Практическое руководство по злу

Том II / 032 : Ничья

— Ты должен наслаждаться маленькими радостями жизни, такими как ленивое утро, клубника и вторжение в Кэллоу с невидимой армией. — Императрица Ужаса Третья Злобная

Сердцебиение прошло, пока мой мозг пытался справиться со слишком большим количеством сюрпризов подряд — я заставила себя сосредоточиться на одном за раз. Неужели Наследница просто случайно изгнала чертова демона? Нет, этого не может быть. Я даже не предполагала что она маг, а даже если и так, то не может быть, чтобы девушка, едва ли старше меня, обладала такой силой на кончиках пальцев. Подмастерье не мог этого, а колдовство было в основе его Имени. Я видела, как Блэк вытаскивает что-то из своего, казалось бы, бездонного мешка с фокусами, вероятно, Чернокнижник обладал подобной силой и, почти наверняка, Малисия, но Наследница? Нет. Я что-то пропустила. Мой взгляд скользнул к седлу моей соперницы, заметив, что она положила руку в перчатке на длинную деревянную рукоятку.

Старое дерево, со свежими новыми рунами, вырезанными на нем. Потребовалось еще одно сердцебиение, прежде чем все встало на свои места. Демоны Триумфальной были привязаны к штандартам ее Легионов, сказал нам Масего. Она никогда не отпускала его. Она выпустила его, и после того, как она получила то, что хотела, она просто… загнала его обратно. Раздражающе совершенное лицо Наследницы было олицетворением дружелюбия, но мне показалось, что в ее глазах мелькнуло злобное веселье, когда она встретилась со мной взглядом.

— Не ошибусь ли я, если предположу, что именно она ответственна за бегающего вокруг демона? — спросила Лучница очень, очень спокойным тоном.

— Она самая, — подтвердила я.

На лице Наследницы отразилось то, что я сочла бы искренним удивлением, если бы не знала, с кем имею дело. Я не могла разглядеть ее в темноте, но то, что я увидела, было идеально ухожено. Ни пылинки на ее отполированной стальной чешуе или на довольно красивой зеленой шали, обернутой вокруг ее шеи. Даже конь был безупречно чист, и к тому же прекрасный зверь: весь серый, да еще и породы кэллоу.

— Так вот как ты собираешься выбраться из могилы, которую вырыла? — спросила аристократка. — Возложив вину на меня? Мы оба знаем, что Серебряные Копья никогда не пронеслись бы над храмом, в котором находился демон, если бы ты не преследовала их так безжалостно после своей победы.

— Ах ты, сука, — вырвалось у меня.

— Грубый язык выдает только твое низкое происхождение, — сообщила она мне с усмешкой. — Я не возьму на себя вину за вас, Оруженосец. Мне сказали, что вы приняли решение преследовать их отступление из мелкой злобы. Что-то о смерти трибуна Нилина?

Мои пальцы крепче сжали рукоять меча, пока я не почувствовала, как они побелели. Я думала, что знаю ненависть с тех дней, когда жила под каблуком Мазуса. Теперь я поняла, что ошиблась. Губернатор, скрежещущий каблуком по горлу города, был безличным нападением, направленным на людей, а не на меня лично. Это? Это было личное.

— Ну, мисс, — улыбнулась Лучница. — Похоже, у нас с тобой есть кое-какие счеты. Попробуйте бороться, это будет намного приятнее.

Мои глаза не отрывались от затянутых в перчатки пальцев Наследницы, наблюдая, как они рассеянно барабанят по деревянной рукоятке. Я видела место, где металлические кольца когда-то удерживали матерчатую часть штандарта. Темнокожая злодейка снова встретилась со мной взглядом, и скрытая угроза была совершенно ясна. Один раз я его выпустила. Если моя жизнь в опасности, я могу сделать это снова.

— Вы, должно быть, представитель Убежища? — спросила моя соперница.

Лучница щелкнула запястьем, медленно вращая длинный нож в руке.

— Может быть, я просто озабоченный гражданин, — ответила она.

Наследница склонила голову набок.

— Мне дали понять, что вас послали сгладить небольшую дипломатическую неурядицу с Башней. Интересно, каковы будут последствия для вашей госпожи, если вы попытаетесь убить аристократа Праэс средь бела дня?

— О, я не буду ничего — пытаться, — усмехнулась Лучница. — Как бы то ни было, я сомневаюсь, что кто-нибудь из присутствующих станет свидетельствовать о вашей смерти.

Зачем она загнала демона обратно в штандарт? Я позволила их словам проплывать мимо меня, когда я приложила все свои усилия, чтобы разгадать эту загадку. Если бы она подождала еще несколько минут, это могло бы убить меня. Или исказило бы меня, и тогда у нее был бы повод унизить меня, с чем не могла бы поспорить даже Императрица. Ее условие победы для этого не предполагает, что я навсегда выйду из игры. Тогда чего же она на самом деле добивалась? Покалечить Пятнадцатый, может быть. Или, возможно, она пыталась избежать чего-то, что заставило бы ее проиграть.

Если бы я была мертва или искажена, существовали приличные шансы, что оборона Марчфорда рухнула бы. В этот момент все население и остатки легиона превратились бы в марионеток разложения. И Блэк убил бы ее прямо за это, потому что она была бы ответственна за угрозу существования Империи.

Если остановиться сейчас, единственная сила на поле, которая была повреждена, будет моей. Пятнадцатый был в смятении, я нанесла непоправимый ущерб своему Имени, а она могла просто войти в конце боя и заявить о своей «победе». Это был извращенный, лабиринтный план, который имел по меньшей мере полдюжины возможных точек отказа, которые я могла бы назвать навскидку. Именно такие заговоры больше всего любили злодеи праэс. Чудовищность того, что она только что сделала, медленно осенила ее. Она, если уж на то пошло, использовала настоящую угрозу самому Творению в качестве гребаной охотничьей собаки, чтобы повредить моему положению. Сотни солдат, моих солдат, погибли только для того, чтобы улыбающееся человеческое недоразумение могло ослабить до конца этой войны. Я глубоко вздохнула. Лучница был права: Наследница не могла уйти от чего-то подобного.

— Подмастерье, ты всё ещё с нами? — крикнула я.

— Всё ещё жив, — ответил Масего сквозь стиснутые зубы.

— Если бы у тебя был штандарт, к которому привязан демон, смог бы ты им воспользоваться? — спросила я, взглянув на очкастого мага.

— Самая легкая вещь на свете, — ответил он, оскалив зубы на Наследницу.

— Мне нужно, чтобы ты задержала демона на некоторое время, — сказала я Лучнице. — Это будет грязно.

Охрянокожая женщина резко кивнула, подавшись вперед в предвкушении. Наследница откашлялась.

— Что касается вашего предыдущего замечания о свидетелях, посланник, — сказала она, лениво махнув рукой. — Я бы поспорила с этим утверждением.

Все еще висящее облако пыли и пепла рассеялось под действием невидимого ветра. Магия, мгновенно поняла я. Без явного использования заклинаний, что настораживало еще больше — хотя и не так сильно, как открывшееся зрелище. Люди в легких доспехах, с большими овальными щитами и копьями, спокойно маршировали по аллее. Количество трудно было определить, но я видела, как они расходятся вдаль за пределами того, что я могла видеть. Не меньше тысячи. Позади себя я услышала, как Наук призывает моих легионеров построиться в правильные ряды. Боги, я неправильно поняла ее эндшпиль. Она не хотела, чтобы нас растерзали ради долгосрочного преимущества. Она хотела, чтобы мы были как можно слабее, прежде чем уничтожить нас своими собственными людьми, используя предлог возможного искажения в качестве политического щита. И я все время танцевала под ее дудку, не зная, кто на ней играет. Я потянулась за своим Именем, обнаружив, что колодец все еще почти пуст. Возможно, я смогу наполнить его, если задействуется Борьба.

Мгновение спустя из-за колонны Наследницы послышались встревоженные крики. Из принципа я отказалась приподняться на цыпочки, чтобы хоть мельком увидеть, что происходит, — вместо этого я посмотрела на аристократку, и впервые на ее лице промелькнуло сомнение.

Арбалетный болт прошел в трех дюймах от головы ее лошади, стукнувшись о землю, и я повернулась, чтобы посмотреть, как Разбойник спускается с крыши слева, как уродливый злобный зеленый паук. Его саперы выстроились вдоль всего фланга, арбалеты были заряжены и взведены.

— Добрый вечер, босс, — сказал он.

— Трибун, — ответила я, стараясь придать своему лицу такое выражение, будто я точно знаю, что происходит.

С тех пор как меня назначили командовать легионом, я приобрела в этом большой опыт.

— Добровольцы кэллоу на месте, — доложил он. — Узнав, что кучка процеранских мародеров посетила их дом, они получили хорошую и правильную мотивацию.

Я вспомнила, что половина армии Наследницы состояла из легкой пехоты Принципата. Разбойника не было на брифинге, где генерал Разоряющая сказала мне об этом… Но Верес была. — Трижды ура проклятой Гончей, пока она хоть на шаг опережает наших врагов, — подумала я, поворачиваясь лицом к противнице.

— Похоже, ты отменила всё слишком рано, — сказала я Наследнице.

— На моей стороне численное преимущество, — заметила она нейтральным тоном.

— Леди, — вмешался Разбойник со злорадной улыбкой. — Мы только что расправились с кучкой дьяволов и большинством наемников с рукой демона, засунутой им в задницу. Жевать твоих симпатичных парней будет легким упражнением, прежде чем мы ляжем спать. Но, пожалуйста, сомневайтесь во мне. Попробуйте атаковать.

Я рассмеялась.

— Ты слышала гоблина, Акуа, — усмехнулась я. — Доставай свой меч. В прошлый раз, когда у нас был шанс потанцевать, ты удрала, прежде чем мы добрались до хороших вещей.

Лицо Наследницы побледнело, и она долго молчала, прежде чем вздохнуть.

— Полагаю, время от времени нужно соглашаться на ничью, — сказала она.

— Я по-прежнему предлагаю зарезать ее и насадить голову на пику, — прорычала Лучница.

— Ты убьешь ее сейчас, и Императрице, возможно, придется объявить войну Убежищу, — призналась я. — Она не без поддержки.

С недовольным рычанием Именованная сунула свои длинные ножи обратно в ножны и зашагала прочь. Моя соперница, казалось, собиралась добавить содержательный комментарий к ситуации, но прежде чем она успела это сделать, кто-то бросил пустую бутылку ей в голову. Или попытался, по крайней мере — промахнувшись на целых три фута.

— Бу-у-у, — завопила Странствующий Бард.

— Бууу, злодеи, бууу.

Конечно, Альморава появится. Эта ночь просто не будет достаточно дерьмовой без появления болтливой героини. Очевидно, божественная квота на то, чтобы трахнуть меня в этом месяце, еще не была заполнена полностью. Держу пари, она тоже практиковалась в освистывании, иначе это не могло бы звучать так мучительно неприятно.

— Я заплатила хорошие деньги за это место, — крикнула она с выступа, где сидела, окруженная шеренгой моих саперов.

— Покажи мне немного крови, или, по крайней мере, проиграй какую-нибудь одежду!

Оливковая героиня по-прежнему была одета в единственный наряд, который я когда-либо видела на ней, — ярко окрашенные шелка, которые были слишком просторны для нее. Рукава были длиннее ее рук и и расширялись к запястьям, они болтались, когда она жестикулировала. Я могла разглядеть несколько пятен на ее одежде, и я была официанткой достаточно долго, чтобы распознать эффект пролитых спиртных напитков на красивую одежду. Это явно были винные разводы.

— Лейтенант Крысоловка, — выдохнул Разбойник. — Что все это значит? Почему почка этой женщины не поражена? Это противоречит всему, за что мы выступаем.

Женщина-гоблин — лейтенант Крысоловка, как я предположила, — небрежно отсалютовала.

— Боюсь, она подкупила меня, сэр, — ответила она.

— Мы не берем взяток — упрекнул ее желтоглазый трибун.

— Я возьму тебя в долю! — последовал незамедлительный ответ.

Разбойник повернулся ко мне.

— Протокол был соблюден, босс.

Я знала по опыту, что на самом деле заставить Барда уйти было почти невозможно, но, по крайней мере, мои солдаты делали карманную мелочь из ее присутствия. Это была… победа, может быть? Необходимость задавать себе этот вопрос вообще, честно говоря, ощущалась как потеря сама по себе.

— Опять ты, — скривилась Наследница.

— О, это… Наблюдница? Наслюдница? Может быть, Негодница? — Альморава задумалась. — Извини, просто ты не была такой уж интересной собеседницей. Как бы то ни было, рада снова тебя видеть. Что ты делала с тех пор, как выпустила этого демона?

Краем глаза я увидела, что Лучница замерла на мгновение, прежде чем она продолжила уходить. Большинство моих легионеров не слышали заявления Барда, но те, что смотрели на Наследницу, словно прикидывали, куда вонзить нож. Знание о том, кто именно вызвал наши демонические проблемы, не распространялось за пределы генерального штаба Пятнадцатого, но теперь все мои солдаты будут знать, кого винить, еще до рассвета. В бога душу мать. У меня не было причин держать этот кусочек в секрете, кроме того, что я не видела причины, по которой информация должна быть распространена, но то что об этом сообщила Альморава, была плохой новостью. У нее определенно была причина, и я сомневалась, что она была мне выгодна.

— Необычно, что ваши обвинения и обвинения известной героини совпадают, — сказала Наследница, держа меня в своем периферийном зрении, пока она смотрела на пьяного менестреля. — то попахивает… нездоровыми симпатиями.

— На твоем месте я бы следила за языком, — весело ответила я. — Несчастные случаи происходят постоянно, во время кампаний.

— Ты вроде как выросла в злодея, не так ли, Кэт? — задумчиво произнесла Бард. — Я имею в виду, у тебя уже есть отличительная черта — хромота. У тебя уже есть примечательный тик — сжимание пальцев, так что, по сути, все, что тебе сейчас нужно — это коронная фраза, и ты готова.

У меня действительно была одна из них. Та, которая была создана в ответ на что-то сказанное даже героем. Не то чтобы я собиралась признаться в этом сраной вредительнице.

— Возможно, тебе даже удастся совершить несколько зверств до окончания войны, если твой друг не опередит тебя, — продолжал Альморава, поднимая тост за меня с полупустой бутылкой рома.

— Ах, героическая поза, — тихо сказала Наследница. — Учитывая поведение вашей маленькой шайки убийц в Саммерхолме, любые разговоры о зверствах, исходящие из ваших уст, — верх лицемерия.

— Говорит работорговец, — улыбнулась Бард.

— Я нанимаю только свободных людей, — усмехнулась аристократка.

— Ну, по крайней мере, после покупки ты их как следует накормила, — признала Альморава. — Воистину, ты — сливки отбросов Творения.

Ха. Похоже что Бард смогла проникнуть под кожу Наследницы почти без особых усилий. Это было приятно знать. Использовать прямо сейчас? Вряд ли. Насколько я знала, ашуран не обладала настоящими боевыми способностями. В каком-то смысле ее внезапное присутствие стало еще более тревожным: к физическому нападению я могла подготовиться, но более тонкие формы Именной войны были в значительной степени за пределами моего понимания. Я могла попытаться перерезать горло Наследнице, пока она отвлекалась, но я была практически бессильна, пока она была в полной боевой готовности. Не говоря уже о том, что я не была точно уверена, каковы будут последствия, если мне это удастся. Возможна новая битва с ее наемниками, и, несмотря на то, что я притворялась, что меня не трогает эта идея, я действительно не хотела это развития событий. Мои люди были измотаны, а добровольцы не были настоящими солдатами — может быть, мы и победим, но шансы были не в нашу пользу.

— Зачем ты здесь, Альморава? — спросила я вместо этого, пытаясь выиграть время.

Это должно было отвлечь ее достаточно надолго, чтобы саперы, которых, как я была уверена, Разбойник незаметно мобилизовал, смогли сделать свой ход.

— Зачем мы здесь, Оруженосец? — удивилась она, размахивая теперь уже почти пустой бутылкой. Я даже не видела, как она сделала еще один глоток.

— Интересный вопрос. Ну, для тебя это значит, что ты думаешь, что поступаешь правильно. Та дорога в Преисподние, которую ты прокладываешь, в наши дни выглядит очень хорошо. Твоя товарка-злодейка думает, что она на правильном пути, и смехотворно ошибается в этом почти во всех отношениях, которые имеют значение. Что касается меня, то я просто наблюдаю.

— Когда-нибудь, несчастная мелкая иностранка, — любезно сказала Наследница, — я заставлю тебя заткнуться.

— Все здесь, кто на самом деле родился в Кэллоу, поднимите свою гребаную руку, — сладко проговорила я. Разбойник поднял руку.

— Я чувствую, что духовно я сказал правду, — сказал мой трибун, когда я впилась в него взглядом.

— Стандарты дисциплины Легиона действительно стали слабыми, если вы позволяете себе такие разговоры, — усмехнулась Наследница. — Я полагаю, эффект просачивания.

— О, ты же не хочешь идти по этой дороге, — ответила я, оскалив зубы.

Альморава внезапно ахнула, убивая напряжение, прежде чем оно могло обостриться.

— Мясоловка, ты предала меня?

— Крысоловка, — напомнила ей сапер. — Меня зовут Крысоловка. Но да.

— Я думала, у нас есть что-то общее, — сокрушалась ашуран.

Последовала серия более резких взрывов под крышей, где сидела Бард, черепица рухнула, в аккуратную дыру, и героиня упала внутрь. Прошло довольно много времени, пока еще один гоблин не высунул голову из парадной двери дома.

— Тела нет, мэм, — доложил он.

Да я и не рассчитывала на это. По крайней мере, она ушла. Краем глаза я видела, как лейтенант Крысоловка откусила серебряную монету и выругалась, когда она легко согнулась. Фальшивое серебро, поняла я, невольно дернув губами. Она подкупила моих саперов фальшивым серебром, и подделка была невыского качества.

— Похоже, мы здесь закончили, — решила Акуа, разворачивая лошадь. — Моя ставка займет поместье графини, поскольку это единственное жилье в этом… захолустье, достойное человека моего ранга.

— Вот и топай туда, — проворчала я глядя, как она уезжает обратно к своим войскам.

Я подождала, пока она окажется вне пределов слышимости.

— Разбойник?

— Босс?

— Я хочу, чтобы поместье сгорело ещё до того, как она ступит на его территорию.

— Боги, люблю свою работу, — признался желтоглазый гоблин.