Практическое руководство по злу

Том I / 008 : Представление

— Примечание: плавучесть орков ограничена. Избегать борьбы с проклятыми мятежниками вблизи плохо построенных дамб в будущем — Выдержка из дневника Императора Ужаса Второго Злобного

Саммерхолм был известен как Врата Востока. Если легионам удавалось обойти Благословенный Остров — а это случалось не раз в прошлом, — то это был единственный город-крепость между Империей и центром Кэллоу. Этот город праэс должны были взять любой ценой, так как он прикрывал единственный мост через реку Хаэрте. Насколько я знала, жителям Пустоши удалось завоевать его только дважды: один раз во время Завоевания и один раз более семисот лет назад, при Императрице Ужаса Торжествующей. Мой учитель сумел разрушить его стены с помощью хитроумного использования техники гоблинов, а Императрица Торжествующая просто проигнорировала их, пролетев над ними в летающей крепости. Теперь, увидев те самые укрепления, я поняла, почему она пошла на такую крайность — та сторона города, на которую мы смотрели, была наименее укреплённой, но даже здесь два концентрических круга стен из сурового гранита высились на пятьдесят футов. По всей их длине тянулись зубчатые бастионы, на большинстве из которых виднелись силуэты осадных машин, и даже сейчас, на закате, их охраняли солдаты. Правда, теперь это были легионеры, а не королевская гвардия. Не то чтобы они были в чём-то хуже – скорее наоборот.

— Они выглядят так, как будто в любой момент готовы отразить нападение, — прокомментировала я, направляя Зомби к Блэку и натягивая поводья.

Его собственная лошадь тоже была некромантической конструкцией, я была уверена в этом, — у этой силы был определенный… запах, который я начала улавливать — но было трудно сказать, как она выглядела на самом деле под сплошным стальным доспехом, в который она была закована. Я была почти уверена, что лошадь во всей этой стали могла вышибить городские ворота таранным ударом, хотя и сложно представить, что после такого удара останется от лошади.

— Саммерхолм всегда был ключевым элементом защиты от вторжений, — ответил он. — Он продолжает служить этой цели, хотя и под другим знаменем.

— А кто именно будет вторгаться?

К лучшему или к худшему, но власть Империи над Кэллоу была неоспорима. Со времен Завоевания не было ни одного крупного восстания, и с тех пор, как Принципат оказался втянут в эту особенно отвратительную гражданскую войну, у них на уме было совсем другое. Оставались только Вольные Города на юге, которым удавалось прекратить нападать друг на друга только при внешнем вторжении, и фанатично изоляционистские эльфы на севере, прячущиеся в своих лесах.

— Здесь всегда кто-то строит коварные планы, — сухо ответил Блэк. — Это что-то вроде профессионального риска.

Я закатила глаза. У меня было чувство, что это ещё не всё, но мой учитель отказался развивать эту тему дальше, поэтому я решила оставить этот вопрос. Конечно, я вернусь к этому вопросу, узнав больше о праэс, но до тех пор в этом не было никакого смысла. Кроме того, мы подошли достаточно близко к городу, чтобы я могла видеть легионные лагеря, раскинувшиеся вокруг него. Как я выяснила на недавних уроках - официальная численность Легиона составляла четыре тысячи бойцов, хотя солдатский устав утверждал, что обычно в лагере было ещё столько же маркитантов, торговцев и слуг, следующих за солдатами. В таком большом городе, как Саммерхолм, невозможно было с комфортом разместить два Легиона, поэтому за его стенами была устроена пара временных лагерей.

— Плачущие Небеса, — пробормотала я, — это как второй город.

Сколько бы гражданских ни было в начале у Шестого и Девятого, с тех пор их число вышло из-под контроля. Центральные районы, где спали легионеры, были четко очерчены в соответствии с правилами, окруженные земляными стенами и сторожевыми башнями, но вокруг них возникли небольшие города. Часть из них составляли грязные хижины, сделанные из дерева и обожженной глины с берегов реки, но палаток всех цветов было вдвое больше. Через этот городок проходило несколько широких улиц, по которым могли пройти войсковые колонны, но остальная часть представляла собой беспорядочный лабиринт маленьких улочек. До заката оставалось около часа, но здесь кипела жизнь: от маленьких двориков, где торговцы продавали свои товары на импровизированных рыночных прилавках до групп семей, готовивших ужин в массивных железных котлах. Был даже человек, пытавшийся завести стадо коз в загон, хотя одна из них все время убегала, жалобно блея на веселящихся легионеров.

— Саммерхолм – это то место, где праэс и кэллоу больше всего общаются, — сказал Блэк, когда наша группа начала спускаться по склону к лагерям. — Через него проходит вся торговля, так что он быстро становится одним из богатейших городов Империи.

— И что, никакой напряженности? — поинтересовалась я. — Я слышала, что к концу осада стала довольно суровой.

Саммерхолм не был разграблен, не совсем — в уставе Легиона говорилось, что насильников вешают, а мародеры теряют руку, если их ловят с краденым имуществом — но последний штурм стен обошелся достаточно дорого, и никто на стороне Империи не был особенно склонен к милосердию, когда город сдался.

— Восстановление города дало нам начальную репутацию, — пробормотал Блэк. — И в качестве гарнизона остались восемь тысяч мужчин и женщин в расцвете сил — смешанные браки были неизбежны.

Он немного помолчал.

— Однако ты не ошибаешься. Саммерхолм — это пульсация настроений Кэллоу по отношению к оккупации: любое восстание, имеющее шанс на успех, будет начато здесь. Наши агенты внимательно следят за происходящим.

Наши агенты. Я избегала расспрашивать Блэка о том, откуда он узнал все эти вещи, которые ему не полагалось знать до сих пор, но раз уж он поднял эту тему…

— Глаза Империи, — сказала я. — Так ведь называют ваших шпионов, не так ли?

Они были известны среди Кэллоу, как угроза из тени, в противовес угрозе явной, исходящей от Легионов. Каждый мог рассказать о том, как один из их двоюродных братьев или друг его друга был схвачен в темноте ночи безжалостными мужчинами и женщинами с татуировкой глаза без век. Я была почти уверена, что однажды видела такого в Гнезде. Ну, либо это, либо это был человек с прискорбной любовью к плащам с капюшонами. Губы Блэка растянулись в сардонической улыбке.

— Ах, эти Глаза, — задумчиво произнес он. — Это одна из лучших идей Писца.

— Что ты хочешь этим сказать? — я нахмурилась.

— У меня действительно много шпионов в Кэллоу, — признал он. — Как и у Малисии, и у многих из Верховных Лордов. Но уверяю тебя, никто из них не прячет лица и не носит на себе компрометирующей метки.

— Но вокруг есть такие люди, — упорствовала я. — Если они не твои, то чьи же?

— О, они мои, — ответил Блэк. — Но они не предназначены для сбора информации.

Я закрыла глаза и потерла переносицу. То, как он думал, вызывало у меня головную боль, но в том, что он говорил, был какой-то извращенный смысл.

— Итак, пока все обращают внимание на темных людей, маячащих в углах…

— Никто не подозревает подающую напитки официантку, которая стоит достаточно близко, чтобы подслушать, — весело закончил он. — Каждое движение сопротивления в Кэллоу, заслуживающее такого названия, проверяет потенциальных членов на татуировку, прежде чем принять их. Позволяя им ловить несколько покушавшихся на проникновение каждый год, позволяет нам внедрять агентов, когда они нам действительно нужны.

Мой учитель был в некотором роде ублюдком, подумала я, но я не могла отрицать, что он был умным ублюдком.

— И никто никогда не смог это осознать? — поинтересовалась я.

— Когда ты показываешь людям то, что они ожидают увидеть, — пожал он плечами, — они редко утруждают себя дополнительными проверками.

Я хмыкнула, молча оставаясь при своем мнении. Он выложил это почти небрежно, но, похоже, так он подходил ко многим вещам — играя на предположениях своих врагов, заставляя их думать, что они были правы, готовя нож в спину. Все, что окружало Имена, имело свой шаблон, почти стереотипные шаги, которые каждый ребенок узнавал с колыбели через рассказы о героях и злодеях: люди, которые придерживались этих шагов, сознательно или нет, становились в некотором смысле предсказуемыми. Это было что-то, что я могла бы использовать в своих интересах, если бы я была достаточно внимательна. Отбросив эти мысли, я вернулась к более насущным вопросам.

— Значит, твои агенты в Саммерхолме, — спросила я, — упоминали что-нибудь интересное?

Я уже знала, что в городе меня ждет приветственный комитет: три сгустка давления в глубине моего сознания были слишком близко, чтобы быть где-то еще. Четвертый комок, самый странный, был все еще немного в стороне. Но с каждым днем он становился все сильнее, и это означало, что он движется в нашу сторону. Блэк до сих пор избегал говорить мне слишком много о том, что ждет меня в Саммерхолме, но я понятия не имела, было ли это потому, что он был любящей загадки задницей по своей природе или потому, что будут… последствия, если он это сделает. Тем не менее, тыкаться вслепую в этой ситуации было приличным способом отправиться в раннюю могилу: мне было бы гораздо удобнее быть в стороне. Мужчина удостоил меня пристальным взглядом.

— В настоящий момент в городе действуют два основных движения сопротивления, — наконец сказал он. — Сыновья Стрегеса — в основном недовольные ветераны — и отколовшаяся от бывшей Гильдии Воров группа. Мои агенты перестали выходить на связь в обоих.

Тон был ровным, резко контрастируя с тем, как он обычно воспринимал все полусерьезно.

— Ты думаешь, их раскрыли, — сказала я.

— Они либо мертвы, либо находятся в плену, — заявил он. — Есть способы, с помощью которых они могли бы связаться с шпионской сетью в противном случае.

Я нахмурилась. Если бы поймали одного агента, это могло бы вызвано его ошибкой, но если раскрыли каждого?

— Магия? — я сомневалась. — Заклинания истины редки, но встречаются.

Он покачал головой.

— Надежного заклинания истины не существует — сообщил он мне. — В лучшем случае они могут увеличить шансы поймать кого-то на лжи — и, учитывая, насколько эзотерична эта ветвь магии, очень немногие маги когда-либо утруждают себя их изучением. Насколько мне известно, в Кэллоу таких нет.

Осталось несказанным, что его осведомленность была настолько велика, насколько это было возможно для человека с его возможностями.

— Мне трудно поверить, что все твои шпионы облажались одновременно, — сказала я ему.

— Мне тоже, — тихо сказал он. — А это значит, что в городе мог появиться герой.

— Это плохо, да? — поинтересовалась я. — Потому что это звучит плохо. Я думала, вы ловите этих типов еще до того, как они могут такое провернуть?

— Время от времени кто-то избегает сети, — признался Блэк. — Обычно вскоре после этого они проявляют себя, отстаивая справедливость в какой-нибудь захолустной деревушке, но этот пока никак себя не проявил. — Он нахмурился. — Или, что более вероятно, проявил себя там, где это осталось незамеченным.

— Осторожность или везение? — я поморщилась.

— Я обнаружил, что самые опасные герои — это немного и того и другого, — продолжил Рыцарь. - Я полагаю, наша проблема все еще ограничена

одной Ролью— если бы они собрали целую партию, это было бы замечено — так что мы имеем дело с очень специфическим типом героя.

— Справиться с одним героем? Это уже звучит более выполнимо, — сказала я. Честно говоря, я не знала, хватит ли у меня духу заколоть Барда. Они всегда были очаровательно неэффективны в историях, но убить такого было бы все равно что пнуть щенка. — Значит, какой-то одинокий волк?

— Держу пари, что он из мрачных мстителей — ответил Блэк. — Они появляются с прискорбной регулярностью.

Итак, три незнакомца, которым нужна была моя голова на пике, проделки Роли и герой на свободе. Очевидно, мой первый визит в Саммерхолм должен был стать незабываемым. Я позволила упасть тишине, и наша группа направилась к лагерям, съезжая с главной дороги в сельскую местность. Люди встречали нас еще до того, как мы вошли в лагерь.

Дюжина легионеров в тяжелых латах сопровождала женщину орка, идущую без шлема. Все они были пешими — строго говоря, в Легионах вообще не было кавалерии, за исключением Тринадцатого. Капитан остановилась рядом со мной, и я бросила на нее вопросительный взгляд.

— Истрид, — просто сказала она, когда легионеры подошли ближе.

Блэк спешился, и я через мгновение последовала его примеру, стоя спиной к моему учителю, шагавшему к генералу Истрид. Я заметила, что кожа генерала была скорее коричневой, чем зеленой: она выглядела так, словно была вырезана из грубой старой кожи, хотя это было довольно распространено среди старых орков. На ее щеке был широкий шрам, который тянулся к глазу, фиксируя ее лицо в насмешливой гримасе, которая выглядела впечатляюще сурово на ком-то в полном снаряжении Легиона. Она была одной из самых высоких зеленокожих, которых я видела, хотя и не такой широкоплечий, как большинство орков ее размера, но все же она возвышалась по крайней мере на два фута надо мной. И над Черным тоже, с удивлением отметила я.

— Военачальник, — прорычала она по харсумски, протягивая ему руку точно так же, как лейтенант Абаз несколько дней назад. Слово, которое она использовала, не было тем, которое я читала в книгах, которые мне дали, но произношение было довольно похожим — я полагаю, оно могло измениться с тех пор, как была написана рукопись, или она могла использовать немного другой диалект. Блэк без колебаний сжал ее руку.

— Истрид, — учтиво поприветствовал он ее на том же языке. — Не могла подождать, пока мы доберемся до твоей палатки?

— Мне стало скучно, — беззастенчиво ответила она. — Ты не торопился приехать.

— В Лауэре возникла ситуация, о которой нужно было позаботиться, — мягко произнес Рыцарь.

Офицер орков издала резкий смешок.

— Слышала об этом. Наконец-то повесили ублюдка, да? Долго к этому шло.

Ха! Я уже чувствовала себя несколько лучше по отношению к генералу Истрид — любой, кто хотел увидеть Мазуса, болтающегося в петле, не мог быть таким уж плохим.

— Хорошие вещи приходят к тем, кто ждет, — сказал ей Блэк.

— Теперь ты говоришь, как Разоряющая, — проворчала Истрид. — Вы двое будете моей смертью. Не обращай внимания, Капитан, что ты там забыла сзади?

Женщина, о которой шла речь, похлопала меня по плечу и направилась к ним, оставив меня стоять с вечно молчащими Стражами и Писцом. Отряд телохранителей Блэка уже не был таким тихим, как раньше, но они превратились в безмолвные статуи, как только мы увидели Саммерхолм. Я бросила взгляд на Писца, которая, как я заметила, тоже спешилась. Она стояла ближе всех ко мне, и так как не было похоже, что мое присутствие будет замечено в ближайшее время, я направилась в ее сторону.

— Они кажутся довольно дружелюбными, — предположила я.

Писец не была разговорчивой женщиной. Самое большее, что я когда-либо слышала от нее, — это несколько фраз, произнесенных при нашей первой встрече, и с тех пор она всегда казалась такой занятой, что я не решалась завязать разговор. Но сейчас у нее в руках не было пергаментов, и мне было нечем заняться.

— Они давно знают друг друга, — ответила она, к моему удивлению. — Клан Истрид был вторым, кто встал на сторону Блэка, когда тот еще был Оруженосцем.

Это, конечно, объясняло, почему они все еще подкалывали друг друга, как старые друзья, делящиеся выпивкой, вместо того чтобы направиться к палатке генерала.

— Значит, вы тоже давно ее знаете? — поинтересовалась я.

Я очень мало знала о Писце, за исключением того, что она была с Блэком еще до Завоевания. Ни одна из историй, которые я слышала, не упоминала о ней, кроме как мимоходом, и не было похоже на то, что она выдала какую-либо информацию о себе с тех пор, как мы встретились. Я знала, что она исчезала на несколько часов каждый день и возвращалась с новой корреспонденцией, но где и как она получала письма, оставалось загадкой. Невзрачная женщина покачала головой. - Я пришла позже. -

Как будто выжимаешь кровь из камня, подумала я. Я неловко переминалась с ноги на ногу и пыталась придумать, что бы такое сказать, но в последний момент меня спасло вмешательство извне.

— Кэтрин, — позвал Блэк. — Твоя очередь представиться.

Я бросила на Писца слегка облегчённый взгляд и направилась к группе старых друзей. Пока я приближалась, Генерал Истрид смерила меня циничным взглядом, и я по привычке выпрямила спину. Вряд ли она будет бить меня по пальцам каждый раз, когда я сутулюсь, чтобы убедиться, что у меня правильная осанка, как это делала матрона Дома, но опять же у меня было чувство, что произвести плохое впечатление на командира Шестого Легиона будет иметь более ужасные последствия, чем пульсирующие костяшки пальцев.

— Истрид, — сказал Рыцарь, — познакомься с Кэтрин Обретенной.

Высокая орчиха нахмурилась, затем повернулась к нему.

— Она похожа на Отродье Стены, — сказала она по Харсумски.

Я нахмурилась, отчасти из-за ее явного неприятия, отчасти из-за слова, которое она использовала — Отродье Стены было термином, который орки использовали для обозначения деорайт, но это было не совсем вежливо.

— Наполовину, — ответила я на том же языке, с болью осознавая, косноязычность моего произношения. — Это проблема?

Это определенно привлекло ее внимание.

— Ну, — протянула она, показывая ряд острых зубов, — по крайней мере, ты не стесняешься. Ты говоришь, как кэллоу, девочка — где он тебя откопал?

— Лауэр, — ответила я. — Вы в конечном итоге встречаете все виды интересных типов, когда режете людей.

Генерал разразилась лающим смехом.

— Не так уж и не права. Рада знакомству, Кэтрин Обретенная.

Она протянула руку для рукопожатия, и я ответила ей тем же, каким-то образом умудряясь не нервничать. Генерал казалась намного выше теперь, когда я стояла перед ней, и морщины на ее лице никуда не делись: она представляла собой довольно пугающее зрелище, и история о том, как она смотрела на атаку рыцарей Кэллоу, все еще была свежа в памяти. Возможно, она сердито посмотрела на них, и они решили, что им есть чем заняться по другую сторону Тирийского моря. Боги знают, у меня точно нашлось бы занятие.

— Давайте не будем заставлять Разоряющую ждать слишком долго — сказала Капитан, когда я отступила назад. — Скорее всего она уже наблюдает за нами.

— С нее станется, — проворчала Истрид, прежде чем повернуться к своим легионерам. — Поставьте лошадей в конюшню и найдите место, где свита военачальника могла бы укрыть свое снаряжение.

Хор подтверждений был ее единственным ответом, и я передала поводья Зомби оливковой женщине с сержантскими нашивками, когда меня попросили. Генерал Истрид направилась к одной из аллей, которую я заметила раньше, а за ней Блэк и Капитан — я оглянулась, чтобы посмотреть, идет ли за нами Писец, но она растворилась в воздухе, пока я отвлеклась. Стоп, разве ей не пришлось бы пройти рядом с нами, чтобы попасть в лагерь? Большая рука легла мне на плечо, мягко подталкивая вперед.

— С ней всегда так, — пробурчала Капитан.

— Это часть ее Роли — оставаться на заднем плане. Она снова появится, когда понадобится.

Интересно, как много из того, что я не замечала Писца, произошло из-за ее молчания, и как много из-за эффекта ее Роли? Я пробормотала что-то, что могло сойти за согласие, и оставила эту тему. Солнце уже почти село, и в результате активность в большом лагере поутихла: импровизированные рынки закрывались, и люди выходили из лагеря и направлялись к воротам Саммерхолма.

Я полагаю, имеет смысл, что не все они остаются здесь после наступления ночи. Для другой группы быстро пробиться сквозь толпу было бы проблемой, но все старались держаться от нас подальше. Никто не осмеливался показывать пальцем в нашу сторону, но довольно многие, казалось, узнавали Блэка и Капитана — шепот расцветал в нашем кильватере, куда бы мы ни шли. Тяжесть этого внимания заставила меня почувствовать себя неуютно: чувства трех других потенциальных Оруженосцев не стали ближе, но теперь мне нужно было беспокоиться не только о них. Очень может быть, что где-то в толпе есть герои, и, если они ищут цель, приходилось признать, что я самая легкая из доступных. В конце концов, я не настолько заблуждалась, чтобы думать, что половина Имени и неделя тренировок с мечом и щитом сделают меня достойным противником для такого ветерана завоеваний, как генерал Истрид. Рукоять на коротком мече, висевшем у нее на бедре, была сильно изношена, и она шла, как воин, который думает о своем оружии как о продолжении своих конечностей.

Углубляясь в импровизированный город, мы столкнулись с двумя патрулями, и оба они остановились, чтобы отдать честь, когда мы проходили мимо. Все больше и больше легионеров наблюдали за тем, как мы приближались к лагерю Легиона — ну, по крайней мере, одному из них. На штандартах, размещенных повсюду, был изображен номер шестого Легиона в миезанских цифрах, так что было совершенно очевидно, что это их легион, а не Девятый. К тому времени, как мы добрались до большого павильона, который, по-видимому, служил комнатой совета генерала Истрид, наступила ночь. Факелы уже горели, хотя вряд ли в них была необходимость, учитывая, сколько там было костров для приготовления пищи: след дыма в небе, должно быть, был виден за много миль. Внутри павильона было пусто, если не считать большого полированного стола, окруженного удобными на вид стульями. Внутри был только один человек: маленькая женщина гоблин, не более пяти футов ростом, с таким изрезанным морщинами лицом, что оно походило на маску. Генерал Разоряющая, предположила я. Она выглядела почти полусонной, ее желтые глаза были полуприкрыты, даже когда она осмотрела меня, прежде чем повернуться к моему учителю.

— Лорд Блэк, — прошамкала она со своего места, слегка склонив голову.

Она была так тиха, что я почти не расслышала слов, но зеленоглазый мужчина кивнул в ответ, не теряя ни секунды.

— Генерал Разоряющая, — ответил он, — прошло так много времени.

Она снова наклонила голову.

— Боги Внизу, — с отвращением перебила его генерал Истрид, — Вы оба говорите так, словно собрались на пир в Башне. Мне нужно выпить, если мы будем выполнять гребаные ритуалы праэс

— Наконец-то, — пробормотала я, — кто-то способный сказать это вслух

Истрид бросила на меня удивленный взгляд, наливая себе в чашу какой-то янтарный напиток из графина на столе. Когда я снова обратила свое внимание на остальных, я обнаружила, что генерал Разоряющая смотрит на меня — и в ее поведении больше не было ничего полусонного, когда она изучала меня. Я всегда слышала, что расчетливые глаза называют промораживающими, но если уж на то пошло, желтый пристальный взгляд, пригвоздивший меня, скорее горел с сосредоточенной интенсивностью. Умная, как змея, и в два раза злее, сказала мне Капитан.

— Ты из Лауэра, — произнесла генерал Разоряющая все тем же тонким шепотом. — Интересно. Сирота?

Я не была уверена, кому адресован этот вопрос, поэтому взглянула на Блэка, но он уже занял свое место и наливал себе напиток из того же графина, что и Истрид, не обращая внимания на разговор. Худший наставник на свете.

— Да, — осторожно подтвердила я.

Разоряющая кивнула сама себе.

— Мозолистые руки, ммм. Арены Ямы? Нелегально в Кэллоу, я полагаю.

По ее тону было непонятно, одобряет она это или нет.

— Да, я слышала, — просто ответила я.

Я не могла понять, что за игру она со мной затеяла, и мне это очень не нравилось. Моим первым побуждением было огрызнуться в ответ, но я подавила его. Конечно, Капитан специально предупредила меня о ней, но дело было не только в этом. Генерал Разоряющая был стара. Самый старый гоблин, которого я когда-либо встречала, и это делало ее очень, очень опасной — большинство из их вида никогда не достигало тридцати пяти, и, глядя на генерала, я предположила, что ей было под сорок. Старые гоблины были известны своей болезненностью и слабостью, но Разоряющая все еще командовала Легионом — Легионом что удерживал одну из самых важных крепостей в Империи. Короче говоря, она была не из тех, с кем я хотела бы сцепиться.

— Ты можешь потом заморочить ей голову, злобная старая летучая мышь, — весело вмешалась Истрид, по-видимому, нисколько не заботясь об этом. — У нас есть более свежие трупы, чтобы поесть, например, наша маленькая проблема с героем.

Генерал Разоряющая поджала губы.

— Нет никаких окончательных доказательств, что есть…

Резко павильон взорвался.

Примечание к части

Отбечено 19.03.22