Практическое руководство по злу

Том III / 023: Переоценка

— Мелкие обиды рождают крупные последствия.— Пословица деорайт

Несмотря на то, что посланник маршала убедил меня в срочности ситуации, я обнаружила, что жду. Балюстрада выходила во внутренний двор, и со своего насеста я наблюдала за солдатами, снующими внизу. Я оставила там линию Висельников и линию Разбойника вместе с ним самим. Моя личная свита не стала смешиваться с гоблинами, но Специальный Трибун и его люди были рядом.

Гоблины были, пожалуй, чересчур дружелюбны. Я вздрогнула, когда Разбойник покатился по брусчатке, выцарапывая глаза другому гоблину и громко хихикая. Их острые ногти испачкали друг друга в крови, но, кроме моих явно напуганных кэллоу, никто из легионеров, казалось, не испытывал ничего, кроме удовольствия. Другой зеленокожий был крупнее — скорее всего, из рода Матрон, поскольку считалось, что они крупнее и умнее других гоблинов, — но мой ублюдок был моложе и более злобным. Всё закончилось тем, что он сел верхом на своего противника, слизывая кровь со своих пальцев под радостные крики всех гоблинов во дворе.

Дверь за моей спиной открылась бесшумно, но мои чувства стали ещё острее после Аркадии. Я почти чувствовала движение воздуха и мягкое шуршание кожаных ботинок, направляющихся ко мне. Пройдя по комнате и встав рядом со мной у балюстрады, гостья ловко взобралась на каменный парапет, чтобы иметь возможность опереться локтями о край, отзеркаливая мою позу. Я не выказала удивления и даже не потрудилась обернуться, ибо уже знала, кто это была, а годы общения с Разбойником научили меня, как опасно позволять гоблину задавать ритм разговору.

— Племя? — спросил слабый голос.

— Разрушители скал, — ответила я.

Маршал Значимая усмехнулась, звук был похож на сухой скрежет.

— Я понимаю, почему даже такая бесплодная старая сука, как Ткачиха, избавилась от него, — сказала она.

Только теперь я взглянула на маленькую морщинистую старушку, которая была одним из трёх самых важных коммандеров в Легионах Ужаса. Кожа маршала Значимой выглядела так, словно слишком долго оставалась на солнце, — вся потрескавшаяся, сухая и коричнево-зелёная — отвратительное зрелище. Её лицо было исчерчено сеткой глубоких морщин, стягивающихся к тонким коричневым губам и заострённому подбородку.

Однако её глаза заставили меня насторожиться. Глубоко посаженные, тёмные, с извилистыми красными прожилками в склере. Она была древней по меркам её народа, а старые гоблины либо мертвы, либо чрезвычайно опасны. Печально известная почерневшая рука, в честь которой носил название её легион, была скрючена и неподвижна, выглядя искалеченной навсегда, но я знала, что лучше не принимать за чистую монету всё, что показывает эта старуха.

— Её потеря, — сказала я. — Его послужной список говорит сам за себя.

Гоблинша прищёлкнула языком.

— Этот мальчик слишком хорошо усвоил свои уроки, — сказала она. — Мы учим их никого не бояться, быть бесстрашными, но это неправильно — они должны бояться нас.

Матрон. Я мало что знала о Племенах, не то чтобы кто-то знал больше, но то немногое, что я узнала от Разбойника и Мастерящей, не вызвало у меня симпатии к их правящему классу. Мне всегда казалось абсурдным вырывать власть из рук способных людей из-за какой-то не относящейся к делу мелочи — наличия у этих способных людей яиц. Если и был какой-то аспект философии Блэка, который я искренне поддерживала, так это то, что власть должна принадлежать компетентным людям — растрачивать талант из-за мелкой предвзятости означало ослаблять всех вовлечённых.

— Страха самого по себе никогда не бывает достаточно, — сказала я.

— Империи строились и на меньшем, — фыркнула Маршал.

— Только не эта, — сказала я.

Последовала пауза.

— И всё же ты распяла их, — сказала Значимая.

— Они перешли мне дорогу, — ответила я. — Немного страха требовалось.

Ответом мне был взрыв резкого смеха.

— Маршал Значимая из племени Голодных Псов, — наконец представилась она.

— Кэтрин Обретённая, — кивнула я. — Герцогиня Безлунных Ночей.

— Я в курсе, — легко ответила гоблин. — Как, я уверена, и ты, что на тебя наставили арбалеты с тех пор, как ты впервые вошла в Денье.

Я криво улыбнулась.

— А что вся эта комната оснащена зарядами для подрыва, не упомянешь? — спросила я.

Обоняние тоже стало острее, и я научилась распознавать резкий запах боеприпасов гоблинов.

— Так же, как ты не собиралась отчитываться, что послала своего Адъютанта пошарить по городу, — ответила она.

— Он не шпион, — пожала я плечами. — Просто дружелюбный орк, который любит выпить в компании.

— Опасные всегда улыбаются, — сказала маршал.

Я фыркнула.

— Мне сказали, что с тобой шутки плохи, — сказала я ей.

— Я подумывала о том, чтобы заманить вашу маленькую команду в ловушку на проспекте и поджечь зелёным, — небрежно сказала Значимая. — Твоя размолвка с Императрицей не ко времени. Но ваши смерти спровоцировали бы ещё одно восстание, способное принести ещё больше проблем, чем от тебя живой.

Явная беспечность, с которой она только что призналась, была пугающей, но в наши дни мне было не привыкать к холоду.

— Всё, что я делаю, это рублю сухостой, — сказала я. — И считаю что это хорошая сделка. Ты здесь достаточно долго, чтобы…

— Избавьте меня от речи, герцогиня, — резко прервала гоблинша. — Я не одна из твоих комнатных собачек, и какие бы надежды ты ни питала, мне всё равно. Я грёбаная маршал Империи Ужаса, детёныш. Я знаю, в чём заключается моя преданность. Если до этого дойдет, я убью тебя, хотя бы для того, чтобы избавить Амадея от боли самому свершить это дело.

— Прежнему порядку вещей в Кэллоу конец, — сказала я. — Ты должна знать об этом.

Маршал выдавила из себя смешок.

— И чья в этом вина? Я читала отчет Разоряющей о Саммерхолме. Восстание Льеса и твои действия —события одной цепи. Ты подставила эту высокородную девчонку на юге, которая теперь тоже доставляет нам неприятности, и, что добавляет цинизма, ты пользуешься вторжением, чтобы захватить власть, — сказала она. — Насколько я понимаю, единственная разница между тобой и теми бедными ублюдками, которых ты прибила к крестам, заключается в том, что у тебя палка побольше и боевой клич более броский.

— У меня действительно есть цель, в отличие от этих бедных ублюдков, — холодно ответила я. — И я доведу дело до конца, независимо от того, сколько воплей доносится с галереи.

— Мне угрожали более страшные Именованные, чем ты, герцогиня, — припечатала Значимая. — И не в обиду Канцлеру — он не был настолько глуп, чтобы делать это на моей территории. Ты быстро поднялась, и мы все знаем, как развивается эта история — падение наступает так же быстро и в два раза тяжелее. Будь осторожна, держи подальше свою тушу от всего, что мне дорого.

Я вздохнула.

— Мы что, так и будем весь день стоять и обмениваться завуалированными угрозами? — спросила я. — Мне показалось, что герцогиня Кеган направляется в нашу сторону.

— Нет никаких нас, — вздохнула Маршал. — От восстания тебя отделяет один шажок. И у тебя есть какой-то план относительно деорайт. Заканчивай с этим. Если дело доходит до стали, давай всё проясним.

— Ты не выйдешь из этой комнаты живой, если это пройдёт, — сказала я категорично.

Значимая посмотрел на меня своими тёмными, глубоко посаженными глазами.

— Не выйду, — согласилась она. — Но и ты тоже.

Я и раньше видела такое выражение на лицах людей. У Уильяма, когда он решил призвать Раскаяние в Льесе. У Акуа, когда она сказала мне, что разрушит измерение, в котором мы находились, если я откажусь вести переговоры. Значимая не была Именованной — ей не хватало чувства силы и веса одновременно, — но у нее была такая же решимость.

Она, если бы сочла мои намерения неприемлемыми, скорее обрушила бы всё это место на наши головы, чем позволила бы мне действовать. Я никогда раньше не испытывала такого острого, как бритва, бесстрашия гоблинов, и это было неприятное чувство. Смогу ли я убить её еще до того, как она отдаст приказ? У меня не было никаких сомнений. Хотя мне не следовало бы этого делать.

От этого не было никакой выгоды, но меня беспокоило, что было желание. В ушах эхом прозвучало мягкое обвинение Килиана в том, что я ненавижу идти на компромисс, и вызвало кучу эмоций, которые я ещё чувствовала по поводу того разговора, разбор которого я предпочла отложить в долгий ящик. Неужели я слишком привыкла добиваться своего? Или, может быть, это было нечто более глубокое. Я выигрывала достаточно часто, чтобы мысль о проигрыше даже в малом заставляла меня тянуться к насилию. Потому что Значимая уделала бы меня, заставив вот так раскрыть свои карты. Это был факт.

Потеря контроля раздражала. Я осталась в этой комнате даже после того, как почувствовала запах боеприпасов, потому что верила, что какие бы меры она ни приняла, они не смогут убить меня. Я сделала это даже после того, как человек, которому я доверяла больше всего на свете, сказал мне, что я имею дело с реальной угрозой. Глупо. Более того, я была слишком самонадеянна.

Значимая пережила смерть более могущественных злодеев, чем я. Это не та ошибка, которую я совершила бы год назад. Я хотела бы обвинить в этом своё Имя, или то, что сделал со мной Зимний Король, но это было похоже на жалкое оправдание. Я так привыкла пожинать жизни безымянных, как пшеницу, что перестала видеть в них опасность, и это было своего рода тщеславие, из-за которого гибли люди.

Я больше не была в маленьком пруду. Я добралась до моря, и твари, которые таились в нём, сожрут меня, если я не стану осторожнее. Я выдохнула. Определись со своей целью, сказала я себе, возвращаясь к старой мантре Блэка. Реши, какие границы ты готова пересечь, чтобы добраться до неё. Если я отступлю здесь, всё, что я потеряю, — это гордость.

Возможно, я могла бы кое-чем поступиться.

— Я хочу провести армию Кеган через Аркадию, — сказала я. — И использовать её против моих врагов. Сначала фейри, потом Дьяволиста.

— И почему она согласится на это? — спросила Маршал.

— Потому что я знаю, чего она хочет, — сказала я. — И я могу помочь ей получить это, пока не стало слишком поздно.

Морщинистая гоблинша посмотрела вниз на легионеров во дворе.

— Мы можем договориться, — наконец сказала она.

☠

Мы встретились с деорайт с наступлением темноты.

На рыбацкой лодке их оказалось всего десять человек, но больше и не требовалось: девять из них были одеты в коричнево-серые плащи Стражи, луки пристегнуты на спине, а длинные мечи — у бёдер. Я никогда не сражалась с полноправным членом ордена, которому однажды было поручено охранять Стену, защищающую Даоин от вторжений орков, но я знала, что лучше не недооценивать их.

Даже недоделанный наблюдатель, которого они послали на сторону Одинокого Мечника, сумел всадить стрелу мне в спину всего в дюйме от позвоночника. У меня остался шрам, розовая сморщенная звезда на загорелой коже спины. Значит, десятой, должно быть, была герцогиня Кеган Ярсмай. Женщина была невысокой — но всё же выше меня — и стройной, с подвижными карими глазами и походкой человека, привыкшего вести за собой других.

На ней не было одежды знати, только доспехи из укреплённой кожи с гербом её дома на груди. Герцогиня отказалась от шлема, позволив своим длинным тёмным локонам струиться по спине. Она не была уродливой, но и хорошенькой тоже: черты её лица были ястребиными, а осанка средних лет источала суровость.

Наша сторона переговоров была менее единообразной по своему характеру. Маршал Значимая взяла с собой десяток ветеранов сонинке и тагребов, в то время как я выбрала десяток из Висельников — в основном кэллоу, но было и двое орков. Они были в десяти шагах позади меня и единственного гоблина на сцене, и маячащие силуэты Стражи оставались на том же расстоянии, когда герцогиня приблизилась. Она взглянула на Значимую с неприкрытой неприязнью, затем сосредоточилась на мене.

— Добрый вечер, — сказала я. — Я...

— Леди Кэтрин Обретённая, — перебил Кеган. — У нас есть ваши изображения. Маршал, меня не поставили в известность, что сегодня на встрече будет Именованная.

— Корректировка в последний момент, — ответила Значимая. — Ничего не меняющая, однако. Она действительно имеет полномочия, чтобы общаться с вами.

Герцогиня перевела взгляд на меня.

— Даоин не подчиняется Правящему Совету, — прямо сказала она. — И никогда не будет. Наши соглашения с Башней о дани не нуждаются в посреднике.

— Я здесь не для этого, — сказала я. — Я слышала, у вас есть армия, собранная на другом берегу реки.

— Это не ваша забота, Оруженосец, — сказала она.

Она свирепо смотрела как на меня, так и на Творение в целом.

— Предки, спасите нас от назойливых детей, — пробормотала она на Древнем Языке.

— Я говорю на нём, — ответила я на том же языке.

Она презрительно усмехнулась:

— Плохо.

Ох. Это на самом деле немного задело. Не моя вина, что это был чертовски сложный язык. Даже аламани был не так плох, и люди из других частей принципата предпочитали говорить на нижнем миезане, чем изучать этот язык.

— Ты не переходишь эту переправу, Кеган, — сообщила ей Значимая.

— Ты думаешь, двух легионов и того, что привела подручная Лорда Падали, будет достаточно, чтобы остановить меня? — холодно ответила герцогиня. — Никакого количества ловушек не хватит, чтобы заставить меня отступить. Мне пора, маршал.

— Так и было бы, — пожала я плечами. — Я побеждала и с худшими шансами, неважно Стражу или нет. Но я бы предпочла избежать драки.

— Тогда убирайся с нашего пути, — прошипела деорайт. — Мой долг не перед Башней.

— Я знаю, — сказала я.

— Так сколько же забрала девчонка? — спросила Значимая. — Двенадцать? Пятнадцать? Конечно, не двадцать. Ты не могла стать настолько мягкой со врёмен Завоевания.

— Тот, кто победил нас у Стены, далёк от Денье, гоблин, — процедила Кеган. — Не заставляйте меня учить вас двоих тому, чему мы научились после тех поражений.

— Ты не успеешь вовремя, — сказала я, и её взгляд вернулся ко мне.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — сказала герцогиня.

— Я знаю Акуа Сахелиан намного лучше, чем ты, — снисходительно улыбнулась я. — Вам придётся пройти маршем через весь Кэллоу, и если вы форсируете переход, то дальше пойдёте с преследующей вас по пятам Империей, стычки с которой измотают и отнимут время. Она это знает. Она это и спланировала. К тому времени, как вы доберётесь до Льеса, она закончит любой ритуал, какой бы ни готовила.

— Я хотела получить от вас ответы, но я уже получила их, — сказала маршал. — То, что мы озвучили сейчас — это условия.

— Условия для чего? — спросила герцогиня Кеган.

Я с хрустом размяла плечо.

— За моё разрешение использовать невероятно короткий путь, — сказала я.