Практическое руководство по злу

Том II / 042 : Изъян

— Иногда нельзя приготовить омлет, не разбив несколько яиц, не казнив кур, которые их несли по сфабрикованным обвинениям, и не поджигая сам мятежный курятник в пример остальным. — Императрица Ужаса Вторая Пагубная

Позади меня Пятнадцатый превратился в таран. Когорты плавно перестроились по мере того, как передавались приказы Верес, образовав длинную широкую колонну со мной и Висельниками во главе. Процераны и дьяволы все еще страдали от случайных выстрелов из орудий Мастерящей, но наемникам в основном было позволено бежать. У меня был тяжелый разговор на эту тему с Гончей всего несколько минут назад — она считала, что кабили Наука должна прорваться через них, чтобы у нас было меньше возможностей сражаться внутри стен, где мой легион будет ограничен размерами улиц. Однако она сдалась, когда я указала ей на один важный факт: Наследница искала что-то внутри стен. Иначе она не сожгла бы столько мостов, отказавшись от поручения, выданного ей самим Чёрным Рыцарем, и не вызвала бы к себе проклятое воинство дьяволов. Это была уже не осада, это была гонка — и мне нужен был каждый солдат внутри.

С тех пор, казалось, прошло слишком много времени. Казнь Барики несколько охладила мою кровь, но ярость сменилась беспокойством. Я не раз подумывала о том, чтобы просто взять Висельнкиов и войти туда без остальной части Пятнадцатого, но это был слишком большой риск. Такого я не могла себе позволить, не с героями на охоте и Наследницей всего в одном шаге от открытого восстания против Башни. Масего все еще склонился над своей магической безделушкой, наблюдая за разворачивающейся битвой внутри стен.

— Я думала, что мы не сможем заглянуть за городские стены, — сказала я.

— Дьяволы разрушили защиту, — ответил Подмастерье. — Я могу заглянуть куда угодно, за исключением самого Герцогского дворца и озера. Это место плавает в таком количестве святой силы, что я сомневаюсь, что кто-то из нас мог бы даже съесть рыбу из него.

— Он показывает защитников? — проскрежетал Хакрам.

— Их коммандер установил концентрические кольца обороны внутри города, — сказал маг в очках. — Стены потеряны, но при отступлении они подожгли все дома за ними. Похоже, что это замедляет дьяволов, и солдаты собираются на первом кольце для новой атаки.

— Одинокий Мечник? — спросила я.

— Я нашел его дважды, — сказал Масего. — в данный момент он, кажется, в одиночку держит путь против дьяволов.

— Не спускай с него глаз, — приказала я.

— Мы двинемся в его сторону, как только установим плацдарм.

Подмастерье ответил жестом, который был наполовину согласием, наполовину отказом от разговора, глаза все еще были устремлены на его инструмент. Позади нас наконец зазвучали рога, сигнализируя, что пора начинать наступление. Пятнадцатый, словно огромный зверь, готовящийся проснуться, двинулся вперед. Я пустила Зомби рысью, а Висельники последовали за мной. Краем глаза я заметила, как Хакрам мягко напомнил Подмастерью, что он должен идти, выдернув его из раздумий. Я не могла точно сказать, где это началось, хотя мне показалось, что это была середина колонны. Раздался один голос, затем к нему присоединились сотни, и лавина накрыла весь легион. Мои солдаты пели.

— Он был принцем и красивым юношей.

На красивом белом коне, весь в железе

Его копье было серебряным, а сердце — золотым.

Несравненный чемпион, по крайней мере, так нам говорят

О! Повелитель Серебряных Копий!

Большинство моих легионеров были ужасными певцами, хотя с таким количеством голосов в хоре трудно было даже сказать. Я бросила взгляд на Хакрама, который насвистывал мелодию и старался не улыбаться.

— И он загнал нас в угол на грязном холме.

Его рыцари были на ногах и жаждали убивать.

Но он сказал: «Стоять! Мы не должны сражаться!

Только колдунья умрет сегодня!

О! Повелитель Серебряных Копьев!»

Что ж, по крайней мере, они двигались. Мелодия была подогнана под ритм быстрого марша легионера. Мы достаточно быстро оказались на расстоянии выстрела из лука, но стрелять в нас было некому. Все защитники отступили. Это свидетельствовало о дальновидности командира с той стороны: они получили приказ на случай, если стены будут проломлены.

— Он подъехал к нам и затрубил в рог.

Вызвал Босса со всем своим презрением.

А потом сидел без дела, гордый, как все дьяволы.

Ждал, пока она прощалась.

О! Повелитель серебряных копий!

Речные баржи больше не дымились, но они стали основой болота, которое требовалось форсировать. Висельникам пришлось нарушить строй вокруг того, что когда-то было носом, подняв щиты и бросая настороженные взгляды вперед. Топор Хакрама — он сменил оружие после Марчфорда и с этим оказался смертоноснее, чем с предыдущим, — был в руке с тех пор, как мы начали двигаться. Время от времени он подталкивал им Масего в нужном направлении, поскольку сонинке по-прежнему не отводил взгляда от своего инструмента.

— И мы выстрелили ему прямо в горло.

Вот тебе и доспехи и все это злорадство

Так что извлеките урок из того печального дня —

Схлестнись с Пятнадцатым и ты заплатишь

О! Бедный Повелитель Серебряных Копий!

Я фыркнула. Что ж, это был единственный урок, который можно извлечь из Трех Холмов. Если пение того, что по сути было мусорной болтовней, когда они маршировали, поддерживало боевой дух моего легиона, я не собиралась связываться с формулой. Висельники образовали клин, когда мы приблизились к воротам, замедляя ход. Упомянутые ворота были подперты там, где они должны были стоять, но даже с моего седла я видела, что их там ничто не удерживало, кроме их веса.

— Адъютант, — позвала я. Высокий орк рассмеялся и двинулся вперед, моя личная охрана разделилась вокруг него. Сунув топор в кожаную петлю, в которой он его держал, Хакрам поднял свой башенный щит и сгорбил плечи. Я почувствовала, как вспыхнуло его Имя, и прищурилась в его сторону. По моим ощущениям, его Имя казалось чем-то твердым и большим, почти как камень. Странно, что я могла получить от него даже это — я никогда не получала отклика от Подмастерья и Наследницы, или даже от Блэка. Он рванулся почти быстрее, чем я могла уследить невооруженным глазом, щит ударился о металл ворот со звуком, похожим на колокольный звон. Через мгновение все рухнуло на землю в облаке пыли. Почти мгновенно вокруг него посыпались стрелы, пара из них соскользнула со щита с металлическим звоном. Он отступил, и Висельники образовали вокруг него кольцо щитов. Сквозь дым и пыль с другой стороны я видела горящие здания и горстку лучников, уже отступающих.

Один задержался, чтобы выстрелить в меня, но один из моих охранников выскочил из-за щитов и всадил ему в грудь болт. Человек упал, скорее всего, мертвый, и этого было достаточно, чтобы остальные тут же разбежались. Разведчики, решила я. Помещенные сюда, чтобы сообщить Уильяму, когда мы будем пересекать ворота. Неужели у них все еще сложилось впечатление, что мы с Наследницей работаем вместе? Этого не могло быть, особенно после того, как Мастерящая направила баллисты на наемников.

Возможно, для них это вообще не имеет значения, подумала я. Для героев любая сила, кроме их собственной, сумевшая удержать город, была катастрофой.

— Вперед, — приказала я. — охраняйте территорию.

Висельники пришли в движение, когда первые легионеры начали догонять нас. Легионеры Хун, а за ними саперы. Верес хотела установить вокруг ворот хотя бы элементарные укрепления на случай, если нам придется защищать от дьяволов узкий проход. До сих пор казалось, что наш захват входа не будет оспорен, но я сомневалась, что это продлится долго. На мой взгляд, у защитников на данный момент было две проблемы. Во-первых, они должны были отбить дьяволов. В противном случае они будут бесчинствовать по всему городу и убивать всех, кто попадется им под руку. Во-вторых, они не могли позволить пятнадцатому окопаться за воротами. Если бы мы это сделали, то не смогли бы выбраться: городская война не была специальностью Легионов Ужаса, но у нас были профессиональные солдаты и боеприпасы, чтобы прорваться в один городской квартал за раз. В тот момент, когда у Верес появился надежный плацдарм, все пошло под откос. Зомби провел меня мимо моей личной охраны на площадь за воротами, оставив их карабкаться, чтобы догнать.

Краем глаза я заметила движение около крыши и мгновенно подняла щит. Это был дьявол. Одно из крылатых созданий, которых я видела раньше, было похоже на волосатую карликовую горгулью с когтями и крыльями летучей мыши. Дьявол сидел на вершине горящей крыши, по-видимому, не испытывая неудобств от дыма и пламени.

— Дьявол, — крикнула я. — приготовьтесь к волне.

Капитан Фэрьер проревел приказ, и Висельники сомкнули строй. Я осталась на лошади, спокойно изучая дьявола, а Хакрам подошел ко мне.

— Он не нападает, — сказала я.

Высокий орк задумчиво хмыкнул.

— Ждешь подкрепления?

— Наследница попытается проникнуть в город поглубже, а не ударить, когда мы войдем, — сказала я. — Иначе она упрется прямо в Одинокого Мечника.

Что вряд ли закончится для нее хорошо. Если верить Масего, герой превращал любую улицу, на которой он оказывался, в мясорубку из одного человека. Если у него когда-нибудь иссякнут дьяволы, чтобы убивать, он наверняка перейдет в наступление.

— Она может смотреть его глазами, — предположил Хакрам.

Более вероятно. Не нужно больше позволять этому продолжаться.

— Фэрьер, — крикнула я. — Арбалеты на дьявола.

Не прошло и пятнадцати ударов сердца, как существо пыталось и не смогло увернуться от выстрелов, пронзительно крича, когда его нога была прибита к крыше. Оно совсем не сопротивляется, — нахмурилась я. Масего подошел ко мне, наконец-то потрудившись оторваться от своего прорицания. Я наклонилась в сторону в седле.

— Ты можешь его поймать? — поросила я.

Он поднял бровь и взмахнул запястьем вверх, пробормотав несколько слов. Панели голубого света образовали пирамиду вокруг дьявола, аккуратно заключив его в тюрьму. Еще один взмах запястья, и пирамида сорвалась с крыши, скользнув по земле, когда ее потянуло в нашу сторону. Полдюжины арбалетов были нацелены на плененное существо еще до того, как оно пошевелилось. Сойдя с коня, я, не обращая внимания на протесты телохранителей, направилась к дьяволу и опустилась перед ним на колени.

— Подмастерье, — сказала я. — Открой панель передо мной.

Тут уже все, кроме Масего, начали протестовать, но я жестом велела им заткнуться.

— Он не собирается драться со мной, — сказала я.

Панель исчезла, и я наклонилась вперед, указывая пальцем на дьявола. Он отпрянул, испуганно вскрикнув.

— Он не может драться со мной, — указала я.

Подмастерье опустился на колени рядом со мной и заговорил на тайном языке. Он неодобрительно прищелкнул языком.

— Всего девять слоев связи, — сказал он. — Небрежная работа, даже по стандартам массового призыва.

Девять линий рун из света образовались в воздухе перед ним. Темнокожий маг провел по ним пальцем, остановившись на восьмой строке.

— Они не могут напасть ни на кого из Легионов, — сказал он удивленно. — Если они тронут легионера, то должны просто… перестать двигаться.

Я закрыла глаза, задыхаясь от смеха.

— Конечно, не могут, — сказала я. — Наследница после этого будет говорить, что она пыталась убедиться, что ангелу некого будет обращать, в случае моей неудачи. Она просто должна была это предусмотреть, как добропорядочный имперский гражданин.

Хакрам резко выдохнул. Я даже не заметила, что он стоит у меня за спиной.

— Если она хочет притворяться, то ее дьяволы не могут убивать легионеров, — сказал он. — Иначе она встала бы на пути санкционированной Башней военной операции.

— Ну вот, — пробормотала я. — Разве это ничего не меняет?

Я усмехнулась, медленно и злобно, показывая слишком много зубов, чтобы это было дружелюбно. Похоже, в кои-то веки политика мешала не мне.

— Хакрам, — сказала я, поднимаясь. — пошли гонца к коммандеру Хун. Как только у нас будет достаточно войск в городе, я хочу, чтобы ее войска развернулись на восток и обошли дьяволов с флангов. Они должны убивать любое адское отродье, которое увидят, и вступать в бой с защитниками только в случае нападения.

Адъютант отдал честь и тут же взялся за дело. Я протянулв руку Подмастерью, поднимая его.

— У тебя все еще есть общее представление о том, где находится Одинокий Мечник? — спросила я.

— Он двинулся дальше на восток, — ответил Масего, — но я могу его найти. Так вот куда мы направляемся?

— Как только Хакрам вернется, мы выдвигаемся, — сказала я.

— Ты водишь меня в такие интересные места, Кэтрин, — сухо проговорил Подмастерье. — Что дальше? Церковь, полная демонов, и заодно горящая?

Я пожала плечами.

— День только начался.

☠

Мы прижимались к стене на нашем пути на восток, как для того, чтобы столкнуться с дьяволами, так и для того, чтобы избежать столкновения с мятежниками. Один отряд легионеров, и мы все равно, должно быть, убили двадцать тварей на нашем пути: Висельники рано поняли, что если вы бежите в их сторону, они просто отступают без боя, поэтому их очень легко загнать в угол. В основном Шакалоголовые и железноклювые, но один из лейтенантов был ловким стрелком с арбалетом и сбил пару названных обезьяномышами. В городе, охваченном огнем, трудно оценить время, что было досадно, учитывая, как часто я оказывалась в такой ситуации. Дважды мы натыкались на небольшие отряды разведчиков, но они отступали без боя. Винить их было не за что: не многие захотели бы связываться с отрядом закаленных ветеранов во главе с тремя Именованными. Чем дальше мы продвигались на восток, тем гуще становилась толпа дьяволов. Они начали убегать при виде нас, что раздражало, но могло быть использовано в наших интересах. Если бы мы очистили место, куда бы мы ни ступили, просто находясь там, мы могли бы снять давление с защитников.

Это была бы тонкая грань. Я не хотела, чтобы Уильям и его войска отделались слишком легко, иначе они доставят Пятнадцатому неприятности позже, но если они рухнут сейчас, мы все окажемся в беде. Когда я поняла, как связаны дьяволы Наследницы, у меня появилась идея, которая могла бы жестоко кастрировать их. Мне нужно было быть в нужном месте, чтобы это сработало, и это место было в гуще битвы. Где были все вражеские солдаты. Это было не идеально, подумала я. С другой стороны, если я не начну импровизировать сейчас, то вся эта битва будет испорчена. Хуже того, никто не знал, где сейчас находится Наследница: Подмастерье не мог найти ее следов, когда гадал, и я все еще не имела ни малейшего представления, что ей на самом деле нужно. Я не могла отделаться от мысли, что дьяволы были еще одним отвлечением, чем-то, в чем я могла застрять, пока у нее была свободная рука, чтобы выполнить… чего бы она ни хотела добиться. Но я не могу позаботиться об этом, пока не покончу с Уильямом.

Если Одинокий Мечник ворвется на сцену, когда я буду иметь дело с Наследницей, я буду почти мертва. Все заготовленные сюрпризы, которые у меня были для него, включали определенную степень контроля, что было одной из причин, по которой Масего не покинет меня до конца этой битвы. Лучшим исходом, на который я могла надеяться с героями, было перемирие, пока дьяволы не выйдут из игры, но это казалось… маловероятным. Не открывать дополнительный фронт друг на друга было бы более целесообразно, но если Наследница уже прошла их линию, мне пришлось бы преследовать — и я почему-то сомневалась, что они просто похлопают меня по спине и пропустят. Это может привести к беспорядку. Плачущие Небеса, моя жизнь была серией все худших беспорядков. Я надеялась, что ухудшение в конце концов достигнет плато ужаса и остановится, но пока этой высоты нигде не было видно. Как бы то ни было, я должна выжить сегодня, чтобы увидеть этот сияющий луч надежды, мрачно подумала я. Я усилием воли замедлила шаг Зомби, Висельники последовали моему примеру. У меня уже давно был зуд между лопатками, который я сначала приняла за результат пота и грубой одежды. Но он никак не проходил.

— Не стреляйте, — приказала я охранникам. — Вор, выходи, дьяволы тебя побери. Давай поболтаем.

После этого наступила долгая минута молчания, и я почти начала думать, что перемудирла сама себя. Но оказалось что нет: коротко стриженная женщина вышла из соседнего переулка, небрежно засунув руки в карманы. Оружия не было видно, но, учитывая, что она бросила на поле две дюжины барж, это значило меньше, чем ничего. Она улыбалась, но улыбка не косалась ее глаз.

— Я люблю говорить, — сказала Вор. — Это позволяет мне задавать всевозможные вопросы, например, — какого хрена ты вызвала кучу дьяволов, нечестивица?

— Это была не я, — сказала я. — мы зачищаем их, где только можем.

— Если они не на твоей стороне, — сказала Вор, прищурившись, — почему они не нападают на тебя?

— Это сложно, — ответила я. — короче говоря, Наследница затеяла интригу.

— Ну что ж, тогда все к лучшему, — сказала героиня с неприятной улыбкой. — Значит ли это, что мы теперь друзья? Хочешь подержаться за руки, может быть, заплести мне косу?

— У Наследницы не было бы повода выкинуть что-то подобное, если бы вы, придурки, не вызывали ангела-промывателя мозгов, — резко возразила я.

Были пределы тому, насколько вежливой я была готов быть с этими людьми, и тому виду невежливости, которую я была готова принять от них.

— Отчаянные времена, — сказала Вор, ее лицо стало пустым. — Чего ты хочешь, Обретённая?

— Я хочу поговорить с Уильямом.

— Не уверена, что ему будет интересно разговаривать, — сказала героиня.

— Это будет моей проблемой, — ответила я.

Вор на мгновение задумалась, потом пожала плечами.

— С меня не убудет, если он уделает тебя, я полагаю. Следуйте за мной. Последний раз я слышала, что он охотился за твоей маленькой подругой.

Я нахмурилась.

— Наследницей?

— Вот именно, — согласилась Вор. — Они уже должны играть в игру кто теряет руку.

Героиня подалась вперед.

— Вот тебе подсказка: ответ обычно — не он.