Практическое руководство по злу

Том II / 043 : Перемирие

— Лучшая защита — это убить всех своих врагов. — Император Ужаса Потрясатель Первый, Тщательный.

Даже с Вором, указывающей путь, мы столкнулись с проблемами. Очевидно, ее место в иерархии города было не столь прочным, как у Уильяма: дважды группы мятежных солдат пытались отказать ей в проходе. Первый случай не доставил бы особых хлопот, если бы дело дошло до клинков — мы превосходили их числом, и повозки, которые они перевернули, как импровизированный барьер, сложились бы как пергамент перед любым Именованным, — но второй был… напряженным. Пятьсот человек в ливреях Дормера, которые даже не потрудились окликнуть нас, прежде чем начать пускать стрелы. Один из моих Висельников был ранен, и я была очень близка к тому, чтобы прорваться сквозь них силой, но Вор прыгнула между нами и наорала на них. На мой вкус, это заняло слишком много времени.

Чем больше мы теряем здесь времени, тем больше у Наследницы шансов достичь своей цели. Я получала взгляды и обвинения в предательстве, когда мы проходили мимо вражеских солдат, хотя на этот раз я была не единственной кому они доставались. Висельники получили свою долю шипения и обвинений в коллаборационизме, будучи жителями Кэллоу. Моя личная охрана, похоже, восприняла обвинения спокойно, во всяком случае, пока. По личному опыту я знала, как сильно может ужалить этот шепот. В основном потому, что в нем была доля правды.

У меня были сомнения, что Уильяму удастся загнать Наследницу в угол — она была реально скользкой, — но они исчезли еще до того, как мы их обнаружили. Вдалеке я увидела, как поток черного пламени поднимается с проспекта, задевая край крыши. Огонь распространился в мгновение ока, пока не охватил всю крышу, а затем погас, не оставив после себя ничего. Честно говоря, я не была уверена, надеялась ли я, что Одинокий Мечник был поражен этим или нет. Я верила, что Наследницу будет легче убить, если дело дойдет до драки, но сомневалась, что из того, что она доберется до трупа героя, выйдет что-то хорошее. Я нахмурилась, когда мои люди ускорили шаг. Во всяком случае, она не могла убить Уильяма. Пока он и я были связаны узором из трех, мы могли только умереть от рук друг друга. Более или менее. В Марчфорде мне напомнили, что демоны — не создания Творения и мало заботятся о его правилах.

Вор оставила нас, когда мы свернули за угол, прыгая по крышам с кошачьей грацией. Вот тебе и роль заступницы.

— Поднять щиты, — крикнула я.

Висельники построились передо мной в стальную стену, позволяя мне сосредоточиться на происходящем впереди.

Оказалось, что никого из маленьких друзей Наследницы с ней не было. Ее единственными слугами были две дюжины процеранов, которые в настоящее время паниковали, поскольку им не удавалось сдержать Одинокого Мечника. Уильям был одет в свой обычный ужасно претенциозный длинный плащ поверх кольчуги, сапоги скользили по камню, когда он танцевал среди наемников и методично разбирал их на части. Без шлема, его темные волосы свободно развевались, когда он тонко улыбался. Мои глаза сузились, когда я поняла, что его мерзкого меча нигде не было видно: он использовал длинный меч кэллоу, хорошо сделанный, но ни в малейшей степени не ангельский. Дела уже шли на лад. Похоже, парирование снова было верной тактикой. Наследница указала пальцем в сторону героя, и перед ней образовались семь точек зеленого света, каждая из которых превратилась в острие стрелы, которая тут же выстрелила в его сторону.

Стрелы оставались связанными с точкой, из которой они образовались, и огни заклинаний нацеливались на Уильяма, когда он уворачивался и обходил их. Наследница пролаяла какое-то слово на тайном языке, и нити света, разбросанные вокруг героя, затянулись в попытке связать его. Прежде чем они успели прикоснуться к нему, от Одинокого Мечника разошлась вспышка света, рассеивающая заклинание, в то время как он потянулся за спину и легко выхватил копье, которое один из процеран бросил ему в спину. Крутанувшись вокруг себя, он направил его обратно в наемника: острие попало тому в горло, мгновенно убив его. Надо отдать Уильяму должное: он был злобным маленьким говнюком, но сражаться умел. Охотник был бесценным активом в тот единственный раз, когда мы были на одной стороне, а погибший герой и близко не подходил к лиге Мечника.

— Печеньеголовый, — крикнула Вор с крыши справа от меня. — я привела — друзей.

Герой бросил взгляд в нашу сторону. Я повела Зомби вокруг обезглавленного трупа другой лошади, принадлежащей Акуа, если не ошибаюсь. Это объясняет, почему она спешилась.

— Обретённая, — выплюнул он. — всегда недалеко, когда Кэллоу истекает кровью.

— Печеньеголовый, — сухо поприветствовала я его. — И Акуа тоже! У тебя был тяжелый день, Наследница?

— Просто гуляю, Кэтрин, — томно ответила Акуа. — Время от времени наступаю на паразитов. Кажется, они повсюду, в этом городе.

Аристократка из Сонинке незаметно спрятала руку за спину. Колдует во время нашего разговора, я была уверена. И мы не потерпим ничего подобного, большое спасибо.

— Подмастерье, — сказала я. — Будь добр, прерви это, ладно?

Очкастый маг усмехнулся.

— Теперь ты говоришь со мной ласково. Типично.

Засучив рукава, Масего щелкнул пальцами и злобно ухмыльнулся.

— Не согласитесь ли вы подарить мне этот танец, леди Акуа? Пожалуй, я поведу.

Одежда темнокожего парня вздрогнула, словно его ласкал ветер, и он выставил вперед раскрытые ладони. Процеране, окружавшие Наследницу, были разбросаны, как игрушки, невидимой силой, в то время как сама сонинке поспешно вытянула вперед свою скрытую руку и начертила в воздухе единственный символ. Пузырь почти прозрачной магии образовался вокруг нее, становясь непрозрачным под силой заклинания Масего, пытающегося сбить его. Я оставила их на время и повернулась к Уильяму.

— Я могу проредить дьяволов по всему городу, — сказала я ему.

— Но… — усмехнулся он.

— Тебе нужно проникнуть в самые глубины своей воли и умудриться… не противоречить мне мгновенно, — сказала я.

— Я не даю таких обещаний, — хмыкнул Одинокий Мечник.

— Я пытаюсь спасти ваши проклятые шкуры, Вилли, — прорычала я. — Хоть раз в жизни поступи по-умному, вместо того чтобы полировать свой гульфик.

— Уильям, — вмешалась Вор. — Некоторые баррикады уже прогибаются. Что бы она ни сделала, это не может быть хуже, чем дети, которых убивают в колыбелях.

Одинокий Мечник встретился со мной взглядом, зеленые с карими. Если он ожидал, что меня это испугает, то он лаял не на то дерево. Я смотрела на более пугающие вещи, чем такие, как Уильям. Звуки огня и крики доносились издалека.

— Отлично, — сказал он, отводя взгляд.

— Подмастерье, — окликнула я.

Тучный маг небрежно бросил мне одну из безделушек со своих дредов, не сводя глаз с Наследницы. Пока я вела переговоры с идиотом, их небольшая потасовка изменилась: сила Масего и щит Наследницы теперь представляли собой изменяющийся ландшафт с различными давлениями, некоторые части прогибались, а другие выступали. Ему еще предстояло разобраться с этим. Я выхватила из воздуха серебристую пирамидку и поднесла ее ко рту. Я прочистила горло, и звук широко разнесся: как и сказал Подмастерье, после активации любой звук, касающийся безделушки, значительно усиливался.

— В соответствии со своими полномочиями Оруженосца я объявляю в городе Льес военное положение, — объявила я, и мои слова на мгновение заглушили все остальное. — С этого момента каждый человек внутри городских стен был призван в Пятнадцатый Легион.

Серебряная безделушка потемнела в тот момент, когда я закончила говорить, потеряв свой блеск и даже треснув в некоторых местах. Я бросила ее в седельную сумку, не желая отвлекать Подмастерье от его борьбы воли, возвращая ее обратно.

— До тех пор, пока исполняющий обязанности командующего силами внутри города не сделает какую-нибудь глупость, например, не станет открыто противоречить мне, — сказал я, — дьяволы больше никого не тронут.

— Итак, теперь, когда мы все вступили в Легионы, я должна задать самый важный вопрос: каков размер жалованья? — подала голос Вор.

Хакрам пожал плечами.

— Для рядовых? Неплохо. Но не золото, а серебро.

— Адъютант, — вздохнула я. — перестань потакать героям.

Уильям рассеянно подошел к одному из процеран, пытавшемуся встать, и резким движением руки вскрыл ему горло. Остальные в панике бросились прочь.

— И эта защита сохранится, даже если ты умрешь, я так понимаю? — спросил герой.

Я обнажила меч.

— Не уверена, что мне нравится направление, в котором идет этот разговор, — мягко сказала я.

Рядом раздался хлопок — щит Наследницы наконец-то поддался. Она грациозно взмахнула руками и с торжествующей улыбкой перенаправила заклинание, которое использовал Масего, в нашу сторону. Подмастерье нахмурился и постучал ногой по земле: невидимая сила взорвалась на полпути к нашей группе бурей невидимой силы, вырывая камни мостовой и разбрасывая их. Я нырнула под один из них, прижимаясь к своему скакуну.

— Двести шагов, — сказала Наследница. — Восемь связывающих, снято. Атака.

Через три удара сердца шакалоголовый спрыгнул с крыши и приземлился перед восстанавливающимися процеранами. Он жадно смотрел на нас.

— Уильям, помнишь, как мы заключили перемирие, пока все остальные не погибли?

А потом ты разрубил мне живот надвое и оставил умирать на земле, — удержалась от продолжения я.

— Согласен, — сказал герой. — и ни минутой дольше.

Я уже слышала это раньше, и хотя он соблюдал перемирие до последней буквы, красный шрам на моей груди был напоминанием о том, насколько коротким может быть такое перемирие. Я соскользнула с коня, все еще держа в руке меч.

— Капитан Фэрьер, — позвала я. — удерживайте заднюю часть улицы. В остальное не вмешивайтесь — это выше ваших сил.

— Доброй охоты, мэм, — ответил капитан, уже расставляя своих людей по местам.

Хакрам положил топор на плечо, обнажая клыки.

— Приоритетная цель? — спросил он.

— Наследница, — сказала я. — Масего.

— Боевой контроль, как мы и практиковались, — легко перебил он.

Я чувствовала, как мое Имя пульсирует под кожей, стремясь впиться зубами в моих врагов. Что ж, сегодня зверь не останется голодным. Я уже видела, как с востока в нашу сторону неслись дьяволы, перепрыгивая через крыши и собираясь в небе. То, что сделала Наследница, должно быть, послужило для них маяком, потому что каждый, кого я видела, шел за нами. Неплохо.

Впервые мне пришло в голову, что я не уверена, что случится с привязями на отродьях Преисподних, если Наследница умрет. Будут все они будут просто развоплощены? Если нет, это было бы… плохо. Они будут бесноваться по всему городу. С другой стороны, я не могла позволить себе пощадить кого-то вроде Акуа. Она, скорее всего, сбежит, если я возьму ее в плен, и пока у нее есть хоть капля контроля над дьяволами, у нее есть самая большая палка, чтобы замахнуться из трех Именованных, которые в настоящее время борются за контроль над Льесом. Неприемлемая ситуация, поэтому я предположила, что мне придется сжечь этот мост, когда я доберусь до него. Я больше не теряла времени на размышления: чем дольше я буду медлить, тем больше дьяволов набросится на нас.

Левой рукой я выхватила нож из ножен и шагнула вперед, Хакрам пристроился с фланга. В отличие от Адъютанта, у меня не было щита. С тех пор как демон искалечил мне ногу, я была вынуждена признать, что этот вид боя мне больше не подходит: Я больше не могла позволить себе принимать удары из-за щита. Мои ноги уже не были такими твердыми, как раньше. Вместо этого я должна был сосредоточиться на работе ног и атаке, точно рассчитывая свои движения и готовясь к убийственным ударам.

В один прекрасный день я собиралась обзавестись луком или арбалетом, чтобы расширить свои возможности, но пока я обходилась поясом с метательными ножами, пристегнутым к пластинчатому нагруднику. А также горстью… других сюрпризов, которые я носила в сумке, прикрепленной сбоку к моему поясу. Моим первым настоящим противником в этот день был железноклювый, который прыгнул прямо с крыши, чтобы вонзить свои когти мне в горло: я нырнула под него, позволив ему приземлиться позади меня и повернувшись, чтобы вонзить острие моего меча ему в затылок.

Прежде чем труп упал на землю, я уже снова начала двигаться. Между Наследницей и нами уже стояла дюжина дьяволов, но когда она приняла решение, то явно не учла героев. Одинокий Мечник перешел в наступление, и я поняла, что Масего не преувеличивал, когда говорил, что этот человек может в одиночку удержать улицу: герой двигался вперед быстрым шагом, и везде, куда бы он ни шел, дьяволы умирали. Не было никаких вспышек света, никаких проявлений Небесного гнева или даже увеличенной силы Имени, когда он сражался.

Уильям просто ждал их атак, уклонялся от них на волосок и одним размеренным взмахом отправлял головы на пол. Целый год я изучала искусство фехтования у одного из величайших ныне живущих мастеров, сражалась с женщиной, которая могла голыми руками пробить сталь, и демоном Тринадцатой Преисподней, имея на своей стороне всего пять человек. И все же, в тот момент, вид Одинокого Мечника, спокойно убивающего одного противника за другим, вызвал дрожь у меня по спине. Вот как выглядит Мандат Небес, подумала я. Неумолимый марш вперед, против которого не выдерживают даже самые чудовищные силы.

Одна из волосатых карликовых горгулий попыталась обрушиться на меня, но ее голова была мгновенно размозжена без какого-либо вмешательства с моей стороны, а остальные ее роящиеся спутники разлетелись с криками страха. Подмастерье позволял нам не отвлекаться, как и должен был. Мгновение спустя мы с Хакрамом врезались в толпу дьяволов. Мое Имя вспыхнуло, и я позволила себе погрузиться в него, но не для того, чтобы сформировать силу, а чтобы использовать осознание, которое пришло вместе с ней.

Все стало чередой мгновений: рука потянулась к моему горлу, и я крутанула запястье, пронзив его насквозь. Я мельком увидела кричащую голову шакала, прежде чем вонзить свой нож ему между глаз, кружась вокруг дьявола, когда я вырвала свой клинок. Железноклювый метнулся к моим ногам, но топор Адъютанта разрубил его голову надвое, прежде чем орк пнул труп в открытую пасть ящерокрыла. Еще один обезьяномышь с криком приземлился мне на спину, но тут же превратился в пыль по воле Подмастерья, а я вскрывала горло еще одному железноклювому.

Шакалоголовый отскочил от щита Хакрама и попытался схватить меня, но мой нож взметнулся вверх и рассек его от промежности до горла. Я оставила нож в теле дьявола и схватила горгулью за горло, сжимая до тех пор, пока у нее не отлетела голова. Я наполовину отступила от выпада ящерокрыла, пригнувшись, чтобы забрать свой нож, когда топор Хакрама пронзил его шею.

Все было свежо и ясно, как воздух в холодное утро, и я почувствовала, как во мне поднимается какая-то дикая радость. Краем глаза я видела, как Вор пробирается через дьяволов на крыше позади Наследницы, петляя вокруг хватких существ, как будто она бежала полосу препятствий. Она прыгнула за спину Акуа, но на полпути ее перехватила горгулья.

Не успокоившись, она как-то сгруппировалась и использовала дьявола как рычаг, чтобы прыгнуть снова, приземлившись в приседании позади Наследницы. Аристократка направила на нее ладонь, зеленые руны появились в светящемся круге вокруг ее руки: произошла детонация, как от взрыва осколочного заряда, и героиню откинуло в стену дома позади нее в ворохе древесной щепы. Я не волновалась. Даже героев с Ролями, непригодными для сражений, было удивительно трудно ранить. Еще одна волна дьяволов настигла нас со стороны Хакрама, но им не удалось далеко уйти. Воротники кружащегося ветра образовались вокруг их горла, затягивая и увлекая их назад. Я пробила плечо шакалоголового, сбитого с ног щитом Адьютанта, и позволила орку добить его, пока я продвигалась вперед.

Последний железноклювый, которому удалось проскочить под ударом меча только для того, чтобы получить нож в живот, и наконец я оказалась у Наследницы. Все, что стояло между нами двумя, были последние несколько процеранов, которые смотрели на меня с нескрываемым страхом. Справа от себя я увидела Одинокого Мечника, рассекающего дьявола и небрежно ступающего между половинками трупа. Я пока проигнорировала его, не сводя глаз с Наследницы. Которая улыбнулась.

— Почти, — сказала она.

Сверкнула ослепительная вспышка, и я тут же отступила назад, схватив дьявола за горло и зажмурив глаза, зажав его между собой и светом. Я открыла их в тот момент, когда почувствовала, как дьявол укусил меня в плечо, клыки каким-то образом умудрились вмять стальную пластину.

Отбросив дьявола, я посмотрела в сторону Наследницы и выругалась. Теперь их было девять, и все они бежали на север.

— Масего, — закричала я. — Схвати ее.

Если она сейчас сбежит, у нас будут неприятности. Дьявол, и которая? Уильям побежал, разрубив дьявола надвое, не останавливаясь, и направился вслед за ближайшей Акуа. Я позвала свое Имя, чувствуя, как оно охотно откликается на мой гнев. Молния пронзила группу дьяволов, ударив одну из Наследниц в спину — дымящийся труп процеранского наемника упал на землю. Одинокий Мечник отрубил руку другому, даже не потрудившись прикончить его. Тени сгустились в копье, когда я попыталась выбрать цель. Какой-то шакал попытался сломать мне шею, но Хакрам догнал его, и его топор отбросил голову волкобразного на землю.

— Только не та, что посередине, — лихорадочно размышляла я. Слишком очевидно. Левая? Самая далекая от Уильяма. Я выругалась и выбрал одну из трех слева, ту, что удирала быстрее всех. Копье теней полетело прямо, вонзившись Наследнице в плечо.

Еще один наемник упал на землю, у него не хватило половины груди.

— Дьяволова преисподняя, — снова выругалась я.

Одинокий Мечник отрубил еще одной Наследнице одну из ног, но это снова была приманка. Осталось всего пять. Я не могла последовать за ними, дьявол бы меня побрал. Я не могла бежать, по крайней мере не так, как раньше, а дьяволы продолжали прибывать. Без Подмастерья, чтобы прикрыть небо, мне приходилось отбиваться от проклятых горгулий каждый раз, когда я не подавляла какого-нибудь другого дьявола, пытающегося вцепиться мне в горло.

Однако Уильям, благослови его кэллоуйскую шкуру, преследовал убегающих Наследниц со всей злобой, на какую был способен. Еще одна приманка погибла от взрывного шара красного света, любезно предоставленного Подмастерьем, и последние четыре сгрудились вместе. Одинокий Мечник пронзил одну, даже не остановившись, чтобы посмотреть, была ли это настоящая Наследница — это было не так — и сжег другую заживо взрывом почти ослепительного света. Теперь их было всего две, и Уильям приближался.

В этот момент огненный шар попал ему в лицо.

Героя отбросило назад, и он покатился по камню. Впереди него Фадила Мбафено, сидящая на лошади и держащая поводья другой, отдернула свою руку. Дюжина дьяволов окружила ее, словно адский почетный караул. Одна из Наследниц ловко вскочила на свободную лошадь, взяла поводья и, не теряя времени, пустилась в бегство. Еще больше дьяволов нахлынуло, заполняя брешь между Одиноким Мечником и ею, и я должна была признать, что теперь мы вряд ли ее догоним. Я зашипела в гневе, вымещая свой гнев на ближайшем дьяволе — лезвие моего меча пронзило грудь, шакалоголовый закричал от боли, прежде чем я избавила его от страданий.

— Отступаем, — крикнула я Хакраму.

Нам нужно было перегруппироваться, а затем приготовиться снова двинуться вперед. Я дьявольски уверена, что еще не закончила с этим боем.