Практическое руководство по злу

Том II / Героическая интерлюдия : Attaque au Fer (Удар по клинку)

— Те, кто заковывает других в кандалы, всегда в конце концов оказываются в них сами —

Элеонора Фэрфакс, основательница династии Фэрфаксов

Баронесса Дормер была поразительно красива. Мужчины говорили, что пряди её волос подобны струящемуся серебру, и даже в свои тридцать с небольшим она улыбалась так, что у него перехватывало дыхание. Уильям, очевидно, не был невосприимчив к ее чарам, хотя ему казалось, что он менее подвержен им, чем большинство. И все же из всех дворян, участвовавших в восстании Льес, он считал ее лучшей. В отличие от герцога Льес и его нареченной графини Марчфорд, он знал, что честолюбие не движет женщиной, сидящей напротив него. Ее феод не вырастет после освобождения Кэллоу, и, учитывая ее давнюю вражду с графиней Элизабет, после этого она не будет иметь никакого влияния при дворе. Она присоединила свои силы к Восстанию, потому что хотела, чтобы земля ее предков была свободной, и такая чистота намерений была похвальна. Не часто вознаграждаемой, но, возможно, тем более похвальной за это.

— Я могу привести с собой пять тысяч, хотя и не решаюсь бросить часть из них в бой, — сказала баронесса. — Это крестьяне-добровольцы, не обученные военному искусству.

— Ваша дружина может взять на себя инициативу, — возразил Одинокий Мечник. — Полагаю, вам не удалось наскрести несколько рыцарей?

Рыцарские ордена были распущены в массовом порядке после Завоевания, но юг Кэллоу никогда по-настоящему не подвергался вторжению — после падения Лауэра и подчинения деорайт, бегства в изгнание герцога Льес было достаточно, чтобы склонить чашу весов к капитуляции. Единственным южным владением, куда был назначен императорский губернатор, был сам Льес, и хотя Уильям знал, что лучше не думать, что весь сектор не кишел шпионами Черного Рыцаря, внимание Башни там было не таким пристальным. На северо-западе и в центре Кэллоу капитуляция Королевства была встречена массовым уничтожением конных табунов по всей стране: старое обещание, что Праэс никогда не удастся подчинить кавалерию кэллоу, было добросовестно выполнено. Однако на юге в руках знати оставалось несколько небольших стад. Категорический отказ продать что-либо Башне вызвал напряженность и угрожал восстанием через год после Завоевания, когда генерал попытался форсировать этот вопрос, но в конце концов сверху пришел приказ замять дело.

— У меня было полсотни, когда мы начали войну, — ответила аристократка, — но теперь они все с Талботом.

— Обойдемся, — вздохнул Уильям. — Если она хочет сражаться с Легионами Ужаса на поле боя, ей нужна любая помощь, какую только можно получить.

— Особенно сейчас, — пробормотала баронесса.

Одинокий Мечник поморщился. Слух о неожиданной победе Обретенной над Серебряными Копьями уже распространился даже здесь. В Марчфорде опредленно были маги. Теперь, когда праес сделали популярным использование гадания, слухи летели даже быстрее, чем птицы-посланники. Я предупреждал тебя, Принц. Один неверный шаг — это все, что ей нужно. Обеспечив безопасность восточного фланга, Девятый и Шестой легионы могли двинуться к Вэйлу со своим обозом снабжения. Графиня Элизабет не будет стоять перед усталыми, полуголодными солдатами: она будет смотреть на военную машину, победившую на Полях Стрегеса во всей своей мощи. По крайней мере, легионов было всего два: если бы их было три или четыре, восстание можно было бы считать оконченным.

— Она выдержит, — пообещал Уильям. — Как только мы разберемся с рабами Наследницы, мы двинемся на ее подкрепление.

— Я рада, что ты внял моему зову, — призналась седовласая красавица. — Сражаться со стигийской фалангой было бы достаточно плохо само по себе, но с Именем, чтобы возглавить их? Я не осмеливалась вступить в бой с теми силами, которые были в моем распоряжении.

— Вы правильно сделали, что подождали, — согласился Мечник. — Я никогда не был в Стигии, но Бард уверяет меня, что предания правдивы — на ровной поверхности они одни из лучших в стране.

Строй солдат-рабов в битве был медленным и громоздким, но он уничтожал войска из Принципата и Вольных Городов. Стигийцы не отступали и не колебались, потому что кожаный шнур на их шее мог задушить их в одно мгновение, если бы человек, владеющий ими, пожелал этого.

— Вот тебе и Праэс, которые выше рабства, — усмехнулась баронесса. — Раньше я считала это их единственной искупительной чертой.

— Наследница принадлежит к древней породе восточных злодеев, — признал Уильям. — Они склонны нарушать даже свои собственные правила, когда это приносит им преимущество. Держите священников поближе, с нее станется призвать дьяволов, если дела пойдут плохо.

Дом Света официально не принимал чью-либо сторону в смертельных конфликтах, хотя время от времени он производил Именованного жреца, который нес знамя Небес в битву. Мирские священники, почувствовавшие призвание к борьбе со Злом, могли вступить в религиозные боевые ордена, но те не являлись частью самого Дома, а лишь были связаны с ним — именно поэтому Империя уничтожила всех до единого паладинов из Ордена Белой Руки, но позволила многочисленным церквям и соборам в Кэллоу продолжать существовать после аннексии. Большинство жрецов, однако, очень плохо относились к привлечению дьяволов и демонов в Творение. С ними они будут сражаться независимо от того, кто их вызвал.

— Я позабочусь, чтобы они были под рукой, — ответила аристократка. — Удачи в бою, Лорд Мечник.

Уильям тонко улыбнулся.

— Это было бы впервые.

֎

В палатке, которую они приготовили для него, стояли койка и стол, последним он никогда не пользовался. Темноволосый человек не был генералом, и он знал, что лучше оставить разработку стратегии людям с талантом к ней. В тот единственный раз, когда он думал, что у него есть план, он погубил почти всех людей, которых привел с собой, включая еще одного героя и единственного наблюдателя, которого герцогиня Даоин удосужилась послать. Сняв плащ, Мечник бросил его на койку. Он уже собирался сесть и снять сапоги, как вдруг остановился, плавно выхватил меч и приставил острие к горлу другого Именованного в шатре.

— Когда-нибудь, — сказала Вор, — ты расскажешь мне, как ты это делаешь.

— Вряд ли, — ответил Уильям.

Вернуть Клинок Кающегося в ножны было непросто. Он не любил возвращаться, не пролив крови, даже если рядом не было никого, достойного кроветворения.

— Я не был уверен, что ты вернешься, — признался он мгновение спустя.

— Я сама не была в этом уверена, — пожала плечами коротко стриженная девушка. — Но я здесь.

Устало вздохнув, Уильям сел на койку, а она устроилась на его столе.

— Я уверен, ты заметила, что нас окружает толпа, — начал он. — Завтра мы двинемся на армию Праэс, расположившуюся лагерем у озера Хенгест.

— Они больше не стоят лагерем у озера, — сообщила ему Вор. — Я нанесла им небольшой визит, обдумывая варианты. Теперь они в полудне пути от тебя, хотя и остановились на ночь.

Он не оскорбил ее, спросив, уверена ли она в этом. Это было бы то же самое, как если бы кто-то спросил его, уверен ли он, что верно выполняет стойку стража.

— Значит, Наследница знает, что мы охотимся за ней, — недовольно проворчал он.

Было бы слишком надеяться, что она не заметит их приближения. Тем не менее, он был уверен в своих шансах против этой конкретной злодейки — в отличие от Оруженосца в Саммерхолме, она не была связана Судьбой, чтобы пережить встречу с ним.

— Наследница больше не со своей армией, — поправила его бледнокожая героиня. — Она взяла с собой коммандера своих процеранских наемников и ушла в горы. Главный — какой-то лорд-пустошник по имени Гассан.

Мечник, честно говоря, не был уверен, радоваться этой новости или нет. Отсутствие Именованной означало, что их победа была почти несомненной, но что, во имя Пылающих Небес, злодейка делала в горах? Армия не могла пройти через них. Это было общеизвестно в Кэллоу.

— Кстати, а где Бард? — спросила Вор.

Уильям фыркнул.

— Ты же знаешь Альмораву. Она приходит и уходит, когда она пожелает. Рискну предположить что она упала в обморок пьяная в какой-то канаве и завтра наверстает упущенное.

Вор — она никогда не открывала им свое настоящее имя — покачала головой.

— Уильям, тебе уже следовало бы знать лучше. Она пьет как рыба, но когда ты видел ее пьяной?

Мечник поднял бровь.

— Каждый день с тех пор, как она впервые разбила окно над комнатой, где я собрал всех вас.

Очевидно, Альморава намеревалась сесть на подоконник, чтобы выглядеть таинственной и всезнающей, но поскользнулась на скользком от дождя камне и провалилась сквозь стекло. Знойная поза, которую она пыталась изобразить впоследствии, была в значительной степени сведена на нет тем фактом, что ее лицо сильно кровоточило.

— Главное в том, чтобы быть Вором, — сказала героиня, — научиться читать людей. Понимать, когда они устанут настолько, чтобы не обращать внимания на шаги на крыше, угадать, когда они настолько нетерпеливы, что пошлют сменного слугу вместо того, чтобы проверить самостоятельно.

Она забарабанила пальцами по столу, закинув ногу на ногу.

— Она хорошо разыгрывает свою неуклюжесть и нечленораздельность, но сколько бы крепкого спиртного она ни выпивала, она никогда не была более чем под мухой.

— Ты думаешь, она нас обманывает, — нахмурился Уильям.

— Я думаю, она разыгрывает это для своей аудитории, — ответила Вор. — Разве не так поступают барды?

— Она героиня, — наконец сказал Мечник. — Это невозможно подделать. Зачем ей обманывать нас, если она на нашей стороне?

Вор провела рукой по своим коротким волосам, взъерошив стрижку сорванца, когда на ее лице появилось неловкое выражение.

— Когда мы уезжали в Саммерхолм, в нашей группе было пять героев, — сказала героиня. — И мы все знали, что один из нас умрет от рук Чернокнижника — таких монстров не так-то легко победить. Это не мог быть ты, потому что у тебя есть зеркало с другой стороны. Охотник должен был стать твоей правой рукой, хотя и не подходил для этой роли. Я была нужна тебе, чтобы попасть в город и выбраться оттуда. Что оставляло…

— Альмораву и Симеона, — закончил Уильям. — Твоя точка зрения?

— Они оба бездельники, — тихо сказала Вор. — Там была избыточность. Но какое впечатление производил Фокусник по сравнению с Бардом? Он почти не разговаривал, в то время как она всегда была на заднем плане, больше жизни, пила и плохо бренчала на лютне.

Мечник резко вдохнул.

— То, что ты предлагаешь, граничит с убийством.

— Все, что она сделала, это прикрыла свои тылы, — ответила она. — Я могу уважать это, действительно могу. Но я не могу ей доверять.

— Альморава всегда давала мне хорошие советы, — нерешительно сказал Уильям.

— Она дала тебе совет, который заставляет ее историю двигаться дальше, — парировала Вор. — Не знаю, как ты, а я не ищу главной роли в трагедии.

Темноволосый герой невесело усмехнулся.

— Тогда ты, возможно, присоединилась не к тому делу.

— О, к дьяволу все это, — огрызнулась она, падая на ноги. — Хватит с меня турне измученного воина. Меня не волнует, насколько трагична твоя предыстория: она не о тебе. Хочешь знать, почему я вернулась? Потому что даже если ты здорово облажался в Саммерхолме, ты все равно единственный вариант, который у нас есть. В свое время я украла несколько возмутительных вещей, но целое королевство? Империя каждый день превращает мое Имя в посмешище, и такое не исчезает само по себе. Так что надевай свои штаны большого мальчика и собирай свое дерьмо, Уильям. Никто не просит тебя убирать каждый беспорядок в Кэллоу, только убей нескольких злодеев твоим проклятым ужасающим ангельским мечом.

Ярость вспыхнула в жилах Мечника, но он сдержался. Он заслужил это, и даже хуже, за свою неудачу против Чернокнижника.

— Я уже пробовал, если ты помнишь, — резко ответил он. — Это убило Симеона и лишило нас лучшего шанса втянуть Даоин в войну.

— Потому что ты поступил неправильно, — прямо сообщила ему Вор. — Ты Одинокий Мечник. Управление группой героев противоречит твоей Роли. Боги знают, что ты терпеть нас не можешь половину времени, и, честно говоря, проводя с тобой больше одного дня за раз, мне хочется спрыгнуть с ближайшей скалы.

— Весь смысл сбора героев состоял в том, чтобы уравнять шансы против Бедствий, — рявкнул темноволосый мужчина, терпение которого было на исходе.

— И это здорово сработало, — фыркнула героиня. — Ну и что, если шансы ужасны? Вот что делают герои. Святые Небеса, когда я впервые услышала о тебе, ты был тем парнем, который средь бела дня убил императорского наместника и разнес пол-лица генералу Разоряющей. Ты не некомпетентен, Уильям. С чем не справишься ты, справимся мы. Перестань делать то, что тебе кажется умным, и начни делать то, в чем ты действительно хорош.

— И что бы это могло быть? — холодно спросил Мечник.

Она бросила ему пергамент.

— Вот план лагерей Праэс. Убивай людей, которые нуждаются в убийстве. И прежде, чем ты прорубишь себе путь через каждого офицера, я хочу, чтобы ты кое-что обдумал.

Вор наклонилась вперед и заглянула ему в глаза.

— Ты знаешь, что такое антигерой? Идиот, который думает, что может использовать исконные методы Зла, чтобы победить его. Проблема в том, что Зло использует эти методы гораздо эффективнее. Если ты хочешь сделать мир лучше, возможно, тебе следует вести себя как человек, который заслуживает того, чтобы жить в нём.

Она вышла из палатки прежде, чем он успел придумать, что ответить. Ему потребовалась четверть колокола, чтобы понять, что в какой-то момент разговора она украла его кошелек.

֎

Луна была почти полной. Белые эмалированные доспехи, которые он стал носить после Повешения, вернулись в его палатку, сменившись старой кольчугой и кожаным плащом. Они были… комфортней. Как будто он сбросил кожу, которая не совсем подходила для той, которая была. У стигийцев был хороший лагерь, с регулярным патрулированием часовых, но это было слабостью их системы. Фиксированные интервалы позволяли легко проникнуть в это место, как только он понял схему. Рабам не следует проявлять инициативу, не так ли? — подумал он с отвращением. Сколько раз хлыст хлестал их по спине, прежде чем из них навсегда выбили способность к импровизации? Несмотря на то, что Стигия была одним из Вольных Городов, мало кто из живущих там людей знал что-либо о свободе. Переходя от тени к тени, Уильям направился к большой палатке в центре лагеря. Вор пометила ее как палатку офицера, и даже с того места, где он стоял, было видно, что внутри горят лампы. Прислонившись к ящику с провизией, Мечник ждал, пока один человек пройдет мимо него по пути к отхожему месту. Ветер шевельнул полог палатки, и оливковый солдат посмотрел в его сторону, открыв рот от удивления.

Кулак Уильяма ударил его в живот, выбив из него дыхание. От удара бронированным локтем по затылку раб потерял сознание, а его тело было бесцеремонно брошено в ящик, где его никто не найдет. После этого герой ускорил шаги: в конце концов кто-нибудь поймет, что пропал человек, и поднимется тревога.

Вокруг командного пункта было больше охранников, десяток патрульных и по одному часовому на каждом углу квадратного строения. Патруль он переждал, спрятавшись за стойкой с пиками, но для остальных ему придется действовать более активно. Ослабив ремешок, привязывающий меч в ножнах к поясу, Уильям взял импровизированное тупое оружие в руки и закрыл глаза. Вдох, выдох. Его имя вспыхнуло в нем, превратив кровь в дым и пыль. Холодная сила овладела им, и одним прыжком он преодолел расстояние между собой и ближайшим стражником, ударив его по затылку рукоятью Кающегося Клинка. Он видел, как другой стражник в глубине палатки начал поворачиваться в его сторону, но движение было до смешного медленным. С таким же успехом он мог плыть в грязи. Три шага размылись, и плоская часть меча в ножнах ударила по подбородку вверх, сила удара была достаточной, чтобы, просто пролетев по воздуху, он вызвал небольшой порыв ветра. Ему пришлось схватить мужчину за шею, чтобы его бесчувственное тело не отлетело в заднюю часть командирской палатки. Осторожно опустив стражника, он отступил, чтобы утащить и первого, прежде чем Творение начнет его догонять. Он глубоко вздохнул, позволяя силе выйти из него.

Он тихонько выхватил из ножен кинжал и срезал полог, чтобы проскользнуть внутрь. При первом взгляде он насчитал восемь человек. Все оливковые, с тщательно выбритыми головами, в одних коричневых суконных штанах и с кожаным шнурком на шее. Между лопатками у них были выжжены цифры Миезана. У мужчины в возрасте около пятидесяти лет была единица, он мельком увидел пару двоек, а остальные были тройками. Офицерские звания. Он слышал, что стигийские рабовладельцы давали наборы зачарованных клейм для выжигания номеров и совершенно новые при покупке, для повышения в звании. Внутри палатки было пусто, с восемью койками на земле и единственным низким столом, где все они сидели на земле. Посередине стола стоял графин с вином, а вокруг него — восемь глиняных чаш, которые были еще почти полны. Вложенные в ножны короткие мечи лежали на земле позади каждого из них, в пределах легкой досягаемости. Они заметили, как только он вошел в палатку, и все тройки потянулись за оружием, но старший офицер поднял руку, чтобы остановить их.

— Герой, — сказал он с легким акцентом на нижнем миезане.

— Одинокий Мечник, — представился Уильям.

— Первое копье Офона, — ответил мужчина.

Один из офицеров заговорил на незнакомом герою языке, но Офон грустно улыбнулся.

— Боюсь, мы все уже мертвы, Парт, — сказал он. — Допивай свою чашу. Поднятие тревоги приведет лишь к большему числу жертв, прежде чем он уйдет.

Уильям шагнул ближе, затем бросил взгляд на лидера.

— Можно? — спросил он.

Старик выглядел удивленным.

— Почему нет.

Он сел между ними, положив Клинок Кающегося на колени. Офон сказал что-то на том же языке, что и раньше, и молодой человек взял чашу и налил ему вина, не сводя с него горящих глаз. Уильям сделал маленький глоток, не имея ни малейшего представления о том, хороший это напиток или нет. Он всегда предпочитал эль вину в тех редких случаях, когда пил.

— Ты здесь, чтобы убить нас, да? — мягко спросил Офон. — Чтобы причинить вред своему врагу.

Уильям поставил чашку. — Похоже, тебя это не очень беспокоит, — заметил он.

— Я видел, как сражаются герои, в отличие от этих молодых людей, — ответил предводитель. — Я знаю силу Имени. Борьба будет означать только плохую смерть. Я предпочел бы мирно покинуть Творение, наслаждаясь своей последней чашей вина.

— Копья Стигии не ломаются, — вмешался человек слева от Уильяма.

— Три города стоят между нами и Магистрами, Тениан, — мягко упрекнул его Офон, — но я всё ещё слышу их слова.

Молодой человек смущенно опустил глаза.

— Я слышал, что Наследница освободила вас, — пробормотал Одинокий Мечник.

Говоривший ранее Парт, усмехнулся.

— Да, освободила. Рабам не платят, — сказал он, — а нам заплатят после войны. Но Душитель все еще на нас, — выплюнул он, постукивая по кожаному шнуру на шее. — Странная вещь эта свобода Праэс.

— Подарки из Пустоши всегда отравлены, — сказал Уильям. — Мой народ узнал это на собственном горьком опыте.

— И все же не Наследница пришла по нажи жизни, — рявкнул Тениан. — Какая бы ни была сторона, трупами всегда платят братья. Мой народ научился этому на собственном горьком опыте.

Одинокий Мечник снова поднес чашу к губам. Если бы он так решил, то мог бы убить всех в этой палатке еще до того, как чаша упадет на стол. Размах, его третий аспект. Даже Оруженосец не могла сравниться с ним в скорости или силе ударов, когда он задейстовал его. Герой спокойно поставил чашу, поднялся на ноги и позволил своему Имени затопить его тело. Сила разлилась по воздуху, густая и тягучая. Уильям положил руку на рукоять меча и последовал своим инстинктам.

Один за другим кожаные шнуры упали.

— В Королевстве Кэллоу нет рабов, — сказал он. — И не будет, пока я живу.

Большинство из них вслепую нащупывали ошейник, которым их заклеймили с самого рождения, их лица светились удивлением от того, что они больше не могут умереть по прихоти того, кто владеет их командным жезлом. Но только не Офон. Офон допил вино, настороженно глядя на него.

— И какова же, интересно, цена этой свободы? — тихо спросил он.

Свет померк в глазах остальных, и от этого Уильяму захотелось вздрогнуть. Потому что он знал, здесь и сейчас, что сможет убедить их сражаться за него. Он чувствовал, как формируется стержень, взвешенное решение, которое определит ход Судьбы. А мятеж так сильно нуждался в войсках, не так ли? Они по-прежнему будут свободны и будут сражаться за правое дело. Разве я не поддался бы искушению, будь я лучше? Может быть. Но он только что видел радость и видел, как она исчезла. Даже сейчас лица закрывались от перспективы обменять одного мастера на другого. — Если ты хочешь сделать мир лучше, — сказала Вор, — возможно, тебе следует вести себя как человек, который заслуживает того, чтобы жить в нем.

— Никакой цены, — ответил он, и слова показались ему пеплом во рту. — Однажды, много лет назад, моя сестра сказала мне, что свобода — это право, данное Богами каждому, кто когда-либо родился. Если бы я послушался её раньше.

Он положил меч обратно на бедро.

— Мне понадобится один из вас, чтобы сопровождать меня, когда я буду обходить лагерь, вскрывая ошейники, — сказал он. — Я могу нарисовать вам карту, если понадобится, но к югу от Дормера, вдоль реки, вы сможете найти дорогу в Меркантис. Завтра будет битва с процеранскими наемниками, так что я бы посоветовал повернуть на север, чтобы быть в безопасности.

Офон налил себе вторую чашу. Прошла долгая минута молчания, пока все остальные внимательно наблюдали за ним.

— Над воротами Стигии стоит статуя магистра, — наконец произнес он. — Он высокий, гордый человек, этот магистр. На его плечах — два журавля, названные Воздаяние и Возмездие. Они — духи-покровители города, говорят, что они говорят в снах тех, кого считают достойными.

Солдат уставился в свою чашу.

— Никогда еще раб не удостаивался такой милости, но все люди Стигии живут этой надеждой — даже те, кто по законам города вовсе не люди.

Офон улыбнулся.

— Я старик, герой, — сказал он. — Я обнаружил, что у меня больше нет терпения ждать журавлей. Я бы потребовал возмещения ущерба от этой девушки, которая меня купила. Я буду искать возмездия за ложь ложной свободы.

— Первое Копье… — начал один из троек.

— Ты еще молод, Мамер, — мягко перебил он. — Не надо так торопиться. У тебя еще вся жизнь впереди.

— Копья Стигии не ломаются, — проскрежетали те двое, что до сих пор молчали. — Были даны клятвы. Я буду искать журавлей вместе с моим братом Офоном.

— Возмездие, — тихо согласился Тениан, сжимая меч.

— Возмездие, — прорычал Парт, и это прозвучало как обещание.

Уильям улыбнулся, и впервые за много лет улыбка была искренней.