Практическое руководство по злу

Том II / Злодейская интерлюдия : Кулисы

— Тихие воды самые голодные —

поговорка сонинке.

Вокруг его палатки было так много защитных барьеров, что даже насекомые, пытавшиеся пролезть сквозь них, мгновенно поджаривались.

Разумеется, не ради его личной безопасности. Амадей знал, что на магию полагаться не стоит: есть способы отменить колдовство, если под рукой есть нужные инструменты. Одна только вера в то, что он когда-нибудь будет в безопасности, будет опасной помехой — у героев есть способ проскользнуть сквозь трещины, особенно у более суровых типов.

Нет, это было исключительно ради уединения. Его контакты с Башней были в лучшем случае нечастыми в последние два десятилетия: письма занимали месяцы и могли быть перехвачены, двустороннее прорицание могло быть обнаружено и даже прослушано. Но время от времени возникала необходимость поговорить с Алайей лицом к лицу. Для этой цели Векеса создал для них обоих узкоспециализированный инструмент — две половинки зеркала, соединенные так глубоко, что для их соединения требовалось всего лишь прикосновение. Защита, вплетенная в заклинания, была одной из самых отвратительных, которые он когда-либо видел, и, насколько он знал, никто из тех, кто пытался подслушать разговор между Императрицей и им самим, не пережил этой попытки.

В отличие от большинства людей, ожидающих встречи с Императрицей Ужаса Праэс, Амадей не потратил много усилий, чтобы выглядеть презентабельно. На его подбородке не было щетины, да и не должно было быть: он не нуждался в бритье с тех пор, как стал Черным Рыцарем, так как никогда не был бородатым человеком. На нем была простая серая хлопчатобумажная рубашка с длинными рукавами и искусно спрятанными металлическими пластинами, которые в сочетании с удобными брюками того же цвета придавали ему довольно непринужденный вид. Его меч был в пределах досягаемости, но в этом не было ничего необычного: было считанное количество раз, когда его не было под рукой, с тех пор как он впервые стал претендентом на Оруженосца.

Нежное прикосновение пальца заставило зеркало покрыться рябью, и через мгновение на поверхности появился силуэт Ее Самого Ужаснейшего Величества Малисии, Первой по Имени, Тирана Доминионов, Владетельницы Девяти Врат и Повелительницы Всего, Что Она Видела.

— Мэдди, — поприветствовала его правительница Праэс.

— Элли, — так же сухо ответил он.

Большинство людей ожидали бы, что Алайя будет носить какую-то прозрачную, умопомрачительно открытую ночную рубашку в это время ночи. Правда была несколько иной: Императрица Ужаса Праэс была одета в свободные шерстяные штаны и консервативную рубашку на пуговицах, закрывавшую ее до самой шеи. Несмотря на то, что на публике она играла роль искусной соблазнительницы, темнокожая женщина никогда не оставляла своих провинциальных взглядов на приличия. Быть частью императорского сераля у Подлого — пусть этот крючконосый негодяй вечно вопит в глубочайших Преисподних — обременяло ее репутацией, и она решила воспользоваться этим.

Помогало то, что она, несомненно, была одной из самых красивых женщин в Империи. Вплетение нескольких заклинаний в ее платья позволило ей использовать обольщение как инструмент, и таким образом поставить всех, кто имел с ней дело, в невыгодное положение. И мужчины, и женщины были склонны думать своими гениталиями вокруг нее, что было опасным препятствием при попытке перехитрить кого-то с таким же острым умом, как у Алайи. То, что она была широко известна тем, что интересовалась только женщинами, было, как ни забавно, не большой помехой, когда дело доходило до манипулирования мужчинами. В знати Пустоши не было недостатка в гарцующих идиотах, которые верили, что волшебная палочка между их ног изменит предпочтения Императрицы.

— У тебя такая неприятная улыбка, — вздохнула Императрица. — Всегда кажется, что ты замышляешь против кого-то.

— Обычно так и бывает, — бесстыдно признался Амадей.

Она закатила глаза, заставив его улыбнуться. Ему нравилось, как она вела себя, когда они были только вдвоем. Женщина, в которую она превратилась, когда держала в узде стаю шакалов, считавшихся высшим классом Праэс, была возвышенно интересной, но она также была тщательно продуманным фасадом. Та Алайя, которую он встретил, когда они оба были так молоды, та самая девушка, с которой он провел так много ночей, обсуждая Империю, редко появлялась в наши дни. Прошла целая вечность с тех пор, как Алайя швыряла в кого-то кружку, что определенно было позором. Амадей считал, что поведение Высших Лордов значительно улучшится, если Императрица будет швырять в них вещи каждый раз, когда они плохо себя ведут. И учитывая то, как некоторые Тираны вели себя в прошлом, это даже не будет считаться эксцентричным по стандартам Праэс.

— А теперь ты ухмыляешься, — заметила Алайя. — Выкладывай.

— Просто вспомнил, какой ужасной официанткой ты была, — сообщил он.

— По крайней мере, я никогда не свергала иностранное правительство в пьяном виде, — ответила она, выгнув идеально подведённую бровь.

— Я был в лучшем случае навеселе, — возразил он.

Они обменялись улыбками, но через мгновение ее лицо стало серьезным.

— Полагаю, нам пора перейти к делу, — сказала она. — Один из людей Имэ перехватил дипломатического курьера Хасенбах.

— Наконец-то, — пробормотал он. — Она нашла способ обойти способности Авгура?

— Мы думаем, что она может предсказать что-то, только если это было запланировано, — сказала ему Алайя. — Мы перемещаем дополнительных агентов на место, чтобы создать больше возможностей.

Он задумчиво хмыкнул. Ему придется передать заключение Евдокии. Она все больше расстраивалась из-за собственных неудач.

— А содержимое?

— Ничего удивительного, — поморщилась Императрица. — Она зондирует Лигу на предмет военной готовности.

— Трое из семерых по-прежнему на нашей стороне, — проворчал Амадей. — Остальные не двинутся с места с таким ничтожным большинством голосов; они оставят свои собственные города-государства беззащитными против наших союзников.

— Она просто пытается держать Гелике подальше от себя, — ответила Алайя. — Если она добьется официального перемирия с Принципатом путем голосования, то будет охранять границу в течение нескольких лет.

— То, что Тиран занял трон, было неожиданным сюрпризом, — пожал плечами Рыцарь. — Я не буду жаловаться, если это поможет, но это никогда не было тем, на что мы планировали полагаться. Я бы предпочел, чтобы она проводила время в Вольных Городах, а не имела дела с Доминионом.

— Левант сдастся, если она отступит, — сказала Императрица. — Они не стремятся к настоящей войне, а просто проявляют оппортунизм.

Жаль, что Красная Змеиная Стена сделала северную границу Доминиона неприступной. Хасенбах искала войны за границей, чтобы укрепить свои позиции, и Левант был бы более легкой мишенью, чем Империя без него. Уже не в первый раз Принципат обращал их взоры в этом направлении: территория, ныне составляющая Доминион, провела два столетия в составе Принципата, прежде чем отделиться с помощью Ашурана.

— Как бы то ни было, — продолжала Алайя, — у меня есть другие заботы. —

Амадей поднял бровь.

— Я слушаю.

— Это восстание. Ты мог бы покончить со всем этим еще несколько месяцев назад, — сказала Алайя. — Оторвать один легион от Долин, чтобы обойти их с фланга, и послать другой через Хаэрте — это подавило бы восстание в его зачаточном состоянии.

— Верно, — согласился Рыцарь.

— Я понимаю, что тебе нужно растить свою ученицу, Мэдди, но это уже слишком. Ты намеренно растягиваешь срок существования угрозы Империи, чтобы она могла проявить себя на поле боя, — сказала ему Императрица. — Все это дело — ненужный риск.

— Это рискованно, я готов отдать тебе должное, — уступил зеленоглазый. — Но отсутствие необходимости? Совсем наоборот.

Глаза Алайи сузились.

— Ты что-то задумал.

Он пожал плечами.

— Разве я не всегда такой? В данном случае цель довольно проста: я положу конец росту героических имен в Кэллоу.

— Я бы сказала, что это невозможно, — нахмурилась Императрица. — Лучшее, что нам удалось, — это регулировать частоту их формирования.

Губы Амадея изогнулись в кривой усмешке.

— Ключевое слово в этом предложении — мы.

— То, что ей удастся убить Одинокого Мечника, даст нам в лучшем случае год или два, — усмехнулась Алайя. — Мы уже говорили об этом раньше. Векеса, убивший Волшебника Запада, не помешал Именам магов появляться в очереди, будь то возмездие или нет.

— Ты все еще пытаешься представить Кэтрин одной из нас, — сказал Амадей, наклоняясь вперед. — Это не так. Она — кэллоу, использующая имя Праэс для целей, которые в конечном счете служат стране ее рождения. Это уже не история о том, как Империя удерживает власть над своими завоеваниями: она перестала быть таковой в тот момент, когда она оказалась вовлечённой. Это повествование о душе Кэллоу, какой из двух путей она должна выбрать в ближайшие годы: революция Мечника любой ценой или преобразование системы Оруженосцем.

Алайя резко выдохнула.

— И если она победит…

— Когда она победит, — поправил Амадей. — Тогда герои перестанут появляться против неё, пока она не добьется финальной цели или не собьется с пути, — закончила Императрица с озабоченным лицом. — Мэдди, это… Мы оба ходили по этой линии раньше, но это что-то другое. Ты пытаешься манипулировать силами, управляющими Ролью. Назвать это игрой с огнем было бы очень сильным преуменьшением.

— Думаю, это в лучшем случае чуть-чуть богохульно, — улыбнулся Амадей. — Забавно, хотя и не очень важно.

Алайя поморщилась.

— При условии, что твой гамбит увенчается успехом, — сказала она. — Это, кстати, предположение, которое я пока не готова разделить. После этого ей нужно будет разрешить провести некоторую реформу. В противном случае ей придется выступить против нас в качестве следующего препятствия на ее пути.

Амадей моргнул.

— Ну да, — медленно ответил он.

— В долгосрочной перспективе это может стоить нам Кэллоу, — заявила Императрица. — Я не хочу, чтобы через тридцать лет мне пришлось подавлять обученную стратегии легионов местную армию.

— Наши нынешние методы долго не продержатся, ты же знаешь, — нахмурился Рыцарь. — Восстания будут продолжаться, и это вопрос времени, пока Принципат не сможет снова организовать вторжение. Мы не можем выиграть войну с ними, подавляя внутренние беспорядки, и Грем, и я прорабатывали эти варианты.

— С Принципатом разбираются, — ответила сонинке.

— Ты можешь конечно снова развести костер на заднем дворе Первого Принца, Элли, — откровенно сказал ей Амадей. — Но ей уже удалось вытеснить тебя из их внутренней политики, и теперь она делает успехи в Вольных Городах. Как только Доминион отступит, она сможет обратить все свое внимание на нас.

— Она не сможет сделать ни одного шага по крайней мере в течение двух лет, — сообщила ему Императрица. — Как только у меня появятся дополнительные агенты, я смогу начать финансировать ее оппозицию, невзирая на те надоедливые маленькие законы, которые она ввела.

Это был мастерский ход, когда Хасенбах провела закон через Высшее Собрание. Происхождение займов сверх определенной суммы правителям всех княжеств теперь должно было быть раскрыто Первому Принцу, что положило конец деятельности Банка Правуса на Процеранской земле.

Если Алайя поддержит политического оппонента Первого Принца, женщина, о которой идет речь, узнает об этом через несколько недель. И если кредит останется не объявленным, у нее появится предлог выступить против врага, как только появится информация. В этом не было никаких сомнений: шпионская сеть Хасенбах была почти так же хороша, как и их, и на ее стороне был Именованный предсказатель будущего.

Была причина, по которой Ассасин еще не позаботился о Первом Принце — обе попытки были предвидены и аккуратно парированы, прежде чем они смогли приблизиться к ней. Тем не менее, существовали способы обойти законы. Несколько более мелких займов через доверенных лиц могли бы достичь примерно того же результата, но введение этих доверенных лиц потребует времени. Но когда все наконец встанет на свои места, положение Хасенбах в Принципате, скорее всего, перестанет быть уязвимым.

— Двух лет будет недостаточно, — наконец сказал он. — Даже если завтра мы соберем еще пять легионов, Принципат все равно будет превосходить нас почти в два раза профессиональными солдатами. Мы не сможем удержать Долины, а оттуда наступление будет нарастать лавинообразно.

— А какая у тебя альтернатива, Мэдди? — устало спросила Императрица. — Что на самом деле намерена делать твой Оруженосец, если она добьётся своего? Я до сих пор не разобралась в ее действительном плане действий. Она просто вляпывается в один беспорядок за другим.

— Она, по крайней мере, захочет получить официальную власть, чтобы пресечь злоупотребления имперской властью на земле Кэллоу, — сказал темноволосый. — В общем, не такая уж и неразумная просьба.

— Ты хочешь, чтобы я дала шестнадцатилетней девушке из Кэллоу власть над жизнью и смертью высшей знати Праэс, — заметила Алайя. — Я знаю, что ты держишься в стороне от политики Пустошей, но ты должен догадаться, насколько хорошо это будет принято.

Рыцарь холодно улыбнулся.

— Так пусть ворчат. Пусть даже бунтуют. Есть причина, по которой половина легионов все еще находится на территории Праэс. В тот момент, когда они возьмут оружие, они будут подавлены, как это было, когда мы впервые взяли власть.

— Мы больше не аутсайдеры, Мэдди, — раздраженно ответила Императрица. — Править — это не только вешать тех, кто с тобой не согласен. Мы уже захватили Империю, теперь мы должны фактически управлять ею. Что-то, что ты бы знал, если бы не провел последние двадцать лет, играя в солдатиков за границей.

На этот раз он пропустил замечание мимо ушей, хотя резкие ответы вертелись у него на кончике языка. Не было ничего хорошего в том, чтобы позволить этому стать личным аргументом вместо политического.

— Старая Кровь давили на тебя, — предположил он вместо этого.

— Они сомкнули ряды вокруг Верховной Леди Тасии, — объяснила Алайя. — Убийство Мазуса и его отца было слишком ярким напоминанием о том, что мы держим их на коротком поводке. Мне придется пойти на уступки, чтобы держать их под контролем.

Мать Наследницы. Ничего неожиданного, подумал он, скорее нежеланное. Следовало ожидать, что Верховная леди Волофа воспользуется ростом своего ребенка, чтобы стать лидером этой банды недовольных.

— Чего они хотят? — спросил Амадей.

Они должны знать, что лучше не просить об отмене запрета Канцлера. —

— Если бы она была настолько глупа, то не представляла бы угрозы, — ответила Императрица. — Они оставались умеренными. Восстановление ограничений на размножение гоблинов до уровня перед Завоеванием, прекращение сокращения дани для Кланов, предоставляющих легионеров. Они также хотят, чтобы дань, которая осталась невыплаченной при Подлом, собиралась задним числом, с процентами.

— Значит, идем на Реформы, — проворчал Рыцарь. — Они даже перестали быть оригинальными. Как ты их отсрочишь?

Старая Кровь не настаивали на переменах в Военном Колледже, что было к лучшему. Ему пришлось бы принять карательные меры, если бы они это сделали, а нынешний климат и так был достаточно неустойчивым. Непрекращающаяся борьба дворянства за то, чтобы вернуть изменения, внесенные Малисией, когда она впервые захватила Башню, была в основном бесплодной до сих пор, хотя им удалось одержать несколько побед.

Главным образом в том, как им удалось остановить любые другие шаги вперед: его собственная попытка получить благородные титулы, дарованные вождям Кланов, была отложена по крайней мере на следующее десятилетие. Встретив молчание Императрицы, зеленоглазый нахмурился.

— Алайя? — сказал он, а затем почувствовал, как его кровь стынет в жилах, как осознание дошло до него. — Ты же не серьёзно.

— Были выдвинуты веские аргументы, — решительно ответила Императрица. — Племена уже восстановили все потери, которые они понесли, когда мы взяли Кэллоу. Позволив им набрать больше людей, мы изменили бы баланс сил в Империи в нашу пользу.

— А дань? — спросил он.

— Они нарушили закон, проигнорировав свои обязательства перед Башней, даже если Подлый был непригоден для правления, — отметила сонинке. — Что касается остального, стимулы для зачисления вряд ли нужны, учитывая количество орков, которые у нас уже есть под знаменем.

— Если вы осуществите и то и другое, это повредит зачислению в Легионы, — заметил Рыцарь. — Кланы не смогут расстаться даже с половиной своего народа под таким финансовым бременем.

— Тасиа достаточно объективна, я полагаю, — ответила Императрица. — По сути я не могу возражать на ее аргументы. Слишком большая часть наших армий не люди.

— Люди все еще составляют четырех легионеров из десяти, — заметил Рыцарь. — Только орки могут приблизиться к этому. Разрыв только увеличится, если кэллоу начнут присоединяться в значительном количестве.

— Это все еще больше половины наших легионеров, рожденных для верности не Башне, — возразила Алайя.

— Весь смысл Реформ в том, чтобы дать им долю в Империи, — напомнил ей Амадей. — Держать их под большим пальцем контрпродуктивно, когда мы пытаемся сжать кулак. Элли, они пытаются протолкнуть это все время, потому что это работает. Парнишка Кэтрин доказал это: беспрецедентная Роль, связанная с Легионами Ужаса и в руках орка.

— Да, — тихо ответила Императрица. — С Легионами. Не с Башней.

Амадей почувствовал, как его охватывает прежнее спокойствие. Ясность, которая пришла вместе с опасностью, совершенное осознание того, что он переживает одну тяжелую битву за другой.

— Мы лучше, чем это, Алайя, — сказал он. — Ты лучше этого. Если мы сейчас начнем сомневаться друг в друге, все, что мы построили, обрушится на наши головы.

Темнокожая женщина глубоко вздохнула. Контролируемый фасад, который она напускала на себя, когда разговор принимал неприятный оборот, на мгновение сломался, позволив увидеть проблеск очень реального смятения. Или нет? Он никогда не умел читать ее мысли. Было время, когда это едва ли имело значение, но они уже не были теми людьми, какими были в молодости, даже если их лица остались прежними.

— Ты думаешь, мне это нравится, Мэдди? — пробормотала она. — Боги, ты единственный человек, которому я могу доверять с тех пор, как мне исполнилось семнадцать. Возможно, ты единственный человек во всей Империи, которого я могу назвать другом.

— Но… — тихо произнес Рыцарь.

— Но, — повторила она тем же тоном, — в конце концов, на троне может сидеть только один человек.

Амадей закрыл глаза. Как до этого дошло? Он всегда знал, что степень доверия между ним и Алайей была необычной, по меркам злодеев. Но это было необходимо для того, что они сделали. Объявив вне закона Имя Канцлера, они изменили баланс правящего класса Империи. Между Императрицей и дворянством не было буфера, а это означало, что ей самой приходилось разбираться с их интригами. В каком-то смысле Алайя имела больше прямой власти над Праэс, чем любая другая Императрица или Император до нее, но это также означало, что решение внутренних вопросов должно было занимать большую часть ее времени. Что, в свою очередь, означало, что она должна была передать ему почти всю власть над Кэллоу. Он был королем Кэллоу на самом деле, а не на словах, в течение последних двадцати лет. Само по себе это не было бы большой проблемой, но линия разлома была гораздо глубже. Из нынешних тринадцати маршалов и генералов Империи десять начинали как офицеры под его командованием. Их преданность перешла к нему, а не к Алайе, и это был ужасный факт, когда самой сильной опорой власти Императрицы Ужаса над Империей были Легионы Ужаса. Мог ли он действительно винить ее за создание независимой от него базы власти? Нет. Но вина не имеет значения. Никогда не была и не будет. Злодеи должны быть внимательны к реальности или быть поглощены ею. Черный Рыцарь открыл глаза. В его голове проснулась машина, сотня тысяч шестеренок начали вращаться, когда его Имя проснулось.

— Сорок лет я сражался за эту Империю, — сказал он. — Я превратил себя в лжеца, обманщика и убийцу. Я душил младенцев в их колыбелях и подстроил гибель тысяч. Я смотрел, как любовь всей моей жизни уходит от меня. И ни разу не пожалел об этом. И знаешь почему?

Тишина.

— Потому что это сработало, — прошипел он. — Потому что взяв посмешище этого континента мы превратили его в нацию, способную соперничать с любой другой. И мы сделали это, не заключая сделок, не сокращая путь. Мы пробовали их путь тысячу лет, Алайя. Строили летающие крепости, проливали кровь жертвоприношений. И он терпел неудачу, каждый проклятый раз.

Он оскалил зубы.

— Теперь мы возвращаемся, и мы ничем не лучше тех, кто был до нас. Праэс не особенная страна. Не уникальная. Она не предопределена для величия, и мы тоже. В тот момент, когда мы забываем об этом, мы заслуживаем поражения.

На лице Малисии не отразилось никаких эмоций.

— Ты закончил?

— Я? — устало спросил он. — Боги, я удивлен. Возможно моя Роль, наконец, настигла меня, если я стал таким сумасшедшим, как они говорят. Если я превратился в очередного буйного дурака с Именем, вопящего на Небеса. Но если это не так… Элли, все, что я вижу на пути, по которому ты нас поведешь, — это неудача. Торговля краткосрочными выгодами для долгосрочных бед. Так что, умоляю тебя, подумай об этом еще раз.

Через мгновение лицо Императрицы смягчилось.

— Иногда я забываю, что на тебя оказывается такое же давление, как и на меня, — ответила она. — Я бы сказала, это потому, что ты так редко проявляешь слабость, но это не оправдание. Мне следовало бы знать лучше. Поспи немного, Амадей. Покончи с мятежом. Мы вернемся к этому, когда оба будем в лучшем состоянии.

Поверхность зеркала потускнела, оставив только его отражение. Черный Рыцарь откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Шестеренки продолжали вращаться.