Практическое руководство по злу

Том II / 024 : Лучница

— Моя мать часто говорила мне, что перед улучшением обычно ситуация ухудшается, но я обнаружила, что обычно все наоборот. — Евдокия Часто Похищаемая, Басилея Никеи

— Два колокола, — пожаловался Хакрам. — Я оставляю тебя одну на два колокола, и ты ввязываешься в драку с гигантской дьявольской змеей.

— Это была оборона, — прохрипела я. — Она первой начала.

Бывший солар[23] графини Элизабет снова был реквизирован для моих целей, хотя на этот раз я сидела, в основном потому, что не могла стоять. Я была почти готова въехать в комнату на Зомби, но в конце концов позволила Адъютанту поддержать меня по пути сюда. Штанина брюк над моей сломанной костью была отрезана, то же самое было проделано и с рукавом на моей больной руке. К моему большому удовольствию Хакрам был явно смущен намеком на мое нижнее белье, которое можно было увидеть на верхней части бедра. Для того, кто который якобы так много спал со всеми подряд, он мог быть довольно чопорным. Подмастерье пощупал мышцы на моей ноге слишком сильно, и я громко выругалась.

— Почему ты всегда привлекаешь коз, когда оскорбляешь чью-то родословную? — задумался сонинке, и мне пришлось подавить желание пнуть его в подбородок.

О, это было бы ужасно больно, но чувствовать, как его подбородок поддается, было бы очень приятно. Маг нахмурился, не зная о мыслях, бушевавших в моей голове.

— Кэтрин, ты использовала на себе некромантию? — спросил он.

Я смущенно потупилась.

— Немного.

— Это невозможно, — заметил он. — Хотя конечность и была сломана, технически она не была мертва. Это, однако, объясняет, почему внутренняя часть половины твоих конечностей находится на ранних стадиях некроза.

— Звучит скверно, — сказала я. — Хакрам, разве это не звучит плохо?

— Я все еще нахожусь в той части этой истории, где ты ударила змею размером с каррак в голову, и она умерла, — ответил Адъютант.

— Она грубила мне, — защищалась я.

— Кэт, если ты будешь бить всех, кто тебе грубит, мы потеряем половину нашего офицерского корпуса, — вздохнул высокий орк.

— Но оставшаяся половина будет очень вежлива, — сухо заметил Подмастерье.

Я не была уверена, было ли это из-за того, что мне нравилось суета вокруг меня, или из-за того, что подшучивание было успокаивающе знакомым чувством, но здесь, в относительной безопасности, свежий ужас поля боя, с которого я едва спаслась, начал исчезать. Зная Хакрама, он, вероятно, сделал это нарочно.

— Так в чем же дело, док? — спросила я Масего.

— Я могу исправить большую часть этого, но я не священник, — сказал маг, окутывая зеленым ореолом свою руку, когда он погрузил свою магию в мою ногу. — Сломанным костям потребуется по меньшей мере три дня, чтобы перестать быть хрупкими. Я уже начал обращать вспять некроз, но если ты будешь слишком сильно двигать конечностями, ткань не заживет.

— Не уверена, что священническое исцеление подействует на меня сейчас, — сказала я. — У меня слегка другой карьерный путь.

— Оруженосец — это не совсем злодейское Имя, — ответил Подмастерье. — Это также переходное Имя, ведущее к появлению Белого Рыцаря.

— Некромантия — это намек на то, что мы направляемся не на территорию Белого Рыцаря, — фыркнул Хакрам.

Масего усмехнулся.

— В некромантии нет ничего изначально злодейского, Адъютант, — раздраженно сказал он. — Или любом другом виде магии, если уж на то пошло. Это просто культурные табу.

— Я глубоко проникла в свое Имя, Масего, — пробормотала я. — Это не самая приятная вещь.

Круглолицый маг тонко улыбнулся.

— Ты говоришь как человек, который никогда не видел последствий ангельского вмешательства. Ангелы так же опасны для смертных, как и дьяволы, Кэтрин. И те и те приводятся в действие от абсолютов. Тебе достаточно взглянуть на меч твоего заклятого врага, чтобы понять это.

Я нахмурилась.

— Эта штука связана с ангелами?

— Осколок одного, если не ошибаюсь, — сказал темнокожий.

— Я видела, как он разрезал камень, — с сомнением ответила я.

— Принять Раскаяние — значит почувствовать укус сожаления, — процитировал он. — Хашмалимы известны не благодаря утонченности или пониманию метафор.

Почти дословное цитирование малораспространенного отрывка из Книги Всех Вещей немало меня удивило.

— Единственной, кто при мне цитировал книгу был Килиан, а он — Дуни, — заметила я.

Зеленый Простор проходил через регулярные вливания крови кэлоу и культуры из периодов, когда имперская власть ослабевала, а Королевство росло, не говоря уже об эпохе, когда большая часть Праэс была разделена на государства крестоносцев.

— Отец настоял, чтобы я ознакомился с доминирующим теологическим движением на континенте, — пожал плечами маг. — Ужасно скучная штука, по большому счету, хотя описываемый в ней взгляд на злойдество был очень забавным.

— Организованная религия, — презрительно бросил Хакрам. — И ты еще называешь странными нас. Зачем тебе вообще нужен посредники между тобой и Богами? Они обязательно тебя подставят.

— Честно говоря, Масего, вероятно, знает о богословии больше, чем я, — призналась я. — Я пропускала службы так часто, как только могла.

— Это та часть, где мы притворяемся удивленными? — спросил Подмастерье, и зеленое свечение вокруг его руки погасло.

Он похлопал меня по голой ноге, оглядывая в поисках каких-либо признаков боли. Когда я никак не отреагировала, он удовлетворенно кивнул.

— На сегодня мы закончили, — сказал он.

— Но я хочу проверить этот некроз утром.

— Наверное, хорошая идея, — согласилась я. — Тебе, наверное, стоит объяснить мне, что это такое.

Я видела по его глазам, что он знает, что я подначиваю его, вызывая усмешку с моей стороны, но он уже надувался, как сердитый педантичный павлин, когда кто-то постучал костяшками пальцев в дверь.

— Войдите, — позвала я.

Верес вошла в комнату, Айша и Наук последовали за ней.

— Оруженосец, — проворчала мой легат. — ты выглядишь дерьмово.

— Если ты будешь продолжать делать мне комплименты, Килиан начнет ревновать, — ответила я.

— Боже упаси, — сказала Гончая, закатывая глаза.

Наук выглядел так, будто вот-вот лопнет, поэтому я неопределенно махнула в его сторону.

— Выкладывай, — приказала я.

— Это правда, что ты била гигантскую змею, пока она не умерла? — нетерпеливо спросил он.

— Это… относительно верно? — призналась я.

— Ха! — воскликнул огромный орк, а Айша выругалась.

Девушка из тагреба бросила Науку золотого аврелия, которого орк поймал с самодовольной, острозубой ухмылкой.

— Я же говорил, что это правда. Помнишь, как она ударила того огра? — напомнил командир своему коллеге.

— Огры не размером с маленькую крепость, — пробормотала штабной трибун.

На мгновение я задумалась, не сказать ли еще раз, что никогда не била огра. Или кастрировала, если уж на то пошло, какую бы грязную ложь ни распространял Разбойник. Со вздохом я оставила все как есть: на этом этапе слухи уже было не остановить.

— У меня есть отчеты о потерях, если вы в состоянии их выслушать, — вмешалась Верес, заставив наших общих фаворитов замолчать.

Тень улыбки, которая растягивала мои губы, исчезла при этих словах.

— Насколько все было плохо? — спросила я, нахмурившись.

— Из наших раненых, как вы уже знаете, никто не выжил, — доложила мрачная легат. — Из когорты, которую ты брала с собой, у нас сорок убитых.

Таким образом, наши окончательная численость чуть выше тысячи ста. Меньше тысячи в боевой форме.

— Мы не можем позволить себе продолжать нести такие потери, — сказала я.

— Мы не были сильно ослаблены сражением, — заметила Айша. — Большинство убитых были слишком ранены, чтобы сражаться.

— Поражение, Айша, — проворчала я. — Ослаблены поражением. Называй это тем, чем оно было.

Она покорно опустила голову.

— Но и впадать в уныние не стоит, — оскалилась Гончая. — У меня были отчеты о количестве дьяволов, но я хочу услышать твое мнение. Скольких ты видела?

— Думаю, всего около сотни, — сказала я.

— Мы убили порялка двадцати, а может, и меньше.

— Технически дьяволов не убивают, они просто рассеиваются при достаточной потере целостности. А некроз — это когда плоть начинает умирать из-за внутренних выделений, — внезапно выпалил Масего.

Я удивленно на него покосилась.

— Ну про второе и так все знают. Зачем упоминать об этом? — серьезно спросила я, как будто понятия не имела, что вызвало эту вспышку.

— Я так тебя сейчас ненавижу, — пробормотал он.

И все же это было интересно. Неужели он буквально ничего не мог с собой поделать? У сына Чернокнижника действительно была склонность быть точным во всем, но насколько глубоко это распространялось? Аспект-движимый, поняла я, вздрогнув. Наверное, в его Имени было что-то такое, что побуждало его быть мучительно точным. Это была опасная слабость, своего рода эксплуатируемый недостаток, который заставлял вас раскрывать свой генеральный план в ответ на шутливые подначки героя. Были и более печальные последствия. Была ли я так же поражена своей Ролью? Раз или два я задавалась вопросом, получала ли я Уравнивание потому, что так часто попадаю в переделки, или же наоборот. Подталкивает ли меня мое Имя к неприятностям?

— Во всяком случае, для начала будет сто дьяволов, — продолжал Подмастерье. — Сотня — магически значимое число, и одна известная Императрица была известна полевым отрядом из них.

— Было бы полезно знать это заранее, — проворчала Верес.

Маг фыркнул.

— Я бы упомянул об этом, если бы знал, что это имеет отношение к делу, — ответил он. — Я уже говорил тебе, что большинство записей того времени были уничтожены.

Я подняла руку.

— Теперь мы знаем, вот что важно, — вмешалась я. — И это все меняет.

— Эвакуация больше не является жизнеспособным планом, — согласилась Верес. — Даже только для Пятнадцатого. Вы не сражаетесь с дьяволами на земле, которую они выбрали.

— Насколько защищен город? — поинтересовалась я.

— У нас нет стен, — решительно заявила Айша. — И даже если бы мы их сделали, у нас не было бы достаточного количества людей, чтобы охватить все, что нам нужно.

— Одну из проблем я могу исправить, — спокойно ответила Гончая. — К счастью, Марчфорд построен из камня. Мастерящая в настоящее время разрушает внешнее кольцо домов. Я набрала из всех отрядов дополнительную рабочую силу. У нас должно быть хотя бы базовое укрепление, прежде чем город будет атакован.

Я одобрительно кивнула, потом заколебалась.

— Люди, владеющие этими домами, не могли быть особенно довольны, — заметила я.

— У нас был бунт, — признала мой легат. — Адъютант разогнал толпу, пока не стало слишком плохо.

Я бросила удивленный взгляд на Хакрама, который пожал плечами.

— Я указал, что они могут либо позволить нам снести дома, либо разделить их с демоном, — сообщил он мне. — Забавно, как это слово отрезвляет даже рассерженных молодых людей. Я также поручил Пятнадцатому восстановить их, когда битва закончится.

— Дважды это не сработает, Мёртвая Рука. Город — это котелок, который вот-вот закипит, — хмыкнул Наук. — Как только рассветет и разнесется слух, начнутся новые беспорядки, помяни мое слово.

Я устало провела рукой по волосам.

— Соберите наши патрули и запретите легионерам бродить поодиночке, — приказала я. — Если город поднимется, все будет кончено. Мы не можем этого допустить.

— Они не очень-то облегчают защиту своих неблагодарных шкур, — презрительно сказала Айша.

— Они паникуют, — резко возразил я. — гражданские обычно так и делают.

В комнате повисла напряженная пауза.

— Я не имел в виду это как комментарий к кэллоу вообще, — осторожно сказала тагреб. — Прошу прощения, если вас обидела, леди Оруженосец.

Я почувствовал искру вины за настороженность на ее лице. Я уже знала, что Айша не из тех аристократок Праэс, которые думают о моем народе как о скоте. Она была, если уж на то пошло, грубо эгалитарной в своем недоверии к людям любого происхождения. Я нерешительно махнула ей рукой.

— Это была долгая ночь, — повинилась я. — Мой характер таков, что я цепляюсь за нюансы.

— Не думайте больше об этом, миледи, — вежливо ответила смуглая девушка.

— Рабсила — будет проблемой, — вмешался Хакрам, к счастью меняя тему.

— Больше, чем ты думаешь, — поморщилась я. — Некоторые из дьяволов могут принимать форму светлячка, а другие могут копать под землей. Мы не можем оставить город без защиты и присматривать только за внешними частями.

Масего вздрогнул.

— Светлячки? — повторил он. — Дьявол.

Я нахмурилась.

— На самом деле с ними легче всего иметь дело.

— Для тебя, конечно, — сказал он. — Ты не то, для чего они рождены. Они охотники на магов.

— У меня такое чувство, — задумчиво произнесла Верес, — что мне не понравится то, что последует дальше.

— Они зарываются в шею мага и забирают тело, — объяснил Подмастерье. — Способность практикующего использовать магию значительно улучшилась, поэтому есть ритуалы, где дьяволопоколонники связывают их с собой, но если мы не те, кто вызвал их…

— Что ж, давайте поставим проверку всех наших магов на первое место в списке наших приоритетов, — сказала я. — И сообщи гражданским — в Кэллоу рождается не так много магов, как в Пустоши, но в городе такого размера обязательно найдется несколько.

— Вот что я думаю, — сказал Наук. — Призывайте их. Нам нужна огневая мощь, и мы просим их сражаться за свой собственный дом.

— Я бы набрала всех в боевой форме в городе, если бы могла, — сказала Верес. — Но это бессмысленно, если у нас нет оружия, которым они могли бы воспользоваться. В наших запасах не так уж много припасов, и большинство из них было с нашими ранеными.

Я моргнула. Иногда я забывала, что они не родились здесь, не были воспитаны в этой культуре. Что они на самом деле не понимают людей, которыми правит Империя.

— Это Кэллоу, — сказала я им. — В половине домов города мечи и копья будут спрятаны под половицей или на чердаке.

Вокруг были удивленные лица, на которых читалось некоторое замешательство.

— Королевская гвардия никогда не была так велика, как Легионы, даже на пике своего могущества, — напомнила я им.

Всякий раз, когда Принципат проходил через Долины, когда Императоры маршировали на Саммерхолм, большая часть войска Королевства всегда была добровольцами. Семьи хранят оружие и передают его из поколения в поколение.

Я слегка улыбнулась, вспоминая те ночи, когда подавала напитки в Лауэре.

— Так что бери свой меч, мальчик.

Вот они

снова идут

А здесь

внизу в грязи,

Это мы

держим линию, — пропела я припев песни, старой, как само Королевство.

— Я уже слышал эту мелодию, — сказал Хакрам.

— Вот Они Снова Идут, — сказала я ему. — Она никогда не была официально запрещена, но имперские власти неодобрительно относятся к людям, поющим ее. Пожалуй, чересчур бунтарская на вкус Башни.

— Иметь оружие — это одно, — проворчала Верес. — Они знают, как ими пользоваться?

— Я не так оптимистична на этот счет, — призналась я. — Мужчины и женщины, имеющие боевую подготовку, пусть и незначительную, уехали с графиней в Вейл.

— Неорганизованный сброд может держать удар, если у него есть достаточная мотивация, — ровным голосом произнесла Айша.

— Я думаю, что нежелание превращать их дома в кишащую демонами пустошь могло бы помочь в этом отношении.

Хакрам откашлялся.

— Это не то, что можно оценить из этой комнаты, поэтому спорить на эту тему бессмысленно, — напомнил он всем. — Я бы не стал сбрасывать со счетов и возможность того, что графиня Марчфорд уехала с большей частью этого оружия.

Дьявол, я об этом не подумала. Аристократка была одной из самых богатых женщин в Кэллоу, но слишком много оружия и доспехов, выкованных одновременно, подняли бы тревогу в Империи. Не стоило даже думать о том, что у Блэка не было агентов, внедренных в каждую крупную гильдию кузнецов в стране.

— Тогда я займусь организацией всего этого, — вздохнула Верес.

— Я поставлю чайник на огонь, — сказала ей Айша, почти заставив улыбнуться моего мрачного легата.

Они обе посмотрели на меня, и я кивнула, подтверждая окончание брифинга, глядя как они уже обсуждают логистику, выходя из комнаты. Наук задержался еще немного.

— Жаль, что ты не взяла меня с собой на тот последний бой, босс, — хрипло произнес он.

— Дьявол их всех раздери, мне тоже, — пробормотала я.

— Если бы у меня была пара когорт вместо одной, мы бы прорвались сквозь этих ублюдков и вытащили наших людей.

— Скоро мы получим второй раунд, — уступил большой орк, затем сделал паузу, подбирая слова. Это было достаточно необычно, он сразу же привлек мое полное внимание.

— Когда Серебряные Копья вернутся после приятной прогулки с демоном под луной… Я бы хотел, чтобы мой кабили оказался лицом к лицу с ними.

— Мы не будем знать наверняка, где они нападут, — нахмурилась я.

— Между тобой и Гончей, я уверен, что ты сделаешь хорошее предположение, — проворчал он.

Я сжала пальцы, потом разжала. Его причины были достаточно очевидны, хотя мне они не нравились. Командир, сосредоточенный на расплате, а не на реальных тактических целях, может совершить ошибку. С другой стороны, командир с сильной личной мотивацией вести бой мог бы действовать лучше, чем менее… управляемый.

— Ты не потеряешь голову, если я поставлю тебя перед ними? — прямо спросила я.

Грубое лицо Наука ожесточилось, но не от злости на меня. Он знал, что этот вопрос не был незаслуженным, и что если он войдет в Красную Ярость посреди битвы, то испортит всю цепочку командования его кабили.

— Клянусь тебе, что не буду, — хрипло произнес он. — На крови моего отца, я принимаю эту клятву. Может ли мой Клан похоронить меня без опознавательных знаков, если я лгу?

Хакрам сделал резкий вдох, так что это была не простая клятва.

— Идёт, — наконец сказала я.

Продавить это решение перед Верес будет нелегко, но нужно было расплатиться с долгом. Может, он и не видел этого, но я видела. Образ нашего друга, окутанного зеленым пламенем и выглядевшего таким чертовски

умиротворенным, я не скоро забуду.

— Я знал, что ты поймешь, — сказал большой зеленокожий. — Отдохни хорошенько, Кэллоу. Завтра начнется настоящая война.

И с этими зловещими словами он оставил нас троих. Первым пошевелился Подмастерье.

— Тогда я оставлю тебя спать, — сказал он.

— Пока нет, — ответила я. — Призывники и пародия на стены не помогут нам пройти через это, Масего. Мы все это знаем. Мне нужны альтернативы. Насколько хорошо ты умеешь обращаться с охранными заклинаниями?

Он пожал плечами.

— Я мог бы предотвратить проникновение в эту комнату всего, что находится вне Творения, если бы у меня был колокол и нужные инструменты.

— Я не хочу, чтобы ты защитил комнату, — ответила я. — Насколько трудно будет охватить весь город?

— Это… — начал он и замолчал. — Безумие, да. Но не невозможно.

— Не думал, что в тебе столько сил, — удивленно заметил Хакрам.

— Их и нет, — ответил маг. — Я не могу представить себе практикующего, который мог бы это сделать, за исключением, возможно, Мёртвого Короля. Но защита — это не та сила, которой вам нужно обладать, это то, что вы можете накопить. Весь смысл ритуальной магии в том, что импульс исходит не от личной силы заклинателя.

Я поморщилась. Это должно было закончиться магией крови, не так ли?

— Мы не кровавые маги, Подмастерье, — заявила я. — Мы не настолько отчаялись.

Он моргнул, потом посмотрел обиженно.

— Я не халтурщик, Кэтрин. Мне не нужны жертвы, чтобы силой пробиться в высшие арканы, — огрызнулся он.

— В её защиту, — вмешался Хакрам, — когда маги начинают говорить о грандиозных замыслах, кто-то обычно оказывается привязанным к алтарю.

— У слабых магов, может быть, — презрительно бросил Масего, но вид у него был несколько смягченный. — Что мне нужно, так это перепись количества и расположения очагов в городе. Всех их.

Я уже собиралась спросить его почему, когда окно разлетелось на мелкие осколки. Я потратила драгоценное сердцебиение в чистом удивлении, прежде чем моя тренировка сработала, и я потянулась за своим мечом. Который, как я тут же вспомнила, был не на моем бедре. Он лежал на столе. К тому времени, как я поднялась на ноги, клинок Хакрама был уже наготове, как и Подмастерье. Мои руки сомкнулись на рукояти меча, и я выхватила его из ножен, прикусив губу, чтобы не закричать и не почувствовать жестокую вспышку боли, которую внезапно вызвало стояние на сломанной ноге. Я ожидала увидеть дьявола, может быть, одного из тех магов, которые пришли за Масего, но то, что я увидела, было совершенно иным. Вернее кто.

Женщина, одетая в тонкую белую кольчугу, спускающуюся до колен юбкой. Поверх нее она носила кожаную накидку, которая закрывала ее руки до запястий и имела закрытый капюшон. Нижняя часть ее лица была покрыта темным льном, но я все еще могла видеть ее темно-охряную кожу, выдающую родословную из-за Тирского моря, и нежные ореховые глаза. За спиной у нее висел колчан и почти нелепо большой длинный лук, но оружием, которое она держала в руке, был длинный нож. Адъютант, верный своему званию, не стал тратить время на подшучивания. Он замахнулся на нее, не теряя ни секунды, но она поймала его запястье и вывернула его, используя его инерцию, чтобы развернуть его и заставить встретиться лицом к лицу с заклинанием, которое Масего только что выпустил.

Глаза мага в панике расширились, и он что-то рявкнул на тайном языке, но вспышка жара все же была, и Хакрам отлетел.

Я обошла вокруг стола, не уверенная в своей способности перевернуть его и разломать. Незнакомка двинулась к Подмастерью, но тот с рычанием произнес еще одно заклинание: темная, похожая на кальмара плоть выросла вокруг его вытянутой руки, и шквал щупалец с головокружительной скоростью потянулся к врагу. Женщина фыркнула и отошла в сторону от большинства из них, вытянув руку, чтобы схватить щупальце и потянуть. Очкастый маг упал вперед, и она легко перепрыгнула через него, не обращая внимания на то, что он уже наполовину закончил очередное заклинание. Она шла за мной, и двух вариантов не было. Убийца? Нет, лук бы ничего мне не сделал, и если бы за моей головой охотились профессионалы, я бы никогда не увидела их приближения.

— Кто ты? — поинтересовалась я.

Она бросилась вперед, и я стиснула зубы. Разговор, очевидно, не был вариантом. Я сделала движение, чтобы замахнуться на нее, но вместо этого подняла свободную руку: копье теней почти мгновенно соединилось и рванулось в ее сторону. Она обошла его с оскорбительной легкостью, нырнула под удар моего меча и ударила меня в живот. Прежде чем я закончила хрипеть от боли и удивления, я почувствовала холодную сталь, упирающуюся в мое горло, когда она легко подняла клинок, не проливая крови.

— Перестань плести эту паутину молний, любовь моя, — произнесла она на прекрасном нижнем миезане. — Мы здесь закончили.

— Мы? — спокойно спросила я. — Я пережила практически располовиненную грудину. Если ты думаешь, что перерезанное горло поможет, у меня для тебя плохие новости.

Я, конечно, безбожно врала. Но если я и узнала что-то о том, что у тебя есть Имя, так это то, что если ты говоришь что-то достаточно уверенно, люди обычно принимают тебя всерьез.

— Вот как? — засмеялась незнакомка. — приятно знать.

Она убрала клинок от моего горла и с размаху вложила его в ножны.

— Должна признаться, я немного разочарована, — продолжила она. — Леди Рейнджер всегда очень высоко отзывалась о Чёрном Рыцаре, но если бы я хотела, чтобы все в этой комнате были мертвы, вы бы уже остывали.

Я вздрогнула от неожиданности.

— Ты…

Женщина опустила покрывавшее ее лицо полотно, одарив меня ослепительной улыбкой.

— Лучница, — представилась она. — Как уполномоченный представитель Владычицы Озера, я пришла, чтобы взять под опеку Охотника.