Практическое руководство по злу

Том III / Интерлюдия : Врата

— О, я понял. Настоящим сокровищем были люди, которых я казнил по пути! — Император Ужаса Первый Раздражитель, Странно Успешный

— Что-то проходит, — произнёc Килиан.

Рассвет начинал согревать камни центральной площади Марчфорда, но сегодня не будет людской суеты. Людей не пускали на площадь уже пол недели: Гончая перекрыла всю эту часть города и выставила усиленный гарнизон по рекомендации Подмастерья. Наук стряхнул пепел с нашивок на плече, которые теперь отмечали его как легата Пятнадцатого, раздраженный тем, как он разлетался повсюду. Та самая рыжеволосая, которая только что сообщила ему последние плохие новости, приказала установить во всех четырех углах площади жаровни, полные острослиста и яблонь, и постоянно поддерживать огонь.

— Насколько большое на этот раз? — спросил орк.

Старший Маг пробормотал что-то на языке магов и прищурился на руны, которые образовались в воздухе.

— Все еще незначительно, — сказал он. — Тем не менее, частота увеличивается. Они к чему-то готовятся.

Наук сплюнул в сторону.

— Это разведчики, Килиан, — сказал он. — Как клан послал бы перед налетом. Они ищут слабые места.

В первый день в камень были вбиты железные шипы неправильной формы, чтобы фейри было труднее войти в Творение, но граница все равно становилась тоньше с каждым рассветом. Верес предусмотрительно приказала разместить защитные узоры вокруг этой части города, прежде чем ввести легионеров, направив большинство магов Пятнадцатого для участия в обороне. Наук был назначен ответственным за охрану обороны со своей джеша из двух тысяч человек, что стало крупнейшим боевым развертыванием легиона со времен восстания Льеса. Пока Килиан ходил вокруг, помечая камни и бормоча что-то себе под нос, а за ним следовал отряд магов, он искал более прагматичные способы убедиться, что всё, что забредет на площадь, не продвинется дальше.

Мастерящая установила полдюжины метателей своей собственной конструкции на крышах, которые обеспечивали наилучшие линии огня, саперы даже сейчас сгрудились вокруг них тихими группами. Укрепление переулков было привычным делом для его легионеров после битв при Марчфорде и Льесе, но Наук не стал бы делать ставку на то, что камни много сделают, чтобы сдержать фейри. В его понимании эти тощие маленькие гаденыши были, по сути, магией, обретшей плоть, и он видел, какой урон может нанести правильно мотивированный маг. Схватив свою уже остывшую кружку чая со стола, где он ее оставил, большой орк поднялся на ноги и осушил горький напиток.

Пить воду из листьев все еще казалось ему самой абсурдной из человеческих привычек, но, в отличие от хорошего куска мяса, чай не оставлял его после этого вялым. Один из первых уроков, который они преподали молодым рейдерам в Прибывающих Лунах: всегда бейте врага после еды, если можете. Они становятся неряшливыми и медлительными.

Не было ни яркой вспышки молнии, ни красивых огней, когда фейри вошла в Творение. Легкое мерцание в воздухе, затем мелочь захлопала крыльями в центре лабиринта из железных шипов. Она едва избежала столкновения с невидимой стеной, образованной холодным железом, что сровняла с землей первого такого же, как она, засланца, ловко обогнув ее. Наук оставил позади неофициальный командный центр своего джеша, далеко позади укреплений и рядов легионеров, и подошел к краю площади, где он мог лучше рассмотреть. Малютка-Фейри начала пробираться через лабиринт, не реагируя на потоки ветра, рожденные Творением, когда она летела.

— Они все это время наблюдали с другой стороны, — тихо сказал Килиан.

Наук уже сделал такой же вывод вчера: фейри никогда не совершают одну и ту же ошибку дважды. Впрочем, курс Килиан в колледже был магическим, поэтому он не удивился, что он до сих пор слабо разбиралась в тактике.

— В этом нет ничего плохого, — сказал орк. — Они ведут себя не как разведчики. Что-то большее и злое говорит им, что делать.

— Мои обереги даже не замедлили бы Дикую Охоту, — сказал рыжеволосый маг. — По крайней мере, здесь.

— Ни хрена не знаю о фейри, — признался Наук.

Что было не совсем правдой. У него был старый семейный рецепт тушения их с южными специями, но Килиан был на четверть фейри и мог быть недоволен такими подробностями. Люди всегда обижались, когда орки упоминали о поедании других, как будто поедание друг друга было не самым естественным состоянием Творения. Можно было подумать, что они никогда не ели кролика, судя по тому, как у них вставали дыбом волосы. Вам просто нужно было смириться с тем, что для Кланов все остальные с таким же успехом могут быть кроликами.

— В Башне могут быть надежные записи о них, но все, что у нас есть, бесполезно, — сказала маг, откидывая назад прядь своих коротких рыжих волос. — Кто бы ни был Лордом и Леди атаки, это может измениться трижды, прежде чем закончится один из наших дней. Предположительно, в Аркадии есть четыре Двора — по одному на каждый сезон, — но граница между ними неясна. Они тоже не все существуют одновременно.

— Похоже, генералу Верес предстоит решить эту проблему, — весело сказал Наук. — И Боссу, когда бы она ни вернулась.

— Она всего в нескольких днях езды, — рассеянно сказал Килиан.

Орк весело смотрел на человека, пока она не закашлялась, чтобы скрыть румянец, и не отвела взгляд. У него было ощущение, что во время этого сеанса прорицания обсуждалось очень мало военных вопросов. В высших эшелонах Пятнадцатого не было секретом, что Килиан и Кэт были близки, хотя только среди офицеров, которые были там с момента основания легиона. Свежей крови еще не доверяли.

Наук не имел ничего против кэллоу — они были стойкими в стене щитов и умирали, плюя в лицо врагу, так что было за что уважать, — но он не стал бы доверять никому из этих парней, пока не разделил с ними настоящую битву. Между легионерами, сражавшимися в кампании в Льесе, и теми, кто не сражался, существовала негласная линия на песке, которая превзошла более слабые линии, проведенные когда-то по расовому признаку.

Еще через некоторое время фейри выбрался из лабиринта и приземлился на землю. Птичья форма замерцала, и на ее месте появился коленопреклоненный мужчина в шелковых одеждах всех оттенков синего. Бледнокожий, как местные жители, хотя тонкокостный и выше ростом. Он был первым, кто прошел весь путь до конца, и это не предвещало ничего хорошего.

— Убери эту штуку с моего заднего двора, Килиан, — приказал Наук. — Прежде чем это может привести к беспорядку.

Старший Маг поднял руку, затем сжал кулак. Раздался жуткий треск, и запах пепла распространился по площади, когда тонкие всполохи света собрались вокруг рук рыжеволосого. Силуэт фейри дернулся, но не исчез. Килиан стиснул зубы.

— О повелители железа, закройте мои ворота своими объятиями, — рявкнул он. — Задушите того, кто нарушает границы, задушите в неподвижных кольцах.

Подергивания продолжались до тех пор, пока не раздался звук, похожий на треск ломающейся кости, и фейри не растворились в воздухе. После этого Килиан на мгновение задохнулся.

У них есть точка опоры, — сказал он. — Приготовиться к бою.

— Наконец-то, — ухмыльнулся Наук, с громким хрустом разминая плечо.

Легат бросил взгляд на легионеров, образовавших закованный в сталь круг вокруг площади, окопавшихся за деревянными шипами и полями проволочных шипов.

— ВСТАВАЙТЕ И ПРИСТУПАЙТЕ К ДЕЛУ, ШЛЮХИНЫ ДЕТИ, — крикнул он. — ОНИ ПОСТУЧАЛИСЬ.

Все построение обнажили мечи, подняли щиты и вооружились арбалетами. Ветераны, которые защищали этот самый город от дьяволов, теперь были готовы дать пинка идиотам, которые верили, что могут получить кусочек вотчины Кэтрин Обретенной. Вероятно, это было самое лучшее в следовании за Оруженосцем, подумал Наук. Всегда находился кто-то, кто пытался помешать ей, и они делали самые уморительные лица, когда их кормили собственными внутренностями.

— Внешние границы пока держатся, — тихо сказал Килиан. — Однако мои маги питают защиту, так что не ждите магической поддержки.

— Я привел свою собственную поддержку, — сказал Наук, оскалив зубы на веретенообразных скорпионов, которых построила Мастерящая.

Какая бы магическая хрень ни мешала фейри пересекать границу, теперь она исчезла, понял орк. Раньше никогда не появлялось больше одного фейри за раз — единственный раз, когда проявились двое, они исчезли, даже не коснувшись земли, — но теперь он мог насчитать по меньшей мере три десятка мерцаний в воздухе. У этих мерцающих ублюдков, должно быть, кончились мелкие, потому что тем, что появилось, было более тридцати высоких мужчин и женщин в великолепных придворных нарядах. Туники с длинными рукавами из инея и сотканных теней перекликались с платьями из снега и костей, и фейри в них поражали еще больше, чем потусторонние одежды.

Они не были людьми, подумал Наук. Их лица были слишком вытянутыми, а глаза слишком большими и яркими. Их зубы были зубами убийц, а не добычи. Оттенки кожи менялись от темного, как эбеновое дерево, до белого снега, и ни один из них не был похож на другого. И все были вооружены. Копья из кости и бронзы, мечи из прозрачного льда, украшенные ляпис-лазурью, даже несколько луков из мертвого дерева, тетива которых, казалось, была соткана из ветра.

— Прекрасный народ, — сказал Килиан тоном, средним между тоской и страхом.

— Придуркам нужно научиться носить броню, — проворчал Наук, не впечатленный.

Одна из дам лениво задела ногой железный шип. Он разлетелся вдребезги, как стекло. Вот и вся линия защиты, подумал легат.

— Милые дети, — произнесла фейри, её тон разносился повсюду, не становясь при этом громогласным. — Кто будет говорить от вашего имени?

Наук оттеснил легионеров в передней линии и пробился сквозь них. Килиан последовал за ним, спрятав руки за спину. Орк заметил, что у некоторых легионеров на лицах было почти ошарашенное выражение. В основном у людей. В голосе фейри было что-то мелодичное, похожее на жужжание в ушах, но после многих лет борьбы с Красной Яростью это с таким же успехом могло быть щекоткой.

— Легат Наук из Пятнадцатого легиона, — представился орк.

Он остановился в шестидесяти шагах, хотя все еще чувствовал себя незащищенным так далеко от стены щитов.

— Старший маг Килиан, оттуда же, — добавил рыжеволосый мгновение спустя.

Взгляд фейри задержался на маге, но довольно скоро повернулся к орку. Она улыбнулась так, что, вероятно, должна была быть очаровательной. Она могла бы преуспеть, если бы не выглядела как тощая бледная кучка веток в платье. Науку нравились гораздо более зеленые женщины и с талантом к инженерии.

— Такой сильный, — похвалила фейри. — Такой своенравный. Этот день запомнится надолго.

Почему все сверхъестественные существа так полагаются на свою жуткость?

— У тебя есть имя? — спросил орк.

— Я Леди Коряг и Костей, — улыбнулась она. — Та, кто...

— Вы вторгаетесь на чужую территорию, — решительно прервал Наук.

Она выглядела немного обиженной этим, впервые её маска совершенства дала трещину.

— Эта земля принадлежит леди Марчфорд, — продолжил он. — Вы ходите по её улице и дышите её воздухом без разрешения. Проваливайте.

Возможно, это и к лучшему, что он никогда не посещал ни один из курсов дипломатии, размышлял Наук.

— Ах, но нам здесь нравится, — сказал один из мужчин. — Я думаю, мы останемся.

Раздался взрыв идеального смеха от остальных фейри. Мужчина шагнул вперед и театрально поклонился.

— Я…

— На самом деле мне всё равно, — прямо признался Наук.

— Наук, дай ему закончить, — упрекнул Килиан. — Нам понадобится больше одного имени для отчета.

— Никакого отчета не будет, — улыбнулась Леди Коряг и Костей. — Теперь это место принадлежит Аркадии, и мы не беспокоимся о занудной бюрократии в Великолепной Земле.

— У вас, должно быть, много вопросов, легат Наук, — сказал мужчина примирительным тоном. — Мы поможем вам в этом.

— На самом деле только один, — сказал орк.

— Спроси нас, дорогой, — подбодрила его женщина.

— Железо, — сказал Наук из Прибывающих Лун, обнажая острые клыки. — Оно портит вкус?

— Простите? — сказал мужчина, удивленно моргая.

— На тот случай, если ты окажешься в котле, — пояснил он.

Килиан закончил подавать сигнал, число пять миезанской цифрой сформировалось из огня над ними, и скорпионы начали выплевывать болты холодного железа. Орк обнажил меч и начал отступать, когда первая волна болтов пронзила горстку фейри, исторгающих ужасающие крики, когда их вены темнели и пульсировали по всему телу. Сейчас, как правило, наступил бы мертвый момент между двумя залпами скорпиона, когда саперы перезаряжали механизмы. Однако это не был классический дизайн Легионов Ужаса — эти метатели были детьми старшего сапера Мастерящей из племени Высокого Хребта. Болты выпали из деревянных магазинов, рычаг был взведен, и скорпионы выстрелили снова.

— ЛЕГИОНЕРЫ, ВПЕРЕД!

Командир Джвахир, одна из его Старших Трибунов после… ну, даже сейчас, слишком много думая об этом, он мог потерять контроль, поэтому он заставил свои мысли свернуть с этого пути. В общем это был голос Джвахир, тагреб была хорошо проинформирована об их оборонительных планах и ее роли в них. Даже при постоянном потоке выстрелов скорпионов, исходящем с крыш, фейри не были прижаты к земле. Они немедленно разбежались во все стороны, что, к сожалению, повлекло за собой отступление самого Наука. Так называемая Леди Коряг и Костей была одной из двух, которым это удалось, а также какой-то темнокожий фейри с длинным зазубренным копьем.

— Это могло бы быть безболезненно для всех вас, — скорбела Леди, наступая с мечом, который мог быть либо хрустальным, либо ледяным.

Арбалетный болт из глубины строя прилетел прямо ей в шею, и она отбила его в сторону, даже не глядя.

— Я чувствую, что это может быть слабой частью этого плана, — заметил Килиан, быстро рисуя руками руны в воздухе, даже когда она отступала вместе с ним.

— Не будь занудой, — отозвался Наук. — Как часто в наши дни нам приходится самим кого-нибудь убивать?

— То, что мы убиваем их, — это слабая сторона, — пробормотала маг.

Леди прыгнула вперед, как огромная кошка, но орк был готов к ней. Его прямоугольный щит легионера поймал полупрозрачное лезвие, и оно отскочило от окрашенной в красный цвет стали, хотя и не раньше, чем сильно вмяло поверхность. Наук служил в отряде тяжелой пехоты до того, как стал офицером, поэтому он не был вооружен как обычный солдат: его длинный меч взмахнул прежде, чем она успела отступить. Она с издевательским смехом нырнула под размах, нанеся удар по его поножу, который тут же покрылся инеем. Дьяволовы фейри, теперь ему придется заказать еще один набор.

У Килиана было бы больше проблем, чем у него, так как у него не было собственного щита, но когда другой фейри пришел за ней, она выкрикнула слово на тайном языке, и сверкнула молния. Фейри парировал электрический разряд своим копьем, не теряя ни секунды, и попытался пронзить его горло, но поспешно отступил, когда молния развернулась и снова бросилась на него.

Это новый трюк. Его беседы с Подмастерьем, должно быть, приносят свои плоды. Твердо стоя на ногах, Наук продолжал отступать с поднятым щитом, даже когда Леди продолжала нападать на него. Она была слишком проворна, чтобы он мог нанести должный удар, особенно будучи одетым в полный комплект доспехов. Килиан удерживал своего противника на расстоянии, сплетая свою полосу молний, постоянно бормоча себе под нос, даже когда он разбил её на отдельные части и, наконец, сумел вонзить часть ее в плечо своего противника. фейри неудержимо дергался, кожа горела, пока залп арбалетных болтов слева от них не положил конец его страданиям.

— Вы не можете победить Двор, — прорычала Леди Коряг и Костей, лицо которой исказилось от ненависти. — Мы не умрем, не смягчимся, пока не получим свое.

Ее удар срезал верхнюю треть щита Наука, но легат вбил оставшуюся часть ей в живот. Она вздрогнула, что дало ему достаточно времени, чтобы швырнуть кусок щита ей в голову. Она отбила это достаточно легко и даже сумела поймать его нисходящий удар своим мечом. Напрягая мышцы, Наук попытался опустить свой клинок. Бесполезно, понял он. Даже с одной рукой она была сильнее его, и, что еще хуже, ее маленький меч впивался в гоблинскую сталь. Появилась трещина, затем длинный меч разлетелся вдребезги, когда она торжествующе ухмыльнулась. Теперь она думала, что он безоружен. Орки никогда не бывают безоружны.

Он бросился вперед, и его клыки вонзились ей в горло, его бесполезные остатки меча со звоном упали на землю. Наук вырвал кусок и сбил ее на землю, глотая обескровленную плоть, пока Леди кричала. Тьфу. На вкус как тухлая свинина. Копье пламени вырвалось из руки Килиана и навсегда рассеяло Леди Коряг и Костей.

— Горжетка прикрывала бы горло, — сказал Наук лужице воды. — Вот почему мы носим доспехи, ты, дьяволова сверкающая любительница.

Сомкнувшаяся стена щитов и арбалеты, выпущенные из-за них, сумели добить фейри, которых не пробили перезарядившиеся скорпионы Мастерящей. Пятнадцатый легион снова был хозяином положения. Наук вернулся к линиям, когда раздались радостные возгласы, Килиан был рядом с ним.

— Нам нужно отправить отчет для Верес, — сказал он. — Первое вторжение было отбито, но оно не будет последним.

Словно в подтверждение его правоты, в центре площади немедленно раздался резкий взрыв. Он оглянулся, и то, что в воздухе было только одно мерцание, было не так обнадеживающе, как должно было быть.

— Килиан, — настойчиво прорычал он.

Маг уже смотрел на его охранные руны, его лицо было бледным.

— Я ничего не могу сделать, чтобы остановить это, — тихо сказал он. — Наук, что бы это ни было, это огромно. Оно привлекает больше охранных узоров, чем вся последняя группа, взятая вместе.

В тот момент, когда он оказался за стеной щитов, он начал выкрикивать приказы. Что бы ни пересекало границу, они ударят по нему изо всех сил в тот момент, когда оно станет материальным. Он ожидал увидеть какое-нибудь гигантское зимнее чудовище, но на самом деле прибыла одинокая женщина.

Она была одета с головы до ног в броню из искривленного мертвого дерева, а её длинные темные волосы были единственной частью её тела, видимой под шлемом, за исключением глаз, жуткого неестественного синего цвета. На бедре у неё висел длинный меч в ножнах, а в руке — копье, полностью сделанное из бронзы.

Фейри взглянула на шквал стрел и болтов, летящих на нее, затем постучала концом своего копья по земле. Замороженные в воздухе, снаряды попадали бесполезными кучами.

— У нас могут возникнуть проблемы, — напрягся Килиан.

От болтов на земле поднимался туман, закрывая поле зрения. Однако офицеры Наука не были склонны к панике, и ряды тихо сжимались. Туман сгустился, затем начал клубиться. В кружащемся месиве начали образовываться зловещего вида осколки льда, и легат поморщился при мысли о том, что это заклинание попадет в его линии. Одна из которых, как он заметил со вспышкой гнева, расходилась надвое. Одинокий человек в мантии прошел сквозь них, тяжело хмурясь на усиливающуюся бурю, даже когда ряды плавно сомкнулись позади него. Смуглая кожа, очки, мог бы сбросить несколько фунтов. Подмастерье, наконец, решил вмешаться.

Именованный шагнул в бурю, рисуя символы, и через мгновение превратился в столб пара. Фейри невозмутимо стояла там, где и была, направив свое копье на сонинке.

— Ты хоть представляешь, — возмутился Подмастерье, — сколько экспериментов мне пришлось отложить, чтобы прийти сюда?

Наук подавил смешок. Колдун был явно не в настроении — это будет больно. Дюжина ледяных лезвий образовалась в воздухе перед копьем и полетела в направлении Подмастерья, так быстро, что они были всего лишь бледными пятнами. Маг протянул руку, и они были отброшены в сторону, пройдя слева от него, прежде чем развернуться за его спиной и сформироваться в одну большую шипастую сферу, когда они вернулись к отправителю. Килиан резко выдохнул. Орк с любопытством взглянул на нее.

— Он переписал формулу на полпути, — сказала она.

— Это мило, — сказал Наук.

— Наук, — сказал он. — Это всё равно что… решать уравнение со слепыми переменными, заменять эти переменные значениями, которые вы хотите получить, чтобы получить совершенно другой результат, и делать все это в течение трех ударов сердца.

В его голосе звучало восхищение и более чем лёгкая зависть.

— Сейчас среди живущих не более шести человек, что могут так делать, — сказала он.

— Смотри, теперь у него появился друг, — услужливо внес свой вклад Наук.

Теперь фейри висела в воздухе, отчаянно пытаясь достать свой меч, даже когда Подмастерье смотрел на неё.

— Тот, кто послал тебя, все еще слушает, верно? — сказал сонинке. — Позвольте мне внести полную ясность: если вы снова прервете мои исследования, вы станете следующим испытуемым.

Подмастерье сжал кулак, и фейри с болезненным хрустом свернулась в клубок, прежде чем упасть на землю. Сонинке уже уходил, жалуясь себе под нос.

— Я злоупотреблю своим званием, чтобы отказаться от написания отчета об этом, — сообщил Наук Килиану, совершая тактическое отступление, прежде чем рыжеволосая смогла запротестовать.