Дорога Костей

Г

ЛАВА 8

РЕЙКФЬОРД

Протянув руку сквозь облако дыма из трубки, Джонас Свик крепко сжал предплечье другого мужчины чуть ниже локтя. Как второй по важности в отряде «Кровавая Секира», он давно усвоил важность в этих делах уверенного рукопожатия. Любой признак слабости будь то дрожь или заминка, и контракт мог упорхнуть в ночь, словно Хора с ладонями полными монет.

Карие глаза собеседника, обрамлённые тонкими морщинами, были внимательны, как всегда. Зрительный контакт был так же важен, как и крепкость рукопожатия, особенно для такого человека, как Магнус Ханссон, который серьёзно относился к традициям Урка. Он был главарем хирдманов короля Ивара, и его репутация и боевые заслуги шли за ним куда бы он ни пошел. Не только стратегический ум, но и его тёмная сторона, принесли ему прозвище «Пожиратель сердец». Поговаривали, что он настолько искусен во владении ножом, что мог вспороть грудную клетку так, чтобы сердце врага продолжало биться. Некоторые верили, что, съедая сердце противника, пока оно тёплое и трепещущее, Магнус обретал их силу и мощь.

Джонас не был приверженцем ритуалов Урка и не верил, что благословение Урсира можно заслужить кровью. Но знал наверняка: Магнус — человек, которому лучше не переходить дорогу.

Магнус отпустил руку Джонаса, и они сели за стол друг напротив друга. Джонас устроился рядом с главой «Кровавой Секиры», Рейниром Бьяргом, чья внушительная фигура горбилась в кресле, а лодыжка одной ноги небрежно покоилась на колене второй. Дрожащий свет факела играл на бронзовых скулах Рея, а его тёмные глаза, глядя на Магнуса, сохраняли свойственную ему невозмутимость.

Для некоторых Рей мог показаться неожиданным выбором в лидеры «Кровавой Секиры». Его аккуратно подстриженная чёрная борода и всегда безупречно отполированная броня из льебриньи создавали более изысканный образ, чем у большинства воинов. Но Джонас знал: человек перед ним не был мягким. На поле боя он был смертельно опасным, а в гневе — пугающим. Его острый взгляд был настолько устрашающим, что за ним закрепилось прозвище «Взор Секиры».

— Бьярг, Свик. Благодарю за встречу в столь необычных обстоятельствах, — проговорил Магнус, поднимая резную трубку к губам. Затянувшись, он на мгновение замер, прежде чем выдохнуть дым над тяжёлым, покрытым зарубами столом.

Дым, казалось, светился в тусклом свете комнаты. Сладковатый, землистый запах достиг ноздрей Джонаса, заставляя его желудок сжаться. Этот аромат напомнил ему отца, который тоже курил трубку. Непрошенные воспоминания нахлынули внезапно.

— Дорога из Суннавика в Рейкфьорд неблизкая, Магнус, — проговорил Рей, его кресло заскрипело, когда он подался вперёд, сложив пальцы перед собой. — Признаюсь, это вызвало у команды любопытство.

Когда они узнали, что Магнус Ханссон прибывает в Рейкфьорд и просит о встрече, команда «Кровавой Секиры» всполошилась, гадая, что на этот раз заставило Пожирателя Сердец покинуть уют столицы Исельдура. Джонас лишь надеялся, что это не будет похоже на их последнюю работу.

Прошло три месяца с тех пор, как они вернули беглую дочь ярла Хати. Отряду потребовалось несколько недель, чтобы найти её. Она спряталась с деревенским парнем в трактире рядом со Свалдрином. Быстро разделавшись с парнем, они потащили несчастную девушку обратно в Суннавик. Это было ужасное путешествие: она всю дорогу плакала, умоляя оставить её с возлюбленным. Голова Джонаса гудела всю неделю пути. Он до сих пор помнил облегчение, когда они передали её отцу. Сладостная, славная тишина.

— Да, у меня на этом пути было немало дел, — пробормотал Магнус, выдернув Джонаса из мыслей. — Думаю, вы слышали о проклятой ситуации в берсеркиумных шахтах?

Рей снова сцепил пальцы.

— Доходили слухи. Всё так плохо?

— Двое мастеров убиты, главный вал шахты разрушен. Годовой запас берсеркиума уничтожен. Придётся договариваться об импорте из Норваланда или другой колонии Урка, — Магнус сделал глубокую затяжку из трубки, медленно выпустив дым. — Король будет не в восторге от новостей. И это еще не говоря об этом… Слоутрари.

— Слоутрари? — переспросил Джонас. — Мясник?

Магнус запрокинул голову, устремив взгляд на потолок.

— Убийца, охотящийся в этих краях, — пояснил Магнус, и на его бледном виске дернулась вена. — Он сжигает своих жертв изнутри. Это нечто неестественное. Между нами говоря, мы полагаем, что он может быть Гальдра.

Магнус сделал паузу, затем продолжил:

— Но вернёмся к делу. У Ивара Железносердого к вам задание, которое требует ваших умений. — Его взгляд снова уткнулся в деревянный потолок. — На севере, в Истре, жалком поселении на границе земель Вестура и Нордура, происходят тревожные события. Всё началось с пропажи скота. То овца, то корова. Ничего необычного, если бы не кровь, оставшаяся на животных, которые не исчезли. К сожалению, вскоре после этого начали исчезать и сами фермеры. Есть следы насилия и борьбы. Кровь на стенах, комнаты разнесены в дребезги. На полу следы когтей, будто их тащили.

Рейнир и Джонас обменялись взглядами. Это обещало быть куда интереснее, чем сбежавшая дочь ярла.

— Мы получили сообщение из Истре, но до сих пор не понимаем, что именно происходит. Местные утверждают, что это был густой белый туман. — Магнус потер переносицу.

— Туман? — переспросил Рей.

Магнус вздохнул.

— О, есть кое-что ещё. Говорят, этот туман звучит, как бьющееся сердце.

Брови Джонаса сошлись на переносице.

— Фермеры утверждают, что пульсация тумана усиливается, — продолжил Магнус, — становясь всё громче и громче. А потом внезапно стихает, оставляя за собой только кровь и исчезновение людей.

— Но это же должна быть какая-то тварь, — сказал Джонас.

— Никто из живущих никого не видел, — ответил Магнус. — Но я согласен, что так и должно быть. Вы слышали о подобном?

— Нет, — коротко бросил Рей, и в комнате воцарилась тишина.

— Может, это гримвольфы? — предположил Джонас. — Когти…

— У шкунгаров действительно внушительные когти, — задумчиво произнёс Рей. — Лесные странники, — добавил он для пояснения Магнусу. — Но они миролюбивы, если их не трогать. Возможно, местные их разозлили? Зашли в священные рощи или срубили дерево хьярта?

Магнус пожал плечами:

— Не могу сказать.

Рей откинулся в кресле.

— Этот туман действительно загадочен. Сердцебиение… Звучит, как нечто древнее.

Магнус затянулся трубкой, выпуская дым.

— Несколько недель назад мы отправили батальон Клитенаров из Копы на помощь. — Его голос стих, уголки губ опустились. — Но произошёл инцидент. Тела Клитенаров нашли на центральной площади Истре. Они были привязаны к столбам Урсира странными лозами. У всех было пробито сердце, но не мечом или кинжалом, а чем-то более широким и округлым. Вокруг тел кровью был написан один и тот же символ — Солнечный Крест. — Челюсть Магнуса напряглась. — Король Ивар в ярости и требует немедленных действий.

— Это не дело рук мятежников? — спросил Рей, почесав бороду. — Они могли бы таким образом насмехаться над королём, используя символ рода Вольсик.

Магнус покачал головой:

— Сложно сказать. Наши наблюдатели утверждают, что в это время мятежников не было поблизости.

Рей ненадолго задумался, уставившись в потолок.

— Похоже, здесь замешаны две разные стороны.

— И жертвы совершенно разные, — добавил Джонас. — Уверены, что это одни и те же нападающие?

Магнус снова затянулся трубкой, выпуская струю дыма.

— Нет. Этого мы не знаем. Может и так. Информация которой мы обладаем ненадёжна. Вы знаете северян… летом они пьянствуют на солнце, зимой сходят с ума в своих хижинах. Их суеверия мешают отличить правду от вымысла.

Джонас понимал, почему Магнус обратился именно к ним. Рей и «Кровавая Секира» прославились своей способностью справляться с самыми упрямыми созданиями.

Полгода назад Магнус отправил их разобраться со стаей кровожадных иллмарр — чешуйчатых вампиров моря, терроризировавших рыбаков к югу от столицы. «Кровавой Секире» понадобились недели исследований и планирования, прежде чем они выяснили, что их чешую могут пробить стрелы из древесины рябины, а ведра с кровью угрей способны выманить иллмарр из воды. После этого осталось лишь методично уничтожать их по одному.

Но таинственный пульсирующий туман, пропавший скот и фермеры, убитые Клитенары… Вот теперь это выглядело как вызов. Нечто иное, не похожее на прошлые задания.

— Вы хотите, чтобы мы выяснили, кто похищает фермеров и убивает Клитенаров, — протянул Рей, постукивая пальцами по изогнутым подлокотникам кресла, — и уничтожили их.

— Да. И мы хотим, чтобы проблема была решена быстро, пока не начались волнения. Никому не разглашайте природу этого задания — ни местным, ни чужакам, особенно часть про Клитенаров и Солнечный Крест. Готи в Истре уже подчистил беспорядок и объявил ритуал Отпущения, чтобы вернуть милость Урсира. И, если потребуется, вам нужно хранить тайну задания силой меча.

Рей сцепил пальцы, задумавшись. Если Джонас что-то и знал о своём командире, так это то, что тот сейчас просчитывал всё в уме. Сам факт, что Магнус лично приехал к ним, говорил о многом. Количество неизвестных фактов, секретность задания, риски и долгий путь — всё это указывало на то, что задание будет щедро оплачено.

— Это возможно, — сказал наконец Рей, его взгляд оставался твердым. — Но это долгий путь, а задание связано с большим риском. До Истре месяц пути. Нам понадобятся припасы…

— Если вы принимаете задание, Бьярг, вы должны выехать уже завтра, — прервал его Магнус, подаваясь вперёд. Атмосфера в комнате накалилась, но ни Рей, ни Джонас не отвели взгляд. — Мы привезли с собой родиумные клинки из сокровищницы Суннавика. Сообщите, где стоит ваша повозка, и я организую их разгрузку.

— Родиумные клинки могут быть полезны, — пробормотал Рей.

Родиум — редкий металл, почти не поддающийся разрушению, особенно смертоносный для существ, обитающих в Западных Лесах. Магнус не собирался рисковать.

— Если вам понадобятся дополнительные воины, Бьярг, вы можете обратиться к гарнизону Клитенаров в Копе. Командор Вальф получил приказ предоставить людей и любую необходимую помощь.

Брови Джонаса взлетели вверх, его энтузиазм только усилился. Он знал, что Рей уже мысленно предвкушает, как будет командовать этими кунтами. Джонас поблагодарил богов за то, что Рей получил особое разрешение от Магнуса освободить своего младшего брата Илиаса от службы. Согласно закону, вторые сыновья должны были быть призваны в армию по достижении восемнадцати лет.

Рей задумался.

— Завтра с первой зарей. Это будет испытание, но оно выполнимо…

— Оплата — десять тысяч соласов, из которых две тысячи вы получите сразу, — сказал Магнус, доставая мешок из сумки рядом с креслом. С тяжёлым стуком он опустил его на стол. Монеты звякнули, раздавшись громким эхом в комнате.

Сердце Джонаса будто остановилось. Его пальцы вцепились в подлокотники кресла. Это была самая крупная сумма, которую когда-либо предлагали «Кровавой Секире». Такие деньги могли изменить их жизни. Его мысли вихрем кружились, но низкий голос Рея вернул его в реальность:

— Джонас? У тебя есть возражения?

Он покачал головой. Всякие возражения улетучились как только монеты звякнули о стол.

— Ну что ж, Магнус, — сказал Рей, протягивая руку.

Магнус крепко пожал её, обхватив ниже локтя.

— Решено.

— Ну, Взор Секиры? — обратился Илиас, когда Рей и Джонас подошли к концу длинного стола, за которым собралась вся «Кровавая Секира». Илиас подвинулся, освобождая место на скамье рядом с собой. Джонас кивнул младшему брату и сел. Медовый зал гудел, как живой зверь, полный криков, смеха и шума.

Последние лучи солнца пробивались сквозь открытые окна, освещая ряды потёртых столов и деревянных скамей; дым от очагов и запах жареного мяса наполняли воздух. Джонас прикинул, что вскоре прозвучит восьмой колокол: жители Рейкфьорда, казалось, в полном составе пришли, чтобы выпить свою вечернюю дозу. По залу передавались рога с элем, кубки мёда и бреннса; воины, торговцы и ремесленники сидели плечом к плечу, делясь историями и играя в кости.

Джонас упёрся руками в стол и огляделся: Илиас, Сигрун, Гекла и Гуннар смотрели на него с ожиданием.

— Гнусная работёнка. Вы все её возненавидите.

— Серьёзно? — нахмурился Гуннар, его тёмные глаза сузились, а широкий рот скривился в гримасе. Золотой свет заливал его лицо, играя на тёмно-коричневой переносице и густых чёрных дредах.

Джонас начал загибать пальцы:

— Таинственные исчезновения, возможность отдавать приказы Клитенарам, оплата — десять тысяч соласов… просто отвратительно, да.

Сигрун шумно вдохнула с другой стороны стола, её карие глаза широко распахнулись. Длинные светлые косы были перекинуты на левое плечо, обнажая блестящие ожоги, поднимавшиеся по шее и вдоль правой стороны черепа. Её удивление сменилось восторгом, и на губах заиграла улыбка. Джонас ответил ей такой же.

— Нет, — Илиас толкнул Джонаса в плечо. — Если ты врёшь…

Рей махнул рукой трактирщику:

— Поднимем кубок за эту работу.

Что за задание? — быстрыми жестами спросила Сигрун. За пять лет совместных путешествий все члены «Кровавой Секиры» научились понимать её язык.

Рей облокотился на стол.

— В Истре проблемы. Мы должны их решить.

— В какую задницу Исельдура попал Истре? — спросил Илиас слишком громко. Джонас сразу понял, что брат выпил несколько лишних рогов эля в ожидании их возвращения.

Рей метнул на Илиаса такой взгляд, что тот тут же замолчал.

— Держи свой проклятый язык за зубами, Илиас, или я привяжу тебя к лошади и протащу по всей Истре.

Илиас поморщился:

— Да ладно вам. Я непробиваем, как стена из щитов.

Рей прищурился.

— Точно. Именно поэтому ты на весь медовый зал в Свальдрине рассказал про страх Гуннара перед пауками.

— Они могут заползти в меха и устроить там гнездо, — пробормотал Гуннар.

— Или тот случай, когда ты подложил сельдь в постель Геклы, но не смог держать язык за зубами, чтобы она нашла её сама…

— Я всё ещё планирую отомстить за это, — пробормотала Гекла, постукивая металлическими пальцами по столу.

— Или когда ты рассказал Краки все наши домыслы, сказанные в ближнем кругу по секрету…

— Ладно, Взор Секиры, твой намек тонкий, как удар боевого молота. Хватит, — перебил Илиас, устремив взгляд к потолку и положив руку на сердце. — Клянусь Всемогущим Медвежьим Богом, Титьками Маллы и волосатыми пальцами ног Хаброка, я не скажу ни слова.

Рей закатил глаза и наклонился вперёд, подзывая команду ближе.

— Магнус предупредил: это задание должно быть засекречено любыми средствами.

Он низким голосом изложил детали работы.

— Этой ночью в нашу повозку будут загружены родиумные клинки. Завтра выезжаем с первыми лучами, — закончил он. — Наших запасов провизии достаточно, но пополним их в Сварти.

— Могу я предложить свою помощь в погрузке повозки, Взор Секиры? — спросил Илиас, и Джонас с трудом сдержал улыбку. Его брат никогда не упускал случая пошутить.

— К повозке кроме меня никому не прикасаться, — предсказуемо рявкнул Рей.

— С первыми лучами, — протянула Гекла, её янтарные глаза скользнули к Джонасу. — Ты уверен, что справишься, Волк?

Джонас выпрямился, разглаживая ладонью переднюю часть своей любимой туники — тонкой ткани голубого цвета, которая подчеркивала его глаза.

— О чём ты, Гекла?

Гекла усмехнулась:

— Ну ты знаешь. Розанна, Розалинда… Я уже даже не пытаюсь запоминать имена твоих увлечений.

— Я тоже, — ответил Джонас, его улыбка стала шире. — Просто зову её Рыжей. Куда проще запомнить яркую черту, чем мучиться с именем.

Гекла покачала головой, её губы изогнулись в усмешке.

— Конечно, Волк. Только не засиживайся допоздна. — В её глазах мелькнуло озорство. — Или наоборот, оставайся. Я соберу ставки на то, во-сколько ты появишься. Ставлю на твоё опоздание.

— Обязательно лягу пораньше, — сухо отозвался Джонас. — Спасибо, Мама.

Этот словесный удар под дых сработал так, как он и рассчитывал. Лицо Геклы исказилось в гримасе.

— Не. Называй. Меня. Так, — процедила она, и через два удара сердца уже держала его в захвате, сорвав со скамьи между рядами столов. Нажав кнопку, она выпустила серебряные когти на своей протезированной руке, едва коснувшись ими его горла. — Мне преподать тебе ещё один урок, Джонас?

— Ты что головой ударилась, Гекла? Насколько я помню, последний раз училась ты, — выдавил он сквозь стиснутые зубы. Нанёс низкий удар ногой, выбивая её из равновесия. Гекла пошатнулась и, падая, ухватилась за его тунику, потянув его за собой. Вместе они рухнули на стол позади.

Звук разбивающегося глиняного кубка и сладкий аромат мёда дали понять, что их потасовка обошлась ещё и пролитым элем. Джонас вывернулся из её хватки как раз вовремя, чтобы заметить маленькую фигуру в красном плаще, мелькнувшую между столами и направившуюся к выходу из мёдового зала.

— Эй! — рявкнул трактирщик, выгружая целую армию глиняных кружек с бреннсой на их стол. — Отпугнёте всех моих клиентов своими выходками! Или угомонитесь, или вон отсюда! — Он махнул рукой в сторону двери.

Гекла поправила свои чёрные волосы и снова забралась на скамью.

— Примите наши искренние извинения, Лейф. Скоро мы избавим вас от нашего общества, — сказала она, поворачиваясь к отряду и поднимая кружку. — За славу в битвах и удачу.

Остальные подхватили тост, осушив свои кружки и с грохотом поставив их обратно на стол.

— Уезжаете? — прозвучал мягкий, бархатный голос у Джонаса за спиной. Ему на плечо опустилась знакомая стройная рука. Он обернулся и встретился взглядом с Рыжей — густо подведённые ресницы оттеняли её голубые глаза, а блестящие рыжие волосы ниспадали волнами. Её нижняя губа выпячивалась вперёд в притворной обиде.

Кровь Джонаса потеплела от одного её вида. Он накрыл её руку своей.

— Похоже что так, Рыжая.

Джонас проигнорировал закатывание глаз Геклы.

— У нас ещё есть этот вечер, — сказала Рыжая, и её глаза потемнели. Второй рукой она провела по его затылку, царапая ногтями. В голове Джонаса мгновенно сложились планы на её ногти, на её губы. Проведя пальцами по её волосам, он потянул её голову ближе, так что её ухо оказалось рядом с его губами.

— Жди меня в комнате, — прошептал он. — Надень красное нижнее платье.

Отпустив её, он улыбнулся сам себе.

Когда она, грациозно двигаясь, направилась в сторону покоев за медовым залом, Джонас залпом осушил стакан огненного виски.

Я принимаю ставку, — показала Сигрун жестами, вызвав у Геклы низкий грудной смех.