Практическое руководство по злу

Том I / 018 : Матч

— Никогда не доверяй этим троим: битве, которая кажется выигранной, Канцлеру, который улыбается, и правителю, называющему тебя другом. —Выдержки из личных дневников Императора Ужаса Второго Подлого

Форт в конце долины стоял с самого начала Империи Ужаса, по крайней мере, так сказал мне Хакрам. До того, как власть Тёмной Башни утвердилась, он служил узким проходом, сдерживая кланы орков и налётчиков Тагреба. В более поздние эпохи он стал защитой от армий, идущих из Королевства Кэллоу, представляя собой последний рубеж Зла перед тем, как Добро подойдёт и постучит в парадную дверь. Однако со времени последнего крестового похода прошло уже больше ста лет, и в период междуцарствия Легионы Ужаса стали использовать форт в качестве оборонительной позиции в своих военных играх.

И всё же не стоит забывать, что они построили его для настоящей войны, а не для фальшивой. Кадеты отвечали за содержание форта, то есть каждый отряд знал его устройство вдоль и поперёк: мои солдаты не были исключением, хотя только Разбойник и его сапёры смогли составить подробный план форта на песке. Описание, которое они мне дали, было… устрашающим.

Сам форт располагался на небольшом плато, венчающем вершину холма, его стены достигали тридцати футов в высоту и чуть больше половины от этой величины в толщину, но истинный ужас исходил от внешних укреплений. Прямо перед стенами был вырыт ров глубиной около четырнадцати футов, заполненный затхлой стоячей водой. После узкой полоски земли была вырыта ещё одна такая же канава, заполненная торчащими деревянными шипами. Открытое поле, ведущее к канавам, было усеяно зловещими ловушками, которые легионеры прозвали «лилиями»: скрытые под слоем ветвей и мёртвой травы ямы глубиной в три фута с заострённым колом, ожидающим неосторожных солдат на дне, .

Все отряды нападали на форт достаточно часто, чтобы знать схему ловушек, но это вынуждало нарушать строй при атаке, и, судя по тому, что рассказывал мне Разбойник, кадеты всё равно регулярно гибли в ловушках — считалось хорошим предзнаменованием для отряда не терять ни одного новичка-кадета в своей первой игре в этом году.

— Ты уверен, что их маги не станут стрелять в нас, когда мы будем проходить через поле лилий? — спросила я Хакрама.

— Это считается дурным тоном, — хрипло произнёс сержант. — Отряды, которые ненавидят друг друга до глубины души, могут пойти на подобную подлость, но мы не враждуем с Первым отрядом.

Я вопросительно подняла бровь, глядя на орка.

— Тогда с кем мы враждуем?

— Ни с кем, — ответил Хакрам довольно удручённым тоном. — Мы находимся в самом низу рейтинга отрядов, так что до нас никому нет дела.

Я сочувственно хмыкнула.

— Значит, Крысиный отряд существует уже давно?

— Ещё до того, как Крыса стал капитаном, — согласился сержант. — Он сделал всё, что мог, но, если мы сегодня не сотворим чуда, это будет его двенадцатое поражение: он потеряет своё капитанское звание.

Я постаралась сдержать удивление — судя по тому, как Хакрам это упомянул, казалось, что это было общеизвестно среди рядовых. Это определённо осветило враждебность капитана при первой встрече в новом свете : неудивительно, что он был в ярости, получив в качестве пополнения лейтенанта-новичка накануне игры, на кону которой стояло его звание. Но я не виновата, что он проиграл остальные одиннадцать, так что он всё равно мог бы не быть таким идиотом.

— Итак, у нас есть предположение, сколько их там? — спросила я, меняя тему разговора.

— Невозможно сказать, — проворчал Хакрам. — Их должно быть не меньше тридцати, но вполне может быть и больше.

Я поморщилась. Идти вслепую было едва ли тем способом, которым я предпочла бы взять крепость, но у нас заканчивались варианты на этом единственном. По крайней мере, сапёры Разбойника за ночь соорудили нам четыре лестницы, и это означало, что мы сможем штурмовать несколько стен одновременно. Насколько это действительно помогло бы нам, если бы враг был так же многочислен, как мы, было спорно, но всё же это было лучше, чем ничего. Помяни дьявола… Сержант-гоблин с важным видом поднимался к нам по склону холма.

— В форте лейтенант Ловец на стене, — объявил он, его тон подразумевал, что этот конкретный факт был значительным.

Я приподняла бровь.

— Допустим, — сказала я гоблину, — но пока что я упускаю, что из этого следует.

— Ловец — четвёртый по старшинству среди лейтенантов Первого отряда, — ответил Разбойник. — И это значит…

— У них не больше четырёх линий, — закончила я задумчиво. — В противном случае за дело взялся бы кто-то другой.

Разбойник что-то пробурчал в знак согласия, вытащил из сумки дымовой снаряд и повертел его в пальцах. Похоже мне придётся скорректировать планы. С сорока легионерами мы справимся, если повезёт. Конечно, всё зависело от нервов офицеров, державших стены, но вывод Разбойника был первой хорошей новостью, которую я услышала за весь день.

— Откуда ты знаешь о старшинстве Ловца? — спросил Хакрам, прерывая ход моих мыслей.

— О, это просто, — беспечно ответил желтоглазый сержант. — Мы знаем друг друга по Великим Собраниям Гоблинов Заговорщиков.

Мой сержант рассмеялся, но после неловкого молчания бросил тревожный взгляд на Разбойника.

— На самом деле никакого Великого Заговора Гоблинов не существует, не так ли? — пророкотал он.

— Разве я сказал бы тебе, если бы это было так? — ответил гоблин со злой улыбкой, подбрасывая свой дымовой снаряд вверх и выхватывая его из воздуха.

Разбойник лениво отсалютовал и с важным видом направился обратно, чтобы присоединиться к десятку, к которому я его приставила. Я изо всех сил старалась не хихикать над сержантом, но по недовольному лицу орка я догадалась, что удержаться не удалось. Изучая легионеров в стальных шлемах, стоящих на южной стене форта, я решила в последнюю минуту изменить тактику атаки. Мы всё ещё не знали, сколько арбалетчиков сможет собрать гарнизон Первого отряда, но, насколько я могла судить, наш лучший шанс ступить на стены состоял в том, чтобы разбить врага несколькими атаками.

Десятка Нилина пойдёт на штурм с запада, Килиана — с востока, а отряд Наука захватит ворота. Если кому-то и удастся установить лестницу, когда в него стреляет целая линия, так это лейтенанту орков. Пара магов, которых я спасла вчера, были слишком истощены, чтобы быть полезными, поэтому они прятались в лесу со знаменем: я дала им приказ прятаться до окончания Игр, если нападение не удастся. Лучше ничья, чем поражение, если уж на то пошло.

— Мы не будем поддерживать Наука у ворот, — сказала я Хакраму. — Наша десятка будет резервной, пока мы не увидим диспозицию. Отдай наших сапёров Килиану и скажи ему: пусть вся восточная стена превратилась в облако дыма, когда он нападёт.

Зеленокожий сержант склонил голову набок и задумчиво посмотрел на меня, пытаясь разгадать смысл скорректированных инструкций.

— Ты рассчитываешь на то, что Ловец запаникует, когда потеряет из виду происходящее на востоке, и даст нам пространство для манёвра, — заявил он после долгой минуты молчания.

Я удивлённо моргнула.

— Почему ты всё ещё сержант? — поинтересовалась я.

— Провалил иностранные языки два семестра подряд, — признался Хакрам. — Дьяволов старый миезан. Выше сержанта не подняться, если не сдашь все экзамены.

— К счастью для меня, — пробормотала я.

Я содрогнулась при мысли о том, насколько сложнее была бы вся эта игра, если бы высокий сержант не компенсировал все пробелы в моём военном образовании. Я получила довольную ухмылку в ответ на свой комментарий, и Хакрам ушёл, чтобы распространить мои последние приказы, оставив меня в одиночестве наблюдать, как мой план воплощается в жизнь.

— Ну что ж, посмотрим, насколько крепки ваши нервы, лейтенант Ловец, — прошептала я себе под нос, наблюдая, как отряды Нилина и Килиана начинают продвигаться по лилейному полю.

Первый арбалетный выстрел со стен бесполезно ударил по щиту одного из солдат Нилина через несколько мгновений, хотя я сразу же услышала, как сержант рявкнул первому отряду, чтобы те прекратили огонь. «Арбалеты праэс могут поражать цель на расстоянии до трёхсот пятидесяти ярдов, эффективная дальность поражения — сто пятьдесят», — мысленно повторила я. Уроки давались с трудом, но я начинала понимать, почему Блэк собрал в кучу так много военных трактатов. Атакующим десяткам ещё оставалось пройти по меньшей мере пятьдесят ярдов, прежде чем они начнут стрелять всерьёз, но офицеры уже призывали легионеров выстроиться «черепахой». Первая шеренга остановилась и подняла свой щит, вторая подпёрла их, образуя крышу над их головами. Это замедлило их, и было далеко не так эффективно, как если бы, вместо десятков, линии были полными, но всё же это было лучше, чем идти совсем без защиты. Оставалось пройти двадцать ярдов, потом десять, и наконец от врага на стене донёсся приказ.

— Первый отряд, прицелиться, — проревел сержант.

Я сжала и разжала пальцы, положив ладонь на рукоять короткого меча.

— Первый отряд, огонь! — раздалось над полем.

Звон спущенной тетивы десятков арбалетов заполнил поле боя, болты жутко свистели, разрывая воздух. Краем глаза я увидела, как один из легионеров Нилина получил удар в колено и с воплем упал на землю, но основной удар принял на себя десяток Наука — лейтенант орков получил тупой болт прямо в грудь, но он лишь отшутился и ответил непристойным жестом. Тем не менее, два легионера Наука были ранены, один с воплем уронил свой щит, а другой без единого слова упал на землю, потеряв сознание. Легионеры вывалились из «черепахи» как только первый отряд закончил стрелять, и со всех ног помчались через лилейное поле. Минуту или две они будут в безопасности: арбалетами, возможно, легче владеть и наносить урон, чем длинными луками, но их скорострельность была ужасающе медленной. Если повезёт, то Килиан и Нилин успеют миновать рвы к тому времени, когда первый отряд будет готов к очередному залпу.

Десяток Наука уже стоял у ворот, пытаясь закрепить лестницу, но её всё время отталкивали двое легионеров с раздвоенными шестами. Лейтенант выкрикнул приказ, и пара дымовых, развернувшись в воздухе, приземлилась на верхушку ворот, выпустив клубы густого серого дыма. В отличие от настоящих дымовых он не был ядовитым, но дыхание затруднял.

Первый отряд сразу же попытался отбросить их назад, но пара шумовых последовала следом и снесла вражеского легионера прямо с вала. Наверное, это дело рук Разбойника. Я поморщилась: падение с такой высоты наверняка грозило переломами костей. Обратив своё внимание на запад, я увидела, что Нилин не смог поднять свою собственную лестницу. Первый отряд каким-то образом сумел поджечь её, а десяток был слишком занят, пытаясь потушить пламя, чтобы продолжать атаку. Магия. Маги всегда всё усложняли. Взглянув на восток, я увидела, что Килиан добился бо̀льших успехов. Ещё мгновение — и он… и вот они уже скрылись, а дымовые приземлились на стену.

— Давай, Ловец, — пробормотала я. — Ты можешь потерять восток, если не будешь осторожен, а мы оба знаем, что у тебя излишне много солдат, обстреливающих Наука.

Прошла минута напряжённого ожидания — я ждала, затаив дыхание, пока горстка легионеров не поспешила по направлению к восточной стене. Я усмехнулась.

— Попался, — сказала я.

Повернувшись к Хакраму, я увидела, что он крутится вокруг десятка, который я оставила в резерве.

— Сержант, приготовьте наш десяток к выступлению. Мы дадим им немного времени, рассредоточиться и запутаться, прежде чем подойдём вплотную к стене рядом с Науком.

— Есть, лейтенант, — отдал честь сержант.

Легионеры подняли лестницу и рассредоточились в две шеренги по пять человек. Застегнув кожаные ремни шлема, я по привычке в последний раз проверила свой клинок и направилась к солдатам.

— Мы идём напролом, — обратилась я к ним, как только оказалась достаточно близко. — Раненых оставляем, не задерживаемся, цель — знамя, и направляемся прямо к ней.

Мой десяток сумел неловко отсалютовать, держа в руках лестницу, и я пошла впереди, подняв щит — было бы стыдно забраться так далеко только для того, чтобы быть убитой удачным выстрелом из арбалета. Я уже решила, что мы будем держаться дороги как можно дольше, прежде чем свернём направо. Наук устроил достаточно беспорядка вокруг ворот, чтобы у первого отряда были более насущные проблемы, чем мой десяток. Я шла быстро, но старалась не опережать легионеров, нёсших лестницу, — дважды мне приходилось замедлять шаг, чтобы не слишком вырываться вперёд. К тому времени, как они добрались до первого рва, дым над стеной начал рассеиваться, и я увидела горстку легионеров Наука, отчаянно сражавшихся на вершине, чтобы защитить лестницу, по которой им удалось взобраться. «Хорошо, —подумала я. — Займите их для меня, лейтенант». Я соскользнула вниз по склону рва и бросила свой щит на полосу земли, отделяющую первую канаву от второй, подняв его сразу же, как только поднялась.

Мои солдаты следовали за мной по пятам, Хакрам призывал их спешить на каждом шагу, и через несколько мгновений они уже устанавливали лестницу. Хорошо, что каждый отряд знал, насколько высоки стены, иначе сапёрные лестницы были бы короткими. Я была второй на лестнице позади светлокожей девушки, чьего имени не знала, и вздрогнула, когда вражеский легионер выскочил на вершину зубчатой стены и разрядил свой арбалет прямо ей в грудь — девушке удалось избежать падения с лестницы вместе со мной, но было понятно, что следует поторопиться. Я перепрыгнула через край зубчатой стены, где меня встретили полдюжины легионеров Первого отряда, направлявшихся в мою сторону. Парень с арбалетом уже выхватил меч, но был слишком медлителен. Я ударила его кулаком в челюсть и сбросила со стены, одновременно вынимая свой клинок. Хакрам внезапно появился у меня за спиной с мечом в руке, и мы с усмешками рванули навстречу врагам. Мы оба знали, что нам не нужно побеждать, просто задержать их достаточно надолго, чтобы мой десяток преодолел стену.

Щит ударился о щит, и я вынужденно отшатнулась на шаг назад, но защита моего противника была небрежной: я нанесла сильный удар сбоку по шлему и отразила удар мечом от другого легионера. Ещё один из моих солдат присоединился к битве, а затем ещё один — и вот уже за небольшой промежуток времени весь отряд на гребне стены. Может, мне и не нравился Крыса, но я должна была признать, что капитан превосходно обучил своих легионеров.

Легионеры Первого отряда отступили, когда увидели, что их превосходят числом, один из них побежал за подкреплением, но я не собиралась преследовать его. Вся эта схватка стоила нам только одного раненого, и я резко кивнула темнокожему легионеру, прежде чем побежать к лестнице. Держа в уме карту форта, которую начертил Разбойник, я знала, что мне придётся провести десяток через восточную стену, прежде чем спуститься вниз: время посмотреть, что удалось сделать Килиану. Дым на зубчатой стене рассеялся, разлетаясь клоками, и стало ясно, что люди сержанта завязли в бою с Первым отрядом: десяток Килиан был изранен и с самого начала был в меньшинстве, но они сражались с потрясающей яростью. Возможно, я недооценила, насколько сильно легионеры Крысиного отряда хотели победы. Мой десяток влетел во фланг Первого отряда, словно полено, подкинутое в костёр, прорвав его в считанные мгновения и рассеяв врага.

— Вы точно знаете, как устроить вечеринку, лейтенант, — выдохнул Килиан, направляясь ко мне с сильно разбитой щекой.

— Всё дело в списке гостей, — весело ответила я. — Думаешь, у твоих людей хватит духу направиться к знамени?

— СЛЫШИТЕ, ДЕВОЧКИ И МАЛЬЧИКИ? — взревел Килиан. — ЛЕЙТЕНАНТ КЭЛЛОУ ХОЧЕТ ЗНАТЬ, ОСТАЛАСЬ ЛИ У ВАС ЕЩЁ ВОЛЯ К ПОБЕДЕ!

Звук ударов клинков о щиты и радостные возгласы на мгновение заглушили всё остальное, и мои собственные легионеры без колебаний присоединились к ним.

— Этого достаточно, мэм? — спросил Килиан с дерзкой улыбкой.

— Сойдёт, — согласилась я. — Возвращайся в строй, мы выдвигаемся.

Внутри форт выглядел примерно так, как описывал Разбойник: невысокий каменный дом у северо-западного угла, где размещались пленные, и ряд палаток, окружавших деревянный частокол, составлявший его центр. Я могла видеть всё это со своего нынешнего наблюдательного пункта, и вражеское знамя было прямо там, в своём гнезде, без единого охранника. Если мы поторопимся, я смогу вывести свои войска до того, как потери станут слишком велики. Приказав своим людям поднять лестницу, по которой десяток Килиана взобрался на вершину стены, я снова взяла инициативу в свои руки, съехав вниз по той же лестнице, но уже с внутренней стороны стены. Мне придётся выставить заслон из легионеров, чтобы убедиться, что нас не обойдут с флангов.

К своему удивлению, мои солдаты обнаружили, что ворота внутреннего форта даже не заперты: они, должно быть, не ожидали нападения. Честно говоря, всё шло гораздо более гладко, чем я думала. Нет смысла смотреть дарёному коню в зубы. Я оставила вражеское знамя в умелых руках Хакрама и велела своим легионерам двигаться к западной стене; насколько я могла видеть, Нилин не продвигался вперёд, но мы могли воспользоваться его лестницей для отступления. Вот тогда-то и возникла первая заминка в моём плане. Из оцепления, которое я установила, донеслись крики, и я выругалась, увидев, что происходит.

Оставшиеся на ногах с востока и, казалось, по меньшей мере половина солдат, которые сражались с Науком, ударили по моему флангу, узнаваемый силуэт лейтенанта Ловца призывал их двигаться вперёд. Я знала, что всё это может обернуться разгромом в считанные мгновения: всё, что потребуется, — это сначала разбить мою команду на части, а затем просто уничтожить разрозненные группы нападавших.

— Лейтенант, — прервал меня Килиан, — это не обязательно должны быть вы.

Я удивлённо моргнула.

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — уклончиво ответила я.

— Кто-то должен держать арьергард, — решительно ответил сержант. — Но это можете быть не только вы.

— Ты думаешь, я не справлюсь? — подначила я.

— Я думаю, лейтенант Наук был прав, — возразил Килиан, глядя мне прямо в глаза. — Ты пытаешься всё сделать сама. Позволь мне разобраться с этим, Кэллоу — должна же быть причина, по которой ты меня вернула.

Заманчиво, о, так заманчиво, но могу ли я действительно позволить кому-то другому сделать это? Крысиный отряд действительно не нуждался во мне, чтобы вернуть знамя в лагерь и заявить о своей победе. Я закрыла глаза, отчаянно пытаясь найти другое решение, но всё, о чём я могла думать, это пара бледно-зелёных глаз, смотрящих на меня. Единственная чистая победа — это победа в сказках, Кэтрин. Я разразилась потоком проклятий, что заставило Килиана приподнять бровь.

Самопожертвование никогда не давалось мне легко, а самопожертвование людей под моим командованием оставляло ещё более неприятный привкус во рту. Но ведь именно поэтому вы послали меня сюда, не так ли, учитель? Чтобы я узнала, что иногда ответственность означает принятие подобных решений.

— Отлично, — выдавила я. — Демоны с ними, сержант.

Килиан мрачно отсалютовал и обнажил меч, направляясь к месту схватки.

— Легионеры! — закричал он. — КО МНЕ!

Хакрам настойчиво потянул меня за локоть, и я стиснула пальцы. Не сказав больше ни слова, я побежала к лестнице, ведущей к западной стене, и мой десяток последовал за мной, в то время как Килиан сдерживал Первый отряд. Пора выбираться оттуда.

☠

Отход оказался на удивление лёгким, десяток Нилина сумел закрепить лестницу за несколько мгновений до того, как мои солдаты достигли стены. Я провела своих людей и примкнула к Науку, пока орк совершал свой собственный побег, каким-то образом сумев отпереть главные ворота. Мы поспешили прочь, получив обратно наше знамя, прекрасно понимая, что если мы задержимся, то остальная часть Первого отряда обязательно найдёт нас.

Однако по мере того, как мы приближались к цели, обратный путь к лагерю становился всё более и более неторопливым, мои солдаты смеялись и поддразнивали друг друга, пробираясь вверх по долине. И всё же я не могла найти в себе силы присоединиться к веселью. Победа была слишком лёгкой, и чем больше я думала об этом, тем больше мне начинало казаться, что что-то не так — слишком уж много совпадений, что столько солдат из Первого отряда вышло на патрулирование в тот самый момент, когда мои кадеты ударили по форту.

Хакрам говорил, что Верес любит смелые удары и быстрые победы, так что, вероятно, она была так расстроена нашим выживанием, что утомила патрули, но я начинала думать, что он ошибался.

То, как магическая линия была поражена первой, беспокоило меня некоторое время: если капитан Верес намеревалась уничтожить Крысиный отряд, почему она не начала с разведчиков? Если бы они замолчали, ей, возможно, удалось бы захватить весь лагерь до того, как прозвучал сигнал тревоги. «Если только это не то, что ей нужно», — подумала я. Ограничить отряд, убрав наших целителей в первую ночь, имеет больше смысла, если она намеревалась просто давить на нас день за днём. Но в ту ночь, когда солдаты Первого отряда прокрались вокруг лагеря, они обнаружили, что Крыса приказал выставить половину дозора и поняли, что они могут причинить гораздо больше вреда, чем просто захват магов. Верес не ставила всё на ночную атаку, которая могла легко пойти не так, она воспользовалась шансом, когда увидела возможность. И если это было правдой… тогда она не стала бы усиливать патрули. Я что-то упускаю.

— Если бы я не могла найти своего врага, — размышляла я вслух, — как бы я его поймала?

Что нужно было Верес, чтобы победить? Наше знамя. Так же, как мы нуждались в её. Но пока выжившие Крысиного отряда были в движении, она с таким же успехом могла искать иголку в стоге сена: Долина Злобы была полна тайников, и более осторожный, чем я, лидер, мог бы окопаться, чтобы переждать оставшееся время в одном из них и позволить игре свестись к ничьей. Но я показала ей, что хочу перейти в наступление, ударив по сторожевой башне, поняла я. Так почему же тогда так мало солдат охраняло пленников?.. Теперь, когда я подумала об этом, среди пленных в лагере не было старших офицеров. И только два мага.

Конечно, их хватило бы, чтобы залатать всех моих раненых, но после этого нас станет около сорока, и двое моих целителей будут слишком измучены, чтобы использовать их для штурма. В то время я думала, что это просто совпадение, что наиболее важные пленные содержались в другом месте. Но если это так, то почему здесь вообще были маги?

Она отдавала мне их. Укрепляя мою уверенность в атаке на форт. Поэтому я отвела своих людей в Форт и ценой почти половины своих сил взяла знамя первого отряда. Теперь у меня оставалось чуть больше линии, и я направлялась обратно в брошенный лагерь крысиного отряда, где я устанавливала вражеское знамя и официально заявляла о своей победе. Если я не могу найти своего врага, то как я его поймаю?

— Я бы указывала, куда им идти! — прошептала я, и дрожь страха пробежала по моей спине.

— Что такое, Кэллоу? — бодро крикнул Наук, всё ещё держа знамя на плече.

— Крысиный отряд, — взревела я, — построиться!

Хакрам, благословите его душу, мгновенно начал тычками приводить в нужный настрой солдат вокруг него, пока они не образовали шаткий квадрат. Наук протиснулся сквозь толпу кадетов, чтобы встать рядом со мной, со скептическим взглядом на лице.

— Это просто выдало нашу позицию любому патрулю в этом районе, — прорычал он. — Не хочешь объяснить?

— Они уже знают, что мы идём, Наук, — выдохнула я. — Подумай вот о чём: не слишком ли всё шло гладко?

— Нам повезло, — проворчал орк. — Такое случается.

— Нам не повезло, нас обыграли, — возразила я, оглядывая лес вокруг нас. Мы уже были в поле зрения группы холмов, где мы разбили лагерь в первую ночь. Неужели уже слишком поздно? Неужели мы уже достаточно далеко зашли в ловушку, чтобы отступать было некуда? Если нам удастся сохранить оба знамени, мы всё ещё сможем изменить ситуацию.

— Ты слишком много думаешь, Кэллоу, — проворчал Наук. — Верес хороша, но она не может быть такой…

По закону вселенской иронии, это было в тот самый момент, когда солдаты появились из леса по обе стороны от нас. По линии с флангов, предположила я, и гарнизон, от которого мы сбежали в форте, вероятно, следил за нами в течение всего путешествия, просто вне поля зрения.

— Боги Внизу, — выплюнул Наук. — Что за дерьмо.

Несколько силуэтов появились на гребне холма, на который мы собирались взобраться, и первым среди них был большой орк в легионерской броне, который лениво спускался по грязной тропинке. Наверху нас ждала ещё одна линия — вероятно, они поймали Разбойника, когда я послала его вперёд на разведку с сапёрами.

Крысиный отряд сомкнул ряды, подняв щиты с мрачными лицами. Я знала, что они всё ещё готовы сражаться, но никто больше не надеялся выиграть битву. Радость покинула отряд в тот момент, когда появились первые вражеские солдаты.

— Так кто же из вас будет лейтенантом Кэллоу? — крикнула одинокая орчиха хриплым голосом, как только спустилась с холма, положив руку на эфес своего короткого меча.

Я вздохнула.

— Полагаю, это капитан Верес? — сказала я в сторону Науку.

— Гончая собственно персоной, — проворчал орк. — Думаешь, мы сможем схватить её, если нападём?

Я фыркнула, качая головой.

— Слишком очевидно, — ответила я. — Она уже всё спланировала, и я сомневаюсь, что она пропустила такую очевидную уловку. Думаю, пришло время встретиться с героем дня.

Я похлопала солдата впереди себя по плечу, и отряд расступился, пропуская меня. Я добралась до подножия холма, прежде чем решила, что это достаточно далеко.

— Итак, ты капитан Верес, — сказала я. — Ожидала, что ты повыше, сказала бы я, но ты по крайней мере на два фута выше меня.

— Забавно, — ответила Верес, оскалив зубы. — Я перейду к делу, лейтенант, мы обе очень занятые девушки. В руководстве по тактике сказано, что я должна дать вам шанс сдаться, поскольку вы окружены и в меньшинстве.

Последовала многозначительная пауза.

— Будем считать, что ты отказываешься с воплем неповиновения, и я могу раздавить вас всех, получив полные оценки, — подсказала капитан Верес.

Я задумчиво посмотрела на свою противницу, позволяя себе ещё одну паузу. До сих пор Верес выбирала всё, что касалось этой встречи: местность, расположение войск, даже время суток. Этот маленький раздражённый голосок в моей голове убеждал меня вернуть предложение о капитуляции в лицо орчихе и дать ей бой, чтобы запомнила, но я знала, что так не будет. Ещё до того, как я провела месяц, обучаясь у самого жуткого стратега века, я знала, что это бессмысленно. Никогда не давайте противнику получить то, что он хочет. Если вы позволите им диктовать ход встречи, вы неизменно проиграете.

— Нет, — решила я. — Мы сдадимся. Нет смысла тянуть с этим, ты права. Дай мне минуту, и я поговорю с лейтенантом Науком. Я просто отдаю тебе знамёна или есть протокол, о котором я не знаю?

Верес недоверчиво посмотрела на меня, явно застигнутая врасплох. Я сделала всё, что могла, чтобы не улыбнуться.

— Сначала ты отдашь нам наше, а потом я пошлю кого-нибудь забрать твоё, — ответила она. — И не пытайся юлить, как только один из вас покинет строй, мои легионеры бросятся в атаку. Я буду ждать на холме.

Отбросив мысль о таком бессмысленном поступке неопределенным жестом руки, я вернулась в ряды Крысиного отряда. Оставшиеся офицеры отряда собрались вокруг меня.

— Лейтенант, — пророкотал Хакрам. — Ты же не можешь всерьёз думать о капитуляции. Я знаю, что шансы плохие, но…

— Не будь идиотом, сержант, — прошептала я, — у меня есть план. Выбери двух человек, чтобы сопровождать меня, когда я верну Гончей её знамя.

Орк спрятал усмешку и отдал честь. Я повернулась лицом к Науку и Нилину.

— Итак, джентльмены, — весело сказала я. — Как долго, по-вашему, вы сможете продержаться против этих ублюдков?

Наук издал утробный смешок.

— Для тебя, Кэллоу? Мы продержимся до заката, — ухмыльнулся он, выглядя как самый подлый, самый уродливый зелёный кот в мире.

— Четверть колокола, — более прагматично ответил Нилин, не обращая внимания на злобный взгляд орка.

Я сжимала и разжимала пальцы, стараясь размять их. Бессмысленный жест, но я обнаружила, что он помогает мне думать.

— Четверти колокола будет достаточно, — решила я. — К тому времени я либо потерплю неудачу, либо добьюсь успеха. Покажите им Преисподние, ребята.

Они отдали честь с мрачным выражением на лицах, но в них была энергия, которой не хватало мгновение назад. Забавно, что даже малейшая надежда могла кардинально изменить настроение в самых худших ситуациях. Неудивительно, что герои продолжали уговаривать армии сражаться в заведомо проигрышных ситуациях. Хакрам и двое солдат, которых он подобрал — бледная темноволосая девушка, которую я видела пинающей Наука, и женщина-орк, даже выше моего сержанта, — догнали меня, прежде чем я покинула строй.

— Так каков же наш план, лейтенант? — прошептал Хакрам.

— Мы сначала спокойно приблизимся, а затем рванём к точке победы, — тихо ответила я.

— Просто, — задумчиво произнёс сержант своим скрипучим голосом. — Мне это нравится. А когда нас окружат и зарежут?

Я бросил на сержанта удивлённый взгляд.

— Боюсь, это тоже входит в наш план.

Я была вознаграждена пригоршней смешков. Я надеялась, что в последнюю минуту наткнусь на чудесный генеральный план, но, похоже, мои мозги не были на это способны. Ну, это всё равно лучше, чем сдаться. Схватив знамя, которое протягивала мне орчиха, и водрузив его на плечо, я пошла впереди и направилась к вершине холма.

Верес развернула свою линию сразу за гребнем, так что я могла видеть навершия их шлемов, но не то, что они делали: очевидно, Адская Гончая ещё не исчерпала свои трюки. Я просто должна была верить, что мой отряд самоубийц будет достаточно быстр, чтобы выбраться из этого. Мы были примерно в дюжине футов от вершины, когда я предостерегающе посмотрела на своих солдат и прошептала: «Сейчас».

Мы бросились бежать. Я слышала, как Верес выкрикивает приказ, но не обращала на это внимания, сосредоточив всё своё внимание на преодолении последнего расстояния, отделяющего меня от вражеской линии.

Вот тогда-то брёвна и покатились вниз.

Каждое из них было целым деревом с обрезанными ветвями, толстым, как человек, и достаточно тяжёлым, чтобы сокрушить всё на своем пути. Что ж, я сделала правильный выбор, когда решила не бросаться с отрядом вверх по склону, размышляла я со странной степенью отстранённости, пока первое из них с грохотом спускалось ко мне. Ну что ж, это всё что остаётся, я думаю.

Помята грудой мёртвых деревьев после того, как мной на каждом шагу играли, как марионеткой. Все планы, которые я вынашивала в течение последних трёх дней, все триумфы, за которые я боролась, — всё это улетучилось в одно мгновение. Я уже представляла себе, как всё это будет происходить: линия Верес бросится вниз по склону за брёвнами и вырвет знамя у моего бессознательного тела, прежде чем сомкнуть челюсти капкана на Науке и Нилине. Они будут сражаться хорошо, но в конце концов всё равно проиграют. «Нет, — пришла мысль. — Я ещё не закончила. Я всё ещё могу сделать больше. Я — нечто большее, чем это. Я пришла сюда не для того, чтобы быть сбитой с ног кучей хвороста».

Я почувствовала, как по моей коже заплясали раскаты грома, и мир обрёл чёткость. Брёвна, падающие вниз, замедлились до ползания, и я стиснула зубы, прежде чем прыгнуть, взмыв в воздух и приземлившись позади них на корточки. Я слышала, как Хакрам застонал от боли и как хрустнули кости, когда бревно ударило его в грудь, но он продолжал двигаться. Оглядываться было некогда — строй Верес уже нёсся вниз, но холм не позволял им сомкнуть ряды. Они были полны брешей, и Имя, которое я приобрела, завыло у меня в голове, когда я проскользнула позади атакующего легионера, подставив ему подножку его собственным знаменем.

Позади был ещё один орк, который попытался ударить меня, но я рассмеялась, опьянённая боевой радостью, и древко из морёного дерева отбросило короткий меч, прежде чем я развернулась и саданула его сзади по голове. Я рванула вперёд и внезапно оказалась за линией фронта, всё, что мне нужно было сделать — это бежать и…

— Что за хрень происходит? — зарычала Верес, ударив меня в бок поднятым щитом.

Я перекатилась в падении и бросилась вперёд, как только мои ноги снова оказались подо мной, но капитан снова была там, преграждая мне путь.

— Я, — ответила я, — побеждаю.

Я нырнула под осторожный удар меча и обнажила свой собственный клинок. Сила уже покидала меня, ускользая сквозь пальцы, как песок, но я не могла подвести, когда была уже так близко. Я слышала, как легионеры отступают, чтобы наброситься на меня сзади, но времени терять было нельзя — бросив знамя за спину Верес, я сняла со спины щит и шагнула вперёд. Капитан орков была быстра, заметила я, когда Верес проверила мой щит лезвием меча, но по сравнению с людьми, которые избивали меня в течение последнего месяца на уроках фехтования, Гончая была любительницей. Щит встретился с мечом, и я снова двинулась вперёд, нанося удар только для того, чтобы обнаружить, что мой собственный меч отскакивает от брони орчихи.

Я шагнула в сторону и взмахнула клинком над головой Верес. Глаза орчихи расширились от скорости удара, и она отступила назад, подняв щит, чтобы отразить удар, который, как она знала, должен был последовать. Вот и всё, что мне было нужно: отбросив щит, я побежала к точке победы, на ходу подхватив знамя. Я услышала, как Верес выругалась за моей спиной, но орчиха была медлительной, слишком медлительной, и с рёвом пронёсшись мимо упавшего командного шатра, я воткнула знамя Первого отряда в гнездо, предназначенное для него. Последовало сердцебиение тишины, прежде чем Верес врезалась в мой бок, придавив меня своим весом, но затем по небу зазмеилась молния.

Победа.

Примечание к части

Бечено 08.07.22