Затем он повернулся к копейщику.

– Ты… говоришь со мной, юноша?

– Да, чем я могу вам помочь?

– Хахаха… действительно. Что это за… заведение?

Хелен отвернулась от этого нелепого фарса, чтобы взглянуть на столбы. Ещё больше Таслов упало. Они всё больше не желали этого делать, особенно теперь, когда они были так близки к тому, что 80% их групп выбыла из строя. Или, по крайней мере, Хелен верила в это. Она не знала всех деталей происходящего, поэтому не могла знать, насколько близко все они были к прохождению. Но теперь казалось, что те, кто зашёл так далеко, больше не падут так просто.

– Это Закусочная Клаптрапа. У нас есть еда и эль. Не желаете чего?

Вся группа задохнулась от безразличной манеры копейщика, пока старик из Стиля Стального Пера молча его рассматривал.

– Эль… ты сказал.

Несколько богатых торговцев и учеников высших Стилей виновато смотрели на свой эль. Их лица вспыхнули от стыда, и они внутренне поклялись удостовериться, что Закусочная Клаптрапа будет сокрушена прежде, чем этот позорный день закончится.

Но затем шокированные люди замерли при виде смеющегося старика.

– Хе-хе, я действительно уже довольно давно не пробовал эля. Не говорите моей жене, что я наслаждаюсь хорошей выпивкой. Что у тебя есть?

К удивлению Хелен, копейщик просто кивнул и ответил:

– Действительно, потакание собственным желаниям – вот в чём суть жизни. Эй, пивовар, что у нас есть?

Внимание окружающих перешло от копейщика к дрожащей женщине-пивовару.

– У нас… есть тёмный эль… и… светлый… и ещё… к-к-красный.

– А что насчёт еды? – спросил старик.

– Чизбургер, бифштекс, свинина барбекю, рёбра барбекю, и в дополнение у нас картошка фри и палочки из моцареллы.

Старик нахмурился, а его лицо потемнело.

– Я…

Наступила долгая пауза. Прошло не менее минуты, прежде чем он продолжил:

– Я… Должен признать, что понятия не имею, что это за блюда…

Видя, что старый клиент растерялся, копейщик ответил:

– Наш рекомендуемый заказ для новичков, это чизбургер с картошкой фри и красным элем.

Спотыкаясь и запинаясь, Клаптрап вышел вперёд и передал заказ копейщику, который принёс его деду. Дед не спеша поднёс еду ко рту, после чего его рот начал раскрываться всё шире и шире, прежде чем он сделал огромный укус, откусив за раз половину чизбургера.

Медленно жуя, дед ни разу не моргнул, затем он тяжело сглотнул и сделал глоток красного эля. Затем последовала ещё одна минута молчания, в течение которой все зрители затаили дыхание. По социальному статусу этот бородатый дед был намного выше всех присутствующих. Он мог просто…

отрыжка

– Хо-хо, извините. Эта ваша Закусочная Клаптрапа воистину замечательное место. Меня зовут Этон Тай. А как тебя зовут, юноша?

– Ах, меня зовут Род…

Прозвучал низкий гонг. Хелен снова посмотрела на столбы. Ещё больше Таслов упало. Теперь их число павших Таслов точно достигло 20% отметки от всех начальных. После этого множество Таслов было удалено, но теперь они гордо развевались на столбе победителей. Однако не все Таслы были убрали.

Шесть Таслов остались висеть на своих столбах, заявляя, что они соперничают за наибольшее время, проведённое в Вызове Тарнака. Тасл, висевший на девятнадцатом столбе всё ещё гордо развеваясь на ветру.

Но что привлекало больше всего внимания, так это один столб, на котором осталось два Тасла. Изумрудный Тасл Гостхаунда и противостоящий ему ярко-оранжевый.

В течение долгого времени Рэндидли мог просто играть со своими изумрудными сгустками энергии, игнорируя внешний мир, как отвлекающую чушь, которой он и был. Его физическому телу всё равно нужно было выдерживать и поддерживать вес, в этом задании не было ничего особенного. Всё зависело лишь от чистой выносливости.

Но спустя некоторое неопределённое время Рэндидли ощутил, словно давление немного увеличилось. Но всё ещё было в пределах разумного. Однако спустя несколько минут, давление резко возросло. Казалось, что хотя они и могли выдержать этот уровень веса, число людей, которые действительно решились справиться с увеличенным весом, стремительно уменьшалось.

С большой неохотой Рэндидли оставил свои изумрудные сгустки и вернулся к тому, чтобы сосредоточиться исключительно на своём физическом теле, противостоящем весу над его головой. Первое, что сделал Рэндидли, это активировал Укрепление Маной. Оно могло довольно быстро истощить его, но на это должно было уйти не менее часа. Кроме того, он тесно взаимодействовал со своими пассивными Золотыми Корнями Иггдрасиля, вытягивая ману из земли в своё тело.

При этом Рэндидли сосредоточился на ощущении потока тёплой энергии и визуализации толстых живых корней, которые он хотел протянуть вокруг. Это был медленный и неуклюжий метод, но когда Рэндидли продолжал фокусироваться, он чувствовал, как его Эфир начинает пульсировать в ответ. Эти толстые корни погружались вниз, распространяясь вокруг и поглощая энергию в себя. Медленно, его скорость поглощения увеличилась, хотя и совсем немного.

Характер Рэндидли вспыхнул в ответ на сокрушительный вес. Скорее даже не характер, а его изначальная, порочная черта, которая ненавидела ограничения мира. Ненавидела настолько сильно и чисто, словно ребёнок. И для него этот вес был абсолютным злом, которое он разрушит на кусочки вместе со всем этим миром.

Но опять же, Рэндидли всё ещё был в себе. Как бы он сильно этого не желал, он не мог себе позволить взорваться силой. В этом не было никакого смысла. Он стремился к более далёкой цели. Ради которой ему нужно было просто терпеть.

Терпеть.

Терпеть.

Терпеть.

Глава 198

Медленно, но верно Рэндидли обнаружил, что достигает равновесия с весом. Это не было чем-то, что могло бы продержаться долго, но пока что…

Давление увеличилось опять. А затем ещё раз. Рыча, Рэндидли открыл глаза и огляделся.

Из около сорока участников осталось лишь двадцать четыре, а остальные исчезли. Когда Рэндидли открыл глаза, то увидел, как один особенно нежелающий проигрывать переругивается с двумя сотрудниками. Но, по сути, его ругань в более широком масштабе ничем помочь не могла. Если бы у кого-то оставался Запас Сил, чтобы продолжать борьбу, значит, что они не проиграют Вызов Тарнака.

Рэндидли позволил себе небольшую улыбку, что была более похожа на злобный оскал. Может в чём-то он ошибается. В гипотетически идеальном мире единственной причиной поражения было бы то, что участник подошёл к своим пределам. Но это не идеальный мир.

Боль в мышцах, зуд и покалывание в ногах… всё это легко может привести к тому, что человек решит сдаться, прежде чем достигнет предела своих физических возможностей.

К удивлению Рэндидли, Апельсинка всё ещё держался, хотя вены на его шее опасно вздулись. Казалось, словно он вот-вот падёт. Рэндидли выровнял дыхание настолько спокойно, насколько мог, и начал изменять способ, которым он сопротивлялся давящей на него силе. На данный момент одного только Укрепления Маной, дополненного Золотыми Корнями Иггдрасиля, было недостаточно.

Таким образом, Рэндидли начал использовать короткими рывками Усиление, чтобы сжечь часть его быстро восстанавливающегося Запаса Сил и дать передышку его быстро сокращающимся запасам Маны. Затем Рэндидли ухмыльнулся и сжёг больше Запаса Сил, используя одно лишь Усиление в течение двух минут, чтобы опустить Запас Сил до 50%, после чего задействовал навык Второе Дыхание.

Это заставило его немного вспотеть, так как за короткий период времени он приложил столько усилий для восстановления Запаса Сил, но он определённо быстро восстанавливался. Затем он начал чередовать Укрепление Маной и Усиление, чтобы продолжать сопротивляться давлению веса потолка.

Но этого было недостаточно. Это просто выигрывало время, но Рэндидли знал, что худшее ещё впереди. По мере того, как всё больше людей терпели неудачу, вес, который он должен был выдерживать, понемногу возрастал. И хотя это дало толчок для поднятия нескольких уровней навыков и увеличению его преимущества, этого явно было недостаточно для такого огромного веса. Поэтому он начал экспериментировать с другими идеями.

Одним из них было использование Отвержения, чтобы напрямую отвергать вес, который на него давил, а также отвергать его усталость. Очень быстро Рэндидли почувствовал, как его разум затуманился и потрепался, потому он прекратил использование этого навыка. Похоже, что с его помощью Рэндидли мог немного смягчить последствия усталости, но он не мог злоупотреблять этим, иначе это медленно разрушало бы его сознание, пока он не рухнет на землю. Но это немного помогло.

Ещё одним способом было использование Контроля Тела: Заморозка, дабы на секунду перестать двигаться, что позволило ему на короткое время задействовать навык, и он мог позволить своим мышцам передохнуть. Это длилось всего мгновение и стоило немало Запаса Сил, но этого было достаточно, чтобы прервать монотонность простого удержания веса.

И было приятно узнать, что это возможно, потому что с увеличением веса это станет жизненно необходимо.

Вспомнив правила вызова, Рэндидли придумал несколько идей, которые помогли бы ему выиграть, но решил пока что отложить их на потом. В конечном итоге, это был вызов его выносливости, а поэтому лучше подождать как можно дольше, прежде чем открывать свои карты. Он намеревался победить в долгосрочной перспективе, и сейчас он мало что мог для этого сделать.

Но вес начал быстро расти. Несколько человек, наконец, сдались, а затем ещё несколько человек по очереди рухнуло, не выдержав увеличившегося веса. Члены его группы постепенно валились с ног, пока не осталось пятнадцать человек, которые демонстрировали явные признаки напряжения.

Своими светящимися глазами Рэндидли огляделся вокруг. Затем он снова закрыл глаза. Его Эфир становился всё более беспокойным, множество пульсирующих горячих ледяных усиков пульсировало по его телу. Когда Эфир стал активнее, Рэндидли получил возможность буквально заглянуть внутрь него, найдя гигантский, бесконечно глубокий колодец, в котором завихрялись дикие потоки Эфира. Но Рэндидли их не боялся, потому что он инстинктивно знал, что они его собственность.

Вес снова увеличился, и снова Рэндидли стиснул зубы, сопротивляясь ему. Когда он это сделал, движения Эфира стали ещё безумнее. Вихрь стал более диким и опасным. Чем больше Рэндидли боролся, тем более активным и прозрачным становился Эфир.

Он сосредоточил внутрь себя всё своё внимание, невзирая на постоянно растущее давление. Но Рэндидли не мог отвести взгляд, потому что кое-что там увидел. Где-то бесконечно глубоко, на невероятно огромном расстоянии завихряющиеся потоки Эфира сместились, чтобы раскрыть суть этого проявления внутри себя.

Это была… дыра. Она медленно пульсировала, растягивалась и сжималась. Как будто она… дышала. Как будто это был рот.

Пока Рэндидли наблюдал за этим, то заметил, что эта дыра действительно производила Эфир, когда сокращалась, словно выдыхая, но когда «рот» медленно сжимался, в Эфире не происходило никаких изменений. Он только производил. Смутившись, Рэндидли прищурился. Почти инстинктивно он активировал Глаза Фантомного Копья и сфокусировал взгляд.

Они были крошечными, но он смог разглядеть их, плывущих вниз к этому рту. Маленькие светящиеся сгустки. Одни были синими, другие красными, некоторые золотистыми, и совсем немногие чёрные. Но подавляющее большинство, почти 75% из них, ярко светились изумрудным цветом.

Рэндидли почувствовал холодок. Даже в таком состоянии он смог узнать эти светящиеся сгустки. Они определённо были связаны с теми сгустками энергии, которые танцевали в его груди.

Но затем глухой звон заставил Рэндидли потерять концентрацию и вернуться к своему реальному телу. Он посмотрел вверх и огляделся по сторонам. Множество людей на его глазах падали на землю, но вес не увеличивался. Нахмурившись, он увидел, как сотрудница печально качает головой, словно разочаровываясь.

– Таким образом, некоторые из вас прошли. Если вы хотите, то можете продолжить стремиться к последней награде за Вызов Тарнака, но все вы уже прошли.

Затем она сделала паузу и посмотрела на Рэндидли.

– Ах… Но если вы решите продолжать… Знайте, что провалитесь, если не продержитесь целых двадцать четыре часа, даже если вы в конечном итоге получите награду. Готовы ли вы поставить свою жизнь на кон? Вес должен оставаться на уровне, который был до прохождения.

– Я готов.

Удивлённый Рэндидли обернулся, обнаружив, что Апельсинка смотрит на сотрудницу, всё ещё держась на ногах. И хотя он немного трясся, в его глазах пылала решимость продолжать, из-за чего Рэндидли подумал, что жизнь Апельсинки может закончиться раньше, чем его воля.

Это заставило Рэндидли сильно возбудиться. Он тоже кивнул. Он даже примерно не мог сказать, сколько уже времени из этих двадцати четырёх часов прошло, но он не выбрал бы этот путь, если бы это было легко. На самом деле всё было с точностью до наоборот. Только потому, что ему было сложно следовать этому пути.

Люди, которые решили, что их участие в вызове закончилось, остались довольны результатом и начали уходить. Тем временем Рэндидли повернулся к Апельсинке, который тоже повернулся к нему лицом. В глазах Апельсинки не было ни намёка на признание, но было уважение. В конце концов, они оба знали, насколько это было сложно. Одновременно кивнув друг другу, они сосредоточились на себе.

Устав играть честно, Рэндидли открыл экран статуса.

Он получил три уровня в Физической Подготовке, шесть в Золотых Корнях Иггдрасиля, четыре в Укреплении Маной, два в Усилении и Стойкости Духа, четыре в Отвержении и Втором Дыхании, пять в Рвении и три в Контроле Тела: Заморозке. Это дало совсем небольшое количество ОП в сравнении с общей картиной, особенно в сравнении с его тренировками раньше.

Вложив их все в свой путь, Рэндидли получил по две единицы к Силе Воли и Сопротивлению, которые, как считал Рэндидли, пригодятся в текущей ситуации. Кроме того, его Навык Души также дал две единицы Живучести, две единицы Силы, три единицы Контролю, пятнадцать Здоровья, пятнадцать Маны и по одной единице ко всем Регенерациям. Вероятно, Сила была самым большим прямым усилением, но Живучесть усиливала восстановление его Запаса Сил, а Регенерация помогала ему в целом.

Но что больше всего беспокоило Рэндидли, так это то, что он остановился всего в одном шаге до завершения своего Пути. Прямо сейчас у него не было больше ОП, но он, скорее всего, в скором времени получит его. И когда он использует его…

Он чувствовал, что что-то случится. Таким образом, хотя и подобное усиление было приятным, Рэндидли поклялся себе, что больше не сделает этого. Когда он получит возможность сделать этот шаг, Рэндидли не был уверен, что сможет поддерживать вес, как сейчас.

Идиот, посмевший надеть замок на его Навык Души, должен подождать. Сейчас же нужно было сокрушить всех противников.

Глава 199

С течением времени Рэндидли начал считать это некого рода трансом. Пускай удерживаемый им вес вырос до несравненной величины, Рэндидли вскоре удалось найти равновесие между Медитацией, Укреплением Маной, Усилением и Отвержением.

И вот он получил одно ОП за уровень какого-то навыка. Рэндидли прям изнывал от неудержимого искушения закончить текущий путь, и будь что будет. Но он понимал, что его разум затмевает дикий гнев, возникший из-за столь долгого времени на это испытание. Поэтому он сопротивлялся этим глупым желаниям. Вместо этого он с удвоенным усердием упёрся в потолок. Вес не увеличивался в буквальном смысле, но казалось, словно сила Рэндидли и давление веса пребывали в шатком равновесии.

Если его воля прогибалась, и если он позволял плечам слегка опуститься, то становилось намного легче позволить потолку опуститься ещё ниже. И в то же время поднять его на своё место к предыдущей точке равновесия становилось почти невозможно.

И пускай его сопернический дух был на высоте из-за присутствия Апельсинки, сам Апельсинка был довольно-таки скучным противником. После своего подтверждения на дальнейшее участие в испытании Апельсинка принял стойку и застыл.

У него даже слюни немного потекли.

Скривив лицо, Рэндидли закрыл глаза и попытался повторить то же самое. В конце концов, ему предстоит ещё долгая ночь.

Хелен сидела на своём места тише воды, ниже травы, боясь сделать хоть малейшее движение. Через некоторое время, когда спутник копья начал непринуждённо болтать со стариком из Стиля Стального Пера, она поняла, что ситуация превратилась в обычную попойку. Всё больше и больше людей присоединялось к ним, и в её вмешательстве отпала нужда. Когда к прилавку Клаптрапа и пивовара подходила эта возрастающая со временем толпа, требующая немедленного обслуживания, их глаза начали подёргиваться. Но даже сейчас Хелен и пальцем не пошевелила, чтобы им помочь.

Как-никак, их карманы распирало от денег. Если и был урок, который Хелен выучила от своей матери и ценила это, так этот то, что деньги всегда имели влияние, независимо от личной силы человека. Поэтому не было ошибкой сказать, что деньги наиболее универсальное средство.

Было очень сложно создать торговую империю, и в то же время достичь хотя бы уровня Ремесленника во владении копьём. Но для человека, стоящего у руля торговой империи, было легко как предлагать свои услуги, так и нанимать копейщиков даже уровня Понтифика. Эти люди были способны предлагать невероятно редкие материалы и экипировку.

Между тем внимание Хелен обратилось к висящим на столбах Таслам. Прошло уже несколько часов со времени начала, и один из шести Таслов упал. Это был не Тасл Гостхаунда или другого человека из его группы. Однако это был печальный исход для человека, поскольку считалось, что он провалил этот этап испытания.

Они должны были подвергнуть риску свою возможность пройти Вызов Тарнака. Как учил её Клаптрап, ради обретения богатства требовалось поставить всё на кон.

Казалось, словно для Хелен замедлился сам мир, когда она смотрела на Таслы. Она настолько сосредоточилась на этом занятии, что её руки почти инстинктивно начали сжимать материал сидений. Не потому ли это, что они вместе спали, и теперь она чувствовала некоторую привязанность к этому человеку? Было ли это из-за их отношений, как копейщика и спутника копья? Или нечто большее всего этого, какая-то связь за пределами её понимания?

Как бы то ни было, это до чёртиков раздражало её.

Но Хелен не могла заставить себя отвести взгляд. Она заверяла себя, что это лишь из-за её благодарности за тот Эфир, который он так любезно предоставил ей. Возможно, в этом была некоторая правда, но даже она понимала, какая это всё-таки ложь. Она была здесь через довольно странную причину, так как она отказывалась чересчур близко приглядываться к нему. Лучше пережить это, не сталкиваясь лицом к лицу с некоторыми гранями её личности, что могут не понравиться ей.

Эти части личности страшили её.

Спустя некоторое время со стороны попойки начали раздаваться песни, но потом и это стихло. Казалось, некоторые люди больше не могли продолжать, пускай их характеристики Живучесть и Выносливость были высоки. Или же они выхлебали весь запас алкоголя этого пивовара, у которой остались лишь пустые бочки и много золота.

Таслы остались висеть на девятнадцатом столбе, четырнадцатом, тринадцатом, девятом, и, наконец, на седьмом столбе висело сразу два Тасла. Когда истекло семь часов из указанных двадцати четырёх, Тасл упал с четырнадцатого столба. Это было волнительное событие, что вдохновило пьяниц на очередной раунд пирушки. Они позвали ещё одного пивовара. Кроме того к зрителям присоединились те участники, которые прошли этот предварительный этап турнира, чтобы посмотреть на глупцов, которые всеми силами пытались продержаться до конца.

Даже Клаптрап был вынужден запросить себе больше ингредиентов для приготовления еды. Для него это будет долгая ночка, поскольку он расположил свой небольшой прилавок в окружении зрительских трибун. Очень скоро последователи крупных Стилей и богатые торговцы начали соперничать за установленные Клаптрапом столы. Старик со Стиля Стального Пера с самого начала занял самый удобный стол в центре, с которого были отлично видны столбы с Таслами. А остальные люди расположились на соседних столах примерно за степенью своего влияния.

Для опоздавших, если они не были кем-то значимым, не было и возможности приблизиться к центральным столам. Вместо этого они могли только рассесться за крайними столами, осматривая это необычное для них новшество.

Спустя ещё два часа упал Тасл с тринадцатого столба. Тут глаза Хелен прищурились. Не из-за общей ситуации с Таслами, а из-за старика со Стиля Стального Пера, который пристально смотрел за висящем на девятнадцатом столбе Таслом. Его лицо всё больше мрачнело.

Если смотреть на эту последовательность… Хелен поморщилась. По крайней мере, если Таслы будут опадать подобной очерёдностью и дальше, то столб Гостхаунда должен остаться последним.

И действительно, через где-то шестнадцать часов с начала испытания упал Тасл с девятого столба. На столбе Гостхаунда всё так же оставалось два Тасла. Хелен ощутила, словно всё её тело насквозь пропиталось повисшим в воздухе напряжением. И её больше всего расстраивало то, что она сама ничего не могла предпринять. Он полагала, впрочем, всегда так считалось, что спутники копья по большей части были бесполезны и не нужны самому копейщику. Они могли лишь заполучить некоторые учения от более сильного копейщика или другие выгоды от этих отношений. Но это был путь, на который соглашались лишь отчаявшиеся в своей силе.

Так поступила и Хелен. Она отчаялась убежать от своей семьи, потому поддалась импульсу и последовала за этим человеком.

Но её время с Гостхаундом, Шалом и Диввитом было особенным. Все они относились к ней с уважением, а оба опытных учителя Гостхаунда время от времени давали полезные советы его спутникам копья. А это было большой честью, ведь эти люди почти или уже были Адептами.

В каком-то смысле это была замечательная семья, в отличие от её собственной. Ведь ей семья была жестокой. Настолько бесчеловечной она была, что её члены иногда не брезговали совокупляться между собой…

– Замолчи, прочь эти грёбанные мысли, – шёптала про себя Хелен. Почему её мозг всегда выдаёт эту дрянь?

И вот так пытаясь сохранить свой разум чистым, она смотрела на седьмой столб в ожидании изменений.

И существовал лишь вес, лишь он, и вечное равновесие между ним и весом потолка. Рэндидли уже миновал стадию, когда он чувствовал напряжение от этого веса. Сейчас он полностью свыкся с этим ощущением. Сверх того казалось, что он больше не дышал. Единственными движениями была циркуляция Эфира в его груди. Эфир был диким и жаждущим. Чем дольше Рэндидли сопротивлялся желанию бросить всё и сдаться, тем более активно реагировал Эфир. Рэндидли поклялся себе, что он выдержит этот вес даже под угрозой смерти. Если придётся, то он будет держать этот вес до самой смерти.

Конечно, какая-то его часть была скептично настроена в отношении этой затеи. Но для него было проще совершить что-то глупое ради достижения своей цели. А это испытание ощутимо расширяло пределы его физических возможностей в режиме реального времени. У него даже возникали мысли продолжать держать этот вес даже после истечения времени на Вызов Тарнака.

Он лишь хотел увидеть свои возможности.

Это было возможно и ещё из-за одной причины. Его глаза были закрыты очень давно, потому время утратило свой смысл для него. Его время растягивалось, становясь бесконечно длинным. Это было поистине необычное ощущение. Существовала лишь его борьба, и под этим размытым понятием веса даже краткий миг изгибался в невероятно долгий отрезок времени.

Хоть большая часть его внимания была сосредоточена на продолжении этой борьбы, состоящей из постоянного цикла навыков, что могли поддержать его в неподвижном состоянии, другая часть его внимания изучала сущность времени. Иногда оно протекало быстро, иногда медленно. Время не было чем-то постоянным. Оно было упругим, словно резинка, которая увеличивалась в длину от прикладываемого к ней давления.

Но это же не совсем правда, ведь так? Время было эталонным. Какие бы жестокие и порочные вещи не происходили за кулисами, мир продолжал двигаться вперёд. Но из-за по-настоящему ужасных переживаний твоё время оставалось неподвижно, бесконечно растягиваясь и зацикливаясь…

Это почти такая ситуация… словно существует два времени. Время, которое вы испытываете, и другое время, которое проходит мимо вашего внимания и понимания…

Возможно, Рэндидли так бы и продолжил ломать голову над этим вопросом, но в его груди произошло что-то странное. Он приложил огромное усилие воли и вернулся в свой внутренний мир, где он заметил пять танцующих изумрудных сгустков энергии. Но не они были источником этого волнения. Источником этого был его Навык Души.

Рэндидли сразу же почувствовал это. Когда он присмотрелся внимательнее, его худшие ожидания сбылись. Пылающая энергия пепла, вовлечённая в его цикл Навыка Души, начала возгораться ярким светом, становясь всё ярче и ярче. Также в воздухе ощущалась странная дрожь. Необычный и выразительный резонанс.

Враг.

Глава 200

Ошеломлённый едва различимым ощущением врага, исходящим от его Навыка Души, Рэндидли вышел из своего идеального уравновешенного состояния. Его внезапное возвращение сбило Рэндидли с ритма, и он запнулся, переключаясь с одного навыка на другой, из-за чего на мгновение начал прикладывать меньше сил, и потолок опустился на пять сантиметров.

Рыча, Рэндидли использовал активную версию Золотых Корней Иггдрасиля, и его конечности наполнились силой. Он получил немало новых уровней с тех пор, как в последний раз пользовался этим навыком в активном режиме. Это было заметно по тому, сколько тёплой и мощной энергии проходило через его конечности.

Но он прекрасно знал, что эта горячая сила подпитывается за счёт его Запаса Сил, поэтому, успешно восстановив равновесие с оказываемым на него давлением, Рэндидли прекратил использование этого навыка. Вздохнув, он огляделся вокруг, доведя Укрепление Маной до своего предела.

Апельсинка всё ещё был здесь, пуская ещё больше слюней изо рта, чем раньше. Его слюна вытянулась до земли и слегка подмёрзла. Воздух… определённо стал холоднее.

Враг.

Повернувшись направо, Рэндидли увидел скучающую сотрудницу. Затем он повернулся налево и обнаружил медленно идущую к ним с Апельсинкой фигуру. Рэндидли удивлённо моргнул. Фигура полностью состояла изо льда.

Он сфокусировался на фигуре. Это была худая и низкая девушка с коротко подстриженными волосами, спадающими вокруг лица к основанию её подбородка. Но, кроме этого, Рэндидли больше не мог найти каких-либо отличительных черт. Заметив внимание Рэндидли, гостья посмотрела на него. В этот момент Рэндидли понял, что она враг, чувствуя горячую ненависть к ней всем своим естеством. В следующий момент Система подтвердила это.

Внимание! Вы наткнулись на Посвящённого Обморожения. Поскольку Суд Обморожения не смог победить вас, этот Посвящённый подвергнется увеличению силы и регенерации в бою против вас. Кроме того, Суд будет проинформирован о вашем местоположении. Одолейте своего врага, если хотите продолжать бегство!

Лицо Рэндидли перекосилось. Он подумал, что было глупо надеяться на то, что его заклинание могло убить Суд. Это было бы слишком удобно. И если он всё ещё искал Рэндидли…

Всё это время становясь сильнее, порождая миньонов и застряв в тюрьме… Если бы он пришёл за ним…

Но ледяная улыбка девушки вернула Рэндидли в реальность, поэтому он снова сосредоточился на проблеме. Она не спеша приближалась, постукивая кончиками ледяных пальцев ног по полу. В своих руках она держала тонкое копьё изо льда, которое она направила на сердце Рэндидли.

Затем она ускорилась, смазавшись в ледяное пятно. Рэндидли сосредоточился.

Когда она атаковала, её удар оказался намного быстрее, чем он ожидал от ледяной статуи. Но всё равно, скорость её атаки была не сравнима с тем, насколько быстро могли двигаться Шал и Диввит. Проревев со всей силы, Рэндидли активировал Работу Ног Фантомного Копья и отошёл в сторону, всё ещё поддерживая вес в воздухе.

Через мгновение значение на дисплее его весов упало до -6%, но он успел успешно убраться с дороги и восстановить своё давление прежде, чем вес упал ниже.

Затем Рэндидли замер.

– Круг Пла…

– Слишком поздно, – послышался шёпот ледяной статуи, когда её копьё вонзилось в тело Апельсинки и оставив на нём большую рану, заставив его открыть глаза. На глазах Рэндидли Апельсинка начал дрожать, после чего рефлекторно потянулся к ране, но вскоре остановился, сопротивляясь этому желанию, дабы продолжать поддерживать вес.

Сочащаяся из раны кровь быстро пропитала его рубашку. Рэндидли поспешно прекратил активацию заклинания, понимая, что оно нанесёт Апельсинке ещё больший вред, и переключил внимание на ледяную статую.

– Без обид, – пожала она плечами, глядя на него. – Мне просто нужно получить награду за того, кто продержится дольше всех. Сдавайся, и я избавлю тебя от…

– Отказываюсь, – прошипел Рэндидли, чувствуя, как его сердце забилось сильнее. Его тело наполнила странная, яростная жара. Эфир в его груди заревел сильнее. Жар быстро усиливался, смешиваясь с его гневом. Апельсинка продолжал стоять, смотря на них обоих.

– Тогда я позволю тебе умереть, – заключила ледяная девушка, подняв своё копьё, но её лодыжки были расколоты корнями, которые быстро пробивались вверх из пола под ней, стремясь схватить ледяное существо. Хотя её лёд был прочнее обычного, разбить его на куски для корней Рэндидли всё ещё было детской игрой.

Ледяная девушка вскрикнула от удивления, а затем начала дёргаться и ругаться.

– БОЛЬНО! КАК ЖЕ ЭТО БОЛЬНО, ЧЁРТ ТЕБЯ ДЕРИ! Я УНИЧТОЖУ…

Рэндидли раскрошил её череп. Затем её тело обратилось в воду, превратившись в лужу на полу, которая стремительно испарялась. Чувствуя увеличившуюся температуру, Рэндидли взглянул на Апельсинку и покачал головой от увиденного.

Мужчина морщился и дрожал. Но его дрожь была не от напряжения. Это была дрожь слабости.

– Я умру… если мы продолжим. Сделай благородную вещь и сдайся, – смело сказал Апельсинка, прищурив глаза.

– Я не могу… – Рэндидли вздохнул от его бесстыдства.

– Ты так сильно желаешь награды? Ты готов убить меня ради этого? Полагаю, подобные взгляды слишком распространены… – пробормотал Апельсинка. Рэндидли снова покачал головой. Вспомнить о морали сейчас? Да ладно, правда что ли?

– Нет, не ради награды. Обещание. Я дал слово, что достигну восьмёрки лучших в этом Региональном Турнире. Вот моя причина.

– Ты хоть представляешь, насколько это маловероятно? – возмутился Апельсинка. – Пройдя отборочный турнир, тебе очень повезёт, если попадёшь в пятидесятку лучших Регионального Турнира, в котором доминируют представители самых крупных Стилей. Такова наша судьба. Почему в твоём случае что-то должно быть иначе?

– Потому что я должен… сдержать своё слово, – ответил Рэндидли, тихо выдохнув. Его решимость в этом отношении была непоколебима. Это было необходимо сделать, потому что это всё, что он мог сделать.

Вздохнув, Апельсинка начал расслаблять руки и вскоре отступил в сторону, позволив весу упасть ниже -10%. Затем он развернулся и направился в сторону выхода.

– Спасибо, – тихо прошептал Рэндидли больше для самого человека, чем действительно его благодаря. В конце концов, то, что сделал Апельсинка – предотвратил ненужную смерть. Но что удивило Рэндидли, так это то, что Апельсинка развернулся и плюнул в него.

– Я не уважаю таких дураков, как ты, не понимающих своего места в мире. Посмотри на себя. Ты развлекаешь других, бессмысленно сопротивляясь огромному весу, пока прошедшие отдыхают и узнают от твоих возможностях. Разве тот, кто действительно собирается попасть в Топ-8, стал бы выкладываться ещё до начала самого турнира?

Рэндидли молчал. Пылающий Эфир в его груди требовал расправы над этим человеком за оскорбление, но Рэндидли проигнорировал это. Его руки дрожали, а тело покрывалось потоками пота. Он был измотан всем этим. Это продолжалось слишком долго, но он должен был преодолеть это двадцатичетырёхчасовое испытание, чтобы пройти дальше. Но на долю секунды слова Апельсинки заставили его поколебаться.

Покачав головой, Рэндидли медленно заговорил, отрицая слова Апельсинки:

– Это правда, что я не смогу найти достаточно сил для достижения своей цели, просто стремясь к ней… Но, в то же время, я никогда не найду в себе сил стать сильнее, если не заставлю себя двигаться вперёд.

– Что за банальщина, – процедил сквозь зубы Апельсинка, отвернувшись. – Это лишь слабое утешение на случай поражения.

Рэндидли позволил своей голове упасть и вздохнул. Перефокусировавшись, он проверил свою Ману и Запас Сил, обнаружив, что они находятся на чрезвычайно низком уровне. Он криво улыбнулся. Это, без сомнений, будет трудный путь, эта последняя часть, в которой он действительно утратит счёт времени.

Но он сделает всё возможное, потому что…

– Если ты попадёшь в Топ-8… Я угощу тебя выпивкой, – сказал Апельсинка, на мгновение остановившись. Затем он ушёл, сопровождаемый сотрудниками.

Эфир в груди Рэндидли загорелся. Его улыбка была широкой и злой.

С глазами, полными блестящего изумрудного пламени, Рэндидли прошептал:

– А я собираюсь получить трофей всего этого грёбаного турнира и насладиться этим напитком сполна.

Где-то вдали медленно открылась пара глаз. Наконец, Йети обнаружил свою цель. Он понял, что цель сбежала из временного измерения, в котором была изолирована, но это не было проблемой. Это дало Йети время укрепить свои силы.

Суд будет следовать за еретиками на край света и даже за его пределы в другие миры.

В этом еретике было нечто чрезвычайно странное, ведь священное оружие, похоже, не возымело никакого эффекта. Йети всё ещё изо всех сил пытался смириться с этим фактом, но пока что отложил этот вопрос в сторону. Не бывает искупивших свои ошибки грешников. Они просто должны быть наказаны. Такова была его роль.

Его взгляд устремился наружу, в море миньонов, которых Йети вызвал к этому моменту. Сперва заключенные устроили ему достойную встречу, медленно оттесняя Йети и его миньонов назад. Но против тех, кто вмешивался в задание Суда Йети, он получил большую часть своей силы – ограничения были несколько уменьшены.

И вскоре он разбил сильнейших и переиграл остальных. Теперь же он охотился на оставшихся и порождал новых миньонов в ожидании.

И теперь у него, наконец, появился сигнал, которого он так ждал.

Лицо Йети искривилось в улыбке.

Глава 201

Спустя двадцать четыре часа после начала вызова остался лишь один Тасл. Тасл Гостхаунда. От одного лишь его вида Хелен пустила одинокую слезу, а затем сильно покраснела, но никто не обратил на это особого внимания.

Странным было то, что как раз в тот момент, когда её напряжение достигло наивысшей точки, Тасл на девятнадцатом столбе медленно упал на землю. Затем спустя всего несколько минут оранжевый Тасл на столбе Гостхаунда тоже спустили, оставив только одного участника.

Изумрудный и золотой цвета привлекали всеобщее внимание, но не в хорошем смысле. Когда Тасл Гостхаунда остался единственным, это вызвало бурные обсуждения среди толпы наблюдателей. А когда он остался висеть все двадцать четыре часа, никто этому не обрадовался. Было лишь чувство облегчения, ведь они, наконец, могли двигаться дальше ко второй половине предварительных, которые начнутся завтра.

Гостхаунд медленно шёл, прихрамывая и трясясь. Его плечи всё ещё были напряжены, а руки безвольно свисали по бокам. Первым порывом Хелен было подбежать к нему и предложить свою помощь, но…

Она увидела его глаза. Они сгорели настолько сильно, что она была не в силах встать, вцепившись в своё сидение и смотря на его приближение. Казалось, словно Вызов Тарнака пробудил что-то где-то глубоко внутри него. Что-то первобытное и неумолимое. Гостхаунд всегда был крайне целеустремлённым человеком, который проводил большую часть своего времени за тренировками. Но теперь…

Он напоминал острие копья. Блестящее и чистое, отточенное войной орудие, существующее с единственной целью.

Осознание этого заставило её почувствовать себя чертовски возбуждённой.

Когда Гостхаунд приблизился, старик из Стиля Стального Пера выпрямился. Все признаки опьянения и веселья с его лица мгновенно пропали, обнажив спокойное и внимательное лицо, наполненное силой. Почти сразу же окружающая атмосфера изменилась, зарядившись мощным боевым влиянием, которое этот человек излучал естественным образом. Оно было таким сильным, что воздух начал замерзать. Гостхаунд обратил на него внимание, и толпа между ними разомкнулась.

Все вокруг затихли, уставившись на Гостхаунда. Старик улыбнулся и сказал:

– Поздравляю, мальчик. Меня зовут Этон Тай. Я здесь, как представитель Региональной Ассоциации Северных Стилей, чтобы вручить тебе награду за успешное прохождение Вызова Тарнака, а также за то, что ты остался последним из участников первой части предварительных.

Сделав короткую паузу, старик ухмыльнулся и продолжил:

– Я доволен. Было несколько… учеников высших Стилей, которые пробрались в предварительные этого года. Тот факт, что ты смог стоически пережить даже их замыслы по отношению к этой награде… даёт мне надежду на Северный Регион. Мы не можем всегда полагаться на высокоуровневые Стили. Для нас сейчас важнее всего развивать копейщиков из небольших Стилей. Ты принадлежишь к какому-нибудь Стилю, мальчик?

Гостхаунд не спеша кивнул и, медленно оглядевшись вокруг, ответил:

– Я – член Стиля Фантомного Копья.

Кто-то из толпы резко вдохнул, а другие в замешательстве огляделись.

Взгляд Этона дёрнулся, но он быстро вернул себе самообладание.

– Молодой Стиль… один из тех, кого я считал мёртвыми. Интересно. Возьми свою награду и отдохни, мальчик. Завтра от тебя многого ждут. В противном случае тебя быстро забудут, как дуновение ветерка.

Этон передал Гостхаунду маленькую шкатулку. Забрав вознаграждение, Гостхаунд медленно развернулся, собираясь уходить. В этот момент к нему подошёл копейщик и вернул Гостхаунду его пространственное кольцо, после чего последовал за ним. В это время Клаптрап принялся собирать вещи.

Хелен внезапно очнулась и поспешила последовать за ними. Она всё ещё чувствовала взгляды на себе, задерживающиеся на её изгибах, которые были видны даже сквозь её неописуемо плохую кожаную одежду. Она покраснела, но её взгляд был прикован к Гостхаунду.

Когда Хелен подошла ближе, её внутреннее «Я» сильно выругалось и велело ей оказать поддержку не спеша идущему и хромающему Гостхаунду. Он восстанавливался на глазах, демонстрируя чудовищную скорость регенерации, но это не отменяло того факта, что он находился на пределе своих возможностей в течение целых двадцати четырёх часов. Любой был бы истощён и обессилен. Она должна… должна что-нибудь сделать, а не просто стоять на месте, как тупая дура.

Когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы любопытные торговцы и заместители лидеров Стилей потеряли к ним интерес и занялись друг другом, Рэндидли обернулся к ней и произнёс низким и ровным голосом:

– Хелен.

– Ну и дерьмовый видок у тебя, – не удержась выпалила Хелен и сразу же смутилась. Затем она уставилась на него, одновременно чувствуя унижение и удивительную нежность.

– Дай руку, – улыбнулся Гостхаунд.

Хелен было открыла рот, но затем немного подумала и просто протянула ему руку. Он положил свою руку поверх её, очень легко, словно сорванный лёгким ветерком лист с дерева, абсолютно ненавязчиво. Но даже через это лёгкое прикосновение она ясно чувствовала, как дрожит его тело, что говорило о том, как близко он был к своим пределам.

Вспыхнув от ещё большего смущения, Хелен заставила себя закрыть рот и опустила взгляд. Весь оставшийся путь до их жилища всё внимание Хелен было сосредоточено на этой лёгкой дрожи в теле Гостхаунда.

Рэндидли разинул в изумлении рот, рассматривая небольшой пояс, что находился внутри коробки.

Изящный Кожаный Пояс Мастера Ур 49. Кожаная броня была с любовью обработана и превращена в пояс. Сделано из кожи Оборотня. +5 Живучесть, +5 Сила, +5 Ловкость, -5 Сила Воли, +100 Здоровье. Руническая Стёжка II.

Гравировка Отражения III 90% (Редкий). Носитель легко отыскивает свой центр и обладает повышенной способностью саморефлексии. Способность к созданию образов немного улучшена. Концентрация носителя увеличивается на 20%. Носитель приобретает Аспект Отражения IV.

Аспект Отражения IV. +15 Сила Воли, +15 Сопротивление, +9 Мудрость.

Руническая Стёжка II. Мастер, который работал с кожей этого пояса, разработал свой собственный базовый персональный метод Кожевничества, все преимущества которого отражены в этой броне. +4 Фокус, +10 Восприятие.

Рэндидли медленно дышал, а его глаза блестели. Так вот каким был уровень Гильдии Гравировщиков. Не только сама Гравировка, но и материал был совершенно на ином уровне по сравнению с тем, с чем он сейчас работал. До нанесения Гравировки сам пояс увеличивал его характеристики на двадцать четыре единицы и Здоровье на целых сто.

Эта Гравировка… не только положительно влияла на его способность формировать образы, но также давала 20% бонус к концентрации! Как это вообще работает? Кроме того, ещё и эти тридцать девять дополнительных единиц характеристик…

Это был поистине чудовищный подарок. Рэндидли понимал, почему даже ученики более крупных Стилей стремились пройти Вызов Тарнака, чтобы заполучить этот предмет. Простое ношение такой экипировки уже было большим качественным шагом вперёд. Рэндидли напомнил себе, что ему нужно двигаться вперёд, чтобы он мог выгравировать для себя целый комплект подобной экипировки, но это должно подождать.

Однако участникам не разрешалось иметь какую-либо экипировку, помимо их копья. Так что это не обязательно увеличит его шансы на прохождение завтрашнего второго этапа предварительных, но это определённо поможет ему двигаться вперёд, когда турнир продолжится. Это будет неоценимой помощью.

Рэндидли не спеша обернул ремень вокруг бёдер, затянул, а затем застегнул его. В следующее мгновение он почувствовал, как его разум охватил внезапный прилив ясности. Его разум казался острее, крепче и более сосредоточенным. Это было невероятно. Когда дыхание Рэндидли успокоилось, он взглянул на свой статус.

Рэндидли Гостхаунд

Класс: ---

Уровень: Н/Д

Здоровье (Регенерация за час): 1307 → 1364 [+118] (470 → 491 [+27])

Мана (Регенерация за час): 1439 → 1484 [+5] (130,75 → 133,75 [+9])

Запас Сил (Регенерация за минуту): 1450 → 1495 (201 → 210 [+9])

Живучесть: 137 → 142 [+9]

Выносливость: 66

Сила: 105 → 110 [+17]

Ловкость: 126 → 131 [+17]

Восприятие: 100 [+10]

Реакция: 90 → 100

Сопротивление: 74 → 89 [+15]

Сила Воли: 115 → 133 [+10]

Интеллект: 100

Мудрость: 56 [+9]

Контроль: 185 → 197

Фокус: 140 → 149 [+4]

Снаряжение: Средняя Кожаная Туника Ур 5: (+2 Живучесть), Перчатки Быстроты (+1 Живучесть, +3 Ловкость), Ожерелье Кота Тени (Редкий) Ур 20: (+1 Живучесть, +2 Сила, +7 Ловкость), Изящный Кожаный Пояс Мастера Ур 49 (+5 Живучесть, +5 Сила, +5 Ловкость, +10 Сила Воли, +15 Сопротивление, +9 Мудрость, +4 Фокус, +10 Восприятие, +100 Здоровье).

Рэндидли не мог нарадоваться этой обновке, ведь один этот предмет было лучше, чем вся остальная его экипировка вместе взятая. Возможно, даже более ценным, чем единицы характеристик, было увеличение концентрации, которое ощущалось, как возросшая умственная сила.

Когда Рэндидли собирался уже снять его, он начал колебаться. От напряжения его рот приоткрылся. Нет… он не будет снимать пояс. В конце концов, с тем, что предстоит ему в будущем, возможно, ему потребуется повышенная концентрация. Возможно, он поступает так, не имея весомого основания, но…

Рэндидли чувствовал, что с одним ОП он наконец-то встретит создателя этих замков. И он собирается разрушить все его планы, какими бы продуманными они не оказались.

Глава 202

Сперва Рэндидли успокоился и сконцентрировался на восстановлении Здоровья, Маны и Запаса Сил до максимального уровня. Он даже подумывал о том, чтобы выйти на улицу и посидеть под Рыдающим Облаком, что ещё сильнее ускорило бы его восстановление, но Рэндидли слишком сильно беспокоился, что его сейчас обнаружат.

Если бы здесь был Шал …

Но затем Рэндидли быстро остановил этот поток мыслей. Всё будет в порядке. С получением пояса его разум стал острее, чем когда-либо прежде, и теперь он сможет справиться без чьей-либо поддержки. В глубине души Рэндидли понимал, что думать так – глупо, но он был ослеплён яростью из-за безответственного поведения Шала, поэтому продолжил так считать.

Когда его дыхание выровнялось, Рэндидли почувствовал себя полностью сосредоточенным. Открыв меню, он посмотрел на ОП, полученные за время Вызова Тарнака.

Он заработал ещё четыре уровня в Физической Подготовке, девять в Золотых Корнях Иггдрасиля и Укреплении Маной, три в Усилении, семь в Отвержении и Контроле Тела: Заморозке, четыре в Медитации и Втором Дыхании, три в Превосходстве и Бактериальной Регенерации, десять в Рвении и один уровень Контроля Корней.

Это было куда больше, чем одно ОП, которое Рэндидли собирался получить для завершения пути, и он был искренне рад этому. Он надеялся, что потом… откроется новый путь, по которому стоит следовать. После глубокого вдоха и последующего медленного выдоха, Рэндидли уверенно вложил последний ОП в путь Рыданий, что Проливаются Подобно Дождю, завершив его.

Поздравляем! Вы завершили Путь Рыданий, что Проливаются Подобно Дождю! Ваш путь длинный и извилистый. Вы чувствуете себя полностью отделённым от окружающего мира, изолированный завесой падающего дождя. Единственное постоянное присутствие – это Ваше отражение в окружающих Вас лужах. Но Вы всё ещё продолжаете шагать вперёд, царственно и гордо. Продолжая следовать своему пути, Вы увеличиваете свою умственную активность. Это Ваш путь. +5 Сила Воли, +5 Сопротивление, +20 Реакция. Также Вы получите могущественный осколок энергии, который можете использовать для создания нового Навыка Души, или же слияния с Вашим текущим.

Бонусные характеристики за прохождение были хороши, но, в конечном итоге, они были просто дополнением. Важнее всего была новая пробудившаяся энергия. В груди Рэндидли появилась холодная голубая энергия. После минутного колебания он протянул руку и коснулся её.

Энергия начала медленно вибрировать, и внутри его внутреннего мира возник резонанс. Эти крошечные колокольчики начали звенеть. Они делали это медленно, так как были окружены чудовищной холодной энергией, а затем маленькая сфера энергии тоже начала звенеть. После этого зазвонил большой колокол, прикреплённый к его Навыку Души. Его громкий звон распространился по всему существу Рэндидли, заставляя его сердце учащённо биться, но он мог только стиснуть зубы и терпеть.

Всё это пока что было в пределах его ожиданий. Он знал, что это вызовет реакцию внутри него, просто это…

Рэндидли моргнул. Чего он не ожидал, так это появления фигуры, которая прямо на его глазах начала обретать форму. Длинные руки, гладкая кожа, большие круглые глаза. В его груди постепенно образовывалось что-то женственное. Сначала это было лишь куклой, но затем это медленно оживало, поднимая голову. Но даже тогда это не остановилось. Эфир кружился вокруг фигуры, втягиваясь в её тело. И чем больше Эфира тело поглощало, тем более реальным оно становилось.

Колокольчики продолжали звенеть, и тело стало ещё более реальным. Наблюдая за этим, Рэндидли сильно сжал кулаки. Так значит это… создатель всей этой ерунды? Хотя фигура явно была женской, её волосы были полностью выбриты, придавая ей странную детскую невинность. Её глаза были чрезвычайно большими, но, что ещё более странно, они были бледно-голубого цвета.

Первое, что она сделала, когда последний кусочек Эфира впитался в её тело, это глубоко вдохнула. Затем она улыбнулась.

– Замечательно. Замечательно. Замечательно. Я так долго ждала человека, подобному тебе, Рэндидли Гостхаунд.

Рэндидли молча оценивал гостью. Несмотря на этот лёгкий голос, он не мог расслабиться при виде женщины, которая так естественно управляла Эфиром. Кроме этого теперь, когда он, наконец, оказался лицом к лицу с тем, кто вмешался в работу Системы над ним, он обнаружил, что она совсем не соответствует его ожиданиям.

Более человечна, в некотором роде близка ему.

И менее досягаема, поскольку её манипуляции с Эфиром оставили его потрясённым и напуганным.

– Но я знаю тебя. Я наблюдала за тобой. Ты счастлив, да? Ты должен мне верить, ведь у нас одна цель – спасение человечества от катастрофы, известной как Система. Разве я ошибаюсь? Разве это не то, чего ты желаешь?

Рэндидли дёрнулся, но снова промолчал, продолжая рассматривать создание перед собой. Она легко рассмеялась и пошла к нему с чрезвычайно тяжёлыми шагами, которые совпадали со звоном большого колокола, заперевшего его Навык Души.

– Ты боишься меня?

Рэндидли долго смотрел на неё, и когда он заговорил, то проигнорировал её последний вопрос.

– Почему я?

– Разве ты не хотел стать особенным? Этот мир разочарует тебя, – с улыбкой ответило Создание. – Я посадила множество семян, просто ты расцвёл раньше других. Мне был нужен тот, кто не придаёт «смысла» Системе. Человек без класса и связи с Деревней. Твоё развитие… оказалось неожиданным. Но это был приятный сюрприз.

– Я… Смысл?

Создание остановилось прямо перед ним. Её рост был по плечо Рэндидли. Она смотрела на него своими большими голубыми, словно холодное и отравленное небо, глазами.

– Расскажу тебе одну историю. Однажды было Существо, которое обнаружило волшебную дыру в мире. Сначала оно боялось этой дыры, но вскоре осознало свою силу. Когда Существо отправляло «жизнь» через эту дыру, взамен приходил «смысл». И когда оно отправляло «смысл», дыра производила «жизнь».

– Сначала этого было достаточно, но затем желания Существа росли и росли, поэтому оно начало использовать эту дыру для собственного усиления. Оно отдавало свою «жизнь», чтобы формировать достаточно «смысла» и создать «Систему», которая поможет ему стать сильнее. Оно росло и росло. Его жажда силы росла вместе с ним. Тогда Существо начало откусывать небольшие кусочки от волшебной дыры в мире, сковывая их ограничениями «смысла» и сажая их как семена, позволяя своей силе расти. Но и этого было недостаточно. После этого было создано ещё больше «смысла», и оно начало использовать свои семена, чтобы откачивать «жизнь» обитателей других миров, способствуя своему дальнейшему усилению.

– Это Существо было готово сделать всё, дабы найти то, что оно искало…

Рэндидли нахмурился, медленно осознавая слова Создания.

– Что… оно ищет?

Создание лишь улыбнулось. Колокола вокруг них продолжали звонить. Рэндидли скрежетал зубами, но затем вздохнул, сменив тему.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

Опять просто улыбка.

– В чём разница между «жизнью» и «смыслом»? Что это такое? Что такое жизнь без смысла и смысл без жизни? – наконец, ответило Создание, а потом рассмеялось красивым и звенящим звуком.

– Это… очень хороший вопрос.

Снова наступила тишина. Тогда Рэндидли спросил:

– Эта дыра в мире… Это был Источник Эфира? Первоначальный Источник Эфира?

– Технически нет. Говоря твоим языком, это Эфирный Перекрёсток. Он может обмениваться как жизнью, так и смыслом, производя и то, и другое. Эфирный Источник – более позднее изобретение. Это семя, данное Деревням. Оно поглощает жизнь людей, даруя силу, но получая смысл только от Центрального Эфирного Перекрестка, минуя ряд посредников.

Вздрагивая, Рэндидли медленно отвернулся и взглянул на бесконечный колодец Эфира внутри себя. Он всматривался вглубь, пока не увидел это странное пустое пространство, эту дыру внутри себя.

– Значит, эта штука в моей груди… поглощает мою жизнь?

– Это удивит тебя, – сказало Создание, покачав головой. – Ты вырастил в себе свой собственный, примитивный Эфирный Перекрёсток, который может поглощать как жизнь, так и смысл. Система была разработана для разделения между двумя Эфирными Источниками: Деревней и Бедствием. Они были спроектированы так, чтобы впитывать в себя смысл Нексуса, то есть то, что называют Великим Эфирным Перекрёстком. Но когда один из них падёт, он превратится в более легко усваиваемую форму без этих ограничений. Чистый Эфирный Перекрёсток.

– Оба Источника Эфира накладывали ограничения на то, как могли поглощаться вещи, чтобы никто из них не мог управлять этим. Чего не ожидалось… так это появления человека, не связанного ни с Деревней, ни с Бедствием, у которого нашлось достаточно силы для победы над Бедствием, что имеет чуть меньше ограничений на поглощение. Фактически, он утвердился как самостоятельное создание внутри Системы, превратившись в Подземелье, и потеряв способность поглощать жизнь со своих объектов, переключившись на поглощение смысла напрямую из Нексуса, ещё сильнее ослабив свои ограничения.

– И спустя некоторое время… – она улыбнулась. – Ограничений… практически не осталось.

Глава 203

Дыхание Рэндидли учащалось, а его голова начала ходить кругом. Столько информации слишком много даже для него. Это подобное женщине создание выдавало ему всё новую и новую информацию про Эфир, про себя, намеки на то, как далеко он зашёл… Но в его голове всё ещё крутился вопрос, который он уже раньше спрашивал, но его проигнорировали.

– Почему… Ты говоришь мне всё это?

– Я говорю потому, то мы можем помочь друг другу. Как я уже сказала, я долгое время ждала кого-то, как ты. Кого-то с работающим Эфирным Перекрёстком. Поскольку у тебя нет прямого соединения с Системой, хоть ты и существуешь внутри неё, ты можешь отделить себя от Системы. Со своими образами и Навыком Души… ты можешь создать независимый мир, где смогут жить все земляне. Ты можешь овладеть полной свободой и вернуться к своему бывшему миру.

Лицо Рэндидли стало серьёзным, и он замолчал. Создание лишь улыбнулось и протянуло свою руку, касаясь щеки Рэндидли. Пускай её плоть и была нереальной, иллюзорной, но место, которого она коснулась, будто обожгло горячее пламя.