Практическое руководство по злу

Том I / 024 : ... планом Айши

— Великие замыслы на войне — дело тщеславия. Победа достаётся тому генералу, который меньше всего ошибается. —Феодосий Непокорённый, Тиран Гелике

Я с самого начала знала, что огры будут самой большой проблемой. Ужасный каламбур. Вообще-то я терпеть не могу каламбуры. Два главных военных трактата, до которых у меня дошли руки, были «Основы Тактики» и «Солдатский Устав», хотя небольшие комментарии к кампаниям Императора Ужаса Второго Потрясателя были гораздо интереснее — и полезнее — для чтения. Однако ни в одной из трёх не было описано как справиться с десятком бронированных огров. Старый добрый Ужасный уничтожил банду огров, когда покорял королевства крестоносцев, но в отличие от него я не могла позволить себе предать огню маленький город и стрелять во всё, что выползет наружу.

Я попросила Блэка найти мне несколько руководств, используемых в Королевстве Кэллоу, но он сказал мне, что на моей родине нет эквивалента Военного Колледжа. Дворяне, которые хотели, чтобы их дети получили военное образование, либо вступали в рыцарский орден, либо служили в Ордене Белой Руки в течение нескольких лет.

Учитывая, что орден был уничтожен с поразительной тщательностью и что рыцарские ордена теперь были незаконны в Кэллоу, с этой стороны помощи ждать не приходилось.

Поэтому я заглянула в протоколы старых игр Верес. В конце концов, она побеждала Морока каждый раз, когда они дрались, и, хотя Крысиный отряд не мог быть столь же эффективен в использовании её стратегий, у нас теоретически были правильные инструменты, которыми мы могли воспользоваться. Короче говоря, она не сражалась с этим десятком, она маневрировала от него. Она систематически заманивала Морока на территорию, которую подготавливала, чтобы превратить размеры огров в невыгодное положение или просто минировала участки подрывными зарядами. Рассеивая или сбивая десяток огров с ног, она отдавала приказ своей магической линии концентрировать огонь на отдельных ограх, пока те не свалятся окончательно. Также я обратила внимание на тот факт, что Гончая никогда не использовала разрывные против огров: вероятно, они не эффективны.

Это была одна из двух причин, по которым Крысиный отряд выдвинулся со стандартным набором для осады. До настоящего момента Морок был уверен, что его предательство станет для меня неожиданностью, так что он не ожидал, что главный вход будет заминирован. То, что другие боеприпасы из нашего набора были бы неэффективны против отряда Ящеров, послужило просто дополнительной приманкой для него, подтолкнувшей к предательству. Вторая причина заключалась в том, что мне удалось заставить сотню легионеров Волчьего отряда спуститься с холма, чтобы обойти Ящеров с флангов. Шаблон осады, выбранный Айшей, был всё равно что объявлением о своём намерении напасть на Похитителя и его укрепления — это было одним из главных условий, которые Бишара выдвинула в обмен на свою помощь против Морока. Другое условие было намного дороже, но мне ещё какое-то время не придётся беспокоиться об этом.

— Крыса, — сказала я. — Возвращайся к своей линии. Скоро станет интересно.

Тагребский лейтенант кивнул и, прежде чем уйти, надел свой щит, стянув его со спины. Мой взгляд не отрывался от схватки. Я приказала Мастерящей заложить подрывные заряды под входом, через который Морок вёл свой отряд. Хотя я беспокоилась, что он пошлёт больше расходных войск в первую очередь, потому что так часто делала Верес — так сделал и он теперь с передовым отрядом панцирников — Мастерящая сказала мне, что это не будет проблемой. Она повозилась с запалами, чтобы они не взорвались, если на них не давил достаточно большой вес: если она не ошиблась, заряды должны были полностью игнорировать первый десяток панцирников. Нахмурившись, я наблюдала, как десять легионеров в тяжёлых доспехах медленно подошли ко входу, вложили мечи в ножны и потянулись к… Я вскочила на ноги.

— Килиан! — заорала я. — ОГОНЬ, СЕЙЧАС ЖЕ!

Я видела, как лейтенант посмотрел в мою сторону, мой голос был достаточно громок, чтобы он сразу услышал приказ, но к тому времени, когда он начал читать заклинание, было уже слишком поздно. Панцирники Морока послали разрывные заряды катиться по заминированной территории, глиняные шары взорвались, и наши подрывные заряды сдетонировали. Блять! Десять огненных шаров направленных прямо в образовавшееся облако пыли и камней были, по сути, издевательством: невозможно было сказать, попали ли они хоть во что-нибудь. Что ещё важнее — у десятка огров был свободный путь прямо к моим магам. Если не считать сапёров, они, безусловно, самая уязвимая из моих линий, а если целители выбывают, то некому будет поставить моих раненых на ноги.

— Капитан, — раздался голос у меня за спиной. — Приказы?

Хакрам с остальными членами нашей линии подошли и встали позади меня, и я обернулась к ним. Высокий орк не выглядел обеспокоенным, хотя наша первая линия обороны только что исчезла в буквальном смысле слова в дыму. Его спокойствие успокоило мои нервы, и я глубоко вздохнула.

— Пусть Мастерящая заглушит дымовые, — приказала я через мгновение. — Крыса и Наук на месте?

Привести моих легионеров в боевой порядок так, чтобы это не было слишком явно, было непростой задачей. Слева от главного входа у меня была линия Крысы, а справа — Наука, и я надеялась, что они сомкнутся, как челюсти, позади первых легионеров из отряда Ящеров, которые пройдут через вход. Килиан и его маги были прямо перед врагом, а линия Мастерящей располагалась за ними. Своих людей я держала в резерве, чтобы заткнуть бреши или использовать для фланговых ударов, если представится такая возможность.

— Они готовы, — сказал мой сержант, отправив посыльного к Мастерящей.

Вдалеке я увидела, как из дыма выскочили передовые панцирники — целые и невредимые. Дьявол раздери, неужели Килиан не мог убрать хотя бы одного?

— Пусть они образуют клин остриём к нам, — приказала я. — Поторопись.

Это должно было оставить достаточно широкую зону поражения, чтобы маги Килиана могли нанести урон, непрерывно заливая схватку пламенем. Дюжина дымовых зарядов упала в образовавшуюся щель одновременно с моими последними словами, заслонив видимость, которая только начала проясняться. Выглянув за пределы своего лагеря как раз в тот момент, когда панцирники Морока врезались в строй Крысы, я увидела, что люди Айши наконец-то собираются ударить по левому флангу отряда Ящеров. Маги в задней части её отряда бросили огненные шары во врага за мгновение до того, как линии соприкоснулись, легионеры Волчьего отряда вливались в промежутки, созданные ударами, чтобы вскрыть строй.

Морок передислоцировал свой отряд, чтобы обезопасить левый фланг, линия поспешно двигалась, расширяя фланг так, чтобы Айша не могла просто окружить его. Ну же, мерзкий ублюдок. Ты же знаешь, что если Айше удастся обойти тебя, то тебе конец. Пошли туда огров, чтобы они пробили брешь в её войсках. Огры появились на нашей стороне из дыма, высоко подняв молоты. Я закрыла глаза. Что за игру он тут затеял? Он не выделил достаточно людей, чтобы сделать больше, чем просто задержать Волчий отряд на несколько минут. Вместо этого он шёл прямо на нас. Зачем? Он был мудаком, а не идиотом — он не станет мстить в разгар схватки.

— Ему нужен лагерь, Капитан, — неожиданно сказал Хакрам. — Он пытается занять наши укрепления, чтобы с этой позиции сразиться с Волчьим отрядом.

Я открыла глаза.

— Приведи в готовность нашу линию, — я нахмурилась. — Если у них что-то пойдёт не так, мы присоединимся.

У линии Крысы уже были проблемы с панцирным десятком: они не теряли позиции, но и не оттесняли их назад. Шквал огненных шаров ударил в огров, когда они шагнули вперёд, но это едва замедлило их — Килиан не мог сосредоточиться на одной цели. Пламя соскальзывало с брони, а затем огры врезались в панцирников Наука. О, Плачущие Небеса! Ещё в приюте я однажды видела, как девочка уронила горячую тарелку на кусок масла. Зрелище того, как огры сминают первую шеренгу панцирных легионеров с первого удара, жутко напоминало об этом. Щиты ломались, легионеры падали, и единственная причина, по которой они были остановлены, заключалась в том, что панцирники второй шеренги подошли вплотную. Я видела, как Наук получил удар прямо в руку удерживающую щит, и, хотя с того места, где стояла, я не могла слышать, как ломаются кости, моё воображение сделало своё дело. Лейтенант упал на землю, выронив свой щит, и именно в этот момент всё стало… странно. Огромный орк дёрнулся раз, потом другой, и я услышал, как Хакрам резко вдохнул.

— Сержант, — начала я, — что случилось?

Наук издал крик, захлебывающийся кровью, и поднялся на ноги. Я как-то видела, как он голыми руками схватился с двумя легионерами, но тогда, несмотря на весь его рёв, он держал себя в руках. Теперь от сдержанности не осталось и следа. Он вскочил на спину ударившего его огра, бросил оружие и голыми руками принялся колотить по шлему легионера. При первом же ударе руки превратились в кровавое месиво, что делало сцену совсем абсурдной.

— Какого хрена, — сказала я слабым голосом.

— Ты никогда не задумывалась, почему Наук никогда не выдвигался в капитаны? — тихо спросил Хакрам. — Вот почему. У него Красная Ярость.

— Он берсерк? — поинтересовалась я.

Мой сержант покачал головой.

— Берсерки могут… ну, если не контролировать ярость, то, по крайней мере, направлять. Он не может. Он будет продолжать метелить всех, пока не упадёт. Всех — и врагов, и своих.

Словно в подтверждение, бронированный ботинок Наука врезался в лицо одного из его собственных солдат, и тот растянулся на земле. Его линия была на грани краха, и ещё больше панцирников приближались к лагерю, стремясь усилить десяток, блокирующий мой левый фланг.

— Мы действовали намного лучше против солдат Верес, — нахмурилась я. — У Крысы дела не должны идти так плохо.

— Они больше не недооценивают нас, капитан, — сказал Хакрам. — В прошлой игре ты взяла форт с небольшим количеством солдат. Люди обратили на это внимание, теперь они воспринимают нас всерьёз.

— Хреново, — сказала я с чувством. — Время стабилизировать ситуацию. Мы должны поддержать Наука.

Зеленокожий сержант рявкнул приказ, и мы выдвинулись быстрым шагом. Линия Мастерящей бесшумно расступилась перед нами, и я позволив своей линии немного продвинуться вперёд, остановилаь, чтобы перекинуться парой слов с лейтенантом.

— Капитан, — поморщилась гоблин. — Мне следовало бы принять во внимание Разрывные. Это моя ошибка.

— Поищем крайнего позже, — проворчала я в ответ. — Выложись на полную, Мастерящая. Мне нужны осветительные и разрывные заряды, как только Ящеры заполнят клин. Жди моего сигнала.

Она кивнула. Я почувствовала, что Разбойник крадётся за мной, прежде чем увидела его, и повернулась, чтобы пристально посмотреть на маленького гоблина. Он бросил мне осколочный заряд, и я поймала глиняный шарик свободной рукой, приподняв бровь.

— Если попадёшь им под броню, он выведет из строя одного из больших парней, — ухмыльнулся он. — Иди и делай своё дело, капитан. Я с нетерпением жду этого хаоса.

Конечно, он в нетерпении. У меня было немалое искушение швырнуть эту штуку ему прямо в голову, но сейчас было не время капризничать. Я ускорилась и догнала свою линию в тот момент, когда они достигли людей Наука. Я проскользнула в одну из щелей в рядах, и следом за мной мои легионеры заполнили её, направляясь прямо к ближайшему огру. Это лейтенантские нашивки я вижу на плече? Как обычно, вся удача коту под хвост. Хорошо, Кэтрин. Это будет похоже на спарринг с Капитаном, если бы она была на полдюжины футов выше и намеревалась по-настоящему избить меня. Гигантская гора стали двигалась в моём направлении, лицо невозможно было разглядеть под тесным пластинчатым шлемом. Огр рванул со страшной скоростью, молот в мгновение ока нацелился мне в плечо. Спокойно и осторожно я отступила на полшага назад, подальше от него. Мой противник замедлил замах, приближаясь, и только тогда я метнулась вперёд. Все дело в выборе времени, как учил меня Блэк. Я проскользнула под защиту своего врага и ударила плоской стороной клинка по шлему огра. Меч отскочил с резким звоном. Конечно это было бесполезно. Я уклонилась от удара, что отправил бы меня в отключку, пытаясь попасть в коленный сустав, но была вынуждена отступить после широкого замаха молотом. Учитывая размер этой штуки, даже слабого удара хватит, чтобы натворить дел. Мои пальцы крепче сжались на заряде, который мне дал Разбойник, когда я попыталась обойти огра, едва уклонившись от очередного удара. Злобный маленький сержант не дал мне ничего, чтобы поджечь его, внезапно поняла я. Хотя, у меня и свободной руки-то для этого не было, да даже если бы была. Разбойник, ты засранец! Я украдкой оглянулась на свою линию и увидела, что они каким-то образом умудряются сдерживать наступление врага, подавляя огров численностью и неся тяжёлые потери. Впереди меня маги Килиана сдерживали вражеское наступление почти непрерывным потоком огненных шаров, но громилы Морока выстраивались в стену щитов, и когда им это удастся, всё будет кончено. Обычные легионеры не смогли бы пробиться сквозь магический шквал, но панцирникам было по силам.

Моё невнимание было вознаграждено ударом молота огра по плечу. Он случился по касательной, но его хватило, чтобы меня повело. Мне удалось удержаться на ногах, но через мгновение меня пнули в грудь. Я упала на колени и рассеянно пожалела, что только что поела, потому что вяленое мясо изо всех сил попросилось наружу. Неужели я только что почувствовала, что кольчуга стала легче?

— Ладно, — прохрипела я, поднимаясь на ноги. — Пора с этим заканчивать.

Огр издал металлический смешок. Схватив разрывной заряд, который выронила после удара, я побежала в сторону своего противника. Да ладно, шансы отвратительные же. Разве это не считается Борьбой? Моё Имя слегка шевельнулось, но внезапного прилива силы не последовало. Ладно, мне хватит даже того намека, что есть. Стиснув зубы, я смотрела, как молот поднимается и летит вниз. Один, два, три шага — и вот оно. Очевидно, закончив играть, огр нанёс удар, который разнес бы мои плечи на несколько мелких и болезненных осколков, если бы попал. Но слишком медленно. Молот ударил в землю чуть правее меня, и я прыгнула огру на грудь, вонзив снаряд в сочленение между шеей и плечом. Цепляясь изо всех сил, я с силой ухватилась за ту маленькую нить силы, которую даровало мне Имя, и с силой вложила её в свою руку. Пальцы потрескивали от чёрной как смоль энергии, и я ударила зарядом так сильно, как только могла.

Это был, честно говоря, не самый элегантный план, который я придумала. Взрыв снёс меня с огра начисто. Меня приложило об землю, сбив дыхание, в ушах звенело. Я ухмыльнулась, когда почувствовала, как задрожала земля, и открыла глаза, увидев своего поверженного противника. Это будет неприятное сотрясение мозга, мой друг, но для этого и существуют целители.

Я поднялась на ноги и, откашлявшись, рассеянно огляделась по сторонам. Казалось, я приземлилась где-то в районе клина. Я посмотрела налево, и кровь застыла в жилах: я поняла, что попала в клин. Посередине. Как раз перед тем, как панцирники Морока ворвались со своей стеной щитов.

— Это их капитан, — раздался из вражеских рядов девичий голос. — Она в списке первоочередных целей.

Крысиный отряд ответил залпом огненных шаров прямо в стену щитов, хотя они были уже заметно менее яркими, чем в начале боя. Мои маги начали уставать. Выплюнув застрявший во рту кусок камня, я вытерла губы и посмотрел на остальную часть боя. Десяток огров был на последнем издыхании, подавленный численностью и отсутствием подкрепления, которое Килиан сумел создать. Двое из них всё ещё сражались, но мои легионеры и легионеры Наука навалились на них так, что те едва могли двигаться. Мне просто нужно было отвлечь врага на достаточно долгое время, чтобы их можно было уничтожить.

— Боги, кажется, я сейчас буду выглядеть до дебильности героически, — пробормотала я себе под нос.

Я глубоко вздохнула и пошевелила пальцами.

— Капитан Морок, — позвала я. — ВЫХОДИ, НЕГОДЯЙ! ТЫ И Я, ЗДЕСЬ, НА ПОЛЕ.

На мгновение воцарилась тишина.

— Её приложило разрывным зарядом, — произнёс кто-то вслух. — Это кому угодно мозги спутает.

Я бросила на сонинке, сказавшего это, рассерженный взгляд. Не было никакой необходимости переходить на личности. Я украдкой бросила ещё один взгляд на бой слева от меня — теперь остался один огр, и он был в беде. Давай, Морок. Ты один из тех, кто гордится собой. Ты мог бы потешить своё превосходство, убрав меня.

— Отряд Ящеров, вперёд! — рявкнул Капитан.

И приманка не сработала. Дьявол раздери, я ненавидела, когда мои враги были умны. Это всё так усложняло. Я воспользовалась моментом, чтобы посмотреть на врага с подобающим вызовом, прежде чем молиться, чтобы Мастерящая была достаточно близко, чтобы услышать меня за шумом боя.

— Мастерящая, сейчас! — крикнула я.

Какое-то мгновение ничего не происходило, и я выглядела полной идиоткой, стоя перед примерно тридцатью вражескими панцирниками с мечом, направленным на них. Затем дюжина глиняных цилиндров описала дугу надо мной и покатилась к ногам передовой линии Морока. Я закрыла глаза прямо перед тем, как ударил ослепительный свет, и развернулась пятками к врагу, убираясь оттуда, прежде чем они смогут сбить меня с ног. К тому времени, как я добралась до своей линии, последний огр был повержен, и сапёры Мастерящей перестали обстреливать вражеские ряды. Меня передёрнуло от мысли, что мы потратили по меньшей мере половину наших боеприпасов на то, что должно было стать самым лёгким сражением, но ничего не поделаешь. Отряд Ящериц не был бы так высоко в рейтинге, если бы с ними было легко иметь дело. Я видела, как Хакрам оттащил потерявшего сознание Наука за наши ряды и не слишком мягко бросил его, повернувшись, чтобы отдать мне честь, когда заметил моё возвращение.

— Как у нас дела, сержант? — выдохнула я, убирая меч в ножны и прячась за спинами собравшихся людей.

— Наших кадетов, способных сражаться, среди которых и панцирники, больше половины линии, — сказал он.

Это едва ли можно было назвать хорошей новостью, но я всё равно приняла её. Я откинула назад потную прядь волос, выбившуюся из-под шлема.

— Пошлите гонца к Килиану, — сказала я сержанту. — Я хочу, чтобы его десяток щитоносцев пошёл на поддержку к Крысе. Мы должны начать выталкивать их из лагеря.

— Я позабочусь об этом. Но, возможно, в этом даже нет необходимости, капитан, — свирепо ухмыльнулся высокий орк. — Дым рассеивается. Посмотри, что задумала Бишара.

Я оглянулась. Дым от горстки зарядов, которые я приказала бросить у входа в начале сражения, наконец-то начал рассеиваться. Волчий отряд проскользнул вдоль вытянутого фланга Морока с невероятной лёгкостью, разорвав всю линию и используя инерцию, чтобы загнать противника прямо в колья, окружающие мой лагерь. Отряд Ящеров послал ещё один десяток в свалку, чтобы попытаться спасти бой, но он уже рушился под давлением. Через несколько мгновений Волки ударят в спину панцирникам Морока, когда те попытаются пробиться сквозь мой клин.

— Он никак не сможет это провернуть, — поняла я. — Ему нужно отступить, иначе он выйдет из игры.

Условия проигрыша отряда были очень просты: либо каждый офицер в роте лейтенантского звания и выше должен был быть выведен из строя, либо восемь солдат из десяти в отряде.

Крысиный отряд, сцепив зубы, буквально пошёл по краю. Легионеры Айши проделали то же самое с двумя другими линиями и приступили к третьей. Если Морок не уйдёт сейчас, то Ящерицы рискуют быть уничтоженными численно. И именно это входило в мои намерения: число пленных и раненых в этой перестрелке было настолько велико, что затраты на охрану живой силы были бы непосильными. Мы не смогли бы быстро и легко переместить такое количество людей, и у нас не было надежной крепости, где мы могли бы их спрятать. Ящериц нужно было сломать здесь и сейчас.

Морок, казалось, согласился с моей оценкой. Его заместитель подал сигнал к отступлению, а десяток Крысы всё ещё был в состоянии сохранить строй. Я немедленно приказала своей линии двигаться вперёд, дав знак бывшему капитану сделать то же самое. Земля была неровной там, где были взорваны заряды, но это не помешало обеим линиям более-менее упорядоченно выстроиться. Мы заняли позицию у входа, а Волчий отряд двинулся, чтобы завершить окружение. Теперь это только вопрос времени. Внезапно в рядах магов Айши сверкнуло, и в середину вражеского строя ударила молния. Я, как ни старалась, не видела, в кого они попали, но через несколько ударов сердца вдалеке прогремел гром. Знамя отряда Ящеров появилось в виде гигантского изображения в небе, перечёркнутое поперёк красной полосой. Выбыл. Значит, она целилась в Морока.

Я победоносно вскинула меч, и мой отряд радостно закричал у меня за спиной.

Уборка была такой же работой, как и сам бой.

Легионеры из обоих победоносных отрядов рылись в рюкзаках побеждённого, складывая гоблинские боеприпасы в большую кучу, которую мы раздадим позже. Айша согласилась разделить их пополам, когда мы заключили сделку, хотя это потребовало от меня немалых усилий. Но в конце концов она сдалась, потому что если мы вместе будем штурмовать укрепления Похитителя, то вряд ли можно ожидать, что я пошлю своих кадетов в бой с истощёнными запасами. Маги из всех отрядов уже работали над ранеными Крысами и Волками, потому что нам нужно было двигаться очень скоро, и Ящерицами, потому что они должны были быть в состоянии идти к месту сбора, прежде чем их сопроводят обратно в Атер. На стороне победителей царило праздничное настроение, легионеры обменивались добродушными насмешками и хвастались, пока я заканчивала принимать рапорты о потерях от своих лейтенантов.

Счёт мясника был не так плох, как показалось вначале: Крыса отработал консервативно и едва ли имел на своем счету горстку раненых. Линия Наука пострадала больше других, и лейтенант орков всё ещё был в отключке. Сержант Нилин выполнял обязанности командира, пока целителям не удалось привести его начальника в сознание. Всего среди моих людей было двадцать семь раненых, большинство из которых встанут на ноги после сеанса с нашими целителями. Четверо, получившие более тяжёлые ранения, могли идти, но у них больше не получится сражаться в рукопашной. Вот и прекрасно: могло быть и хуже, и я всё ещё могу использовать их в качестве часовых. Я отпустила своих офицеров, когда увидела Айшу, прогуливающуюся у главного входа в сопровождении нескольких своих легионеров. Крыса бросил долгий взгляд в её сторону, прежде чем отдать честь и вернуться к своей линии. Я едва удержалась от вздоха. Сейчас было не время для лейтенанта предаваться мечтаниям о капитане Волчьего отряда.

— Капитан Кэллоу, — с улыбкой поприветствовала меня Айша. — Хорошо сражались.

Я сжала предплечье, которое она мне протянула.

— Ты сделала большую часть тяжелой работы здесь, — признала я. — Мы только и делали, что держали оборону.

— Твой впечатляющий трюк с дымовыми зарядами нанёс ему ущерб сильнее, чем ты думаешь, — заверила меня капитан-тагреб. — С твоей стороны было очень умно не дать ему сконцентрировать свою силу с помощью дыма, чтобы огненные шары смогли удержать его.

Что я могла сказать? Приказ Мастерящей бросить дымовые был инстинктивной реакцией на то, что Морок взорвал заряды, а не спланированным решением. Первоначально я предполагала, что отряд Ящеров заполнит клин, который я сделала, чтобы боеприпасы моей сапёрной линии имели максимально возможный эффект, хотя в ретроспективе я могла видеть, как это плохо закончилось бы. Если бы Мороку удалось ввести такое количество войск в мой лагерь, он наверняка прорвал бы мои линии обороны, и дальше всё пошло бы под откос.

— Я стараюсь, — ответила я нейтрально, скрыв, что моя «тактическая изобретательность» была для меня новостью. — Какие у тебя потери?

— Лёгкие, — отмахнулась девушка с оливковой кожей. — Мы будем готовы выступить через четверть колокола.

Я поморщилась.

— Мне понадобится как минимум вдвое больше, — ответила я. — У моих магов кончаются силы, а огры здорово потрепали панцирников.

— О, они умеют это делать, — сочувственно сказала Айша. — Так вот почему ходят разговоры о том, что ты так разозлилась, что ударила огра до потери сознания?

Я закрыла глаза и потерла кончик носа, моля небеса о терпении.

— Это было не так, — сказала я ей, — может так выглядело издалека, но я использовала разрывной заряд.

Айша похлопала меня по плечу, её темные глаза весело блеснули.

— Всё в порядке, Кэллоу, тебе не нужно притворяться со мной, — утешила она меня. — Уже давно ходили слухи о твоей неприязни к ограм, когда ты кастрировала одного из них в единоборстве.

— Раньше я думала, что девочки из моего приюта — самые ужасные сплетницы в мире, — вздохнула я, — но потом я поступила в Колледж.

Темноволосая девушка прыснула, но через мгновение еёлицо снова стало серьёзным.

— Я забеспокоилась, когда ты опоздала подать мне сигнал, — сказала она. — Что случилось?

— У нас была плохая стартовая позиция, — проворчала я. — В середине равнины, на юге.

Айша подняла бровь.

— И вам не удалось добраться сюда до заката? Я думала, Крыса тренировал твоих кадетов получше.

— До захода солнца? — с сомнением спросила я. — Солнце уже садилось, когда мы оправились от магии крови.

Девушка из племени Тагреб удивлённо моргнула.

— Это странно. Мы все проснулись около полуденного колокола, — задумчиво произнесла она.

Да пошла ты, Наследница! Серьёзно?

— Должно быть, это была ошибка распределения на местности, — проворчала я, не желая давать реальное объяснение.

Айша выглядела неубеждённой, но не стала настаивать.

— Как бы то ни было, — заговорила она, — это дало мне время хорошенько всё разведать. Первый отряд был вчера на равнине по ту сторону леса, хотя, где они сейчас, можно только догадываться. Морок, кажется, начал в каньоне, а это значит, что Лисий отряд находится к востоку от нас.

— В пустошах, — поморщилась я. — Пылающие Преисподние. Он укрепится там до одури монументально.

— С одной стороны, — заметила мой временный союзник, — это означает, что он не смог бы нарубить много деревьев, если таковые вообще там найдутся. Но он мог бы полностью отказаться от дерева и вместо этого построить укрепления в скале, что было бы… ещё хлопотней для нас.

— Тогда нам нужно найти его до того, как он построит настоящую крепость, — проворчала я. — Скажу своим магам, чтобы поторопились.

— Буду очень признательна, — кивнула Айша. — Распределением боеприпасов займётся один из моих лейтенантов.

К сожалению, за день помощники Килиан смогли выжать лишь немного магии, их прежняя боевая пиротехника израсходовала львиную долю. Учитывая, насколько физически утомительным может быть использование заклинаний, я даже не смогу установить быстрый темп на марше: после вчерашней прогулки под луной и утреннего боя они физически не смогут двигаться так быстро. В конце концов я осталась в пределах моего первоначального предсказания о половине колокола, это оказалось близко к истине.

Все силы союзников повернули на юго-восток для первого этапа нашего путешествия, Волчий отряд прекрасно понимал, как легко было бы атаковать из леса чей-то фланг после того, как они сделали это сами. На этот раз я вывела вперёд Крысу и поручила Хакраму заботиться о своей линии, оставив вместо себя только что проснувшегося Наука. Большой орк был смущён всем этим фиаско с Красной Яростью и извинился по крайней мере дважды, прежде чем я отмахнулась.

— Хакрам сказал мне, что именно поэтому ты никогда не избирался в капитаны.

— Нельзя же, чтобы главный впадал в ярость каждый раз, когда его слишком сильно ранят, — проворчал Наук. — Мне повезло, что Нилин был со мной с первого семестра — он знает, как удержать контроль, когда я его теряю.

— Крыса чересчур консервативен, когда командует, — заметила я, — и я понимаю, почему он может быть обузой под твоим командованием. Но Килиан и Мастерящая — почему они никогда не пробовали?

Было бы ложью сказать, что я не была потрясена тем, насколько ужасным был счёт Крысиного отряда. Мне было трудно примирить это с тем, как они действовали в наших первых военных играх, хотя после битвы, которую мы только что пережили, я поняла, что одна из причин, по которой моя группа выживших была так эффективна, заключалась в том, что мы были сильно недооценены Первым отрядом. Тот факт, что шеренга из двадцати постоянных солдат Крысы не сумела отбросить назад даже одного из панцирников, был мрачным показателем того, как мои кадеты на самом деле выступят в прямом бою.

— У Килиана какое-то заболевание из-за его смешанной крови, — сказал мне Наук. — Иногда он черпает слишком много магии и начинает говорить на разных языках.

Смешанной крови? Есть о чём спросить моего сержанта. Во всяком случае, это была уже половина моих старших офицеров, которые могли оказаться недееспособными, если ситуация становилась слишком горячей. Неудивительно, что они сдаются каждый раз, когда другие отряды усиливают давление…

— А Мастерящая? — уточнила я.

Большой орк выглядел смущённым, что было бы забавным зрелищем на его толстокожем лице, если бы тема разговора не была столь серьёзной.

— Она завалила Продвинутую Тактику, — признал он. — Если это не связано с инженерией, то она ноль.

Из всех проблем с моими офицерами эта была наименее разрушительной. Гоблин служила достаточно эффективно в качестве лейтенанта для моей сапёрной линии, я просто должна была позаботиться, чтобы ей никогда не пришлось принимать слишком широкие решения. Я похлопала Наука по спине, старательно избегая его всё ещё чувствительной руки, и вернулась к началу своей линии, обдумывая то, что узнала. Проблемные офицеры, но ничего такого, с чем я не могла бы работать. Мне просто нужно было найти правильный способ их использовать.

К закату мы уже довольно глубоко углубились в пустоши. Несколько часов назад разведчики Волчьего отряда обнаружили дневную тропу, которая вела прямо в лес, а затем еще одну, более свежую, с гораздо более глубокими следами. Люди Похитителя возили лес туда, где он обосновался. Разведчики попытались пройти по следам обратно к его лагерю, но после участка голой скалы следы просто исчезли. Конечно, это будет не так просто.

Разбойник взобрался на каменный шпиль и доложил, что на юго-востоке есть склон — там не было никаких признаков лагеря, хотя, конечно, возможно, что Похититель спрятался за одним из многочисленных каменных холмов. Посовещавшись с Айшей, мы решили все-таки направиться на северо-восток. Местность становилась все более изрезанной в этом направлении, и это была лучшая территория для отряда Лисиц, чтобы обосноваться там.

Мы разбили лагерь прямо перед наступлением темноты, и ни один из наших отрядов не пытался окопаться в лощине, которую мы использовали для остановки. Я не была уверена, каковы были причины Айши, но мне просто не хотелось подвергать моих легионеров тяжелому труду после и без того нелёгкого дня. того дня. Они были нужны мне как можно более свежими для штурма укреплений Похитителя, особенно маги. Тем не менее, я отдала приказ на половинные вахты.Хотя я сомневалась, что кто-то нападёт на меня, пока мой союз с Волчьим отрядом был в силе, я не собиралась рисковать. Только не сейчас, когда Верес была где-то неподалёку.

Мой сон оказался коротким, так как Хакрам разбудил меня, когда луна даже не взошла.

— Кэллоу, — хрипло произнёс он. — У нас проблема.

Я выругалась и потянулась за поясом с мечом, отбрасывая одеяло.

— Волчий отряд? — тут же спросила я.

Без моего Имени я, вероятно, не смогла бы разглядеть, как скривился мой сержант.

— Не знаю, — признался он. — Не похоже, но…

Я обулась и хмуро посмотрел на него.

— Что случилось, Хакрам?

— Семеро наших часовых исчезли, — сказал он мне.

Большая часть моего лагеря спала, и, оглядевшись вокруг, я не увидела ничего, подозрительного или необычного. Волчий отряд не делал попыток сбежать, так что, похоже, они не собирались нас предавать. Во всяком случае, пока.

— Наши боеприпасы нетронуты? — поинтересовалась я.

— Первое, что я проверил, — ответил сержант. — Там всё в порядке, Мастерящая сама их осмотрела.

Значит, кто бы ни стоял за этим, он не планировал нападение. Тогда зачем они это делают? Обычно снятие часовых было бы прелюдией к ночной атаке, но мой противник не использовал своё преимущество.

— Верес, — внезапно поняла я.

— Тогда почему она не совершила набег вглубь лагеря? — удивился Хакрам.

— Потому что ей нафиг не нужны наши боеприпасы, — выругалась я. — Она просто пытается снизить нашу численность.

Верес знала, что у меня есть Имя, знала, какой ущерб это может причинить. Поэтому, чтобы уменьшить это преимущество, она собиралась продолжать дробить мои силы, насколько это возможно, прежде чем дать бой. И даже если я уделаю десяток панцирников в одиночку, какой в этом смысл, если у меня останется одна линия против всего Первого отряда?

— Удвоить часовых, — устало приказала я. — Никто не патрулирует в одиночку и не сообщает капитану Бишаре, что Первый отряд где-то в этом районе.

Мой сон был тревожным после пробуждения, но в ту ночь больше не было похищений. Впрочем, беспокоиться было уже некогда: к полудню следующего дня мы нашли лагерь Похитителя.