Практическое руководство по злу

Том II / 028 : Подготовка

— Послушайте, если он не хотел, чтобы его скормили моим изрыгающим кислоту крокодилам, он не должен был приносить мне плохие новости. — Император Ужаса Злобный Второй, Особенно Мелочный

Давненько я не завтракала как в Кэллоу. Яйца, сосиски и чёрный пудинг с щедрой порцией хлеба с маслом. Сопутствующий чайник чая был менее насыщенным по сравнению с причудливыми варевами моих офицеров — в особенности Айши, которая даже в походе носила с собой припасы, привезенные из-за моря, — но вкус был приятно знаком. Чай в Кэллоу не выращивали: его привозили из Вольных Городов и Ашура, причем самым популярным был дешёвый напиток из Никеи. Говорят, что Меркантис задирал цену по пути на север, но ведь этого и следовало ожидать от Города Купли и Продажи.

Я проснулась ещё до рассвета и выбралась из комнаты в тот самый момент, когда это было ещё возможно, ускользнув от личной охраны, которая без раздумий попыталась бы меня преследовать. Устав от легионной еды, я нашла гостиницу с готовкой кэллоу и не обращала внимания на испуганные взгляды, которые трактирщица бросала на меня, когда я делала заказ.

Обслуживание было быстрым, а еда сытной, хотя меня начинала раздражать пугливость хозяйки и её мужа. По крайней мере, они меня не узнали, что было приятно. Последнее время люди имели неприятную склонность проявлять почтительность ко мне, но здесь опаска была вызвана моей легионерской броней, а не моим положением.

Единственным местным жителем, который не подпрыгивал при каждом моём движении, была молодая темноволосая девчушка, которой на вид было не больше семи лет, с любопытством поглядывавшая на меня из-за столиков.

Очевидно, родители её ещё не заметили. Я улыбнулась ей, потягивая чай из своей кружки, и она подбежала ко мне, скользнув на скамейку через стол.

— Я Лили, — пробормотала она.

— Привет, Лили, — ответила я с улыбкой. — Я Кэт.

Она серьезно кивнула и сморщила нос.

— Ты деорайт?

— Лили, — вдруг рявкнула трактирщица. — Немедленно слезай со скамейки!

— Всё в порядке, — сказала я, отмахиваясь от возражений. — Сегодня тихое утро. Я бы не отказалась от небольшой компании.

Лили сверкнула глазками.

— Я не маленькая, мне шесть, — сообщила она.

Я подавила усмешку. Её мать, казалось, была в ужасе от мысли, что ребёнок разговаривает со мной, но ещё больше она боялась обидеть меня, выдернув Лили из-за стола и спрятав её. Она закончила тем, что зависла около стола, прежде чем сесть рядом с дочерью после того, как попросила у меня молчаливого разрешения, крепко прижимая к себе своего отпрыска. Лили попыталась вывернуться, но безуспешно.

— По-моему, я полукровка, — сказала я девочке. — Я слишком бледна для того, чтобы оба мои родители были из Народа.

Ребенок моргнул.

— Как ты можешь не знать?

— Не будь груба с посетителями, Лили, — сказала трактирщица с механической быстротой, свойственной многим повторениям. — Не все знают своих родителей так, как ты.

— Это печально, — сказала дочь, успокаивающе похлопав меня по руке.

Мать выглядела испуганной, но напряжение немного ослабло после того, как стало очевидно, что я не обиделась.

— Я к этому привыкла, — пожала я плечами. — Жизнь в приюте была не так уж плоха — я видела, что у людей было гораздо более тяжелое детство.

Я никогда не понимала, насколько привилегированной я была, получая образование и трехразовое питание до моих первых набегов в район Лэйксайда. Там были люди, которые проводили свои дни в изнурительном труде и едва зарабатывавшие достаточно, чтобы обеспечить себя едой. Единственная разница, которую принесло Завоевание, заключалась в том, что жажда золота Мазуса заставляла всё больше людей жить в жалких трущобах, поскольку их бизнес шел ко дну. Понадобятся годы, чтобы исправить ущерб, который он нанес экономике города.

— Значит, вы кэллоу, — озадаченно произнесла трактирщица. — Я слышала, что некоторые солдаты в этом легионе оттуда.

Страх промелькнул в её глазах, когда она поняла, что использовала довольно знакомый тон.

— Я не хотела проявить неуважение, мэм, — поспешно добавила она.

— Меня всегда было нелегко обидеть, — сухо ответила я. — И после общения с дворянством Пустошей это довольно приятная перемена — не искать повсюду двойных смыслов.

— Вы встречались с дворянами? — взволнованно выдохнула Лили. — Какие они были?

— Большинство из них заслуживают того, чтобы оказаться в крокодильей яме, — честно ответила я. — Но есть и не такие уж плохие люди.

Лили отреагировала на упоминание о крокодилах, издавая подобие рептильих звуков и притворяясь, что кусает руки матери, к большему ужасу женщины.

— Однажды я помахала графине, — сказала девочка, когда ей стало скучно. — Но она не помахала в ответ.

Я фыркнула.

— Ну, у неё был напряжённый год.

Восстания не возникают из воздуха. Скорее всего, она годами сидела над планом, сохраняя свои действия достаточно безобидными, чтобы агенты моего учителя не заметили их.

— Люди говорят, что она станет королевой, — сообщила мне Лили. — Она помолвлена с герцогом и всё такое.

Я невесело улыбнулась.

— Это произойдет только в том случае, если она победит в восстании, Лили. И я бы на это не рассчитывала.

Это было, по-видимому, слишком близко к сердцу для её матери. Ребёнка выпроводили и велели идти помогать отцу готовить завтрак. Она пробормотала что-то о ненависти к овсянке и убежала, хотя и не раньше, чем помахала мне на прощание. Я ошеломленно помахала в ответ. К моему удивлению, трактирщица осталась сидеть напротив меня.

— Мэм, я не хотела совать нос в чужие дела, но… — начала она.

— Спрашивай, — ответила я. — Если это закрытая информация, я тебе не скажу, но ничего плохого в том, чтобы спросить, нет.

В волосах женщины было несколько нитей седины, но цвет волос и форма лица были такими же, как у её дочери — я могла бы увидеть сходство, если бы присмотрелась. Через мгновение она собралась с духом.

— Это правда, про демона в горах? — сказала она.

Я поморщилась.

— Да. Его держали связанным в каком-то храме, но кто-то выпустил его.

И кто-то поплатится за это, не так ли, Наследница? В этом я готова поклясться, и чем дольше этот долг не будет выплачен, тем больше будет цена, когда я его получу.

— Но Пятнадцатый останется защищать город? — настаивала она.

— Приказ пришел сверху, — ответила я, скрывая свое удивление.

Трактирщица вздохнула с облегчением.

— Легион вёл себя хорошо для армии. Вы не пьете так много, как люди Изгнанного Принца.

Я очень сомневалась в этом, учитывая отношения праэс с духами, но Верес, скорее всего, отдала приказ держать выпивку вне поля зрения.

— Я слышала, что было несколько инцидентов, — пробормотала я.

— Были потасовки, — призналась она. — Некоторые старики говорят, что во всем виновата Империя.

Я должна была признать, что технически они были правы.

— Этот высокий орк, которого они называют Мёртвая Рука, остановил их, прежде чем всё вышло из-под контроля, — продолжала трактирщица. — А трибун Крыса объезжает территорию, чтобы убедиться, что людей, перемещенных гоблинами, правильно кормят. Он приобрел много доброй воли у тех из нас, кто помнит последнюю войну. Армии — не простые гости, кому бы они ни подчинялись.

Ну что ж, Трибун Снабжения. В последнее время я почти не видела его, так как он не был нужен на большинстве военных советов, но было приятно слышать, что он был при деле.

— Он хороший парень, Крыса, — проговорила я поверх кружки с чаем.

— Так вы одна из его людей? — спросила трактирщица.

— Что-то в этом роде, — неопределенно ответила я.

Она ясно поняла, что это не ответ, и не стала развивать тему. По-видимому, тот факт, что я ещё не попросила её голову, определил меня как не монстра, потому что количество страха в пожилой женщине значительно уменьшилось.

— Полагаю, этому способствует кэллоу во главе легиона, — решила она и с любопытством посмотрела на меня. — Вы когда-нибудь встречались с ней, с Оруженосцем?

— Несколько раз, — согласилась я.

— Не правильно, чтобы один из нас был злодеем, — сказала она. — Но, может быть, это и не так уж плохо, вы понимаете, что я имею в виду? Если Империя собирается остаться здесь, мы можем иметь право голоса в Башне. Слышала, она помогла повесить Мазуса, так что она не может быть Злой. Мерзкий был человечишка.

И как вы это услышали, интересно? В ту ночь там была всего горстка людей, и только у одного из них были средства распространять слухи так далеко и так быстро. Я подавила желание сжать пальцы. Что ты задумал, Блэк? Каждый раз, когда я думала, что разгадала его планы, возникало что-то еще, что ставило его замысел под сомнение.

— Он получил по заслугам, — тихо согласилась я.

Входная дверь внезапно распахнулась, и хозяйка гостиницы тут же отпрянула, поднимаясь на ноги. Я бросила взгляд и увидела, что Пятнадцатый, наконец, нашёл меня: лейтенант Тордис и горстка орков отдали честь, как только увидели меня.

— Лейтенант, — поприветствовала я её, отрезая последний ломоть уже остывшей колбасы и откусывая кусочек.

— Леди Оруженосец, — ответила она, прижав кулак к сердцу. — Прошу прощения за то, что потревожила ваш завтрак, но был созван военный совет.

Я услышала вздох хозяйки гостиницы, когда моя личность была раскрыта, но не потрудилась обернуться. Я положила остатки колбасы и допила чай, прежде чем положить на стол две золотые аврелии — в пятнадцать раз больше, чем стоила еда, но что на самом деле значили для меня монеты в эти дни? Я взглянула на седеющую женщину.

— Когда враг будет замечен, — сказала я ей, — отведи свою семью в центр города. Это будет самое безопасное место.

Я прошла мимо Тордис и вышла на утренний свет.

☠

Я была не у дел пару дней, но мои офицеры не сидели сложа руки.

Мне еще предстояло взглянуть на внешнюю оборону, но когда мы направились на совет, я увидела, что Верес приказала построить ещё одну стену — хотя слово стена было, пожалуй, слишком амбициозным. Кольцо домов было разрушено, чтобы сформировать цитадель внутри Марчфорда, камень и дерево сложены в виде импровизированной системы баррикад, уже укомплектованной легионерами. Усадьба графини была давно заброшена, и слишком удалена от остального города, чтобы её можно было защитить.

Люди, оставшиеся без крова из-за работы моих саперов, были распределены по тавернам, гостиницам и домам родственников, желающих их приютить. И всё же центр Марчфорда был плотно забит. Главные улицы были очищены патрулями, чтобы не мешать развертыванию, когда начнётся сражение, но в окнах, за занавесками угадывалось пристальное внимание.

Верес выбрала большой зал гильдии в качестве штаб-квартиры для Пятнадцатого, очистив его от обитателей и заббарикадировав большинство дверей деревянными досками.

В центральном зале суетились люди моего легата, каждые несколько минут поступали доклады и приказы. Ближе к стене в задней части комнаты были сдвинуты два стола, чтобы разместить карты и рассадить весь генеральный штаб — большая часть которого, как я заметила, отсутствовала. Наук и Хун были, как самые высокопоставленные офицеры после Гончей, так же как Хакрам и Мастерящая. Ни Килиана, ни Крысы, ни даже Айши. Я рассеянно отпустила лейтенанта Тордис, мое внимание уже было приковано к предстоящему разговору. Если многие были в другом месте, значит, произошло что-то, требующее их непосредственного внимания: то, что Килиан и Подмастерье отсутствовали, было само по себе показательно.

Нахмурившись, Наук посмотрел на мою больную ногу, но придержал язык, когда я подошла к остальным, стараясь идти ровно, чтобы хромота не была слишком заметна. У меня было чувство, что прикосновение к моему Имени позволит мне преодолеть боль, если мне понадобится бежать, но для повседневной жизни мне, возможно, придётся принять предложение Масего о травах, чтобы ослабить боль. Или начать относиться к моему пьянству более серьезно.

— Полагаю, у нас возникли проблемы, — заговорила я, не желая пускаться в светскую беседу.

— Замечен враг, — произнесла коммандер Хун своим неуместно нежным голосом.

— Серебряные Копья? — поинтересовалась я.

В последнем отчете, который я прочитала, было ясно, что дьяволы где-то рядом, хотя они еще не предприняли никаких действий. Верес не стала бы искать меня, если бы ситуация не изменилась ещё больше.

— Они доберутся до нас к ночи, — прорычал Наук. — Эти ублюдки наконец-то добрались сюда.

К ночи. Я полагала, что было бы слишком надеяться, что искажение, через которое прошли наемники, не позволит им видеть в темноте. Когда ещё мне так везло? Я взглянула на карты на столе, затем нахмурилась. Там, где стояла Верес, полукругом было разбросано с полудюжины магических чаш. Я постучала по краю ближайшей к себе, затем бросила взгляд на Гончую.

— Я думала, демон мешает гаданию?

Мрачная орчиха оскалила зубы.

— Ритуал порога Подмастерья изменил всё. Пока точка отправки и точка приёма находятся под защитой ритуала, наши маги могут использовать самые простые варианты заклинания.

Это полезно. Это позволит моему легату немедленно реагировать на изменения на поле боя, если я правильно поняла её намерения. Когда мы впервые встретились с Серебряными Копьями, у нас не было времени на подобные вещи, но защита города — совсем другое дело.

— Мы готовы? — наконец спросила я, потому что, что еще я могла сказать?

— Я потратила большую часть своего времени на обустройство нашей зоны поражения, — неприятно улыбнулась Мастерящая, обводя когтистыми пальцами прямоугольник, который я велела Масего не включать в ритуал. — Когда дьяволы придут, они будут тепло приняты.

Я кивнула.

— А Копья?

— Они пойдут через запад, — проворчала Верес. — Самый быстрый способ добраться до очага, и именно к нему они будут стремиться. Там есть более широкая аллея, где их лошади смогут нормально атаковать.

— Я буду ждать их там, — выплюнул Наук, и его кулаки сжались так сильно, что хрустнули костяшки.

— Мы должны сосредоточить наши силы на наемниках, — сказала Хун. — Если дьяволы вырвутся в город, вся наша оборона рухнет.

— Тогда я буду иметь дело с дьяволами, — пробормотала я.

Никто не выказал удивления. Я полагаю, что это было довольно очевидным моим решением. Чтобы убить монстра, нужен монстр, не так ли?

— Разбойник будет командовать саперами, направленными в этот сектор, — сообщила мне Мастерящая. — У тебя будет вся его когорта.

— Когда понадобятся мечи, за тобой последует другой отряд, — прорычала Верес. — Мы ещё не решили, какой именно.

— Слова были высказаны, — сказал мне Хакрам. — Семь разных отрядов вызвались добровольцами — у меня есть список, если хочешь взглянуть.

— Не нужно, — ответила я. — Я беру на себя Безнадежное Дело.

Это, наконец, вызвало реакцию.

— Разумно ли это, леди Оруженосец? — спросила коммандер Хун, положив ладонь размером с щит на стол. — Дезертиры не известны своей способностью держаться под давлением, и эта часть поля боя будет самой жестокой.

— Она имеет в виду, что они могут воткнуть нож тебе в ребра и удрать, если всё будет выглядеть достаточно плохо, — более откровенно сказала Мастерящая.

— Именно для такой ситуации я и создала отряд, — ответила я. — Если их нельзя использовать, их следует повесить.

Я говорила спокойно и не повышая голоса, но я видела, что некоторые из них подавляют желание отодвинуться. Я невесело улыбнулась: когда-нибудь праэс перестанут думать, что милосердие и безжалостность взаимоисключаемы. Я создала Безнадежное Дело с намерением использовать его в бою: если отряд не может быть развернут, он может вернуться на виселицу, с которой я их вырвала. Я давала лишь опредленное количество шансов.

— Значит, решено, — сказал Адъютант, завершая тему. — Нам нужно решить ещё один вопрос: Лучница еще не определилась, будет ли она участвовать.

— Сказала, что будет говорить только с тобой, — выплюнула Верес, явно недовольная.

Не очень-то дипломатично. Я не стала уточнять, для какой из женщин предназначалось это заявление, поскольку оно легко могло характеризовать их обеих.

— Я разберусь, — сказала я. — Больше ничего?

Гончая покачала головой. Я чуть было не вышла, но заставил себя задержаться еще на мгновение.

— Удачи в бою, — сказала я своим офицерам.

— Удача для любителей, — ответила Верес, оскалив зубы. — У меня есть план. —

Если когда-нибудь и будет девиз для Пятнадцатого, решила я, так это он. У меня есть план. Посмотрим, как он пойдет наперекосяк.

☠

Лучница находилась на крыше, потому что Именованных неизбежно мучила глубокая жажда мелодрамы. Ступив на карниз, она смотрела вдаль, где облако пыли показывало, что Серебряные Копья приближаются. Я поднялась через люк и ждала, когда она заметит мое присутствие, вздохнув, когда стало ясно, что она не заметит. Из нездорового любопытства я прочистила горло, просто чтобы посмотреть, как далеко она готова зайти в фарсе. Женщина плавно повернулась, и вспышка серебра была единственным предупреждением, которое я получила. Метательный нож был пущен умело, вращаясь по траектории, которая должна была привести к тому, что он вонзится прямо в моё горло. Не теряя ни секунды, я выхватила его из воздуха.

— Ты можешь бросать быстрее, — сказала я.

— Могу, — согласилась Лучница, наконец потрудившись взглянуть мне в лицо. — Но это всё же немного быстрее, чем мог бы сделать обычный смертный.

Она проверяла, насколько сильно мое Имя пострадало от моего последнего фиаско. Вполне справедливо, даже если это идиотский способ.

— Мне сказали, что ты не хочешь разговаривать с моим легатом, — проворчала я.

— Я не разговариваю с миньонами, — легко ответила она.

Может быть, если бы у меня были более легкие две недели, я была бы более вежлива, но мой колодец терпения иссяк.

— Легатом, — решительно поправила я. — Она мой легат. Как бы то ни было, я здесь. Ты уже приняла решение?

Во всяком случае, моя резкость, казалось, позабавила её. В ответ мое раздражение собралось в узел.

— Хотя твоя битва не является недостойной, разве она моя? — пожала она плечами. — Мы с Охотником уйдем, когда враг нападет на город. Мы убьем нескольких по дороге, из вежливости.

— Отлично, — буркнула я.

Спускаться через люк будет чертовски больно, но спрыгнуть на улицу, вероятно, будет ещё хуже. Я повернулась, чтобы уйти.

— Ты не собираешься меня уговаривать? — спросила Лучница, слегка удивленная.

Я бросила на неё агрессивный взгляд.

— У меня нет ни времени, ни терпения на такие игры, — сказала я. — Ты будешь драться или нет. У меня такое чувство, что мало что из того, что я скажу, перевернет чашу весов в любом случае.

— Учитывая угол, в котором вы оказались, — заговорила женщина с охряной кожей, — вы уверены, что можете себе это позволить?

Я ничего не могла с собой поделать — я рассмеялась ей прямо в лицо. Недоверчивый взгляд, которым она меня одарила, стал воспоминанием, которое будет согревать меня холодными ночами.

— Я всегда в грёбаном углу, Лучница, — сказала я ей. — Я не думаю, что была в бою, где бы меня не превосходили, с тех пор, как я себя помню.

Я развела руки и повернула ладони вверх, охватывая весь город.

— И все же я всё ещё здесь. Стоя. — мягко сказала я. — Так что убирайся, если хочешь. В твоем участии в победе нет необходимости.

Я наклонилась вперед и одарила её жесткой улыбкой.

— Думаешь, одним аспектом меньше и хромота меня остановят? Я выигрываю бои не потому, что я Оруженосец, а потому, что я Кэтрин Обретённая. Смотри, как они замахиваются. Посмотрим, куда это их заведет.