Дорога Костей

Г

ЛАВА 54

В это утро повозка неспешно катилась по дороге, и каждый мельчайший шорох в лесу заставлял Силлу настораживаться. К счастью, они покинули продуваемые ветрами Высокогорья равнины и снова въехали в лес, где деревья защищали их от холода. Если она правильно помнила, это означало, что они почти достигли Северного Перекрёстка, где свернут с Дороги Костей и направятся на запад, на последний участок пути.

Копа. Она была уже совсем рядом. Так близко, что Силла почти ощущала вкус этого города на языке.

И все же беспокойство поселилось в ее костях. Силла чувствовала облегчение от того, что рассказала Рею, что предупредила «Кровавую Секиру» об опасности. Но реакция Джонаса… она была… настораживающей.

Теперь ты со мной, Силла. Ты носишь символ моей семьи.

Его собственнические слова, от которых раньше по её коже пробегал трепет, теперь приобрели новый, тревожный смысл.

— Я принадлежу только себе, — прошептала Силла. Когда этот день закончится, они поговорят. Она скажет ему это. Когда он загнал ее в угол позади повозки, она была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Но как они дошли до такого? Он должен был быть всего лишь отвлечением. Как всё так запуталось?

Вот почему она и держала дистанцию с людьми. Особенно с мужчинами. Чувства — штука сложная. Гордость, право собственности, уязвлённое эго, с этими вещами не шутят. Джонас был утешением, бальзамом для ее скорбящего сердца. Но теперь всё приняло странный, опасный оборот. А у Силлы не было места для новых проблем. Она нащупала пальцами деревянный талисман на шее.

Копа будет новым началом. Чистой страницей.

Тебе придётся разорвать с ним отношения, подумала она. Осторожно и мягко. Сняв талисман с шеи, Силла положила его в повозку.

Пронзительный свист рассёк воздух. Резко обернувшись, она увидела, как Рей поднял руку, сжав кулак. Лошади остановились. Несколько долгих ударов сердца стояла тишина, а затем до её слуха донёсся топот копыт по утрамбованной земле.

Рей оказался рядом быстрее, чем она успела моргнуть, выдернул её из повозки и подтолкнул к лесу.

— У тебя есть клинок? — спросил он, спокойно, но резко.

Сердце гремело в груди, как боевой молот. Силла кивнула, похлопав себя по бедру, где висел новый кинжал, выданный из арсенала отряда.

— Уходи в лес и не выходи, — сказал он, мягко подтолкнув её. — И помни, Солнышко…

— На этот раз я воспользуюсь острой стороной, Рей, — с улыбкой вмешалась Силла. — Берегите себя, — добавила уже громче, глядя на отряд сквозь пелену слёз. Те кивнули ей молча. Ее глаза встретились со стальным голубым взглядом Джонаса и задержались на долгое мгновение.

Силла бросилась в лес и больше не оглядывалась. В кожаных доспехах Сигрун она двигалась куда свободнее, чем в своих юбках. Перепрыгнув через упавшую сосну, она заметила мшистый, пустотелый ствол и спряталась в нём. И замерла. Где-то высоко вскрикнул ворон. Мимо пронеслась оса, и Силла отмахнулась от неё.

Сердце стучало в ушах, пока она лежала скорчившись внутри пня. Будет ли там Скраеда? Сможет ли Рей победить её? Или это будут наёмники, как под Скарстадом? Или, может, Клитенары как в Скутуре?

Топот копыт резко стих, и Силла осторожно выглянула. Пятеро всадников. Напряжение чуть спало. Пятеро. Это под силу «Кровавой Секире». Может, даже и не вспотеют.

Голос разрезал утреннюю тишину:

— С добрым утром!

— Вам что-то нужно? — раздался в ответ хрипловатый грубый голос Рея.

— Мы ищем молодую женщину. Кудрявые каштановые волосы, примерно такого роста. Маленький шрам у левого глаза. Может называть себя Катрин.

Небольшая пауза.

— Никто из нас не носит это имя, — сказал Рей.

— Отлично. Мы быстренько осмотрим вашу повозку, и уедем. — Послышался шелест пергамента. — Приказ королевы. Она весьма заинтересована вернуть девушку в Суннавик.

Тяжесть сжала живот Силлы. Королева. Как же глупо было надеяться, что это могут быть просто наёмники, не сообщившие правду. Рей не хотел знать подробностей, но она должна была ему рассказать. Она должна была… должна была сказать, что она — Эйса…

Виски сдавило, сердце грохотало. Паника начала сжимать горло. Нет, подумала она. Только не сейчас. Она сделала глубокий вдох. Думай о домашнем очаге, напомнила себе. Аромат соснового леса и костра. Свежие и пышные лепешки, вытащенные из тлеющих углей костра. Маленький мальчик обнимает своего щенка.

— А зачем она королеве? — даже изнутри ствола голос Рея звучал напряжённо.

— Это дело между девушкой и Её Высочеством.

— У нас личный приказ короля, и он запретил кому-либо заглядывать в повозку, — ответил Рей.

— Очень жаль, — раздался голос. — Королева пообещала щедрую награду тем, кто приведёт ей девушку. И мы не уйдём, пока не осмотрим повозку.

— Тогда вы знаете, — голос Рея стал ледяным, — что мы защитим повозку клинками.

— Так тому и быть.

Силла питала слабую надежду, что они решат проблему словами, но теперь эта надежда сменилась страхом.

Прозвучал сигнал рога, затем лязгнула сталь. Милосердные боги. Схватка началась.

И теперь всё было по-настоящему.

Их всего лишь пятеро, твердила себе Силла. От щелчка ветки позади нее по коже побежали мурашки. Силла схватилась за свой кинжал и вытащила его из ножен. Закрыв глаза, она глубоко вздохнула.

Показалось… — убеждала она себя. Но хруст раздался снова.

Со стороны дороги доносился звон стали и приглушённые крики. Странный жужжащий звук привлёк её внимание. Она прислушалась, стараясь определить источник. Жёлтая оса влетела в дупло, заставив дыхание Силлы сбиться. Затем ещё одна. Здесь что, гнездо? Силла застыла, стараясь не шелохнуться. Было так тихо, что жужжание казалось оглушительным и сводило её с ума.

Всё произошло в одно мгновение, боль пронзила её кожу, когда чьи-то руки вцепились в её волосы и нырнув под мышки, выдернули из укрытия. Колени подогнулись и она рухнула на устланную иглами мшистую землю.

Время, казалось, замедлилось. Силла заморгала, пытаясь разобраться в происходящем. Перед ней стоял воин с коричневой бородой, в черной кольчуге без опознавательных знаков; бесчисленные наемники в одинаковой одежде бродили в темных глубинах леса. В стороне стоял человек поменьше, коричневый капюшон плаща скрывал все, за исключением длинной, заплетенной в две косы бороды, спадающей по его груди. Его рука была поднята ладонью вверх, и когда взгляд Силлы упал на нее, она обнаружила источник жужжания.

Что за вечное блядское пекло… — подумала она. Глядя на руку мужчины, Силла почувствовала слабость. Руку покрывала извивающаяся, ползающая масса ос.

— Меня редко что может удивить, Приверженец, — раздался грубый голос воина, схватившего Силлу за плечо. Он был на пол головы выше и вооружен до зубов.

Думай на шаг вперёд, — зазвучал в голове голос Рея. Представляй это до того, как все произойдет. Силла сглотнула страх, сосредоточившись на вещах, которые могла контролировать. Этот дурак решил, что она не умеет драться, и не заметил кинжал, что она вытащила из ножен и спрятала в рукаве.

Обратный хват. Блок слева. Ударь сверху, целься в шею.

— Твари хорошо выполнили свою работу, — говорил наёмник.

Крик вырвался из горла вместе с выплеском ярости, когда она, замахнувшись рукой, бросилась на наемника. Как и ожидалось, он не предвидел ни ее скорости, ни подготовки, и лезвие вонзилось ему в шею.

Движения были знакомыми — просверленными в ее мышцах. Но горячая, липкая кровь, покрывающая ее руку, металлический запах в воздухе — это было чем-то новым. И ничто не могло подготовить ее к тому, чтобы увидеть взгляд воина — смесь удивления и ярости — когда его колени подогнулись, и он рухнул на землю.

Пепел. Она только что забрала жизнь. Она только что…

Ее рот открылся, но чувства вернулись к ней. Силла высвободила кинжал и поползла к дороге, преследуемая толпой наемников.

Бросившись к Дороге Костей, Силла закричала:

— В лесу люди!

Она вырвалась из чащи в тот миг, когда Гуннар сразил последнего оставшегося воина. Как и ожидалось, они легко справились с пятью мужчинами. Но теперь… теперь Силла привлекла к ним куда больше врагов, и отряд «Кровавая Секира» сработал безупречно. Они сомкнули щиты в плотную стену, укрыв повозку.

Когда она выбежала на дорогу, их щиты раздвинулись, и её втянули внутрь.

— Ты ранена? — Джонас резко обернулся к ней.

— Дорога, Джонас, — рявкнул Рей. — Держим строй. Копья вперёд.

Темнота дезориентировала, и Силлу оттолкнули за спины команды, в нее врезались древки копий. Силла прижалась спиной к повозке и на нее обрушился страх.

— Кольчуга, — выдохнула она. — Мечи. Щиты. Хевриты. Без шлемов. — Ни следа рыжеволосой, — подумала она. Где Скраеда?

— Хорошо, — отозвался Рей. — Кольчуга замедлит их. Бейте по шее. Подмышкам. Бёдрам…

В этот момент на них напали люди, тела врезались в щиты, их рубили мечами. Дерево трещало, звон стали наполнял воздух. Силлу толкали локтями, древками копий.

Но отряд был терпелив. Они ждали подходящего момента и когда он наступал, втыкали копья в щели между щитами, работая парами. Силла видела, как Илиас пронзил бедро одного, а Рей добил его ударом в шею.

Перед ней Сигрун уже натягивала тетиву.

— Открыться! — рявкнула Гекла. Джонас и Илиас чуть отступили, и Сигрун выпустила стрелу, попав в глаз светлобородому мужчине. Братья закрыли стену щитов прежде, чем воины смогли воспользоваться ею.

Это было захватывающе. Ужасно и прекрасно одновременно.

Суннвальд, защити их, молилась Силла. Ответят ли боги на ее зов, хотя уже много раз бросали ее? Силла отогнала эту мысль и продолжила. Малла даруй им мужество. Хаброк, направь их клинки.

— Под повозку, Солнышко, — прорычал Рей. И Силла не колеблясь, ползком проскользнула под центр повозки.

Стена из щитов разомкнулась, и воцарился хаос. Шестеро членов «Кровавой Секиры» против несметного множества воинов, жаждущих их крови.

Силла наблюдала из-под повозки. С криком, полным ярости, Рей рассёк лицо гиганта, вырвал ручной топор, и уклонился от удара противника, подошедшего к нему сзади. Подняв щиты, Джонас и Илиас отбрасывали воинов назад, используя против них вес их же кольчуги. Мужчины спотыкались и падали, становясь жертвами сапог. Братья встали спина к спине, клинки мелькали словно молнии, вонзаясь в те слабые места, которые обнаружил Рей — подмышки, шеи, бёдра.

Это была кровавая баня.

Люди падали, воздух наполнился криками и тошнотворным хлюпаньем, а также беспощадным звоном оружия. Крик Геклы прорезал воздух, привлекая внимание Силлы. Она была вихрем чередующихся ударов, меча и когтей, лицо Геклы было залито кровью, и Силла в панике молилась, чтобы это была не её кровь. Клинок Гуннара был размытым пятном, пока он наносил удары снова и снова, неустанно защищая фланг Геклы. Повозка покачнулась, когда Сигрун забралась на нее, выпуская стрелу за стрелой в противников.

— Она под повозкой! — рявкнул чей-то голос, и всё тело Силлы напряглось. Она уже проживала это, разве нет?

Конь пронзительно заржал, колеса повозки качнулись вперед. Силла ползла, чтобы успевать за движением, но все было напрасно. Лошадь сорвалась с места, и повозка подпрыгивала следом, оставив Силлу на дороге словно жука, выброшенного из-под камня. Она перекатилась на спину, но не успела, чьи-то руки схватили её за плечи и рывком поставили на ноги. Кинжал вылетел из её руки от удара мечом плашмя.

Битва бушевала вокруг нее в головокружительном безумии: светлая коса Джонаса была залита кровью, когда он обменивался ударами с длиннобородым воином; лицо Рея было изрезано и в пятнах крови, когда он дрался сразу с двумя противниками; когти Геклы вонзались в глотку чёрноволосого врага.

Запястье Силлы резко заломили за спину. Из горла вырвался звериный вой, который она не сразу узнала, как свой собственный. Захват был таким сильным, что она чувствовала, как выгибается кость.

— Стой! — закричала она.

— Заткнись! — рявкнул мужчина и, схватив её за волосы, потащил к лесу. Трое воинов встали спиной к Силле, заслоняя её от отряда «Кровавая Секира». Развернув, захватчик толкнул её вперёд. Она поскользнулась, боль в руке затмила всё. Прошли секунды, или минуты, или, возможно, часы. Теперь они были в лесу, их окружали сосны.

— Пожалуйста, — взмолилась Силла. — Моя рука…

Хватка мужчины на ее руке немного ослабла, но этого хватило, чтобы зрение Силлы прояснилось. Перед ней стоял человек в коричневом плаще. Её глаза расширились, и она резко сомкнула губы, когда осы с руки мужчины взмыли в воздух и опустились ей на лицо. Они ползли по щеке, перебирались на переносицу, а внутри поднималась волна тошноты и отвращения.

— Это она, — подтвердил человек в плаще. — Эйса Вольсик.

Звуки затихли, когда пришло осознание. Оса, — подумала Силла. — Оса тогда, в Скарстаде… перед тем, как убили отца. Тогда она не придала этому значения. Но сейчас задавалась вопросом, неужели королева следила за ней через ос?

Сзади раздался лязг стали и яростный вопль воина. Державший её мужчина пошатнулся, ослабив хватку. Силла рванулась прочь и резко развернулась к похитителю как раз в тот самый миг, когда захваченный кашлянул, и кровь брызнула ей на лицо.

Когда новый противник бросился к ней, Силла метнулась к топору, всё ещё зажатому в руке умирающего воина. Размахнувшись со всей яростью, она ощутила, как лезвие проламывает кость и хрящ, вонзаясь в лицо приближающегося мужчины.

Первое убийство ошеломило её. Второе наполнило решимостью.

Всегда возвращай своё оружие, — звучал в голове голос Рея. Она выдернула топор, подняв его на плечо, когда фигура приблизилась к ее боку. Но блеск золотой бороды наполнил ее облегчением — Джонас. Джонас. Джонас. Джонас.

Он вонзил меч в шею человека с осами, и жёлто-чёрный рой взвился в воздух, метнувшись в их сторону. Боль пронзила ее руку и шею, но Джонас уже тянул её за собой, набросив плащ на них обоих. Под плащом он прижал ладони к её лицу.

— Ты ранена? — его руки ощупывали её, и она покачала головой.

— Это не моя кровь. Джонас, что…

Он приоткрыл край плаща, затем сбросил его, убедившись, что осы потеряли к ним интерес.

— Оставайся здесь, — рявкнул он. — Не двигайся.

Он исчез. Она опустилась на землю, прислонившись к дереву. Осы уже облепили ближайшие трупы, а Силла смотрела на них в оцепенении. Тот человек говорил так, будто осы подтвердили её личность — но она ничего не понимала.

Рука пульсировала от боли. В глазах стояли слёзы. Горло сдавил панический спазм, когда перед ней снова пронеслось увиденное на дороге. Людей в чёрном было слишком много. Сможет ли «Кровавая Секира» сдержать их всех?

Она часто заморгала, уставившись на кромку леса. На солнечные лучи, на золотую пыль, застывшую в воздухе. В носу стоял запах сырой травы и острый медный запах крови. Жизни и смерти. Когда рядом зашуршали сухие листья, вырвав у неё сдавленный вздох, ей показалось, что прошли часы. Силла замерла и покорилась тому, что должно было случиться.

— Вставай, — сказал Рей.

Силла поднялась, но пошатнулась. Лицо Рея было настолько залито кровью, что его было трудно узнать; специальная броня разорвана на плече и бедре. В сочетании с накатывающим на него напряжением, он выглядел по-настоящему устрашающе.

Ноги Силлы стали слабыми как будто кто-то тряс землю, и она не могла встать на ноги.

— Ты ранен? — спросила она хрупким голосом.

— Нет. — Он повел ее обратно к дороге, и она заметила, что он предпочитает опираться на правую ногу.

— Но твоя нога… Отряд в безопасности? Кто-нибудь ранен?

— Да, — сквозь зубы выдавил он.

Сердце Силлы упало, будто камень в воду. Они ступили на Дорогу Костей, и она прикрыла рот ладонью. Воцарилась гнетущая тишина — даже вороны не решались каркать. Её взгляд скользнул по дороге, усеянной телами, будто выброшенными на берег брёвнами.

Кошмар, который она уже проживала, те же шаги, отпечатавшиеся в памяти дважды. Прошло время, но картина не изменилась: смерть и разрушение. Кровь. На её руках.

Силла пересчитала уцелевших. Джонас. Гекла. Сигрун. Рей. Гуннар. Где Илиас? Она повернулась, ища его глазами. Где он?

Взгляд снова остановился на Джонасе, его плечи были опущены, он стоял на коленях на дороге. Разум Силлы онемел, но тело сделало выбор за нее, шагнув к нему.

Перед ним раскинувшись на земле, лежал Илиас. Из-под доспехов по грунтовой дороге растекаясь сочилась тёмная жидкость.

Джонас вложил в руку младшего брата меч, сжав его пальцы вокруг рукояти. Веки Илиаса дрожали, а из приоткрытых губ струйкой бежала кровь, когда он с хрипом втянул в себя воздух.

— Проклятье, Илиас! — голос Джонаса дрогнул.

Силла перестала дышать. Только не Илиас. Нет.

— Илиас. Посмотри на меня, брат. Мне нужно, чтобы ты посмотрел на меня.

Глаза Илиаса широко распахнулись, белки резко выделялись на его осунувшемся лице.

— Ты сражался достойно, брат, — тихо говорил Джонас. — Храбро и с честью. А теперь ты возвращаешься домой. Помнишь поле на северном краю фермы? Помнишь, Ил?

В глазах Илиаса мелькнуло понимание.

— Хорошо. Теперь отыщи тот вяз, на который мы взбирались. Тот, что с сухими ветками сзади. Помнишь?

Илиас издал неразборчивый звук.

— Иди к дереву. Только не лезь с той стороны, слышишь? Тогда ты упал и порезал руку. Помнишь, как мне пришлось вытаскивать сучок прямо из твоей руки? — Он рассмеялся, но смех был тяжёлым от нахлынувших чувств. — Не повторяй ошибок. Лезь только с передней стороны, договорились, брат?

Силла едва дышала, ловя воздух короткими глотками.

— Помнишь, как там было спокойно? Тихо и безопасно. Нас никто не мог достать. Помнишь, Ил?

Илиас тяжело моргнул, словно пытаясь сказать «да».

— Смотри на закаты и грозы, представь все наши приключения. Я присоединюсь к тебе, когда придёт время. Обещаешь ждать меня там, Ил? — последние слова дались ему с трудом.

Илиас устремил взгляд на Джонаса, сосредоточенный и острый. Жёсткие черты боли и страха смягчились, и Силле показалось, что теперь в них читались лишь любовь и, возможно, смирение.

— Хорошо, — прошептал Джонас. — Я вижу, ты уже представил себе это дерево. Жди меня там, брат. Мы ещё отправимся странствовать среди звёзд. — Голос его дрогнул.

Илиас сильнее сжал руку Джонаса. Это была их личная минута, не для чужих глаз. Силла отступила, упёрлась ладонями в бёдра, дыхание её участилось. Живот свело тошнотой, и она зажмурилась. Это был кошмар, от которого не было пробуждения.

Этого не должно было случиться.

Добрый, милый Илиас.

На его месте должна была быть она.

Из горла Джонаса вырвался сдавленный стон, этот звук был наполненный такой болью, что пронзил Силлу до глубины души. Она изо всех сил подавляла желание рухнуть на землю, сейчас нужно быть сильной. Ради него.

Она осторожно обернулась и увидела Джонаса, сгорбившегося над бездыханным телом младшего брата. Ей страстно хотелось подойти ближе, обнять его, но она чувствовала, что сейчас ему нужно побыть одному. Вместо этого Силла повернулась к остальным из Отряда: Гекла, Гуннар, Сигрун и Рей смотрели на неё. Глубоко вдохнув, она приготовилась к граду обвинений. Она заслужила каждое колкое слово и примет всё, что они скажут.

Она заслуживала наказания.

Лицо Сигрун было белым, как молоко, а глаза круглыми и пустыми. Потирая шрамы на запястье, она сделала шаг назад, затем другой, резко развернулась и бросилась к своей лошади. Через мгновение она уже скакала по Дороге Костей.

— Королева, — сквозь зубы процедил Гуннар, приковывая внимание Силлы. — За тобой охотилась королева?

— Земельный спор, — добавила Гекла, и голос её звучал натянуто. — Те люди в Скарстаде. Они пришли за тобой. Не за отцом. За тобой.

— Я… да, — выдохнула Силла. — Простите.

Слова казались жалкими. Она лихорадочно искала нужные, но тщетно. Ничто не могло передать глубину её вины.

Их брат по «Кровавой Секире» был мёртв. Это нельзя было исправить.

По щекам Силлы покатились слёзы.

— Я не хотела вас обманывать. Я была в ужасе, я бежала, спасая свою жизнь.

Гекла отвернулась, покачав головой. Гуннар не мог поднять на неё взгляд. Но Рей… Его «Взор Секиры» прожигал кожу, будто тысяча солнц.

— Я не думала, что кто-то пострадает, — взмолилась Силла. — Я… Я просто хотела уехать…

— Это была достойная смерть, — хрипло сказал Рей, наконец отводя взгляд. — Илиас пал с мечом в руке, сражаясь как герой. Наш брат умер не соломенной смертью⁶.

Гуннар и Гекла пробормотали слова согласия. По кругу пошла фляга, каждый сделал большой глоток.

Силла перевела взгляд на спину Джонаса. Глубоко вдохнув, она сделала шаг к нему. Опустившись на колени, она взяла его окровавленные руки в свои. Он опёрся на неё, и она обняла его, прижав голову к своей груди.

— Можешь дать волю боли, я с тобой, Джонас, — прошептала она.

Пальцы Силлы гладили волосы воина, скользили по его плечам и спине, пока он, наконец, отпустив контроль не дал волю слезам.