Практическое руководство по злу

Том II / 006 : Контакт

— Нет более верного признака того, что тебя обманывают, чем уверенность в том, что ты уловил намерения своего противника. — Император Ужаса Благожелательный

— Это из трисмегистанской теории магии, — объяснил Килиан.

— Что ж, это все проясняет, — сухо ответила я.

Рыжеволосый нахмурился.

— Не стоит ерничать, — сказал он и через мгновение рассеянно добавил мэм. — Я не буду вдаваться в подробности — это довольно специфические знания, — но суть в том, что когда Боги создавали Творение, они устанавливали законы для того, как все работает. Ты никогда не задумывалась, почему яблоко падает, когда ты его роняешь?

Я приподняла бровь.

— Гравитация кажется вероятным виновником, если только ты не говоришь мне, что это была подстава с самого начала.

— Возможно, это и к лучшему, что ты никогда не посещала занятия магов, — пробормотал Старший Маг себе под нос. — Послушай, гравитация действует не везде. Подвергаясь воздействию классического элемента пустоты, она имеет тенденцию угасать.

Из этой последней фразы у меня сложилось отчетливое впечатление, что классические элементы были не такими, какими я их себе представляла.

— Значит, это не непреложный закон, — проворчала я. — Что ты хочешь этим сказать?

Килиан сделал глоток вина из бокала, который я протянула ему, прежде чем продолжить разговор, откинувшись на спинку стула. Я была очень осторожна, чтобы не позволить своим мыслям задержаться на том факте, что он сидел всего в дюжине футов от очень хорошей кровати, которая, вероятно, могла бы вместить двух человек, если бы эти двое людей были готовы сделать немного… творческого соприкосновения.

— Это значит, что Боги установили этот закон своей собственной силой, — сообщил мне Килиан. — Это то, что мы называем законом творения, правилом, которое появилось, когда Боги проявили свою силу в физическом мире, в котором мы живем.

Я была довольно необразована в вопросах магии — почти все, чему Блэк когда-либо удосужился научить меня в отношении магии, было пояснение что у меня не было врожденного таланта к ней, поэтому он предпочел сразу перейти к лучшим способам убивать магов разного уровня мастерства — но я не была идиоткой. Последствия здесь были довольно простыми.

— Значит, изначальный закон — это нечто, предшествующее Творению, — предположила я.

Килиан неопределенно пошевелил рукой.

— Это закон, который существует независимо от него. Например, как нельзя сделать что-то из ничего. Некоторые утверждают, что для того, чтобы считаться первоначальным законом, он должен применяться даже к Богам.

— Звучит немного еретично, — заметила я.

Намек на то, что Небеса не всемогущи, был хорошим способом быть выброшенным из Дома Света. Конечно, жрецы признавали, что у Богов есть пределы, но, по их мнению, они были навязаны ими самим себе ради блага Творения.

Рыжеволосый улыбнулся из-за края бокала.

— Трисмегист — это праэсское имя для человека, который стал Мёртвым Королем. Небольшая ересь вполне ожидаема, — ответил он.

Это все объясняло. Любой, кто в конечном итоге превратил всю нацию, которой правил, в орду раболепствующей нежити, должен был иметь несколько разногласий по поводу природы Творения с духовенством. И все же трудно оспаривать человека, вторгшегося в одну из Преисподних. Очевидно, Мёртвый Король сделал что-то правильно, в очень специфическом смысле этого слова.

— Мне любопытно, где ты впервые столкнулась с этими терминами, — почти спросил Килиан, его тон подразумевал, что если это не было чем-то, о чем я могла бы поговорить, он бы понял. Он всегда хорошо относился к подобным вещам. Может быть, дело было в том, что маги имели дело с гораздо большим количеством секретов, чем обычные люди, особенно в Праэс.

— Наткнулась на эксперимент, который Подмастерье и Лорд Чернокнижник проводили в своей башне, — пояснила я. — Что-то об определении природы демиургических явлений.

— А, — задумчиво протянул Старший Маг. — Это объясняет тот массивный магический узор вокруг бастиона. Они отделяют это место от самого Творения.

Я наклонилась вперед, внезапно сосредоточившись.

— Так вот что это было? Я знала, что это не охраняющие чары, но то, что я могу получить от своих способностей, довольно ограничено. Если нечто не собирается выпотрошить меня, то мое Имя ничего мне не даст.

— Мне нужно было бы взглянуть поближе, чтобы убедиться, — уклончиво ответил Килиан, — но я не могу придумать ничего такого большого, что они могли бы установить в городе. Я не уверена, является ли это карманным измерением или они тянутся к Аркадии, но конечный результат во многом тот же.

Мхм. В этом возможно были какие-то различия, но с тактической точки зрения я могла придумать одну причину, по которой Чернокнижник отделил свой бастион от Творения. Это означало, что сможет сбежать, если герои к нему наведаются. В конце концов, я читала исторические книги. Чернокнижник всегда был задействован в качестве боевого актива только тогда, когда мой учитель был готов списать все, где бы ни происходило сражение. Если бы Повелитель Красных Небес решил пойти на все в Саммерхолме, инцидент с гоблинским пожаром выглядел бы как драка в таверне. Это объясняло и то, почему он все это время так мило сидел в бастионе. Итак, он не просто позволил Саммерхолму выйти из-под контроля, он готовил поле битвы к конфронтации.

— У тебя такое выражение лица, — тихо сказал маг. — То, которое означает, что ты поняла, что в чем-то ошиблась.

— Это плохо? — мягко спросила я.

Килиан откашлялся, выглядя довольно скромным. — Мне нравится. Как и большинству людей. Даже Верес сказала, что то, как ты не застреваешь в своих предубеждениях, похвально, а получать от нее комплименты — все равно что доить камень.

Я фыркнула.

— Трудно быть высокомерным и могущественным, когда ты ошибаешься так часто, как я, — призналась я.

— Честно говоря, мне повезло, что я нашёл тех, кого нашёл. У меня было бы гораздо больше слепых пятен, если бы я этого не сделал.

Иногда я спрашивала себя, что говорит обо мне то, что все люди, которым я доверяю, — праэс, но что еще я могла сделать? Если я хотела что-то сделать в Кэллоу, мне нужна была поддержка Пятнадцатого легиона, а ядро моего легиона было из Империи. Со временем это может измениться, но по мере того, как проходили месяцы, я начинала думать, что некоторые вещи могут и не поменяться. Как я могла больше доверять новому офицеру только из-за страны, где они родились, когда такие, как Наук и Разбойник, были со мной с самого начала?

— Думаю, нам повезло, что у нас есть ты, — мягко сказал рыжеволосый. — Не думаю, что ты понимаешь, что значит для Пятнадцатого иметь у руля кого-то вроде тебя.

Я выпила слишком мало вина, чтобы оправдать румянец, заливший мои щеки при этих почти прошептанных словах. Боги, но Килиан был красив. Я всё ещё не знала, интересовался ли он мной. Я подумывала спросить Хакрама, но это было бы все равно что заявить о своем интересе, а я ещё не дошла до этого. Ещё. В отличие от беременности, это не противоречило правилам, до тех пор, пока вовлеченные люди не были в прямой цепи командования.

— Кто-то вроде меня, — повторила я шепотом, желая, чтобы рыжий не сидел по другую сторону стола.

Килиан закусил губу.

— Женщина, которая…

Кто-то постучал в дверь, и я почувствовал внезапное желание организовать повешение. Сильное желание. Неужели тот, кто это сделал, не мог подождать еще несколько минут? Мгновение спустя Хакрам вошел в прихожую, и я впервые с тех пор, как себя помню, посмотрела на своего адъютанта свирепо. Старший Маг отпрянул, как будто его обожгли, щеки покраснели. Высокий орк смотрел на нас с любопытством, но знал, что лучше не спрашивать.

— Докладывайте, адъютант, — скомандовала я не слишком любезно.

— Мэм, — приветствовал он меня, приподняв безволосые брови. — Твоя догадка оказалась верной. Около двадцати слуг заболели в последнюю минуту, и их пришлось заменить родственниками. Заменяющие под стражей.

Я заворчала себе под нос, раздраженная тем, что ничего не изменилось бы, если бы он подождал еще немного.

— Они были вооружены? — спросила я, отбросив на время раздражение.

Орк покачал головой.

— Однако у некоторых из них были шрамы. Из тех, что получают на военной службе.

Я поморщилась. Это было подозрительно, но в лучшем случае косвенно. Было много ветеранов Завоевания, которые должны были получить мирную работу после того, как Империя захватила власть. Юридический аспект дела меня не слишком волновал: в другом месте это было бы сложнее, но Саммерхолм находился на военном положении, и, помимо этого, как Оруженосец я была в значительной степени неподочетна. Но часть меня упиралась в приказ о силовом допросе, основанном на едва плавающих уликах. Нам придется обойтись без него.

— Держите их под усиленной охраной, — сказала я Хакраму. — По крайней мере, две линии, одна из них с боеприпасами. Если кто-то с Именем организует спасательную операцию, охранники должны бросить осколочные в камеры, прежде чем убираться оттуда.

Я была менее чем оптимистична, когда дело доходило до шансов на победу моих легионеров против банды героев, гоблины они или нет. Пятнадцатый уже был ослаблен, я не собиралась терять больше солдат в глупом противостоянии с такими, как Одинокий Мечник. Грубый голос раздался с порога моей комнаты.

— Афолаби разозлится, если мы перебросим слишком много войск во Дворец Свершений, — сказала мне легат Верес, входя в комнату.

Как и остальные люди в моей комнате, она была в полной экипировке легиона. Судя по всему, она недавно вычистила и отполировала свою, что было большой уступкой приличиям, которую я была готова сделать своим офицерам. Посещение обеда с генералом Империи в доспехах было дурным вкусом, но с Мечником, который, вероятно, появится, я хотела, чтобы они были готовы к бою.

— Генерал должен был разобраться с этим чертовым бардаком до нашего прибытия, если он хотел иметь на это право, — проворчала я.

Верес сверкнула клыками цвета слоновой кости в жесткой улыбке на мои слова.

— Я не возражаю, — ответила мой легат. — Просто предупреждаю, что мы не подружимся с Двенадцатым с твоим планом.

— Мы разберемся с этим, если переживем ночь, — задумчиво произнесла я.

Которая, по правде говоря, все еще висела в воздухе. У нас была оборонительная позиция, и мы знали, что они приближаются, но четыре героя — это не то, на что можно чихнуть. Целые королевства были повержены меньшими силами. Я не собиралась рисковать Хакрамом в бою, с зарождающимся Именем или нет, так что моим единственным резервом на начальном этапе битвы будет Подмастерье. Насколько сонинке будет полезен в борьбе не на жизнь, а на смерть, оставалось неясным: он не произвел на меня впечатления человека, привыкшего к более грубой стороне Имени.

— Старший маг, — ровным голосом произнесла Верес, только сейчас соизволив признать существование Килиана. — Нашим линиям заклинателей скоро понадобятся их инструкции.

Рыжий покраснел, виновато глядя на свой недопитый бокал.

— У меня было к нему несколько вопросов, — сказала я Верес, надеясь отвлечь внимание.

— Не сомневаюсь, — безмятежно ответила Легат, и на ее лице не было и намека на неприличие.

Хакрам кашлянул в кулак, и я мысленно отметила, что когда-нибудь отомщу ему за это.

— Леди Оруженосец, мэм, — отсалютовал нам Килиан, остановившись возле все еще ухмыляющегося Хакрама, чтобы пнуть того по лодыжке. Учитывая, что кожа орка была ненамного тоньше его брони, это не делало абсолютно ничего, чтобы дисциплинировать его, но я одобрила намерение. Я подождала, пока он выйдет из комнаты, чтобы снова сосредоточиться на Верес.

— Мы усилили дворцовый гарнизон во всех узких точках? — уточнила я.

Офицер орков кивнула.

— Ваши особые приказы были даны войскам у ворот, — сказала она.

Указания были довольно просты. Если к входу приближается одинокий человек в плаще, стреляйте в него, пока он не остановится. А потом еще несколько раз, чтобы убедиться. Даже не пытайся их окликнуть, просто разряди арбалеты. Если Одинокий Мечник намеревался сделать драматический выход, его ждал тяжелый вечер. К несчастью, этот ублюдок пристрастился к нерегулярной войне, как рыба к воде. Я сомневалась, что он настолько глуп, чтобы попытаться проникнуть во дворец старомодным способом.

— Тогда, наверное, нам лучше поторопиться, — проворчала я. — Подмастерье еще не появился?

Верес бросила взгляд на Хакрама, но тот покачал головой.

— Пока нет, — ответил Адъютант. — Я взял на себя смелость предоставить ему эскорт, когда он покинет бастион.

Я улыбнулась своему офицеру, довольная такой инициативой. Я сомневалась, что герои попытаются убить приемного сына Чернокнижника среди бела дня, но не было никакого смысла идти на ненужный риск.

— Ах, дипломатические обеды, — неприятно усмехнулась Верес. — Всеобщие любимчики.

— По крайней мере, на этот раз еда не будет отравлена, — заметила я. — Это заметное улучшение.

— Значит ли это, что сегодня вечером вы никому не переломаете кости? — Жаль, но это была лучшая часть вечера.

Я поднялась на ноги, поправляя меч на поясе.

— Я посмотрю, что можно сделать, легат, — ответила я. — Я уверена, что есть по крайней мере один гость, которому это не помешает.

☠

Банкетный зал дворца был самой старой частью здания, и это было видно по каменной кладке. Не то чтобы он был дрянным, но вместо привозного гранита из северного Кэллоу мелким королям старого Саммерхолма пришлось довольствоваться местными кварцевыми залежами. Когда начинали петь требушеты, прятаться было негде, но тогда осадные машины встречались довольно редко. У входа в холл болтались две линии из команды Наука, скука задания боролась с предупреждением их офицеров, что они, вероятно, увидят сражение до конца ночи. Генерал Афолаби отправил только десяток своих солдат, и они выглядели достаточно недовольными тем, что делят обязанности с моими. До тех пор, пока они не начнут драться, мне все равно.

Я пропустила Верес и Хакрама вперед себя в зал и замедлила шаг, заметив, что мои солдаты допрашивают горстку людей. Четверых из них, если быть точной. Трое мужчин и женщина, все в причудливых одеждах и с музыкальными инструментами. Лейтенант, отвечавший за безопасность, не обращал внимания на протесты музыкантов и обыскивал их на предмет оружия, по крайней мере, тех, кто стоял. Единственная женщина заняла стул, положила лютню на колени и, казалось, допивала фляжку с таким крепким спиртом, что я чувствовала его запах с того места, где стояла. Мне показалось, что это полное безразличие довольно забавно, и из любопытства я заняла место рядом с ней.

— Осмелюсь спросить, что вы пьете? — поинтересовалась я.

Она пьяно ухмыльнулась, встряхивая серебристую фляжку.

— Ну, самый эликсир жизни, — театрально ответила она. — Дома его называют вода, которая горит.

— Ну, все, что с ним соприкасается, определенно воспламеняется, — заметила я.

Я не узнала ее акцента. Не праэс и не кэллоу, и цвет ее кожи был слишком светлым для тагреба. Ее сильный нос и вьющиеся темные волосы были поразительны, хотя и не слишком привлекательны, и не давали никакого реального намека на ее происхождение.

— Ашуран, — сказала незнакомка.

— Простите?

— Я ашуран. Ты пытаешься понять, откуда я взялась, — весело сказала она. — Этот взгляд был немного выдающим.

Талассократия Ашура, хм. Впервые я встретила кого-то оттуда. Дело было не в том, что они были изоляционистами как таковыми, а в том, что они редко посещали места, куда не могли добраться лодки. Ашуры держались гораздо ближе к своим баалитским корням, чем Доминион, — во-первых, они все еще были частью Гегемонии. Не то чтобы быть членом Гегемонии баалитов значило так много, как когда-то. Старая морская империя пришла в упадок за столетия до моего рождения.

— Так почему же бард Ашура пытается напиться в крепости кэллоу? — поинтересовалась я.

— Я и не пытаюсь, — гордо сообщила она. — Я преуспеваю.

Я фыркнула. Она протянула мне фляжку, и, вопреки здравому смыслу, я сделала глоток. И тут же закашлялась.

— Боги, — прохрипела я. — Как же ты не умерла?

— Печень у меня чугунная, — торжественно призналась она. — Отвечая на твой вопрос, я направилась сюда, когда услышала о восстании. Мне кажется, из этого можно сделать песню.

Я вернула ей фляжку, и, к моему ужасу, она отпила из нее так, словно это была речная вода.

— Ты хоть почувствуешь свои пальцы, когда будешь бренчать на этой лютне? — с сомнением спросила я.

— Это не так важно, как ты думаешь, — весело признала она. — Кроме того, я не просто бард.

— Хорошо пошло, — закашлялась я, все еще пытаясь очистить горло от дьявольской воды незнакомки.

Она поднялась на ноги, покачиваясь взад-вперед, и потянулась к чему-то над головой. Ее рука вернулась пустой.

— Верно, — пробормотала она. — Я потеряла шляпу. Не важно!

Приняв позу и чуть отставив ногу, женщина обвела горизонт щедрым жестом.

— Перед тобой стоит Альморава из Симры, менестрель не поддающаяся сравнению!

Она сделала акцент на объявлении, взмахнув несколькими струнами, в результате чего раздался звук, жутко созвучный с кошкой, на которую наступили. Я почувствовала, что все остальные в коридоре внезапно уставились на нас, и мне пришлось подавить улыбку.

— Это звучит технически верно, — задумчиво произнесла я. — А ты не думала, что у тебя могут быть проблемы с алкоголем?

— Моя фляжка почти пуста, — согласилась Альморава. — Это проблема.

Командир осторожно приблизился к нам, держа руку на шпаге.

— Леди Оруженосец? — спросил он. — Есть какие-то проблемы?

Я отмахнулась от вопроса.

— Вовсе нет, — ответила я. — Продолжайте свою работу, лейтенант.

Он отдал честь и вернулся к остальным музыкантам.

Я почувствовала, что бард — ах, менестрель — смотрит на меня, и вздохнула. Ну, вот вам и анонимность.

— Кэтрин Обретённая, — представилась я.

— У меня было предчувствие, — сказала ашуран. — Не могу придумать другой причины, по которой они допустили бы деорайт твоего возраста так глубоко во дворец с мечом на бедре.

— Большинство людей немного насторожились бы, узнав, что разговаривают со злодеем, — пробормотала я.

— Большинство людей упали бы в обморок еще на половине фляжки, — усмехнулась Альморава. — Кроме того, ты еще никого не подожгла, так что, по крайней мере, один из слухов неверен.

В Бога душу мать. Неужели это действительно будет преследовать меня повсюду? По крайней мере, она не упомянула Саммерхолм или гоблинский огонь.

— Ходят слухи?

Менестрель усмехнулась.

— Моя дорогая леди, вы — кэллоу, подручная человека, который завоевал Королевство. В каждом городе, от Атера до Салии, есть своя история, и каждая страшнее предыдущей.

— Все они лестны, я уверена, — сухо сказала я.

Альморава ухмыльнулась.

— На самом деле мнения разделились. Конечно, есть обычная толпа, выступающая за удаление головы любого, кто контактирует с Империей, но вы будете удивлены, как много кэллоу проявляют осторожный оптимизм.

— Это… — Я замолчала. — ты права. Я удивлена.

— Есть люди, которые думают, что наличие одного из них высоко в имперских рядах может решить некоторые из самых нежелательных аспектов оккупации Праэс, — продолжила менестрель. — Может, они и не такие громкие, как толпа забей ее камнями до смерти, но они существуют.

— Для бродячего менестреля ты, кажется, удивительно хорошо осведомлена, — заметила я.

Ашуран пожала плечами.

— Играя в тавернах, многое узнаешь.

Я в этом не сомневаюсь. Я поднялась на ноги.

— Было очень приятно, Альморава, — сказала я. — Но мне нужно присутствовать на приеме.

— Веселитесь, — весело махнула рукой менестрель.

Улыбка не сходила с моего лица, пока я не повернулась, отводя в сторону лейтенанта, когда проходила мимо него. Я наклонилась к его уху.

— Женщина, с которой я разговаривала. У нее не будет никакого оружия, но я хочу, чтобы пара арбалетчиков все время следила за ней, — пробормотала я. Мужчина кивнул, и я похлопала его по плечу, расправляя свое, когда вошла в банкетный зал. Выходи и поиграй, Одинокий Мечник. На этот раз я готова.