Практическое руководство по злу

Том II / 020 : Пепел

— Мы сражались, пересекая поле и реку, неся письмена Башни к подножию Стены.Мы воевали и не старели. — Произносимый на Харсуме стих, приписываемый Шароку Ослепленному, вождю Железных Медведей (запрещен императорским указом)

Я и раньше убивала людей. Иногда мне это даже нравилось. Некоторые умерли от моей собственной руки, другие — от последствий моих действий или бездействия. Можно даже сказать, что каждая смерть в восстании Льеса была на моей совести. Эта конкретная истина стоила мне нескольких бессонных ночей, хотя со временем муки отвращения к себе приходили все реже и реже. Однако я знала, что виновата в том, что окровавила свои руки, и в этом была суть. И все же, когда я искала в себе это чувство, наблюдая, как более полутысячи человек сгорают в огне, я ничего не нашла. Нет, это было неправильно. Не ничего, просто… немного. Боги, на самом деле могло быть и хуже.

— Не нужно проливать слез из-за таких, как Серебряные Копья, — сказала я себе.

Это были наемники из Вольных Городов, играющие роль героев в войне с кэллоу, когда они сражались с Первым Принцем. Те самые чужеземные солдаты, которые на протяжении веков оставляли Кэллоу на поле боя для своих славных войн со Злом, умирая уродливой смертью в Пустошах и оставляя мой народ разбираться с последствиями своих неудачных крестовых походов. Я не могла отрицать, что в этом равновесии было какое-то удовлетворение.

В конце концов, прищемлять дверью пальцы чужеземных армий было одной из древнейших традиций кэллоу — одной из тех, что были выкованы, разбивая легионы о стены Саммерхолма и заточены, топя Долины в процеранской крови. Это сравнение я хотела бы сделать, но правда немного отличается, не так ли? Я не была Элизабет Албан, обрушившей летающую крепость Регалии, или Жеаном Мудрым, шедшим на Салию, чтобы повесить семь принцев и одного: моим наставником был Тиран из Башни, моим учителем — тот самый человек, который силой оружия аннексировал Королевство. Моими солдатами были не только кэллоу, но также тагреб и сонинке, орки, огры и гоблины. Было время, когда к западу от Саммерхолма можно было увидеть кого угодно, кроме людей, но с теми днями было покончено. Творение было не больше, чем во времена древних героев, но оно было более взаимосвязано. Завоевание разрушило стены, которые никто не мог возвести обратно, размыло границы между друзьями и врагами. Хорошо это или плохо, но я была наследницей этого наследия. Той ужасающе рациональной породы Зла, которая не гнушалась подражать Добру, когда оно служило его целям.

Это была ублюдочная, расчетливая философия — но ведь мы с Верес только что планировали сжечь заживо шестьсот человек и разделяли недовольство тем, что их число не было больше. Я более сволочная, чем расчетливая, но я полагаю, что Адская Гончая отличный типаж другой стороны. Я спокойно наблюдала, как силы, давившие на фланги Пятнадцатого, таяли, как снег под весенним солнцем, треск зеленого пламени заглушался хором криков. Моим солдатам не грозила непосредственная опасность быть поглощенными огнем, хотя мы должны были покинуть холмы до того, как пройдет колокол. Гоблинский огонь мог использовать что угодно в качестве топлива, но он быстрее распространялся по определенным типам земли. Саперы, проходящие обучение в Колледже, изучали диаграмму наблюдаемых разбросов, чтобы они могли делать расчеты, как это делала Травница: якобы по мокрому илу гоблинский огонь распространялся очень медленно. Масего заметил, что соотношения на диаграмме отображали магически значимые числа, значение которых ускользнуло от меня в данный момент. Впрочем, никто, кроме горстки гоблинов, не знал, как добывать одноименный огонь, так что я обязательно расспрошу его об этом позже.

Я начинала зарабатывать свою репутацию за использование этого материала, так что я могла бы узнать о нем все, что смогу.

С прикрытыми флангами пришло время окончательно разбить наемников. Я предполагала, что могла бы вернуться на передовую, но в этом не было реальной необходимости. В любом случае, усталость уже начинала сказываться, и заставить Пятнадцатый слишком привыкнуть полагаться на меня, чтобы смягчить врага, было не очень хорошей идеей. Они должны были действовать независимо от меня: в этом, скорее, и заключался весь смысл существования Легиона, который я могла бы назвать своим. Верес снова затрубила в рог, и три глубоких длинных рева эхом разнеслись по полю боя. Подо мной отряды центра образовали большой клин, когда линии огров двинулись вперед, чтобы стать наконечником копья. Легионеры шагнули вперед, врезавшись в наемников, и на мгновение показалось, что даже после ужасов дня наемники удержатся.

Бронированные огры Наука положили конец этой иллюзии, жестоко пробив себе путь через ядро вражеского строя и расколов его пополам. Верес свирепо ухмыльнулась, понимая, что битва уже почти закончена. Через несколько мгновений вражеские солдаты по краям запаниковали, поскольку их товарищи, прикрывавшие их с боков, лишили их безопасности. Несколько человек побежали, и это был последний камень на весах: паника распространилась по рядам, и строй рухнул. Некоторые группы более волевых вражеских солдат пытались остановить поток, но мои офицеры были выпускниками Военного Колледжа и прекрасно знали, как справиться с вражеским разгромом — отряды окружили и сокрушили последние остатки сопротивления там, где они стояли, позволив бегунам покинуть поле боя.

— Ну, — сказал Хакрам. — Вот и всё.

— Я не думал, что твой трюк с гоблинским огнем будет настолько эффективен, — тяжело дыша, сказал Масего.

— Он показал результаты ниже прогнозов, — проворчала Верес.

Она изо всех сил старалась сделать вид, что не ликует, но выражение ее глаз выдавало ее, даже если лицо оставалось мрачным. Айша, с другой стороны, не была такой сдержанной.

— Бин хамар, — выругалась она на тагреби. — Два к одному, мы стоим спиной к реке, без единого кавалериста, и все равно поимели их. Качественно поимели. Это была бойня как ни посмотри.

— Красочно сказано, — ответил Подмастерье, ухмыляясь так, что показались его идеальные зубы.

— Мы еще не закончили, — сказала я. — Нам нужно взять пленных там, где это возможно, вылечить своих и убрать Преисподнюю с этих холмов, прежде чем мы присоединимся к ним на погребальном костре. И вы можете быть уверены, что мы найдем оставшихся в живых в Марчфорде.

— Обретённая права, — сказала Адская Гончая, слегка встревоженная тем, что произнесла это вслух. — Самое трудное позади, но это значит, что начинается тяжелая работа.

— Безжалостные боги, вам обеим нужно выпить, — парировала Айша. — Башня послала шуточный полулегион против численно превосходящего отряда закаленных конных убийц, и мы положили их на колени для хорошей порки. Найдите минутку, чтобы, блядь, насладиться этим, по крайней мере!

Ха, впервые я услышала, как она ругается в Нижнем Миезане. Айша не была заносчивой — формальной, как они упорно это называли, — как некоторые из благородных детей, с которыми мне приходилось сталкиваться, но она твердо следовала большинству правил этикета. — пословица Лучшее воспитание требует лучших манер, — вошла в обиход Кэллоу. Во всяком случае, в красивых районах города. В доках поговорка была несколько иной: кровосмешение требует напыщенности.

— Отлично, — буркнула Верес, остановившись ровно на три удара сердца. — Ну вот, мне понравилось. Мы закончили. А теперь принесите мне рапорты о раненых, Штабной Трибун.

Я подавила улыбку. Я полагала, что смогу найти некоторое утешение в том, что Гончая всегда будет вести себя как разъярённый медведь.

— Старший Сапер, — окликнул я Мастерящую. — Как выглядит распространение огня?

Маленькая гоблинша поморщилась.

— Быстрее, чем мы думали. Возможно, придется выкопать несколько траншей, чтобы выиграть время.

Я сняла шлем и провела рукой по мокрым от пота волосам.

— Привлеките для этого саперов, — приказала я. — Я хочу, чтобы к наступлению ночи гоблины выложились на полную. Если они будут засыпать, это будет контрпродуктивно.

— Я поговорю с коммандером Хун, — кивнула она, отдавая мне честь, прежде чем уйти.

— Кабили Наука будет растерзан, — спокойно произнес Адъютант стоя рядом.

— Он и так был недостаточно силен, — поморщилась я.

Номинально кабили должен был насчитывать тысячу бойцов, четверть регулярного легиона, но большинство дезертиров из кэллоу были выходцами из многочисленной армии орков. Кабили насчитывал около семисот членов, когда мы вступили в бой, и с тех пор ему приходилось выдерживать как процеранских наемников, так и их копейщиков-монахов.

— Наши саперы и арбалетчики отделались легким испугом, — заметил Хакрам. — И резерв тоже. У нас все еще должно быть более тысячи легионеров в форме, чтобы сражаться за Марчфорд.

— И в этой тысяче у нас будет две когорты гоблинов, адъютант, — вздохнула я. — Это четыреста солдат, которых я не могу поставить в стену щитов.

— Мы справимся, — хрипло произнес он. — Мы всегда так делаем.

Мы долго молчали, пока я наблюдала, как мой легион зачищает поле. Противник бежал в основном в лес, но Пятнадцатому было приказано не преследовать его. В ближайшие дни наши разведчики найдут самые крупные группы, и мы разобьем их по частям, прежде чем двинуться на город — поражение в деталях, как называли это в Колледже.

Позволить им снова сбиться в кучу было бы опасно, даже если мы обезглавили их руководство. Легионеры шли по территории в ряд, добивая раненых врагов и время от времени беря офицеров в плен. Они будут дальше всех в очереди на исцеление, но если это возможно, мы оставим их в живых: все, что мы сможем узнать об оставшихся Копьях, может пригодиться. И если бы я смогла получить реальные доказательства того, что им платит Принципат… Нет, на это, пожалуй, слишком много надежд. Я сомневалась, что Первый Принц будет настолько небрежна, чтобы дать возможность проследить за ее деньгами.

Оставив Хакрама позади, я спустилась с холма, чтобы поближе рассмотреть работу моего легиона. Вонь дерьма и крови была тошнотворной, хотя битва едва закончилась. То тут, то там я замечала отсутствующие конечности и куски трупов — работа орков. Их обычай питаться мертвецами презирался даже большинством Праэс, но легионы молчаливо допускали его, пока они ограничивались трупами врагов.

Каннибализм был одной из причин, по которой армии Праэс двигались на марше быстрее, чем большинство других армий на континенте: обоз снабжения мог быть намного легче, если после каждого сражения половина вашей армии могла съесть врага. Гоблины иногда брали трофеи — почти всегда глаза или уши, реже кости пальцев — но на самом деле они их не ели. Их рацион был близок к человеческому, в то время как орки ели почти только мясо и могли действительно заболеть, если их слишком долго держали на хлебном пайке.

Вид холмов с того места, где я стояла, был жутким. Завесы дыма, поднимающиеся в небо, обрамляли вид Пятнадцатого, везущего свои припасы с дороги, волы и люди, организованные в аккуратные маршруты под бдительными взглядами своих офицеров. На самом поле целители собирались в группы, сортируя моих раненых и тщательно оценивая, сколько силы они могут потратить, прежде чем будут слишком истощены, чтобы быть полезными.

Медицина Праэс была намного выше эквивалента кэллоу, и не только потому, что маги рождались в Пустошах гораздо чаще, чем в Королевстве. Они унаследовали много старых секретов от миезанцев, а их единственными наставниками на Калернии были ашураны, чьи собственные маги — врачи пользовались большим спросом даже за Тирийским морем. Я обнаружила, что ноги сами несут меня к краю поля боя, где трупное зловоние было не таким сильным, и я могла стоять там, где когда-то стояли Серебряные Копья.

Я не совсем понимала, что я здесь ищу. Не отпущение грехов, в этом я была уверена. Сожаление было первым шагом на этом пути, а я не жалела ни о чем, что сделала сегодня. Я была жестокой, но война — жестокая вещь: уклоняться от причинения смерти своим врагам — значит заставлять собственных солдат расплачиваться за свою брезгливость. Мы могли бы проиграть, если бы я не приговорила эти шестьсот человек к мучительной смерти, а это был неприемлемый исход.

Я зашла слишком далеко, слишком скомпрометировала себя, чтобы позволить таким, как эти гребаные Серебряные Копья, все это разрушить. Может быть, подумала я, впервые с тех пор, как я взяла нож, предложенный Блэком, я действительно почувствовала себя злодеем. Как чудовище из истории. И вместе с этим пришло понимание, которое ускользало от меня в детстве.

У злодеев в историях всегда был спусковой крючок, первая искра, чтобы разжечь пламя. Их обидели, над ними смеялись. Они затаили злобу против Творения, и они собирались сделать это, свергнув все эти праведные царства, как карточный домик. Они развевали знамена империй, созданных ими из холодной ярости и эгоизма, посылали свои Легионы Ужаса, чтобы завоевать все — от священных лесов Золотого Цветения до выжженных пустошей Малых Преисподних.

Я начинала понимать — не важно какой ценой они выигрывали, если они выигрывали. Какое дело Тиранам, если герои освободят их монстров или уничтожат их древнее магическое оружие, если они обрушат Темную Башню на их голову или потопят древний город, который они подняли из глубин? В конце концов, даже если вы проиграли, вы уже выиграли. Тогда я наконец поняла. Ты победил, потому что через сто лет кто-то увидит руины твоего безумия, и у него кровь застынет в жилах. Как ребенок, кричащий в ночи, ты заполнил тишину, чтобы кто-нибудь услышал.

Может быть, во мне тоже было что-то от этого безумия, потому что я смотрела на поле трупов перед собой и видела судьбу, написанную на грязи, крови и жутком зеленом огне. Знамя Пятнадцатого взметнулось высоко, полоска тьмы бросила вызов полуденному солнцу, и мои легионеры, как муравьи, набросились на раненых, чтобы заглушить их крики. Может быть, я родилась немного извращенной, и именно это Блэк увидел во мне тогда, на улицах Лауэра, потому что во мне росло чувство, похожее на смех, клокочущий в горле.

Сегодня я победила, будучи семнадцатилетней девушкой с едва ли годичной военной подготовкой вопреки всему. И все же здесь я была жива, более восхитительно жива, чем когда-либо в своей жизни. Я видела перед собой путь, тот самый, о котором шептала Хакраму: будь то боги, короли или все армии Творения. Мое Имя одобрительно оскалило клыки. Я вздрогнула, жалея, что не догадалась надеть плащ, и вернулась в свой легион.

☠

— Триста убитых, — прорычала Верес. — Раненых вдвое больше.

Я сделала большой глоток из бурдюка с водой, приподняв бровь от вкуса. Я украдкой взглянула на Хакрама, который пытался казаться невинным, но вышел больше похожим на уродливого зеленого кота, чьи клыки все еще были полны перьев. Ну, если бы он захотел добавить арагха к этой дряни, я бы не жаловалась.

— И сколько из них выживет? — поинтересовалась я.

Гончая взглянула на Айшу, и та поморщилась.

— Трудно сказать. Маги уладили некоторые из тяжелых случаев, но они должны были расставить приоритеты. Если мне придется дать тебе мою лучшую оценку, я бы сказала, что к завтрашнему дню потери возрастут примерно до пятисот. С учетом калек и тех, кто не сможет сражаться в течение нескольких недель, у нас должно быть около тысячи человек в боевой форме для Саммерхолма.

Адъютант не улыбнулся, что делало его самодовольство еще более очевидным. Я закатила глаза, потом нахмурилась, когда до меня дошло.

— Разве Килиан не должен быть здесь, чтобы доложить о целителях? — поинтересовалась я.

Айша неловко откашлялась.

— В данный момент он без сознания.

У меня свело живот.

— Он ранен?

— Зачерпнул слишком глубоко, — покачав головой, ответила Штабной Трибун. — Очевидно, на этот раз у него почти появились крылья.

Я выругалась себе под нос.

— Ему ведь ничего не угрожает, правда?

— Такое уже случалось однажды, во время военных игр против Морока, — хрипло произнес Хакрам. — Он был в полном порядке после двух дней отдыха.

Я решила, что все равно попрошу Масего взглянуть на него. Исцеление не было специальностью Подмастерья, но он забыл о таком виде магии больше, чем большинство магов легиона когда-либо изучали. Краем глаза я заметила, что в нашу сторону шагают Хун и Наук. Коммандер орков что-то сказал, и громадная огриха затряслась от смеха, нежно поглаживая его по макушке своими ручищами размером с кастрюлю. К Науку подошел трибун, и, сказав что-то, Хун помчался к нам.

— Легат Верес, леди Оруженосец, — поздоровалась она своим удивительно нежным голосом. — Сегодня вы одержали великую победу.

— Мы, — поправила я. — Ничего из этого не было бы возможным, если бы ты не удержа…

Меня прервал леденящий кровь вопль. Мои глаза повернулись в том направлении, откуда он пришел, как раз вовремя, чтобы увидеть, как открытая ладонь Наука врезалась в рот трибуна, выбив зубы, а сам человек растянулся в грязи. Болезненные конвульсии сотрясали тело орка, а его глаза затуманились красным. Полдюжины легионеров подняли свои щиты и двинулись, чтобы образовать вокруг него круг, но я отмахнулась от них, шагнув к вышедшему из-под контроля офицеру.

— Наук, — рявкнула я. — Приди в себя.

На лице этого существа не было и следа знакомого мне орка. Просто бездонная ярость, и с диким воем он бросился на меня.

— Значит, трудный путь, — сказала я.

Прошло много времени с тех пор, как я сражалась с кем-то без мечей, и мой офицер был больше любого мужчины или женщины, с которыми я когда-либо сражалась в Яме. Тем не менее, принципы остались прежними — и моя хватка была намного сильнее, чем раньше. Я отступила в сторону и позволила инерции его атаки пронести его мимо меня, повернувшись к нему лицом, когда он скользнул в грязь и заревел.

В следующий раз, когда он попытался схватить меня за горло, я была готова к этому: я удержалась на ногах и поймала его запястье, перекинув его через плечо и опрокинув на землю. Он сделал большую часть дела за меня, безрассудно бросаясь вперед. Он вцепился в мои ноги, но сталь не поддавалась — я села ему на спину и надавила на запястье, изо всех сил стараясь держать его под контролем.

Даже под таким неловким углом он был до смешного силен, больше, чем я когда-либо видела его, когда он не был под Красной Яростью. В конце концов мне удалось поймать другую руку и опустить ее к первой. Он боролся, крича во всю мощь своих легких, но его ноги не могли достать до меня, и все, что ему удалось, это вымазать свои доспехи и лицо в грязи.

В конце концов его движения замедлились, потом остановились. Его дыхание было ровным, и он уже давно не ревел, хотя его грудь все еще мягко содрогалась. Я наклонилась вперед, чтобы взглянуть на него: глаза орка все еще были красными, но по другой причине.

Он тихо плакал в грязь. Во время схватки Хун подошла к нам, и она осторожно подняла потрепанного трибуна, прежде чем поставить его на ноги. Я нахмурилась и жестом пригласила его подойти поближе — он так и сделал, бросив настороженный взгляд на Наука.

— Что ты ему сказал? — уточнила я.

— Отчет о раненых, мэм, — выдавил он сквозь выбитые зубы.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Нилин?

Мужчина кивнул, и я соскользнул со спины зеленокожего командира.

— Ну же, Наук, — пробормотала я. — Поднимайся.

Крякнув, я подняла его на ноги. Огромный орк пробормотал извинение, но я проигнорировала его. Нет ничего постыдного в том, чтобы оплакивать умершего друга, и они были близки, как братья.

— Иди к Подмастерью, — приказала я трибуну. — Попроси себя исцелить.

Я посадила Наука на почти сухое бревно, приказала двум легионерам остаться с ним и жестом пригласила Хакрама подойти ко мне.

— Найдите его труп, — приказала я.

Он кивнул.

— А потом?

Я посмотрела на небо, уже не находя его таким многообещающим. Победа приняла горький привкус, и еще более горьким было осознание того, что это не последний раз, когда я теряю друга на поле боя. Но Нилин, Нилин был первым. В этом было что-то особенное, более глубокая потеря. Может быть, потому, что он был добрым парнем, слишком добрым, чтобы быть солдатом. А всего две недели назад мы сидели у костра с бутылкой и шутили о надгробиях.

— Принесите Принца и Пажа, — сказала я. — Положите тела на его погребальный костер. Если Нилин покидает нас, то у него будет погребение, которое останется в памяти.

Я замолчала, глаза стали холодными.

— И Хакрам?

Он обернулся.

— Скажи Верес, чтобы приготовила отряды гоблинов к преследованию в темноте, — проговорила я сквозь стиснутые зубы. — Я больше не заинтересована в том, чтобы брать пленных.