Дорога Костей

Г

ЛАВА 18

Скраеда рассеянно смотрела на бесконечные ряды сосен, выстроившихся вдоль Дороги Костей. Ее медные косы шевелились под легким ветерком, несущим неожиданное летнее тепло. В Исельдуре такая погода держалась недолго — скоро ветер сменится тем пронизывающим холодом, что, казалось, забирается под кожу, словно занозы. Голова у нее раскалывалась, спина ныла, и в мыслях все чаще всплывали образы мягких перин. Скоро придется отдохнуть.

Девушка в красном плаще, похоже, исчезла. После нескольких дней пути по Дороги Костей, после каждого посещенного хутора и деревни, Скраеда так и не нашла следов ее пребывания. Теперь же она заехала уже дальше, чем девушка могла бы пройти пешком.

Ты была слишком поспешна, покидая Рейкфьорд, укорила она себя. Девчонка, скорее всего, все еще пряталась там, затаившись и дожидаясь, пока поиски утихнут. Какая же она, Скраеда, дура, раз так бездумно мчалась по округе, разыскивая то, чего, возможно, вообще не существовало. Еще один провал, промелькнуло в голове. Королева будет недовольна. От одной этой мысли в ее желудке завязался тугой узел.

Еще одно задание, разрушенное импульсивностью Скраеды. В своем изнуряющем, лихорадочном состоянии она была бессильна перед воспоминанием, вспыхнувшим в ее сознании.

Где-то рядом капала вода, размеренные капли нарушали гнетущую тишину. Запах сена и сырого камня густо висел в воздухе. Скраеда откинулась на холодную стену своей камеры, и в ней начала разгораться паника.

Она была слишком неосторожна и теперь она понимала. Ей нужно было быть чуть менее искусной, чуть менее удачливой, чтобы ее выигрыш не выглядел столь подозрительно. Она не должна была выигрывать все подряд, не должна была приходить в один и тот же медовый зал три ночи подряд. Теперь она знала это. Знала, что должна была послушать Ильке.

— Пойдем найдем честную работу, Скраеда, — умоляла ее сестра.

— Честную? — фыркнула она тогда. — Зачем мне гнуть спину, если можно выиграть недельный заработок за одну ночь?

— Это слишком опасно, Скраеда, — предостерегла Илька, ее голос дрогнул. Совсем чуть-чуть. — Если ты и дальше будешь считывать их эмоции, они скоро заподозрят неладное. Тебя заметят.

Иметь кого-то, кто так заботился о ней, было своего рода якорем. Когда ее импульсивность брала верх, Илька всегда могла усмирить ее, заставить мыслить разумно.

— Будь хотя бы осторожней, Скраеда, — сказала тогда Илька, перекидывая через плечо длинную рыжую косу. — Будь терпеливой.

Ей стоило прислушаться к этим словам.

Но логика и терпение вылетели у нее из головы, стоило ей увидеть того толстяка, усевшегося в медовом зале. Этот никогда не откажется от ставки — она знала это о нем. У нее чесались пальцы, словно какая-то часть ее самой умоляла этого не делать. Но она все равно шагнула к нему. Жадность сгубила ее. Скраеда так сосредоточилась на том, чтобы заставить его сорить соласами третью ночь подряд, что не заметила Клитенаров, притаившихся в тени. Они схватили ее, едва она опустилась на скамью.

И вот теперь она сидела в камере.

И скоро ее приведут к позорному столбу.

Я не готова умирать, подумала она, когда холодный страх разлился по ее телу. И уж точно не хотела умереть смертью Гальдра — привязанной к столбу, униженной, вынужденной истекать кровью в жертву Медвежьему Богу, пока ее не убьют, закидав камнями.

Она жадно втянула воздух. В коридоре послышался глухой кашель, и Скраеда навострила уши. Голоса. Тихие, приглушенные. Мужской и женский. Слова стали разборчивее, шаги приблизились.

— Теневой пес, — сказал мужчина. Голос хрупкий, старческий. — И Соласер.

В ответ раздался мягкий вздох женщины.

— Где прячутся Несущие Пепел? Для чего нам еще одна эмпатка? А вот Теневой пес… Возможно, Аствальд найдет ему применение в Свалдрине.

Возмущение закипело в животе Скраеды. Они что, не понимали, на что способен Соласер? Что она могла гораздо больше, чем просто успокаивать чужие эмоции?

Шаги замерли. Несмотря на стены, выложенные хиндриумом, ее дар все же пробился сквозь возрастные трещины. Любопытство. Разочарование. Странное сочетание. Прежде чем она успела осознать этот момент, перед ней оказалась королева Исельдура.

Скраеда ахнула, вскочив на ноги. Было бесполезно, но она все же попыталась пригладить испачканное платье, пробежала рукой по спутанным волосам. Ей было стыдно представать в таком виде перед королевской особой… но вот она стояла.

Королева Сигна была столь же прекрасна, как и говорили в медовых залах. В роскошном платье цвета слоновой кости, с мехом белого лиса на плечах, сиявшем даже в тусклом свете подземелья. Ее легендарные белокурые волосы, которыми восхищались и норваландцы, и урканцы, были сплетены в сложные косы, в ушах золотые серьги. Но Скраеда не могла отвести взгляда от ее глаз — холодных, цвета ледника. Королева оглядела ее с головы до ног, и уголки ее губ дрогнули вниз. В ее ауре почувствовалась нить отвращения.

Желудок Скраеды сжался. Для нее ты хуже, чем ничто, осознала она. Она была мерзостью. Чужой. Тем, что нужно презирать и от чего нужно избавиться.

— Это Соласер, Ваше Величество, — проговорил мужчина.

Скраеда перевела взгляд на него и мгновенно уставилась на багровый шрам, пересекающий его левую щеку. Он не пощадил даже глаз — белесая пелена застилала его, окруженная грубой, рубцовой плотью вместо века. Невысокий, облаченный в коричневую робу с глубокими рукавами, он был почти лысым.

— Да, — задумчиво произнесла королева и уже хотела идти дальше.

— Подождите, — внезапно вырвалось у Скраеды. Что она делала?

Королева остановилась, затем повернулась к ней.

— Я… я могу быть полезной, — услышала себя Скраеда. — Я могу помочь вам.

Королева Сигна поджала губы.

— Ты смела, раз позволяешь себе говорить со мной столь дерзко, — проговорила она. Скраеда сглотнула, услышав ее насыщенный, медовый голос. — Нам не нужны Соласеры.

— Я не обычный Соласер, Ваше Величество, — твердо заявила Скраеда. — Вы, похоже, ищете гальдра-воителей. А мои способности позволяют их выслеживать.

Взгляд королевы стал таким острым, что Скраеда почувствовала, как он царапает ее кожу.

— Каким образом?

Скраеда глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.

— У гальдра есть… особый эмоциональный отпечаток. Их тревога и страх выделяют их среди толпы.

Королева взглянула на своего спутника.

— Ваше Величество, нам сейчас не нужны новые Соласеры, — сказал старик. — Они в изобилии. Они обычные. — Отвращение к ней читалось у него на лице так ясно, что даже без дара Скраеда бы его заметила. Но в королеве вспыхивали нити любопытства.

Покажи ей, приказала себе Скраеда. Ты должна показать ей, насколько можешь быть полезной. Это твой единственный шанс на выживание.

— Гарантирую, я лучший Соласер, что когда-либо содержался в этих камерах, — произнесла Скраеда, ее голос стал увереннее. — Моя королева, я к вашим услугам. Позвольте мне быть вашим тайным оружием.

Она осторожно потянула за нить королевского любопытства, стараясь не переусердствовать.

— Как твое имя, Соласер? — спросила королева Сигна.

— Скраеда.

— И ты хочешь, чтобы я поверила, что ты предашь своих? — в голосе королевы заиграла усмешка.

— Что гальдра сделали для меня? — солгала Скраеда, и ложь горчила во рту. Но ее жажда жить заставила эту ложь показаться терпимой.

Королева улыбнулась шире.

— Вот как? И как ты докажешь свою преданность?

— У меня есть доступ туда, куда не могут проникнуть Клитенары. Гальдра видят во мне свою. Позвольте мне привести их к вам. Есть ли среди них кто-то, кто вам особенно нужен?

— Несущий Пепел, — сказала королева Сигна, скрестив руки на вышитом лифе своего платья. — Нам нужно множество таких, кто владеет магией огня.

— Я знаю Несущего Пепел! — выпалила Скраеда, ее голос подскочил. Ты не можешь, подумала она, сердце бешено колотилось. Но она хотела жить. Она должна была жить. И в этот момент ничто другое не имело значения. — Если вы отпустите меня, я приведу ее к вам.

Королева молча изучала Скраеду.

— Это риск, — пробормотал старик в коричневой робе. — Но в последнее время гальдра-воителей стало сложно находить. Возможно, это сработает.

— Да, — произнесла королева, ее тёмно-синие глаза неотрывно следили за Скраедой.

— Позвольте мне доказать свою преданность, Ваше Величество, — сказала Скраеда. — Вы не пожалеете. Я клянусь вам.

Королева Сигна постучала идеально очерченным ногтем по подбородку.

— Я вижу в тебе огонь, девочка. Вижу амбиции. Возможно, даже немного себя. — Она замолчала, обдумывая что-то. — Я дам тебе один шанс. Если ты не приведешь мне Несущего Пепел за один день, я спущу на тебя всю силу Клитенаров. Ты не дойдешь до позорного столба, Скраеда. И уверяю тебя, твоя участь будет куда страшнее, чем казнь камнями.

Скраеда сглотнула, но спину держала прямо.

— Я приведу вам Несущего Пепел, Ваше Величество. Я не подведу.

В небе низко пролетел ворон, его громкий каркающий крик вырвал Скраеду из воспоминаний. Сосновый лес вновь сомкнулся вокруг нее, перед глазами растянулась рваная Дорога Костей. Вдали слышался громкий гвалт птиц.

Ты должна найти эту девчонку, сказала она себе. Ты не можешь разочаровать королеву.

Но ее разум был затуманен, кости ныли от усталости. Ей нужна была постель, горячая еда, сон. Когда ее голова прояснится, тогда она решит, что делать дальше.

За очередным изгибом дороги развернулась жуткая картина. Трупы — не меньше двух десятков — с кровью, вытекшей на утоптанную землю. Стая ворон вырывала куски плоти из их лиц и рук, оглушительно каркая и сцепляясь друг с другом за лучшие куски. Что здесь произошло? Скраеда подогнала лошадь ближе, черные птицы с раздраженным криком взметнулись вверх. Спешившись, она наклонилась над ближайшим телом. Ее взгляд упал на щит, лежавший рядом, — черный ворон с мечом в клюве.

— «Железные Вороны», — пробормотала она, оглядевшись. Она знала этот отряд — они гордились тем, что забирали оружие у своих жертв. Как иронично, что теперь они сами лежат мертвыми на дороге, а их оружие, вероятно, достанется случайным проходимцам.

Ее внимание привлекло пустое пространство среди тел, словно битва обошла его стороной. Здесь стояла… повозка? Присев на корточки, Скраеда осмотрела одного из мертвецов — окровавленного воина, у которого оставался лишь один палец. Любопытно. Здесь кого-то допрашивали. Не ее метод, конечно, но она уважала того, кто не останавливался ни перед чем, чтобы получить ответы.

На земле осталось две глубокие колеи, как от колес тяжело груженой повозки. Она определенно стояла здесь. И когда взгляд Скраеды зацепился за лоскут красной ткани, сердце ее замерло.

Квадратный кусок красной шерсти, возможно, оторванный с чьей-то одежды, когда тот прятался под повозкой. Она шагнула ближе, и что-то сверкнуло в утреннем свете. Подняв находку, Скраеда разжала пальцы. Прядь длинных, вьющихся каштановых волос.

Улыбка скользнула по ее губам, усталость моментально улетучилась, уступив место предвкушению.

— Ты не так уж далеко ушла, девочка, — произнесла она вслух. — И теперь я знаю. Ты едешь в повозке. И ты нашла себе спутников.