Практическое руководство по злу

Том II / 029 : Позиция

— В Пятнадцатом многие помнят Марчфорд, как день, когда мы доказали, что можем плюнуть в адское око и выйти сухими из воды. Но для меня? Это был первый раз, когда я надел легионерские доспехи с гордостью. В конце концов, я думаю, что это было более значимо. — Отрывок из «Безнадежных Воспоминаний», автор неизвестен

Дезертиры, как я их до сих пор называла, закрасили свои щиты. Даже в свете факелов, освещавших аллею, на которой мы стояли, это было легко увидеть. Красный стальной скутум был украшен чем-то похожим на золотую петлю. Я уже несколько раз поглядывала на ближайшего ко мне, и, наконец, светлокожий лейтенант рядом со мной откашлялся.

— Это знак нашего отряда, леди Оруженосец, — сказал он.

Я нахмурилась.

— Имя?

— Лейтенант Фэрьер, — ответил он.

— И что он значит, лейтенант? — поинтересовалась я.

Я не улыбалась, и этого было достаточно, чтобы темноволосый мужчина насторожился. Голубоглазый и не намного выше меня, он выглядел как образ среднестатистического кэллоу, о котором мне всегда говорили. Интересно, что он сделал, чтобы оказаться в Пятнадцатом? Ничего хорошего, подумала я. Мелкие воришки не записываются в легионы чтобы избежать виселицы.

— Уже дважды мы избежали рук палача, — серьезно сказал мне лейтенант Фэрьер. — Мы решили, что нам не помешает напоминание о том, что третьего не будет. —

Похвально ясное мышление. С моей точки зрения, создание этого отряда было последним шансом, который они могли получить. Что-то еще было бы вредно для дисциплины, и, честно говоря, у меня закончились бы и оправдания, и желание сохранить им жизнь. Я уже не была такой терпеливой и снисходительной, как раньше. Хорошо это или плохо, еще предстояло выяснить.

— Неплохой знак для Безнадежного Дела, — согласилась я.

Он улыбнулся, явно оживившись.

— Мы называем себя Висельники, — мрачно признался темноволосый мужчина. — Рожденные виселицей и возвращающиеся на нее, если дрогнем.

Сардоническая улыбка тронула мои губы. Юмор кэллоу в его лучших проявлениях. Вдалеке слышался лай осколочных зарядов и грохот рушащихся домов. Там тоже горели костры, освещая темноту, словно это был летний праздник за стенами Лауэра. Тишина казалась тяжелой, а нога снова давала о себе знать. Травяной отвар, который я получила от Масего, нужно было разбавлять, сказал он мне, иначе он притупит мои рефлексы так же, как и боль. Я училась стоять так, чтобы меньше веса приходилось на мою больную ногу, но я в броне это было еще затруднительнее. Я забыла, насколько тяжелыми на самом деле были пластинчатые доспехи, привыкнув носить их.

— Они приближаются, — сказала я, больше для того, чтобы сосредоточиться на чем-то другом, чем из-за какого-то реального интереса к разговору.

Лейтенант Фэрьер сплюнул в сторону.

— Этими пусть занимаются гоббы, — скривился он. — Они мерзкие маленькие вредители, но умеют продавать жизнь подороже.

— Эти гоблины отдают свои жизни, чтобы спасти тысячи ни в чем не повинных граждан, — резко ответила я.

Голубоглазый офицер некоторое время размышлял над этим.

— Похоже что так оно и есть — наконец сказал он. — Они могут делать это, потому что сверху пришел приказ, но это не меняет результата.

— Все меняется, Фэрьер, — тихо сказала я. — Зеленокожие больше не враги. Империя больше не враг, по крайней мере, не так, как раньше.

Офицер поморщился.

— Разрешите говорить откровенно, мэм?

Мне не пришлось долго думать об этом. Отказ в разрешении не положит конец тому мнению, которого придерживался Фэрьер, и я предпочла бы, чтобы это было открыто, даже если мне это не нравится. Инакомыслие, загнанное в подполье, будет только больше тлеть.

— Разрешаю.

— К дьяволу Империю, — сказал он, снова сплюнув в сторону. — К дьяволу Башню, и к дьяволу эту дьяволову Императрицу тоже.

Мои брови поползли вверх. Конечно, он был не единственным кэллоу, который так думал, но я должен была отдать ему должное за то, что у него хватило мужества озвучить это так прямо.

— Я не буду притворяться, что я хороший человек, миледи, — продолжал он. — Совершал некоторые поступки, на которые Небеса смотрят неодобрительно, вот в чем правда. Как и большинство здешних людей. Но это не значит, что праэс могут вручить нам меч, приказать убить их врага, а потом сделать вид, что оказали нам услугу.

— Ты выбрал зачисление, а не повешение, — заметила я.

— Если бы я был таким принципиальным человеком, — невесело усмехнулся он, — у меня вообще не было бы выбора. Или я бы попытался бежать потом. Но есть что-то неправильное в наказании человека за то, что он сделал плохое, приговорив его к худшему в суде, вы понимаете меня? Есть ли в таком суде справделивость?

— Потому что Праэс — это закон, — беззвучно ответила я. Потому что правление Блэка и Малисии может быть не справедливым, но оно упорядочено и во многих отношениях лучше, чем то, что было до него. Потому что даже когда наши правители были героями, за которыми стоял Мандат Небес, всё ещё существовали налоги, коррупция и бессмысленные войны. И если мне придётся выбирать между добродетельным правителем и тем, кто сможет сбалансировать национальные финансы, я уже знаю, кого выберу.

— Хотя это неплохая драка, — продолжил он, вытряхивая меня из моих мыслей.

Фэрьер колебался.

— И я не знаю насчет завтрашнего дня, но сегодня? Мне нравится, что это означает, — признался он, легонько постукивая по миезанской цифре пятнадцать на плече.

Вдалеке раздался громоподобный взрыв, и в небо поднялось облако дыма и огня. Последнее ура Разбойника перед тем, как он ушел в полное отступление. Я медленно обнажила меч.

— А вот и они, — сказала я.

Кто-то в строю разразился лающим смехом.

— Опять, да?

Мрачный смех разнёсся по дезертирам.

— Рыцари получат славу, — пропел кто-то.

— Король сохранит свой трон, — ответили ему.

Я знала эту песню. Каждый кэллоу знал, хотя те дни, когда её пели под открытым небом, давно прошли. Если у Королевства когда-либо и был гимн, то это был он.

— Мы истории не по нраву.

Нас не вспомнят испокон, — присоединилась я.

Сотни голосов, глубоких и тонких, с акцентами со всей страны слились в хор.

— Так что бери свой меч, парень.

Вот они снова идут в нашу сторону

И здесь внизу, в грязи,

Мы будем держать оборону.

Темные силуэты появились на краю света факелов, молча изучая нас. Я почувствовала это в тот момент, когда Масего закончил последнюю часть своего ритуала, того самого, который заманил дьяволов сюда, к нам. Жесткая улыбка растянула мои губы.

— Принцы берут Долины

Тиран уже у Ворот

Наши посевы увядают и гибнут,

Войско врага ползёт.

О, это был не первый раз, когда дьяволы ступали по земле Кэллоу. Наша ненависть к их роду была старой, любовно взращенной на протяжении веков, в течении которых восточные армии обрушивали огонь и серу на наши стены.

— Так что бери свой меч, парень.

Вот они снова идут в нашу сторону

И здесь внизу, в грязи,

Мы будем держать оборону.

Голоса вызывающе звенели в ночи, и я почувствовала, как что-то поднимается в моей груди, старая сентиментальность, которую я думала, что оставила позади. Гордость за то, откуда я родом. Гордость за то, что значит быть кэллоу, когда все внешние атрибуты сорваны.

— Люди Стены, обнажите сталь — пели мы. —

Поднимите знамя, вскиньте щиты.

Жизнь за свободу отдать нам не жаль.

Отстоим свои мы мечты.

Дьяволы пришли, ползя сквозь огонь и дым. Поднялись вопли и завывания, доносившиеся из-за пределов нашего поля зрения, когда они собирались для атаки. Монстры наконец собрали все свои силы и с криками извращенного ликования бросились в атаку.

— Так что бери свой меч, парень.

Вот они снова идут в нашу сторону

И здесь внизу, в грязи,

Мы будем держать оборону.

Как волна плоти и когтей, дьяволы обрушились на нас, когда последнее слово старого гимна было выкрикнуто в их ряды. Потому что это было сердце Кэллоу, не так ли? Суровый вызов в глазах, даже когда ночь была самой темной. Стена щитов позади меня была отброшена назад грубой силой атаки, но дезертиры держались. Чудовища-шакалы, обезьяны с железными когтями и горстка сороконожек размером с лошадь составляли первую волну.

Те, что покрупнее, притаились сзади, достаточно умные даже в своём безумии, чтобы дождаться прорех в строе. Первым дьяволом, который приблизился ко мне, был один из железных крюков, как их называли мои легионеры. Он перепрыгнул через меня, пытаясь скрыться за щитами, но моя рука ударила, как змея. Я схватила его за шею и позволила своему Имени затопить мои вены, сжимая так сильно, как только могла. Его шея сломалась, как ветка, и я небрежно бросила его труп в лицо чудовищу с головой шакала слева от меня, отвлекая внимание, позволив легионеру вонзить свой меч в живот дьявола.

Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание, и один из больших пришел за мной. Оно было похоже на гиену, или, возможно, кошмарное представление ребенка о том, что такое гиена. Он бежал на четырех ногах, все его мускулистое тело с прожилками покрывала пятнистая коротко остриженная шерсть. Его передние конечности были длиннее задних, и превратились в затвердевший рог, который разделился на длинные когти, которые почти напоминали пальцы — но это была не та часть, которая успокаивала меня. Его пасть занимала большую часть лица, полная рычания, ласкаемого змеиным языком. Его глаза были чистыми и белыми, и в них не было ничего, кроме бешеной жажды крови. Шкура вокруг шеи была массивной, морщинистой и толстой. Прорубить ее будет трудно, решила я, сменив стойку и подняв меч. Мне придется бить в глаза или живот.

Позади меня борьба дьяволов со стеной щитов была оглушительным лязгом металла и криками, но мои люди держались. У Висельников был холодный гнев, тяжесть старой ненависти, которой их учили с колыбели и которая наконец дала выход. Мои дезертиры встретили воинство Преисподних сталью и дисциплиной, вражда кэллоу выковалась в острый клинок имперскими сверлами. Эта короткая мысль была всем вниманием, которое я могла уделить им, потому что дьявол был передо мной через мгновение. Я приняла удар, но монстр оказался тяжелее, чем я думала: его массы было достаточно, чтобы сбить меня с ног, когда он безумно захихикал. Я отскочила от щита легионера позади меня и приземлилась на корточки, моя больная нога вспыхнула от ужасной боли. Дьявол сомкнул свою пасть вокруг моей руки с мечом, клыки скрежетали и скользили по стальной пластине, когда он пытался оторвать ее. Я выругалась, выхватила кинжал и вонзила его в глаз твари.

Это заставило его отступить и громко завыть мне в лицо, нож все еще торчал в глазнице. Я хромала вперед, потому что если дьявол снова разгонится, это будет ужасно. Он попятился назад и ударил роговидными когтями; я проворно отскочила в сторону и вонзила меч ему в ухо, оставив рану, из которой вместо крови выходил дым. Он ударил меня телом сбоку, но на этот раз я была готова к этому: мое Имя вспыхнуло, и я выдержала удар, не дрогнув. Он издал удивленный звук и повернулся, чтобы укусить снова, но я не закончила: собрав нити силы, все еще обвивающие меня, я обмотала их вокруг кулака, и с рычанием ударила дьявола в живот. Он издал хриплый вздох, сила удара разрывала плоть и заставляла ее пульсировать.

— Добро пожаловать в Марчфорд, — прохрипела я, вонзая меч в его другой глаз и кладя вторую руку на рукоять, чтобы взмахнуть и пронзить его, пока мой клинок не прорвался через рот и не вышел дымящимся.

Его голова была почти полностью разделена на две части, он упал на землю, дергаясь и затихая.

— Не позволяй двери ударить тебя на выходе, — закончила я, вытаскивая нож из трупа и возвращая его в ножны.

Пока я сражалась с дьяволом, дезертиры с удивительным упорством выдерживали нападение других монстров. Я видела трупы на земле, и в то время как задняя часть отряда была в беспорядке — там где железные крюки перепрыгнули через стену щитов и начали рвать солдат, на земле была пара мертвых мерзких сороконожек, и более чем несколько шакалоголовых монстров были разрублены на куски легионерскими клинками. Стена щитов оказалась более чем подходящей для звериной ярости врага, а это означало, что это был только вопрос времени, когда большие дьяволы вмешаются.

Словно вызванная моими мыслями, выдвинулась вторая волна. То, что их осталось так мало, свидетельствовало как о таланте Мастерящей к ловушкам, так и о бесстрашии Разбойника: кроме гиены, которую я уложила, осталось только четверо огромных дьяволов. Двое из них были подобны обезьяне без кожи, которую я когда-то уложила с помощью линии Камилы во время моей неудачной попытки спасти раненых Пятнадцатого, и я прекрасно знала, насколько они могут быть опасны. На двух других я смотрела с презрением: уродливый кузен какого-то быка и ящерица, изо всех сил пытающаяся быть тигром. Их я оставлю Висельникам, но у обезьян был реальный шанс разрушить стену щитов, если им удастся добраться до неё.

Но ведь именно поэтому я здесь, не так ли? Я захромала вперед по линии боя, ныряя под удар шакала и поднимаясь, чтобы выпотрошить его тем же плавным движением. Он кричал обоими ртами, и я оставила его убаюкивать свои кишки, уверенная, что он не потревожит моих солдат.

Ближайшая ко мне обезьяна без кожи завизжала от ненависти в мою сторону, но другая довольствовалась тем, что прошла мимо. Это просто не годится. Тени сложились в шар перед моей свободной рукой, и снаряд выстрелил, как болт, попав ей в живот. Мышцы и кости разлетелись вдребезги, подняв взвесь из червей.

— Это дурной тон — игнорировать леди, когда она просит о танце, — крикнула я.

Если крик и был каким-то признаком, то теперь я привлекла его внимание. Чудесно. Они приблизились ко мне как пара, еще один признак того, что эти ублюдки стали достаточно взрослыми, чтобы действительно думать наперёд — не было бы слишком много просить, чтобы получить чисто животных дьяволов? Мне придется послать Наследнице строго сформулированное письмо на эту тему. Мой репертуар оскорблений и в мтетве, и в тагреби постоянно расширялся.

Дьяволы неслись ко мне, как пара беглых повозок, и я уже слышала детские голоса, которым они подражали — Боги, надеюсь, подражали — выкрикивая свои мольбы. Я стояла на месте до последнего момента, замедляя дыхание. Я больше не могла скользить и бегать по своим полям сражений, я знала это. Теперь я была слишком медлительна. Подвижность больше не была моей игрой, и в грубой силе я не могла сравниться ни с одним из монстров, не углубляясь в свое Имя: то, чего я опасалась больше, чем когда-либо прежде. Теперь колодец силы казался еще более мелким. Как будто она может иссякнуть, будь я достаточно беспечна. Я справлюсь.

Я всё ещё помнила, как впервые увидела бой Блэка и Капитана, когда я еще только вышла из Лауэра и была такой неопытной. Капитан двигалась, как молния, и обрушивалась, как лавина, но мой учитель все равно выиграл схватку. И он никогда не выигрывал, двигаясь быстрее, чем в темпе ходьбы, позволяя своему положению и работе ног вести битву за него. Я еще не совсем пришла в себя, но провернуть подобное было мне вполне по силам. Особенно против противников более бездумных, чем сознательных. Между двумя дьяволами был небольшой зазор, потому что они шли под разными углами. В последний момент я опустила свое тело и сделала один шаг вперед, позволяя монстрам пройти мимо меня и столкнуться друг с другом.

Я мрачно улыбнулась, когда они закружились в клубке конечностей и пронзительных криков, снова поворачиваясь к ним лицом. Я позволила им подняться без борьбы, зная, что каждый момент, который я покупала, позволял Висельнкиам расправиться с другими.

— Урок первый, — сообщила я им. — Самые важные части боя — это дистанция и работа ног. Давайте попробуем ещё раз.

Когда они пришли за мной во второй раз, после того как освободились, они были более настороженными. Они не нападали — один пытался поймать мой меч, а другой пытался проскользнуть за спину. Я уклонилась от хватающей конечности и использовала струйку своего Имени, достаточную, чтобы покрыть острие меча и позволить ему прорезать плоть дьявола и кость запястья, когда я опустила его. Не теряя ни секунды, я поймала вывалившуюся личинку и швырнула ее в спину дьяволу, бросившемуся на меня, сделав еще один размеренный шаг в сторону, когда он споткнулся и столкнулся со своим собратом. Они снова упали вниз, спутав конечности.

— Урок второй, — сказала я. — Я не фехтовальщица. Фехтование — это — домашний вид спорта, которому учат благородных детей — по крайней мере, так мне говорили. Чему я научилась, так это убивать хорошо и быстро, давая при этом как можно меньше возможностей.

Мои лекции не пользовались особой популярностью у слушателей. Много криков вокруг. Меня беспокоило, как легко мне было не обращать внимания на плачущие мольбы, произносимые детским голосом.

— Я слышу много нытья, ребята, — сказала я. — Возьмите себя в руки, ладно?

Ну что ж, — подумала я, когда они бросились на меня, как разъяренные быки, едва поднявшись на ноги, — на дьяволах насмешки работают. Приятно это узнать.

Я не двигалась, потому что двигаться из страха было расточительно. Я не била, потому что бить без цели было бессмысленно. Я спокойно выдохнула и смотрела, как они приближаются с каждым мгновением, оценивая расстояние. Кулак первого задел моё плечо, когда мой меч изогнулся, чисто отсекая его голову. Я развернулась, чтобы пропустить другого, и в последний раз потянулась к своему Имени. Копье тени вырвалось и пронзило его голову прежде, чем он сделал четвертый шаг мимо меня.

Прошло мгновение, и оба трупа упали. Я стряхнула с плеча несколько личинок.

— Урок третий, — обратилась я к мёртвым. — Кэллоу под моей защитой. Ступайте по его земле на свой страх и риск.

Позади меня дезертиры издали вопль и двинулись вперед, окружая последних оставшихся дьяволов кругами стальных щитов. Они прижимались так близко, что монстры даже не могли двигаться, мечи вонзались в мягкие места со злобным энтузиазмом. Я медленно заковыляла к ним, убирая меч в ножны, и к тому времени, когда я добралась туда, мы были единственными живыми существами, оставшимися на ногах.

— Раненых в назначенное место, — крикнула я. — Остальные — со мной. Нам ещё нужно убрать последний беспорядок.

В кои-то веки радостные возгласы казались заслуженными.