Практическое руководство по злу

Том II / Интерлюдия : Крысы

- Трое могут хранить тайну, если двое мертвы. Если ты, конечно, не некромант, тогда весь мир — твоя богохульная немертвая устрица. —Император Ужаса, Колдовской

Пожалуй, единственное, чего не хватало Крысе в Военном Колледже, — это легкой доступности хороших письменных столов. В походе ему приходилось довольствоваться складным письменным столом, который не мог вместить столько бумаг, сколько ему было нужно. Настойчивость Верес в том, чтобы все делалось по правилам, означала, что отчеты, подобные этому, размножаются, как паразиты, и ему едва удавалось оставаться на гребне волны, начиная с Атера, расставляя приоритеты в том, что было необходимо немедленно.

Отставание росло, и даже того, что считалось его личным составом — трех неназначенных грамотных легионеров, которых он забрал, прежде чем кто-то смог привлечь их к более приоритетной работе, — было недостаточно, чтобы сократить массу должным образом. Наследница, пусть её сожрут сотни разных тигров, оставила, должно быть, все до единого клочки пергамента, на которых когда-либо писал её народ. Тагреб мог бы почти восхититься элегантностью буквального выполнения приказа, но так получилось, что именно он держал в руках этот заряд с зажжённым фитилем. Тем не менее, ему удалось кое-что нарыть.

Во-первых, Наследница тщательно следила за тем, сколько она кормила своих бывших рабов-солдат, и, по-видимому, получала эти припасы, расплачиваясь из своей казны. Рационы не были впечатляющими, но они были питательными и систематически вовремя. Может, она и была рабовладелицей, подумал он, но, по крайней мере, она хорошо заботилась о своих рабах. На это можно было кое-что возразить, хотя это не делало акт покупки людей менее презренным. В дни, предшествовавшие миезанам, и сонинке, и тагреб сами практиковали рабство, но после того, как они в течение нескольких столетий находились по другую сторону кнута, это понятие было насильственно вырезано из их культур. О, некоторые из Верховных Лордов обращались со своими подданными немногим лучше, чем с рабами, но, хотя они могли претендовать на дни своих последователей, они никогда не претендовали на владение. В этом было ключевое отличие, которому научили приезжих рабовладельцев Вольных Городов с помощью ужасных казней и по крайней мере одной магической чумы.

Данные о наемниках принципата были гораздо более скудными, и Крыса был совершенно уверен, что этот, так называемый Арзахель, урвал себе куш и в добыче, и в оплате. Вероятно, Наследница молчаливо позволяла ему оставаться у неё в долгу, готовая признаться в его неосторожности своим людям, если он когда-нибудь будет плохо себя вести. К сожалению, эти люди были верны своему лидеру, как он выяснил, выясняя их преданность.

Они прекрасно понимали, что находятся в чужой стране, окруженные враждебными силами, и даже небольшой стимуляции золотом было недостаточно, чтобы развязать языки — во всяком случае, не у людей, обладающих какой-либо властью, о которой можно говорить. Это была стандартная практика в Пустоши — пытаться подкупить войска противника, чтобы они предали их, поэтому большинство дворян старались соответствовать любым предложениям о взятках, если те были им представлены: он был готов прозакладывать руку, что Наследница поступила так же. Она была традиционной женщиной во многих отношениях.

Пока что он обходился тем, что читал отчеты Разбойника, когда бы они ни поступали, но в конце концов он найдет процерана, в котором больше жадности, чем здравого смысла. Настоящим советом Наследницы была ее ассамблея лордов праэс, и те были вне его досягаемости для внедрения, но приказы должны были куда-то идти. Пара ушей в нужном месте позволит Пятнадцатому понять, что она задумала, когда повернется против них.

Они были застигнуты врасплох в Марчфорде, но это не повторится дважды за время дежурства Крысе — пусть он проглотит сотню ворон, если соврет. Он уже знал, что она приступила к изложению своей версии событий в Праэс: его контакты в Атере сообщили об этом. Очевидно, Кэтрин вмешивалась в дела, выходящие за рамки её понимания, и Наследница была вынуждена вмешаться ради Империи, поставив интересы Башни выше своих собственных, спасая соперницу. Вне всякого сомнения, аристократы прятали улыбки за изумленными вздохами, зная, что негодяй кэллоу снова был перехитрен хитростью высшего праэс.

В большинстве случаев Крыса придерживался мнения, что если зарубить топором каждого важного лорда и леди в Империи, то это сильно поможет наладить нормальную работу. Реальная опасность заключалась в том, что Наследнице удавалось внедрить свою ложь в умы людей, что могло привести к большим неприятностям. К счастью, праэс были настолько циничны по отношению к любым слухам, выставляющим дворянство в положительном свете, что многие люди были склонны сразу же отмахнуться от этой истории.

По словам нескольких друзей, слухи о битве при Марчфорде уже просочились в легионы, размещенные в Кэллоу, и там быстро выбрали сторону. Если выбор стоял между тем, чтобы болеть за подручную повелителя Падали и дочь Истрид Истребительницы Рыцарей или дочь Верховной Леди Тасии, то выбор вообще не стоял. В Легионах Наследницу открыто обвиняли в вызове демона. Кто бы ни был нанят, чтобы сделать леди Акуа спасительницей в этой истории, он очень плохо справился с заданием.

К сожалению, у Крысы не было ресурсов, чтобы распускать собственные слухи. Во всяком случае, не за пределами Пятнадцатого. Для такой работы требовались золото и контакты, которых ему не хватало. Всякий раз, когда Кэтрин и Гончая собирались назначить Трибуна Качеры, он озвучивал эту проблему им, но пока он должен был держать Пятнадцатый на плаву, как только мог.

Вся иерархия легиона была в полном беспорядке, особенно теперь, когда они получили подкрепление. Обычно полный легион управлялся генералом и его штабом, под началом которого стояли два легата, командовавшие джешем из двух тысяч легионеров. Однако Пятнадцатый легион не был полноценным, а Верес — не была генералом: они отправились в поход всего с двумя тысячами солдат, что сделало ее легатом.

Таких коммандеров, как Наук и Хун, обычно было четверо, и они отвечали за кабили по тысяче легионеров каждый, но даже теперь, когда Пятнадцатый насчитывал почти три тысячи, они оставались единственными офицерами своего ранга. Силы обеих кабили были избыточны, хотя выделение двухсотенной когорты Разбойника в качестве самостоятельной силы несколько снизило этот показатель.

Цель Айши как офицера заключалась в том, чтобы всё это организовать, что и в лучшие дни было чудовищным кошмаром. Склонность Крысы к сочувствию несколько смягчалась тем, что она постоянно отклоняла его собственные просьбы о предоставлении дополнительного персонала: из-за известных утечек в легионе штабной трибун был очень строг с допуском, необходимым для работы под его началом. Крыса вздохнул и выудил из сваленной кучи один из пергаментных свитков, доставшийся ему в наследство от Наука. Орк никогда не отличался умением работать с цифрами и во многом полагался на Нилина в вопросах снабжения, из-за чего смерть человека в Трех Холмах стала небольшой организационной катастрофой.

С тех пор Наук обзавелся новым старшим трибуном, но Крыса всё ещё унаследовал довольно много бумаг, когда дела Нилина были распределены. Эта была вручена отдельно и позже остальных, вызвав его любопытство.

Развернув пергамент, квартирмейстер пробежал глазами аккуратно написанные строки, не особо вчитываясь. Он увидел старые цифры поставок из Марчфорда. Больше ничего особенно важного. Отложив свиток, Крыса поднял другой, а затем сделал паузу. Он снова взял в руки предыдущий пергамент, внимательно вглядываясь в показатели.

Он вспомнил, что уже получил отчет для кабили Наука за этот месяц. Это не соответствовало цифрам, на которые он сейчас смотрел. Некоторые из них были просто абсурдными — семьдесят три пропавших скутума? Неуточненные данные? Нет. Нилин был умнее.

Он никогда не был близок с трибуном сонинке, даже когда они оба были в Крысином отряде, но они имели круг общих знакомых и пересекались. Нилин был одним из самых образованных людей в их компании, одним из немногих, кто читал в свободное время. И всё же отчет, лежащий перед ним, мог быть написан только доверчивым идиотом.

— О, Безжалостные Боги, — пробормотал оливковый бастард. — позвольте мне ошибиться.

— Сэр? — спросила одна из его помощниц, поднимая голову от своей кучи.

— Абба, — сказал он, закрывая глаза. — Найди мне одного из магов Килиана, того, кто умеет искать. А потом все убирайтесь из палатки.

۞

Он заполучил самого Килиана. Хорошо. Лучше держать это среди своих как можно дольше. Рыжеволосый маг нахмурился, когда он рассказал ему, чего именно хочет.

— Это специальная формула, — сказал он. — Ты фокусируешься на определенных аспектах поиска, без дальнейшего углубления. Это довольно сложная штука, Крыса, и ты не маг. Откуда ты вообще об этом знаешь?

— Я заплатил за это, — сухо ответил он.

В Атере было много магов, которые были слишком слабы, чтобы быть достойными пополнения сил Императрицы или Высших Лордов, и они нуждались в еде, как и все остальные. Некоторые из них пали на столько, что перебивались сомнительными заработками чтобы удержать голову над водой, а Крыса плавал в этих мерзких водах с того дня, как ступил в Атер. Теперь же он ориентировался в этих вещах не хуже населявших это болото хищников.

— В данный момент прорицание ограничено, — напомнил ему Килиан, хмурясь и не желая отступать.

— У меня есть допуск, — терпеливо сказал он.

— Знаю, знаю, — сказал дуни. — Это просто кажется, э-э, довольно сомнительным.

Крыса хмыкнул, но не стал возражать. Скоро он повысит эту оценку с довольно до крайне. Перень с кровью фей произнес формулу, которую он дал, тщательно выговаривая каждый слог на языке магов. Он заметил, что использование магии делает его более живым, придает румянец его щекам и блеск глазам. Он мог понять, почему Кэтрин так увлеклась их старшим магом, хотя сам он естественно не был заинтересован.

Как человек с несколькими собственными проблемами, он мог чувствовать родственную душу в Килиане, скрытую под улыбкой и утонченностью. Заклинание заработало, связав магическую чашу на столе с кубиком кварца, стоящим на прикроватном столике. Квартермейстер громко хмыкнул, заставив проснуться человека на кровати. Килиан моргнул, узнав искаженное лицо инструктора Рамана.

— Инструктор, — поприветствовал его Крыса. — добрый вечер.

— Сейчас середина ночи, парень, — прорычал их бывший инструктор по основам тактики из Военного Колледжа. — Какой преисподней ты меня будишь? У меня завтра занятия.

Темноглазый бастрад поднял бровь.

— Ваш тон, — сказал он. — Следите за ним.

Человек прикусил язык, хотя даже сквозь искаженное изображение Крыса видел, что он в ярости.

— Мне нужно, чтобы вы просмотрели для меня записи пятилетней давности, — сказал он.

— Ты же знаешь, что мне нельзя их просматривать, — сказал инструктор.

— Я знаю, что у вас есть ключ от комнаты, — ответил Крыса. — Тот самый, который вы используете, чтобы вернуться в помещение после ночей блуда и азартных игр.

— Не упоминай это, — яростно прошептал Раман. — Кто-то может подслушивать.

— Вы собираетесь изучить дело о поступлении бывшего студента по имени Нилин из Дулы, — спокойно сказал квартирмейстер.

Килиан подпрыгнул от неожиданности, хотя его контроль над заклинанием не дрогнул.

— Я его помню, — сказал инструктор. — парень по имперскому билету, из вашего отряда.

— Я хочу знать, кто его спонсировал, — сказал Крыса.

Другой мужчина молчал несколько мгновений.

— Это дело Башни, парень, — сказал он. — я в это не впутываюсь.

— Похоже, вы пришли к неверному пониманию природы этих отношений, — сказал тагреб. — Когда я говорю вам что-то сделать, вы это делаете. Или я продам ваш долг Ночным Гарпиям, которые заберут его после того, как сломают вам колени и отнимут несколько пальцев.

— По крайней мере, я останусь жив, — выплюнул Раман.

Возможно, другой путь.

— Когда рассветет, — сказал Крыса, — я доложу Кэтрин Обретённой.

Инструктор рассмеялся.

— Я работаю в Военном Колледже, парень. Мы под защитой Повелителя Падали.

— Она может изменить это одним предложением в разговоре с ним, — ответил он ровным голосом. — Я думаю, что вам нужно очень тщательно обдумать, хотите ли вы, чтобы ваше имя, когда я буду делать свой доклад, было упомянуто и в каком контексте.

До сих пор Кэтрин воздерживалась от участия в политической жизни Пустоши, но в свое время она слишком часто попадала под влияние Старой Крови. Не раз он видел, как она разговаривала наедине с Айшей, что, по его мнению, означало, что она, наконец то пытается принимать свои собственные решения. Лорд Блэк поддержит её в этом начинии, он был в этом уверен. Этот человек открыто защищал свою ученицу: когда Пятнадцатый был в процессе формирования, по улицам Атера распространился слух, что выдергивание даже одной пряди волос с её головы будет встречено жестоким возмездием. Когда закованный в кольчугу кулак Императрицы предупреждал, люди прислушивались. Ходило множество историй о людях, которые были достаточно глупы, чтобы не сделать этого, и ни одна из них не заканчивалась хорошо.

— Тогда будь по-твоему, — сказал инструктор.

— Время от времени такое случается, — сардонически заметил Крыса.

۞

Нилин был зачислен в Военный Колледж мелким чиновником по имени Кадун Ломбо. А не, как отметил Крыса, директрисой местной имперской школы. Это может иметь большое значение. Большинство студентов по билету были выбраны человеком, управляющим их школой, хотя, по справедливости, вмешивающиеся бюрократы были обычным явлением в Праэсе. Услуга многообещающему студенту, которого не выбрали, может закончиться тем, что через несколько лет ему отплатят десятикратно, если подопечный сделает карьеру.

— Ты думаешь, Нилин был шпионом, — сказал Килиан.

— Я подозреваю, что он был шпионом, — поправил Крыса.

Рыжий сжал пальцы в кулак. Он злился не на него, подумал Крыса, а на саму мысль о том, что кто-то из членов Крысиного отряда мог передавать информацию таким, как Наследница. С самого основания их легиона бывшие кадеты отряда привыкли прикрывать друг другу спины. Избегание такого рода клановости было одной из главных причин, по которой кадеты были разделены между различными легионами, когда они заканчивали школу, но Пятнадцатый легион не был обычным легионом во многих отношениях.

— Мы все получили предложения, — наконец сказал Старший Маг. — После финального учебного боя.

Они не часто говорили об этом между собой, но со всеми офицерами, переведенными из Крыс, перед отправкой в Кэллоу проводили тихую беседу. О, и какие красивые предложения были. Они сказали Крысе, что он может быть восстановлен в правах наследника отцовского престола, если сменит лояльность. Ему даже не нужно было много делать, просто время от времени посылать несколько сообщений.

Он всё ещё стискивал зубы, просто думая об этом. Просто пешка, подумали они о нём. Инструмент, который можно купить, чтобы дворяне могли продолжать играть в свои игры с жизнями своих подчиненных. Старая Кровь была гнилью в теле Праэс, болезнью, остро нуждающейся в ампутации. И в тот день, когда Кэтрин Обретённая взмахнет ножом, который покончит с ними, он будет там. Улыбающийся.

— Что они тебе предложили? — спросил он.

— Должности для моих родителей в Волофе, — сказал Килиан. — Золото, конечно, тоже, даже некоторые магические книги. Все знают, что дуни — это порода слуг, которые только и делают, что набивают свои карманы.

В его голосе звучала горечь. Даже в Колледже были люди, которые смотрели на Килиана свысока из-за его бледной кожи. Кровь предателей и захватчиков — вот шепот, который сопровождал всех дуни. Рожденные от последних миезан в Праэс и сохранившие оттенок кожи из-за смешивания с крестоносцами, которые когда-то заняли большую часть Империи.

— Ей не пришлось бы обращать Нилина, — сказал квартирмейстер, — если бы он принадлежал ей с самого начала.

При этой мысли Килиан поморщился.

— Он был моим другом, Крыса, — сказал он. — Мы обменивались книгами, так как никто из нас не мог позволить себе многого. И ты хочешь сказать, что он всё это время лгал? Боги, мы так сдружились на первом курсе Колледжа.

Он никогда не умел обращаться с эмоциями, поэтому промолчал. Наконец он вздохнул.

— Кэт тяжело восприняла его смерть, понимаешь? Она не хотела говорить об этом, но потом несколько недель не смотрела Науку в глаза.

Крыса заметил. Они все это заметили. Была причина, по которой люди Кэтрин Обретённой любили её — она отвечала им такой же яростной преданностью.

— Если я прав, — сказал он, — Науку придется нелегко.

Рыжий выругался себе под нос.

— Я даже не подумал об этом. Они были как братья, эти двое. Он так полагался на Нилина, в управлении своим кабили.

И в этом была суть дела, не так ли? Крыса не питал иллюзий, что сможет найти что-то, чего не смогли бы найти агенты Писца, но как глубоко они будут копать, когда дело дойдет до простого Старшего Трибуна? Тот, кто имел так мало общего непосредственно с Кэтрин? Но Нилин был не просто Старшим Трибуном, он был самым близким другом Наука. Всё, что орк узнает на высших советах Пятнадцатого, ему потом расскажут. Доступ к информации выше его ранга. Даже Именованные могли упускать детали.

— Значит, у тебя есть имя, — подытожил Килиан. — Что теперь?

— А теперь, — скривился оливковый бастард, — мы поговорим с Айшей.

۞

— Вы думаете, что Нилин был предателем, — тут же сказала Штабной Трибун с задумчивым лицом.

Об Айше Бишаре можно было сказать многое на его взгляд, и некоторая часть его мыслей, возможно, были излишне романтизированы, — но то, что она быстро соображала, было фактом. Иногда он удивлялся, почему они продержались так долго, как пара, когда они оба знали, что расходятся во мнениях почти по всем важным вопросам. Секс, вероятно, сохранил эти отношения дольше чем было необходимо, подумалось ему. Эта часть отношений всегда имела несомненный успех. Крыса направил свои мысли в другое место, прежде чем его тело успело отреагировать при воспоминании об этом.

— Надеюсь, что нет, — сказал он. — Но, тем не менее, это нужно проверить.

Другая тагреб резко кивнула.

— Он ведь был из Дулы, верно? Небольшой город на территории Аксума.

Килиан склонил голову набок.

— Ты знаешь людей оттуда?

— У меня там есть двоюродная сестра, — неопределенно ответила Айша.

Крыса знал, что славные дни семьи Бишара давно миновали, но родословная по-прежнему считалась престижной. Один из их древних вождей, как говорят, женился на дочери принца джиннов, и хотя кровь существ в наше время была негустой, она всё равно была чище, чем во многих более могущественных семьях. Айша всё ещё могла сунуть руку в открытую жаровню и не чувствовать боли, или провести целый день под солнцем Пожирающих Песков и не обжечься. Это означало, что сыновья и дочери рода Бишара были хорошими супругами для знати, стремящейся улучшить свою кровь, а не заключить крепкий союз, и это, в свою очередь, означало, что у Айши были родственники, разбросанные по всей Империи.

Для сонинке это не имело большого значения — они убивали даже родственников из-за незначительных титулов, — но для тагреба все было иначе. Племя, даже если оно больше так не называлось, всегда было на первом месте. Не важно, за кого ты вышла замуж, не важно, сколько лет прошло. Если, конечно, ты не был простым бастардом.

Тогда избавление от тебя было просто хорошим планированием. Крыса улыбнулся так, чтобы ядовитая ярость, которую он чувствовал, не проявилась. Им пришлось выйти из палатки, пока она связывалась со своими родственниками, а они — со своими, но уже через колокол они получили ответ. Кадун Ломбо, судя по всему, был всего лишь мелким чиновником. Никаких известных связей с высшим начальством.

— Но есть две детали, — сказала Айша. — во-первых, когда он спонсировал Нилина, ходили слухи, что он его дальний родственник.

Глаза Килиан прищурились.

— Нилин был единственным ребенком, как и его родители. Он часто шутил по этому поводу. Сказал, что это семейное.

По хорошо скрытому удивлению на лице Айши Крыса догадался, что она этого не знала. Она всего лишь старалась быть доскональной. Но у нее был победный тон, поэтому она нашла что-то еще. Что-то важное.

— Во-вторых, Кадун Ломбо упал с понесшей лошади через месяц после того, как стал спонсором.

Квартирмейстер глубоко вздохнул. Он надеялся. Вопреки растущим уликам, как он надеялся.

— Концы были подчищены, — сказал он.

— Это стандартная практика при размещении долгосрочного шпиона, — тихо сказала Айша. — Избавляться от всех, кто может их выдать. У Старой Крови есть люди в Легионах, это факт. Он мог быть инвестицией от Верховной Леди Аксума — у него определенно был талант чтобы дослужиться до чьего-то генерального штаба. Это мог быть любой из них, если уж на то пошло. У них у всех есть ресурсы, чтобы провернуть что-то подобное.

Они. Старая Кровь. Военный Колледж действительно пытался отсеять лазутчиков или, по крайней мере, идентифицировать их, но некоторые неизбежно пробивались. Не настолько, чтобы когда-либо искалечить армию в случае восстания, но определенно достаточно, чтобы Старая Кровь осталась в курсе того, что замышляют Легионы.

— Косвенные улики, — наконец сказал Крыса. — Нам нужно больше. Всё, что у нас сейчас есть, — это странный отчет и предположения.

Айша посмотрела на него с неприятно знакомым разочарованием.

— Тебе вручили неточный отчет, и ты просто заметил? Возможно, Верес права, и нам действительно нужно проверить твои книги.

То, что Гончая недолюбливала его, не было новостью. В свое время она не одобряла их с Айшей отношения и не пыталась это скрыть. До такой степени, что она сказала это ему в лицо. Несколько раз. Оглядываясь назад, можно сказать, что у неё были веские основания. Но это не заставило Крысу относиться к ней с большей симпатией.

— Я получил его только после смерти Нилина, и он датируется Саммерхолмом, — сказал он немного резко.

— Почему? — перебил его Килиан, прежде чем Айша успела ответить. — почему только тогда?

Крыса помолчал.

— На самом деле я не знаю. Хакрам был тем, кто отдал мне свиток после смерти Нилина. Кэтрин велела ему заняться всем этим делом, так как Наук был слишком расстроен, чтобы сделать это.

Айша пожала плечами, каким-то образом умудрившись сделать этот обыденный жест элегантным. Ему очень хотелось, чтобы она не была так хороша собой, да и вообще не умела быть красивой.

— Давай спросим ответы у Мёртвой Руки.

۞

Хакрам не спал. Крыса не был уверен, что Адъютант вообще спит — он, безусловно, выполнял такой объем работы, который предполагал, что он находится за пределами таких смертных слабостей. Орк расплачивался шатранджем с Подмастерьем и, судя по всему, легко побеждал сына Чернокнижника. Оба Именованных вызывали у него чувство неловкости, хотя и по совершенно разным причинам. Он знал Хакрама ещё до того, как орк ступил в царство легенд. До того, как он стал Мёртвой Рукой, первым орком с Именем за тысячу лет.

Трудно было примирить сержанта, который плохо скрывал контрабандный алкоголь, с воином, за которым повсюду следовал приглушенный шёпот зеленокожих, полубогом во плоти для своего народа. Что же касается Подмастерья, что ж… Никто из тех, кто когда-либо видел мага за работой, никогда не будет чувствовать себя комфортно рядом с ним. На Трех Холмах он превратил весь фланг в ледяную пустошь смерти, а в Марчфорде своим гневом осветил всё ночное небо. Концентрированная сила, заключённая в пухлом каркасе мягкотелого безбородого человека, готовая дейстовать по щелчку его пальцев.

— Адъютант, — приветствовал он их. — Лорд Подмастерье.

Взгляд Хакрама скользнул по Айше и Килиану, прежде чем остановиться на нём. Орк прищелкнул языком по небу, и этот жест показался ему странно человеческим.

— Ты охотишься за нашей крысой, — сказал Хакрам.

— Их будет больше, чем одна, — ответила Айша. — Но в сущности ты прав. Мы думаем, что обнаружили утечку.

— Это объясняет всё происходящее, — сказал Подмастерье. — Я собирался задать вам несколько вопросов по этому поводу.

Парень был явно равнодушен, когда упомянул об этом, поигрывая новой безделушкой в своих косах. Костяной амулет, который сделала Кэтрин. Он знал о его существовании только потому, что она убила быка, чтобы изготовить его, и отчет попал на его метафорический стол.

— Я получил кучу документов после смерти Нилина, — сказал он. — Среди них был пергамент, отдельно от остальных. Почему?

Хакрам хмыкнул.

— Его нашли в его личных вещах, а не в бумагах кабили, — сказал он. — Вот почему ты получил его позже остальных.

Килиан резко выдохнул.

— Крыса. Ты сказал, что тебя насторожило то, что в отчете были странные цифры.

Он медленно кивнул.

— Адъютант, — продолжала она. — пергамент, вы нашли его в книге?

Глаза высокого орка теперь были жесткими и холодными.

— Да.

Личные вещи Нилина унаследовал Наук, но они хранились в одной из повозок легионного обоза, а значит все они находились в ведении Крысы. Хакрам указал на нужную книгу, и теперь это был лишь вопрос времени, пока они не разгадают шифр. Цифры для страницы, последняя буква слова для первой буквы слова, которое оно на самом деле означало.

В сообщении говорилось о количестве дезертиров в Пятнадцатом, исчезнувших после боя с героями, а также о потерях, понесённых в ту ночь. Он заканчивался предложением того, что могло бы стать следующим заданием Пятнадцатого, а именно подавлением Серебряных Копий.

— Если он всё ещё здесь, значит, его никогда не сдавали, — сказала потом Айша.

И все же Наследница знала, где их искать и когда. Последствия этого были неприятными.

۞

Крыса успел поспать несколько часов до рассвета. Он был неофициально уполномочен быть тем, кто расскажет Кэтрин, к его большому неудовольствию. Она была не из тех женщин, которые вымещают свое недовольство плохими новостями на посыльном, но это была не та обязанность, которую он ждал с нетерпением. Не тогда, когда он должен был видеть это виноватое выражение на её лице в течение нескольких недель после смерти Нилина, когда она думала, что никто не смотрит.

Он узнал, что Оруженосец встала раньше него. Одетая в простую тунику и обтягивающие штаны, она спарринговала с пятью мужчинами из своей недавно назначенной личной охраны, что называли себя Висельниками. Кэллоу недоверчиво оглядели его, когда он занял место сбоку от ринга для спарринга, и несколько из них без единого слова переместились за ним. Это было почти очаровательно, насколько Кэтрин не знала о том, что она дьявольски пугала людей, подумал он.

Оруженосец была непобедима в бою, это было важной частью, но именно то, что она делала, вызывало у людей дрожь. Она сожгла Саммерхолм, чтобы выманить героя из Лауэра всего лишь два месяца назад, убила чудовище размером с крепость голыми руками, и даже то, что она стала калекой, не смогло замедлить её — ведь она вошла в сонм дьяволов в Марчфорде и небрежно убила их лидеров, не получив ни единой раны.Она взяла горсть Именованных в битву с демоном и вытирала пол этим отродьем в течение получаса прямо перед сотнями свидетелей. Но это была не та часть, которая действительно пугала Старую Кровь. Казалось, что она без труда собирает вокруг себя таланты. Она одним разговором привлекла к себе самого многообещающего студента в истории Военного Колледжа. Она выбрала в качестве связного посредственность, и через несколько месяцев он стал Адъютантом. Сын Повелителя Красных Небес подчинялся её приказам. Она повела отряд дезертиров на битву с дьяволами и каким-то образом превратила их в преданных закоренелых убийц.

После Марчфорда люди из Висельников дважды попадали под легионный суд за избиение до крови человека, оскорбившего Кэтрин. Во второй раз, когда подразумевалось, что Чёрный Рыцарь взял ее к себе только для того, чтобы согреть постель, легионеру пришлось отращивать у целителя все зубы. Закономерный результат встречи с бронированными сапогами. И вот теперь он наблюдал, как девушка его возраста играет с пятью ветеранами, словно они дети, каким-то образом заставляя их сталкиваться друг с другом, не двигаясь быстрее, чем на прогулке.

Она как-то упомянула, что никогда не пользовалась мечом до того, как покинула Лауэр, и Крыса честно не мог в это поверить. Он знал людей, которые практиковались с мечом с тех пор, как научились ходить, которые и вполовину не были так опасны с ним, и это даже без учета её сверхъестественных рефлексов. Пятнадцатый не просуществовал и года, а уже поклонялся алтарю Кэтрин Обретённой — достаточно было услышать уже написанную песню о Трех Холмах, чтобы это понять.

Оруженосец остановилась до того, как её люди потеряли возможность передвигать ноги, и дружески похлопала их по плечам, прежде чем отпустить. Крыса лениво гадал, сколько из них уже влюблены в неё. Её отношения с Килианом не были общеизвестны — он позаботился об этом — и Имя всегда привлекало поклонников, как падаль привлекает мух. Она вытерла лицо мокрой тряпкой, хотя и не выглядела особенно потной, и наконец заметила его.

Кэтрин Обретённая не была поразительно красивой девушкой, решил он: её лицо было резким, почти суровым, если только она не улыбалась. Её самой привлекательной чертой были длинные волосы, собранные в свободный хвост. Конечно, наследственность деорайт придавала ей экзотический оттенок, но по сравнению с такими, как Наследница, здесь не было конкуренции. И всё же она обладала каким-то странным обаянием. Харизма, а не красота.

— Крыса, — приветствовала она его с улыбкой.

После этого она задумчиво посмотрела на него.

— И у тебя такой вид, будто ты только что убил мою лошадь, что, кажется, немного чересчур, поскольку она уже мертва. Ладно, Трибун Снабжения, испорти мне утро. Меня ждет неприятный сюрприз.

Бастард из тагреба откашлялся.

— Мы нашли одного из шпионов. Тебе это не понравится.

И ей не понравилось, но она все равно выслушала.