Том II / 028 : Подготовка

— Послушайте, если он не хотел, чтобы его скормили моим изрыгающим кислоту крокодилам, он не должен был приносить мне плохие новости. — Император Ужаса Злобный Второй, Особенно Мелочный

Давненько я не завтракала как в Кэллоу. Яйца, сосиски и чёрный пудинг с щедрой порцией хлеба с маслом. Сопутствующий чайник чая был менее насыщенным по сравнению с причудливыми варевами моих офицеров — в особенности Айши, которая даже в походе носила с собой припасы, привезенные из-за моря, — но вкус был приятно знаком. Чай в Кэллоу не выращивали: его привозили из Вольных Городов и Ашура, причем самым популярным был дешёвый напиток из Никеи. Говорят, что Меркантис задирал цену по пути на север, но ведь этого и следовало ожидать от Города Купли и Продажи.

Я проснулась ещё до рассвета и выбралась из комнаты в тот самый момент, когда это было ещё возможно, ускользнув от личной охраны, которая без раздумий попыталась бы меня преследовать. Устав от легионной еды, я нашла гостиницу с готовкой кэллоу и не обращала внимания на испуганные взгляды, которые трактирщица бросала на меня, когда я делала заказ.

Обслуживание было быстрым, а еда сытной, хотя меня начинала раздражать пугливость хозяйки и её мужа. По крайней мере, они меня не узнали, что было приятно. Последнее время люди имели неприятную склонность проявлять почтительность ко мне, но здесь опаска была вызвана моей легионерской броней, а не моим положением.

Единственным местным жителем, который не подпрыгивал при каждом моём движении, была молодая темноволосая девчушка, которой на вид было не больше семи лет, с любопытством поглядывавшая на меня из-за столиков.

Очевидно, родители её ещё не заметили. Я улыбнулась ей, потягивая чай из своей кружки, и она подбежала ко мне, скользнув на скамейку через стол.

— Я Лили, — пробормотала она.

— Привет, Лили, — ответила я с улыбкой. — Я Кэт.

Она серьезно кивнула и сморщила нос.

— Ты деорайт?

Лили, — вдруг рявкнула трактирщица. — Немедленно слезай со скамейки!

— Всё в порядке, — сказала я, отмахиваясь от возражений. — Сегодня тихое утро. Я бы не отказалась от небольшой компании.

Лили сверкнула глазками.

— Я не маленькая, мне шесть, — сообщила она.

Я подавила усмешку. Её мать, казалось, была в ужасе от мысли, что ребёнок разговаривает со мной, но ещё больше она боялась обидеть меня, выдернув Лили из-за стола и спрятав её. Она закончила тем, что зависла около стола, прежде чем сесть рядом с дочерью после того, как попросила у меня молчаливого разрешения, крепко прижимая к себе своего отпрыска. Лили попыталась вывернуться, но безуспешно.

— По-моему, я полукровка, — сказала я девочке. — Я слишком бледна для того, чтобы оба мои родители были из Народа.

Ребенок моргнул.

— Как ты можешь не знать?

— Не будь груба с посетителями, Лили, — сказала трактирщица с механической быстротой, свойственной многим повторениям. — Не все знают своих родителей так, как ты.

— Это печально, — сказала дочь, успокаивающе похлопав меня по руке.

Мать выглядела испуганной, но напряжение немного ослабло после того, как стало очевидно, что я не обиделась.

— Я к этому привыкла, — пожала я плечами. — Жизнь в приюте была не так уж плоха — я видела, что у людей было гораздо более тяжелое детство.

Я никогда не понимала, насколько привилегированной я была, получая образование и трехразовое питание до моих первых набегов в район Лэйксайда. Там были люди, которые проводили свои дни в изнурительном труде и едва зарабатывавшие достаточно, чтобы обеспечить себя едой. Единственная разница, которую принесло Завоевание, заключалась в том, что жажда золота Мазуса заставляла всё больше людей жить в жалких трущобах, поскольку их бизнес шел ко дну. Понадобятся годы, чтобы исправить ущерб, который он нанес экономике города.

— Значит, вы кэллоу, — озадаченно произнесла трактирщица. — Я слышала, что некоторые солдаты в этом легионе оттуда.

Страх промелькнул в её глазах, когда она поняла, что использовала довольно знакомый тон.

— Я не хотела проявить неуважение, мэм, — поспешно добавила она.

— Меня всегда было нелегко обидеть, — сухо ответила я. — И после общения с дворянством Пустошей это довольно приятная перемена — не искать повсюду двойных смыслов.

— Вы встречались с дворянами? — взволнованно выдохнула Лили. — Какие они были?

— Большинство из них заслуживают того, чтобы оказаться в крокодильей яме, — честно ответила я. — Но есть и не такие уж плохие люди.

Лили отреагировала на упоминание о крокодилах, издавая подобие рептильих звуков и притворяясь, что кусает руки матери, к большему ужасу женщины.

— Однажды я помахала графине, — сказала девочка, когда ей стало скучно. — Но она не помахала в ответ.

Я фыркнула.

— Ну, у неё был напряжённый год.

Восстания не возникают из воздуха. Скорее всего, она годами сидела над планом, сохраняя свои действия достаточно безобидными, чтобы агенты моего учителя не заметили их.

— Люди говорят, что она станет королевой, — сообщила мне Лили. — Она помолвлена с герцогом и всё такое.

Я невесело улыбнулась.

— Это произойдет только в том случае, если она победит в восстании, Лили. И я бы на это не рассчитывала.

Это было, по-видимому, слишком близко к сердцу для её матери. Ребёнка выпроводили и велели идти помогать отцу готовить завтрак. Она пробормотала что-то о ненависти к овсянке и убежала, хотя и не раньше, чем помахала мне на прощание. Я ошеломленно помахала в ответ. К моему удивлению, трактирщица осталась сидеть напротив меня.

— Мэм, я не хотела совать нос в чужие дела, но… — начала она.

— Спрашивай, — ответила я. — Если это закрытая информация, я тебе не скажу, но ничего плохого в том, чтобы спросить, нет.

В волосах женщины было несколько нитей седины, но цвет волос и форма лица были такими же, как у её дочери — я могла бы увидеть сходство, если бы присмотрелась. Через мгновение она собралась с духом.

— Это правда, про демона в горах? — сказала она.

Я поморщилась.

— Да. Его держали связанным в каком-то храме, но кто-то выпустил его.

И кто-то поплатится за это, не так ли, Наследница? В этом я готова поклясться, и чем дольше этот долг не будет выплачен, тем больше будет цена, когда я его получу.

— Но Пятнадцатый останется защищать город? — настаивала она.

— Приказ пришел сверху, — ответила я, скрывая свое удивление.

Трактирщица вздохнула с облегчением.

— Легион вёл себя хорошо для армии. Вы не пьете так много, как люди Изгнанного Принца.

Я очень сомневалась в этом, учитывая отношения праэс с духами, но Верес, скорее всего, отдала приказ держать выпивку вне поля зрения.

— Я слышала, что было несколько инцидентов, — пробормотала я.

— Были потасовки, — призналась она. — Некоторые старики говорят, что во всем виновата Империя.

Я должна была признать, что технически они были правы.

— Этот высокий орк, которого они называют Мёртвая Рука, остановил их, прежде чем всё вышло из-под контроля, — продолжала трактирщица. — А трибун Крыса объезжает территорию, чтобы убедиться, что людей, перемещенных гоблинами, правильно кормят. Он приобрел много доброй воли у тех из нас, кто помнит последнюю войну. Армии — не простые гости, кому бы они ни подчинялись.

Ну что ж, Трибун Снабжения. В последнее время я почти не видела его, так как он не был нужен на большинстве военных советов, но было приятно слышать, что он был при деле.

— Он хороший парень, Крыса, — проговорила я поверх кружки с чаем.

— Так вы одна из его людей? — спросила трактирщица.

— Что-то в этом роде, — неопределенно ответила я.

Она ясно поняла, что это не ответ, и не стала развивать тему. По-видимому, тот факт, что я ещё не попросила её голову, определил меня как не монстра, потому что количество страха в пожилой женщине значительно уменьшилось.

— Полагаю, этому способствует кэллоу во главе легиона, — решила она и с любопытством посмотрела на меня. — Вы когда-нибудь встречались с ней, с Оруженосцем?

— Несколько раз, — согласилась я.

— Не правильно, чтобы один из нас был злодеем, — сказала она. — Но, может быть, это и не так уж плохо, вы понимаете, что я имею в виду? Если Империя собирается остаться здесь, мы можем иметь право голоса в Башне. Слышала, она помогла повесить Мазуса, так что она не может быть Злой. Мерзкий был человечишка.

И как вы это услышали, интересно? В ту ночь там была всего горстка людей, и только у одного из них были средства распространять слухи так далеко и так быстро. Я подавила желание сжать пальцы. Что ты задумал, Блэк? Каждый раз, когда я думала, что разгадала его планы, возникало что-то еще, что ставило его замысел под сомнение.

— Он получил по заслугам, — тихо согласилась я.

Входная дверь внезапно распахнулась, и хозяйка гостиницы тут же отпрянула, поднимаясь на ноги. Я бросила взгляд и увидела, что Пятнадцатый, наконец, нашёл меня: лейтенант Тордис и горстка орков отдали честь, как только увидели меня.

— Лейтенант, — поприветствовала я её, отрезая последний ломоть уже остывшей колбасы и откусывая кусочек.

— Леди Оруженосец, — ответила она, прижав кулак к сердцу. — Прошу прощения за то, что потревожила ваш завтрак, но был созван военный совет.

Я услышала вздох хозяйки гостиницы, когда моя личность была раскрыта, но не потрудилась обернуться. Я положила остатки колбасы и допила чай, прежде чем положить на стол две золотые аврелии — в пятнадцать раз больше, чем стоила еда, но что на самом деле значили для меня монеты в эти дни? Я взглянула на седеющую женщину.

— Когда враг будет замечен, — сказала я ей, — отведи свою семью в центр города. Это будет самое безопасное место.

Я прошла мимо Тордис и вышла на утренний свет.

Я была не у дел пару дней, но мои офицеры не сидели сложа руки.

Мне еще предстояло взглянуть на внешнюю оборону, но когда мы направились на совет, я увидела, что Верес приказала построить ещё одну стену — хотя слово стена было, пожалуй, слишком амбициозным. Кольцо домов было разрушено, чтобы сформировать цитадель внутри Марчфорда, камень и дерево сложены в виде импровизированной системы баррикад, уже укомплектованной легионерами. Усадьба графини была давно заброшена, и слишком удалена от остального города, чтобы её можно было защитить.

Люди, оставшиеся без крова из-за работы моих саперов, были распределены по тавернам, гостиницам и домам родственников, желающих их приютить. И всё же центр Марчфорда был плотно забит. Главные улицы были очищены патрулями, чтобы не мешать развертыванию, когда начнётся сражение, но в окнах, за занавесками угадывалось пристальное внимание.

Верес выбрала большой зал гильдии в качестве штаб-квартиры для Пятнадцатого, очистив его от обитателей и заббарикадировав большинство дверей деревянными досками.

В центральном зале суетились люди моего легата, каждые несколько минут поступали доклады и приказы. Ближе к стене в задней части комнаты были сдвинуты два стола, чтобы разместить карты и рассадить весь генеральный штаб — большая часть которого, как я заметила, отсутствовала. Наук и Хун были, как самые высокопоставленные офицеры после Гончей, так же как Хакрам и Мастерящая. Ни Килиана, ни Крысы, ни даже Айши. Я рассеянно отпустила лейтенанта Тордис, мое внимание уже было приковано к предстоящему разговору. Если многие были в другом месте, значит, произошло что-то, требующее их непосредственного внимания: то, что Килиан и Подмастерье отсутствовали, было само по себе показательно.

Нахмурившись, Наук посмотрел на мою больную ногу, но придержал язык, когда я подошла к остальным, стараясь идти ровно, чтобы хромота не была слишком заметна. У меня было чувство, что прикосновение к моему Имени позволит мне преодолеть боль, если мне понадобится бежать, но для повседневной жизни мне, возможно, придётся принять предложение Масего о травах, чтобы ослабить боль. Или начать относиться к моему пьянству более серьезно.

— Полагаю, у нас возникли проблемы, — заговорила я, не желая пускаться в светскую беседу.

— Замечен враг, — произнесла коммандер Хун своим неуместно нежным голосом.

— Серебряные Копья? — поинтересовалась я.

В последнем отчете, который я прочитала, было ясно, что дьяволы где-то рядом, хотя они еще не предприняли никаких действий. Верес не стала бы искать меня, если бы ситуация не изменилась ещё больше.

— Они доберутся до нас к ночи, — прорычал Наук. — Эти ублюдки наконец-то добрались сюда.

К ночи. Я полагала, что было бы слишком надеяться, что искажение, через которое прошли наемники, не позволит им видеть в темноте. Когда ещё мне так везло? Я взглянула на карты на столе, затем нахмурилась. Там, где стояла Верес, полукругом было разбросано с полудюжины магических чаш. Я постучала по краю ближайшей к себе, затем бросила взгляд на Гончую.

— Я думала, демон мешает гаданию?

Мрачная орчиха оскалила зубы.

— Ритуал порога Подмастерья изменил всё. Пока точка отправки и точка приёма находятся под защитой ритуала, наши маги могут использовать самые простые варианты заклинания.

Это полезно. Это позволит моему легату немедленно реагировать на изменения на поле боя, если я правильно поняла её намерения. Когда мы впервые встретились с Серебряными Копьями, у нас не было времени на подобные вещи, но защита города — совсем другое дело.

— Мы готовы? — наконец спросила я, потому что, что еще я могла сказать?

— Я потратила большую часть своего времени на обустройство нашей зоны поражения, — неприятно улыбнулась Мастерящая, обводя когтистыми пальцами прямоугольник, который я велела Масего не включать в ритуал. — Когда дьяволы придут, они будут тепло приняты.

Я кивнула.

— А Копья?

— Они пойдут через запад, — проворчала Верес. — Самый быстрый способ добраться до очага, и именно к нему они будут стремиться. Там есть более широкая аллея, где их лошади смогут нормально атаковать.

— Я буду ждать их там, — выплюнул Наук, и его кулаки сжались так сильно, что хрустнули костяшки.

— Мы должны сосредоточить наши силы на наемниках, — сказала Хун. — Если дьяволы вырвутся в город, вся наша оборона рухнет.

— Тогда я буду иметь дело с дьяволами, — пробормотала я.

Никто не выказал удивления. Я полагаю, что это было довольно очевидным моим решением. Чтобы убить монстра, нужен монстр, не так ли?

— Разбойник будет командовать саперами, направленными в этот сектор, — сообщила мне Мастерящая. — У тебя будет вся его когорта.

— Когда понадобятся мечи, за тобой последует другой отряд, — прорычала Верес. — Мы ещё не решили, какой именно.

— Слова были высказаны, — сказал мне Хакрам. — Семь разных отрядов вызвались добровольцами — у меня есть список, если хочешь взглянуть.

— Не нужно, — ответила я. — Я беру на себя Безнадежное Дело.

Это, наконец, вызвало реакцию.

— Разумно ли это, леди Оруженосец? — спросила коммандер Хун, положив ладонь размером с щит на стол. — Дезертиры не известны своей способностью держаться под давлением, и эта часть поля боя будет самой жестокой.

— Она имеет в виду, что они могут воткнуть нож тебе в ребра и удрать, если всё будет выглядеть достаточно плохо, — более откровенно сказала Мастерящая.

— Именно для такой ситуации я и создала отряд, — ответила я. — Если их нельзя использовать, их следует повесить.

Я говорила спокойно и не повышая голоса, но я видела, что некоторые из них подавляют желание отодвинуться. Я невесело улыбнулась: когда-нибудь праэс перестанут думать, что милосердие и безжалостность взаимоисключаемы. Я создала Безнадежное Дело с намерением использовать его в бою: если отряд не может быть развернут, он может вернуться на виселицу, с которой я их вырвала. Я давала лишь опредленное количество шансов.

— Значит, решено, — сказал Адъютант, завершая тему. — Нам нужно решить ещё один вопрос: Лучница еще не определилась, будет ли она участвовать.

— Сказала, что будет говорить только с тобой, — выплюнула Верес, явно недовольная.

Не очень-то дипломатично. Я не стала уточнять, для какой из женщин предназначалось это заявление, поскольку оно легко могло характеризовать их обеих.

— Я разберусь, — сказала я. — Больше ничего?

Гончая покачала головой. Я чуть было не вышла, но заставил себя задержаться еще на мгновение.

— Удачи в бою, — сказала я своим офицерам.

— Удача для любителей, — ответила Верес, оскалив зубы. — У меня есть план. —

Если когда-нибудь и будет девиз для Пятнадцатого, решила я, так это он. У меня есть план. Посмотрим, как он пойдет наперекосяк.

Лучница находилась на крыше, потому что Именованных неизбежно мучила глубокая жажда мелодрамы. Ступив на карниз, она смотрела вдаль, где облако пыли показывало, что Серебряные Копья приближаются. Я поднялась через люк и ждала, когда она заметит мое присутствие, вздохнув, когда стало ясно, что она не заметит. Из нездорового любопытства я прочистила горло, просто чтобы посмотреть, как далеко она готова зайти в фарсе. Женщина плавно повернулась, и вспышка серебра была единственным предупреждением, которое я получила. Метательный нож был пущен умело, вращаясь по траектории, которая должна была привести к тому, что он вонзится прямо в моё горло. Не теряя ни секунды, я выхватила его из воздуха.

— Ты можешь бросать быстрее, — сказала я.

— Могу, — согласилась Лучница, наконец потрудившись взглянуть мне в лицо. — Но это всё же немного быстрее, чем мог бы сделать обычный смертный.

Она проверяла, насколько сильно мое Имя пострадало от моего последнего фиаско. Вполне справедливо, даже если это идиотский способ.

— Мне сказали, что ты не хочешь разговаривать с моим легатом, — проворчала я.

— Я не разговариваю с миньонами, — легко ответила она.

Может быть, если бы у меня были более легкие две недели, я была бы более вежлива, но мой колодец терпения иссяк.

— Легатом, — решительно поправила я. — Она мой легат. Как бы то ни было, я здесь. Ты уже приняла решение?

Во всяком случае, моя резкость, казалось, позабавила её. В ответ мое раздражение собралось в узел.

— Хотя твоя битва не является недостойной, разве она моя? — пожала она плечами. — Мы с Охотником уйдем, когда враг нападет на город. Мы убьем нескольких по дороге, из вежливости.

— Отлично, — буркнула я.

Спускаться через люк будет чертовски больно, но спрыгнуть на улицу, вероятно, будет ещё хуже. Я повернулась, чтобы уйти.

— Ты не собираешься меня уговаривать? — спросила Лучница, слегка удивленная.

Я бросила на неё агрессивный взгляд.

— У меня нет ни времени, ни терпения на такие игры, — сказала я. — Ты будешь драться или нет. У меня такое чувство, что мало что из того, что я скажу, перевернет чашу весов в любом случае.

— Учитывая угол, в котором вы оказались, — заговорила женщина с охряной кожей, — вы уверены, что можете себе это позволить?

Я ничего не могла с собой поделать — я рассмеялась ей прямо в лицо. Недоверчивый взгляд, которым она меня одарила, стал воспоминанием, которое будет согревать меня холодными ночами.

— Я всегда в грёбаном углу, Лучница, — сказала я ей. — Я не думаю, что была в бою, где бы меня не превосходили, с тех пор, как я себя помню.

Я развела руки и повернула ладони вверх, охватывая весь город.

— И все же я всё ещё здесь. Стоя. — мягко сказала я. — Так что убирайся, если хочешь. В твоем участии в победе нет необходимости.

Я наклонилась вперед и одарила её жесткой улыбкой.

— Думаешь, одним аспектом меньше и хромота меня остановят? Я выигрываю бои не потому, что я Оруженосец, а потому, что я Кэтрин Обретённая. Смотри, как они замахиваются. Посмотрим, куда это их заведет.

Загрузка...