Практическое руководство по злу

Том II / 014 : Ситуация

— Любой план с более чем четырьмя шагами — это не план, это принятие желаемого за действительное. —Императрица Ужаса Вторая Пагубная

У меня было необыкновенно хорошее настроение. То, что мы наконец-то оказались в полудне пути от того места, где стояли лагерем Шестой и Девятый, тоже способствовало этому: первые несколько дней блуждание по Кэллоу несло в себе элемент новизны, но теперь я уже устала смотреть на пустые поля. То, что Хакрам был так близок к тому, чтобы войти в его Имя, что я, наконец, почувствовала, что от него что-то исходит, было еще одним фактором.

Скоро он окажется в таком положении, что любого убийцу, который попытается убить его, ждет втреча с суровой реальностью. И все же было бы ложью притворяться, что главная причина моего редкого желания свистеть не в том, что последние три ночи я делила постель с Килианом. Обычно, когда я просыпалась, его уже не было, к сожалению, но такова была военная жизнь.

От нас ожидали, что мы будем притворяться профессионалами, невзирая на реальность. Кроме того, то, что мы делали перед сном, с лихвой компенсировало это. Несмотря на то, что он, по-видимому, никогда не был с женщиной до этого, Килиан проявил себя, э-э, нетерпеливым и преданным студентом. Я по-новому оценила все эти непристойные шутки о ловких руках мага.

По словам Верес, последняя веха, которую обнаружили наши разведывательные линии, указывала на то, что мы действительно опережаем график: Блэк разместил свои легионы в деревне Харпер-Кроссинг, и при нашем нынешнем темпе мы будем там до полуденного колокола. Был теплый весенний день, облака были ясными, а небо голубым — я позволила себе поддаться искушению проехать впереди Пятнадцатого, составив компанию Науку и Нилину. Разговор перешел к нашему предстоящему заданию и неизбежному сражению. Мнения о боевой силе Серебряных Копий были, как оказалось, несколько смешанными.

— Конечно, Гелике надрал зад Принципату во время Войн Лиги, — проворчал коммандер Наук. — Но они были при Феодосии Непокорённом. Этот человек был гениален, он мог бы проделать то же самое и со сворой пастухов. Он ведь тоже был злодеем. Тираны — это особая порода компетентных.

— Я думаю, что есть большая разница между пастухами и солдатами Вольных Городов, — терпеливо ответил Нилин. — Лучше доспехи, например. Скорее всего, меньше нездоровых связей с быками — хотя возможно всё что угодно, если они будут достаточно долго сражаться.

— Я уверена, что они, по крайней мере, надели бы тоги на бедняг, — высказала я свое мнение. — Ты же знаешь, как там, на юге, относятся к приличной одежде.

Наук рассмеялся, и его трибун одарил меня улыбкой.

— Тем не менее, я получила некоторые предварительные отчеты от Блэка, — продолжила я. — По меньшей мере пятьсот кавалеристов, снаряженных в процеранском стиле. С этим будет сложно справиться.

Огромный орк злобно ухмыльнулся.

— Легионы справились с рыцарями Старого Королевства, босс. Мы проглотим этих милых ублюдков целиком и выплюнем их кости.

— Поэтично, — сухо произнес Нилин. — И я признаю, что после рыцарей Кэллоу все остальные кавалеристы выглядят как дети, но мы не Железнобокие. Мы не владеем таким количеством копий, чтобы снарядить всю нашу первую шеренгу.

— Верес считает, что если мы разместим ваших огров в нужном месте, это не будет иметь значения, — сказала я. — Я склонна согласиться. Не то чтобы их всадники были единственным вызовом, который они могут предложить.

Под командованием Наука стояли три полных шеренги огров, закованных в самую толстую броню, когда-либо выплавленную в Форамене, и вооруженных боевыми молотами, которые были явно выше меня. Я знала это, потому что стояла рядом с одним из них и с ужасом обнаружила, что макушка моей головы даже не достигает верха рукояти. Несмотря на мой проклятый рост, огры могли бы остановить кавалерийскую атаку, если бы встали перед ней. Боевые молоты пробивали чешуйчатую кольчугу, которую носили катафрактарии, словно мокрый пергамент, а копья едва ли могли сделать больше, чем ужалить. Тем не менее, я сражалась с ограми во время учений. Я довольно хорошо знала, что они не были непобедимы. Они уставали, как и все остальные, и их можно было бы уничтожить, если бы у врага было достаточно сил, чтобы бросить на них. Что они и сделали в случае с Серебряными Копьями: по подсчетам Писца, в дополнение к кавалерии там было две тысячи пехоты.

Военная доктрина, преподаваемая в Колледже, гласила, что Легион может взять два к одному и разумно ожидать, что выйдет на первое место, если у них будет полный запас боеприпасов гоблинов, но в данном случае все было по-другому. Пятнадцатый едва мог выставить тысячу семьсот легионеров, полный отряд из которых был… ненадежен. Отчаянную Надежду[22] следовало развертывать с осторожностью, предпочтительно в пределах досягаемости арбалетчиков-гоблинов на случай, если у них возникнут неправильные идеи. Более того, Серебряные Копья возглавлял герой. Мой учитель обещал, что даст мне взглянуть на досье, которое его шпионы и шпионы Императрицы собрали на этого Изгнанного Принца, но даже если он был некомпетентным негодяем, одно его присутствие меняло все. В конце концов, нынешняя доктрина Легиона опиралась на тактику шока и благоговения, чтобы сломить превосходящие силы. Если первая шеренга вражеского строя исчезала под градом осколочных зарядов, а та, что за ней, тонула в волне огненных шаров, боевой дух противника обычно резко снижался.

Все это вылетало в окно с героем в строю. Пока Принц дышал, ни одна армия, которой он командовал, не отступала. Они, не колеблясь, шли в мясорубку и дрались, как дьяволы, пока мы не умирали или они не были уничтожены. Капитан как-то сказала мне, что до Реформ ни одно имперское войско не связывалось с Кэллоу, если у них не было четырехкратного преимущества в живой силе. Мои собственные исследования пестрой военной истории Империи проиллюстрировали почему: было по меньшей мере дюжина инцидентов, когда армия Кэллоу не смотря на подавляющее численное превосходство противника в отчаянном решающем бою одерживала победу в последний момент. Забавно, что при Втором Ужасном был издан официальный указ из Башни, запрещающий Легионам вступать в бой, когда казалось, что они не могут проиграть. Есть причина, по которой этот человек сумел повернуть вспять два Крестовых Похода. Жаль, что вскоре после этого его убили, но так уж устроена политика Праэс: ни одно великое достижение не остается безнаказанным.

— Для этого мы тебя и взяли, Кэллоу, — прямо сказал Наук. — Я жду не дождусь, когда ты опустишь этого претенциозного маленького князька. Дьявол его раздери, я бы сам выстрелил в него, если бы думал, что это сработает.

— Начинаем соревноваться с Хакрамом, да? — поддразнил Нилин. — Командир должен знать лучше, чем начинать войну на нескольких фронтах — у тебя уже есть Разбойник, с которым нужно иметь дело.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — проворчал Наук. — Но я хотел бы официально заявить, что ты несносный болван.

— Я прослежу, чтобы это было задокументировано, — серьезно пообещала я, подергивая губами.

Прежде чем я успела вернуться к теме предстоящей кампании, мое внимание привлекла пара гоблинов, пробирающихся к нам сквозь ряды. Мое зрение обострилось от едва уловимой мысли, и я разглядела зеленые отметины на их броне, указывающие на то, что они были разведчиками, а не саперами — не то чтобы была большая разница учитывая что и те и другие шли во главе колонны. Оба были мужчинами и выглядели относительно молодо: ближе к десяти, чем к пятнадцати, если уж на то пошло.

— Мэм, — поприветствовал нас их офицер. — Коммандер Наук, трибун Нилин.

Я склонила голову набок.

— У вас есть что-нибудь для меня, сержант?

Он покачал головой.

— Сержант Запирающий, мэм, Второй отряд. Мы разведывали дорогу впереди, когда наткнулись на отряд из Шестого.

Я приподняла бровь.

— Мы подходим довольно близко к их лагерю, так что это не слишком неожиданно. Я предполагаю, что это не всё?

— Волчьи всадники, — пробормотал другой гоблин. — Мэм, — поспешно добавил он.

Я продолжила играть бровями, ожидая, что они уточнят. Конные орки покрывали землю даже быстрее, чем гоблины, и для генерала Истрид было вполне естественно использовать их в качестве патруля. Особенно после того, как Серебряные Копья поразили ее линию снабжения. Она должна быть намного осторожнее, когда они затаились.

— Они привезли сообщение от лорда Блэка, — пояснил сержант Запирающий. — Он просит, чтобы вы прибыли раньше Пятнадцатого. Что-то о предстоящем военном совете.

Я вздохнула.

— Он мог бы упомянуть об этом в прошлый раз, когда мы общались, — проворчала я. — Впрочем, это не имеет значения. Они всё ещё здесь?

Запирающий снова покачал головой.

— Они уже были проинструктированы, чтобы выступать в качестве вашего эскорта.

— Очень мило с их стороны, — сухо сказала я.

Я взглянула на своих спутников.

— Похоже, нам придется прерваться. Пошлите гонца к Верес с сообщением ей, куда я уехала.

— Принято, — ответил Нилин.

— Веселитесь, — беззаботно махнул рукой Наук.

— Мой учитель много чего умеет, Наук, — заметила я. — Веселье, к сожалению, не входит в этот перечень.

☠

Самый большой из двух постоялых дворов в Харперс-Кроссинге был отведен под официальную штаб-квартиру объединенного Шестого и Девятого легионов. Хотя он не был укреплен — что было очень любезно со стороны Блэка — Черные Стражи кишели по всей округе, верный признак того, что мой учитель был внутри. Его безликие стражники всегда были настороже, даже в центре деревни, превращенной в укрепленный лагерь. Так что ничего удивительного, что когда мои мрачные орки-сопровождающие сопроводили меня на место, они сдали меня старому знакомому.

— Лейтенант Абаз, — заговорила я, приятно удивленная.

Сонинке поднял забрало и показал свое лицо, выглядевшее слегка раздраженным.

— Я должен был догадаться, что в конце концов ты начнешь нас различать, — ответил он. Он протянул мне руку, как будто учил меня этому целую вечность назад, и я пожала ее.

— Рад тебя видеть, Кэтрин.

— Взаимно, — ответила я. — Есть какая-нибудь причина того что ты не в карауле? Деревня выглядит как растревоженное гнездо.

— Вчера в лагерь пытались проникнуть два убийцы, — поморщился он. — Леди Писец обнаружила их, но они покончили с собой, прежде чем их взяли в плен. Мы не знаем точно, кто был их целью.

Дьявол. Абаз, вероятно, не был в курсе про Хакрама, но у меня была довольно хорошая идея, кто послал убийц и кого они были должны убить. Единственный реальный вопрос заключался в том, были ли они посланы самой Наследницей или Старой Кровью в целом. Я определенно усилю охрану вокруг палатки Хакрама, паранойи много не бывает.

— Значит, он в плохом настроении? — поинтересовалась я.

— Не совсем, — пожал плечами Абаз. — Но он давно на ногах. У меня сложилось впечатление, что нити ведут за границу.

— Ну, есть только один способ узнать, — пробормотала я. — Будьте осторожны, лейтенант.

— И вам того же, леди Оруженосец, — кивнул он.

Другие Чёрные Стражи отошли в сторону, пропуская меня, привыкшие к моему присутствию после дневных уроков, которые я проводила в поместье моего учителя в Атере. Внутри гостиницы было уютно и хорошо освещено, но я почти не обращала на это внимания: в общей комнате было три человека, сидевшие вокруг широкого стола, покрытого картами и аккуратными стопками бумаг, которые неизбежно следовали за Писцом. Блэк поднялся со своего места, когда я вошла, и с улыбкой на лице направился ко мне.

— Кэтрин, — тепло приветствовал он меня.

Я обнаружила, что меня заключили в объятия, к которым я прильнула, вопреки здравому смыслу. Я скучала по нему, как ни больно мне было это признавать. Мне не нужно было доверять ему, чтобы он мне нравился, и иногда мне было трудно справиться даже с этим. Это не помогло, он явно любил меня, и хотя я знала, что он мог притворяться достаточно легко, я была почти уверена, что это не так. Я позволила себе на мгновение насладиться редким проявлением любви, прежде чем вернуться в настоящее. Я заметила, что теперь я почти такая же высокая, как он. Должно быть, я росла, не замечая этого, хотя вырасти выше Блэка было бы бо̀льшим достижением.

— Блэк, — ответила я, и улыбка тронула мои губы.

Большая рука сжала мое плечо, когда я отстранилась, и я повернулась лицом к Капитану.

— Сабах, — сказала я. — Давненько не виделись.

— Слишком долго, — ответила гигантская женщина. — Посмотри на себя, ты подросла почти на дюйм.

— Не заметила, — призналась я. — Моя броня все еще отлично сидит.

Я взглянула на третьего злодея и обнаружила, что Писец спокойно изучает меня. Она коротко кивнула, затем снова обратила внимание на отчет, который читала. То, что она вообще признала мое присутствие, было уже достижением, по моему опыту. И все же в глубине моего сознания прозвучало предупреждение Имэ. — Будь очень осторожна с Писцом, — сказала она. Никогда не позволяй ей думать, что ты представляешь для него угрозу.

— О боже, Сабах, — пробормотал Блэк. — Посмотри на отсутствие напряжения в ее плечах.

Женщина-воин усмехнулась.

— Я вижу это. Тагреб или рыжый? — спросила она.

Я поморщилась.

— Должна ли я вообще спросить, откуда вы двое знаете об этом?

Блэк выжидающе поднял бровь, отказываясь отвечать.

— Килиан, — наконец призналась я. Не то чтобы я когда-либо всерьез рассматривала Крысу. На него было приятно смотреть, но если бы он действительно отбросил мысли об Айше, я бы сунула голову в жаровню. Мой учитель поднял руку, и Капитан выругалась, подбрасывая золотой ореус, который он ловко выхватил из воздуха.

— Никогда не ставь против рыжих, — самодовольно сказал он.

— Не похоже, что тебе нужно золото, — пожаловалась тагреб.

— Вино вкуснее, когда его покупают через победу, — легко ответил Блэк.

— Это не совсем та реакция, которую я от тебя ожидала, после того как ты узнаешь что я связалась с кем-то без Имени, — перебила я.

Лучше не давать им начать. Капитан могла пререкаться с лучшими из них, когда у нее было настроение, а мой учитель был физически не в состоянии позволить кому-либо другому оставить за собой последнее слово. Блэк равнодушно пожал плечами.

— Нам нужно будет поговорить об управлении рисками позже, — сказал он. — Но я не слишком беспокоюсь. Это не лишено прецедента.

— Муж Векесы, может, и дьявол, — пророкотала Капитан, — но Амна — нет.

Иногда я забывала, что Капитан замужем, в основном потому, что она редко говорила о своем муже. Или о ее детях, если уж на то пошло. Я была весьма удивлена, узнав, что у неё их двое, причем старшая была на несколько лет старше меня. То, что из всех людей она вышла замуж за мелкого бюрократа тагреба из Башни, шокировало, хотя и объясняло ее случайные материнские наклонности. Я так и не узнала всей истории, как это произошло, хотя, учитывая, насколько скрытной женщиной она могла быть, этого следовало ожидать.

— Полагаю, ты послал за мной волчьих всадников не только для того, чтобы обсудить мою личную жизнь, независимо от того, сколько золота у тебя было, — наконец заговорила я. — Посланцы упоминали о военном совете?

— Садись, — сказал Блэк. — Сегодня вечером состоится брифинг с Истрид и Разоряющей, хотя мы подождем твоего легата. Совет был предлогом, чтобы доставить тебя сюда пораньше.

Я нахмурилась.

— У нас какие-то проблемы?

— Можно и так сказать, — ответил он. — За границей были события.

— Зловеще, — прокомментировала я. — Давненько никто не говорил со мной так туманно.

Губы бледнокожего дрогнули, хотя веселье было недолгим. Сабах лениво поправила пояс и искоса посмотрела на Блэка.

— Давай, — сказал он. — Мы все равно пригласим её на ужин.

Сабах снова хлопнула меня по плечу.

— У меня есть дела, — сказала она. — Увидимся вечером.

Неужели она пришла только для того, чтобы поприветствовать меня? В каком-то смысле это было странно трогательно. Я кивнула в ответ и посмотрела ей вслед.

— Принципат собирает войско, — сказал Блэк, снова привлекая мое внимание. — Мы получили несколько сообщений, подтверждающих, что Клаус Папенхайм возглавит его.

— Дядя Первого Принца, — задумчиво произнесла я. — Принц Ганновена, верно?

— Верно, — согласился он. — Возможно, ее самый верный сторонник, а также один из её лучших генералов.

— Ты думаешь, они собираются устроить переполох в Долинах, пока мы тут заняты? — поинтересовалась я. — Я думала, что у нее есть домашние дела, которыми она должна заняться раньше, чем сможет.

— Думаю, он направляется на юг, — ответил зеленоглазый. — В Доминион.

Левант, значит. Это была не та нация, о которой я много думала. Она находилась на другой стороне Калернии, и, учитывая, что его окружали Принципат и Титаномахия, вряд ли нам когда-нибудь придется сражаться с ними. Я знала, что у них было несколько давних историй с Принципатом, еще с тех времен, когда их территория была новыми тремя княжествами, присоединенными к Принципату силой оружия. Они восстали при поддержке Ашурана и с тех пор построили Стену Красной Змеи, которая сделала их северную границу более или менее невозможной для пересечения.

— Она ведь не пытается снова завоевать их? Я думала, она должна быть каким-то политическим вдохновителем, — сказала я.

— Сомневаюсь, что дело дойдет до открытой войны, — сказал Блэк. — Но в Оренсе у них были неприятности. Она должна решить это, прежде чем переключить свое внимание на что-то другое.

— И Доминион будет впечатлен несколькими тысячами лакеев, неловко стоящих вокруг? — я фыркнула. — Их стена буквально сожрет их, если они что-нибудь предпримут.

— Будет, если они нападут, — ответил Рыцарь. — Этого не будет. Она мобилизовала флоты всех приморских княжеств.

— Она явно переплатила за фрахт, — заметила я.

— Ее казна выдержит, — сказал Блэк. — Возможно, все будет по-другому, если она отправится в затяжную кампанию, но ей и не придется — одной угрозы высадить армию за стеной будет достаточно, чтобы Левант остановился.

— Значит, она блефует? — Я нахмурилась.

— Мне кажется, что это дорогостоящий гамбит.

— Принципат — второй по богатству народ Калернии, и в данный момент у них больше денег, чем солдат, — заметил зеленоглазый. — Есть еще тот факт, что разбрасывание такого количества золота будет иметь большое значение для того, чтобы убедить Доминион, что она готова нажать на курок, если придется. То, что ее собственный дядя возглавляет войско, только усилит это впечатление.

— Мажилис уже собрался по этому вопросу, хотя официальная причина заседания была другая, — добавил тихий голос.

Я взглянула на Писца, которая отложила перо, пока говорила.

— Это в Доминионе эквивалент Высшего Собрания, верно? — Я нахмурилась, пытаясь вспомнить то немногое, что мне удалось узнать о политической системе Леванта.

— Примерно, — согласился Блэк. — Их официальный глава государства — скорее духовный лидер, чем светский. У каждого города есть свой правитель, происходящий от одного из героев, которые первоначально основали Левант — вместе они образуют Мажилис и выбирают сельджунов большинством. Однако, в отличие от Принципата, у них нет реальной общенациональной политики. Правитель Ваккеи — это та, кто проверяла границы Оренса.

— У нее нет поддержки в остальной части Мажилиса, — пробормотала Писец. — Они проголосовали против ее осуждения, но она знает, что останется одна. Ей придется проглотить свою гордость, если Первый Принц надавит достаточно сильно.

— Это тревожит, хотя я не понимаю, зачем вам понадобилось, чтобы я пришла раньше Пятнадцатого, чтобы узнать это. — пробормотала я.

Блэк провел пальцем по поверхности стола.

— Потому что, когда Левант отступит, последним иностранным неудобством Хасенбах станет Гелике. Который она сможет заткнуть через голосование Лиги, когда соберет достаточно союзников в Вольных Городах.

Я приподняла бровь.

— И что это значит?

Губы Блэка недовольно поджались, хотя он и не смотрел на меня.

— Наше расписание в Кэллоу изменилось. Восстание должно закончиться до конца лета, иначе мы можем столкнуться с войной на два фронта.