Die Magie der Erinnerung

4

Mit zwei Fingern schob Nicci einen nassen Balsamtannenzweig aus dem Weg und folgte einer Gruppe der Männer durch das dichte Gestrüpp, bis sie an den Rand eines dicht bewaldeten Felsengrats gelangten, wo sie einen Trampelpfad hinabstiegen, der, um den steilen Abhang zu bewältigen, in scharfen Kehren nach unten führte. Schlüpfrige Felsen machten den Abstieg zu einem tückischen Unterfangen, aber der Weg war kürzer als jener, den sie benutzt hatten, um Richard nach seiner Verwundung zu der verlassenen Bauernkate zu transportieren. Unten angekommen, suchten sie sich vorsichtig einen Weg über nackte, zerklüftete Felsen und Findlinge und umgingen so den Rand eines Sumpfgebietes, das von einer Gruppe himmelwärts ragender, silbern verwitterter, im stehenden Wasser Wache haltender Zedernskelette behütet wurde. Über die moosbewachsenen Böschungen rieselten kleine Rinnsale, die sich tief in den lehmigen Waldboden eingegraben hatten, sodass darunter das fleckige Granitgestein zutage trat. In einer Reihe tiefer gelegener Stellen hatte der seit mehreren Tagen anhaltende Regen Tümpel stehenden Wassers hinterlassen. Obwohl sie von dem kurzen, beschwerlichen Fußmarsch erhitzt war, waren Niccis Finger und Ohren noch immer taub vor Kälte. Trotzdem wusste sie, hier unten, tief im Süden der Alten Welt, würden Hitze und Feuchtigkeit binnen kürzester Zeit wieder mit solcher Heftigkeit einsetzen, dass sie sich noch nach der unüblichen Phase kühler Witterung zurücksehnen würde. Aufgewachsen in der Stadt, hatte Nicci nur wenig Zeit in freier Natur verbracht. Draußen, das bedeutete im Palast der Propheten, wo sie den größten Teil ihres Lebens zugebracht hatte, die gepflegten Rasenflächen und Gärten der Parkanlagen, welche die gesamte Insel Collier bedeckten. Die unberührte Natur war ihr stets irgendwie feindselig erschienen, ein Hindernis zwischen zwei Städten, das man am besten mied. Städte und Gebäude waren für sie Zufluchtsstätten vor den unergründlichen Gefahren der Wildnis. Darüber hinaus aber waren Städte jene Orte, an denen sie sich unermüdlich für die Verbesserung der Menschheit eingesetzt hatte, eine Arbeit, die nie ein Ende zu nehmen schien. Für Wälder und Felder hatte sie sich nie interessiert.

Nicci hatte die Schönheit der Hügel, Bäume, Bäche, Seen und Berge erst zu würdigen gelernt, nachdem sie Richard begegnet war. Sogar die Städte hatte sie danach mit ganz neuen Augen gesehen. Dank Richard hatte sich für sie das Leben in ein einziges Wunder verwandelt.

Vorsichtig tastete sie sich über den schlüpfrigen, dunklen Fels eines kurzen Anstiegs, bis sie die übrigen Männer schließlich vor sich sah, die ruhig unter den ausladenden Zweigen eines alten Ahornbaumes warteten. Ein Stück abseits war Richard in die Hocke gegangen, um eine Stelle des Waldbodens zu untersuchen. Schließlich erhob er sich und starrte in die dunkle Weite der dahinter liegenden Wälder. Neben ihm stand Cara, sein allgegenwärtiger Schatten, deren roter Lederanzug der Mord-Sith unter dem dichten Laubdach aus wohltuendem Grün hervorstach wie ein Blutfleck auf der blütenweißen Tischdecke beim Tee.

Das vor ihnen liegende Gelände war mit toten Soldaten übersät, deren Verwesungsgestank jedermann stark zusetzte. Einem beträchtlichen Teil der Männer fehlten Kopf oder Gliedmaßen, einige lagen halb versunken in Tümpeln stehenden Wassers. Viele waren bereits von den Raben und anderen Tieren heimgesucht worden, die sich die Gelegenheit, welche sich ihnen in Gestalt der klaffenden Wunden bot, nicht hatten entgehen lassen. Die schweren Lederrüstungen, die dicken Felle und mit Nieten besetzten Gürtel, die Kettenpanzer sowie eine Vielzahl schauriger Waffen – all das nützte diesen Soldaten nichts mehr. Da und dort hielten die Knöpfe die über den aufgedunsenen Körpern spannenden Kleidungsstücke mit knapper Not zusammen, so als wollten sie einen letzten Rest von Würde wahren, wo es so etwas wie Würde nicht mehr gab.

Alles – vom Fleisch und den Gebeinen der Männer bis zu ihren fanatischen Glaubensvorstellungen – würde in diesem vergessenen Fleckchen Wald zurückbleiben und verrotten. Jenseits des stehenden Gewässers ging Richard abermals in die Hocke und untersuchte den Waldboden. Niemand konnte sich vorstellen, wonach er suchte.

Von den unter einem Baum wartenden Männern schien keiner auch nur im Mindesten daran interessiert, den Schauplatz des wüsten Gemetzels noch einmal zu betreten oder sich die Toten anzusehen, stattdessen gaben sie sich damit zufrieden, dort auszuharren, wo sie waren. Das Töten ging diesen Männern gegen die Natur und war ihnen nicht eben leicht gefallen; zwar kämpften sie für eine gerechte Sache und taten, was sie tun mussten, aber sie fanden keinen Gefallen daran. Sie hatten Richard zwischen diesen Barbaren hindurchschlüpfen sehen, wobei er sein Schwert mit der fließenden Eleganz eines Tanzes geführt hatte. Es war ein faszinierender Anblick gewesen: Mit jedem Stoß oder Hieb starb ein Soldat. Victor und die übrigen Männer seiner Truppe waren nichtsdestoweniger gerade noch rechtzeitig gekommen – wenige Augenblicke, bevor auch Nicci am Ort des Geschehens eintraf. Victors Männer hatten sich Hals über Kopf in das Kampfgetümmel gestürzt und die Aufmerksamkeit von Richard abgelenkt. Kaum war Nicci eingetroffen, machte sie dem Geschehen mit einem gleißenden Lichtblitz ein Ende, indem sie ihre Kraft gegen jene Soldaten entfesselte, die sich noch auf den Beinen hielten.

Aus Angst, nicht nur dem aufziehenden Unwetter ausgesetzt zu sein, sondern – was weitaus besorgniserregender war – einer womöglich riesigen Soldatenhorde, die jeden Augenblick am Schauplatz des Geschehens auftauchen konnte, hatte Nicci die Männer angewiesen, Richard durch den Wald zurück zu der abgeschieden gelegenen Bauernkate zu tragen. Während dieses schrecklichen Wettlaufs an einen sicheren Ort hatte sie nichts weiter für ihn tun können, als ihm ein wenig ihres Han einzuflößen, in der Hoffnung, ihn damit am Leben zu halten, bis sie sich eingehender würde um ihn kümmern können. Jetzt schaute sie aus einiger Entfernung zu, wie Richard seine gewissenhafte Untersuchung des Kampfplatzes fortsetzte, die Gefallenen dabei größtenteils außer Acht ließ und sein Augenmerk stattdessen vor allem auf das umliegende Gelände richtete. Mittlerweile war er dazu übergegangen, bei seiner Suche methodisch auf und ab zu gehen, wobei er sich immer weiter von der kleinen Lichtung entfernte und den Schauplatz des Geschehens in immer weiteren Bogen umkreiste. Mitunter kroch er Zoll für Zoll auf allen vieren über den Boden. Am späten Vormittag dann war Richard endgültig im Wald verschwunden. Schließlich war Victor die stumme Warterei leid und stapfte durch ein sich im sanften Regen wiegendes Farngestrüpp hinüber zu der Stelle, wo Nicci wartete.

»Was ist eigentlich mit ihm los?«, erkundigte er sich mit gedämpfter Stimme. »Er sucht etwas.«

»Das sehe ich auch. Ich meinte, was hat es mit dieser Geschichte über seine Frau auf sich?«

Nicci stieß einen matten Seufzer aus. »Ich weiß es nicht.«

»Aber Ihr habt eine Ahnung.«

Für einen kurzen Moment sah sie Richard sich in einiger Entfernung zwischen den Bäumen bewegen. »Er war schwer verletzt. In diesem Zustand erleiden Menschen bisweilen eine Bewusstseinstrübung.«

»Aber jetzt ist er doch wieder gesund. Er sieht weder aus, als hätte er Fieber, noch benimmt er sich so. Auch sonst klingt er vollkommen normal und nicht wie jemand, der unter Wahnvorstellungen oder so etwas leidet. Ich habe Richard noch nie sich so merkwürdig aufführen sehen.«

»Ich auch nicht«, gestand Nicci, die wusste, dass Victor ihr gegenüber niemals solche Bedenken äußern würde, wenn er nicht ernstlich besorgt wäre. »Ich schlage vor, wir versuchen, ihm so viel Verständnis wie möglich entgegenzubringen für das, was er durchgemacht hat und warten erst einmal ab, ob er seine Gedanken nicht schon bald wieder beieinander hat. Er war mehrere Tage ohnmächtig und ist erst seit ein paar Stunden wieder bei Bewusstsein. Lassen wir ihm also ein wenig Zeit, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.«

Victor ließ sich ihre Worte durch den Kopf gehen, schließlich seufzte er und erklärte sich mit einem Nicken einverstanden. Zu ihrer Erleichterung hatte er nicht gefragt, wie sie sich verhalten sollten, falls Richard seine Bewusstseinsstörung nicht bald überwand.

Dann sah sie Richard durch die Schatten und den Nieselregen zurückkommen. Nicci und Victor überquerten das Schlachtfeld und gingen ihm entgegen. Bei oberflächlicher Betrachtung schien sein Gesicht nichts als starre Angespanntheit zu demonstrieren, aber sie kannte ihn gut genug, um seiner Miene zu entnehmen, dass irgendetwas ganz und gar nicht stimmte.

Als er sie schließlich erreichte, klopfte er sich Blätter, Moos und Zweige von den Knien. »Victor, diese Soldaten waren keineswegs hier, um Altur’Rang zurückzuerobern.«

Victor machte ein erstauntes Gesicht. »Ach, nein?«

»Nein. Für eine solche Aufgabe wären tausende, möglicherweise zehntausende von Soldaten nötig. Ein Trupp ihrer Größe wäre gar nicht imstande gewesen, einen Einsatz dieser Größenordnung durchzuführen. Und überhaupt, wenn das ihre Absicht war, warum sollten sie dann so weit entfernt von Altur’Rang durchs Unterholz stapfen?«

Victors säuerliche Miene kam dem Eingeständnis gleich, dass Richard wahrscheinlich Recht hatte. »Und was hatten sie Eurer Ansicht nach stattdessen vor?«

»Es hatte noch nicht einmal zu dämmern begonnen, und doch waren sie bereits hier draußen und marschierten durch den Wald. Das sagt mir, dass sie möglicherweise auf Erkundungsgang waren.« Er deutete mit einer vagen Geste in den Wald. »In dieser Richtung liegt eine Straße, wir haben sie auf unserem Weg von Süden her benutzt. Ich war der festen Überzeugung, wir hätten unser Lager weit genug entfernt von ihr aufgeschlagen, um allen Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen, aber offensichtlich habe ich mich getäuscht.«

»Nach unseren letzen Informationen wart Ihr unten im Süden«, erwiderte Victor. »Auf der Straße kommt man schneller voran, deshalb haben wir die Pfade benutzt, um querfeldein abzukürzen, somit auf diese Straße zu gelangen und auf ihr nach Süden zu marschieren.«

»Es ist eine wichtige Straße«, fügte Nicci hinzu. »Sie ist einer der Hauptverkehrswege und zudem eine der ersten, die Jagang anlegen ließ. Sie erlaubt ihm rasche Truppenbewegungen; überhaupt hat ihm erst das Straßennetz ermöglicht, die Alte Welt zu unterwerfen und unter die Herrschaft der Imperialen Ordnung zu stellen.«

Richard blickte in die Richtung der Straße, so als könnte er sie durch die Wand aus Bäumen und Kletterpflanzen hindurch sehen. »Eine gut ausgebaute Straße wie diese ermöglicht ihm auch den Transport von Nachschub, und ich denke, genau darum ging es hier. In Anbetracht der Nähe zu Altur’Rang und ihres detaillierten Wissens um den Aufstand, der dort stattgefunden hat, mussten sie wahrscheinlich befürchten, beim Marsch durch dieses Gebiet angegriffen zu werden. Da diese Truppen nicht im Begriff waren, sich für einen Überfall auf Altur’Rang zu massieren, würde ich vermuten, dass sie ein wichtigeres Ziel verfolgten: die Bewachung des in nördlicher Richtung gehenden Nachschubs für Jagangs Streitkräfte. Schließlich muss er den Widerstand in der Neuen Welt um jeden Preis niederwerfen, und zwar restlos, damit ihm die Revolution daheim nicht in den Rücken fällt.«

Sein Blick kehrte zurück zu Victor. »Ich glaube, diese Soldaten waren auf Erkundungsgang – um als Vorhut eines Nachschubkonvois das Gelände zu sichten. Höchstwahrscheinlich haben sie das Gebiet ausgekundschaftet in der Hoffnung, ein paar Aufständische im Schlaf zu überraschen.«

»Was in unserem Fall ja auch zutraf.« Victor, offenkundig unzufrieden, verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir haben nie damit gerechnet, in den Wäldern hier draußen auf Soldaten zu stoßen, wie die Kinder haben wir sorglos geschlafen. Wenn Ihr nicht gewesen wärt und sie abgefangen hättet, hätten sie sich wenig später im Schlaf an uns herangeschlichen. Dann würden jetzt wahrscheinlich wir die Fliegen und die Raben füttern und nicht sie.«

Alle verstummten, als sie über diese nicht von der Hand zu weisende Möglichkeit nachdachten. »Ist dir in der letzten Zeit irgendetwas zu Ohren gekommen, dass Nachschub nach Norden unterwegs ist?«, fragte Richard.

»Aber ja«, sagte Victor. »Es wird ständig darüber geredet, dass gewaltige Mengen von Gütern nach Norden unterwegs sind. Einige Konvois werden von frischen Truppen begleitet, die in den Krieg geschickt werden. Klingt ganz vernünftig, was Ihr über diese Truppen gesagt habt: dass sie für diese Konvois das Gelände erkundet haben könnten.«

Richard ging in die Hocke und zeigte mit dem Finger. »Siehst du diese Fußspuren? Sie sind etwas frischer als der Kampf. Es handelte sich um ein großes Truppenkontingent – höchstwahrscheinlich weitere Soldaten, die hergekommen sind, um nach den Toten zu suchen. Sie sind genau bis zu dieser Stelle hier gekommen. An den Seitenrändern der Fußstapfen lässt sich ablesen, wo sie kehrtgemacht haben hier. Allem Anschein nach haben sie die Lichtung betreten, haben die toten Soldaten gesehen und sind wieder abgezogen. An den Spuren ihres Abmarsches kannst du sehen, dass sie in Eile gewesen sind.«

Richard richtete sich auf und legte seine linke Hand auf den Knauf seines Schwertes. »Hättet ihr mich nicht unmittelbar nach der Schlacht abtransportiert, wären diese Soldaten mit uns zusammengestoßen. Zum Glück sind sie umgekehrt, statt den Wald zu durchsuchen.«

»Warum, meint Ihr, könnten sie das getan haben?«, fragte Victor. »Warum sollten sie sofort wieder kehrtmachen, nachdem sie ihre erst kurz zuvor getöteten Kameraden entdeckt hatten?«

»Wahrscheinlich, weil sie befürchteten, eine größere Streitmacht liege in einem Hinterhalt, also sind sie sofort zurückgeeilt, um Alarm zu schlagen und sicherzustellen, dass die Nachschubkolonne gut abgesichert ist. Und da sie sich nicht einmal die Zeit genommen haben, ihre Kameraden wenigstens flüchtig zu verscharren, würde ich vermuten, dass es ihre dringendste Sorge war, ihren Konvoi aus dieser Gegend herauszubringen.«

Die Stirn nachdenklich in Falten gelegt, betrachtete Victor erst die Fußspuren, ehe er noch einmal in die Richtung blickte, wo die toten Soldaten lagen. »Na schön«, sagte er und fuhr sich mit der Hand über den Kopf, »zumindest können wir uns die Situation zunutze machen. Solange Jagang mit dem Krieg beschäftigt ist, haben wir hier unten Zeit, nach Kräften daran zu arbeiten, der Vorherrschaft der Imperialen Ordnung die Unterstützung abzugraben.«

Richard schüttelte den Kopf. »Jagang mag mit dem Krieg beschäftigt sein, das dürfte ihn allerdings kaum davon abhalten, alles daranzusetzen, seine Vormachtstellung hier unten wiederzuerlangen. Wenn wir eins über den Traumwandler gelernt haben, dann ist es das Faktum, dass er sehr methodisch bei der Eliminierung jeglichen Widerstands vorgeht.«

»Richard hat Recht«, warf Nicci ein. »Es wäre ein gefährlicher Irrtum, Jagang als bloßen Rohling abzutun. Auch wenn seine Brutalität unbestritten ist, so ist er doch auch ein hochintelligenter Mann und brillanter Taktiker. Er hat mit den Jahren eine Menge Erfahrungen gesammelt, sodass es nahezu unmöglich ist, ihn zu unüberlegtem Handeln zu verleiten. Er ist durchaus zu kühnem Vorgehen fähig – solange er guten Grund zu der Annahme hat, dass ihm das den Sieg eintragen wird, grundsätzlich aber neigt er eher dazu, seine Feldzüge bis ins Kleinste zu planen. Er handelt aufgrund fester Überzeugungen, nicht aus verletztem Stolz. Er ist bereit, einen im Glauben zu lassen, man habe bereits gesiegt – oder was auch immer –, während er schon ganz methodisch plant, wie er einen im Innersten vernichtet. Geduld ist fast seine tödlichste Eigenschaft. Wenn er angreift, scheren ihn die Verluste seiner Armee wenig, solange er nur sicher sein kann, noch genügend Männer zu haben, um am Ende den Sieg davonzutragen. Dennoch hat sich im Laufe der Zeit herausgestellt jedenfalls bis zu seinem Eroberungsfeldzug gegen die Neue Welt –, dass er eher weniger Verluste hinnehmen muss als seine Feinde, was auch daran liegen mag, dass er nichts von den naiven Vorstellungen der klassischen Feldschlacht hält, von Truppen, die auf dem Feld der Ehre aufeinander prallen. Für gewöhnlich ist es seine Methode, in so überwältigender Überzahl anzugreifen, dass er die Gebeine seiner Gegner zu Staub zermalmt. Was seine Horden mit den Besiegten machen, ist Legende. Wer ihnen im Weg steht, für den wird das Warten zur unerträglichen Qual. Niemand, der noch halbwegs bei Verstand ist, würde lebend zurückbleiben wollen, um Jagangs Männern in die Hände zu fallen. Aus diesem Grund heißen ihn viele mit offenen Armen willkommen, lobpreisen ihn für ihre Befreiung und flehen ihn geradezu an, konvertieren und in den Orden der Imperialen Ordnung eintreten zu dürfen.«

Unter dem schützenden Laubdach der Bäume war das leise Plätschern des sanften Regens das einzige Geräusch. Victor hatte nicht den geringsten Zweifel an Niccis Schilderung, schließlich hatte sie diese Dinge am eigenen Leibe miterlebt.

»Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Jagang den entscheidenden Schachzug zur Rückeroberung Altur’Rangs macht«, brach Richard die Stille.

Victor nickte. »Genau. Falls Jagang gedacht haben sollte, dass sich die Revolution auf Altur’Rang beschränkt, wird er alles in seinen Kräften Stehende tun, um die Stadt zurückzuerobern, und dabei genauso skrupellos vorgehen, wie Nicci es geschildert hat. Wir werden allerdings dafür sorgen, dass es erst gar nicht so weit kommt.« Er zeigte Richard ein entschlossenes Lächeln. »Wir werden das Eisen schmieden, solange es heiß ist, und die Flammen der Rebellion und Freiheit in das ganze Land hinaustragen, sodass Jagang sie nicht eindämmen und austreten kann.«

»Mach dir nichts vor«, widersprach Richard. »Altur’Rang ist seine Heimatstadt, dort hat der Aufstand gegen die Imperiale Ordnung seinen Anfang genommen. Ein Volksaufstand in ebenjener Stadt, wo Jagang seinen prächtigen Palast errichten ließ, unterminiert alles, was die Imperiale Ordnung predigt. Von dieser Stadt, von diesem Palast aus wollten Jagang und die Hohepriester der Glaubensgemeinschaft der Ordnung für alle Zeiten im Namen des Schöpfers über die Menschen herrschen. Stattdessen haben die Menschen den Palast in Schutt und Asche gelegt und sich für die Freiheit entschieden. Jagang wird niemals zulassen, dass seine Machtposition auf Dauer untergraben wird. Wenn der Orden überleben und die Alte sowie auch die Neue Welt beherrschen will, muss er die Rebellion dort niederwerfen. Für ihn wird das eine prinzipielle Glaubensfrage sein, er betrachtet jeden Widerstand gegen die Methoden der Imperialen Ordnung als Blasphemie, die sich gegen den Schöpfer höchstselbst richtet. Also wird er nicht davor zurückschrecken, seine barbarischsten und erfahrensten Soldaten mit dieser Aufgabe zu betrauen. Er wird ein verdammtes blutiges Exempel an euch statuieren wollen. Ich würde davon ausgehen, dass der Angriff eher früher als später erfolgt.«

Victor schien beunruhigt, wenn auch nicht völlig überrascht.

»Und vergiss eines nicht«, fügte Nicci hinzu, »zu denen, die bei der Wiederherstellung der Macht des Ordens helfen, werden die Ordensbrüder dieser Glaubensgemeinschaft gehören, die entkommen konnten. Bei diesen mit der Gabe gesegneten Männern handelt es sich nicht um gewöhnliche Gegner. Bislang haben wir kaum damit begonnen, sie auszumerzen.«

»Alles gut und schön, aber man kann das Eisen nicht nach seinem Willen formen, bevor man es nicht ordentlich erhitzt hat.« Trotzig zeigte ihnen Victor die geballten Fäuste. »Wenigstens haben wir damit angefangen zu tun, was getan werden muss.«

Zumindest insoweit war Nicci bereit, ihm nickend und mit einem verhaltenen Lächeln Recht zu geben und so das düstere Bild, das zu entwerfen sie mitgeholfen hatte, wieder ein wenig aufzuhellen. Sie war sich natürlich im Klaren, dass Victor Recht hatte, nur wollte sie verhindern, dass er aus dem Blick verlor, welche konkreten Schwierigkeiten sie erwarteten.

Nicci wäre erleichtert gewesen, wenn Richards Äußerungen zu den wichtigen Dingen, die anstanden, ein wenig mehr Sachlichkeit hätten durchblicken lassen, andererseits war sie nicht so naiv. Hatte J Richard sich einmal auf etwas versteift, das ihm wichtig schien, konnte er sich, falls nötig, durchaus noch nebensächlichen Dingen widmen, aber es wäre ein schwerer Fehler zu glauben, dass er dadurch sein Ziel auch nur im Mindesten aus den Augen verlöre. Tatsächlich hatte er Victor eine in knappen Worten zusammengefasste Warnung gegeben – etwas, das es einfach aus dem Weg zu räumen galt. Seinen Augen aber sah sie an, dass ihn ganz andere und für ihn viel wichtigere Dinge beschäftigten.

Schließlich richtete er seine bohrenden, grauen Augen auf Nicci. »Demnach wart Ihr gar nicht bei Victor und seinen Männern?«

Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen, und sie begriff, weshalb ihm die Angelegenheit mit den Soldaten und ihrem Nachschubkonvoi so wichtig war: Es war schlicht Teil einer größeren Gleichung. Er versuchte, in Erfahrung zu bringen, ob und wie sich der Konvoi in das Wunschbild fügte, an dem er nach wie vor festhielt. Diese Berechnung war es, an deren Lösung er arbeitete! »Nein«, sagte Nicci. »Wir hatten keine Nachricht erhalten und wussten nicht, was dir zugestoßen war. Während meiner Abwesenheit war Victor losgezogen, um die Suche nach dir aufzunehmen. Kurze Zeit später kehrte ich nach Altur’Rang zurück, brachte dort in Erfahrung, wohin Victor aufgebrochen war, und machte mich auf den Weg, um zu ihm zu stoßen. Gegen Ende des zweiten Tages war ich noch immer ein gutes Stück hinter ihm, also brach ich am dritten Tag noch vor dem Hellwerden auf in der Hoffnung, ihn endlich einzuholen. Ich war schon fast zwei Stunden unterwegs, als ich in diese Gegend gelangte und den Schlachtenlärm hörte. Am Kampfschauplatz selbst traf ich erst ein, als alles schon fast vorüber war.«

Richard nickte nachdenklich. »Als ich aufwachte, war Kahlan nicht mehr da. Da wir uns in der Nähe von Altur’Rang befanden, war mein erster Gedanke, Ihr würdet mir vielleicht bei der Suche nach Kahlan helfen können, vorausgesetzt, es würde mir gelingen, Euch zu finden. In dem Moment hörte ich die Soldaten durch den Wald kommen.«

Dann deutete Richard einen Hang hinauf. »Ich hörte sie durch das Wäldchen dort oben kommen. Wegen der Dunkelheit war ich im Vorteil. Sie hatten mich noch nicht gesehen, deshalb konnte ich sie überraschen.«

»Wieso habt Ihr Euch nicht versteckt?«, wollte Victor wissen. »Weil von dort oben noch andere Soldaten kamen und wieder andere sich aus dieser Richtung näherten. Ich konnte ihre genaue Zahl nicht einschätzen, aber ihre Art, wie sie ausgeschwärmt waren, schien mir darauf hinzudeuten, dass sie die Absicht hatten, den Wald zu durchkämmen. Sich zu verstecken wäre also riskant gewesen, und solange noch die vage Möglichkeit bestand, dass Kahlan, womöglich verletzt, ganz in der Nähe war, konnte ich auch nicht fort. Mich zu verstecken und abzuwarten, bis die Soldaten mich fänden, nun, das hätte bedeutet, auf den Effekt der Überraschung zu verzichten. Schlimmer noch, es hatte bereits zu dämmern begonnen, und da sich Kahlan möglicherweise in ihrer Gewalt befand, hatte ich keine Zeit zu verlieren. Ich musste sie aufhalten.«

Niemand mochte das kommentieren.

Als Nächstes wandte er sich an Cara. »Und wo habt Ihr gesteckt?«

Cara sah ihn überrascht an. Sie musste einen Moment überlegen, ehe sie antworten konnte. »Ich ... ich weiß es nicht mehr genau.«

Richard runzelte die Stirn. »Ihr wisst es nicht genau? An was erinnert Ihr Euch denn?«

»Ich hatte Wache und war gerade dabei, mich ein Stück abseits unseres Lagers umzusehen. Ich schätze, irgendetwas muss mich beunruhigt haben, daher wollte ich mich vergewissern, dass die Luft rein war. Ich hatte Rauch gerochen und wollte dem gerade nachgehen, als ich das Schlachtgebrüll hörte.«

»Und dann seid Ihr gleich zurückgelaufen?«

Gelangweilt zog sie ihren Zopf über die Schulter. Offenbar bereitete es ihr gewisse Schwierigkeiten, sich präzise zu erinnern. »Nein ...« Die Konzentration ließ sie die Stirn runzeln. »Nein, ich wusste ja, was passierte – dass Ihr soeben angegriffen wurdet –, ich hatte ja das Klirren von Stahl gehört und Männer sterben sehen. Erst wenige Augenblicke zuvor war mir bewusst geworden, dass Victor und seine Leute in dieser Richtung ihr Lager aufgeschlagen hatten, dass es der Rauch ihres Lagerfeuers war, den ich gerochen hatte. Ich wusste, dass ich ihnen viel näher war als Ihr, daher hielt ich es für das Gescheiteste, sie zu wecken und sie zur Unterstützung mitzubringen.«

»Klingt vernünftig«, sagte Richard. Erschöpft wischte er sich die Regentropfen aus dem Gesicht. »Stimmt«, bestätigte auch Victor. »Cara war ganz in der Nähe, als ich ebenfalls das Klirren von Stahl hörte. Ich erinnere mich so genau, weil es vollkommen still war und ich nicht mehr schlafen konnte.«

Richard runzelte die Stirn und hob den Blick. »Du warst wach?«

»Ja. Ein Wolf hatte mich mit seinem Geheul aus dem Schlaf gerissen.«