Практическое руководство по злу

Том I / 025 : ... планом Похитителя

— Терпеливый нож всегда наносит верный удар. —поговорка сонинкеЯ тихо присвистнула.

— Это не похоже на укрепления по инструкции Легиона.

— Бин Хамар, — тихо выругалась Айша. — Должно быть, его кадеты работали всю ночь.

Я с любопытством взглянула на неё. Мой тагреби до сих пор был слабоват, но я узнала слово, обозначающее осла. Тем не менее, укрепления Похитителя действительно заслуживали довольно много ругани. Лисий отряд разбил лагерь на холме в центре лощины, хотя их оборона простиралась ещё дальше. Первую стену взять будет не так уж трудно, прикинула я. Три фута камня и песка, плотно сложенные вместе, были увенчаны рядом деревянных щитов с маленькими отверстиями-щелями, через которые могли стрелять арбалетчики. Разрывные заряды пробьют их в считанные мгновения, хотя у моего отряда их маловато. У Морока их не оказалось, и, хотя запас Крысиного отряда снова пополнился дымовыми и осветительными, нехватка более тяжёлых боеприпасов могла оказаться здесь очень дорогостоящей. Однако с возвышенности, где стояли мы с капитаном Бишарой, было видно, что первая стена — наименьшая из наших забот.

За стеной было около ста футов открытой земли, и не нужно было моё «улучшенное-именем» зрение, чтобы увидеть, что часть её была недавно перекопана. Бьюсь об заклад, он что-то добывал оттуда. Слишком много мест было вырыто, чтобы все они могли прикрывать подрывные заряды, но скорее всего часть из них действительно заминированы.

Он мог бы оставить более очевидные следы в качестве отвлекающего финта и окопаться со своими подопечными менее очевидно. Если Волки и Крысы сумеют пробить первую стену, то нам придётся пробираться через открытую площадку с ловушками, пока в нас будет стрелять рота Лис. А потом мы доберёмся до гребаной второй стены. Холм, на котором сапёрами Лис был построен форт, почти невозможно было разглядеть, так как каменные валы высотой в десять футов скрывали его от посторонних глаз. Глубину рва, который Лисы вырыли прямо перед упомянутыми крепостными валами, было трудно оценить, но даже с того места, где я стояла, я могла видеть острые деревянные колья, торчащие из него.

В центре форта была воздвигнута какая-то деревянная башня, возвышавшаяся даже над крепостными валами — на самом деле, она больше походила на платформу, хотя её назначение пока ускользало от меня.

В данный момент большая часть легионеров отряда Лис укрылась за первой стеной, терпеливо ожидая, когда наши кадеты подойдут на расстояние выстрела. Со стороны Похитителя не было предпринято попыток начать переговоры после того, как мы прибыли, и ни я, ни Айша не были склонны к ним. В этот момент дать другому капитану больше времени, чтобы окопаться, значило бы выстрелить себе в ногу.

— Я могу довольно быстро подготовить свой отряд к бою, — проворчала я. — Мы пойдём первой волной, как и договаривались.

Это была вторая цена, которую я согласилась заплатить за помощь Волчьего отряда против Ящеров. Когда придёт время атаковать Похитителя, мои солдаты первыми войдут в брешь — и будут теми, кто столкнётся со всеми неприятными сюрпризами, без сомнения припасёнными капитаном гоблинов. Айша искоса посмотрела на меня.

— Ускорение нашей атаки может оказаться более дорогостоящим, чем мы можем себе позволить, — возразила она. — Сначала мы разобьём лагеря, а потом проведём запланированное наступление.

Я сжала и разжала пальцы. Я видела смысл в том, что предлагала Бишара, но это не соответствовало моим собственным планам.

— Чем дольше мы будем медлить, тем больше шансов, что Верес ударит в спину, пока мы будем иметь дело с Похитителем, — напомнила я ей. — Мы знаем, что у неё есть люди в этом районе, и идти по нашим следам здесь будет детской забавой для неё.

Прятать следы двухсот легионеров, некоторые из которых были в тяжёлых доспехах, мы даже не старались. Если Верес захочет нас найти, она это сделает. Прелестное личико девушки из племени Тагреб исказила маска сомнения.

— Маловероятно, что она послала бы больше одной линии следить за нами, — ответила она. — Как бы то ни было, мы не будем атаковать вслепую: я полностью намерена разведать тылы, прежде чем совершить нападение. Ты можешь послать своих людей патрулировать юго-восток, если действительно обеспокоена. Если она подойдёт к нам близко всем своим отрядом, мы сможем вместе разбить её, прежде чем разбираться с Похитителем.

Я вежливо улыбнулась её словам, не веря ни единому слову. Я знаю, что ты выполнишь свою часть сделки против Лис, Бишара, но против Гончей? Это совсем другая история. Выбить Похитителя из схватки как можно быстрее было приоритетом для Волков, так как тогда их оценка поднимется на третье место, если Лисы проиграют свою ставку. Но после этого всё станет сложнее. Я знала, что Верес и Айша были подругами, так что Айша вряд ли станет долго думать, прежде чем продать меня Первому отряду. В конце концов, она могла бы справиться с Похитителем с помощью солдат Верес лучше, чем с солдатами Крысиного отряда. И всё же я не могла просто сказать ей об этом. Я вздохнула.

— Тогда мы сделаем по-твоему, — уступила я.

После молчаливого кивка, я отправилась вниз по холму, возвращаясь в ряды своего отряда. Хакрам уже ждал меня, — чудо, а не сержант — и несколько приказов ему заставили моих кадетов начать разбивать лагерь. Я нашла Мастерящую в самом разгаре внезапной суматохи, а рядом с ней — Разбойника. Хорошо, мне нужно было поговорить с ними обоими.

— Лейтенант, сержант, — приветствовала я их, когда они отдали честь. — У меня есть работа для вас.

Желтоглазый маленький ублюдок немедленно начал ухмыляться, а его командир оставалась более спокойной.

— Что вам требуется, капитан? — спросила Мастерящая.

— Мне нужен патрульный десяток, — буркнула я в ответ. — Начиная с нашего юго-восточного квадранта, а потом к югу от лагеря Похитителя. Отслеживающий Первый отряд.

— А если Похититель выйдет на связь? — лукаво осведомился Разбойник.

Я твёрдо выдержала его взгляд.

— Воспользуйся своим здравым смыслом.

Слева от сержанта я увидела, как Мастерящая поморщилась.

— Свободны, — сказала я, завершая разговор.

☠

К тому времени, как патруль Мастерящей вернулся, прошло уже полдня. Лагерь Крысиного отряда был заложен, из каменистой земли вздымалась почти непрерывная стена из деревянных щитов с шипастым навершием. К западу от нас Волчий отряд занял холм, на вершине которого стояла палатка Айши, а рядом — знамя с волчьим черепом. Когда десятка Разбойника вернулась, поднялась суматоха, потому что в их рядах появилось новое пополнение: двое сапёров несли необычайно большую убитую козу с окровавленной шеей. Туша была брошена рядом со спальным мешком — я предпочла не брать с собой палатку, предпочитая путешествовать налегке, — а сержант расхаживал вокруг, как победоносный завоеватель, под одобрительные возгласы моих кадетов.

— Свежее мясо для следующей трапезы, капитан, — гордо сообщил мне Разбойник. — Заговорщица воткнула ей нож в шею ещё до того, как коза поняла, что происходит.

Женщина-гоблин, имя которой он мне только что сообщил, переминалась с ноги на ногу, явно чувствуя себя неловко от такого внимания. Я поднялась со своего места, где просматривала нашу единственную карту, и дружески похлопала её по бронированному плечу.

— Молодец, солдат, — тепло похвалила я и сдержала улыбку, когда её щёки густо покраснели.

— Спасибо, мэм, — пропищала она, отдавая честь, прежде чем убежать.

Я проследила глазами, как она скрывается в скалах, словно убегая с места преступления.

— Застенчивая, да? — спросила я сержанта.

— У тебя начинает складываться определённая репутация в войсках, кэп, — весело ответил Разбойник. — Ну, знаешь, со всеми этими атаками на огненные шары и избиением огров.

— Это было только один раз, и ты знаешь, что история с огром — грязная ложь, — запротестовала я.

— Мой любимый тип лжи, — бесстыдно признался сержант. — Возможно, именно поэтому я распространяю её при каждом удобном случае.

— Ты недисциплинированный засранец, Разбойник, — сказала я ему.

— Это название моего табеля успеваемости три года подряд, — весело ответил сержант, и ему потребовалось усилие, чтобы не рассмеяться в открытую.

— Есть что-нибудь ещё, кроме ваших приключений с агрессивным выпасом коз? — уточнила я.

— Забавно, что ты не заметила, — пробормотал он. — Мы выставили на показ козу, чтобы никто не заметил, что вернулось одиннадцать сапёров. Похититель послал гонца.

— Я так и думала, — проворчала я. — Ты за ним присматриваешь?

— Два кадета прикрывают его, — ответил сержант.

— Позови своего лейтенанта, — приказала я, — и передай, что я хочу немедленно созвать совет старших офицеров.

— Ты поняла, — ухмыльнулся он, неторопливо удаляясь и насвистывая первые ноты странно навязчивой мелодии. Мне показалось, что я слышала её раньше, хотя и не могла вспомнить, где именно.

Говорят, что третий шаг — самый жестокий

Гуляй, когда Луна в самом ясном свете:

Любовь заканчивается поцелуем ножа,

Доверие — это пари, которое отнимает у вас жизнь

Слова, сопровождавшие мелодию, вспомнились довольно легко. Я решила, что никогда не слышала такой песни в «Крысином Гнезде». Может быть, я подслушала её на улицах Лауэра, а может быть, кто-то пел её мне, когда я был слишком мала, чтобы помнить. Я обдумывала этот вопрос до тех пор, пока не собрались все мои помощники, хотя реальный ответ ускользал от меня.

Когда все собрались, Наук первым нарушил молчание.

— Мы разрабатываем план, чтобы предложить его Бишаре? — спросил он.

— Не совсем, — ответила я. — Пришло время посвятить вас во второй этап моего плана схватки.

Крыса первым сообразил, что к чему.

— Боги Внизу, — выругался он. — Мы предаём Волчий отряд Лисам?

— В точку, — весело ответила я. — Похититель пришёл поговорить после того, как я впервые встретилась с Айшей. У него было интересное предложение для меня.

— Есть ли кто-нибудь, кого мы не предаём? — сухо съязвил лейтенант из Тагреба.

Я замолчала, обдумывая это, и увидела, как его лицо побледнело.

— Разве это предательство? — уклончиво ответила я.

— Даже раздумывать не надо, что это, — выпалил он.

Килиан откашлялся.

— Как бы это ни было забавно, я предпочёл бы получить побольше информации. Как это будет происходить?

— В идеале мы разделили бы наши силы на две части для атаки: каждая половина на одном из флангов Волчьего отряда, — объяснила я. — Когда будет дан сигнал, Похититель сделает вылазку в их центр, и мы нападём на них с обеих сторон.

— А мы уверены, что Похититель выполнит свою часть сделки? — спросила Мастерящая.

— Он очень, очень сильно хочет, чтобы Айша вышла из схватки, — проворчала я. — Он знает, что она не остановится, пока один из них не проиграет.

— Этого должно быть достаточно, чтобы удержать его от обмана на данный момент, — одобрительно произнес Наук.

— Кстати, о Похитителе, — продолжала я, — у нас есть посланец от него.

Я сделала знак сапёру отряда Лис подойти поближе, кивком отпустив двух сопровождающих.

— Твоё имя, кадет? — прорычал Наук.

— Запирающий, сир, — безмятежно ответил гоблин.

Даже в самом сердце лагеря другого отряда легионер-Лис казался невозмутимым. Я не раз замечала, что его зрачки постоянно двигались, выискивая дополнительные детали, которые он мог бы сообщить своему капитану о состоянии моего отряда. Напоминание о том, что после того, как Айша будет разбита, мы снова станем врагами. Часть его брони, где была отметина Лисьей головы, указывающая, где лежат его верноподданнические обязательства, была искусно закрашена, хотя если кто-то из Волчьего отряда узнает его лицо, это будет спорным вопросом. Мне нужно было бы держать его подальше от посторонних глаз, и всё время в шлеме.

— С каким посланием капитан Похититель послал тебя, Запирающий? — уточнила я.

— Наш отряд будет готов ударить в центр капитана Бишары, как только ваш дважды протрубит в рог, — ответил он.

Я задумчиво напевала, барабаня пальцами по колену.

— Я не вижу прохода в первой стене, кадет, — заметила я. — Каким образом отряд Лисиц присоединится к битве?

Гоблин покачал головой.

— Некоторые части частокола можно снять, — сообщил он нам. — Тем не менее, большая часть нашего отряда останется на расстоянии, чтобы внести свой вклад через арбалеты. В бой вступят только две наши линии регулярных войск.

Примерно этого я и ожидала. Отправка сапёров-гоблинов в бой на мечах приведёт к катастрофическим потерям для него и мало что изменит в исходе сражения.

— Сойдет, — буркнула я. — Я думаю, что мы начнём наш штурм к полуденному колоколу, так что у тебя не будет времени пробраться обратно в свой лагерь. Ты останешься с Мастерящей до этого момента. Не привлекай к себе внимания.

— По вашей воле, капитан, — мягко согласился Запирающий.

☠

Уговорить Айшу присоединиться к моему строю оказалось на удивление легко, учитывая, что это был далеко не оптимальный способ атаковать стену. Похоже, что она ожидает от меня, как от новичка, грубых ошибок, и что понесённые здесь потери Крысиного отряда облегчат ей в будущем задачу по нашему уничтожению. Я оставила Наука и его панцирников на своей половине отряда на случай нового приступа Красной Ярости, и поставила Крысу во главе второй.

Мастерящая отправилась с ним, а линия Килиана была разделена надвое с её щитами, поддерживающими линию Бестии, в то время как я забрала магов и самого лейтенанта. Я видела людей Похитителя за частоколом, гораздо более сосредоточенных, чем сегодня утром.

Я наблюдала, как Крыса расставляет своих людей вне досягаемости арбалетов и готовит свою линию, а Хакрам делает то же самое с моими силами. Мы скоро будем готовы. Волки стояли на ровной земле лощины, выстроившись в стройные шеренги, готовые к броску: Айша поставила своих магов и сапёров в центре плотного квадрата, хотя, учитывая, как быстро двигался её отряд, это мало что значило. Достав из рюкзака сигнальный рожок, я глубоко вздохнула и приготовилась к началу битвы. Извини, Айша, но это был мой лучший вариант.

Но не я была той, кто всё испортил.

Сверкая на солнце доспехами, Волчий отряд развернулся с безупречностью плаца лицом к моим отделившимся людям и начал атаку. Подавив желание выругаться, я приложила губы к отполированному бараньему рогу и дважды протрубила в него. Глубокий звук прогремел над бесплодными землями. Четыре куска лисьего частокола были немедленно сдвинуты в сторону, и линии Похитителя посыпались из образовавшихся проходов. Интересно, что за чертовщину затеяла здесь Айша? Знала ли, что я собираюсь предать её? Нет, если бы знала, то оставила бы больше, чем одну линию, обращённую в сторону отряда Лис. Ей не было смысла вступать со мной в драку до того, как мы атаковали укрепления Похитителя. Она, вероятно, победила бы меня, но всё равно понесла бы потери и…

— К дьяволам мою жизнь, — сказала я вслух.

Я повернулась, чтобы посмотреть на северо-запад, ту часть нашего тыла, которую должны были прикрывать патрули Волчьего отряда.

Чёрное знамя с серебряными скрещенными мечами Военного Колледжа поднялся над гребнем холмов, передовые линии Первого отряда бодро маршировали в нашем направлении. Ну, это объясняет, почему она хотела подождать колокол до нападения. Она поджидала Верес. Эта мысль возникла странно спокойно, учитывая, что в данный момент я была в панике. Что же мне делать? Рискнуть и надеяться, что мы сможем разгромить Айшу до прихода Верес? Нет, тогда мы застрянем перед Первым отрядом с разделёнными силами, и я не была уверена, что смогу рассчитывать на то, что Похититель останется на моей стороне в бою. Он может просто отступить за стены и позволить нам сражаться. Я сбросила шлем на землю и издала крик гнева.

Я не могла позволить этому закончиться вот так. Не со всем, что было поставлено на карту.

— Хакрам! — позвала я.

— Мэм? — отозвался мой сержант.

Он собирался присоединиться к нашей линии, чтобы подготовить её к бою с людьми Айши, которые были теперь менее чем в ста футах от нас. Я сплюнула на землю.

— Мы отступаем, — сказала я ему, и слова осели привкусом пепла во рту. — Идите вдоль стены Похитителя на восток, там наверняка есть другой проход.

Капитан гоблинов не откажет мне в приёме, особенно когда в его ворота постучатся два других отряда. Ему нужны были люди. Настоящая проблема заключалась в том, что не было никакого способа передать сообщение Крысе, чтобы он тоже отступал там, на другой стороне. Высокий орк без единого слова отсалютовал, возвращаясь к нашим людям, чтобы убедиться, что мой приказ выполнен.

Я осторожно подняла шлем, наблюдая, как половина моих сил под командованием бывшего капитана Крысиного отряда готовится встретить атаку Волков. Через мгновение кадеты на моей стороне начали отступать в указанном направлении, и я в последний раз протрубила в рог, предупреждая линию Крысы. Всё было напрасно. Линии соприкоснулись, и легионеры Верес повернули в их сторону. Я бы осталась, чтобы посмотреть дольше, но Волчий отряд приближался, а тому, с кем я могла справиться, был предел, даже с моим Именем. Сжав кулаки, я побежала догонять своих легионеров, и мы продолжили отступление.

☠

Лисий отряд открыл ещё один кусок частокола, чтобы пропустить нас задолго до того, как Волки были в состоянии что-либо предпринять, и сам капитан почти сразу же вышел мне навстречу. Похититель был высок для гоблина: его макушка доходила мне до подбородка. Его кожа была более бледно-зелёной, чем я привыкла, гладкой и почти полностью лишенной обычных морщин. Жёлтые глаза, как у Разбойника, смотрели на меня, хотя левый был обращен немного в сторону. Из-за этого было трудно встретиться с ним взглядами.

— Капитан Кэллоу, — проскрежетал он неожиданно низким для гоблина голосом.

— Капитан Похититель, — устало ответила я, пожимая протянутую руку.

— Суматошный денёк, — посочувствовал он. — Не думал, что Бишара способна на такое.

— Я тоже, — призналась я. — Урок, который надо запомнить. Вы знаете, что случилось с остальными моими людьми?

— Они не удержали строй и побежали, когда увидели, что Верес идёт за ними, — ответил он. — Мы открыли им ворота с западной стороны. Большинство ваших сапёров прорвались, так же, как и несколько кадетов Крысы. Всего двадцать три.

С теми, кто отступал со мною, это составило семьдесят одного легионера. Не такая страшная катастрофа, как могла бы быть, но всё же сокрушительное поражение. Я поморщилась. Блэк был прав, демон бы побрал его праэсийскую шкуру: один шаг моего плана провалился, и теперь вся цепочка посыпалась. Мне снова придётся начинать планировать с нуля, а моё положение было крайне шатким.

— Они не выказывают никаких признаков желания напасть? — поинтересовалась я.

Похититель покачал головой.

— Первый отряд захватывает ваш лагерь. Сомневаюсь, что они попытаются что-нибудь предпринять до завтрашнего утра.

Я нахмурилась.

— К чему ждать? У них ещё есть по крайней мере колокол до заката.

— Силы Верес не все здесь, — поморщился другой капитан. — Её сапёры отсутствуют. Строят лестницы и таран скорее всего.

— Они всё равно будут в невыгодном положении, если пойдут на штурм, — заметила я. — С вашими арбалетчиками и моими панцирниками мы сможем сдержать их, даже если они нападут на несколько точек одновременно.

— У меня есть кое-какие соображения на этот счёт, улыбнулся гоблин. — Пойдём со мной, Кэллоу.

На мгновение мне показалось, что он изобразит из себя кэллоу и предложит мне руку, чтобы повести меня, но он просто пошёл вперёд. Наверное, так даже лучше, подумала я. Никогда раньше не видела гоблина верхом на лошади, так что рыцарство было бы натяжкой. Я догнала его, и мы пошли вдоль стены, как будто это была прогулка про процеранскому саду.

— Как вы, без сомнения, заметили, — начал он, — стены моего второго кольца укреплений сложены из камня и земли.

Я кивнула, любопытствуя, к чему он клонит.

— И всё же, — произнёс он почти небрежно, — нет никаких признаков раскопок, которые были бы необходимы для такого достижения.

Мои глаза сощурились. Он был прав: я была настолько сосредоточена на возможном минном поле, что даже не задумывалась, откуда взялись материалы для его укрепления. Некоторые из них, должно быть, были из канавы перед ним, но этого было недостаточно, чтобы объяснить десятифутовые стены.

— Вы копали в другом месте, — сказала я.

Ленивый взгляд Похитителя блуждал, когда он в знак одобрения обнажил жёлтые игольчатые зубы.

— Гоблины не всегда жили на поверхности, — сказал он мне. — Когда-то мы жили под землёй, до того, как дворфы изгнали нас в Серые Гнездилища.

Я сжала и разжала пальцы, положив другую руку на рукоять меча.

— Туннели, — догадалась я. — Вы копали туннели.

— И они ведут прямо к двум наиболее вероятным лагерям для осаждающих сил, — усмехнулся он.— Итак, скажите мне, капитан Кэллоу: как бы вы хотели свести счёты с Бишарой?

Моя ответная улыбка была полна злобы.

— Я думаю, мы с вами прекрасно поладим, капитан Похититель.