Die Suche nach dem Auge der Welt

1 Eine einsame Straße

Das Rad der Zeit dreht sich, Zeitalter kommen und gehen und hinterlassen Erinnerungen, die zu Legenden werden. Legenden verblassen zu Mythen, und selbst die sind längst vergessen, wenn das Zeitalter wiederkehrt, das an ihrem Ursprung stand. In einem dieser Zeitalter, manche nennen es das Dritte Zeitalter, das einst kommen wird, das schon lange vergangen ist, erhob sich ein Wind in den Verschleierten Bergen. Der Wind stand nicht am Beginn. Es gibt keinen Beginn und kein Ende, wenn sich das Rad der Zeit dreht. Doch zumindest setzte der Wind etwas in Bewegung.

Unter den ewigen Wolkendecken der Gipfel, die dem Gebirge den Namen gaben, wurde er geboren, und von dort aus wehte der Wind nach Osten über die Sandhügel hinaus, die einst am Ufer eines großen Meeres gelegen hatten, damals, vor der Zerstörung der Welt. Dann stürzte er sich hinunter ins Land der Zwei Flüsse, in den verfilzten Forst, den man Westwald nannte, und beutelte zwei Männer, die neben ihrem Pferdekarren eine steinige Straße hinunterschritten. Haldenstraße nannte man sie. Obwohl der Frühling schon seit mehr als einem Monat fällig war, trug der Wind eine eisige Kälte mit sich, die eher auf Schnee schließen ließ.

Windstöße klebten Rand al'Thor den klatschnassen Umhang an den Rücken, peitschten ihm den erdbraunen Wollstoff gegen die Beine und ließen ihn hinter ihm herflattern. Er wünschte sich einen schwereren Mantel.

Oder hätte er wenigstens noch ein Hemd übergezogen! Jedes zweite Mal, wenn er versuchte, den Umhang wieder um sich zu ziehen, blieb er an dem Köcher hängen, der ihm an der Hüfte hing. Zu versuchen, den Umhang mit einer Hand festzuhalten, brachte auch nicht viel; in der anderen hielt er seinen Bogen, auf dem schußbereit ein Pfeil lag.

Als eine besonders starke Bö ihm den Saum des Umhangs aus der Hand riß, blickte er über den Rücken der zerzausten braunen Stute zu seinem Vater hinüber. Er kam sich wohl selbst ein wenig kindisch vor, daß er sich vergewissern wollte, ob Tam noch da war, aber an einem solchen Tag war ihm eben danach. Der Wind heulte bei jeder Bö, aber davon abgesehen lag eine schwere Stille über dem Land. Im Vergleich dazu klang das sanfte Quietschen der Achse geradezu laut. Kein Vogel sang im Wald, und auf den Zweigen keckerte kein einziges Eichhörnchen. Allerdings — bei dieser Art von Frühling konnte er das auch nicht erwarten.

Nur solche Bäume, die auch im Winter ihre Nadeln oder Blätter nicht verloren, zeigten jetzt etwas Grün. Triebe der Brombeeren vom letzten Jahr zogen sich netzartig über die Felsausläufer unter den Bäumen. Unter den wenigen Kräutern herrschten die Brennesseln vor; der Rest gehörte meist zu den Sorten mit scharfen Stacheln oder spitzen Dornen, oder es war Stinkkraut, das auf den unachtsamen Stiefeln, die es zertraten, einen fauligen Gestank hinterließ. Dort, wo dichte Baumgruppen tiefen Schatten warfen, lagen verstreut noch einzelne weiße Schneereste. Wo der Sonnenschein durchbrach, hatte er weder Kraft noch Wärme. Die blasse Sonne hing über den Bäumen im Osten, doch ihr Licht war von Dunkel durchsetzt, als habe es sich mit den Schatten vermischt. Es war ein unangenehmer Morgen, gut geeignet für trübe Gedanken.

Gedankenverloren berührte er die Kerbe des Pfeils; er war bereit, ihn in einer fließenden Bewegung an seine Wange zu ziehen, so wie Tam es ihn gelehrt hatte. Der Winter hatte die Bauernhöfe schwer genug getroffen, schlimmer, als selbst die ältesten ihrer Bewohner es früher schon einmal erlebt hatten, doch in den Bergen mußte er noch härter zugeschlagen haben, wenn man die Anzahl der Wölfe in Betracht zog, die es hinunter ins Gebiet der Zwei Flüsse getrieben hatte. Die Wölfe raubten Schafe von den Koppeln und nagten sich ihren Weg in Scheunen und Ställe, um an das Vieh und die Pferde heranzukommen. Auch Bären waren hinter den Schafen her, in dieser Gegend, wo man jahrelang keine Bären mehr gesichtet hatte. Man war nach Einbruch der Dunkelheit draußen nicht mehr sicher. Menschen waren genauso oft die Beute wie Schafe, und die Sonne mußte dazu noch nicht einmal untergegangen sein.

Tam schritt gleichmäßig auf der anderen Seite Belas dahin, benutzte seinen Speer als Wanderstock und achtete nicht auf den Wind, obwohl sein brauner Umhang wie eine Flagge hinter ihm herflatterte. Von Zeit zu Zeit berührte er ganz leicht die Flanke der Stute, um sie zum Weitergehen aufzufordern. Mit seinem kräftigen Oberkörper und dem breiten Gesicht wirkte er an diesem Morgen wie ein Stützpfeiler der Wirklichkeit, wie ein Stein inmitten eines fließenden Traums. Es hatten sich zwar Falten in die sonnenverbrannten Wangen eingegraben, und in seinem Haar war nur noch strähnenweise Schwarz unter dem Grau zu erkennen, doch er wirkte so kraftvoll, als könne eine Flutwelle über ihn hinweg rauschen, ohne ihm die Füße wegzureißen.

Teilnahmslos stapfte er die Straße entlang. Sein Ausdruck machte klar: Wölfe und Bären hin oder her, ein Schäfer mußte natürlich aufpassen, aber es war gesünder für sie, wenn sie nicht versuchten, Tam al'Thor auf seinem Weg nach Emondsfeld aufzuhalten.

Ein wenig schuldbewußt angesichts seiner Unaufmerksamkeit wandte sich Rand wieder der Straßenseite zu, die er unter Beobachtung halten mußte. Tams selbstverständlich aufmerksame Art hatte ihn daran erinnert. Er war einen Kopf größer als sein Vater, größer auch als jeder andere in der Gegend, und wenig an ihm erinnerte an Tam — höchstens vielleicht die breiten Schultern. Graue Augen und ein rötlicher Farbton im Haar stammten von der Mutter, erklärte Tam. Sie war Ausländerin gewesen, und Rand konnte sich nur noch schwach an sie erinnern, abgesehen von ihrem lächelnden Gesicht. Er legte jedes Jahr Blumen auf ihr Grab: an Bel Tine im Frühling und am Sonnentag im Sommer.

Zwei kleine Fässer von Tams Apfelschnaps lagen im dahinholpernden Karren, dazu acht größere Fässer mit Apfelmost, gerade einen Winter alt. Tam lieferte diese Sachen jedes Jahr an die Weinquellen-Schenke, um sie zu Bel Tine auszuschenken, und er hatte erklärt, es brauche schon mehr als nur Wölfe oder kalten Wind, um ihn in diesem Frühjahr davon abzuhalten. Sie waren sowieso schon seit Wochen nicht mehr im Dorf gewesen. Selbst Tam zog in diesen Zeiten nicht mehr viel durch die Gegend. Aber er hatte in bezug auf den Schnaps und den Most sein Wort gegeben, und das hielt er, selbst wenn er erst am allerletzten Tag vor dem Fest eintreffen sollte. Es war wichtig für Tam, sein Wort zu halten. Rand war froh, daß er auf diese Art vom Hof wegkam, und noch mehr freute er sich auf Bel Tine.

Als Rand seine Straßenseite beobachtete, wuchs in ihm das Gefühl, beobachtet zu werden. Für eine Weile bemühte er sich, das Gefühl beiseite zu schieben. Zwischen den Bäumen bewegte sich nichts, und kein Laut war zu hören, außer dem Aufheulen des Winds. Aber das Gefühl blieb nicht nur, es verstärkte sich. Die Haare auf seinen Armen stellten sich auf; seine Haut prickelte, als jucke ihre Innenseite.

Verwirrt nahm er den Bogen in die andere Hand, rieb sich die Arme und sagte sich, er müsse aufhören, sich Dinge einzubilden. Gar nichts befand sich im Wald auf dieser Straßenseite, und gäbe es auf der anderen Seite etwas, dann hätte Tam ihm das gesagt. Er blickte über die Schulter zurück — und zwinkerte. Nicht weiter als zwanzig Spannen entfernt die Straße hinunter folgte ihnen eine verhüllte Figur auf einem Pferd. Pferd und Reiter wirkten gleich: schwarz, matt, unauffällig.

Mehr oder weniger aus Gewohnheit ging er neben dem Karren rückwärts weiter, während er beobachtete. Der Mantel bedeckte den Reiter bis hinunter zu den Stiefelschäften, und die Kapuze war über das Gesicht gezogen, so daß kein Teil seines Körpers sichtbar war. Ganz nebenher fiel Rand auf, daß mit diesem Reiter etwas nicht stimmte, doch es war vor allem die dunkle Öffnung der Kapuze, die ihn fesselte. Er konnte nur vage Umrisse eines Gesichts erkennen, aber er fühlte, daß er dem Reiter geradewegs in die Augen sah. Und er konnte den Blick nicht abwenden. Übelkeit stieg ihm vom Magen auf. Er sah nur den Schatten in der Kapuze, doch er fühlte den Haß genauso beißend, als ob er in ein verzerrtes Gesicht blickte, Haß auf alles, was lebte. Und ihm vor allem galt dieser Haß, ihm mehr als allem anderen auf der Welt.

Plötzlich blieb er mit der Ferse an einem Stein hängen und stolperte. Naturgemäß verlor er den dunklen Reiter aus dem Blickfeld. Sein Bogen fiel auf die Straße, und nur eine schnell ausgestreckte Hand, die Belas Geschirr packte, bewahrte ihn davor, platt auf den Rücken zu plumpsen. Mit überraschtem Schnauben blieb die Stute stehen und drehte den Kopf, um zu sehen, wer sie gefangen hatte. Tam zog die Augenbrauen hoch und sah über Belas Rücken zu ihm herüber. »Bist du in Ordnung, Junge?«

»Ein Reiter«, sagte Rand atemlos, während er sich aufrichtete. »Ein Fremder folgt uns.«

»Wo?« Der ältere Mann hob seinen Speer mit der breiten Blattspitze und spähte aufmerksam zurück. »Dort, die Straße hin... « Rands Worte verloren sich, als er sich umdrehte, um auf den Verfolger zu deuten. Die Straße hinter ihnen war leer. Ungläubig schweifte sein Blick über den Wald zu beiden Seiten der Straße. Die Bäume mit ihren kahlen Ästen boten kein Versteck, und doch konnte er keine Spur von Pferd oder Reiter erkennen. Er bemerkte den fragenden Blick seines Vaters. »Er war dort. Ein Mann mit einem schwarzen Mantel auf einem schwarzen Pferd.«

»Ich zweifle ja nicht an deinen Worten, Junge, aber wo ist er jetzt?«

»Ich weiß nicht. Aber er war da.« Er hob schnell Bogen und Pfeil auf und überprüfte hastig die Bespannung, bevor er den Pfeil wieder einlegte und den Bogen zur Probe halb spannte. Dann ließ er die Sehne zurückschnellen. Es gab kein Ziel, worauf er hätte anlegen können. »Wirklich.«

Tam schüttelte den ergrauten Kopf. »Wenn du es sagst, Junge... Dann komm mit. Ein Pferd hinterläßt sogar auf diesem Boden Hufspuren.« Er bewegte sich auf das hintere Ende des Karrens zu. Sein Umhang flatterte im Wind. »Wenn wir die finden, dann wissen wir genau, daß er hier war. Wenn nicht... Na ja, es gibt schon Tage, an denen ein Mann seine Einbildungen hat.«

Plötzlich fiel Rand ein, was an dem Reiter nicht gestimmt hatte, abgesehen von der Tatsache, daß er sich überhaupt hier befunden hatte. Der Wind, der Tam und ihn beutelte, hatte nicht einmal eine Falte des schwarzen Mantels bewegt. Rands Mund war plötzlich wie ausgetrocknet. Er mußte sich das eingebildet haben. Sein Vater hatte recht; dieser Morgen war dazu angetan, die Phantasie eines Mannes zu kitzeln. Und dennoch glaubte er das nicht. Nur, wie sollte er seinem Vater beibringen, daß der Mann, der sich offensichtlich in Luft aufgelöst hatte, einen Mantel trug, den der Wind nicht berührte?

Mit sorgenvoller Miene spähte er in den Wald, der sie umgab. Er wirkte auf ihn anders als je zuvor. Seit er laufen konnte, hatte er im Wald gespielt. Da waren die Teiche und Bäche im Flußwald, jenseits der letzten Bauernhöfe von Emondsfeld, in denen er schwimmen gelernt hatte. Er hatte die Sandhügel erforscht — manche im Gebiet der Zwei Flüsse meinten, das bringe nur Unglück -, und einmal war er sogar bis zum Fuß der Verschleierten Berge marschiert, zusammen mit seinen besten Freunden, Mat Cauthon und Perrin Aybara. Das war viel weiter, als die meisten Leute aus Emondsfeld jemals kamen. Für die war eine Reise ins nächste Dorf, nach Wachhügel hinauf oder hinunter nach Devenritt, schon ein großes Ereignis. Nirgendwo war er auf einen Ort gestoßen, der ihm Angst einjagte. Heute jedoch war der Westwald nicht der gleiche Ort wie jener, an den er sich erinnerte. Ein Mann, der so plötzlich verschwinden konnte, mochte ebenso plötzlich wieder auftauchen, vielleicht sogar direkt neben ihm.

»Nein, Vater, es ist nicht nötig.« Als Tam überrascht stehenblieb, verbarg Rand sein Erröten, indem er sich die Kapuze tiefer ins Gesicht zog. »Du hast wahrscheinlich recht. Es hat keinen Zweck, nach etwas zu suchen, das gar nicht da ist, erst recht nicht, wenn wir die Zeit nutzen, um weiter zum Dorf zu gehen und weg von diesem Wind.«

»Ich hätte schon gern eine Pfeife geraucht«, sagte Tam langsam, »und irgendwo, wo es warm ist, einen Krug Bier geleert.« Übergangslos grinste er breit. »Und ich schätze, du willst Egwene gern wiedersehen.«

Rand brachte nur ein schwaches Lächeln zustande. Im Augenblick stand die Tochter des Bürgermeisters so ziemlich am Ende seiner Dringlichkeitsliste. Er konnte nicht noch mehr Verwirrung gebrauchen. Das letzte Jahr über hatte sie ihn in steigendem Maße nervös gemacht, immer wenn sie zusammen waren. Was noch schlimmer war: Sie schien es nicht einmal zu bemerken. Nein, er wollte ganz bestimmt nicht auch noch an Egwene denken müssen.

Er hoffte, sein Vater hätte nicht bemerkt, daß er Angst hatte, als Tam sagte: »Denk an die Flamme, Junge, und an das Nichts.«

Es war eine eigenartige Übung, die Tam ihn gelehrt hatte. Konzentriere dich auf eine einzelne Flamme und leere all deine Leidenschaften dort hinein — Angst, Haß, Wut -, bis dein Verstand leer ist. Werde eins mit dem Nichts, riet Tam, und du kannst alles erreichen. Niemand sonst in Emondsfeld sagte so etwas. Aber Tam gewann jedes Jahr den Bogenschützenwettbewerb zum Bel Tine mit seiner Flamme und seinem Nichts. Rand glaubte, dieses Jahr habe auch er Aussicht auf eine gute Plazierung, wenn er es fertigbrachte, sich auf das Nichts zu konzentrieren. Daß Tam das Gespräch ausgerechnet jetzt darauf brachte, bedeutete, daß er es bemerkt hatte, doch er sagte nicht mehr dazu.

Tam schnalzte Bela zu, und sie setzte sich wieder in Bewegung. Sie nahmen ihre Reise wieder auf; der ältere Mann schritt einher, als sei nichts Ungewöhnliches geschehen und als drohe ihnen nichts Schlimmes. Rand hätte es ihm gern gleichgetan. Er bemühte sich, seinen Verstand zu leeren, aber das Nichts entschlüpfte ihm immer wieder, und statt dessen erschien ihm das Bild des schwarzgekleideten Reiters.

Er wollte so gern glauben, Tam habe recht, er habe sich den Reiter nur eingebildet, doch er erinnerte sich gerade an das Gefühl des Hasses besonders klar. Da war jemand gewesen. Und dieser Jemand war ihm böse gesinnt. Er blieb nicht stehen, um sich umzusehen, bis die strohgedeckten Häuser von Emondsfeld mit ihren spitzen Giebeln sie umgaben.

Das Dorf lag nahe am Westwald. Der Wald wurde immer lichter, und die letzten Bäume standen bereits zwischen den stabil gebauten Holzhäusern. Der Boden fiel sanft nach Osten zu ab. Auch dort gab es kleine Waldstücke. Bauernhöfe, von Hecken eingerahmte Felder und Weideflächen bedeckten das Land jenseits des Dorfes bis hin zum Wasserwald und seinem Gewirr von Bächen und Teichen. Nach Westen zu war das Land genauso fruchtbar, und in den meisten Jahren wirkten die Weiden üppig. Doch im Westwald fand man nur eine Handvoll Bauernhöfe. Und auch diese verschwanden schließlich bereits Meilen vor den Sandhügeln und noch weiter vor den Verschleierten Bergen, die sich über den Baumwipfeln des Westwalds erhoben, fern, doch von Emondsfeld aus deutlich sichtbar. Manche sagten, das Land sei zu steinig — als ob es nicht überall in den Zwei Flüssen Steine gegeben hätte -, und andere behaupteten, das Land dort bringe Unglück. Ein paar murmelten, es habe keinen Sinn, näher als nötig zu den Bergen hin zu ziehen. Aus welchen Gründen auch immer — jedenfalls unterhielten nur die widerstandsfähigsten Männer im Westwald Bauernhöfe.

Kleine Kinder und Hunde hüpften in jubelnden Horden um den Karren herum, sobald er die erste Häuserzeile hinter sich gebracht hatte. Bela trottete geduldig weiter und achtete nicht auf die schreienden Kinder, die vor ihrer Nase herumkugelten, Fangen spielten und Reifen vor sich her trieben. In den letzten Monaten hatten die Kinder wenig gespielt oder gelacht. Selbst als das Wetter freundlich genug geworden war, daß die Kinder draußen spielen konnten, hatte die Angst vor Wölfen sie im Haus festgehalten. Es schien, mit dem Näherkommen von Bel Tine hatten sie auch wieder Spielen gelernt.

Das Fest hatte genauso seine Auswirkungen auf die Erwachsenen. Die breiten Fensterläden waren geöffnet, und in fast jedem Haus stand die Hausfrau an einem Fenster, die Schürze umgebunden und die zu langen Zöpfen geflochtenen Haare hochgesteckt und in ein Tuch eingebunden, schüttelte Bettücher aus oder hängte Matratzen über die Fenstersimse. Ob nun junges Grün auf den Bäumen wuchs oder nicht, keine Frau würde Bel Tine erleben, ohne vorher ihren Frühjahrsputz erledigt zu haben. In jedem Hof hingen Läufer an gespannten Leinen, und Kinder, die nicht schnell genug gewesen und zum Spielen auf die Straße gerannt waren, ließen ihren Verdruß mit Korbklopfern an den Teppichen aus. Auf den Dächern kletterten die Hausherren herum, überprüften die Strohbündel auf Winterschäden und überlegten, ob sie den alten Cenn Buie, den Dachdecker, rufen mußten.

Mehrmals blieb Tam stehen, um sich mit dem einen oder anderen Mann kurz zu unterhalten. Da er und Rand die Farm wochenlang nicht mehr verlassen hatten, wollte jeder von ihnen wissen, wie die Lage da draußen sei. Nur wenige Männer aus dem Westwald waren ins Dorf gekommen. Tam erzählte von den Schäden, die die Winterstürme angerichtet hatten, nach jedem Sturm schlimmer, und von totgeborenen Lämmern, von braunen Feldern, wo die Saat aufgehen oder das Weidegras sprießen sollte, von Rabenschwärmen, wo in früheren Jahren Singvögel genistet hatten. Bittere Themen, wenn außenherum die Vorbereitungen für Bel Tine getroffen wurden, und viele Köpfe wurden geschüttelt. Es war überall das gleiche.

Die meisten Männer zuckten die Achseln und sagten: »Tja, wir werden's überleben, so das Licht will.« Einige grinsten und fügten hinzu: »Und wenn das Licht nicht will, werden wir trotzdem überleben.«

Das war die Art der meisten Zwei-Flüsse-Leute. Menschen, die zusehen mußten, wie der Hagel ihre Ernte vernichtete oder Wölfe ihre Lämmer rissen, und die von vorn anfangen mußten, gaben nicht so leicht auf, sooft das Schicksal auch zuschlagen mochte. Die meisten derjenigen, die aufgegeben hatten, waren schon lange weg.

Tam hätte wegen Wit Congar nicht angehalten, wenn der Mann nicht auf die Straße getreten wäre, so daß sie halten mußten, sonst hätte Bela ihn überfahren. Die Congars und die Coplins (die beiden Familien hatten so oft untereinander geheiratet, daß niemand mehr wußte, wo die eine Familie endete und die andere begann) waren von Wachhügel bis Devenritt und vielleicht sogar bis hin zur Taren-Fähre als Nörgler und Unruhestifter bekannt.

»Ich muß das zu Bran al'Vere bringen, Wit«, sagte Tam und deutete mit einem Kopfnicken auf die Fässer im Karren, doch der hagere Mann blieb mit saurem Gesichtsausdruck mitten im Weg stehen. Er hatte auf den Stufen seiner Vordertreppe gesessen, nicht oben auf dem Dach, obwohl die Strohbedeckung aussah, als habe sie einen Besuch von Meister Buie dringend nötig. Er schien nie darauf vorbereitet zu sein, etwas zu beginnen oder etwas zu beenden, was er vorher in Angriff genommen hatte. Die meisten Coplins oder Congars waren so, jedenfalls diejenigen, die nicht noch schlimmer waren.

»Was machen wir mit Nynaeve, al'Thor?« wollte Congar wissen. »Wir können doch nicht so eine Seherin in Emondsfeld zulassen.«

Tam seufzte tief. »Das ist nicht unsere Sache, Wit. Über die Seherin müssen die Frauen entscheiden.«

»Also, wir sollten besser etwas unternehmen, al'Thor. Sie sagte, wir bekämen einen milden Winter. Und eine gute Ernte. Und wenn man sie jetzt fragt, was ihr der Wind erzählt, dann schneidet sie nur eine Grimasse und rennt weg.«

»Wenn du sie so angesprochen hast, wie du das gewöhnlich tust, Wit«, sagte Tam geduldig, »dann hattest du Glück, daß sie dir nicht den Stock, den sie immer trägt, über den Schädel gezogen hat. So, und wenn du jetzt erlaubst, dieser Schnaps... «

»Nynaeve al'Meara ist zu jung für eine Seherin, al'Thor. Wenn der Frauenzirkel nichts unternimmt, muß es eben der Gemeinderat tun.«

»Was hast du dich denn um die Seherin zu kümmern, Wit Congar?« brüllte eine Frauenstimme. Wit zuckte zusammen, als seine Frau aus dem Haus marschierte. Daise Congar war doppelt so breit wie Wit; eine Frau mit hartem Gesicht, an deren Körper keine Unze Fett zu finden war. Sie starrte ihn böse an, die Hände in die Hüften gestützt. »Wenn du versuchst, dich in die Angelegenheiten des Frauenzirkels einzumischen, dann kannst du sehen, ob es dir gefällt, dir das Essen selbst zu kochen. Aber nicht in meiner Küche. Und dir selbst die Kleider zu waschen und das Bett zu machen. Und das nicht unter meinem Dach!«

»Aber, Daise«, winselte Wit, »ich habe gerade... «

»Entschuldige mich bitte, Daise«, sagte Tam. »Wit. Möge das Licht Euch beiden leuchten.« Er setzte Bela wieder in Bewegung und führte sie um den hageren Burschen herum. Daise konzentrierte sich im Moment auf ihren Mann, aber jede Minute konnte sie bemerken, mit wem Wit gesprochen hatte.

Deshalb hatten sie keine der Einladungen zum Essen oder auf ein heißes Getränk angenommen. Wenn sie Tam sahen, benahmen sich die Hausfrauen aus Emondsfeld wie ein Hund auf der heißen Fährte eines Kaninchens. Es gab keine einzige unter ihnen, die nicht die ideale Frau für einen Witwer mit einem schönen Hof gewußt hätte, auch wenn der Hof im Westwald lag.

Rand ging fast genauso schnell wie Tam, vielleicht sogar noch schneller. Wenn Tam nicht dabei war, wurde er manchesmal in die Enge getrieben, und es gab keinen Ausweg, außer grob zu werden. Er wurde auf einen Stuhl am Küchenherd getrieben, ihm wurden Plätzchen oder Honigkuchen oder Fleischpasteten eingetrichtert. Und immer musterten und maßen ihn die Augen der Hausfrau mindestens ebenso genau wie die Waagen eines Händlers, während sie ihm erzählte, das, was er da esse, sei nicht halb so gut wie das Essen ihrer verwitweten Schwester oder ihrer zweitältesten Kusine. Tam wurde schließlich auch nicht jünger, sagte sie dann. Es war gut, daß er seine Frau so geliebt hatte — das versprach viel für die nächste Frau in seinem Leben -, aber er hatte lang genug getrauert. Tam brauchte eine gute Frau. Es sei eine klare Tatsache, sagte sie dann gewöhnlich, daß ein Mann einfach nicht ohne eine Frau auskam, die für ihn sorgte und ihn behütete. Die schlimmsten von allen legten dann eine Gedankenpause ein und fragten anschließend mit sorgfältig geplanter Gleichgültigkeit, wie alt er denn jetzt eigentlich sei.

Wie die meisten Leute der Zwei Flüsse hatte Rand eine ausgesprochen sture Ader. Außenseiter behaupteten manchmal, das sei überhaupt das hervorstechendste Merkmal der Leute aus dem Gebiet der Zwei Flüsse, und sie könnten selbst einem Esel noch Lektionen erteilen und einen Stein belehren. Die Hausfrauen waren zumeist feine und freundliche Frauen, aber er haßte es, in irgend etwas hineingezogen zu werden, und sie lösten in ihm das Gefühl aus, er werde mit Stöcken traktiert. Also ging er schnell und wünschte sich, Tam möge Bela etwas mehr antreiben.

Bald weitete sich die Straße zum Grün hin, einer breiten Fläche in der Mitte des Dorfes. Normalerweise war sie mit dichtem Gras überzogen, doch diesen Frühling zeigten sich nur wenige junge Büschel zwischen dem Gelbbraun des abgestorbenen Grases und dem Schwarz der blanken Erde. Zwei Handvoll Gänse watschelten umher. Sie beäugten mit starrem Blick den Boden, fanden aber nichts, das des Aufpickens wert gewesen wäre. Und jemand hatte eine Milchkuh dort angebunden, damit sie den spärlichen Bewuchs fressen konnte.

Nahe beim westlichen Rand des Grüns sprudelte die Weinquelle aus einem niedrigen Felsausläufer hervor. Der Quell versiegte nie; die Strömung war stark genug, um einen Mann zu Fall zu bringen, und das Wasser schmeckte süß genug, um den Namen zu rechtfertigen. Von der Quelle aus floß der sich schnell erweiternde Weinquellenbach flink nach Osten. Weiden wuchsen verstreut an den Ufern bis zu Meister Thanes Mühle und noch weiter, und dann teilte er sich in den sumpfigen Tiefen des Wasserwalds in Dutzende von kleinen Bächen. Zwei niedrige Fußgängerstege mit Geländer überquerten den klaren Bach noch auf dem Grün, und daneben gab es noch eine etwas breitere Brücke, die massiv genug gebaut war, um Fuhrwerke zu tragen. Die Wagenbrücke bezeichnete auch die Stelle, an der aus der Nordstraße, die von Taren-Fähre und Wachhügel her kam, die Alte Straße nach Devenritt wurde. Fremde fanden es manchmal kurios, daß die gleiche Straße einen anderen Namen für den nach Norden führenden Teil hatte als für den südwärts gerichteten; aber so war es immer schon gewesen, so weit die Leute von Emondsfeld sich zurückerinnerten, und so blieb es dann auch. Und dieser Grund reichte den Leuten von den Zwei Flüssen vollkommen aus.

Auf der anderen Seite der Brücken wurden bereits die Holzstöße für die Bel-Tine-Feuer errichtet — drei sorgfältig aufgeschichtete Stöße von Stämmen, beinahe so groß wie Häuser. Sie mußten sich natürlich auf blankem Erdboden befinden und nicht auf dem Grün, auch wenn der Bewuchs so spärlich war. Der Teil des Festes, der sich nicht um die Feuer herum abspielte, fand auf dem Grün statt.

In der Nähe der Weinquelle sang ein Dutzend älterer Frauen leise Lieder, während sie den Frühlingsbaum aufrichteten. Man hatte den geraden schlanken Stamm einer Tanne von den Ästen befreit, und selbst aus dem Loch, das sie dafür gegraben hatten, ragte er noch fast zwei Spannen hoch heraus. Einige Mädchen, die zu jung waren, um ihr Haar wie die erwachsenen Frauen in Zöpfen um den Kopf zu tragen, saßen mit übergeschlagenen Beinen daneben und sahen neidvoll zu. Gelegentlich sangen sie Teile eines Liedes mit, das die Frauen anstimmten.

Tam schnalzte Bela mit der Zunge zu, als wolle er, daß sie schneller gehe, doch sie überhörte es einfach. Rand hielt krampfhaft den Blick von den Frauen abgewandt, denn am Morgen mußten die Männer ganz überrascht tun, wenn sie den Baum vorfanden, und um die Mittagszeit tanzten die unverheirateten Frauen dann um den Baum und umwickelten ihn mit langen farbigen Bändern, während die unverheirateten Männer sangen. Keiner wußte, seit wann und warum man diese Tradition pflegte — so waren eben die Bräuche seit altersher -, aber sie lieferte einen guten Vorwand, um zu singen und zu tanzen, und dazu brauchte man niemanden von den Zwei Flüssen noch deutlicher aufzufordern.

Den ganzen Tag des Bel Tine über würde man singen und tanzen und feiern, und dazwischen rannte man um die Wette und genoß Wettbewerbe aller Art. Nicht nur die Bogenschützen konnten Preise erringen, sondern auch die Besten mit der Schleuder und dem Bauernspieß — dem Schlagstock. Es würde Wettbewerbe im Rätselraten geben und im Tauziehen, im Gewichtheben und Steinstoßen, Preise für die besten Sänger, die besten Tänzer und den besten Fiedler, für den Schnellsten im Schafscheren und sogar im Kegeln und Pfeilwerfen.

Normalerweise feierte man Bel Tine, wenn der Frühling voll und ganz im Gang war, wenn die ersten Lämmer geboren wurden und die Saat aufging. Aber selbst bei dieser andauernden Kälte war es niemandem in den Sinn gekommen, das Fest zu verschieben. Ein wenig Gesang und Tanz würden allen guttun. Und zur Krönung des Ganzen, falls man den Gerüchten trauen konnte, war auf dem Grün ein großes Feuerwerk geplant — falls der erste Händler des Jahres rechtzeitig eintraf, versteht sich. Das war zum heißesten Thema geworden; das letzte Feuerwerk hatte vor zehn Jahren stattgefunden, und man erzählte sich immer noch davon.

Die Weinquellen-Schenke stand am östlichen Rand des Grüns gleich neben der Wagenbrücke. Das Erdgeschoß der Schenke war aus Flußfels gebaut. Allerdings bestanden die Grundmauern aus älterem Gestein, von dem einige behaupteten, es käme aus den Bergen. Der weißgetünchte erste Stock, in dem Brandelwyn al'Vere, der Gastwirt und Bürgermeister der vergangenen zwanzig Jahre, mit Frau und Töchtern wohnte, ragte rundherum ein Stück über das Erdgeschoß hinaus. Rote Dachziegel — es war das einzige Ziegeldach im ganzen Ort — glänzten im blassen Sonnenschein, und Rauch quoll aus drei der zwölf hohen Schornsteine der Schenke.

Am Südende der Schenke, auf der dem Bach abgewandten Seite, erstreckten sich die Reste viel größerer Grundmauern, die einst ein Teil der Schenke gewesen waren; zumindest behauptete man das. In deren Mitte wuchs nun eine riesige Eiche. Ihr Stamm hatte einen Umfang von fast dreißig Schritten, und die ausladenden Aste waren so dick wie der Körper eines ausgewachsenen Mannes. Im Sommer stellte Bran al'Vere Tische und Bänke unter diese Äste, deren Blätter dann Schatten spendeten und wo die Leute ein Glas trinken und den kühlenden Wind genießen konnten, während sie sich unterhielten oder ein Brettspiel spielten.

»So, da wären wir, mein Junge.« Tam wollte nach Belas Geschirr fassen, doch sie blieb vor der Schenke stehen, bevor er das Leder auch nur berührt hatte. »Kennt den Weg besser als ich«, schmunzelte er.

Als der letzte Quietschton der Achse verflog, erschien Bran al'Vere in der Tür der Schenke. Wie immer erschien sein Schritt zu leicht für einen Mann seiner Statur. Er war immerhin etwa doppelt so stark wie jeder andere Mann im Dorf. Ein Lächeln überzog sein rundes Gesicht unter dem spärlichen grauen Haarkranz. Trotz der Kühle war der Wirt in Hemdsärmeln und hatte eine fleckenlos weiße Schürze umgebunden. Auf der Brust hing ihm ein silbernes Medaillon in Form einer Balkenwaage.

Dieses Medaillon, zusammen mit der wirklichen Waage, mit der die Münzen der Kaufleute gewogen wurden, die aus Baerlon kamen, um Wolle oder Tabak einzukaufen, war das Abzeichen der Bürgermeisterwürde. Bran trug es nur bei Verhandlungen mit den Kaufleuten und zu Festtagen, Hochzeiten und anderen Feierlichkeiten. Er trug es einen Tag zu früh, aber heute war Winternacht, die Nacht vor Bel Tine, wo jeder fast die ganze Nacht lang Besuche machte, kleine Geschenke tauschte und in jedem Haus eine Kleinigkeit aß und trank. Nach diesem Winter, dachte Rand, benutzt er die Winternacht als Ausrede, um nicht auf morgen warten zu müssen.

»Tam!« rief der Bürgermeister, als er zu ihnen hin eilte. »Dem Licht sei gedankt; es ist gut, dich endlich zu sehen! Und dich, Rand. Wie geht es dir, mein Junge?«

»Gut, Meister al'Vere«, sagte Rand. »Und Euch?« Aber Brans Aufmerksamkeit galt schon wieder Tam. »Ich hatte fast schon befürchtet, du brächtest dieses Jahr keinen Schnaps. Du warst noch nie so spät dran.«

»Ich möchte den Hof heutzutage lieber nicht verlassen, Bran«, antwortete Tam. »Nicht, wenn sich die Wölfe so verhalten wie jetzt. Und dann das Wetter.«

Bran räusperte sich. »Ich wünschte, jemand würde sich mal über etwas anderes auslassen als das Wetter. Alle beklagen sich darüber, und Leute, die es besser wissen sollten, erwarten, daß ich alles in Ordnung bringe. Ich habe gerade zwanzig Minuten lang versucht, Frau al'Donel zu erklären, daß ich nichts machen kann, wenn die Störche ausbleiben. Was sie wohl von mir erwartete...?« Er schüttelte den Kopf.

»Ein schlimmes Vorzeichen«, verkündete eine krächzende Stimme, »wenn zur Bel Tine keine Störche auf den Dächern nisten.« Cenn Buie, so knorrig und dunkel wie eine alte Wurzel, kam zu Tam und Bran herüber. Er stützte sich auf seinen Stock, der beinahe so groß war wie er und genauso knorrig. Er versuchte, beide Männer gleichzeitig zu beäugen. »Es wird noch Schlimmeres kommen, verlaßt euch drauf!«

»Bist du jetzt unter die Wahrsager gegangen und erklärst uns die Vorzeichen?« fragte Tam trocken. »Oder lauschst du dem Wind wie eine Seherin? Davon gibt es sicher genug. Ein bißchen Wind wird wohl auch hier in unserer Umgebung gemacht.«

»Macht euch nur über mich lustig«, murmelte Cenn, »aber wenn es nicht bald warm genug wird, daß die Saat aufgeht, dann wird mancher Bierkeller leer sein, bevor es wieder eine Ernte gibt. Bis zum nächsten Winter leben bei den Zwei Flüssen dann vielleicht nur noch Wölfe und Raben. Wenn es überhaupt einen nächsten Winter gibt. Vielleicht bleibt es auch einfach bei diesem Winter.«

»Was soll das nun wieder heißen?« sagte Bran mit scharfer Stimme.

Cenn musterte sie mit verkniffenem Blick. »Ich kann nicht viel Gutes über Nynaeve al'Meara sagen. Das weißt du. Zum einen ist sie zu jung, um... Was soll's. Der Frauenzirkel scheint etwas dagegen zu haben, daß der Gemeinderat auch nur über ihre Angelegenheiten spricht, aber sie mischen sich in unsere ein, wann immer sie wollen, also ständig, jedenfalls scheint es so... «

»Cenn«, unterbrach Tam ihn, »willst du auf etwas Bestimmtes hinaus?«

»Ich will darauf hinaus, al'Thor, daß die Seherin immer wegläuft, wenn man sie fragt, wann der Winter zu Ende sein wird. Vielleicht will sie uns nicht sagen, was der Wind ihr erzählt. Vielleicht hört sie, daß der Winter nicht mehr aufhören wird. Vielleicht wird es einfach Winter bleiben, bis das Rad sich dreht und das Zeitalter vorbei ist. Darauf will ich hinaus.«

»Und vielleicht fliegen dann auch die Schafe«, schoß Tam zurück, und Bran hob die Hände ergeben gen Himmel.

»Das Licht bewahre mich vor Narren. Du sitzt im Gemeinderat, Cenn, und nun verbreitest du dieses Coplin-Geschwätz. Hör mir mal gut zu. Wir haben schon genug Probleme, ohne... «

Ein schnelles Zupfen an Rands Ärmel und eine Stimme fast im Flüsterton, nur für Rands Ohren bestimmt, lenkten ihn von dem Gespräch der älteren Männer ab. »Komm schon, Rand, während sie sich streiten! Bevor sie dich arbeiten lassen.«

Rand sah hinunter und mußte grinsen. Mat Cauthon kauerte neben dem Karren, so daß Tam und Bran und Cenn ihn nicht sehen konnten. Sein drahtiger Körper war so verdreht wie ein Storch, der versucht, den Hals um sich herumzuwinden.

Mats braune Augen funkelten schelmisch wie immer. »Dav und ich haben einen großen alten Dachs gefangen.

Der war ganz mürrisch, als wir ihn aus seiner Höhle herauszogen. Wir lassen ihn auf dem Grün laufen, und du sollst mal sehen, wie die Mädchen rennen!«

Rands Lächeln wurde noch breiter. Was Mat wollte, erschien ihm heute nicht mehr so witzig wie noch vor einem oder zwei Jahren, aber Mat schien eben nie erwachsen zu werden. Er sah schnell zu seinem Vater hinüber — die Männer steckten immer noch die Köpfe zusammen und redeten alle gleichzeitig — und sagte dann mit gedämpfter Stimme: »Ich habe versprochen, den Most abzuladen. Ich kann dich aber später treffen.«

Mat verdrehte die Augen. »Fässer schleppen! O du mein Licht! Da spiele ich noch lieber mit meiner kleinen Schwester. Aber ich weiß auch noch Besseres als einen Dachs. Es sind Fremde in der Gegend der Zwei Flüsse. Gestern abend... «

Für einen Augenblick stockte Rand der Atem. »Ein Mann auf einem Pferd?« fragte er eindringlich. »Ein Mann mit schwarzem Mantel auf einem schwarzen Pferd? Und sein Mantel weht nicht im Wind?«

Mat vergaß sein Grinsen, und seine Stimme fiel zu einem heiseren Flüstern ab. »Du hast ihn auch gesehen? Ich dachte, ich sei der einzige gewesen. Lach nicht, Rand, aber ich habe Angst vor ihm bekommen.«

»Ich werde mich hüten, zu lachen. Ich habe auch Angst bekommen. Ich könnte schwören, daß er mich haßt und daß er mich töten wollte.« Rand überlief es kalt. Bis zu diesem Tag war ihm nie in den Sinn gekommen, daß jemand ihn töten wollte, ihn wirklich töten wollte. So etwas passierte einfach nicht bei den Zwei Flüssen. Eine Prügelei vielleicht oder ein Ringkampf, aber kein Mord.

»Ich habe nichts von Haß bemerkt, Rand, aber er war schon zum Fürchten. Er saß nur auf seinem Pferd und sah mich an, gerade außerhalb des Dorfs, aber ich hatte noch nie in meinem Leben solche Angst. Na ja, ich habe für einen Augenblick weggesehen — das war nicht leicht, weißt du -, und als ich wieder hinsah, war er verschwunden. Blut und Asche! Vor drei Tagen war das, und ich kann kaum aufhören, daran zu denken. Ich sehe mich ständig um!« Mat bemühte sich zu lachen, aber es wurde nur ein Krächzen daraus. »Schon komisch, wie einen die Angst packen kann. Man kommt auf die seltsamsten Sachen. Ich habe wirklich gedacht — nur eine Minute lang, verstehst du -, es könnte der Dunkle König sein.« Er versuchte wieder zu lachen, aber diesmal drang aus seinem Mund kein einziger Laut.

Rand atmete tief ein. Dann zitierte er, auch um sich darauf zu besinnen: »Der Dunkle König und alle die Verlorenen sind in Shayol Ghul gebunden, jenseits der Großen Fäule, vom Schöpfer im Augenblick der Schöpfung gebunden bis ans Ende der Zeit. Die Hand des Schöpfers behütet die Welt, und das Licht scheint uns allen.« Er holte wieder Luft und fuhr fort: »Außerdem, wenn er frei wäre, wieso würde dann der Schäfer der Nacht bei den Zwei Flüssen Bauernjungen beobachten?«

»Ich weiß nicht. Aber ich weiß, daß dieser Reiter -böse war. Lach nicht! Ich könnte es beschwören. Vielleicht war es der Drache.«

»Deine Gedanken können einen schon aufheitern, nicht wahr?« murmelte Rand. »Du hörst dich noch schlimmer als Cenn an.«

»Meine Mutter hat mir immer gesagt, die Verlorenen würden mich holen, wenn ich mich nicht ändere. Wenn ich jemals einen gesehen habe, der wie Ishamael oder Aginor aussah, dann ihn.«

»Jede Mutter jagt einem mit den Verlorenen Angst ein«, bemerkte Rand trocken, »aber die meisten sind irgendwann mal zu alt dafür. Wie wär's denn mit dem Schwarzen Mann, wenn du schon dabei bist?«

Mat funkelte ihn an. »Ich habe nicht mehr solche Angst gehabt, seit... Nein, ich habe noch nie solche Angst gehabt, und es macht mir nichts aus, das zuzugeben.«

»Mir auch nicht. Mein Vater glaubt, ich hätte unter den Bäumen Geister gesehen.«

Mat nickte bedrückt und lehnte sich zurück an das Wagenrad. »Das denkt mein Paps auch. Ich habe es Dav erzählt und Elam Dowtry. Sie haben seither wie die Habichte Ausschau gehalten, aber nichts gesehen. Jetzt denkt Elam, ich wollte ihn an der Nase herumführen. Dav glaubt, es sei einer von der Taren-Fähre, irgendein Schafoder Hühnerdieb. Ein Hühnerdieb!« Er verfiel in beleidigtes Schweigen.

»Vielleicht ist es auch wirklich nur Einbildung«, sagte Rand schließlich »Er könnte ja echt nur ein Schafdieb sein.« Er versuchte, sich das vorzustellen, aber das war, als stelle man sich einen Wolf vor, der an Stelle der Katze vor dem Mauseloch Platz nimmt.

»Also, mir hat die Art nicht gefallen, wie er mich angesehen hat. Und dir wohl auch nicht, denn du bist bei mir ganz schön zusammengefahren, und das läßt tief blicken. Wir sollten mit jemand darüber sprechen.«

»Das haben wir, Mat, wir beide, und keiner hat uns geglaubt. Kannst du dir vorstellen, wie wir Meister al'Vere von der Existenz dieses Burschen überzeugen sollen, ohne daß er ihn sieht? Er würde uns zu Nynaeve schicken, als ob wir krank seien.«

»Wir sind immerhin jetzt zu zweit. Keiner kann doch glauben, daß wir uns beide den Reiter eingebildet haben.«

Rand rieb sich energisch den Kopf und fragte sich, was er sagen solle. Mat hatte einen ganz netten Ruf im Dorf. Nur wenige Leute waren bisher seinen Streichen entkommen. Jetzt wurde sein Name schon zitiert, wenn nur eine Wäscheleine ihre Ladung in den Schmutz gleiten ließ oder wenn ein loser Sattelgurt einen Bauern unsanft auf die Straße beförderte. Mat mußte nicht einmal in der Nähe gewesen sein. Seine Unterstützung könnte sich als Pferdefuß herausstellen.

Nach einem Augenblick sagte Rand: »Dein Vater würde glauben, du hättest das mit mir abgesprochen, und meiner... « Er blickte über den Karren hinweg dorthin, wo Tam, Bran und Cenn sich unterhalten hatten, und sah seinem Vater genau in die Augen. Der Bürgermeister hielt Cenn immer noch einen Vortrag, und der nahm es in mürrischem Schweigen hin.

»Guten Morgen, Matrim«, sagte Tam strahlend. Dabei stellte er eines der Schnapsfässer auf den Rand des Karrens. »Wie ich sehe, bist du gekommen, um Rand zu helfen, den Most abzuladen. Guter Junge.«

Mat sprang beim ersten Wort auf die Füße und bewegte, sich rückwärts. »Auch Ihnen einen guten Morgen, Meister al'Thor. Und Ihnen, Meister al'Vere. Meister Buie. Möge das Licht auf Euch scheinen. Mein Paps schickte mich, um... «

»Das hat er ohne Zweifel getan«, sagte Tam. »Und zweifellos — denn du bist ja ein junger Mann, der seine Aufgaben sofort erledigt — hast du das Notwendige schon erledigt. Tja, je schneller ihr Burschen den Most in Meister al'Veres Keller befördert, desto schneller könnt ihr den Gaukler sehen.«

»Gaukler!« rief Mat, wobei er jählings stehenblieb, und im gleichen Moment fragte Rand: »Wann kommt er hierher?«

Rand konnte sich in seinem Leben nur an zwei Gaukler erinnern, die nach Zwei Flüsse gekommen waren, und bei dem Auftritt des einen war er noch jung genug gewesen, um von Tams Schultern aus zuzusehen. Einen hier vorzufinden und auch noch zum Bel Tine, mit seiner Harfe und seiner Flöte und seinen Geschichten und... Emondsfeld würde noch in zehn Jahren über dieses Fest reden, sogar ohne das mögliche Feuerwerk.

»Narren«, grollte Cenn, aber nach einem Blick Brans, der alle Bedeutung der Bürgermeisterwürde enthielt, hielt er ab sofort den Mund.

Tam lehnte sich an die Seitenwand des Karrens und benutzte das Schnapsfaß, um seinen Arm darauf zu stützen. »Ja, ein Gaukler, und er ist schon hier. Nach dem, was Meister al'Vere sagt, befindet er sich im Augenblick in einem Zimmer der Schenke.«

»Mitten in der Nacht ist er angekommen.« Der Wirt schüttelte mißbilligend den Kopf. »Klopfte an die Eingangstür, bis er die ganze Familie aufgeweckt hat. Wenn es nicht des Festes wegen gewesen wäre, hätte ich ihm gesagt, er solle sein Pferd selbst in den Stall bringen und daneben schlafen, Gaukler oder nicht. Stellt Euch vor, so einfach in der Dunkelheit anzukommen.«

Rand blickte gedankenvoll ins Leere. Niemand zog nachts außerhalb des Dorfes durch die Gegend, nicht in diesen Zeiten und ganz sicher nicht allein. Der Dachdecker grollte wieder etwas in seinen Bart hinein. Diesmal war es allerdings zu leise, als daß Rand mehr als ein oder zwei Worte hätte verstehen können: ›Verrückter‹ und ›unnatürlich‹.

»Er trägt nicht zufällig einen schwarzen Mantel, oder?« fragte Mat plötzlich.

Brans Bauch hüpfte bei seinem Lachen. »Schwarz! Sein Mantel sieht aus wie der eines jeden Gauklers, den ich jemals gesehen habe. Mehr Flicken als Mantel und mehr Farben, als du dir ausdenken kannst.«

Rand überraschte sich selbst, indem er laut auflachte, ein Lachen purer Erleichterung. Der drohende schwarzgekleidete Reiter als Gaukler, das war ein lächerlicher Einfall, aber... Er hielt sich die Hand verlegen vor den Mund.

»Siehst du, Tam«, sagte Bran, »es ist seit Einbruch des Winters in diesem Dorf nicht gerade oft gelacht worden. Jetzt bringt sogar der Mantel eines Gauklers einen Lacherfolg. Das ist ja schon allein die Spesen wert, die seine Reise von Baerlon hierher kostet.«

»Sagt, was Ihr wollt«, äußerte sich plötzlich Cenn, »ich behaupte immer noch, es ist eine dumme Geldverschwendung. Und dieses Feuerwerk, das ihr unbedingt bestellen wolltet... «

»Also gibt es ein Feuerwerk«, sagte Mat, aber Cenn sprach weiter. »Das hätte vor einem Monat schon ankommen sollen mit dem ersten Händler des Jahres, aber es ist kein Händler gekommen, oder? Wenn er bis morgen nicht kommt, was machen wir dann damit? Noch ein Fest veranstalten, damit wir es abbrennen können? Und das natürlich auch nur, wenn er es überhaupt mitbringt.«

»Cenn«, seufzte Tam, »du hast genausoviel Vertrauen wie ein Mann aus Taren-Fähre.«

»Wo bleibt er dann? Sag es mir, al'Thor!«

»Warum habt Ihr uns nichts erzählt?« wollte Mat mit leidender Stimme wissen. »Das Warten hätte dem ganzen Dorf genausoviel Spaß gemacht wie mit dem Gaukler. Oder jedenfalls beinahe soviel. Ihr seht doch, was schon das Gerücht eines Feuerwerks ausmacht.«

»Das kann ich sehen«, konterte Bran mit einem Seitenblick auf den Dachdecker. »Und wenn ich genau wüßte, wie das Gerücht entstanden ist... Falls ich zum Beispiel wüßte, daß jemand sich darüber beklagte, wie teuer das alles sei... Noch dazu, wenn andere zuhören konnten, obwohl das Ganze doch geheim bleiben sollte... «

Cenn räusperte sich. »Meine Knochen sind zu alt für diesen Wind. Falls Ihr nichts dagegen habt, werde ich schnell mal sehen, ob mir Frau al'Vere vielleicht einen Glühwein zubereiten kann, um mich etwas aufzuwärmen. Bürgermeister. Al'Thor.« Noch bevor er ausgeredet hatte, war er schon auf dem Weg in die Schenke, und als die Tür sich hinter ihm schloß, seufzte Bran.

»Manchmal glaube ich, Nynaeve hat recht mit... Ach, das ist jetzt nicht wichtig. Ihr jungen Leute solltet eine Minute lang nachdenken. Jeder ist ganz aufgeregt wegen des Feuerwerks, stimmt, und das ist nur ein Gerücht. Überlegt Euch, wie das wäre, wenn der Händler nicht rechtzeitig eintrifft, und das nach der ganzen Vorfreude. Und bei dem Wetter, das wir jetzt haben — wer weiß, wann er kommen wird? Auf einen Gaukler hätten sie sich noch fünfzigmal mehr gefreut.«

»Und wären fünfzigmal mehr enttäuscht gewesen, wenn er nicht gekommen wäre«, sagte Rand langsam. »Selbst Bel Tine hätte danach die Stimmung kaum noch bessern können.«

»Du hast ja direkt einen Kopf auf den Schultern, den du zu benutzen weißt«, sagte Bran. »Eines Tages folgt er dir in den Gemeinderat, Tam. Denk an meine Worte. Er wäre auch jetzt wohl kaum schlechter als dieser oder jener, dessen guten Namen ich nennen könnte.«

»Nichts von alldem hilft mir, den Wagen zu entladen«, sagte Tam energisch und lud dem Bürgermeister das erste Schnapsfäßchen auf die Arme. »Ich brauche ein warmes Feuer, meine Pfeife und einen Krug von deinem guten Bier.« Er stemmte das zweite Schnapsfäßchen hoch auf die Schulter. »Ich bin sicher, Rand wird dir für deine Hilfe dankbar sein, Matrim. Denkt daran, je schneller der Most im Keller ist... «

Als Tam und Bran in der Schenke verschwanden, sah Rand seinen Freund an. »Du mußt mir nicht helfen. Dav kann den Dachs nicht so lang halten.«

»Oh, und warum nicht?« fragte Mat seufzend. »Wie dein Pa schon sagte, je eher er im Keller ist... « Er nahm eines der Mostfässer in beide Arme und eilte mit schnellem Schritt zur Schenke. »Vielleicht ist Egwene da. Dir zuzusehen, wie du ihr Kuhaugen machst, ist genausogut wie das mit dem Dachs.«

Rand, der gerade den Bogen und Köcher hinten in den Karren legen wollte, hielt kurz inne. Er hatte es tatsächlich fertiggebracht, Egwene für eine Weile zu vergessen. Das war schon ungewöhnlich. Aber sie würde sich wahrscheinlich irgendwo in der Schenke aufhalten. Er hatte kaum eine Möglichkeit, ihr aus dem Weg zu gehen. Natürlich war es Wochen her, seit er sie zum letzten Mal gesehen hatte.

»Was ist?« rief Mat ihm vom Eingang der Schenke her zu. »Ich habe nicht gesagt, daß ich alles allein mache. Du bist noch nicht im Gemeinderat.«

Aufgeschreckt ergriff Rand ein Faß und folgte Mat. Vielleicht wäre sie doch nicht zu Hause? Komischerweise fühlte er sich bei diesem Gedanken auch nicht besser.