Практическое руководство по злу

Том III / 016: Неразбериха

— Видишь ли, это именно та проблема, которой я бы избежал, контролируя разум всего мира.Вы, дураки, отстаиваете мою точку зрения за меня, разве вы не видите? —Император Ужаса Империус, незадолго до того, как его разорвала на части толпа в Атере

— С таким лицом хороших новостей не сообщат... — сказала я.

В штабном помещении нас было только трое: Верес, Крыса и я. Сегодня или завтра у нас будет настоящее собрание персонала, но пока я собрала людей по минимуму. Когда вся семья собиралась за столом, обсуждения, как правило, занимали больше времени, а сейчас мне хотелось быстро иметь чёткое представление о том, что произошло в Кэллоу, пока меня не было. И, к моему неприятному удивлению, меня не было немного дольше, чем я предполагала: три месяца с того утра, когда я проснулась.

Учитывая, что Лето уже прощупывало границы, когда я уезжала, и прекрасно понимая, что Наследница станет полной сволочью в тот момент, когда я исчезну, я не ожидала ничего хорошего. И всё же абсолютная суровость на лице Гончей заставила меня призадуматься. Я взглянула на Крысу — он не выглядел счастливее. Что ж, по крайней мере, это вряд ли было хуже, чем то, что моё сердце украл разгневанный бог Зимы... Плачущие Небеса, пусть это не будет хуже, чем то, что моё сердце украл разгневанный бог Зимы. Я твердо верила, что это не слишком высокая планка для этого разговора, но у меня уже начинала болеть голова.

— Всё в жопе, — категорично внес свой вклад Крыса.

— Насколько большой? — подсказала я. — Это важная часть.

— Сначала военные дела, — сказала Верес. — Мы находимся в состоянии войны по крайней мере на двух фронтах, возможно, до пяти.

Я заскучала по тем дням, когда два смертельных врага были верхним пределом, а не отправной точкой.

— Лето, — отсчитала я. — Наследница?

— Дьяволист, — мрачно поправил Крыса.

— Она завершила переход? — поняла я. — Дерьмо. Я поставила свои деньги на то, что она всё же нацелилась на Императрицу Ужаса.

— Ты была не единственной, — сказал мой Трибун Снабжения. — Всем сейчас интересно, в чём заключается её игра.

— Думаю, много людей погибло бы, если бы мне пришлось рискнуть, — проворчала я. — Хорошо, Верес, вываливай всё. Лето. С чем мы имеем дело?

— У нас нет точных цифр, — ответила Гончая. — Пытаясь использовать предсказание, два мага лишились зрения.

Сон, который я видела перед тем, как проснуться в Творении, и сейчас был свеж в моей памяти — он не казался воспоминанием, чем-то, что со временем исчезнет или померкнет. Именные Сновидения — самый близкий эквивалент, который я могла припомнить, но они не казались такими… осязаемыми. Принимая во внимание некоторые вещи, которые Лето делало после этого сна, я не слишком удивилась, узнав, насколько опасно для магов были такие попытки. Должно быть, это было всё равно, что смотреть прямо на солнце.

— Но у тебя есть догадки, — сказала я.

Она кивнула и постучала своими толстыми пальцами по карте, разложенной на столе, чтобы привлечь мое внимание. В южном Кэллоу были установлены два красных камня: один в Дормере, другой у Холдена. Учитывая, что эти два города были самыми близкими городами Кэллоу к Убывающим Лесам, тот факт, что они были отмечены как Летние крепости, не нуждался в объяснении.

— Мы получили разведданные от генерала Упаковывающей, которые были собраны у беженцев из обоих городов, — сказал Верес. — Часть из них была бывшей королевской гвардией, так что мы можем больше полагаться на их оценку численности войск. Оба раза по меньшей мере пять тысяч, и мы совершенно уверены, что это была не одна и та же армия.

Десять тысяч проклятых фейри. Неудивительно, что она выглядела так, как будто кто-то застрелил Айшу. Даже несколько сотен низших фейри, которых нам пришлось сдерживать в Марчфорде, нанесли тяжёлые потери Пятнадцатому, и в отличие от тех плебейских ублюдков, этих вели в бой аристократы Лета.

— Они перемещались после взятия городов? — спросила я.

— Нет, — сказала мой генерал. — Во всяком случае, не в больших масштабах. Они посылают рейдовые отряды, но почти все они направляются к нашей второй проблеме.

Орчихе не нужно было указывать на чёрный камень, установленный у Льеса, чтобы я поняла, о чём она говорит.

— У неё не должно быть никаких сил, о которых можно было бы говорить, — сказал я. — Я заставила Правящий Совет лишить её права на что угодно, кроме городской стражи.

И её личной свиты, привилегия, предоставленная высокородным праэс, к которой даже я не могла прикоснуться. Учитывая её высокое происхождение, разрешённое число было немалым — тысяча человек, — но все же это не армия.

— Её больше не волнует Совет, — сказал Крыса. — Никого не волнует, Кэт. Но мы поговорим об этом беспорядке позже.

Струйка ярости, пробежавшая по мне при этих словах, должно быть, отразилась на моем лице, потому что, когда темноглазый тагреб посмотрел на меня, он побледнел. Я глубоко вздохнула, успокаивая себя. От моего внимания не ускользнуло, что температура в комнате значительно понизилась. Великолепно, ещё одна сила, которая наделает неприятностей, если я не узнаю, как она работает. Как раз то, что мне нужно.

— Она наняла наёмников, — сказала Верес. — Левантийцы, геликейцы и, предположительно, какие-то дроу.

— Последняя группа, которую она наняла, была уничтожена до последнего человека, — нахмурилась я. — Нами.

— Она выгребла Меркантис до дна, — сказал Крыса. — Но более половины её людей из Пустоши, и на них можно положиться. Она в значительной степени захватила власть над Старой Кровью.

— И её мать ничего не предприняла по этому поводу — удивлённо спросила я.

— Её мать ведёт свою собственную войну в Волофе, — ответил загорелый мужчина. — Против племянника, пытающегося свергнуть её, и Легионов, пытающихся сдержать разъярённый улей, в который превратился город.

— Императрица вмешается, — сказала я.

— Едва ли, — проворчала Верес. — Но она не может допустить, чтобы призывы, которые они бросают друг другу, выплеснулись на Пустошь. Есть сообщения об использовании демона.

Я не спрашивала, какого рода — любой вид был достаточно плох. Это означало отсутствие подкреплений от Праэс, что было таким же облегчением, как и проблемой. Мы остались с этой ситуацией сами по себе.

— Праэс, — сказала я. — Итак, личные дружины и маги?

— Много магов, — сказал Крыса. — И с учетом того, что Льес в настоящее время переполнен беженцами, мне не нужно говорить тебе, насколько плохо это может обернуться.

— Если она принесёт в жертву хоть кого-то, она станет бунтовщицей, — холодно сказала я.

— Она уже бунтует, Обретённая, — сказала Верес. — Она призывала дьяволов, чтобы натравить их на фейри — твой Совет издал законы против этого. И никто не собирает незаконную армию из десяти тысяч человек, если собирается оставаться в рамках закона.

— Значит, она достигла своей конечной цели, — пробормотала я. — Дерьмо. Всегда трудно сражаться с Праэс, когда они загнаны в угол. Все это знают.

Больше не было никаких споров о том, окажется ли Наследница — нет, Дьяволист, нужно привыкнуть — в итоге на плахе. Она дала мне повод увидеть её голову на пике, и она знала, что я не спущу это на тормозах. Это означало, что к концу своей пьесы она намеревалась быть вне любых санкций, которые я могла бы применить. Пыталась ли она создать свое собственное королевство в южном Кэллоу? Это означало бы строить на песке, её там ненавидели.

— Хорошо, — наконец сказал я, переваривая новости. — С этими двумя понятно. Что-нибудь ещё?

Верес взглянула на Крысу, который пожал плечами, затем откашлялся.

— Герцогиня Кеган перевела герцогство Даоин на военное положение, — сказал он. — Она мобилизует и свою армию, и Стражу, и она отказалась объяснить почему.

— Да ладно, — рявкнула я. — Я уже признала, что полномочия Совета не распространяются на Даоин. Что, дьявол раздери, ещё она думает получить, взбунтовавшись?

— Мы не думаем, что она бунтует, во всяком случае, с прошлой недели, — сказала Верес. — Она заключила праэс в тюрьму в герцогстве, но не убила их и не объявила войну Империи.

— Деорайт не объявляет войну, — категорично ответила я. — Ты понимаешь, что идут военные действия, когда оказываешься по уши в Дозорных.

— Я сказал то же самое, но потом Разбойник вернулся с юга, — сказал Крыса.

— Специальный Трибун Разбойник, — строго поправила Верес.

Учитывая, сколько нервов она вытрепала мне из-за продвижения гоблина, я была несколько удивлена, что теперь она настаивала на правильном именовании. Не то чтобы она была не согласна с тем, что Разбойник с отдельной когортой обескровит силы Акуа на юге, орчиха хорошо знала, на что способен злобный маленький ублюдок. Но освобождение такого «непокорного негодяя», как он, от обычной субординации и надзора, которое это влекло за собой, ей не понравилось. Однако она была легионером до мозга костей: теперь, когда у него была должность, она никому не позволила бы отмахнуться от уважения, которое это должно было нести. Даже самому Разбойнику.

— Да, Специальный Трибун Разбойник, — сказал Крыса, едва удерживаясь от закатывания глаз.

Он поплатится за это позже, судя по выражению лица Гончей.

— Он проник в Льес со своим десятком, — продолжил Трибун Снабжения. — И обнаружил, что Дьяволист складирует деорайт под Герцогским дворцом, в центре какого-то магического узора.

Я подняла бровь, впечатлённая.

— Ее лаборатория должна была быть настоящей крепостью, — сказала я. — Ему удалось пройти через защиту?

— Не совсем, — проворчала Верес.

— Он столкнулся с Вором, — сказал Крыса, внимательно глядя на меня.

— В конце концов, она должна была появиться, — вздохнула я. — Я побешусь из-за её вмешательства, когда у меня будет свободное время. Итак, пленённые деорайт и герцогиня мобилизуют свои войска. Тогда, возможно, это и не бунт.

— Мы не можем позволить себе такой риск, — сказала Верес. — Маршал Значимая вывела Двенадцатый легион из Саммерхолма, чтобы усилить её силы в Денье на случай, если ей понадобится помешать переправе.

Значимая была бы в ужасном меньшинстве, нахмурилась я. Восемь тысяч её легионеров против, по самым скромным подсчетам, двадцати тысяч, четверть из которых были Стражами? Четвёртый легион Значимой был укомплектован сапёрами, так как ядро его было поднято из племени, которым она когда-то правила как матрона, но подготовка могла быть только такой.

— Но ведь командовать должен Грем, — сказала я. — Чем он занят?

— Он делегировал оперативное командование, — пояснила Гончая. — Он нужен в Долинах.

— Что подводит нас к нашей четвёртой проблеме, — сказал Крыса. — Зашевелился Принципат.

— Дьявол раздери, — выругалась я. — Есть ли кто-нибудь, кто не пытается вторгнуться к нам прямо сейчас?

Последовала пауза.

— Золотое Цветение, — сказал тагреб.

— Только грёбаных эльфов не хватало, Крыса, — сказала я. — У нас и так избыток маньяков-расистов.

— Башня использовала экстренные каналы, чтобы сообщить всем генералам, что Золотое Цветение постепенно истончает свою связь с Творением, — сказала мне Верес.

Я потёрла переносицу.

— В последний раз они делали это, когда Торжествующая надрала всем задницы, верно?

Я застонала, проигнорировав фразу «пусть она никогда не вернется», которую произнесли двое других, прижимая костяшки пальцев ко лбу.

— Это пока ничего не значит, —решила я. — И вот так просто Дьяволист открывает список приоритетов. Блядские Преисподние.

— Скорее всего, да, — мрачно согласился Крыса.

— Если Одноглазый остаётся на границе, это означает, что здесь у нас есть три полных Легиона, — сказала я.

Первый, Десятый и Одиннадцатый. Учитывая, что последними двумя управляли дракон и вампир, я могла бы, по крайней мере, найти луч надежды в том факте, что их отсутствие ограничит сопутствующий ущерб. Две трети Десятого легиона были нежитью в основном потому, что генерал Катастрофа имел отвратительную привычку сжигать своих собственных солдат так же, как и врагов. О том, что это могло бы сделать рядом с крупным городом, я предпочитала не думать.

— Маршал прислал сообщение, что он не верит, что Принципат всерьёз намерен предпринять попытку вторжения, — сказала Гончая. — Два пограничных княжества собрали свои армии, но у них нет людей, чтобы проникнуть в Долины.

— Они просто провоцируют, чтобы наши Легионы не могли уйти, — поморщилась я. — Мы могли бы назвать это блефом.

— Мы не можем позволить себе поединок с Первым Принцем, когда наш собственный задний двор в огне, Кэт, — сказал Крыса. — Она получит это.

Как мило, что старая тенденция, когда Принципат провоцирует Кэллоу, продолжалась независимо от того, кто стоял во главе этого процесса. В Творении были некоторые постоянные константы, например, Башня была нагромождением ужасов, недоступных человеческому пониманию, а Принципатом всегда управляла кучка жадных придурков. На днях мы с Корделией Хазенбах собирались сесть и мило поболтать на эту тему. Возможно, даже с использованием ножей.

— Значит, твоя мать отвечает за имперский ответ, — сказала я, бросив взгляд на Верес.

— Генерал Истрид, — ответил орк, вспыхнув, — имеет старшинство. В настоящее время она скапливает силы к северу от Вейла. К ее собственному Шестому легиону уже присоединился Девятый легион Упаковывающей. Пятый под командованием генерала Орима должен был присоединиться к ним, но был задержан.

Орим Мрачный и его парни служили гарнизоном Лауэра, так что я предположила, что мы подошли к той части разговора, где я должна была прийти в ярость.

— Скажи мне, — приказала я.

Крыса громко сглотнул.

— Обретённая, — сказала Верес. — Твоя тень движется. Останови её, во имя всех Преисподних. Это не вина Трибуна Снабжения, что твой Правящий Совет развалился.

Удивленная, я оглянулась и обнаружила, что моя тень неподвижна, как и должно быть. Я вскинула бровь. Верес была не из тех, кто преувеличивает, и была склонна поверить ей на слово.

— Извини, Крыса, — сказала я. — Подцепила кое-что в Аркадии, это заставляет мое Имя действовать.

Глаза Гончей сузились.

— Так вот почему ты превратилась в неудачный погодный ритуал? — спросила она. — Научись контролировать это, прежде чем мы выступим. Если ты можешь делать лед по своему желанию, это имеет полезные последствия для нашего обоза.

Только Верес, размышляла я, в ответ на то, что я узурпировала часть Зимы, могла пытаться превратить меня в личный волшебный холодильник Пятнадцатого. Я кашлянула, чтобы скрыть свое веселье.

— Я займусь этим прямо сейчас, генерал, — сказала я. — Расскажи мне о Лауэре, Трибун Снабжения.

— Примерно через две недели после того, как ты исчезла в Аркадии, — начал доклад Крыса, — Мурад Калбид и Сатанг Безродная совершили переворот в столице.

Я закрыла глаза и сосчитал до десяти. Я пыталась, пыталась вовлечь праэс в управление Кэллоу. Я выполнила свою часть сделки, которую заключила с Верховными Лордами на стороне Императрицы. Я должна была помнить, что даже если они были тиграми Малисии, они все равно были гребаными тиграми. Они всегда нападали, когда чуяли слабость.

— И им это удалось? — спросила я, все еще не открывая глаз.

Два члена Совета Кэллоу выбыли, — сказал темноглазый мужчина. — Сестра Абигейл была убита средь бела дня, предположительно членами Гильдии убийц. Баронесса Кендал была ранена, но ей удалось бежать, и тело не было найдено.

Я открыла глаза.

— Представитель Её Ужасного Величества? — уточнила я.

— Исчезла, — сказал Крыса. — Если кто-то и знает, куда, они не говорят. Узурпаторы переворачивают каждый камень в Лауре в поисках ее, так что, вероятно, это не их рук дело.

— О, они не собираются искать эту женщину в ближайшее время, — пробормотала я. — Итак, они проложили себе путь к вершине, как хорошие маленькие жители Пустоши. А потом они объявили военное положение?

— По всему Кэллоу, — согласился Крыса. — Как следствие, в каждом крупном городе произошли беспорядки.

Я выругалась на харсумском, что заставило Гончую нахмуриться. Она продолжала говорить мне, что у меня ужасный акцент, и это оскорбляло ее больше, чем грубый язык.

— Насколько плохо?

— Достаточно плохо, что генерал Истрид собирается за пределами Вейла, потому что она считает, что если попытается войти в город, ей придется брать его силой, — сказала Верес.

— Губернаторы, которых вы назначили, Кэллоу, — напомнил Крыса. — Они объявляют нынешний Совет незаконным и отказываются отчитываться перед имперскими властями, пока вы не "восстановите порядок".

— Они не были уверены, что я вернусь, — простонала я.

— Как и узурпаторы, — сказал Крыса. — Они пошли на риск, сделав свой ход.

Я некоторое время обдумывала услышанное.

— Почему Орим застрял в Лауэре? — спросила я. — Эти двое вероломные придурки, но они не идиоты — после первоначального бунта они должны были набить карманы Гильдий, чтобы успокоить ситуацию в городе.

— У них нет казны, — сказал темноволосый мужчина, в его голосе звучало веселье. — Когда они попытались забрать её, они обнаружили, что хранилища пусты.

— Тогда у кого, дьявол его раздери, она?

— Гильдия воров, — сообщила мне Верес. — Они оставили записку.

— Они должны понимать, что, делая это, объявляют мне войну, — нахмурилась я.

— Специальный трибун Разбойник нашел источник их храбрости в Льесе, — сказал Крыса.

Я моргнула. Прежде чем я ушла, он сказал мне, что Гильдия перешла под новое руководство: новый Король Воров взял бразды правления в свои руки. Нет, не король — королева.

— Вор, — прошипела я. — Это сделала Вор. Она сейчас ими управляет?

— Насколько мы можем судить, — сказал Крыса. — Она, э-э, передала сообщение через Специального Трибуна. Если у вас есть проблемы с тем, что она делает, вы можете обсудить это с ней в Лауэре.

Я прищурилась, глядя на него.

— Ты что-то не договариваешь, — догадалась я.

— Она была довольно груба в формулировке, — откровенно ответил Трибун Снабжения.

Я решила не давить. Я и так была достаточно зла, и еще больший гнев не заставит меня мыслить яснее. Я откинулась на спинку стула и снова закрыла глаза, обдумывая всё услышанное. У меня было шесть месяцев, чтобы либо разорвать Двор Лета, либо принудить их к мирному урегулированию. Мне была ненавистна мысль о том, чтобы дать Акуа больше времени на подготовку, но проливать кровь моей армии на стенах Льеса, когда по сельской местности все еще бродили пламенеющие полубоги, было бы большой ошибкой.

Однако я не могла просто двинуть Пятнадцатый на юг. Мне нужна была армия генерала Истрид в полевых условиях, а они не двигались с места, пока к ним не присоединился Пятый легион. Мать Верес была безрассудна, но даже она не стала бы сражаться с Летом всего с восемью тысячами человек. Так что это означало, что я должна был навести порядок в Лауэре, прежде чем позаботиться обо всем остальном. Открыв глаза, я положила руки на стол.

— Мне нужно, чтобы Наук и его люди были готовы к выступлению, — сказала я Верес. — И когорта Разбойника. На данный момент приоритет принадлежит Лауэру.

— Мы ослабим оборону вокруг портала, — напомнила Гончая.

— Мы снимаем её, — сказала я. — На данный момент с Зимой разобрались. Я купила нам по крайней мере шесть месяцев, пока что-нибудь не пойдет не так.

Шесть раз, сказал Король Зимы. Чересчур драматичная формулировка, но, по крайней мере, у меня было число.

— Тогда остальные части Пятнадцатого тоже будут двигаться, — сказала Верес.

— Шесть месяцев, Гончая, — это также наш график по выбиванию дерьма из Лета, — сказала я. — Я надеюсь, ты думала о том, как убить фейри.

— О, Обретённая, — радостно ответила орчиха, оскалив зубы. — Я почти ни о чем другом не думала.

Я была не слишком горда, чтобы признаться себе, что Верес иногда немного пугала меня.

— Выдели Науку две тысячи человек, — сказала я ей через мгновение. — Этого должно быть более чем достаточно. Это оставляет тебе чуть больше полного легиона для работы, не так ли?

— Больше, — ответила мой генерал. — По данным вчерашней переписи, Пятнадцатый легион сейчас насчитывает восемь тысяч солдат.

Я моргнула.

— Что? — пролепетала я.

— Юг буквально в огне, Кэт, — сказал Крыса. — И у нас есть репутация как тех, кто принимает солдат Кэллоу, так и тех, кто убивает все, что вторгается в регион. К нам пришло много новобранцев.

— А также некоторые менее привлекательные личности, — холодно добавила Верес. — Племянник покойной графини Марчфорд объявился в прошлом месяце.

Я вскинула бровь.

— Он пытался вернуть город, когда он был в осаде фейри и оккупирован почти двумя полными легионами?

Дворянство не было таким врожденным в Кэллоу, как в Принципате, так что такой уровень вопиющего идиотизма был немного удивительным.

— На самом деле он публично отказался от своих притязаний на Марчфорд, — сказал Крыса. — Говорит, что хочет аудиенции с тобой, больше ни с кем разговаривать не хочет.

— Он в камере, — пояснила Верес. У меня нет терпения к агитаторам.

— Я займусь этим, — сказала я.

Еще одна вещь для списка. Либо в сутках должно было быть больше часов, либо мне нужно было найти способ полностью избавиться от сна.

— У нас будет более формальная встреча, чтобы спланировать наши операции, но подготовьте Наука к работе как можно скорее, — сказала я, поднимаясь на ноги.

Я собралась уходить, но обернулась, когда Верес окликнула меня.

— Обретённая.

Я встретилась с ней взглядом.

— Кэтрин, — сказала она более мягко. — Что случилось в Аркадии?

— Ты узнаешь всю историю, когда соберутся все, — сказала я. — Но вкратце? Я облажалась. Зимний Король играл со мной ещё до того, как я переступила порог.

Я сжала и разжала пальцы.

— Не имеет значения, — наконец добавила я. — Я думаю, что у меня есть то, что нам нужно, чтобы выиграть эту войну.

Песочные часы уже были перевернуты, и время ускользало. Я думала, что мне нужно было его больше, но, возможно, я нашла способ обойти эту потребность. В наши дни я была Герцогиней Безлунных Ночей. И Подмастерье однажды сказал мне, что высокопоставленные фейри могут открывать порталы как в Аркадию, так и из нее.